***Chapitre 1 : L’échange de sorcières
Partie 2
Au même moment, dans la chambre de la reine du palais royal de Nebulis.
Le soleil ne s’était pas encore levé à son zénith. Alice se tenait à côté de la reine. Son assistante, Rin, était derrière elle. À ce moment-là, elles étaient les seules à occuper l’espace.
« Mère… Ma reine, êtes-vous sûre… ? »
« Si tu es inquiète pour Elletear, tu n’as aucune raison de t’inquiéter. »
La grande sœur d’Alice avait quitté la pièce.
Alice semblait aborder le sujet avec sensibilité, tandis que la reine était directe.
« Il serait difficile pour vous de discuter de Sisbell avec moi dans les parages, non ? »
« Je n’ai pas été lavée du soupçon d’avoir divulgué sa position aux Zoa. »
Si Elletear était une traîtresse… cela signifiait que la Maison de Zoa entendrait parler des informations divulguées dans le rapport d’Alice sur Sisbell.
C’est pourquoi elle était partie de son propre chef.
… Sauf que… cette situation donne l’impression que j’ai chassé ma propre sœur…
Alice se sentait coupable de n’avoir parlé qu’à sa mère de l’endroit où se trouvait Sisbell.
Elle allait s’excuser auprès d’Elletear plus tard. Alice avait tourné son visage vers la reine.
« C’est… » Sa mère soupira. « C’est gênant qu’elle ait été soupçonnée d’avoir des liens avec l’Empire — pas moins que par le Seigneur Masqué. »
« … Oui. »
« Les Zoa verront cela comme une opportunité en or. Ils vont nous déstabiliser pour pouvoir tenter de prendre le trône. Que devons-nous faire ? »
La reine avait levé les yeux vers le vitrail. Alice échangea furtivement un regard avec Rin, hochant secrètement la tête.
— Tout va bien ?
Rin avait acquiescé.
« Mère, Sisbell a dit qu’elle allait se cacher pendant un certain temps. »
Alice avait cinq points à rapporter à la reine :
D’abord, Sisbell avait été sauvée il y a un an par un soldat impérial nommé Iska.
Deuxièmement, c’était une coïncidence qu’elle l’ait récemment rencontré dans l’état indépendant d’Alsamira.
Troisièmement, Sisbell l’avait contacté, voulant connaître ses motivations pour l’avoir sauvé.
Quatrièmement, le Seigneur Masqué avait été témoin de leur échange.
Et enfin, le Seigneur Masqué cherchait à exposer Sisbell comme une traîtresse.
C’est l’information qu’Alice avait réussi à obtenir de sa jeune sœur. Et quand elle avait entendu parler du lien entre sa sœur et Iska, elle n’en avait pas cru ses oreilles.
« C’est arrivé il y a un an… »
« Lorsque j’ai fait une erreur et que j’ai été attrapée par l’Empire, un soldat impérial m’a sauvée alors que j’étais emprisonnée. »
Le soldat en question était Iska… entre toutes les personnes possibles.
Déchu de son titre de Saint Disciple après avoir été accusé de ses crimes, Iska avait été envoyé sur le champ de bataille comme l’un des nombreux soldats. C’est là qu’il avait rencontré Alice.
… Attends. Est-ce que ça veut dire que Sisbell a rencontré Iska avant moi ?
… Peu importe ! Ce n’est pas comme si nous appelions des Prem’s ou quoi que ce soit !
Alice et Iska avaient appris à se connaître suffisamment pour se déclarer rivaux.
Leur relation n’avait rien à voir avec celle qui existait entre Sisbell et Iska. C’était quelque chose de plus complexe et de plus prédestiné. C’était comme si l’Empire et la Souveraineté étaient parvenus à un accord.
Il n’y avait pas de place pour quelqu’un d’autre. C’est vrai ?
« Ouais. Il n’y a aucune chance que Sisbell et Isk… »
« Lady Alice ? »
« Ah… ! Rien, maman… Ha-ha-ha. » Elle avait essayé d’en rire.
Rin s’était avancée pour répondre. « Votre Majesté, si vous le permettez, il y a quelque chose que j’aimerais dire. »
« Et qu’est-ce que ce serait, Rin ? »
« En ce qui concerne le quatrième point du rapport de Lady Alice. »
« … Vous voulez dire le Seigneur Masqué ? » La reine avait poussé un autre soupir.
« Lady Sisbell est allée à Alsamira pour respecter votre décret. C’est étrange que le Seigneur Masqué ait été là, prêt à lui tendre une embuscade. »
« … »
« Quelqu’un a dû divulguer sa destination aux Zoa. Il semble peu probable que le Seigneur Masqué soit celui qui ait été envoyé là-bas dans le cas contraire. »
Il était le plus proche de leur chef de famille.
S’il avait été celui qui avait fait un geste, il devait s’attendre à un incident susceptible de déstabiliser Sisbell de sa position. Sans preuve solide que quelque chose de débilitant se produirait, il était difficile d’imaginer qu’il ferait l’effort d’aller sur place.
… En d’autres termes, le Seigneur Masqué s’attendait à ce que Sisbell rencontre un soldat impérial.
… Mais quelque chose ne colle pas. Sisbell a dit que leur réunion était une coïncidence.
Ces deux points avaient donné lieu à des incohérences. Il n’y avait qu’une seule explication — .
« Votre Majesté. Si je peux me permettre, j’aimerais ajouter un commentaire supplémentaire, » dit Rin avec anxiété.
« Je pense que celui qui a divulgué la destination de Lady Sisbell est lié aux forces impériales. »
« Sur quelle base ? » »
« En raison de la situation rencontrée. » Rin semblait certaine.
Alice et Rin étaient arrivées à cette conclusion à leur retour à la Souveraineté.
« Le Seigneur Masqué a lui-même voyagé jusqu’à Alsamira. Cela signifie que les Zoa étaient sûrs que quelque chose allait se passer là-bas. Ils étaient sûrs que Lady Sisbell contacterait un soldat impérial. »
« … Et ? »
« Ils ne pouvaient pas savoir qu’une unité impériale se trouvait à Alsamira, à moins d’être au courant des mouvements de leurs militaires. Le traître a révélé la destination de Lady Sisbell aux Zoa au moment le plus opportun. »
Le traître en avait été certain.
Comme le feu se mélangeant à l’oxygène, une rencontre entre la plus jeune princesse et un épéiste impérial avait le potentiel d’être explosive. Ce n’était qu’une question de temps.
« Rin, » la reine l’avait appelée. « Sais-tu qui pourrait être le “traître” ? »
« … Par processus d’élimination. »
« Vas-y. Je te donne la permission. »
« La princesse la plus âgée. »
« Bien sûr. »
Alice s’était presque dégonflée quand la reine avait semblé l’accepter.
« C’était aussi ma conclusion. C’est pourquoi je l’ai appelée toute seule. »
Cependant, il n’y avait aucune preuve. Et personne ne voulait croire qu’il avait été trahi par un membre de sa famille.
« Alice, où est Sisbell maintenant ? »
« Elle a dit qu’elle resterait dans la clandestinité pendant un certain temps. Je pense qu’il serait dangereux pour elle de retourner à la souveraineté sans connaître l’identité du traître. »
« Donc elle reste à Alsamira ? »
« … Je crois que oui. Mais elle peut se déplacer. »
Il y avait une possibilité qu’elle se cache dans un des pays environnants à la place. C’était une évidence pour Sisbell de quitter Alsamira pour échapper aux yeux des Zoa.
« Ses pouvoirs astraux ne sont pas adaptés à l’autodéfense. Elle pourrait résister, mais nous devons expédier mes gardes… Venez, Kisasage, Warvick. »
La reine Mirabella avait claqué des doigts.
Le petit clic avait retenti sur les murs, résonnant pendant quelques secondes avant de s’estomper.
« Vous avez écouté, n’est-ce pas ? Vous allez protéger Sisbell. »
« — Oui. »
« Lady Sisbell est votre chère fille. Nous jurons de la ramener saine et sauve au palais. »
… Les meilleurs gardes de ma mère, hein ?
Soudain, les mages au service de la reine étaient apparus de nulle part, comme surgissant d’un mirage. Cet homme et cette femme faisaient partie des Planétaires, les gardes de la famille royale.
Qu’est-ce que… ? C’était mauvais pour ma santé…
Les deux gardes étaient là depuis le début — silencieux et indiscernables à l’œil, toujours en attente.
On disait que leurs pouvoirs astraux de dissimulation dépassaient même le meilleur camouflage optique offert par l’Empire. Alice ne pouvait pas le confirmer, puisqu’elle ne les avait vus qu’une poignée de fois.
« Il serait plus facile de la protéger si elle restait à Alsamira. Je me demande si elle y est encore. J’espère que ça se passera bien. »
Les deux gardes disparurent sans un instant d’hésitation. La reine avait croisé ses bras.
« Alice, j’ai quelque chose à te demander. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« À propos du soldat impérial que tu as dit que Sisbell avait rencontré à Alsamira. As-tu vu son visage ? Qui était-il ? »
« Non. J’ai peur de ne pas savoir. »
Rin avait l’air de vouloir dire quelque chose. Alice l’avait ignorée.
« Je ne l’ai pas rencontré à Alsamira ou sur le champ de bataille de la ville neutre. Hum. Autre chose, Rin ? »
« Je pense qu’il serait sage de fermer ta bouche. »
« C’est vrai. Je ne sais rien de lui, maman — pas même le plus petit détail sur ce soldat impérial nommé Iska. »
« Tu rends la chose plus suspecte. »
« Chut, Rin… ! S’il te plaît… ! »
Alice avait évité le contact visuel.
+++
Dans l’État indépendant d’Alsamira. Dans le café du dix-septième étage de l’hôtel Garnet.
« Puis-je prendre votre commande ? »
La fille aux cheveux blonds-fraises avait donné sa commande au serveur souriant. « Un milk-shake à la fraise, s’il vous plaît. »
La jeune fille s’était adressée aux personnes assises à sa table. « Merci de vous joindre à moi, Capitaine Mismis, Iska, et Néné. Et aussi Jhin. Dites-moi si je me trompe dans vos noms. »
Sisbell Lou Nebulis IX. La fille de la reine actuelle. Issue de la lignée de la Fondatrice.
« Oh, juste pour clarifier les choses : j’ai cherché chacun de vos noms moi-même. Je ne les ai pas obtenus d’Iska. »
« Ce n’est pas la question. »
La table était dressée pour six personnes.
Iska, Néné et Mismis étaient assis d’un côté du stand, tandis que Sisbell était seule de l’autre côté. Jhin était celui qui avait fait le commentaire, et il avait renoncé à un siège, se tenant debout près de la table.
« Nous avons entendu parler de vous par Iska. Dites-nous ce que vous voulez. »
« Avant que je fasse ça, asseyez-vous. »
« Je ne vois pas de sièges libres. »
« Et ceux qui sont à côté de moi ? »
Le luxueux canapé en cuir véritable pouvait accueillir confortablement trois adultes — peut-être même quatre, s’il s’agissait de femmes de petite taille.
Sisbell avait tapoté les deux places à côté d’elle.
« Juste ici. Soit à ma gauche, soit à ma droite. Vous avez le choix. »
Jhin était resté silencieux.
La gentille fille avait rétréci ses yeux.
« Oh ? » Son regard semblait menaçant. « Vous détestez l’idée de partager un siège avec une sorcière ? »
« Voulez-vous juste faire la conversation ? Si oui, alors je m’en vais. »
« … »
« Si vous avez besoin de discuter de quelque chose, je m’assiérai. Peu importe. Dites-moi d’abord ce que vous voulez. »
Sisbell était restée silencieuse quelques instants avant de laisser échapper un petit rire noir.
« OK. Je m’excuse. Je ne connais rien de vos personnalités, à part celle d’Iska. Je voulais juste tâter le terrain et voir comment vous alliez réagir… Laissez-moi discuter de quelque chose avec vous. C’est d’accord, Capitaine Mismis ? »
« Ye-yu-huh !? » Elle avait pratiquement sauté de son siège.
Elle avait l’air d’avoir été convoquée par un supérieur.
… Oh, c’est mauvais.
… Elle est gelée par le tracs.
Iska ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Une sorcière aux motivations peu claires avait débarqué de nulle part et avait demandé à négocier avec eux. Pas étonnant que son esprit soit devenu vide.
« C’est mauvais. Assieds-toi, capitaine. Tu vas attirer l’attention sur nous. Hé, Iska. »
« … Roger. » Iska avait levé la main, faisant un signe de tête à Néné et Jhin. « Je vais vous écouter. Est-ce que ça marche ? » demande-t-il à Sisbell.
« Bien sûr ! »
« … Vous avez l’air heureuse. »
« N’y pense pas. Je préfère juste parler avec une connaissance… Ahem. Cela fait deux jours que je ne t’ai pas vu, Iska. »
Un autre commentaire qui avait éveillé les soupçons.
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