Gakusen Toshi Asterisk – Tome 9 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Souvenirs 2 : Lever du jour

Partie 1

« Oh, oui, Claudia. Que dirais-tu d’aller voir le prochain Lindvolus ? » lui demanda soudain Nicholas, un matin, quelque temps après sa victoire au Rondo Versailles. Ils prenaient leur petit-déjeuner ensemble et il attendait que le serviteur lui verse une tasse de thé.

« Le Lindvolus ? » répéta Claudia en posant sa compote de pommes pour le regarder.

La résidence avait été construite dans le style néo-gothique et avait été déplacée depuis la ville de Tiverton. Elle débordait de meubles et d’accessoires antiques, et était remplie de nappes et de vaisselle immaculées de toutes les tailles et formes possibles, selon les goûts de Nicholas. Il pensait sans doute que ces saveurs nostalgiques lui conféraient une certaine noblesse de caractère.

« Ça ne me dérange pas… même si c’est un peu soudain », répondit Claudia.

« J’ai été invitée à y assister. C’est une occasion rare, alors j’ai pensé que vous pourriez m’accompagner tous les deux », dit Isabella dont l’utilitarisme contrastait fortement avec les indulgences de son mari, avec un sourire calme et doux.

« Eh bien, c’est rare. »

Claudia ne se souvenait pas que sa famille ait déjà fait des sorties ensemble, à part à quelques occasions.

Il était d’ailleurs rare que sa famille prenne tous les petits-déjeuners ensemble. Si la situation était différente avec son père, Claudia pouvait facilement compter le nombre de fois où elle prenait le petit-déjeuner avec sa mère chaque année.

« Je vais être assez occupée à partir de l’année prochaine, et vu mon poste, je ne serai pas libre d’aller où je veux. Ce qui signifie qu’il me sera difficile d’assister à la fête. » Isabella était déjà sur le point d’occuper l’un des postes de direction les plus élevés de Galaxy. Si elle était à nouveau promue, le peu de temps qu’il lui restait pour elle allait sans doute disparaître.

« Ce serait bien que tu goûtes toi-même à Asterisk, tu ne crois pas ? » ajouta Nicholas.

« Eh bien, je suppose que… »

Ses parents semblaient vouloir montrer à leur fille hésitante le chemin de la vie qu’ils souhaitaient pour elle. Dans ce cas, elle ne pouvait pas les refuser sans une bonne raison.

« Nous ne te disons pas d’aller à Asterisk. Il s’agit simplement de jeter un coup d’œil. Après tout, c’est à toi de choisir. » Si son père semblait vouloir la pousser à prendre une décision, Claudia comprenait qu’il ne cherchait qu’à prendre soin d’elle.

Isabella, elle, ne s’en était probablement pas rendu compte. Pour elle, un enfant à la Festa n’était normalement rien de plus qu’une nuisance. Le fait qu’elle n’ait pas résisté à son mari sur cette question laissait penser qu’elle aussi réfléchissait à l’avenir de sa fille.

En bref, son père et sa mère l’aimaient tous les deux, chacun à leur manière.

Et Claudia les aimait tous les deux.

C’est pourquoi, lorsqu’il lui avait proposé de l’accompagner, elle avait répondu : « Merci beaucoup », avait-elle répondu avec un sourire éclatant.

Bien qu’elle ait pu paraître ainsi aux yeux des autres, Claudia n’était pas vraiment une enfant hésitante; au contraire, elle n’avait pas de sentiment ni d’attachement particulier pour les chemins qu’elle pourrait emprunter à l’avenir.

 

+++

Pour ses fans, le Lindvolus était connu comme la « Festa des Festas ».

Cette haute estime s’explique par plusieurs raisons, notamment le fait qu’il s’agisse de la toute première des trois formes existantes du tournoi, et qu’il détermine les résultats de toute la saison. Mais la raison la plus importante, et de loin, était qu’il mettait en valeur les individus en désignant l’élève le plus fort de la journée à l’issue d’un tournoi.

Dans le passé, le titre de Prieur, décerné à l’élève ayant marqué le plus de points au cours d’une saison donnée, était la gloire suprême. Cependant, à mesure que les écoles d’Asterisk développaient des stratégies plus élaborées pour la Festa, elles ne faisaient participer les élèves qu’aux tournois pour lesquels ils étaient les plus aptes, et ces derniers marquaient moins de points au cours de chaque saison. De plus, la compétition pour le titre de Prieur avait fini par provoquer d’importants conflits entre les différentes écoles. Ces facteurs avaient finalement conduit à l’abolition du titre il y a près de vingt ans. C’est ainsi que le Lindvolus avait pris la place d’activité la plus appréciée de la Festa.

« Je vois », murmura Claudia dans l’une des salles VIP du Sirius Dome, alors que le concours se déroulait devant elle. « C’est ce qu’il faut attendre de la Festa. C’est d’un tout autre niveau que les catégories inférieures. »

Le tournoi n’en était encore qu’à son premier tour, mais chacun des concurrents entrés en scène jusqu’alors possédait des compétences considérables. Claudia avait bien sûr regardé des vidéos des Festas passées, mais rien ne pouvait égaler ce qu’elle voyait en personne.

« Eh bien, les combattants les plus remarquables sont affectés à des matchs ici, au Sirius Dome; ceux qui se déroulent dans les autres lieux seront donc probablement un peu moins passionnants », commenta Nicholas.

« Hum, cela me rappelle qu’un jeune talent prometteur de Seidoukan doit participer au prochain match », remarqua Isabella.

Les parents de Claudia, assis de chaque côté d’elle, semblaient avoir déjà assisté à plusieurs reprises à la Festa. Cela dit, ni l’un ni l’autre ne semblait particulièrement intéressé. En tant que cadres de Galaxy, leur présence était davantage une question de courtoisie qu’autre chose.

« Un talent prometteur ? » demanda Claudia.

« Il a battu une Première Page lors d’un récent match de classement officiel, prenant ainsi sa place. Il semble également qu’il ait récemment mis la main sur un Orga Lux particulièrement puissant », répondit Nicholas en consultant une petite fenêtre aérienne.

« Quel type d’Orga Lux ? »

Claudia n’était pas complètement ignorante en ce qui concernait Asterisk. Si cet élève l’avait acquis récemment, c’est qu’il avait probablement fait une demande pour l’obtenir après être devenu une Première Page.

« Je crois que ça s’appelle le Pan-Dora ou quelque chose comme ça », répondit son père, apparemment désintéressé. « Il semble qu’il ait une sorte de capacité de précognition… »

« Oh ? Ça a l’air plutôt extraordinaire. »

Si c’était vrai, quelqu’un doté de ce genre de capacité serait presque sûr de gagner, à moins que les compétences de son adversaire ne soient bien supérieures aux siennes.

« Cependant, il semble qu’il exige un coût élevé. Cela expliquerait pourquoi personne n’a pu l’utiliser correctement jusqu’à présent. Je me demande comment ce nouveau venu va s’en sortir. »

« Je m’attends à ce qu’il ait du fil à retordre. Les créations de ce professeur ont toutes leurs petites manies. »

« Hmm ? » se demanda Claudia en regardant sa mère. La façon de parler d’Isabella semblait contenir une prophétie.

Mais à ce moment-là, la voix de l’annonceur retentit dans l’arène et les concurrents commencèrent à entrer sur scène par les portes situées de part et d’autre.

Selon les informations affichées dans la fenêtre aérienne à côté d’elle, celle qui était entrée par la porte ouest venait de Queenvale. Elle semblait être une candidate de valeur, mais pour Claudia, en tout cas, elle n’avait pas l’air d’être le genre de personne qui pourrait aller très loin. En revanche, l’élève qui entrait par la porte est était le jeune talent prometteur de Seidoukan, mais à peine était-il entré sur scène qu’un murmure inquiétant parcourut la foule.

« Ah, c’est bien ce que je pensais. » Isabella, l’air déçu, posa une main sur sa joue.

Le jeune homme était manifestement dans un piètre état. Il montait sur scène d’un pas faible et chancelant, et son visage, projeté dans les immenses fenêtres aériennes qui entouraient le stade, semblait vidé de toute énergie. Ses yeux étaient creux et ses joues creusées, comme celles d’un invalide. Il était évident qu’il n’était pas en mesure de fournir un effort satisfaisant.

Poussé par la seule volonté de se battre, il s’avança lentement sur scène en activant l’Orga Lux qu’il tenait dans ses mains. Les deux lames jumelles, ornées de motifs ressemblant étrangement à des globes oculaires en mouvement, commencèrent à dégager une aura vaguement inquiétante.

« — !? »

À ce moment-là, un choc traversa le corps de Claudia, comme si elle avait été frappée par la foudre.

Elle avait l’impression que les yeux gravés dans le manche de ces deux lames la fixaient d’un regard perçant. Mais ce n’est pas tout. Les épées n’avaient bien sûr pas de parties mobiles capables de former des expressions, mais elle ne pouvait se défaire du sentiment qu’elles s’étaient en quelque sorte décomposées en un large sourire.

« … ! »

Sans même s’en rendre compte, elle se leva d’un bond.

« Qu’est-ce qu’il y a, Claudia ? » demanda Nicholas, l’air perplexe.

Claudia, encore sous le choc de ce qui venait de lui arriver, hésita un instant, puis reprit son calme en secouant doucement la tête. « Non, je suis désolée. Ce n’est rien… »

Isabella lui adressa cependant un léger sourire, comme si elle voyait clair en elle. « Tu as peut-être ressenti quelque chose de l’Orga Lux ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Ce genre de chose arrive parfois avec les Orgas Lux. Ce sont eux qui choisissent leurs utilisateurs, et non l’inverse… Et dans ces moments-là, on peut avoir l’impression que l’Orga Lux nous sourit. »

« … »

Claudia fixa sa mère en silence, puis détourna le regard et se dirigea vers la porte.

« Hé, Claudia… ? » dit Nicholas d’une voix perplexe.

« Je vais prendre l’air », répondit Claudia en quittant la salle VIP.

Elle avait appris plus tard que le jeune homme de Seidoukan avait essuyé une défaite écrasante.

 

+++

« … Je vois. Bon travail. » Après avoir écouté leur rapport, Ernest Fairclough les remercia, puis laissa échapper un profond soupir.

Les trois hommes portaient les robes blanches ornées de dorures et les masques géométriques des inquisiteurs de Sinodomius, l’organisation de renseignement de l’académie de Saint Gallardworth.

Sinodomius était réputé être la seule organisation de renseignement associée aux six écoles d’Asterisk qui se consacrait exclusivement à la collecte d’informations, sans se livrer à d’autres activités clandestines. En tant que président du conseil des élèves, Ernest savait que ce n’était là que le visage public du groupe. C’est précisément en les utilisant, et parce qu’ils étaient prêts à faire ce qui devait être fait, qu’il pouvait exercer son influence sur tout Gallardworth, les bons comme les mauvais.

Cependant, il n’était pas toujours facile de concilier cela avec le coût exigé par son Orga Lux, le Lei-Glems.

Mais après avoir entendu le rapport des inquisiteurs, il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’effet que cela pourrait avoir sur sa lame.

« Bonjour », dit une voix, suivie de trois coups frappés à la porte de son bureau. « J’entre, Ernest. »

Laetitia Blanchard, la vice-présidente du conseil des élèves, entra dans la pièce. Derrière elle se trouvaient l’autre vice-président, Kevin Holst, le secrétaire du conseil, Percival Gardner, et le trésorier, Lionel Karsch.

Ces cinq personnes, Ernest compris, formaient le conseil des élèves de l’académie Saint Gallardworth, ainsi que les cinq premières pages de l’établissement.

Bien qu’il y ait également du personnel de soutien qui s’occupe d’une grande partie du travail administratif nécessaire, l’académie Gallardworth était essentiellement gouvernée par ces cinq personnes.

***

Partie 2

« Allez, Ernest, tu aurais pu nous laisser faire et prendre un jour de congé, pour une fois. Qu’est-ce que tu crois faire en travaillant si tôt le matin ? Tu devrais essayer de prendre soin de toi. »

Laetitia, connue pour sa charité et son caractère raffiné, déglutit en posant les yeux sur les trois hommes en robe, son visage se tordant en un profond froncement de sourcils. Sa haine pour les inquisiteurs était sans limites.

Elle détourna le regard des trois personnages qui se tenaient dans l’embrasure de la porte, puis se tourna finalement vers Ernest une fois qu’ils eurent refermé la porte derrière eux. « Il doit se passer quelque chose pour que trois d’entre eux viennent ici à cette heure de la journée. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Il n’était pas exagéré de qualifier l’heure de matinale. Le soleil matinal pointait à peine à travers la fenêtre orientée à l’est, accompagné des gazouillis des oiseaux annonçant le début d’une nouvelle journée.

« Ne nous préoccupons pas de cela pour l’instant », dit Ernest en esquivant la question et en se tournant vers la jeune femme vêtue d’un uniforme de garçon. « Ce qui est plus important, c’est ton rapport, Perceval. »

« Compris », commença-t-elle, avant de lire la liste des tâches de la journée. « Au programme de ce matin, il s’agit d’abord d’examiner plusieurs documents, de confirmer les prochains binômes officiels, le classement des matchs, d’adresser le budget supplémentaire de l’association des clubs de sciences humaines, d’évaluer les demandes reportées d’hier et d’y répondre, et… »

« On dirait que la journée va encore être longue. Si seulement j’avais pu dormir un peu », dit Kevin en se laissant aller à un bâillement exagéré, tandis que Perceval poursuivait son rapport.

Kevin était un bel homme élancé, et, chose inhabituelle pour un chevalier de Gallardworth, il avait un caractère quelque peu frivole. Il était également impliqué dans une interminable série d’histoires de romances avec des femmes, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’académie. Mais dans l’histoire, ce genre de choses va de pair avec le titre de chevalier, et on ne peut donc pas dire qu’il en soit indigne.

De plus, Ernest ne pouvait pas nier qu’il y avait en lui une part qui aimait l’approche légère de la vie de Kevin.

Cette personnalité contrastait fortement avec celle du grand homme qui se tenait à côté de lui. « Espèce d’imbécile sans vergogne. Ne peux-tu pas au moins te tenir droit le matin ? » se moqua Lionel en le regardant sévèrement.

À l’opposé de Kevin, Lionel était sérieux, l’exemple même de la personne sobre et honnête. Doté d’un style de combat galant qui lui avait valu le surnom de « Lance Royal », il accordait une attention méticuleuse à la forme et à la stratégie, dans tous les aspects de sa vie quotidienne. On pouvait donc bien l’appeler la pierre angulaire du conseil des élèves.

« À quoi t’attends-tu ? J’ai dû aller à trois fêtes hier, alors bien sûr, je suis épuisé. »

« Je n’ai aucun intérêt pour ta vie privée obscène, mais si cela interfère avec tes devoirs, cela rejaillira sur nous tous. »

« En tant que chevalier, j’ai la responsabilité de répondre lorsqu’une dame m’interpelle. N’est-ce pas toi qui prends cela un peu à la légère, Léo ? »

« Essaies-tu à nouveau de t’en sortir par la parole ? »

« Pas vraiment. Je dis simplement les choses telles qu’elles sont. »

Au moment où les deux hommes allaient véritablement commencer à se disputer, le bruit d’un coup de feu retentit soudain.

« … Est-ce que l’un d’entre vous a entendu ne serait-ce qu’une seule chose de ce que je viens de dire ? » Perceval avait activé son pistolet Lux et avait tiré directement sur le plafond. « La prochaine fois, c’est vous que je viserai », les avertit-elle froidement.

Kevin et Lionel se turent, levant les mains en signe de reddition. Ils savaient très bien qu’elle était sérieuse lorsqu’il s’agissait de ses rapports.

« J’ai compris, Percy. C’est ma — Notre faute, n’est-ce pas, Léo ? »

« Exactement. Désolé pour cela, Gardner. »

« Alors, je vais continuer », répondit Perceval en retournant à sa liste de tâches, comme si de rien n’était. Son Lux restait activé et prêt à l’emploi.

Laetitia, elle, jeta un regard fatigué vers le trou fraîchement fait dans le plafond. « Pourquoi diable est-elle si prompte à appuyer sur la gâchette ? » murmura-t-elle.

« Ha-ha… Eh bien, c’est comme ça qu’elle est », répondit Ernest en riant doucement.

Et c’est précisément parce qu’elle était ainsi que le Saint Graal l’avait choisie comme utilisatrice.

Une fois le travail de la journée réparti entre eux et après avoir entendu les rapports des autres membres, ils se dépêchèrent de rejoindre leurs bureaux respectifs.

Enfin, tout le monde, sauf Laetitia, qui était restée là où elle était, jetant un coup d’œil à Ernest.

« Allons, pourquoi fais-tu une telle tête, Laetitia ? »

« Ne fais pas l’imbécile », répondit-elle brusquement. « Tu allais me parler des inquisiteurs. »

« Est-ce que j’allais le faire maintenant ? » se demanda Ernest, avant de croiser les mains derrière la tête et de s’enfoncer dans ses pensées. Comprenant qu’il n’y avait probablement pas moyen de s’en sortir, il décida, bien qu’à contrecœur, de se confier à elle :

« Tu es la dernière personne à qui je voulais en parler, mais bon… Il semblerait que Galaxy soit en train de se déplacer. Ça a été confirmé par les plus hautes instances de Sinodomius. »

« Ils sont… ? »

« Oui, leur unité opérationnelle semble déjà être entrée dans la ville. »

À ces mots, Laetitia pâlit. « Ils n’ont pas voulu… ! »

« À en juger par la situation, il semble que ce soit le cas. Leur cible est sans aucun doute mademoiselle Enfield. »

« Mais maintenant, après tout cela… ? » La voix de Laetitia tremblait d’incrédulité.

Ernest pouvait comprendre le choc qu’elle avait subi.

Il ne savait pas précisément pourquoi, mais il était clair que Claudia cherchait à contrarier Galaxy. Quel que soit le problème, il devait avoir un rapport avec le professeur Ladislav Bartošik, mentionné lors de l’entretien de Galaxy quelques jours auparavant, et l’incident du Crépuscule de Jade.

Mais il ne s’attendait pas à ce que Galaxy prenne de telles mesures pour cela. Ils ne voulaient évidemment pas que la relation entre Ladislav et eux devienne de notoriété publique, mais tout cela appartenait désormais au passé. Au contraire, traiter Claudia de façon aussi extrême, alors que les cinq autres fondations d’entreprises intégrées commençaient à redoubler de vigilance à leur égard, revenait à agir contre leurs intérêts.

S’ils retardaient les choses, ne serait-ce qu’un peu, ils pourraient s’occuper d’elle tranquillement, sans aggraver la situation. Et pourtant, ils avaient choisi une approche aussi radicale.

Ernest était assis, les mains croisées, plongé dans ses pensées. Peut-être en sait-elle plus qu’elle ne le dit… ? Quelque chose que Galaxy ne pouvait pas se permettre de négliger… ?

Quoi qu’il en soit, maintenant qu’on en était arrivé là, on pouvait supposer que l’organisation mère de Gallardworth, l’IEF Elliott-Pound, surveillerait attentivement la situation. Avec Galaxy qui s’en prend au chef de l’équipe vedette de leur propre académie en plein milieu des Gryps, Elliott-Pound les observerait avec la plus grande vigilance. Il en irait sans doute de même pour les autres fondations.

Éliminer Claudia constituait un revirement de politique soudain, étant donné les efforts déployés par Galaxy pour la protéger jusqu’à présent, mais c’était la théorie la plus plausible.

Même en faisant abstraction des Gryps, si Galaxy devait mener à bien un tel complot, cela offrirait à ses concurrents d’autres opportunités à exploiter. Après tout, l’assassinat de la présidente du conseil des élèves de son propre établissement en pleine Festa était sans précédent. Bien sûr, ils ne seraient pas assez négligents pour laisser des preuves évidentes les incriminant, mais ils ne pourraient pas non plus dissimuler complètement ce qui s’était passé, et cela suffirait à inciter les autres fondations à agir en conséquence. Ce serait une carte particulièrement avantageuse à présenter à Galaxy si quelque chose devait se produire à l’avenir.

Et si, par chance, Claudia survivait, remportait la Festa et rencontrait Ladislav, comme elle le souhaitait, cela révélerait également de nouvelles faiblesses qui pourraient être exploitées.

Quoi qu’il en soit, du point de vue des autres fondations, la meilleure chose à faire serait d’attendre et de ne rien faire.

Cependant —

« Je… Je ne les laisserai pas… ! » lança Laetitia, les poings serrés. Elle se mordait la lèvre si fort qu’elle semblait vouloir faire couler le sang.

Elle sortit son portable de sa poche, les doigts tremblants, et appela.

« … Agh ! Pourquoi ça ne se connecte pas ? »

Elle avait dû essayer de contacter Claudia, mais l’appel n’avait pas abouti. Ou peut-être Claudia n’était-elle plus en mesure de répondre.

« Il est fort probable que Sinodomius en ait pris note. Si tu comptes la contacter, tu dois le faire correctement et t’abstenir de faire quoi que ce soit qui pourrait vous compromettre toutes les deux. »

« Argh ! » s’inquiéta Laetitia en se rongeant les ongles.

Ses yeux brûlaient de colère, mais Ernest ne savait pas si elle s’adressait à Galaxy ou à Claudia.

Ou peut-être les deux.

« Est-ce de l’indignation vertueuse face à la démarche peu recommandable de Galaxy, Laetitia ? » insista-t-il. « Ou bien est-ce dû à ta quête orgueilleuse de vengeance ? »

« C’est… » balbutia Laetitia.

Il ne savait pas exactement quelle était la nature de leur relation, mais il était évident que Claudia occupait une place très spéciale dans le cœur de Laetitia.

Laetitia ne semblait pourtant pas disposée à le révéler.

« Très bien. Je vais essayer de me pencher sur la question moi aussi. »

« Hein ? » Laetitia leva les yeux vers lui, surprise. « Mais si tu fais ça, vu ta position… »

Laetitia semblait avoir déjà compris qu’Elliott-Pound adopterait une attitude attentiste. En tant que président du conseil des élèves, Ernest ne pouvait évidemment pas agir contre les intérêts de l’organisation qui dirigeait l’école. S’il le faisait et qu’on le découvrait, il ne pourrait pas éviter les sanctions disciplinaires.

Et pourtant…

« Celui qui détient le titre de Pendragon ne peut pas fermer les yeux sur une dame dans le besoin. Bien sûr, cela vaut aussi pour mes sentiments. »

« As-tu un plan ? »

« J’ai bien peur que, comme tu l’as dit, ma position ne m’offre pas beaucoup d’options. »

Laetitia se pinça les lèvres, agacée. « Mais qu’est-ce que tu racontes ? »

 

 

« Bon, bon, laisse-moi finir. Je n’ai peut-être pas de plan ou de véritables options, mais j’ai une idée. »

« Continue. »

« J’aurai besoin que quelqu’un d’autre fasse le premier pas. »

Laetitia pencha la tête d’un côté.

Elle ne semblait pas avoir fait le lien.

« Tu meurs d’envie d’avoir une revanche contre Miss Enfield, mais il y a quelqu’un d’autre qui attend aussi avec impatience un match contre son équipe, n’est-ce pas ? »

« Ah ! » Comme il s’y attendait, cette allusion avait suffi à lui faire faire le lien. « D’accord, elle pourrait bien ignorer les fondations, mais es-tu sûr qu’elle fera ce que tu penses ? »

« Allons donc, je lui ai moi-même offert une aide non négligeable lors de la fête de l’école. Il est temps qu’elle me rende la pareille. Je suis sûr qu’elle n’aura pas à se plaindre », dit-il en attrapant l’appareil posé sur son bureau, avec un léger sourire. « Et puis, si j’utilise la ligne directe, même Sinodomius n’aura pas de mal à écouter. »

***

Partie 3

« Oh-ho, tu veux donc te servir de moi, n’est-ce pas ? Tu as plus de culot que je ne le pensais, Pendragon. » Xinglou Fan laissa échapper un rire sec en regardant le beau visage qui apparaissait dans la fenêtre aérienne.

« Toutes mes excuses si je vous ai offensée, princesse. »

Dans la salle d’audience du hall du dragon jaune du septième institut Jie Long, Xinglou, qui venait de terminer son entraînement matinal, était assise sur une chaise anormalement grande, surtout en proportion de sa petite taille.

Hufeng, accroupi à côté d’elle, une main sur le genou, priait pour que son maître impulsif et désinhibé ne mette pas son nez dans quelque chose qui ne la concernait pas.

« Je te dois certainement le Grand Colosseo… Mais ne penses-tu pas que cela va un peu plus loin ? » répondit Xinglou.

Hufeng hocha la tête en signe d’approbation.

« Pensez-vous que c’est le cas ? » demanda la voix à l’autre bout du fil. « De mon point de vue, Mlle Lyyneheym n’a accepté de participer que parce qu’elle savait que je m’y mêlerais. C’est grâce à moi que vous avez deux combattants de haut rang pour évaluer vos gardiens. »

« … Hmm, tu marques un point. »

Hufeng secoua la tête en signe de désaccord.

« Mais je comprends que je demande beaucoup », poursuivit l’interlocuteur. « Alors, qu’en dites-vous, princesse ? Je serais prêt à vous inviter à nos prochains matchs officiels de classement, en tant que spectatrice, bien sûr. »

« Oh-ho ! »

Ce n’est pas bon, pensa Hufeng. C’était précisément le genre d’appât que Xinglou aurait saisi en un clin d’œil.

Les matchs officiels de classement, qui sont des éléments clés des campagnes publicitaires des écoles, se déroulent normalement dans les différentes arènes publiques de la ville. Les matchs entre élèves anonymes, en revanche, se déroulent généralement dans l’enceinte de chaque école et ne peuvent être regardés que par les élèves de l’école en question, à moins d’être diffusés. C’est la raison pour laquelle les écoles aiment parfois cacher un atout secret à l’abri des regards indiscrets en prévision de la Festa. Xinglou elle-même était bien sûr impliquée dans ce genre d’activités.

Ce ne sont d’ailleurs pas les batailles entre élèves anonymes qui constituent l’attraction principale de ces matchs, mais le fait qu’ils sont l’endroit idéal pour découvrir des talents encore inconnus. Parmi les fans les plus acharnés de la Festa, certains accordent une importance particulière à ces matchs.

Hufeng pouvait sentir un mauvais pressentiment monter en lui.

« Et surtout, princesse, n’avez-vous pas hâte d’assister au combat entre vos élèves préférés et l’équipe d’Enfield ? À ce rythme, ils sont en passe de perdre l’élément le plus vital de leur potentiel de combat. Normalement, on pourrait s’en réjouir, mais pas pour vous, n’est-ce pas ? » Ernest semblait savoir exactement comment conclure l’affaire.

« Hmm… La fille de Pandora est certainement le cœur de l’équipe. Ce serait gâcher le plaisir que de l’écarter du tableau… »

« Comme vous le savez, Sinodomius est sous la juridiction de la fondation d’entreprise intégrée de mon académie, donc je suis très limité dans la façon dont je peux réagir. Le Gaishi de Jie Long, en revanche, est sous votre contrôle direct. Il doit bien y avoir quelque chose que vous pourriez faire à ce sujet, princesse ? »

Les services de renseignement de chacune des six écoles d’Asterisk différaient par leurs effectifs et leur organisation, mais en règle générale, ils étaient tous placés sous l’autorité de l’IEF de leur école. Même si les conseils d’élèves de chaque école étaient autorisés à faire appel à leurs services, ce droit ne leur était accordé qu’à titre provisoire par leur dirigeant respectif, ce qui permettait de toujours savoir qui ils servaient vraiment.

Cela dit, la situation était légèrement différente pour Jie Long et Allekant.

Allekant, par exemple, avait poussé le factionnalisme à l’extrême, à tel point que chaque faction employait ses propres agents de renseignements indépendants.

L’organisation de renseignement de Jie Long, Gaishi, avait quant à elle été créée personnellement par le premier Ban’yuu Tenra et avait historiquement été rattachée au conseil des étudiants, avec seulement des liens ténus avec leur fondation d’entreprise.

« De plus, si je ne me trompe pas, princesse, vous n’êtes pas le genre de personne à aimer regarder en silence, n’est-ce pas ? »

« Hum, tu essaies d’attiser les flammes, mon garçon ? Ne te fais pas trop d’illusions. » Pendant une brève seconde, son ton avait été dangereux, mais cela avait rapidement disparu. « Mais très bien. Considère que je suis intriguée. »

En entendant cette réponse, Hufeng leva les mains vers sa tête.

D’une certaine manière, il s’était douté dès le début que les choses se termineraient ainsi, mais c’était précisément pour cette raison qu’il ne se permettait pas d’acquiescer docilement à tout.

« Avec tout le respect que je vous dois, Maître, je ne pense pas qu’il soit judicieux de nous impliquer dans les problèmes d’une autre école en ce moment. »

« Ne dis pas ça, Hufeng. Tu serais contrarié, toi aussi, si tes adversaires ne pouvaient pas se battre à pleine puissance. »

« C’est peut-être le cas, mais tout de même… »

L’équipe Enfield serait le prochain adversaire de Hufeng, l’équipe du Dragon jaune. En tant qu’artiste martial, il était naturel pour lui de préférer les affronter à leur meilleur niveau.

Cependant, il s’agit là d’une question tout à fait distincte. Il ne pouvait pas rester silencieux alors qu’une autre école tentait de les inciter à prendre des risques inutiles.

« Quoi qu’il en soit, vous devriez au moins y réfléchir avant de — ! »

« Non, j’ai décidé », répondit Xinglou avec un sourire innocent, avant de faire retentir une petite cloche claire.

En entendant ce son, Hufeng poussa un soupir de fatigue. Il était vraiment à bout de nerfs.

Il n’y avait plus de retour en arrière possible.

Avant même que le son ne retombe dans le silence, elle apparut devant eux.

« HIYA ! Tu m’as appelée, petite Xinglou ? »

Une jeune femme était apparue, comme si elle était sortie de nulle part. Au grand dam de Hufeng, il ne parvenait toujours pas à percevoir sa présence.

Elle avait de grands yeux de chat, les cheveux indisciplinés et un petit corps aux multiples courbes féminines. Mais ce qui la distinguait le plus, c’étaient les myriades de cicatrices qui sillonnaient tout son corps, y compris son visage, et qu’elle portait comme des trophées.

Avec la médecine moderne, enlever les cicatrices était une procédure triviale. En d’autres termes, la jeune fille — Alema Seiyng, un agent du septième bureau du Ryuusei Kyuushi, l’organisation de renseignement de Jie Long gérée par le conseil étudiant et réputée pour sa nature vicieuse — avait décidé de garder ces cicatrices exprès.

« Oui, oui. J’ai besoin de te demander une faveur, Alema. »

« Eh bien, si c’est un travail, ce n’est pas comme si je pouvais dire non. »

Alema ne parlait pas à proprement parler, mais communiquait par le biais d’un texte affiché sur une fenêtre aérienne flottant à ses côtés. La longue breloque en forme de collier enroulée autour de son cou étouffait sa voix.

« Ah, Seiten Taisei. Je ne crois pas que nous nous soyons vus depuis la cérémonie de clôture du Phénix, » dit-il en guise de salut.

« Oh, si ce n’est pas le petit Ernest. Cela fait longtemps qu’on ne s’est pas vus », répondit Alema avec un sourire vide, en lui faisant un signe de la main.

Ces deux personnes se connaissaient de vue. Alema, la préférée de Xinglou, était souvent envoyée la représenter à sa place lorsqu’elle s’absentait pour des engagements officiels.

« HEE-HEE ! Je t’ai vu dans le Gryps. Tu as l’air en forme. Pourquoi ne pas essayer avec moi la prochaine fois ? »

« C’est impossible ! » s’insurgea Laetitia en se forçant à entrer dans l’encadrement de la fenêtre aérienne. « Je vous l’ai dit et répété, les duels ne sont pas autorisés à Gallardworth ! En tant que président du conseil des élèves, il ne peut surtout pas enfreindre les règles ! Et de toute façon, pourquoi vous comportez-vous avec lui comme avec un copain ? »

« Eh, pas de plaisir. » Alema fit une moue déçue.

Hufeng, lui, avait acquiescé aux propos de Laetitia. Il s’était parfois trouvé obligé de s’opposer à l’attitude rude et trop familière d’Alema envers Xinglou. Cela dit, elle n’était pas du genre à prêter attention à ce que les autres avaient à dire, et Xinglou semblait plus qu’heureuse de lui permettre de continuer à agir de la sorte.

Alema Seiyng, également connue sous le nom de Sage de l’illumination céleste, était l’ancien numéro un de Jie Long, c’est-à-dire la combattante la plus forte de Jie Long, jusqu’à ce que Xinglou prenne sa place.

Xinglou avait invité la vaincue à devenir l’une de ses disciples, mais la jeune fille balafrée avait refusé. Cependant, Xinglou, appréciant ses talents, souhaitait toujours en faire l’une de ses disciples et lui avait donc proposé un compromis.

En bref, elle devenait non pas une disciple, mais un membre de Gaishi, et en échange, elle avait le droit de provoquer Xinglou en duel chaque fois qu’elle le souhaitait. Étant tout aussi fanatique de la bataille que Xinglou, Alema avait accepté sans hésiter et, encore aujourd’hui, elle la défiait à chaque occasion.

« Alors, le travail ? »

« Tout d’abord, Alema. Sais-tu que Galaxy a amené quelques personnes ici, à Rikka, hier ? »

« Hein ? Non, je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. » Elle secoua la tête, l’expression vide.

« Sinodomius de Gallardworth les a remarqués. Je suppose que notre peuple doit se la couler douce, hein ? » dit Hufeng, la voix empreinte de sarcasme.

Alema se contenta de se gratter l’arrière de la tête, sans montrer la moindre gêne. « Leur réseau d’information est d’une tout autre ampleur que le nôtre. Il n’y a pas lieu de comparer. »

« Oui, c’est très bien. Mais surtout, je n’ai pas envie de leur laisser ce qu’ils veulent. C’est ton travail », dit Xinglou, une lueur perçante brillant dans ses yeux.

« Hmm… J’ai compris. Donc, les gens de Galaxy. Qui sont-ils exactement ? »

« D’après Pendragon, il s’agirait de l’Émission de nuit. Leur chef semble également être avec eux. »

« Oh, ça va être bon ! Le chef du Yabuki est censé être assez fort, n’est-ce pas ? Je suis impatiente ! » Alema donna un coup de poing dans sa main libre et leur adressa un sourire brutal.

Les flammes qui brûlaient dans ses yeux ressemblaient à celles de Xinglou lorsqu’elle était en colère.

« Malheureusement, je ne connais pas la puissance du chef actuel, même si je me souviens avoir affronté l’un de leurs prédécesseurs il y a quelques générations. Il… » Xinglou pencha la tête sur le côté, comme si elle essayait de se rappeler quelque chose, puis frappa ses mains l’une contre l’autre, l’air excité. « C’est ça. Il s’est bien battu, si je me souviens bien. Oui, il m’a vraiment mis au pied du mur. De bons souvenirs. »

« Quoi !!! J’ai hâte de voir ça maintenant ! »

« Laisse-moi te dire ceci. Leurs techniques sont vraiment gênantes. Tu ferais bien de ne pas t’attaquer à leur chef, en particulier. »

« Et pourquoi ne le ferais-je pas ? » rétorqua Alema, dont le sourire devint encore plus diabolique.

« Eh bien, tant que tu t’occupes du travail, ça ne me dérange pas vraiment. »

En écoutant cette conversation, Hufeng fronça les sourcils, son mal de tête s’accentuant.

Comment se fait-il que seules ces personnes affluent à Xinglou ?

« Il semble donc que l’affaire soit réglée. Alors, princesse, je vous laisse le soin de conclure pour l’instant ? » demanda Ernest avec un sourire incertain.

« Très bien. — Et qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? »

« Bien sûr, nous ferons aussi tout ce que nous pourrons de notre côté… Mais si nous étions capables de nous en sortir seuls, je n’aurais pas eu besoin de vous appeler. N’est-ce pas, Laetitia ? » Ernest détourna le regard de la fenêtre aérienne un bref instant, se tournant vers elle, comme pour lui rappeler quelque chose.

Alors, se demanda Hufeng, Gallardworth doit aussi avoir son lot de personnes impulsives.

« Oh-ho, je vois. C’est vrai ! »

« Alors, nous comptons sur vous, princesse. »

Et c’est ainsi que la fenêtre aérienne se referma.

« Je ferais mieux d’aller me préparer », murmura Alema, avant de disparaître aussi soudainement qu’elle était apparue.

Bien qu’il ait tendu l’oreille au maximum, Hufeng n’avait toujours pas réussi à détecter son départ. Grinçant des dents de contrariété, il se tourna vers son chef. « Êtes-vous sûr de vous, Maître ? Faire des histoires avec une fondation d’entreprise intégrée maintenant serait… »

« Ne t’inquiète pas. Tant que le Ban’yuu Tenra est impliqué, ils n’oseront pas faire un geste contre nous. Quoi qu’il en soit, le Gryps a été plutôt morne cette fois-ci, non ? Peut-être que cela mettra un peu de piment dans tout ça », dit-elle avec un rire innocent.

Hufeng poussa un profond soupir. Si de telles personnes affluaient vers Xinglou, c’était sans doute parce qu’elle pouvait être aussi téméraire qu’eux.