Genjitsushugisha no Oukokukaizouki – Tome 16 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Reprise des ambitions

Partie 1

— Milieu du 5e mois, 1552e année, calendrier continental —

Ce jour-là, j’étais en réunion avec la reine du dragon à neuf têtes, Shabon. Kishun se tenait derrière elle, tenant un nouveau-né dans ses bras. Leur deuxième enfant et fils aîné, Sharon.

Pour moi, c’était un nom de fille. Mais dans leur pays, il était d’usage de lier un nom court à leur nom de famille court et d’utiliser les deux en même temps, de sorte que son nom était en fait Ron — ou Sha Ron — ce qui n’était pas si inhabituel que cela.

Shabon avait hérité de la lourde responsabilité de gouverner de son prédécesseur, Sire Shana. Elle avait eu du mal au début, mais avec Kishun comme mari et Premier ministre, elle avait définitivement pris pied au moment où elle avait donné naissance à ses deux enfants. Avec l’amour et le respect des habitants de l’île, elle était désormais une souveraine tout aussi compétente que Maria.

De l’autre côté de l’écran, Shabon parlait : « En ce qui concerne les articles que vous avez commandés l’autre jour, nous avons déjà obtenu la moitié de la somme demandée. Cependant, comme nous devons attendre que la moitié restante soit produite, nous devons vous demander de tolérer un léger retard. »

« Je sais. C’était une demande déraisonnable de ma part », avais-je répondu.

« Non, pas du tout, » Shabon secoua la tête. « Il s’agit d’une commande importante. Elle sera rentable pour nous, alors nous avons l’intention de traiter l’affaire avec toute la sincérité voulue. »

« C’est une bonne chose. J’aimerais vous demander d’envoyer la moitié que vous avez déjà par le biais des bases que nous avons échangées. »

« Compris. Hum… Sire Souma. » Adoptant un ton plus détendu, Shabon demanda : « Pourquoi recevons-nous une commande aussi importante ? »

« Eh bien, j’ai une petite idée en tête…, » avais-je répondu, passant du mode négociation, au mode conversation amicale.

« Avez-vous entendu dire que Fuuga a pris le contrôle de l’État mercenaire de Zem ? »

« Oui. J’ai reçu des rapports. »

Shabon hocha la tête d’un air sérieux. J’avais regardé la carte sur mon bureau.

« Au total, cela signifie que le Royaume du Grand Tigre est désormais plus grand que l’Empire de Gran Chaos. Ils ne sont pas aussi puissants, mais en termes de forces terrestres, c’est du pareil au même. Et il ne pourra probablement pas s’étendre plus loin dans le Domaine du Seigneur-Démon. »

« Pourquoi cela ? La reconnaissance de Sire Fuuga ne vient-elle pas de sa libération du domaine du Seigneur-Démon ? »

« La théorie de Fuuga est que ce que nous appelons le Seigneur-Démon et les démons n’existent que dans les profondeurs. Maria et moi sommes d’accord sur ce point. Et l’expansion de Fuuga a pris soin d’éviter tout contact avec ces démons. Après tout, ce sont eux qui ont vaincu les forces unies de l’humanité dirigées par l’Empire. Alors s’il essaie d’aller plus au nord… »

« Je vois ce que vous voulez dire. Il souhaite donc éviter le risque d’entrer en contact ? »

« Précisément. C’est pourquoi il est peu probable que le Royaume du Grand Tigre s’étende davantage vers le nord. Fuuga s’attire un soutien fanatique en rendant son pays plus grand et plus fort. Je ne pense pas qu’il puisse arrêter cela. Ce qui nous amène à la question de savoir ce qu’il fera ensuite… Selon Hakuya, il devra s’attaquer soit à nous, soit à l’Empire. »

« Huh !? Si soudainement ? » Les yeux de Shabon s’écarquillèrent de surprise. « Vous êtes les chefs de la Déclaration de l’humanité et de l’Alliance maritime. Cela mènerait à une grande guerre. »

« Oui… Et il y a quelque chose que Fuuga veut de nous et de l’Empire qui fait qu’il est prêt à l’accepter. »

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« Des bureaucrates et des seigneurs pour les territoires qu’il contrôle. »

En me raclant la gorge, j’avais expliqué la situation exactement comme Hakuya me l’avait racontée.

« Les fidèles de Fuuga sont des commandants qui l’ont bien servi lors de l’unification de l’Union des nations de l’Est et des personnes qui ont afflué vers lui dans l’espoir de changer la situation actuelle. Ce dernier groupe est composé de réfugiés et d’autres personnes maltraitées par le statu quo. En fait, la grande majorité de son peuple ne sait pas comment gérer un État. C’est pourquoi le Royaume du Grand Tigre n’a pas le personnel adéquat pour gérer ses affaires intérieures et se voir confier des terres à gouverner comme leurs domaines personnels. »

Shabon fronça les sourcils. « Normalement, j’aurais pensé qu’il devrait arrêter de s’étendre et se concentrer sur le développement des membres de son administration. »

« C’est vrai, mais l’expansion du Royaume du Grand Tigre a été trop rapide pour qu’il puisse le faire. Il y a aussi le problème que dès que Fuuga arrêtera de marcher sur la voie de la conquête totale, il se peut que certains perdent confiance en lui et tentent de se séparer de lui. Il n’a pas la possibilité de se concentrer sur la politique interne. »

« C’est pourquoi il forcerait le royaume ou l’empire à se soumettre ? Afin d’obtenir un nouveau groupe de fidèles ? »

« Oui, c’est ce que pense Hakuya. Nous avons recruté à tour de bras, et l’Empire est très peuplé. S’il arrive à mettre la main sur l’un ou l’autre, sa pénurie d’administrateurs sera résolue. S’il ne peut pas s’arrêter d’avancer, autant qu’il aille dans le sens de ce qu’il veut… Je suis sûr qu’Hashim le conseillera en ce sens. »

La République était enfermée dans la neige et la glace pendant l’hiver, ce qui l’empêchait d’agir, et le Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes était entouré par la mer, ce qui le rendait difficile à gouverner et peu gratifiant à conquérir. Il en allait de même pour le Royaume des Esprits, qui n’était plus qu’une petite puissance. Il ne restait plus que nous ou l’Empire.

« Si Fuuga décide que nous sommes plus faciles à conquérir que l’Empire… nous devrons nous préparer à une guerre avec le Royaume du Grand Tigre. Nous devons faire ce que nous pouvons maintenant pour nous préparer au pire. »

« Je vois. Et c’est pour cela que vous nous avez passé une si grosse commande. »

« Vous l’avez compris. »

L’air de la pièce s’alourdit.

Au bout d’un certain temps, Shabon parla : « J’espère que vos craintes ne sont pas fondées. »

« Je l’espère aussi… » J’étais d’accord avec elle du fond du cœur.

◇ ◇ ◇

— Le jour du tournoi d’arts martiaux de Zem —

Fuuga regardait Gimbal, le roi déchu de Zem.

La main droite et le bras supérieur de Gimbal gisaient à ses côtés, serrant toujours son épée. Les mages blancs qui étaient en attente se précipitèrent. Ils retirèrent l’épée de sa main, puis firent rouler Gimbal sur le dos et pressèrent le membre contre son moignon pour commencer à le soigner. La magie blanche fonctionnait sur les blessures externes, il ne faisait donc aucun doute qu’ils pourraient rattacher le bras coupé.

Cependant, s’il pouvait conserver sa main, il était peu probable qu’elle soit aussi utilisable qu’avant.

Pendant qu’ils le soignaient, Gimbal avait senti qu’il n’était plus un combattant.

« Jamais je n’aurais cru que quelqu’un voudrait être roi de ce pays… Les challengers ont toujours désiré la richesse, des armes et d’autres prix superficiels. Cependant, il y avait donc un individu étrange qui voulait connaître la vérité sur leur père, qui avait été qualifié de rebelle…, » dit Gimbal à Fuuga. « Personne ne souhaitait devenir roi d’un pays avec autant de restrictions. »

« Il me semble qu’ils étaient satisfaits de votre règle, n’est-ce pas ? »

Gimbal gloussa. « Le roi Souma a aussi dit quelque chose comme ça. »

Fuuga plissa légèrement les yeux comme pour répondre, mais il resta silencieux.

« Alors, Sire Fuuga… Maintenant que vous m’avez battu, que ferez-vous du pays que vous avez gagné ? »

« Je construirais un nouveau monde. C’est pour cela que j’ai besoin des mercenaires de ce pays », dit Fuuga en remettant Zanganto, sa lame qui brise les rochers, dans son fourreau. « Mais que ferez-vous ? Votre règne en tant que roi des mercenaires est terminé. »

« Rien… Je suis parti de rien, et j’ai gagné jusqu’à ce que je me hisse au niveau où j’étais. Maintenant que j’ai perdu, je suis revenu à mon point de départ. »

« N’est-ce pas un peu… vide ? »

« Non' pas vraiment. Je suis libéré du poids d’être roi, de la responsabilité de rester le plus fort. Ce n’est pas un mauvais sentiment. »

Gimbal avait dû se sentir comme un champion qui n’avait pas pu défendre le titre qu’il avait détenu pendant de longues années. Plus l’honneur est grand, plus la responsabilité de le défendre est lourde. Et pour un titre aux conséquences nationales, le poids devait être énorme. Cette défaite lui permettait enfin de déposer ce fardeau.

La frustration de la défaite, l’humiliation de la chute au sol, la tristesse de savoir qu’il était fini en tant que guerrier, et l’exaltation d’être libéré de sa lourde responsabilité… Toutes ces émotions envahirent Gimbal l’une après l’autre.

« Si vous avez un jour la chance de vivre sans le fardeau de l’ambition… vous comprendrez ce que je ressens aussi. »

« Heh. Peut-être », dit Fuuga en riant, voyant la satisfaction de Gimbal.

Gimbal avait vécu grâce à la puissance de son bras armé, et gisait maintenant vaincu. Il avait vécu l’idéal auquel aspirait Fuuga. La seule différence entre les deux était de savoir s’ils se contentaient de régner sur un seul pays ou s’ils visaient quelque chose de bien plus haut et de plus lointain. Il faudrait encore longtemps avant que les ambitions de Fuuga ne deviennent un fardeau pour lui.

Fuuga se retourna et quitta l’arène.

Hashim l’attendait dans le couloir, sur le chemin des vestiaires.

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Partie 2

« C’était superbe, Seigneur Fuuga. »

« C’est vrai. Et maintenant, Zem m’appartient », dit Fuuga en posant une main sur l’épaule de Hashim tandis que son conseiller s’inclinait devant lui. « Maintenant, comment allons-nous utiliser ce pays ? »

« Gardons la nation telle qu’elle est tout en nous arrangeant pour utiliser leurs puissants mercenaires. Je pense qu’il serait judicieux de nommer Moumei, le second du tournoi, comme vice-roi et de lui confier la direction du pays. »

« Ah… C’est donc pour cela que tu as fait participer Moumei. »

Moumei Ryoku était une montagne d’hommes qui maniaient un marteau géant et chevauchaient un yak des steppes pour se battre. Il dirigeait également l’infanterie de Fuuga. Lors d’une simple épreuve de force, sans technique ni magie, il rivalisa avec Nata Chima pour le titre de plus fort.

Hashim acquiesça.

« Certains considèrent que Sire Moumei n’a rien de spécial en dehors de sa force. Mais c’est un homme sérieux qui suivra n’importe quelle mission qu’on lui confiera avec une simple honnêteté, et qui possède également une grande souplesse d’esprit. Je suis sûr qu’il pourra continuer à gouverner dans le même style que Gimbal. »

« Et maintenant, je comprends pourquoi tu n’as pas fait participer Nata… »

« En effet. Nous ne pouvions pas lui faire confiance avec Zem. »

Nata avait toujours eu envie de se battre contre des adversaires coriaces, alors bien sûr, il avait voulu participer au tournoi, mais Hashim avait catégoriquement refusé. Il est vrai qu’à Zem, la force fait le droit, mais laisser le pays à un homme qui n’avait que la force et rien d’autre n’allait pas marcher.

Hashim leva la tête et regarda Fuuga droit dans les yeux. « Maintenant que les préparatifs sont terminés, j’aimerais que vous me montriez où se trouve votre prochaine route. »

« Alors, au Royaume ou à l’Empire, hein ? »

Après avoir pris le contrôle de l’État pontifical orthodoxe lunaire et de Zem, on lui avait conseillé d’attaquer soit le royaume de Friedonia, soit l’Empire du Gran Chaos. Afin de préserver ses acquis et de ne pas perdre son élan, il avait besoin d’administrateurs ayant l’expérience de la gestion d’une grande nation. Pour cela, il devait contraindre l’une ou l’autre des deux grandes puissances à se soumettre. L’Empire avait une population massive, tandis que le Royaume de Friedonia était allié à la République de Turgis et au Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes. Aucun des deux ne serait un adversaire facile. Cependant, Fuuga n’avait pas d’autre choix que de s’arrêter.

« Appelle les commandants dès notre retour au Royaume du Grand Tigre. Nous discuterons de ce qu’il faut faire lors d’un conseil de guerre. »

« Compris. »

◇ ◇ ◇

De retour dans son pays, Fuuga réunit ses serviteurs dans la salle de réunion du château de Haan.

Sa femme Mutsumi, la Sagesse du Tigre, Shuukin Tan, l’Épée du Tigre — maintenant vice-roi de l’Île du Père du Royaume des Esprits —, Nata Chima, la Hache de Bataille du Tigre, Gaifuku Kiin, le Bouclier du Tigre, Kasen Shuri, l’Arbalète du Tigre, et Gaten Bahr, le Drapeau du Tigre, étaient également présents. Les personnes présentes étaient des commandants qui s’étaient distingués dans l’unification de l’Union des nations de l’Est, ainsi que dans la libération en cours du domaine du Seigneur-Démon.

Il y avait également Sainte Anne de l’État pontifical orthodoxe lunaire et Lombard Remus — autrefois roi à part entière — aujourd’hui administrateur d’un territoire repris au domaine du Seigneur-Démon, ainsi que son épouse Yomi Chima.

À part Moumei Ryoku, le Marteau du Tigre, qui servait de vice-roi dans l’État mercenaire de Zem, tous les célèbres serviteurs étaient réunis.

Regardant chacun d’entre eux, Fuuga dit : « L’État mercenaire Zem est maintenant entre nos mains. »

« Félicitations, Seigneur Fuuga », dit Mutsumi. Les serviteurs assemblés le félicitèrent tous et inclinèrent également la tête.

Fuuga leva la main, faisant signe de se taire.

« Grâce à cela, notre faction a acquis suffisamment de forces terrestres pour combattre n’importe qui, même l’Empire. Ces dernières années, nous avons régulièrement repris des terres au Domaine du Seigneur-Démon tout en stabilisant la situation à l’intérieur du pays et en accumulant du pouvoir. On peut dire que c’est le résultat de tout cela… Dans ces conditions… »

Fuuga regarda à nouveau autour de lui.

« Nous suspendons temporairement la reprise du domaine du Seigneur-Démon à partir d’aujourd’hui. »

« Qu’est-ce que vous dites ? » s’écria Kasen, le plus jeune commandant de la salle. « N’avons-nous pas combattu tout ce temps dans le but de libérer le domaine du Seigneur-Démon ? Beaucoup de gens croient que vous serez celui qui tuera le Seigneur-Démon et reprendra toutes les terres volées ! Comment pouvons-nous nous arrêter ici… ? »

« Allons, allons. Calme-toi, Kasen », dit le commandant Gaten, assis à côté de Kasen.

Fuuga continua, sans se laisser décourager par l’interruption. « Ce n’est pas que nous nous arrêtons. Nous faisons juste une pause temporaire. Hashim. »

« Oui, sire. »

Hashim se leva et alla se placer devant la carte du monde qui se trouvait derrière lui. Prenant une baguette en main, il traça la ligne de l’actuelle frontière nord du Royaume du Grand Tigre.

« Nous avons travaillé tout ce temps pour libérer le domaine du Seigneur-Démon. Nos efforts ont permis le retour des réfugiés qui ont fui vers le sud. C’est un fait que l’accueil positif de la possibilité de rentrer chez soi fait partie des soutiens exprimés au Seigneur Fuuga. »

« Alors pourquoi ? »

« Les terres plus au nord sont désertiques, et peu de gens y vivaient à l’origine. Peut-être quelques tribus nomades, au mieux. Cela signifie que toute avancée vers le nord nous apportera plus de terres, mais pas plus d’habitants. En fin de compte, cela mettrait notre nation à rude épreuve. »

Hashim avait tapoté la paume de sa main avec la baguette.

« De plus, si nous continuons vers le nord, nous risquons d’entrer en contact avec les démons dont on dit qu’ils ont anéanti les forces combinées de l’humanité menées par l’Empire. Je ne veux pas dire que le seigneur Fuuga perdrait, mais comme il s’agit d’un adversaire inconnu, nos voisins ne pourraient que se réjouir de nous voir amarrés à un conflit avec eux. C’est la raison de cette pause. »

« Est-ce que c’est vraiment bien ? » demanda Shuukin. « Nous nous sommes appuyés sur l’inertie pour étendre notre pays aussi loin que nous l’avons fait. C’est parce que nous libérions activement le Domaine du Seigneur-Démon, que les gens se ralliaient à notre cause et que les hommes étaient motivés. Se mettre soudain sur la défensive va à l’encontre de tout cela. J’ai l’impression que ce serait un peu dommage. »

En tant qu’homme le plus sage de la salle après Hashim, les autres commandants écoutaient ce que Shuukin avait à dire. L’un d’entre eux, Lombard, leva la main.

« Sire Lombard », l’interpella Hashim.

« Je suis d’accord avec l’opinion de Sire Shuukin, mais… Je pense qu’il n’y a pas de problème. Il faudra du temps pour stabiliser les territoires que nous avons pris, et si nous continuons à foncer comme nous l’avons fait, un incident pourrait tout faire s’écrouler. »

« Oui, je suis aussi responsable de l’île du Père. Je comprends ce que dit le seigneur Lombard », dit Shuukin, momentanément d’accord. « Mais… »

Shuukin s’était interrompu. Après avoir repris ses esprits, il poursuivit.

« Il est facile de pousser une roue qui tourne. Mais une fois que la roue s’arrête, il faut une force considérable pour relancer le mouvement. Si nous tuons notre inertie, il ne sera pas facile de reprendre le domaine du Seigneur-Démon. »

« Je suis sûr que vous avez raison », acquiesça Hashim. « C’est gênant de dire ça, mais… la raison pour laquelle les gens idolâtrent le seigneur Fuuga est, bien sûr, en partie à cause de son charisme. Mais c’est aussi parce qu’ils en ont assez du statu quo. Les réfugiés souhaitent être libérés de leur situation actuelle, et ceux qui sont défavorisés à l’intérieur du pays veulent devenir plus prospères… Leurs désirs vont dans le sens de la grande ambition du seigneur Fuuga, et ils le poussent donc par-derrière. Si nous leur donnons de la stabilité maintenant, cela affaiblira la capacité de Fuuga à rassembler les gens à sa cause. »

C’était comme si Hashim disait qu’ils ne devaient pas laisser les gens avoir la paix.

« Je n’ai jamais voulu en dire autant… »

« Cela te semblait difficile à dire, alors je l’ai dit pour toi. »

Shuukin avait l’air mécontent, mais Hashim n’en démordait pas. Hashim tourna ensuite son regard froid vers chacun des autres commandants.

« Le seigneur Fuuga est invaincu depuis qu’il a hissé pour la première fois son drapeau à Malmkhitan. Nous avons connu une impasse amère contre le Royaume des Chevaliers dragons, mais le fait d’avoir obtenu un match nul contre eux a en fait servi à renforcer sa réputation. Le peuple est en ébullition. Ils pensent que sous la direction du seigneur Fuuga, leur pays peut s’étendre à l’infini. Que nous pourrions même unifier le continent. »

« N’est-ce pas… trop confiant ? » demanda Mutsumi d’un ton prudent.

Les commandants n’étaient pas les seuls à se montrer trop sûrs d’eux et arrogants. Les habitants du pays commençaient eux aussi à penser que la victoire était assurée. Les soldats et la population en général pouvaient devenir trop confiants en raison des succès de Fuuga.

« Le Seigneur Fuuga a la bénédiction de Dame Lunaria. Ce n’est qu’une supposition naturelle », dit Sainte Anne comme si c’était évident.

Sa croyance était tout pour elle, et la foi des gens dans la victoire de Fuuga était de même nature. Mutsumi regarda la Sainte Anne comme si elle comprenait l’état d’esprit dans lequel les gens devaient se trouver.

« Est-ce que tu crains ce qui pourrait arriver une fois que nous aurons perdu notre inertie, frère ? » demanda Mutsumi.

« Précisément. Nous devons continuer à gagner, à avancer et à guider le peuple. Mais comme je viens de le dire, prendre davantage de terres au Domaine du Seigneur-Démon n’apporterait que peu d’avantages et ne ferait qu’alourdir notre fardeau. Je crois qu’il est temps de changer de direction. »

« Alors, prenons les terres vides entre nous et la frontière de l’Empire ! » dit Nata, qui ne s’intéressait pas aux sujets difficiles, avec enthousiasme.

Hashim le regarda froidement.

« Les terres vacantes entre notre frontière et celle de l’Empire sont une zone tampon pour prévenir les conflits. Si nous les déclarons territoire, nous aurons une frontière directe avec l’Empire. Cela risque d’entraîner toutes sortes d’escarmouches jusqu’à l’éclatement d’une guerre totale. C’est avec ce sentiment en tête que tu as suggéré cela ? »

« Bien sûr que je l’ai fait ! Nous avons la force d’affronter l’Empire maintenant ! Et je ne suis pas le seul à le penser ! Tout le monde dans ce pays, du simple soldat à l’homme de la rue, le dit ! L’Empire a cessé de bouger. Ce n’est pas lui qui doit diriger l’humanité maintenant — c’est nous, le Royaume du Grand Tigre ! »

Les paroles de Nata venaient manifestement d’un homme qui avait les muscles à la place du cerveau, mais il était également vrai que les soldats et le peuple voulaient supplanter l’Empire.

Shuukin leva la main. « Attends, Nata. Si nous nous battons contre l’Empire, ce n’est peut-être pas seulement contre l’Empire que nous nous battrons. J’ai entendu dire que le roi Souma de Friedonia et l’impératrice Maria de l’Empire étaient en bons termes depuis la réponse à la malédiction du Roi des esprits. Il est possible qu’ils aient des liens secrets que nous ignorons. Quelle que soit notre force, nous ne pourrons pas affronter le Royaume et l’Empire en même temps. »

« Non, il n’y a pas de souci à se faire à ce sujet », contredit Hashim à Shuukin. « Il est vrai que Souma et Maria semblaient proches lors du sommet de Balm. Mais leur estime personnelle ne s’étend pas à leur peuple. Je ne sais pas s’ils ont des liens secrets, mais l’Empire et le Royaume ne sont pas des alliés. »

« Oui, mais… »

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Partie 3

« J’ai demandé aux espions de la Maison de Chima d’enquêter sur le sentiment public à l’égard du Royaume et de l’Empire dans chaque nation. Lorsque Souma est monté sur le trône, l’Empire forçait le Royaume à payer des subventions de guerre. La question n’est pas de savoir si cet argent a été utilisé efficacement. C’est quelque chose qui ne plaisait pas au peuple du Royaume. Quant au peuple de l’Empire, il est fier d’être la plus grande des nations de l’humanité. S’ils devaient former une alliance pour contrer une puissance montante comme nous, leur fierté en prendrait un coup. Leurs soldats vénèrent Maria. Ils ne le prendraient pas à la légère. »

« Dis-tu qu’ils ne peuvent pas s’entraider en raison de l’opinion publique ? »

« Exactement. Pas dans le moment présent, en tout cas. »

D’après ce que comprenait Hashim, si la faction de Fuuga se développait et que l’Empire et le Royaume se sentaient en danger, la situation pourrait changer. Cependant, dans les conditions actuelles, même s’ils attaquaient l’un des deux pays, l’autre ne pourrait pas les aider.

En entendant tout cela, Shuukin se sentit mal à l’aise. « Sir Hashim, avez-vous l’intention de vous battre avec le Royaume ou l’Empire ? »

« Oui… C’est ce que j’ai conseillé au seigneur Fuuga de faire. »

Les mots d’Hashim firent sursauter toutes les personnes présentes, qui se tournèrent vers Fuuga.

Fuuga acquiesça en silence. Shuukin lança un regard à Hashim.

« Êtes-vous devenu trop sûr de vous ? »

« Pas du tout. Mes conseils sont basés sur la réalité. »

Hashim raconta ce qu’il avait dit à Fuuga sur la situation intérieure lorsqu’ils étaient dans l’État mercenaire de Zem. Le manque d’administrateurs capables de gérer une grande nation les empêchait d’avancer, et ils ne pourraient les obtenir qu’en forçant le Royaume ou l’Empire à se soumettre.

« Il va sans dire que nous ne sommes pas obligés d’agir maintenant. Les deux pays seront des adversaires gênants si leurs peuples sont unis. L’Empire est puissant en soi, et le Royaume peut s’appuyer sur ses alliés de l’Alliance maritime. Il faut d’abord choisir sa cible, trouver une ouverture ou en créer une, et se préparer à frapper fort et vite au moment opportun. »

Nata se tapa joyeusement le genou. « Alors, combattons l’Empire ! »

Les yeux d’Hashim se rétrécirent. « Oserais-je vous demander votre raisonnement ? »

« Si nous devons nous battre, je veux combattre le plus fort ! J’ai vu Souma dans le Duché de Chima, et il avait l’air faible. »

« Rejeté. Cela ne valait même pas la peine de l’écouter. »

D’un air peiné, Shuukin dit : « Ces deux pays nous ont aidés avec la Malédiction du Roi des esprits. Nous avons une dette de gratitude envers eux, alors je ne peux pas accepter l’idée de préparer une attaque contre l’un d’eux… »

« Je comprends ce que vous ressentez, mais nous devons faire passer l’ambition du seigneur Fuuga avant tout », dit Hashim au Shuukin hésitant. « Souma l’a dit lui-même à l’époque. La maladie n’est pas le problème d’une seule nation. C’est un problème sur lequel le monde entier doit coopérer. Ce n’est pas comme si nous avions bénéficié d’une faveur dont il n’aurait pas lui aussi profité. Notre coopération a empêché la maladie de se propager sur tout le continent. Je suis sûr que notre peuple voit les choses de la même façon. »

« Je mets en doute cet argument… »

« Shuukin, » intervint Fuuga. « Je comprends ton point de vue. Il est vrai que nous n’aurions pas pu contenir la maladie aussi rapidement par nous-mêmes. Tu n’aurais peut-être pas survécu sans leur aide. »

Shuukin resta silencieux, se souvenant de son propre combat contre la malédiction du roi des esprits.

« Mais si nous suivons notre sens de la gratitude, nous n’aurons nulle part où aller. C’est ce genre d’obligations qui a bloqué l’Union des nations de l’Est, l’empêchant de s’épanouir. Si nous avons pu aller aussi loin, c’est parce que nous n’avions pas ce genre de choses sur notre chemin. Ne l’oublie pas. »

En entendant la réponse de Fuuga, Shuukin n’avait pas eu d’autre choix que de reculer.

« D’accord… »

Dans un effort pour changer l’atmosphère pesante de la pièce, Kasen demanda à Fuuga : « Alors, Seigneur Fuuga, lequel des deux vous semble le plus facile à renverser ? »

« Oui. J’aimerais aussi connaître votre avis, » ajouta Mutsumi. « De Sir Souma et de Madame Maria. »

« Hmm… » Fuuga se caresse le menton. « Maria est un oiseau de feu. Elle charme les gens par son éclat presque aveuglant et tient ses ennemis à distance par sa chaleur brûlante. Mais… la lumière qu’elle émet se fait au détriment d’elle-même. Maria doit être épuisée. Si elle continue à se surpasser pour briller, elle finira par s’épuiser et il ne restera que des cendres. »

« Je vois. Et Sire Souma ? »

« Oui, c’est vrai. Je suppose que c’est… une tortue ? »

« Hein ? Une tortue ? » Mutsumi n’en revenait pas. Fuuga acquiesça.

« Ce type manque d’ambition. Il n’a aucune envie d’attaquer qui que ce soit. Il veut juste se protéger des étincelles qui tombent sur lui. Souma n’a pas la beauté de Maria qui lui permet de charmer les gens. Il est banal et grandit lentement. »

« Il a l’air… terriblement facile à battre, n’est-ce pas ? » déclara Kasen, mais Fuuga rit.

« Tu crois ça, Kasen ? Si c’est une tortue, est-il facile à battre ? »

« Euh, oui. Si c’est une tortue, alors — ! »

« Et si je te disais que c’est une tortue plus grosse qu’une montagne ? »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Pendant un instant, Kasen pensa qu’il s’agissait d’une plaisanterie, mais le visage de Fuuga était totalement sérieux.

« Souma est une tortue de taille gigantesque, plus grande qu’une montagne. Il est lent et manque de style, mais une fois qu’il commence à bouger, il peut écraser des montagnes et changer le terrain lui-même. Sa queue est constituée de serpents. Ces serpents s’élancent et attaquent tous ceux qui veulent du mal à la tortue, qu’elle le veuille ou non. »

« Il a l’air d’un monstre… »

« C’est clair qu’il l’est. Si nous nous attaquons à Souma, c’est le genre de monstre que nous affronterons », dit Fuuga d’un ton détaché. « S’il s’y met, il peut mobiliser la République et le Royaume de l’Archipel. Ses subordonnés sont tous compliqués et intelligents. Ils agissent pour leur pays sans que Souma le veuille. Même Yuriga, qui vit là-bas depuis des années, dit qu’elle n’arrive pas à s’y retrouver. Pour ma part… Je préférerais qu’il ne commence pas à bouger. »

Les commandants réunis écoutèrent l’évaluation de Fuuga en silence. Souma était un homme que Fuuga lui-même hésitait à combattre. Rien que pour cela, il méritait d’être mis en garde.

Au bout d’un certain temps, Mutsumi demanda : « Tu dis donc que c’est l’Empire qu’il faut soumettre ? »

« C’est à peu près ça. Si nous parvenons à les faire céder, Souma fera probablement ce que nous disons. Si nous lui montrons une différence de puissance écrasante, il pliera le genou sans résistance inutile. Il est du genre à faire passer la sécurité des gens qui l’entourent avant sa fierté de roi. »

Les mots de Fuuga décidèrent de la politique du Royaume du Grand Tigre. Traitant l’Empire comme un ennemi hypothétique, le Royaume du Grand Tigre s’efforcerait de stabiliser le pays, de préparer son armée et de guetter comme un faucon toute possibilité d’attaque.

◇ ◇ ◇

– Au 6e mois de la 1552e année, calendrier continental —

Fuuga envoya des forces dans le territoire inoccupé qui les séparait de l’Empire du Gran Chaos. Il était clair pour tous qu’il essayait de revendiquer la région comme sienne et qu’il était prêt à accepter d’avoir une frontière directe avec l’Empire.

Ce rapport avait troublé les plus hauts responsables de l’Empire. La politique de l’impératrice Maria consistait à s’assurer que les défenses contre les incursions de monstres en provenance du Domaine du Seigneur-Démon soient prêtes, mais elle n’avait jamais dérogé à sa position prudente lorsqu’il s’agissait de reprendre des terres. La Déclaration de l’humanité s’inscrivait dans cette lignée et visait principalement à soutenir les États limitrophes du Domaine du Seigneur-Démon afin d’empêcher l’expansion de ce dernier. Cependant, dans le même temps, le Royaume du Grand Tigre de Fuuga s’était développé massivement en libérant des terres du Domaine du Seigneur-Démon, prenant le rôle de protecteur des nations de l’humanité contre le Seigneur-Démon.

La Déclaration de l’humanité de Maria était maintenant considérée comme ayant déjà fait son temps.

Si les forces de Fuuga occupaient maintenant la zone tampon, l’Empire ne pourrait plus s’étendre vers le nord. De nombreux citoyens de l’Empire se sentaient menacés par ce fait. Ils étaient fermement convaincus que c’était grâce aux efforts de leur pays que les nations de l’humanité avaient été défendues jusqu’à présent — que leur pays était le plus grand de toute l’humanité. C’était une source de fierté… et d’arrogance. Ces personnes ne pouvaient pas accepter la situation actuelle, où la présence de Maria la sainte s’estompait alors que Fuuga remportait tous les honneurs. C’est pourquoi des membres de l’armée et de la bureaucratie commencèrent à exprimer le sentiment qu’il fallait envoyer des troupes dans la zone tampon. Ces voix s’amplifiaient de jour en jour.

Dans la salle d’audience du château de Valois, capitale impériale du Valois, une conversation s’engage…

« Votre Majesté impériale ! S’il vous plaît, donnez-nous l’ordre ! Reprendre les terres du nord du domaine du Seigneur-Démon avant Fuuga Haan ! Je parle au nom de tous nos cavaliers griffons ! »

« Krahe… »

En bas de l’escalier menant au trône, plaidant auprès de son impératrice se trouvait le général Krahe, commandant des forces aériennes de l’Empire, les escadrons de griffons. En tant que fidèle de Maria, il ne supportait pas que Fuuga reçoive toute la gloire.

« Retiens-toi, Général Krahe ! » s’écria Jeanne, la Petite Sœur Générale, qui se tenait aux côtés de Maria. « Sa Majesté Impériale a déjà fait connaître sa volonté ! Nous ne nous étendrons pas vers le nord, dit-elle ! Ne la dérangez pas en lui demandant toujours la même chose ! »

« Non, je ne peux pas rester silencieux ! De plus en plus, les chevaliers et la noblesse sont mécontents de la façon dont Fuuga se déchaîne sur les terres du Nord ! Vous êtes en train de perdre votre autorité de sainte ! Je — non, nous voulons nous battre pour la gloire de Sa Majesté Impériale ! Je serais volontiers enterré dans le Domaine du Seigneur-Démon si je pouvais tomber dans une bataille pour reprendre ces terres en tant qu’épée de la Sainte de l’Empire ! »

« Il serait impensable de déplacer nos forces pour satisfaire votre ivresse envers ma sœur ! Pourquoi ne comprenez-vous pas son désir de ne pas impliquer les soldats et le peuple dans une telle bataille ? »

La dispute entre Krahe et Jeanne se poursuit. Maria les observa, impassible.

Ce n’est pas qu’elle soit indifférente, mais elle s’efforce, en tant qu’impératrice, de ne manifester aucune émotion.

« Krahe, » Maria s’adressa à lui d’une voix calme. Krahe s’inclina très bas devant elle.

« Oui, madame ! »

« Je… ne souhaite pas étendre davantage l’Empire. »

« Mais vous ne pouvez pas dire ça ! »

« Il n’y a rien à tirer des terres abandonnées au nord. Le coût de leur revitalisation ne ferait que grever le trésor public. Pour ceux qui font partie des forces de Fuuga Haan et qui n’ont rien d’autre à perdre que leur vie, je suis sûre qu’un mode de vie modeste dans les terres libérées sera plus que satisfaisant. Mais ce n’est pas le cas pour notre pays. Quiconque serait nommé seigneur de ces terres demanderait un soutien financier, et je suis sûre qu’il nous en voudrait si on ne lui en donnait pas assez. »

« Alors, s’il vous plaît, confiez-nous les terres libérées ! Ceux qui ont la même volonté que moi les gouverneraient pour vous sans un mot de plainte ! »

« Je ne veux pas dire qu’ils demandent de l’aide par cupidité. S’ils prennent vraiment en compte les besoins des gens qui vont se réinstaller sur ces terres, il est tout à fait naturel qu’ils demandent notre aide. Même si le seigneur choisit de se montrer stoïque alors qu’il ne devrait pas l’être, cela ne sert à rien si le peuple est toujours confronté à des difficultés. »

« Oui… Mais… »

Avec cette explication bien raisonnée de Maria, même le loquace Krahe n’avait pas de contre-argument. Maria étant la sainte qu’il vénérait, le peuple étant toujours dans ses pensées, il n’avait pas de mots pour la contredire.

La femme qui se tenait aux côtés de Krahe prit la parole. « Un mot, si vous le permettez… »

Elle avait un visage un peu poupon, mais c’était le genre de beauté intellectuelle qui aurait fait l’affaire avec des lunettes. Bien qu’elle ait peut-être un peu plus de vingt ans, elle se tenait droite avec dignité et assurance.

« Lumi…, » murmure Jeanne en elle-même.

Cette femme s’appelait Lumière Marcoux. Malgré son jeune âge, elle était l’une des plus grandes bureaucrates de ce pays.

Maria tourna la tête pour faire face à la femme. « Qu’est-ce qu’il y a, Lumière ? »

« Avec tout le respect que je vous dois, étant donné la puissance de notre pays, nous pourrions prendre possession de toutes les terres qui nous séparent du Royaume du Grand Tigre, et le soutenir facilement. Si les habitants des territoires libérés ont une vie difficile, nous pouvons simplement les aider. Cela ne ferait qu’accroître votre réputation de sainte. Je suis d’accord avec le général Krahe sur ce point. »

« Lumi, pas toi aussi…, » Jeanne allait dire quelque chose, mais Lumière leva la main pour l’en empêcher.

« Jeanne. Le général Krahe et moi-même donnons notre avis pour le bien de ce pays. Je sais que tu es mon amie, mais ne m’interrompe pas. »

« Ngh…, » cette fois, c’était au tour de Jeanne d’être réduite au silence.

Maria regarda Lumière avec une expression douloureuse sur le visage.

« C’est vrai… Mon pays a encore de la force à revendre, mais cela ne veut pas dire qu’il en aura toujours. Si nous nous étendons pour prendre autant de terres et de gens que possible, nous pourrions ne pas être en mesure de réagir en cas de crise. Cela pourrait très bien déclencher la réaction en chaîne qui ferait tout s’écrouler. »

« Il est de notre devoir, en tant que mandataires, de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher que cela ne se produise. »

« C’est aussi mon travail d’impératrice. Et c’est aussi mon devoir de ne pas faire de choix qui peuvent entraîner de tels risques, à moins que je n’y sois absolument obligée. »

« Mais madame — ! »

« Je suis désolé, Lumière. Nous devons en rester là pour aujourd’hui. » Maria mit fin à la conversation et les congédia tous les deux.

Une fois qu’ils eurent quitté la salle d’audience, les épaules de Jeanne s’affaissèrent.

« Bon sang, Lumi… Elle fait carrément partie de la faction des prédateurs à l’intérieur de la bureaucratie. »

Maria avait mis de côté son personnage d’impératrice et s’adressa à Jeanne comme à sa sœur aînée.

« Vous étiez amies, n’est-ce pas ? »

« Oui, nous nous connaissons depuis l’académie militaire. Mais l’épaule de Lumi a été brisée lors d’un accident d’entraînement, et les séquelles persistantes l’ont empêché de devenir officier. Les chirurgiens d’aujourd’hui auraient pu faire quelque chose pour elle, mais la médecine n’était pas aussi développée à l’époque. Avant que Sir Souma ne vienne dans ce monde… »

« Je vois… Et c’est pour cela qu’elle a rejoint la bureaucratie ? »

« C’est une travailleuse acharnée par nature. Une fois que son chemin pour devenir officier militaire a été coupé, elle ne pouvait pas rester impuissante et démotivée. Elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour passer à la bureaucratie et s’est frayé un chemin jusqu’au sommet. »

« Elle a l’air merveilleuse. »

« Je la respecte. Aujourd’hui encore, je suis fière de l’appeler, mon amie. Mais… c’est peut-être parce qu’elle était militaire à l’origine qu’elle est devenue une bureaucrate. Elle est devenue en quelque sorte la chef des bureaucrates mécontents de ta stratégie passive. »

Jeanne avait l’air d’avoir croqué quelque chose de désagréable.

« Elle est sérieuse et honnête à l’extrême. C’est difficile à voir… Je lui ai demandé plusieurs fois, en tant qu’amie, d’essayer de comprendre tes sentiments… mais ça n’a jamais marché… »

« Je vois…, » Maria murmura tristement avant de se lever du trône.

En se retournant, elle regarda le drapeau impérial accroché derrière elle.

« Pendant tout ce temps, j’ai travaillé pour unir les gens de ce pays. Et à un moment donné, on a commencé à me présenter comme la “Sainte de l’Empire”. Je n’ai jamais aimé ce nom, mais s’il rassemble nos cœurs… je me suis dit que je pouvais m’en accommoder. »

« Ma sœur…, » Jeanne s’étouffa, l’air peiné.

Avec un sourire triste, Maria répondit : « Mais maintenant, nos cœurs semblent s’éloigner l’un de l’autre. »

Jeanne ne put rien dire en réponse.