Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 12

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Chapitre 65 : Dans le coin du péché

Partie 1

Dans un certain pays du monde extérieur…

Tous les objets fabriqués par l’homme étaient usés par le temps. Même le peu qui restait était volé par le flux incessant du temps. D’ici peu, les fragments dont l’humanité se souvenait du monde passé disparaîtraient complètement.

Même dans le monde intérieur… personne ne se souvenait de la façon dont le monde avait été autrefois. Lorsque les Mamonos étaient apparus, toutes les archives avaient été perdues. Si quelque chose pouvait inciter les sept nations à se tourner vers l’extérieur… une volonté d’exploration et d’aventure en dehors de ce qui est connu, alors peut-être que l’humanité pourrait encore être sauvée.

Non. Quel que soit le monde ou la menace qui apparaissait, les humains se querelleront toujours les uns les autres. Au mieux, c’est la raison et l’intelligence qui suppriment les germes du conflit. Alors, dès qu’ils perdaient leur emprise sur ces éléments, ils commençaient à imposer leurs idées et leurs idéaux les uns aux autres. Et à la fin, ils utiliseraient la force pour mettre l’autre partie à genoux.

Puisque les conflits territoriaux se produisent même entre les animaux, alors le conflit est peut-être indissociable à l’essence de la vie. Ce n’était pas une question d’intelligence élevée ou faible. Ou plutôt, plus l’intelligence est élevée, plus les méthodes utilisées pour amener l’autre à se soumettre sont rusées et sophistiquées.

Quels étaient les normes et les modèles ? Une fois effondrée, la restauration de l’humanité était une tâche difficile. Même quelque chose d’aussi simple que ce sur quoi ils devaient baser les règles devenait beaucoup plus vague.

Les règles provisoires qui avaient été mises en place n’étaient que des obligations pour les garder sous contrôle. Au fond, ils faisaient les mêmes choses aujourd’hui qu’à l’époque. Peu importe à quel point les Mamonos les acculaient, ils répètent toujours les mêmes erreurs. Ils avaient beau crier que cela ne devait plus jamais se reproduire, ils revenaient toujours sur leurs pas.

Si c’était le karma — le karma de l’humanité et du monde intérieur — alors les sept nations étaient comme le lieu de repos où ils avaient jeté leurs péchés dans l’obscurité.

À des dizaines de kilomètres à l’extérieur de la barrière protectrice de Babel, construite pour chevaucher la grande nation d’Iblis et la robuste nation de Clevideet, se trouvait un bâtiment qui s’étendait non pas vers le haut, mais vers le bas, en spirale dans les profondeurs de la terre. Il s’appelait la Prison troyenne.

C’était une prison en forme de cône inversé qui s’étendait sur plusieurs centaines de mètres de profondeur, avec des trous creusés horizontalement dans les murs pour former les cellules. À l’intérieur se trouvaient des criminels magiques bien trop horribles pour être logés à l’intérieur des frontières d’une nation. Les sept nations avaient conclu un pacte pour y envoyer leurs criminels. Tous ceux qui s’y trouvaient étaient condamnés à de si longues peines qu’ils ne pourraient probablement jamais revoir le soleil. Plus ils étaient profonds, plus leurs péchés étaient graves. Ceux qui se trouvaient tout en bas de l’échelle, les pires des pires, étaient hors de portée du soleil.

La prison était faite de plaques qui ne laissaient passer aucun mana. Tous les prisonniers étaient également obligés de porter des colliers qui les empêchaient de laisser sortir le mana ou de construire des sorts. Quiconque essayait de s’échapper devait faire face à cette situation. Même s’ils parvenaient à s’échapper, il n’y avait personne ni aucun bâtiment à proximité sur plusieurs dizaines de kilomètres. Ils erreraient dans le monde extérieur gouverné par les Mamonos sans pouvoir utiliser de mana ou de sorts.

Les sept nations n’étaient pas censées appliquer la peine de mort. Sans elle, les personnes soupçonnées d’avoir mené des expériences et des plans inhumains pourraient continuer à être démasquées. En d’autres termes, s’ils étaient exécutés, la vérité sur ce qui s’était passé ne serait jamais révélée.

Cependant, ce n’était qu’une excuse. En réalité, tout avait été laissé intact dans les ténèbres du flou et de l’irresponsabilité. Mais ce n’est pas le seul exemple. Le système politique des sept nations avait été formé pour détourner l’attention du peuple du mythe de la sécurité qu’était le monde intérieur. Ce n’était qu’une illusion de paix, toutes les menaces étaient dissimulées, cachées dans l’obscurité, et la vérité était habilement manipulée pour que la conscience du public reste concentrée ailleurs.

En ce sens, la prison troyenne était un coin de l’obscurité, semblable au karma de l’humanité, enfoncé profondément dans le sol.

« Gardien, le docteur Kwinska descend à nouveau dans la zone de non-contact. Que devons-nous faire ? » Dans la salle de surveillance, un nouveau garde s’adressa au directeur de la prison sur un ton exaspéré. Il portait un uniforme impeccable et ses chaussures étaient cirées et inoxydables. C’était comme s’il était l’incarnation du système strict de la prison. Personne ne se rendrait dans un endroit aussi reculé, il n’y avait donc personne pour le voir, mais sa seule apparence le faisait passer pour le garde parfait.

L’homme avait été affecté ici, il y a une demi-année. Même s’il était un nouveau venu, il n’avait qu’une trentaine d’années, alors ce n’était pas vraiment considéré comme une rétrogradation. Mais c’était quand même comme un mauvais coup du sort.

Bien qu’il s’agisse d’une prison top secrète gérée par les sept nations, son personnel était principalement composé de personnes originaires d’Iblis et de Clevideet en raison de son emplacement. Le nouveau garde ne faisait pas exception à la règle puisqu’il était originaire d’Iblis. Il avait été choqué par l’éloignement de l’endroit, ayant risqué sa vie juste pour venir ici.

« Laisse simplement le professeur faire ce qu’il veut. Tant qu’elle fait ce qu’elle doit faire, nous pouvons fermer les yeux jusqu’à un certain point. De plus, il n’y a rien de bon à s’impliquer avec ce savant fou. Assure-toi de t’en souvenir. » Le directeur, qui portait un uniforme qui semblait vouloir se déchirer d’un moment à l’autre à cause de ses muscles saillants, laissa échapper un lourd soupir.

Comme on pouvait s’y attendre de la part du directeur d’une prison top secrète, sa force était authentique. Bien qu’il ait dû abandonner son rang lorsqu’il est devenu directeur, il était à l’origine un candidat au titre de magiciens à un chiffre. Mais c’est pour cette raison qu’il avait été nommé en premier lieu. En d’autres termes, ses capacités exceptionnelles étaient le moyen le plus efficace d’assurer la sécurité des gardiens.

Malgré tout, il était naturel de se préparer à toute éventualité. Tous les gardes ici, quelle que soit l’ampleur de leur tâche, étaient assez forts pour chasser de puissants Mamonos dans le Monde extérieur.

D’ailleurs, les gardiens quittaient rarement la prison. Ils ne sortaient que lorsque les Mamonos s’approchaient de la prison en raison de circonstances imprévues, peut-être une fois par mois. Dans ces rares cas, les Mamonos étaient généralement éradiqués instantanément par une force de frappe.

Les autres moments sont ceux où la prison est approvisionnée. Apporter de la nourriture et d’autres fournitures était un gros travail et les gardes étaient souvent envoyés pour aider. Dans l’ensemble, ils n’avaient guère l’occasion d’utiliser leurs pouvoirs de magiciens. Il s’agissait donc peut-être d’une rétrogradation après tout.

Le gardien avait alors repris la parole comme s’il s’était souvenu de quelque chose. « Quand le cobaye préféré du professeur est-il encore mort ? »

« Je crois qu’il était déjà mort au moment où j’ai été nommé… bien qu’il ne semble pas que le rapport ait encore atteint la nation. »

En effet… le cobaye du docteur Kwinska. Cela faisait longtemps que son image sur l’écran n’avait pas bougé d’un poil. Sa cellule, située dans la partie la plus profonde de la prison, était probablement remplie d’une insupportable odeur de pourriture à l’heure qu’il est.

« Eh bien, cela n’a pas d’importance », répondit le directeur de l’établissement avec dédain. « Personne ne se souciera de savoir qui ou combien de personnes meurent ici. Après tout, ceux qui sont ici n’ont aucun moyen de “servir le peuple” à part ça. Et ce n’est pas comme s’ils allaient sortir d’ici avant de mourir… ou même après leur mort. »

« Ha ha, c’est vrai. Oh, c’est bientôt l’heure du repas des prisonniers. »

« Déjà, hein. Hé ! » Le directeur jeta un coup d’œil à l’horloge sur le mur, puis donna des ordres au chef de la surveillance qui se trouvait dans la pièce.

Le chef ajusta sa casquette militaire, salua et fit retentir une alarme suffisamment forte pour qu’elle résonne dans toute la prison. « Directeur, quelle quantité devons-nous distribuer aujourd’hui ? La consommation a été plutôt intense ces derniers temps. À ce rythme, nos réserves seront dévorées et nous ne tiendrons pas un mois de plus. »

La quantité de nourriture distribuée changeait tous les jours selon les caprices du directeur. Dernièrement, cependant, en raison de certaines circonstances, plusieurs jours de nourriture avaient été consommés très rapidement. Étant donné l’éloignement de l’établissement, il fallait attendre un certain temps avant de pouvoir se réapprovisionner en nourriture. Dans ce cas, les prisonniers recevaient moins de nourriture, et dans le pire des cas, rien du tout pendant plusieurs jours. C’était une situation qui se produisait lorsqu’il y avait des retards dans le ravitaillement, mais cette fois-ci, cela pouvait être encore pire.

Le chef estimait qu’un quart des prisonniers pourraient même mourir de faim. Cependant…

« Donne tout ce qui reste aujourd’hui », déclara le gardien d’un ton clair presque cruel.

« Compris. » Les lèvres du chef tressaillirent légèrement, mais il donna crûment les instructions.

Le nouveau garde, qui écoutait nerveusement leur échange, fronça les sourcils. Il faillit ouvrir la bouche une seconde, mais hésita. En tant que nouveau venu, il n’avait pas le droit d’interférer avec la décision du gardien.

La prison n’avait pas été construite uniquement pour contenir les pires criminels magiques. Quelle que soit la gravité de leurs crimes, cela n’aurait pas valu la peine de construire une structure aussi gigantesque dans le monde extérieur. Les prisonniers enfermés dans la prison troyenne étaient des condamnés de premier ordre, et même s’il n’y avait pas de peine de mort, ils subiraient un châtiment plus sévère que la mort.

Pour ceux qui utilisaient la magie, la punition provisoire était la plus dure et la plus sévère. Des tubes spéciaux étaient plantés dans leur corps et drainaient continuellement leur mana. La durée de la procédure dépendait de la gravité du crime, mais pour les prisonniers du niveau le plus bas, la douleur continuait tant qu’ils étaient éveillés. Le mana était drainé jusqu’à ce qu’ils atteignent leur limite… puis l’appareil s’éteignait automatiquement lorsque le mana était épuisé, et se rallumait lorsqu’ils se rétablissaient, ce qui en faisait une punition effroyable avec une douleur sans fin.

Le mana stocké était surveillé avec des garanties strictes dans la salle de contrôle, et était envoyé dans le monde intérieur par un pipeline souterrain après que le Dr Kwinska ait donné son accord. Le mana était d’abord collecté et comprimé, puis le pipeline était activé plusieurs fois par mois, le matin, lorsque les Mamonos étaient moins actifs.

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Partie 2

Après quelques hésitations, le nouveau venu prit enfin la parole. « Directeur… est-ce à cause des retards dans la remise en état de la canalisation ? » Il avait entendu dire que le pipeline s’était rompu il y a quelques mois et que des ingénieurs avaient été envoyés pour le réparer. Il avait aussi entendu dire que ça ne se passait pas bien.

Le directeur hocha légèrement la tête en guise de réponse. « Les Mamonos ont été étrangement actifs ces derniers temps. Nous devons donc rassembler et compresser autant de mana qu’il est possible de faire, pour le prochain transfert. C’est à cela que sert la nourriture. Nous allons donc les laisser se rassasier des dernières victuailles. »

« Mais s’il n’y en a plus… »

« Ils devront jeûner pour le moment. Si quelque chose d’imprévu se produit en conséquence, on ne pourra rien y faire. »

« Mais si cela arrive, ne seront-ils pas désespérés et n’utiliseront-ils pas leurs dernières forces pour déclencher des émeutes et s’enfuir ? »

« S’ils pouvaient faire ça, ils seraient partis depuis longtemps. N’oublie pas le collier autour de leur cou. Même s’ils essayaient, ils ne pourraient pas libérer assez de mana pour construire un sort. Celui qui a inventé ça était un génie », expliqua le gardien au nouveau garde, tout en haussant ses épaules massives. « Même moi, je ne peux pas enlever le collier de scellement de mana. Si tu essaies de le retirer par la force, ou s’il détecte du mana au-delà de ses limites, il explose. Et même s’ils s’en sortent et parviennent à s’échapper, ils seront coincés dans le monde extérieur avec leurs seules capacités physiques. Penses-tu qu’ils seraient capables de revenir vivants dans le monde intérieur ? »

Le garde secoua la tête. Il serait impossible pour quelqu’un qui ne sait même pas utiliser des sorts de base de survivre dans le Monde Extérieur qui grouillait de Mamonos.

L’histoire montrait ce qui était arrivé à ceux qui avaient tenté de s’opposer aux Mamonos sans magie. C’est ainsi que la population et le nombre de pays avaient été réduits de façon drastique, et qu’ils étaient coincés à l’intérieur du petit monde intérieur.

« Cela dit, le professeur a dit que nous sommes presque à pleine capacité », poursuit le directeur.

« Oui, le professeur est toujours dans la zone interdite. Dois-je la rappeler ? »

« Non, c’est bon. Je vais y aller personnellement. Pendant que j’y suis, je jetterai un coup d’œil sur les visages lugubres des prisonniers qui ont un pied dans la tombe. »

« J’ai compris. Sois prudent, s’il te plaît. »

La seule surveillance dans la partie la plus profonde de la prison troyenne — la cinquième couche — était assurée par des moniteurs. Aucun des gardiens habituels ne voulait y descendre pour commencer, et seuls quelques rares personnes y étaient autorisées, dont le directeur et le docteur Kwinska.

Sur la couche la plus basse de la prison se trouvaient les pires criminels magiques des sept nations. C’était vraiment comme le fond de l’enfer. Le simple fait d’y entrer pouvait être considéré comme extrêmement dangereux.

Les pas du directeur résonnaient dans le couloir. En ce moment même, les prisonniers mangeaient la nourriture qu’il avait ordonné au chef de distribuer.

Normalement, la nourriture est l’un des plus grands plaisirs de la prison. Dans la prison troyenne, on n’entendait que le bruit des prisonniers qui se gavaient de leur subsistance. Mais lorsque le directeur descendit les escaliers en colimaçon, les prisonniers cessèrent d’émettre le moindre son. Ils se forçaient à fermer la bouche, même s’ils souffraient de l’épuisement de leur mana, afin de ne pas se faire remarquer.

Au bout de la cloison, il y avait un trou qui descendait. Lorsqu’il s’ouvrit, de l’air humide et stagnant se déversa.

Le directeur l’ignora et continua à descendre. La faible odeur de mort s’intensifiait au fur et à mesure qu’il descendait.

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Dans l’obscurité de la couche inférieure, une étrange discussion se tenait.

« Et si tu te débarrais maintenant de ce cadavre, professeur. Il est là depuis longtemps. Je m’y suis habitué. Franchement, je ne peux même plus dire si ça pue encore », dit un homme étrangement intrépide depuis sa cellule. Dans cette prison, il était le seul à avoir assez de sang-froid pour parler avec une émotion normale dans la voix.

« Hein, eh bien, ça sent un peu mauvais. Mais ce n’est pas si grave. J’ai l’habitude de ce genre d’odeurs, tu vois. Hee hee, pfff... haah. » Pendant ce temps, à l’extérieur de la cellule se tenait une femme vêtue d’une blouse blanche légèrement tachée. Elle retira une cigarette de sa bouche pour inspirer profondément. « Ce genre d’odeur de pourriture me met à l’aise ».

« Eh bien, dans ce cas… As-tu trouvé un nouveau cobaye avec qui jouer, professeur ? » Le prisonnier bavardait joyeusement en ricanant depuis l’autre côté des barreaux de fer gravés de formules magiques. La voix de l’homme était le seul son dans l’obscurité totale. À l’extérieur de la cellule, une lumière rouge clignotante indiquait que son mana était en train de s’épuiser.

Puisqu’il devrait éprouver une douleur inimaginable, son ton détendu était inexplicable. Le docteur Kwinska remit la cigarette dans sa bouche, tandis qu’elle regardait avec indifférence vers le fond de la cellule.

Ses cheveux ternes étaient secs et sans éclat, et sa blouse de laboratoire sale lui donnait un air plutôt minable. Ses yeux étaient également vides comme si elle s’était désintéressée de tout au monde, encore plus que les prisonniers des cellules.

Peut-être que la seule différence entre eux était de savoir qui était enchaîné. Pour elle, ce n’était pas vraiment un trésor de matériel frais et de découvertes qui inspireraient la recherche. Elle pourrait tout aussi bien être elle-même prisonnière, piégée par la lassitude et sa propre décadence.

Elle se rendait donc à la couche inférieure sur un coup de tête, et jouait avec le corps des gens pour tuer le temps. C’était sa façon unique pour se distraire. « Non, je me suis ennuyée à force de jouer avec les cobayes. Sans compter que le réservoir de mana est presque plein. Alors aujourd’hui, c’est plutôt un voyage d’agrément. »

Exhalant de la fumée, la professeure tourna ses yeux embués vers le prisonnier. En raison de la cigarette allumée, elle aperçut légèrement l’homme enchaîné au mur de la cellule. Elle s’approcha alors nonchalamment des barres de fer et l’examina.

L’homme avait laissé entendre un faible rire, semblant avoir sa propre idée sur ce qu’elle avait dit. « Hmph… Tu es toi-même une sacrée fripouille, professeure. »

« Oh, pas autant que vous tous. Eh bien, les “déchets” de mes expériences sur les humains ne réduisent pas seulement le nombre de bouches à nourrir, ils peuvent aussi servir de nourriture aux rats. Sans cela, ils risqueraient de dévorer nos précieuses réserves de nourriture. Mais je suis peut-être la gagnante après tout. Toi, tu te contentes de tuer, mais moi, j’aime tuer. Il est difficile de juger qui est le pire. »

« Je ne comprendrai jamais pourquoi tu n’es pas en cage », dit l’homme d’un ton sarcastique. Au même moment, il put entendre le bruit d’une petite bestiole qui courait dans le couloir. On ne savait pas comment elles étaient entrées, mais la prison troyenne avait un problème de rats. Le bruit disparut dans la cellule silencieuse voisine de celle de l’homme.

Peu de temps après, il entendit des bruits de plaisir lorsque le rat trouva de la nourriture. C’était un petit concierge qui cherchait de la chair en décomposition…

« Au fait, petit prisonnier. Qu’est-ce que tu souhaiterais quand tu mourras ? Par exemple, que voudrais-tu pour ton dernier repas ? »

« Rien. Quand je mourrai, je mourrai en silence. »

« Bonne réponse. » La professeure fuma la dernière partie de sa cigarette et envoya le mégot d’une pichenette vers le prisonnier. L’espace d’un instant, la lumière de la cigarette tombant sur le sol éclaira la silhouette rude de l’homme. « Je choisirais plutôt un café ou une cigarette. Mais je ne pourrais pas me promener avec une tasse, alors je suppose que ce sera une cigarette. »

C’est alors que des bruits de pas s’approchèrent de la professeuse par-derrière. « Je vous l’ai dit maintes et maintes fois… Pas de contact occasionnel avec les prisonniers, professeure. » Le directeur déclara la dernière partie avec plus de force et surplomba la professeure en la regardant de haut. Sous sa casquette militaire, ses yeux faisaient froid dans le dos.

« Si ce n’est pas le gardien… Bon travail de descendre jusqu’à la couche inférieure comme ça. Oh, est-ce déjà l’heure ? »

« L’heure de fermeture n’est pas un problème. Plus importants, comment se passent les réglages des réservoirs ? On m’a signalé qu’ils étaient sur le point d’être pleinement remplis. »

Cependant, la professeure gardait les yeux sur le prisonnier et le dos tourné du directeur. Elle tira également sur une nouvelle cigarette tout en parlant d’un ton peu intéressé. « Tu vas me dire ça, Gordon ? Ne t’inquiète pas, il sera plein dans une minute ou deux. Je suis plus préoccupée par la rupture de la canalisation… ! »

Soudain, le visage du professeur s’écrasa contre le mur. Un flot de rouge avait fleuri de là. Le gardien avait attrapé sa petite tête par-derrière et l’avait enfoncée dans le mur.

Le sang tachait la surface du mur, dégoulinait jusqu’au sol et s’y accumulait. N’importe qui pouvait voir que la mort avait été instantanée. Cependant, le gardien qui en était responsable était aussi calme que possible. Il n’y avait aucune émotion dans ses yeux.

« C’est sûr que c’était tape-à-l’œil, Gordon ».

« C’était la moindre des pitiés que je pouvais lui témoigner. Même si je l’avais laissée en vie, les prisonniers libérés l’auraient battue à mort après ça. Je suis sûr qu’elle me remercie avec des larmes de joie dans l’au-delà. » En guise de touche finale, le directeur avait à moitié écrasé son corps contre le mur, et il ferma les yeux.

L’instant d’après, une alarme retentit dans toute la prison, signalant une urgence. Les réservoirs de stockage de mana avaient atteint leur limite. La lumière du panneau près de la cellule s’éteignit. La punition provisoire s’était désormais arrêtée.

« J’ai reçu le signal de Mekfis. Qu’est-ce que tu vas faire, Dante ? Vas-tu m’aider ? » Le gardien ouvrit les yeux, et interrogea nonchalamment l’homme dans la cellule.

« L’un des cadres de Kurama, hein… Ça vaut la peine d’y réfléchir. Pourtant, j’aurais aimé parler un peu plus avec le docteur Kwinska. Non seulement elle semblait savoir quelque chose sur la rupture de l’oléoduc, mais aussi… sur notre plan d’évasion. »

« Oh, donc elle n’était pas juste une scientifique folle. En ce sens, c’était un peu du gâchis. Mais penses-tu vraiment que cette folle aurait aidé ? »

« Eh bien, je te suis reconnaissant pour ce que tu as fait », dit Dante. « Nous ne pouvions pas la laisser nous surveiller, après tout ».

« C’était juste au cas où. Il vaut mieux que personne ne connaisse la vérité sur l’oléoduc. »

« La canalisation a été rompue afin de permettre de remplir les réservoirs de mana. Une équipe d’enquêteurs sera envoyée depuis le monde intérieur, mais elle n’arrivera pas à temps avant que les réservoirs ne se remplissent totalement. La séquence des événements jusqu’à la rupture est simple. Mais s’il y a eu une erreur de calcul, c’est que le directeur de la prison troyenne est également lié à Kurama. Tu as divulgué le plan, n’est-ce pas, Gordon ? » Un éclat glacial transperça le directeur de la prison Gordon à travers les ombres.

« Ne sois pas si contrarié. J’ai travaillé assez dur. Et malheureusement, je ne connais Kurama que de loin. »

Dante haussa les épaules à la réponse brutale du gardien. Il se secoua, puis se leva. Au même moment, les aiguilles et les tubes utilisés pour la punition provisoire tombèrent. « Peu importe. N’empêche, j’aimerais bien voir la tête de celui qui t’a nommé directeur. »

« Ce sont les clowns sans cervelle de Clevideet qui m’ont envoyé ici. J’ai l’intention de leur rendre visite plus tard. »

« Ça a l’air bien. On peut faire confiance aux rancunes personnelles. Je suis curieux de connaître les intentions de Kurama pour profiter de la situation, mais surtout, c’est le moment de célébrer notre liberté ! »

Soudain, son portable émit un son et s’activa.

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Partie 3

La cellule voisine de la sienne fit de même, et celle d’après, et ainsi de suite. Les cris des gardes qui s’étaient précipités sur les lieux se faisaient entendre au loin, mais ils furent rapidement noyés par les cris de joie des prisonniers libérés.

Dante leur jeta un regard en coin en se grattant la tête. « Ce salaud de Mekfis, hein. Eh bien, je n’avais pas besoin de son aide pour m’échapper. J’avais déjà fait des préparatifs. Mais s’il a pu voir à travers, c’est un peu intéressant. J’aurai peut-être l’occasion de le saluer d’ici peu. J’avais de toute façon prévu de retourner dans le monde intérieur pendant un certain temps. »

« Pour te venger ? » demanda le chef de la prison Gordon.

« Oh ? Ouais, c’est pas mal. C’est très approprié pour un détenu qui s’est évadé. Mais même si je n’ai pas aimé être enfermé ici, j’ai réfléchi à ceci et à cela. » Dante était pratiquement à moitié nu tant son uniforme de prisonnier était usé. Sa carrure était si imposante qu’il était difficile d’imaginer qu’il était resté coincé en prison aussi longtemps.

En jetant un coup d’œil à la lumière rouge d’urgence, il se dirigea vers la doctoresse Kwinska, mort, qui était enfoncée dans le mur. Il s’accroupit ensuite, ramassa un peu de son sang avec son doigt et le lécha. « Oui… affamé ou pas, le sang est quand même dégoûtant ».

« Qu’est-ce que tu fais ? » demande le gardien en fronçant les sourcils.

« Cela dit, le goût n’est pas non plus particulièrement mauvais… Huh. J’avais prédit que le professeur aurait été mélangé à une partie de Mekfis, mais je suppose que j’avais tort », marmonna Dante en donnant une nouvelle lèche au sang, comme s’il goûtait du vin.

« Alors, c’est celui-là… ? » Ensuite, il jeta un coup d’œil dans la cellule voisine, mais la seule chose qui s’y trouvait était un cadavre en décomposition accroché à des chaînes. « Je suppose que ce n’était que mon imagination », conclut-il en haussant les épaules.

Il avait trouvé cela un peu déroutant. La professeure avait montré des signes de connaissance de la vérité derrière la rupture de l’oléoduc. Mais il n’avait aucun moyen de le confirmer maintenant, et il n’avait pas le temps de creuser davantage la question. « Très bien, les gars, il est temps de partir d’ici. »

Plusieurs personnes étaient entrées dans le couloir pendant que Dante parlait. Chacun d’entre eux était un condamné.

« Je devrais faire ma propre démarche », marmonna le gardien. « Tout s’est passé comme prévu jusqu’à présent… » Il leva les yeux.

Quelque chose tomba, accompagné d’un bruit de verre brisé. Plusieurs personnes étaient tombées des dizaines de mètres plus bas, dans la cage d’escalier et sur le sol. Il s’agissait des gardes qui se trouvaient dans la salle de surveillance de l’étage supérieur.

Parmi eux se trouvait le garde nouvellement arrivé. S’étant écrasés sur le sol, leurs corps étaient tordus et brisés, une grande mare de sang se formant sous eux.

« Désolé pour ça, petit nouveau. » Le gardien n’avait parlé du plan qu’à son cercle restreint. Et les autres gardiens étaient probablement en train de se faire massacrer par des prisonniers qui évacuaient leur rancune. Mais c’était un sacrifice inévitable.

Comme s’il venait de s’en souvenir, le gardien donna à Dante un trousseau de clés. « Tiens, utilise-les pour enlever le collier ». Seul le directeur était autorisé à porter les clés.

Cependant, Dante se contenta de sourire et de secouer la tête. « Ça ira pour l’instant. Donne-le aux autres qui viennent de sortir des boîtes. Mais les gars de la quatrième couche sont différents… Ne leur donne pas les clés. Il vaut mieux qu’ils gardent leurs colliers. Il y aura des moyens de les utiliser. »

« Hm ? À quoi penses-tu, Dante ? »

« Tu finiras par le découvrir. Et une dernière chose. Cela va te paraître étrange, mais tu devrais y obéir. Gardien, tu mets aussi un collier. »

« … ? » Mais il avait suivi les instructions de Dante. Lui et son cercle restreint avaient enfilé des colliers de scellement de mana. À partir de là, ils étaient enfin passés à l’action.

Les portes fermées de la prison troyenne s’étaient enfin ouvertes. Le nombre de condamnés pénétrant dans le monde extérieur pour la première fois depuis longtemps dépassait largement la centaine. Tous étaient de grands criminels magiques qui avaient été pratiquement exilés de leur pays.

Mais ce n’était pas le cas de tous. Beaucoup avaient été estropiés par la punition provisoire et, même si les cellules étaient ouvertes, ils ne pouvaient que fixer les murs et le sol d’un regard vide en marmonnant pour eux-mêmes. Ceux qui tenaient encore debout étaient plus ou moins abîmés physiquement et mentalement, avec des jambes flageolantes et des visages pâles.

Cependant, Dante se promenait les bras croisés comme s’il n’avait jamais reçu la peine provisoire. Son apparence se démarquait de tous les autres criminels notoires.

« Et maintenant, Dante ? » Une femme l’interpella d’une voix résonnante en s’approchant. Elle ne bronchait pas, même lorsqu’elle se tenait près d’un géant comme Gordon.

« Un criminel de première classe, Mir Ostayka. Une tueuse de renoms avec plus de cinquante meurtres à votre actif… n’est-ce pas ? » déclara le gardien Gordon, comme s’il confirmait son identité.

La femme ne montra aucun signe de réponse et se contenta d’un sourire envoûtant à la place. Contrairement aux autres condamnés, Mir avait déjà volé les vêtements d’un garde et avait audacieusement ouvert le devant pour montrer son décolleté. Elle portait également à la taille ce qui semblait être un AWR volé.

Dante lui jeta un coup d’œil, puis s’adressa au gardien. « Laissez-la aussi vous aider. C’est en échange de la faire sortir. »

« Tu l’as entendu. Tu n’avais pas besoin de te donner la peine de me présenter à tout le monde, directeur. »

En regardant autour de lui, Dante vit que non seulement ses propres alliés s’étaient rassemblés, mais aussi d’autres criminels qui n’étaient pas liés à lui. À son sourire intrépide, ils avaient senti qu’il était le cerveau de l’évasion. C’est exactement ce qui plaisait à Dante. « Je suis toujours à la recherche de travailleurs loyaux. Cela dit, je ne peux pas tous vous emmener… Organisons une sélection », finit-il à voix basse, ce à quoi Gordon acquiesça.

Gordon aligna les prisonniers et retira les colliers de scellement de mana de ceux que Dante lui avait signalés.

Finalement, un homme grand et maigre s’avança dans la file d’attente. Dante le regarda et lui demanda ce qu’il voulait. Au premier coup d’œil, il approchait de la soixantaine. Il avait l’air en bonne santé, comme s’il avait continué à s’entraîner même en subissant une punition provisoire dans sa cellule. Ses cheveux étaient gris, mais de longueur inégale, comme s’il les avait coupés à sa libération. Ses yeux sombres et son regard acéré lui donnaient l’air d’un criminel chevronné.

La voix de l’homme était rauque. « Monsieur Dante, je m’appelle Vector. Malgré mon apparence, je viens de la quatrième couche et j’ai tout à fait confiance en mes compétences. Je n’oublierai pas la dette que j’ai envers vous pour m’avoir libéré. »

Dante fixa silencieusement l’homme, comme s’il l’évaluait.

« Cependant, j’ai quelque chose à faire en priorité. Je vous jure que je vous rejoindrais après, alors ordonnez-moi de faire ce que vous voulez. »

« Oui, ça ne me dérange pas. Tu as l’air bien utile. Alors, n’hésite pas à profiter de ta vengeance, ou de ta chasse, ou de quoi que ce soit d’autre, après t’être rafraîchi, Vector. » Dante grimaça, puis jeta un coup d’œil au gardien et à Mir. « Maintenant, je crois que ça suffit. Dirigeons-nous vers le monde intérieur. Les Mamonos risquent d’être coriaces, mais ça pourrait être intéressant selon la façon dont ils seront gérés, surtout avec ce nombre. »

Dante poursuivit, s’adressant maintenant à la foule des condamnés d’une voix claire : « Une fois que nous aurons atteint le monde intérieur, vous serez libres de courir dans la nature, ou de rejoindre les villes et de vous cacher ! De toute façon, il n’y a pas d’avenir pour nous si nous n’atteignons pas le domaine humain. J’ai aussi une idée de ce qu’il faut faire avec les AWRs… alors, allons-y. »

C’est ainsi que les anciens prisonniers commencèrent à se diriger vers le monde intérieur, Dante en tête. Il arborait un sourire collé. « Regardez, les Mamonos arrivent… »

Un grand nombre d’humains avaient pénétré sur leur territoire. Il était impossible que les Mamonos négligent une si belle occasion. Il ne fallut pas longtemps pour qu’une douzaine d’entre eux apparaissent, dont certains de classe B. Une bataille s’engagea bientôt entre l’avant du groupe et les Mamonos.

Au milieu du chaos, Dante et son groupe se retirèrent en secret et surveillèrent la bataille.

« Ils se battent plutôt bien avec des armes de fortune. Ça valait la peine de les laisser se nourrir avant de tout commencer. C’est ce que tu cherchais, Dante ? » Le directeur jeta un coup d’œil à Dante. Il avait compris que le plan consistait à faire s’affronter d’abord le menu fretin avec les Mamonos pour économiser des forces et atteindre le Monde Intérieur avec un minimum d’attrition.

Cependant, Dante sourit sans crainte. « Tu le découvriras bien assez tôt. »

Les détenus qui se battaient au front s’étaient vu retirer leur collier de scellement de mana et pouvaient opposer une certaine résistance. Mais ils n’avaient pas complètement récupéré, ni mentalement ni physiquement, de la punition provisoire. Un petit coup de pouce au moral n’était pas suffisant pour vaincre leur ennemi. L’un après l’autre, ils tombèrent sous les coups des Mamonos, tandis que le sang giclait dans toutes les directions.

« Putain ! Dante, à l’aide !!! » Voyant les autres autour de lui tomber, un détenu se tourna vers Dante pour lui demander de l’aide.

Tandis que les Mamonos se régalaient de leurs victimes, Dante s’approcha lentement de l’homme, sans prêter attention à la scène macabre. « Tu demandes de l’aide ? Ne sois pas stupide. Toi aussi, tu es destiné à l’estomac d’un Mamono. » Il saisit le cou de l’homme d’une seule main et le maintint facilement debout, puis le jeta dans la gueule d’un Mamono qui s’approchait par le côté.

Alors que son crâne craquait entre les mâchoires puissantes, l’homme poussa un dernier « Pourquoi vous… ? » avant de trouver la mort.

Dante et son équipe étaient restés indemnes alors que les Mamonos dévoraient les détenus. Même lorsqu’il s’était approché de l’homme, les Mamonos l’avaient complètement ignoré.

☆☆☆

Partie 4

Il arborait un sourire effrayant alors que le crâne de l’homme était écrasé. Il désigna son propre cou comme pour en révéler la raison. C’était le collier de scellement de mana que Dante avait choisi de garder sur lui. Il lui avait trouvé une utilité inattendue… Il avait la propriété particulière d’empêcher toute fuite de mana hors du corps.

Les Mamonos du monde extérieur avaient l’habitude de choisir leurs proies en fonction du mana. Les humains avaient par nature du mana dans le sang, c’est pourquoi les Mamonos avaient tendance à ignorer les animaux et à s’en prendre à eux à la place. Bien sûr, les Mamonos avaient une vision normale, mais si une proie facile se trouvait juste devant eux, ils ne se donnaient pas la peine de s’attaquer à quelque chose qui n’était pas hostile et dont ils ne sentaient pas la présence de mana.

Il y aurait toujours un risque que les Mamonos attaquent de toute façon, mais si c’était le cas, il suffirait d’enlever le collier pour se battre correctement. Tel était l’étrange plan que Dante avait mis en œuvre.

« Je vois. Quelle idée brillante ! Tu es capable d’utiliser efficacement ce qui serait normalement jeté comme des pions sacrificiels », murmura le gardien Gordon pour lui-même, impressionné par ce qu’il avait vu.

Mir, Vector, le cercle restreint de Dante et les autres condamnés choisis ne semblaient pas très perturbés. En voyant les résultats, ceux qui n’avaient pas été débarrassés de leur collier avaient compris qu’ils étaient en fait les élus.

Ce qui veut dire que ceux qui étaient si heureux qu’on leur enlève leur collier étaient ceux qui n’avaient pas les idées claires. C’est alors qu’ils réalisèrent enfin que Dante n’avait pas enlevé son propre collier de scellement de mana. Les imbéciles qui avaient sauté sur l’occasion avaient été abattus les uns après les autres.

Derrière Dante, on riait des victimes qui avaient pris l’initiative de devenir des appâts pour leur bien. Et tandis que les élus riaient, ils comprenaient à quel point le pire des pires de la cinquième couche était vraiment abject. Même s’ils avaient des frissons dans le dos, ils ne pouvaient s’empêcher de rire dans l’atmosphère actuelle. En même temps, une hiérarchie claire s’était établie entre eux et Dante.

« La prochaine destination est le site de réparation de l’oléoduc rompu. Ils ont peut-être remarqué non seulement ce qui vient de se passer à la prison, mais aussi qu’il se passe quelque chose avec les Mamonos. Nous allons donc tuer toute l’équipe de réparation et prendre leur équipement et leur nourriture. »

Il ne restait plus personne pour aller à l’encontre des ordres glaçants de Dante.

☆☆☆

Devant la scène horrible du chantier de réparation du pipeline, avec du sang éclaboussé partout, Dante passa mentalement en revue les environs.

S’ils devaient prendre le chemin le plus court vers le monde intérieur à partir d’ici, Iblis était le plus proche. Cependant, les nations différaient dans leur vigilance, notamment dans le détail et la fréquence de leurs patrouilles dans le monde extérieur. Iblis était une grande nation active dans l’élimination des Mamonos, Dante avait donc choisi de passer par Clevideet, ce qui leur donnerait un risque relativement plus faible d’être découverts.

Mais il n’avait pas immédiatement commencé à se déplacer dans cette direction. Il était difficile de pénétrer dans la protection de la barrière de Babel sans être détecté par une quelconque nation. Et il n’y avait pas le temps de sonder nonchalamment un endroit où elle était plus fine, sans compter qu’ils se feraient remarquer par leur nombre et leur apparence. Dante décida donc de profiter d’un peu de repos en attendant une certaine personne.

« Hm, à en juger par ton apparence, il semble que je sois un peu en retard ».

Une personne qui était soudainement apparue de nulle part s’approcha de Dante et parla d’un ton distant. « On dirait que les choses se sont bien passées pour vous. Je m’amusais bien moi aussi et j’en ai fait un peu trop par accident. Mon cher… »

« On dirait que c’est le bon moment pour souffler un peu », répondit Dante. Il regarde dans la direction de la voix.

La voix appartenait à un bel homme aux cheveux longs. Il portait une tenue éblouissante comme s’il assistait à un bal officiel. La première impression fut celle d’un gentil noble, mais étant donné qu’ils se trouvaient dans le Monde Extérieur, ce serait tout simplement bien trop artificiel. « Ha ha, je suis heureux de voir que vous n’avez pas beaucoup changé, Dante. Je suis également soulagé que Gordon semble se souvenir de moi. »

L’attention étant soudain tournée vers lui, Gordon afficha une expression acerbe. « Mekfis, ne crois pas que j’ai commencé à travailler pour toi. Il s’agit juste d’un alignement d’intérêts. Je n’en ferai qu’à ma tête. »

« Oui, je sais. Et vous êtes libre de le faire. Vous étiez pratiquement vous-même un autre détenu, après tout. Dans cette sombre prison, je suppose que la seule différence entre le gardien et le prisonnier était de savoir de quel côté des barreaux vous vous trouviez. Cela a dû vous ennuyer à mourir. » Mekfis arbora un mince sourire, mais ferma soudain l’un de ses yeux. « Mais je vais faire en sorte que vous répondiez à nos demandes. Je vous remercie de votre coopération », termina-t-il avec un sourire poli, ne laissant rien transparaître de ses pensées alors qu’il s’inclinait comme un gentleman.

« Félicitations pour votre liberté », poursuit Mekfis. « Cependant, ceci étant dit… » Il regarda autour de lui avec une expression délibérément troublée. « Ils sont plus nombreux ici que je ne l’avais prévu. À ce rythme, nous allons trop nous faire remarquer, et mélanger avec nous, il y en a même qui nous tirent vers le bas. Heureusement, il n’y a pas de problème avec vos renforts. Un certain noble vous donne un coup de main, voyez-vous. Bien sûr, il ne nous fournit qu’un minimum de matériel et une planque. »

« Un noble ? » demanda Dante. « Qui est-ce ? »

« Quelqu’un de connu à Alpha. Eh bien, j’imagine qu’ils veulent votre pouvoir martial. »

« Hm, je prendrai toute l’aide que je peux obtenir, peu importe qui ils sont. Alors… on réduit les effectifs ? »

« Oui, je pense que oui. Ah, mais vous n’avez pas besoin de vous salir les mains, Dante. Pour être franc, je me sens un peu à cran. Après tout, une précieuse figurine a été écrasée l’autre jour, sans parler de sa tête arrachée d’une manière aussi tragique. Et il travaillait si dur pour créer un paysage de neige suffisamment froid pour geler n’importe qui jusqu’à la moelle. »

Avec un sourire gracieux, Mekfis se porta volontaire. Il regarda les condamnés d’un regard glacial, les évaluant. Les yeux pleins de folie qui les fixaient les firent tressaillir. Son apparence était celle d’un jeune noble gracieux, mais la soif de sang qu’il dégageait pendant un instant faisait reculer les criminels endurcis comme une proie face à un serpent.

Mekfis fit son premier choix. Et il n’avait pas eu besoin d’un indice pour l’exécuter.

L’homme qui était visé sentit la soif de sang et serra le poing par réflexe, se préparant à se battre. Lors de l’attaque du site de réparation, son collier lui avait été temporairement retiré, si bien qu’il était désormais capable d’utiliser le mana. Son instinct de survie se manifesta ensuite, et il prépara le sort le plus puissant qu’il pouvait utiliser le plus rapidement possible. Mais il n’en avait pas eu le temps, car son sort fut dispersé.

« Argh… » L’homme recula et le haut de son corps se raidit. En un clin d’œil, Mekfis avait réduit la distance.

Il fixa le visage de l’homme en l’évaluant. « Est-ce aussi vite que tu peux réagir ? Comme prévu, on n’aura pas besoin de toi. »

« — ! Argh !? »

En un instant, la main de Mekfis avait plongé dans la bouche de l’homme et, dans la seconde suivante, lui avait retiré la mâchoire. Une fois que les doigts de Mekfis eurent touché l’arrière de sa gorge, sa tête tomba comme si elle avait été coupée en cercle.

Cet acte soudain fit frémir et trembler les autres condamnés. Mekfis leur jeta un regard en coin et marmonna : « Dire que vous sauteriez pour une chose pareille… Vous êtes tous des criminels endurcis, n’est-ce pas ? Alors, montrez-moi à quel point vous pouvez être audacieux. »

Mekfis s’était ensuite tourné vers un autre homme. À la seconde où il l’avait senti, l’homme s’était retourné pour s’enfuir.

Mais avant qu’il n’ait pu faire un seul pas, il fut arrêté. On lui avait saisi la tête et on lui avait tordu le cou. Dans un claquement sec, ses vertèbres se brisèrent et la peau de son cou fut presque arrachée. Les os qui la soutenaient étant désormais brisés, sa tête ne tenait plus qu’à un seul morceau de peau.

En voyant cela, ceux qui comprirent la situation réagirent. Croyant qu’ils seraient les prochains, ils choisirent de frapper les premiers.

En une fraction de seconde, un autre condamné tendit sa paume vers la tête de Mekfis, par derrière. Une boule de feu apparut au bout de ses doigts. Son but était de le frapper directement au visage. Mais avant que l’homme ne s’en rende compte, sa boule de feu avait disparu, et le doigt fin de Mekfis lui avait traversé l’oreille. Il avait au moins réussi à essayer d’opposer une certaine résistance avant que ses yeux ne se révulsent et que son corps ne tremble légèrement.

« On n’a pas besoin de toi non plus », dit Mekfis, amusé, en retirant son doigt taché de sang de l’oreille de l’homme. Ce faisant, le sang avait jailli des oreilles, du nez et de la bouche de l’homme, qui s’était effondré sur place. C’était comme si son sang avait bouilli et avait jailli de sa tête. La grande quantité de rouge qui jaillissait dans l’air ressemblait à une fontaine de sang.

Mekfis en élimina plusieurs autres sans problème avant de s’essuyer le sang avec un mouchoir et de s’approcher de Dante. « J’ai toujours l’impression qu’ils sont trop nombreux, mais m’occuper de plus serait du gâchis. »

Dante avait regardé le massacre avec un sourire déformé, comme s’il s’agissait d’un bon spectacle pour oublier l’ennui de la vie carcérale. « Alors, tu as trouvé du sang à ton goût ? »

« Malheureusement, ce n’est pas le cas. Si possible, j’aimerais tester le sang de cette femme… ainsi qu’un peu du tien, Dante », dit Mekfis avec un sourire en forme de croissant.

« Argh… tu es encore pire que tu n’en as l’air », cracha Mir, et même Dante sourit ironiquement en secouant la tête.

L’expression de Mekfis reprit son sourire normal et effrayant, et il s’inclina gracieusement. « J’attends avec impatience la prochaine fois que nous nous rencontrerons ».

☆☆☆

Chapitre 66 : Là où se trouve la volonté

Partie 1

De petits bouts de bonheur accumulés dans la vie de tous les jours. Les mâcher, c’était bien, mais il semblait avoir oublié de les avaler. Étant économe, il continuait à les faire rouler sur sa langue, s’imprégnant de leur goût persistant. Pour continuer à savourer le goût du bonheur, il avait peut-être négligé la réalité.

C’est ainsi qu’Alus se considérait ces derniers temps. Mais ce n’est pas comme s’il n’avait pas de regrets. Après tout, il s’était engagé dans les liens gênants de la noblesse. Il laissa échapper un lourd soupir.

Il n’avait pas besoin de Loki pour lui dire qu’en s’impliquant avec Tesfia et les autres, il finirait par être lui-même pris dans l’engrenage… Il le savait. Mais cette fois, c’était de sa propre faute.

Tout en pensant à cela, il attendait que Lilisha le rattrape. Voyant ses pas étrangement légers, il la regarda avec une expression amère.

« Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? » Lilisha demanda avec une expression guindée, les mains derrière le dos.

« Non, je suis juste ennuyé qu’on en arrive là ».

« Oh, c’est toi qui as choisi de le faire. Ce n’est même pas une plainte en bonne et due forme. »

« Je suppose que je ne peux pas le nier ».

« Eh bien, partons pour l’instant. Il n’y a rien à faire tant que nous n’avons pas parlé avec le jeune fils de Womruina. »

« C’est vrai. Je suppose que tu peux dire quelque chose de constructif parfois. »

« Je pense que la partie “parfois” n’était pas nécessaire ».

« Non, pas vraiment », railla Alus, tout en continuant à marcher à contrecœur.

Au bout du long couloir et de quelques marches se trouvait le salon. Aile, l’encombrant deuxième fils de la famille Womruina, y attendait l’arrivée d’Alus.

☆☆☆

Après qu’Alus et Lilisha aient quitté l’infirmerie, Tesfia avait baissé sans force les yeux. Alus et Loki n’étaient pas les seuls à éprouver de la gratitude pour leur vie quotidienne. Tesfia et Alice étaient dans le même cas. Tesfia avait également réalisé à quel point le temps qu’elle passait avec Alus et Loki était devenu précieux.

C’est pourquoi, lorsque les deux avaient disparu sans rien dire l’autre jour, elle avait eu l’impression que ce quotidien s’était effacé, même si elle avait plus ou moins compris que c’était à cause d’une mission. Elle avait été vraiment soulagée et heureuse lorsqu’ils étaient revenus de Vanalis.

En y réfléchissant, c’était une histoire plutôt indulgente. L’Institut n’était en fin de compte qu’un terrain d’entraînement temporaire pour l’enseignement des magiciens. Pourtant, elle s’amusait comme une folle. Elle ne pouvait s’empêcher d’attendre chaque jour avec impatience.

Ainsi, le choc de l’effondrement de ce fondement l’avait empêchée de se lever. Plus que tout, cela lui avait rappelé qu’elle n’était absolument pas prête à faire face à l’inattendu. Alors que la dépression et la confusion s’installaient, elle éprouvait un intense regret d’avoir été si insouciante jusqu’à présent.

Se sentant instable sur ses pieds, Tesfia s’effondra sur le lit. Elle se couvrit le visage de ses bras et marmonna pour elle-même : « Je suis pathétique… » En tant que magicien, il était naturel qu’Alus soit loin devant elle. Mais en tant que noble, elle devrait être plus résolue. C’est ce qu’Alus considérerait en voyant comment elle agissait.

Pourtant, en réalité, il n’avait cessé de la sauver, au point de s’impliquer maintenant dans les affaires des nobles.

Qu’est-ce qu’elle fait au juste ? Alus la protégeait toujours et elle ne pouvait absolument pas l’aider. Cela la faisait se sentir morose et petite à l’intérieur. C’est ainsi que ses véritables sentiments se révélaient.

« Qu’est-ce que tu dis maintenant après tout ce temps ? » demanda une fille aux cheveux argentés en s’acharnant sur Tesfia. Loki était assise sur un tabouret, les jambes pendantes, et tournait sur elle-même. Avec sa petite taille, elle avait l’air d’une enfant qui s’ennuyait. « J’aurais moi-même une ou deux choses à dire, mais c’est ce que Sire Alus a décidé. S’il avait vraiment trouvé cela gênant, il se serait retiré, mais il a choisi de ne pas le faire. Alors pourquoi ne réfléchis-tu pas à la raison de ce choix ? »

« Est-ce que ça veut dire qu’il a un peu baissé sa garde ? Que nous sommes plus proches maintenant ? » Tesfia murmura, tout en se couvrant les yeux.

Loki fronça les sourcils d’un air agacé. « Écoute. On a au moins jugé que tu méritais autant d’efforts ! Mais ce n’est rien de plus, alors ne te fais pas d’illusions. Surtout, tu as fait en sorte que Sire Alus soit impliqué dans tes propres problèmes. Alors, madame Tesfia… »

« Qu-Quoi ? »

Loki marqua une pause pour faire son effet lorsqu’elle cessa de tourner, et fixa directement Tesfia d’un air sérieux. « Prépare-toi, s’il te plaît. Maintenant qu’il se mêle de querelles entre nobles, il n’y a plus de retour en arrière possible. Quelle que soit la tournure des événements, tu devras en assumer la responsabilité en tant que l’une des parties impliquées. Veille à ne pas l’oublier. »

« Oui », répondit faiblement Tesfia, après une pause.

Les événements précédents l’avaient frappée comme un coup de tonnerre, si bien qu’elle avait été prise par surprise. Bien qu’elle soit une enfant de la famille Fable, l’une des trois grandes familles nobles, elle n’était pas la chef de famille.

Loki ne connaissait pas grand-chose à la société noble, alors s’impliquer ou donner des conseils serait trop difficile pour elle. Cependant, elle savait comment se préparer et quel type d’attitude mentale adopter lorsqu’il s’agit de prendre une décision.

En apparence, ce problème devait être résolu par les familles Fable et Womruina. Mais plus précisément, c’était le problème de Tesfia. Alors pour qu’elle mette le pied à l’étrier, il fallait qu’elle montre sa détermination. « Ce qui veut dire… une preuve de volonté. »

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Ce n’était rien. » Loki masqua l’intention qui se cachait derrière ses mots par une attitude froide. Elle avait l’impression que lui en donner davantage serait l’aider un peu trop. Si Alus était là, il lui dirait probablement de ne pas donner trop de conseils à Tesfia. Si Tesfia se reposait entièrement sur les autres, elle finirait par être impuissante et incapable d’aller de l’avant.

Franchement, je n’aurais jamais imaginé que Sire Alus irait aussi loin. Et dire qu’il emmènerait madame Lilisha. C’est bien là le problème. Lilisha avait gardé une position neutre, et Alus l’avait quand même emmenée avec lui pour rencontrer Aile.

Lilisha était de la noblesse et elle comprenait comment le monde des nobles fonctionnait. Sa présence faciliterait les négociations, mais faire venir quelqu’un dont la position n’était pas claire était une arme à double tranchant. Les Womruinas étant l’une des trois grandes familles nobles, rien ne garantissait que les familles Rimfuge ou Frusevan ne travaillaient pas avec eux en coulisses. Si c’était le cas, négocier avec Aile mettrait Alus dans une situation périlleuse. En d’autres termes, c’était aussi insensé qu’un cavalier emmenant son cheval au combat sans saisir les rênes.

« Je suis sûre que tu n’auras plus le temps d’être insouciante à l’avenir, alors repose-toi comme tu peux pour récupérer mentalement et physiquement. Puisque tu es si impuissante, je vais rester ici un moment. »

« Oui, merci, Loki. » Tesfia sentit un poids tomber de ses épaules. Malgré les paroles condescendantes de Loki, elle pouvait sentir la gentillesse qui se cachait derrière elles. Et quand elle le sentit, son cœur s’apaisa. La blessure dans son cœur n’était pas encore complètement guérie, mais elle pouvait s’accommoder du picotement qui subsistait.

« Je suis là aussi, Fia », dit Alice en emboîtant le pas à Loki.

La présence des deux filles la rassurait, mais Tesfia ne pouvait pas se contenter de compter sur elles, surtout en tant que noble. Elle ne pouvait pas montrer davantage son côté décevant. Elle s’en était peut-être rendu compte un peu tard, mais elle avait deux personnes qui la soutenaient, alors elle devrait avancer par ses propres forces.

Elle a fermé les yeux, puis a écarté ses bras de son visage et a sauté du lit.

« Vas-tu bien, Fia ? » Alice demanda, l’air inquiet.

Tesfia répondit par un hochement de tête ferme. Je me demande pourquoi… Il ne devrait y avoir que de l’inquiétude, mais je me sens un peu soulagée. Ce n’était pas seulement parce que Loki et Alice étaient à ses côtés. C’était comme si un petit feu avait été allumé en elle, gardant son cœur au chaud au plus profond de son âme.

Ahh, c’est le mana d’Al, se dit Tesfia. Son mana ne circulait pas encore dans son corps, mais elle pouvait sentir une chaleur agréable dans son dos, là où Alus avait posé sa main pour la calmer.

Elle mit de côté la partie où il l’avait vue nue. Si elle ne le faisait pas, elle ne pourrait pas se concentrer sur autre chose. Et le simple fait de se rappeler comment elle était il y a quelque temps la faisait frissonner. Le dégoût de soi l’avait envahi lorsqu’elle repensa à son attitude. Elle était déprimée, elle broyait du noir, elle était figée sur place, incapable d’aller de l’avant.

Tesfia ne pouvait pas pardonner cette faiblesse de sa part. En même temps, elle avait un peu peur. Mais… les choses étaient différentes maintenant. Ah, mon dos est chaud. Non… ma poitrine ? … Hein ? Au fur et à mesure qu’elle comprenait mieux la raison des battements rapides de son cœur, les joues de Tesfia devinrent roses. Mais elle se sentit également soulagée, comme si elle avait confirmé l’émotion. Cela ne fit que la faire rougir davantage.

Elle s’accroupit et mit sa main sur sa poitrine pour que les deux autres ne puissent pas la voir. Puis… elle se sentit gênée par son retard. Malgré tout, son cœur battait la chamade, au point qu’elle craignait que les autres puissent l’entendre.

« Vas-tu bien, Fia ? As-tu mal quelque part ? »

La considération de sa meilleure amie la fit sursauter et lui fit presque mal. « Je vais bien, ne t’inquiète pas. » Éventant ses joues brûlantes, elle s’excusa intérieurement auprès d’Alice, encore et encore. « Plus important encore, qu’en est-il de toi, Alice ? Tu as été blessée à cause de moi. »

« Ce n’est rien. De plus, ce n’est pas de ta faute, Fia ! »

« Quoi !? Mais… »

« Comme je l’ai dit, ce n’est pas ta faute, Fia. » Alice ne laissait aucune place à la dissidence. Elle ne laisserait pas Tesfia s’en prendre à elle-même.

« Merci ».

« Bon sang, tu t’accroches toujours à des choses étranges. Ce n’est la faute de personne. En fait, faisons en sorte que les choses se résolvent bien et que personne n’ait à en assumer la responsabilité. Je ferai tout ce que je peux pour t’aider ! » dit Alice en réprimandant son amie de la manière habituelle, car elle ne montrait aucune considération pour son propre cou blessé.

« Oui, merci. Je le pense vraiment. » La tête baissée, en guise de remerciement à son amie, Tesfia se concentra sur les mots et retrouva enfin son audace habituelle. « C’est peut-être mal vu de ma part de dire ça, mais… Alice, Loki, prêtez-moi votre force. »

« Bien sûr ! » répondit Alice.

« Quoi ? Non merci », dit Loki.

« Hein ? » Tesfia avait l’impression d’avoir été laissée en plan, la bouche grande ouverte d’une manière comique.

☆☆☆

Partie 2

Loki, ignorant le cours de la conversation, les avait complètement surprises avec son refus. Il y eut une pause avant que ses lèvres ne tremblent comme si elle ne pouvait plus se retenir, puis elle sourit malicieusement en continuant. « Comme je l’ai dit, je refuse. Mais même si je ne t’aiderai pas personnellement, je ne peux pas rester sans rien faire si Sire Alus bouge. En d’autres termes… » Elle fixa Tesfia, qui tardait à comprendre, et laissa échapper un grand soupir. « En d’autres termes, je peux au moins t’accompagner un peu. »

« Hum, c’est-à-dire que… je peux un peu compter sur toi ? ».

« Oui, c’est très bien ! Pourquoi dois-je toujours tout t’expliquer ? » À vrai dire, la décision de Loki était basée sur les changements qu’Alus avait subis. Même si elle rechignait à l’admettre, ces deux-là en étaient probablement l’une des raisons. Sans eux, Alus ne serait pas en mesure de retrouver pleinement son quotidien habituel. « Bien que ton enthousiasme n’ait pas vraiment d’importance puisque rien ne commencera avant le retour de Sire Alus. »

« Oui, je le sais. On dirait aussi que Lilisha nous aide aussi ? »

Loki voulait réparer immédiatement le malentendu de Tesfia, mais elle laissa faire pour l’instant. Alice et elle avaient mal jugé Lilisha. D’après ce que Loki pouvait voir, cette fille n’était pas seulement une noble, une soldate et l’observatrice d’Alus.

Après que Lettie l’eut mise en garde, Loki s’était assuré de ne pas juger Lilisha sur son apparence. En fait, il était étrange que Lilisha ait été choisie pour surveiller Alus puisqu’elle n’avait pas la capacité d’utiliser la magie. Il était possible qu’elle ait simplement joué la comédie, mais elle n’avait aucune raison de faire semblant dans cette situation. Elle avait l’impression qu’il y avait plus que cela.

Mais on pouvait lui faire confiance, au moins jusqu’au point où sa trahison ne ferait pas de mal. C’est ce que Loki avait décidé après avoir vu le comportement et les actions de Lilisha jusqu’à présent. Si elle avait eu des intentions néfastes à l’égard d’Alus, elle aurait eu de nombreuses occasions de le blesser directement. Et si elle avait essayé, Loki aurait mis son corps en jeu pour l’arrêter quand Alus l’avait emmenée avec lui.

Cela dit, elle avait mal à la tête à force de trop réfléchir. On ne pouvait pas faire entièrement confiance à Lilisha en tant qu’alliée, ce qui compliquait la situation. Et Loki avait elle aussi ses propres idées sur les récents changements survenus à Alus. « J’espère juste que ça se terminera pacifiquement. »

« Attends, tu veux dire que ça pourrait ne pas être le cas ? Al a donné l’impression que c’était pénible, mais… il était plutôt calme, n’est-ce pas ? »

Loki avait l’air exaspérée par la question d’Alice. « C’est parce que vous étiez toutes les deux impliquées. Cela signifie que Sire Alus vous a reconnu dans une certaine mesure. Il se plaindra peut-être, mais il acceptera de s’occuper de vos problèmes. Sans compter que Sire Alus a beaucoup changé ces derniers temps. »

Malgré son ton, elle se sentait rassurée par les changements survenus chez Alus. Mais il y avait encore des aspects de lui qui restaient inchangés. En particulier, il n’était pas assez habile pour plaire à tout le monde, ni sur le plan politique ni sur le plan social. « Sire Alus est peut-être proche de ses limites à présent. Ce noble malpoli lui tapait clairement sur les nerfs. »

« … ? » Tesfia était confuse.

Mais Loki ne parlait pas plus que cela de sujets troublants. Sire Alus est quelqu’un qui a beaucoup combattu et travaillé dans les coulisses, après tout. Si Aile était vraiment gênant, il ne serait pas impensable qu’Alus utilise la force, même s’il se battait contre la famille Womruina. De son point de vue, s’il y avait une effusion de sang, ou même dans l’éventualité peu probable d’une mort… le gouverneur général et Alpha feraient tout ce qui est en son pouvoir pour protéger le numéro 1 du classement.

Même dans le pire des cas, il recevrait une peine très réduite. Et si Alus n’en était pas satisfait et quittait la nation, personne ne pourrait l’en empêcher. Mais il était peu probable qu’il soit aussi imprudent, compte tenu de la façon dont il s’était comporté auparavant. Loki s’en rendit compte et décida qu’il était inutile de penser qu’une telle chose se produirait.

Cependant, les deux autres semblaient en quelque sorte avoir perçu la peur sans fondement de Loki. « Loki, tu ne peux pas dire quelque chose d’aussi effrayant ? » demanda Tesfia.

« Mais Fia, et si Al prenait Lilisha avec lui au cas où il ne serait pas capable de se retenir ? » Alice la taquina, même si c’était une possibilité qui semblait quelque peu réaliste. Bien sûr, elle avait voulu plaisanter.

« Pas toi aussi, Alice. Si quelque chose comme ça arrive… » Le visage de Tesfia devint pâle de peur.

« Oh, ça devrait aller. Ne le prends pas si au sérieux. »

Tesfia lança un regard à Alice, qui se grattait la joue. Alice arbora un sourire forcé et glissa ses yeux sur le côté pour regarder quelqu’un.

Loki soupira. « C’est moi qui en ai parlé en premier lieu, mais c’est peu probable. Eh bien, si Sire Alus fait vraiment quelque chose, ce sera la faute de l’autre partie pour l’avoir poussé aussi loin. »

Même si, s’il pouvait s’en sortir, Alus n’aurait probablement pas accepté tranquillement tout ce qui s’était passé à l’Institut. Mais quoi qu’il en soit, il n’était pas une carte facile à contrôler, ni pour le gouverneur général, ni pour la dirigeante, ni pour personne d’autre. Loki en conclut qu’Alus avait emmené Lilisha pour trouver un moyen de régler les choses pacifiquement. « Quoi qu’il en soit, ne perds pas ton temps à t’inquiéter pour rien. Et il est grand temps que tu te reposes, madame Tesfia. »

« O-oui, d’accord… » Mais Tesfia avait du mal à rester assise et à ne rien faire. Elle n’était même plus sûre de savoir quoi faire. Si elle essayait de réfléchir à ce qui pourrait arriver et à la façon d’y faire face, elle n’en finirait pas.

Cependant, sa priorité absolue était les déplacements de la famille Womruina. Les Fables étant l’une des trois grandes familles nobles, Frose l’avait souvent emmenée, lorsqu’elle était enfant, interagir avec la famille Womruina.

Cependant, elle l’avait oublié depuis longtemps. Ou plutôt… elle essayait de ne pas s’en souvenir. Lorsqu’elle évoqua cette partie de son passé, elle ressentit une vive douleur au cœur. Au même moment, un mal de tête lancinant l’assaillit et elle sursauta. Son corps se crispa et elle gémit en appuyant sur ses tempes. Pourquoi… ? Je ne me souviens de rien.

Soudain, un grand bruit d’éclatement souffla dans l’infirmerie. Cela provenait du bâtiment principal où Alus et Lilisha s’étaient rendus. On pouvait deviner ce qui s’était passé d’après le bruit distinctif. Les fenêtres avaient dû se briser et projeter d’innombrables éclats qui avaient plu sur le sol.

Les trois filles avaient instinctivement tressailli. Une fois que le bruit s’arrêta, elles s’étaient regardées en tordant les joues.

☆☆☆

Quelques minutes plus tôt…

Alus se dirigea nonchalamment vers le salon de l’Institut, qui semblait étrangement éloigné.

On ne savait pas très bien ce que Lilisha pensait — ou peut-être était-elle simplement irresponsable — mais elle avait l’air de s’amuser, tandis qu’Alus ne pouvait pas cacher son manque d’enthousiasme. C’était surtout parce qu’il était conscient qu’il faisait quelque chose qui ne lui ressemblait pas.

Je me demande si je peux justifier cette situation gênante d’une manière ou d’une autre. J’aimerais au moins obtenir un avantage pour moi. Pour ce qui est de ne pas être dans son élément, il avait l’impression d’avoir laissé ses émotions prendre le dessus, et il y avait même un peu de gêne qui s’y mêlait.

En chemin, Lilisha lui avait fait un résumé de la famille Womruina, mais il n’avait répondu qu’à moitié pendant qu’ils marchaient dans le hall. Il commençait même à être nostalgique de l’agitation de la fête du campus.

Alus sentait ses forces mentales s’épuiser à cause des ennuis apparemment sans fin qui lui tombaient dessus. Bien que cette fois-ci, comme Lilisha l’avait fait remarquer d’un air suffisant, il s’agissait d’une situation qu’il avait créée de son plein gré. Alors il avait beau essayer de se justifier, ce n’était pas convaincant.

« Alors que vas-tu faire ? Le temps de résoudre ce problème pacifiquement est déjà passé. »

Alus prit un air un peu amer à la question de Lilisha. Normalement, Tesfia aurait dû prendre l’affaire en main. Cela aurait été mieux pour elle et pour lui. Mais il avait facilement compris que la situation dépassait tout ce qu’elle pouvait gérer.

Sans compter qu’Aile avait quelque chose de dangereux en lui. C’était sans doute sa façon inhabituellement habile de contrôler l’esprit d’un adversaire et de le vider de son énergie. Alus l’avait clairement senti lorsqu’il l’avait affronté.

Lorsqu’il s’agissait de manipuler les autres, la dirigeante, le gouverneur général et Cisty lui venaient à l’esprit, mais Aile faisait quelque chose de différent. C’était quelque chose de né d’une mentalité déformée et malveillante. Aile pensait qu’il était normal que ceux qui étaient en haut de l’échelle regardent de haut ceux qui étaient en bas. C’était l’arrogance des nobles poussée à son paroxysme.

C’est pourquoi Alus aurait voulu l’ignorer. Mais cette fois-ci, Tesfia était impliquée. Elle était extrêmement simple pour la noblesse, alors Aile était pratiquement son ennemi naturel. En fait, le simple fait de rencontrer Aile avait entamé sa résistance mentale.

Il était donc bien trop tôt pour qu’elle puisse lui faire face. Si elle perdait, Tesfia devrait abandonner la voie du magicien… tout ce pour quoi elle avait travaillé jusqu’à présent. Et ce ne serait même pas par son propre choix. Cela aurait été le résultat d’une manipulation et d’une mise au pied du mur, ce qui rendait la chose complètement déraisonnable.

Si c’était ce que voulait la famille Fable, Alus ne s’en serait pas mêlé. Mais d’après ce qu’il avait entendu, il semblait que les Womruinas poussaient unilatéralement en ce sens. Ils pensaient pouvoir faire tout ce qu’ils voulaient en usant de leur influence, alors cet événement était comme l’incarnation même de l’arrogance de la noblesse qu’Alus détestait. Cela avait touché sa colère, ce qui signifiait que cela avait dépassé ce qu’il pouvait permettre.

Alors maintenant, je prétends être un héros de la justice. Ce n’est même pas une blague drôle…

Alus se souvint de ses sentiments… Il avait supprimé tout ce qui était inutile, y compris la compassion et les efforts déployés pour les autres. Tout ce qui n’était pas lui était sans importance… ou aurait dû l’être.

Cela signifiait-il qu’il sympathisait davantage avec Tesfia et Alice à cause du temps qu’il avait passé à leur enseigner ? Non, il devait analyser et comprendre la situation correctement. En termes d’efforts, j’ai en fait beaucoup travaillé. Alors, si un noble de haut vol vient gâcher tout ça, alors cela serait la pire situation.

De plus, leur croissance avait été spectaculaire. Leur potentiel avait largement dépassé ce qu’Alus avait d’abord supposé. Avec la bonne formation, elles seraient en mesure d’apporter une contribution remarquable à la fin de leurs études.

Il en avait eu un aperçu au Tournoi Amical de Magie des Sept Nations. Avant cela, l’impression d’Alus était « pas médiocre ». Mais dernièrement, il avait commencé à apprécier de les voir grandir.

Même si cela aurait été incroyable pour son ancien moi. Limiter sa zone de confort à l’Institut aurait été impensable auparavant, lorsqu’il n’avait connu que le champ de bataille. Même si elle n’était pas productive, sa vie paisible à l’Institut était plus confortable qu’il ne le pensait.

☆☆☆

Partie 3

Loki était là, tout comme Tesfia et Alice, et même Felinella. Et bien que son allégeance reste inconnue, Lilisha avait également ajouté un peu de piment à son quotidien. Même des changements modérés dans sa vie paisible lui semblaient rafraîchissants, alors qu’auparavant, il se serait ennuyé à mourir.

Bien sûr, dès le départ, il n’avait demandé à aucun d’entre eux de s’impliquer. Cela s’était produit dans le cours des choses. Et maintenant, il hésitait à laisser tomber. Elle avait pris de la valeur à ses yeux.

Alus se gratta la nuque, comme pour se reconcentrer. « Alors elle veut devenir une magicienne de premier ordre, hein… » Il repensa à ce que Tesfia avait dit.

Il se l’était juste dit à lui-même, mais Lilisha lui avait quand même répondu. « Mais de premier ordre ? C’est un objectif tellement vague. » Elle donnait l’impression de ridiculiser Tesfia, mais le ton de sa voix révélait des émotions plus complexes.

C’est peut-être l’idéal de Tesfia, mais c’est comme jouer à faire semblant, ou admirer les héros et les princesses. Les magiciens novices finiraient par devenir des soldats. Et les idéaux ne garantissaient rien dans le monde extérieur où la dure réalité régnait et où les forts se régalaient des faibles.

Même si Lilisha n’était pas la même qu’Alus, il pouvait sentir qu’elle n’était pas qu’une noble naïve et protégée. Ainsi, à ses yeux, la pureté de Tesfia semblait enfantine, comme si elle était éblouie par l’idéal.

Mais encore une fois… Alus pouvait en quelque sorte le comprendre. « Oui, il reste encore plein de choses pour remplir sa tête vide ».

L’expression amère d’Alus se transforma en une expression calme, comme s’il avait résolu quelque chose en son for intérieur. Un magicien de premier ordre… Comme l’a dit Lilisha, c’est un objectif très vague. Tesfia avait utilisé cette expression parce qu’elle n’était pas satisfaite de sa propre force. Le chemin et sa nature étaient tout aussi vagues que ses mots.

Mais il pouvait entendre sa voix intérieure parler. Elle voulait devenir beaucoup plus forte. Elle désirait avidement la force, et elle était prête à utiliser cette force pour les bonnes raisons.

Elle savait sans doute déjà que la force ne se résumait pas à la maîtrise de la magie, et maintenant Tesfia essayait de changer encore plus. Son esprit et son corps mûrissaient lentement. Il était probable qu’elle en ait elle-même une vague conscience.

C’est pourquoi elle l’avait regardé avec des yeux sérieux. Elle ne pouvait pas encore quitter ce lieu d’apprentissage. C’est parce qu’Alus avait accepté sa sincérité qu’il allait de l’avant, même s’il savait que c’était difficile.

Enfin, il atteignit la première marche de l’escalier qui le mènerait finalement à un destin étrange et entremêlé. Au sommet du bâtiment principal se trouvait une zone où les élèves étaient le moins susceptibles d’aller. On n’y trouvait que le bureau de la directrice et d’autres bureaux de la direction.

Bien sûr, avec un étage de cette taille, il y avait aussi des salles pour les visiteurs. De plus, toutes les salles étaient dotées de mesures de contre-surveillance et étaient plus espacées que nécessaire. Le papier peint blanc des salles semblait briller de lui-même, ce qui aurait laissé la plupart des étudiants pantois. D’une certaine manière, c’était comme un sanctuaire qui les intimidait. Mais ce n’était rien pour Alus.

Quand Alus et Lilisha étaient arrivés, il avait pu sentir la présence de personnes dans le salon. Une plaque à côté de la porte indiquait qu’il s’agissait de la salle « numéro 1 ». De plus, le fait que la lumière de la pièce soit là avait indiqué à Alus que c’était là que se trouvait leur invité indésirable.

Il avait tendu la main vers la poignée de la porte quand celle-ci s’était ouverte de l’intérieur, révélant une femme. « Je ne pensais pas que la directrice serait là… »

Cisty se tourna d’abord vers Lilisha, comme pour le remettre à sa place. Son regard était fatigué et sa façon de se voûter la faisait paraître plus âgée. Elle regarda ensuite Alus et soupira, en disant d’un ton feutré, mais insistant : « Pas encore toi. Espèce de fauteur de troubles ! »

Même s’il comprenait les circonstances, c’était toujours un peu douloureux à entendre pour Alus. Il haussa les épaules et essaya de trouver une excuse. « Eh bien, ce sont les ennuis de la famille Fable cette fois-ci. Et n’est-ce pas toi qui m’as dit d’enseigner à Fia ? Il n’est donc pas anormal que je me retrouve mêlé à ses problèmes. »

« Argh, c’est… Non, mais de quoi tu parles ? »

« Je n’ai fait qu’agir en toute bonne foi. Et il n’y a pas encore eu de problème réel. »

« Il y en a déjà eu plus qu’assez ! Il s’agit d’un incident ! Les Womruinas sont l’une des trois grandes familles nobles, tu comprends ça ? ! »

« Bien sûr ».

« J’ai moi-même expliqué cette partie à Alus », ajouta Lilisha, agissant comme un animal de compagnie du professeur.

« Même si vous le lui avez dit, je ne pense pas que cela ait compté pour lui… mais merci, madame Lilisha. J’aimerais éviter d’autres problèmes… J’ai déjà fort à faire… » Comprenant qu’il était inutile de continuer, Cisty berça sa tête de façon exagérée et prit une grande inspiration en s’appuyant contre un mur proche. Elle était un peu dramatique, mais on aurait dit que les choses avaient fait des ravages dans son état mental.

En voyant cela, Alus s’était maladroitement gratté la joue. « Ça ne posera probablement aucun problème à l’institut. D’ailleurs, tu ne voudrais pas non plus qu’une élève parte contre son gré, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, non », répond Cisty d’un air maussade. Elle avait dû ressentir un sentiment de conflit entre sa fonction d’enseignante et sa fonction de directrice de l’Institut. Cependant… « Es-tu certain de pouvoir terminer cela sans laisser de possibilités de problèmes futurs ? » Elle saisit les épaules d’Alus et le fixa d’un air sérieux.

« Tu réagis de façon excessive ».

« Non, n’oublie pas ceci… la famille Womruina est vraiment très puissante. Même toi, tu ferais mieux d’être prudent. »

« Même si… »

« Si tu l’emmènes ailleurs, je ferai tout ce que je peux pour t’aider ».

« Merci. Alors je n’hésiterai pas à compter sur toi », répondit Alus.

« Quoi ! hésite au moins un peu… d’accord ? »

« Et dire que tu étais l’un des trois piliers ».

« Je dois tenir compte de mon poste. Je ne suis qu’une employée embauchée, une fonctionnaire. À ce stade, si les choses s’aggravent, je ne peux rien faire de mon côté. Mais cela ne veut pas dire que je veux que madame Tesfia quitte l’Institut. Je ne peux pas me détendre, ne serait-ce qu’une seconde… »

« Oh, rien que d’entendre ça, c’est un soulagement », dit Alus avec un sourire en coin.

Cisty gonfla ses joues. « Ne t’avise pas de me taquiner ! Mais te connaissant, tu as sûrement une sorte de plan en tête. Alors je ne vais pas m’en préoccuper », conclut-elle sarcastiquement. Elle donna une tape dans le dos d’Alus. « Apparemment, il veut juste te parler, Alus. Je suis sûre qu’il laissera Mme Lilisha s’asseoir à la table. Je ne serai pas moi-même présente, alors madame Lilisha, essayez de couvrir Alus. Il déteste les nobles, voyez-vous. »

« Oui, je suis au courant, madame ». Lilisha avait souri, encore une fois l’élève d’honneur.

Sentant que cela ne servait à rien de parler davantage, Alus posa sa main sur la poignée avant de se retourner. « Désolé, mais je n’ai aucun plan ni aucune carte dans ma manche. Je vais entrer sur le champ de bataille les mains vides pour la première fois depuis longtemps. Non pas que je vais céder du terrain. »

Ayant montré sa détermination, Alus franchit la porte avec Lilisha et la referma sur une Cisty abasourdie, tandis qu’ils entraient pour rencontrer ce dangereux visiteur.

☆☆☆

Une fois la porte refermée, Cisty se dirigea vers son bureau, mais décida de faire demi-tour. Curieusement, ses pas avaient un certain rebond, malgré son attitude précédente.

Elle savait que c’était déplacé compte tenu de la situation, mais malgré tout, elle ne put empêcher son visage de se détendre en un petit sourire. « Eh bien, Alus, on dirait que tu as vraiment changé. J’ai eu du mal à en croire mes oreilles quand Berwick me l’a dit. Je me demande pourquoi c’est si excitant de voir un enfant grandir. »

Elle repensa au moment où elle avait interrogé Berwick sur le passé de Lilisha. À ce moment-là, Berwick avait également mentionné qu’Alus avait parlé de son passé à Loki. Cela pouvait sembler anodin pour une personne extérieure, mais pour Alus, c’était un grand pas en avant. En voyant le changement qui s’opérait en lui, Cisty avait l’impression d’avoir atteint son but en tant qu’éducatrice. Cela ne résoudrait pas le problème actuel, mais c’était tout de même une bonne raison de se réjouir.

Une humeur radieuse l’envahit, comme si elle avait repris du service. Ou peut-être… comme si elle avait rajeuni d’une certaine façon.

Bien qu’il ne l’admettrait jamais, Alus avait renoncé aux calculs et aux perspectives pour tenter de faire ce qui lui semblait juste. Et sa motivation était liée à sa relation avec une camarade de classe. Ils avaient formé une sorte de lien.

Oh, comme c’est agréable d’être jeune. Alus avait dit que pour une fois, il n’avait pas de cartes dans sa manche. Ce n’était pas très différent de l’insouciance. Bien sûr, la témérité de la jeunesse y était sans doute pour quelque chose. Pour une fois, Cisty enviait cette jeunesse. Elle voulait la toucher et s’en inspirer.

Peut-être qu’être un peu stupide n’était pas si mal. À notre époque, rares étaient ceux qui pouvaient agir en fonction de ce qu’ils pensaient être juste, au lieu de se retenir en pensant à leur préservation et à leur intérêt personnel.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Est-ce que l’instinct maternel s’est réveillé en moi ? J’imagine déjà mes camarades se moquer de moi. Cisty plissa les yeux et essaya de se retenir. Elle pouvait comprendre pourquoi Lettie s’inquiétait tant pour Alus. Plus les enfants étaient difficiles, plus ils étaient adorables.

Les bords des lèvres de Cisty s’étaient retroussés en un léger sourire pendant qu’elle marchait. « Peut-être que je devrais me lâcher un peu ». Elle porta malicieusement un doigt à ses lèvres.

Cependant, cela n’a duré que quelques secondes. Après avoir légèrement penché la tête, son expression redevint normale, celle de la directrice mature, prudente et prévoyante de l’institut. Mais qui pourrait lui en vouloir ? C’est le fossé insurmontable qui sépare une personne vraiment jeune d’un adulte qui avait déjà vieilli.

« Si quelque chose se passe, je suis sûre que Berwick s’impliquera. Il me doit en effet pas mal de choses. Mais que faire si les dons de la famille Womruina se tarissent… ? »

Franchement, les dons des Womruinas étaient si importants que l’Institut ne pouvait pas se permettre de les négliger, même si la raison pour laquelle ils les acceptaient était qu’il s’agissait de nobles. Et les Womruinas étaient liés à la souveraine actuelle, Cicelnia, ce qui rendrait leur refus encore plus difficile. « Eh bien, si ça arrive, ça pourrait être une bonne occasion ».

En marmonnant pour elle-même, Cisty prit sa décision et retourna au bureau de la directrice à pas légers.

☆☆☆

Chapitre 67 : Ruses tortueuses

Partie 1

À l’intérieur, le salon était étonnamment simple. Il était excessivement simple et rien ne laissait vraiment une impression. Il était équipé du minimum de mobilier : des canapés, un radiateur, une table avec un peu de vaisselle, et rien de plus. Étant donné que c’était également dans ces pièces que l’on accepte les demandes d’inscription des étudiants, c’était peut-être intentionnel afin de ne pas intimider ou submerger les étudiants.

Dans cette pièce plutôt inintéressante se trouvait Aile, qui n’avait pas l’air particulièrement irrité ou arrogant pour le moment, alors qu’il regardait Alus et Lilisha. Une paire de canapés se tenait au centre de la pièce, avec une table en verre dépoli entre les deux.

Aile s’était assis au milieu de son canapé. Il s’adossa avant de parler en souriant. « Je suis soulagé de voir que vous ne m’avez pas posé de lapin ».

Alus lui lança un regard cinglant, comme s’il lui demandait à qui incombait la responsabilité de cette situation. « Même si je le voulais, il n’y a nulle part où se cacher ici. C’est pénible, mais si tu restes à l’Institut, cela ne fera qu’inquiéter davantage la directrice. Et cela me gênerait encore plus », ajouta-t-il en jetant un coup d’œil aux deux surveillants derrière Aile.

Si Alus avait frappé avant, l’un d’entre eux — très probablement la préposée Cilcila — lui aurait ouvert la porte. Elle avait une présence similaire à celle du majordome des Fable, Selva. Elle était manifestement habituée à servir et à assister.

Pendant ce temps, l’homme portait une tenue de préposé. Il était beau et donnait une impression de robustesse. Sa présence était forte, comme s’il avait vu d’innombrables batailles. Devant le regard évaluateur d’Alus, l’homme baissa les yeux.

« Cela me rappelle une chose. Je crois que les présentations sont de mise avant de commencer. » Aile regarda derrière lui et utilisa une main pour désigner la femme. « Voici mon assistante personnelle, Cilcila Cikolen. Elle me sert également de garde du corps. »

Comme prévu. Alus acquiesça. Il avait prévu que les deux seraient capables de se battre aussi.

La personne présentée porta la main à sa poitrine et s’inclina poliment d’un mouvement raffiné et élégant. Alus imagina qu’elle avait répété ce geste des milliers de fois. D’après ses mouvements, elle est assurément compétente. Mais pourquoi des talents comme ceux-là sont-ils rassemblés autour de quelqu’un comme lui ?

Bien sûr, c’était la preuve de la grande puissance de la famille Womruina. Ils n’étaient pas seulement riches et influents, mais le nombre et la qualité de leurs soldats étaient bien supérieurs aux autres. Les deux personnes présentes ici faisaient probablement partie des meilleurs.

Lorsque la femme prit la parole, sa voix était aussi claire qu’une cloche. « Pardonnez mes salutations tardives, Sir Alus. Compte tenu des circonstances, j’espère que vous pourrez me pardonner. Il s’agit d’une proposition plutôt soudaine de la part de Maître Aile, voyez-vous… »

« Ça suffit », dit Alus sans ambages, en levant la main pour l’arrêter. Il était inutile d’accepter des excuses symboliques. Il n’avait que faire des longs préambules qu’apprécient les nobles.

« Veux-tu dire que c’est ma faute ? Tu n’as pas besoin d’être aussi piquante, Cilcila. » Aile avait souri d’un air ironique.

Mais l’expression de Cilcila resta inchangée. « En tant que personne forcée d’accompagner les moindres caprices de Maître Aile, mes luttes n’ont pas de fin. »

« J’ai bien peur qu’on ne puisse rien y faire. C’est tout simplement ce que je suis. Malgré tout, je te suis reconnaissant de ta fidélité. »

« Comme vous voulez. » Cilcila répéta sa phrase habituelle sur un ton formel.

Avec une expression gênée, comme s’il venait de s’en souvenir, Aile désigna l’autre préposé. « Le suivant est cet homme… Eh bien, c’est un simple garde du corps. C’est peut-être un préposé comme Cilcila, mais le thé qu’il prépare est tout simplement imbuvable. »

« Excusez-moi, maître Aile. Je ne crois pas que j’aurai une autre occasion de préparer du thé », répondit calmement l’homme. Il fit un demi-pas en avant et lança à Alus un regard interrogateur. « Sir Alus Reigin, j’ai entendu les rumeurs. C’est un honneur de prendre part à une audience avec vous. Je vous prie de m’appeler simplement Orneus. Je suis heureux de faire votre connaissance. »

« De même », déclara Alus après une pause. Les mots de l’homme étaient polis, mais il ne sentait aucune sorte de respect. Au contraire, son regard évaluateur l’impressionna davantage. Il hocha la tête en direction d’Orneus, en se disant : juste Orneus, hein. Je me demande pourquoi il ne donne pas son nom de famille.

Techniquement, c’est Alus qui occupait la position la plus élevée ici, et les bonnes manières voudraient donc qu’Orneus donne son nom complet. Soit il n’avait pas de nom de famille à donner, soit il avait une raison de ne pas le révéler.

Pour l’instant, Alus s’était assis sur le canapé, sentant Lilisha se déplacer pour se placer derrière lui. Au lieu de s’asseoir comme Alus et Aile, elle était restée levée en reconnaissance de sa position. Elle montrait ainsi sa modestie, mais aussi qu’elle n’avait pas l’intention de s’immiscer dans leur discussion. En tant que noble, elle comprenait les manières et les coutumes bien mieux qu’Alus, et elle avait conclu que se mêler d’un problème entre les Fables et les Womruinas était une mauvaise idée. Quoi qu’il en soit, son rôle principal était d’être le témoin de la réunion.

Alors, maintenant… Alus regarda Aile en espérant qu’ils puissent commencer, mais Aile prit cela pour une critique du comportement grossier d’Orneus. Il sourit à nouveau. « Je vous présente mes excuses. Orneus peut être un peu coincé. »

La façon dont Aile plaisantait à ce sujet portait sur les nerfs d’Alus. L’attitude d’Orneus était en fait plus honnête et plus sincère que cela. Il n’y avait ni sincérité ni rien de tel dans les paroles d’Aile. En fin de compte, tout cela n’était qu’une apparence. Il ne laissait rien transparaître dans son expression, et c’est pourquoi Alus avait l’impression que tout ce que faisait Aile était faux et suspect. Sa parfaite « poker face » donnait l’impression qu’Alus n’avait pas affaire à un humain, mais à une sorte d’être extraterrestre. « Je ne suis pas vraiment en colère. Mais je ne pense pas que nous ayons besoin de nous présenter, y compris Lilisha. »

« Bien sûr. Il n’y a personne ici qui ne sache pas qui vous êtes. Mais… Mme Lilisha, c’est ça ? Elle me préoccupe. Plus que tout, je ne comprends pas sa présence ici. Si la famille Rimfuge s’en mêle, ce ne sera plus un problème entre deux familles, n’est-ce pas ? Et le chef de la famille Rimfuge est-il au courant ? »

Lilisha s’y attendait. L’autre partie étant un membre de l’une des trois grandes familles nobles, il saurait où elle est faible. Elle lui donna donc la réponse qu’elle avait déjà préparée. « Le chef de famille ne sait pas. »

« Donc vous faites ça de votre propre chef ».

« Oui, mais je ne crois pas que ce sera un problème. Je ne suis peut-être pas issu de l’une des trois grandes familles nobles, mais je porte les noms de Rimfuge et de Frusevan. J’accompagne également Alus à la demande de l’armée. Voyant comment vous êtes très rude avec un magicien à un seul chiffre, veuillez simplement me considérer comme un tiers neutre. »

« Ah, je vois. Alors il ne devrait pas y avoir de problème. Le gouverneur général Berwick semble avoir le nez fin, mais tout va bien. Au contraire, votre présence devrait faciliter les choses. »

« Merci beaucoup. »

Aile leva calmement la main. Le thé avait dû être préparé à un moment donné, car Cilcila posa sans dire un mot des tasses fumantes sur la table. « Ce n’est pas le truc bon marché qu’on trouve ici. Nous l’apportons toujours où que nous allions. »

Puisqu’Aile semblait le recommander, Alus décida de l’essayer. Le thé était fait de feuilles de grande qualité, avec un parfum moelleux qui chatouillait le nez. Mais le parfum seul ne suffisait pas à lui donner la note de passage. Grâce à Loki qui préparait du thé tous les jours, sa langue était devenue plutôt raffinée. Selon lui, le fait que le thé soit cher ne suffit pas… Cependant…

« Ces feuilles de thé proviennent des champs de la région d’Urugaru, au nord d’Halcapdia. Ce n’est pas un mélange, mais un produit pur à l’arôme riche », expliqua Cilcila avec fluidité.

Alus prit une gorgée, puis reposa immédiatement la tasse sur la soucoupe et laissa échapper un soupir de soulagement. « Dire que ça peut être aussi différent… » Le goût était aussi bon que l’odeur.

« Il est brassé à la bonne température et il y a une astuce pour le verser… mais avec des feuilles aussi bonnes, je peux garantir le goût ». La voix de Cilcila était monocorde, mais il y avait un soupçon de fierté et de joie dans ses paroles. Elle était sûre d’elle quand il s’agissait de thé.

« Le monde du thé est assez profond ».

« Oui, j’ai personnellement cueilli ces feuilles. Mais cela ne veut pas dire que les feuilles sont tout. Être capable d’infuser un bon thé avec des feuilles de moins bonne qualité est aussi une question de compétence. C’est un autre point important qu’il faut garder à l’esprit… »

« D-D’accord ».

Cilcila s’emballait et continuait, dominant Alus.

« D’accord, je crois que ça suffit, Cilcila », intervient Aile exaspéré. « Je suis désolé. Quand il s’agit de thé, elle ne sait pas quand s’arrêter. Après tout, elle est… Qu’est-ce que c’était déjà ? » Il jeta un coup d’œil à Cilcila.

« Un maître du thé ! »

« C’est vrai, c’est ça. Elle a acquis presque toutes les qualifications en matière de thé. En tout cas, son enthousiasme ne connaît pas de limites. »

« Je suis aussi une conseillère en thé certifiée, donc s’il y a quelque chose que vous ne savez pas, je peux répondre à toutes vos questions. »

La première impression qu’il avait eue de Cilcila était qu’elle était calme, mais Alus avait découvert une facette inattendue d’elle. Mais elle semblait avoir compris qu’elle devait s’abstenir d’aller plus loin.

Alus était venu avec un sentiment de détermination, mais il ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’il avait trébuché dès le départ. Lilisha ressentait la même chose. Une ambiance gênante régnait dans le salon.