Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 9

***

Prologue

Je m’étais réveillé en sentant quelqu’un me piquer la joue.

À travers des yeux entrouverts, j’avais vu un plafond familier. L’éclairage était faible et doux. J’avais essayé de bouger la tête pour échapper au doigt qui m’aiguillonnait, mais sans succès. Mon bourreau continua à me piquer avec une précision mortelle. Enfin, après avoir abandonné, j’avais ouvert les yeux et je m’étais retourné pour faire face à l’agresseur.

« Bonjour », avais-je marmonné.

« Bonjour. » La coupable n’était autre qu’Elma. Elle devait s’amuser, car elle m’adressa un sourire amusé.

« C’est quoi ce sourire en coin ? »

« Je me disais juste que même un mercenaire comme toi a l’air mignon et innocent quand tu dors. »

« Laisse-moi tranquille ! » Je n’étais peut-être pas le mec le plus robuste, mais je ne pensais pas non plus que j’avais une tête de bébé. J’avais pourtant entendu dire que les Asiatiques paraissaient souvent jeunes aux yeux des Occidentaux. C’est peut-être ainsi qu’Elma me voyait.

« Je suppose que je ne suis qu’un petit garçon pour une vieille dame comme toi, grande sœur », déclarai-je avec sarcasme. Je m’étais redressé et j’avais étouffé un bâillement après ça.

Elma avait l’air d’une fille d’une vingtaine d’années, mais ses oreilles pointues la trahissaient en tant qu’elfe. Je ne connaissais pas son âge exact, mais elle était au moins deux fois plus âgée que moi. Pour quelqu’un comme elle, un type qui n’avait même pas atteint la trentaine devait probablement ressembler à un gamin.

Elma ne répondit pas. J’avais regardé pour voir son visage figé dans une expression de surprise. « Quoi ? » Je venais de dire ce qu’elle pensait déjà, n’est-ce pas ? Ça ne pouvait pas être une surprise.

« R-Rien. Non, rien. Lève-toi maintenant. » En rougissant, Elma se retourna et sortit précipitamment de la pièce. Tout ce que j’avais pu faire, c’est la regarder avec confusion.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » Je n’avais aucune idée de ce qui avait pu arriver à cette elfe.

☆☆☆

« Qu’est-ce que tu as fait à Elma, chéri ? » La minuscule rousse en face de moi avait l’air d’une petite fille. Difficile de croire que nous avions le même âge. « Tu t’es battue ? »

« Pas vraiment… ? »

Après avoir pris une douche, je m’étais dirigé vers la salle à manger pour prendre mon petit déjeuner. C’était ma routine matinale habituelle, mais j’avais remarqué qu’Elma m’évitait chaque fois. Chaque fois qu’elle me voyait, elle s’esquivait.

Une fille aux cheveux bleus presque identique à la rousse me pressa. « Je l’ai vue entrer dans ta chambre pour te réveiller. Que s’est-il passé là-bas ? »

Tina et Wiska étaient deux sœurs jumelles. Elles avaient l’air jeunes parce qu’elles n’étaient pas de vieux humains ennuyeux, mais des naines. Malgré leur petite taille, elles étaient beaucoup plus fortes qu’un homme. Quiconque s’en prenait à elles en pensant qu’elles n’étaient que des enfants, s’exposait à un monde de souffrances.

« Je ne pense pas avoir dit ou fait quoi que ce soit pour la mettre en colère. Elle me donnait des coups au visage et me taquinait sur le fait que j’étais mignon, alors je me suis dit : “Je suppose que je ne suis qu’un petit garçon pour une vieille dame comme toi, grande sœur.” »

« Hein… »

« Allez. Est-ce qu’il y a de quoi s’énerver ? » En y réfléchissant, je n’aurais peut-être pas dû parler de son âge, mais elle n’était pas du genre à s’énerver pour quelque chose comme ça. Les jumelles ne la connaissaient pas depuis aussi longtemps que moi, mais elles devaient au moins le savoir.

Tina fronça les sourcils. « Elma n’est-elle pas la plus jeune de sa famille ? »

Wiska joignit ses mains en signe de reconnaissance. « Ah, oui ! Tu as raison ! »

C’était vrai, je m’en souvenais. Elma avait un frère et une sœur plus âgés, mais pas de frères et sœurs plus jeunes.

« Cela peut s’expliquer », dit Wiska. « Elle n’a pas l’habitude d’être appelée “grande sœur”. »

« Hein ? Est-ce que c’est une chose ? » J’étais plus déconcerté que jamais. Est-ce que c’est une sorte d’écart entre les deux pour Elma ? Non… Ce n’était pas possible, n’est-ce pas ?

« Ne t’inquiète pas pour ça », m’assura Tina. « Elle s’en sortira une fois que nous aurons atterri. »

« Oui, d’accord. Nous devrions être là d’une minute à l’autre. »

Nous avions presque atteint notre destination : le système Leafil, le système mère des elfes.

☆☆☆

J’étais entré dans le cockpit du Lotus noir. « Bonjour, vous deux. »

« Bonjour, Maître Hiro ! »

« Bonjour à toi, Maître. »

La brune qui m’appelait Maître Hiro s’appelait Mimi. Elle avait rejoint mon équipage après que je l’ai sauvée d’un sort pire que la mort dans la première colonie que j’ai visitée. Au début, elle était totalement amateur, mais elle avait acquis les compétences nécessaires pour diriger un navire en un rien de temps. Elle avait également développé un talent pour les transactions — en plus d’échanger notre butin, elle s’était lancée dans une activité annexe d’import-export et se faisait un joli bénéfice.

Mimi était en fait la petite nièce de Sa Majesté l’Empereur, elle faisait donc partie de la famille royale. Apprendre que la grand-mère dont elle se souvenait à peine était la sœur de l’empereur ne l’avait pas mise tout de suite à l’aise avec la vie de palais, et elle avait finalement choisi de continuer à vivre comme une roturière de Tarmein Prime. Et maintenant, vous êtes au courant de son histoire.

Quant à la beauté aux longs cheveux noir de jais qui m’appelait Maître, elle s’appelait Mei. Elle avait l’air humaine au premier coup d’œil, mais c’était une Maidroïde — une servante androïde. Au diable l’argent, je n’avais pas lésiné sur les moyens pour la personnaliser avec les améliorations les plus performantes. Elle avait des caractéristiques ridiculement compliquées pour une Maidroïde. Pilote, combattante et assistante personnelle tout à la fois, elle était mon modèle ultime. Elle m’avait même appris à manier l’épée, mais malheureusement, son style d’enseignement suivait le principe « pas de douleur, pas de gain »…

« Nous allons bientôt arriver dans le système Leafil », m’informa Mei. « L’heure d’arrivée est estimée à vingt-deux minutes. »

« Bien reçu. Une fois que nous aurons atteint le système, nous déploierons le Krishna avant de nous diriger vers Leafil Prime. Il faut être prêt à tout. »

« Oui, Maître. »

Mei accepta sans poser de questions, mais Mimi pencha la tête. « Ne pourrions-nous pas simplement lancer le Krishna en urgence si nous rencontrons un problème ? »

« Oui, on pourrait faire ça. Mais ne trouves-tu pas que le voyage s’est déroulé de manière étrangement douce jusqu’à présent ? »

« C’est vrai. » La lumière disparut des yeux de Mimi. J’étais presque sûr que son air de résignation se reflétait sur mon propre visage.

« En extrapolant un schéma à partir des incidents passés, il est très probable que nous rencontrions une forme d’incident. » Mei exprima ce que Mimi et moi pensions tous les deux. « Tu souhaites mettre en place une formation à l’avance pour répondre avec souplesse à cette quasi-inévitabilité. C’est une tactique logique. »

Si même notre IA résidente pouvait le voir venir, ce n’était pas seulement mon intuition humaine. Nous avions vraiment eu une malchance incroyable.

« C’est l’idée. Désolé, Mei, mais je vais devoir te laisser le navire. Mimi, prépare-toi à monter à bord du Krishna. »

« Aye-aye, capitaine », dit Mimi.

« Bien sûr », acquiesça Mei. « Tu peux me laisser faire. »

Je m’étais retourné et j’avais quitté le cockpit du Lotus noir avec Mimi à mes côtés.

☆☆☆

« Je te préviens, » avais-je dit. « Elma se comporte bizarrement. »

« Oh ? Je me demande ce qui ne va pas. »

Elma nous attendait déjà dans le cockpit du Krishna. Je lui avais envoyé un message depuis mon terminal, et elle avait dû se rendre directement au Krishna lorsqu’elle avait reçu mon message. Le cockpit du Lotus Noir se trouvait près du centre du vaisseau, assez loin du hangar où le Krishna nous attendait.

« Les vérifications du système sont terminées », dit Elma. « Je lance maintenant les diagnostics. »

« Merci. Heureux que tu aies l’air de te sentir mieux. »

« Ce n’était rien. Oublie ça. » Ça me va. Qu’elle ait vraiment tourné la page ou qu’elle ne veuille tout simplement pas en parler, la décence voulait qu’on laisse tomber. Ce n’est pas que j’étais connu pour ma décence.

J’avais vérifié les relevés de diagnostic. « Parfait », m’étais-je murmuré. « Comme neuf ? »

Sur ce, Tina et Wiska étaient apparues sur l’écran principal du cockpit. « À quoi t’attendais-tu ? » demanda Tina en gonflant sa modeste poitrine. « Nous en avons bien pris soin. »

Tina et Wiska étaient toutes deux des ingénieures spectaculaires. Elles n’étaient pas des membres officiels de l’équipage, elles avaient été envoyées par Space Dwergr, le fabricant du Lotus noir. Mais elles semblaient s’habituer à la vie avec nous. Je me demande si je pourrais les convaincre de quitter un jour leur emploi dans l’entreprise et de rejoindre l’équipage pour de bon.

« Vous avez des compétences, les filles », avais-je dit. « Maintenant, êtes-vous prêtes mentalement ? »

« Préparé mentalement ? » avaient-elles répondu à l’unisson.

« Nous prévoyons de nous installer dans le système Leafil pendant un certain temps. Bientôt, nous devrions avoir quelques navires pirates dont vous pourriez vous occuper. »

Elles s’étaient regardées, avaient hoché la tête et avaient sorti une clé anglaise et une clé à molette de nulle part.

Tina me fixa du regard. « Avec modération, d’accord ? »

« Oui, avec modération », acquiesça Wiska. Toutes deux s’étaient mises à faire des swings avec les outils qu’elles avaient choisis.

« Oui, mesdames. » Je ne pouvais pas dire non à ces deux-là — mais pour le dire franchement, je n’avais pas l’intention de me retenir. Je voulais que tous les membres de mon équipage, officiels ou non, travaillent au mieux de leurs capacités. Allez, les gars. Il est temps de gagner de l’argent et de prospérer ensemble !

***

Chapitre 1 : Une attaque à l’abordage pour donner le coup d’envoi

Partie 1

Le lotus noir quitta le kaléidoscope de l’hyperespace qui fatiguait les yeux et il s’installa dans l’espace profond normal. J’avais été frappé par le fait que ces profondeurs noires parsemées d’étoiles semblaient être maintenant ma maison en ce moment. On dirait que je m’adaptais parfaitement à cet univers.

« D’accord, » avais-je dit. « Bougeons de là. »

« Ouverture de l’écoutille du hangar », dit Mei. « Vous pouvez décoller à tout moment. »

« Décollage ! »

Dans un brusque élan d’accélération, la catapulte électromagnétique entièrement chargée éjecta le Krishna dans l’espace. C’était toujours un moment d’exaltation incomparable : la liberté d’être projeté dans la mer d’étoiles et la puissance de sentir le Krishna sous mon contrôle.

J’avais forcé mon attention sur la mission. « Comme nous l’avons décidé, notre destination est la colonie Leafil Prime. »

« Roger. Cap sur Leafil Prime. »

« Demande un vol en FTL synchronisé. »

« Demande approuvée », répondit Mei. « Chargement du moteur FTL en cours. »

« Réglage de la portée du radar au maximum. Prévenez-moi immédiatement si vous détectez quoi que ce soit de suspect. »

« Aye-aye ! » répondirent Mimi et Mei à l’unisson.

Elma vérifia silencieusement et calmement les sous-systèmes. Pour le moment, je n’avais pas grand-chose à faire, mon équipage s’occupait des déplacements, des communications et des systèmes principaux et secondaires. Mon travail consistait à assumer le commandement et à piloter le vaisseau lorsque, comme d’habitude, les ennuis nous trouveraient.

« Compte à rebours. Cinq, quatre, trois, deux, un… Activation du moteur FTL. »

Le moteur FTL avait alors rugi. Le Lotus noir et Krishna s’étaient précipités dans l’espace, laissant derrière eux la lumière des étoiles.

« J’espère juste que mon instinct se trompe », avais-je murmuré.

« Moi aussi, » dit Mimi. « Mais connaissant notre chance… »

« C’est remarquable », dit Elma. « Il est certain que personne ne se met dans des situations aussi délicates que nous. »

Mimi eut un petit rire amer — puis sursauta. Elle utilisa sa console pour partager son écran, révélant que le radar subspatial avait détecté un autre vaisseau. C’est si tôt, hein ?

« Il a un tag de criminel », observa Elma.

Mimi acquiesça. « Cela signifie qu’il a attaqué le système stellaire local ou quelque chose de proche. »

« Exactement. »

Tout en écoutant leur conversation, j’avais rapidement tapé sur ma console pour désynchroniser le Krishna du moteur FTL du Lotus noir, avant de corriger notre trajectoire vers le vaisseau marqué comme criminel.

« Lotus noir, » ordonnai-je, « Suis-nous. »

« J’ai compris », répondit-elle. « Bonne chance dans votre combat. »

Il était difficile de diriger des vaisseaux à des vitesses FTL avec finesse, mais un petit vaisseau comme le Krishna pouvait manœuvrer bien mieux qu’un mastodonte comme le Lotus Noir. Si nous devions suivre un vaisseau en FTL, le Krishna était notre meilleure chance.

« Leurs mouvements sont lents », dit Mimi. « Ce doit être un navire de taille décente. »

« Mets-toi derrière eux », répondit Elma. « Interdicteur en attente. »

« Ce sera la première fois que nous interdisons l’accès à un autre navire ! »

Interdire signifie bloquer de force le moteur FTL d’un vaisseau. Je n’avais pas compris les principes physiques de ce système, mais il s’agissait essentiellement de diriger vers la cible un dispositif de contrôle de la gravité appelé interdicteur. Bien sûr, une fois que notre cible se rendit compte de ce que nous essayions de faire, elle fit tout ce qu’elle pouvait pour s’échapper. En d’autres termes, il s’agissait d’un combat de chat et la souris à une vitesse supérieure à celle de la lumière.

J’avais ri. « Ha ha ! Où crois-tu aller ? »

L’autre vaisseau accélérait et décélérait, faisant des embardées apparemment au hasard, essayant d’échapper à mon champ de vision. Mais je ne les laisserai pas s’enfuir aussi facilement. Si j’ai bien compris, la décélération ne ferait qu’accélérer l’interdiction, ce qui en faisait un pari dangereux. Notre cible devenait désespérée.

Notre interdicteur se connecta avec succès avec leur moteur. « Succès ! » dit Elma.

Je me penchais alors en avant. « Il pourrait s’agir de dangereux criminels, alors ne faisons pas n’importe quoi. Préparons-nous à engager le combat. »

« Aye-aye ! » répondirent Mimi et Elma.

L’interdiction n’avait pas pris beaucoup de temps. Lorsqu’il s’acheva avec succès, le Krishna et l’autre vaisseau furent ramenés dans l’espace normal avec une secousse et un boom. Le processus devait être beaucoup plus rude pour le vaisseau interdit.

En effet, le grand vaisseau à l’écran — un navire de pirates, si l’on se fie aux premières impressions — gîta et trembla violemment.

« C’est tragique à regarder, n’est-ce pas ? » J’avais alors activé notre système d’armement.

Les vaisseaux sortis de force de la propulsion FTL étaient soumis à une rotation intense sur plusieurs axes. Cela avait quelque chose à voir avec l’énergie cinétique libérée par l’interruption de la propulsion FTL, mais, encore une fois, la physique de l’hyperespace n’était pas mon point fort. Le fait est qu’un vaisseau intercepté était vulnérable à une attaque. Si l’équipage ne pouvait ou ne voulait pas fuir, sa meilleure chance était de décélérer et d’accepter l’interdiction.

J’avais été soumis à de nombreuses interdictions depuis mon arrivée dans cet univers, et j’étais sous le choc à chaque fois. Ce vaisseau était sur le point de découvrir pourquoi.

« Brisons maintenant ces boucliers. »

« Bonne idée. »

Il n’y avait aucune raison d’y aller doucement avec un vaisseau étiqueté comme criminel. J’avais tiré sans pitié sur l’engin volumineux qui tournoyait sans défense. À ce stade, l’intérieur — à l’exception du cockpit, qui serait protégé par le système de contrôle inertiel — devait être dans le chaos.

« Boucliers ennemis désactivés », annonça Elma.

« Allons frapper leurs propulseurs. »

Après avoir arraché leurs boucliers, l’étape suivante consistait à les mettre à genoux. En tirant depuis les angles morts du navire pirate, nous avions éliminé les propulseurs, puis démoli les tourelles défensives à notre guise. Bientôt, ils seront complètement à découvert.

« Partez ! » hurla une voix dans nos dispositifs de communications. « Nous avons des otages ici ! »

« Qu’est-ce que ça peut me faire ? » avais-je répondu. « Nous recevrons la même prime quoi qu’il arrive. » Pour ce que j’en savais, le pirate bluffait — et de toute façon, nous n’avions pas de moyen sûr de sauver qui que ce soit. Nous étions des mercenaires, ce n’était pas une mission de sauvetage.

Les otages — qu’il s’agisse de saints vertueux, d’enfants innocents ou de membres de la noblesse impériale — devaient être considérés comme morts dès lors qu’ils étaient embarqués à bord d’un navire pirate. Le droit de l’espace ne tient personne pour coupable des non-combattants tués lors du démantèlement d’un navire criminel. Sinon, cela aurait encouragé les pirates à utiliser des boucliers humains.

« Seul un débutant reculerait devant une menace vide comme celle-là », avais-je dit.

« Nous ne pouvons pas nous préoccuper de toutes les victimes », acquiesça Elma. Comme moi, elle n’aimait pas les dilemmes moraux.

Mimi prit une profonde respiration, mais elle ne déclara rien. La bataille étant toujours en cours, je ne pouvais pas me tourner pour voir son visage, mais je devinais qu’elle était pâle. Eh bien, il faut du temps pour s’habituer aux valeurs des mercenaires. Maintenant que j’y pense, j’avais peut-être été un peu trop désinvolte face aux dommages collatéraux de ces raids. Étais-je en train de devenir insensible à la mort ?

Cette pensée résonna dans ma tête alors que je continuais à désactiver le vaisseau, en faisant exploser les propulseurs, les tourelles et les lanceurs de missiles.

Elma prit la parole. « Nous leur avons cassé les bras et les jambes. Qu’est-ce qu’on fait ensuite ? »

Inutile de trop réfléchir, avais-je décidé. Sinon, je n’aurais aucun moyen de m’adapter à la vie de mercenaire dans cette galaxie impitoyable.

« Notre prochaine étape, hein ? Si la flotte militaire qui les a étiquetés, quelle qu’elle soit, se montre, nous pourrons leur laisser le reste. Mais… » Avant que je puisse terminer, il y eut un boum et une vaste forme noire se matérialisa. Je connaissais bien ce spectacle : c’était le Lotus noir. « Mais puisque le Lotus les a rattrapé ici, gardons le plaisir pour nous. Je dois me battre au corps à corps de temps en temps, pour entretenir mes compétences. »

« Ce sera dangereux », prévint Elma.

« Ce ne sont que de vulgaires pirates. À quel point peuvent-ils être coriaces ? Nous aurons aussi des robots de combat de notre côté — sans parler de l’entraînement au combat de Mimi. »

Mimi me regarda, la tension se lisait sur son visage. Bien sûr, elle avait maîtrisé les simulations, mais ce serait sa première expérience de combat réel. Pourtant, il fallait bien que ça arrive un jour ou l’autre.

Prépare-toi, lui avais-je conseillé silencieusement. Nous y sommes.

☆☆☆

J’avais tout de suite su que j’avais foiré.

Le plan prévoyait que je monte à bord du navire pirate lorsque le Krishna accosterait. Pendant ce temps, le Lotus noir larguerait des nacelles pour me soutenir avec des robots de combat. Le problème, c’est que j’avais laissé mon armure de force sur le Lotus Noir. J’avais le strict minimum pour un raid : un bouclier portable et une armure de combat avec une fonction de pressurisation qui me maintiendrait en vie pendant peut-être trois heures si j’étais projeté dans l’espace.

« Es-tu sûr que ça va aller ? » demanda Mimi. « Tu n’as pas besoin de risquer ta vie pour ça. »

« Ne t’inquiète pas pour moi. » J’avais vérifié mon équipement. « Au pire, je me recroquevillerai dans un coin et je laisserai les robots de combat faire le ménage. »

J’avais saisi mes deux épées et mon pistolet laser bien-aimé. Au cas où, j’avais un pack d’énergie de secours, trois grenades de choc et deux grenades à plasma, sans oublier ma tenue thermique caméléon. J’avais envisagé de prendre un fusil laser, mais les armes longues étaient difficiles à manier dans les couloirs exigus d’un navire pirate typique. Le pistolet laser convenait mieux au type de combat que je prévoyais de faire.

« L’amarrage est terminé », annonça Elma sur les ondes. « Perforation du blindage. »

« Les capsules de largage sont également en train de se frayer un chemin, » ajouta Mei. « Nous sommes prêts à nous infiltrer. »

« Envoie d’abord les robots. Pendant que les pirates s’occupent d’eux, je m’emparerai du cockpit. »

« Aye-aye. Qu’une victoire sûre t’attende, Maître. » Le Krishna transperça l’écoutille et la coque du navire ennemi.

« Brèche terminée », dit Elma. « Fais attention ! »

« Bien reçu. J’entre. »

J’avais d’abord ouvert l’écoutille de Krishna, puis l’écoutille extérieure du navire percé, et j’étais passé à travers. Je m’étais retrouvé quelque part dans la cale du bateau pirate. Peut-être parce que l’équipage était parti s’occuper des robots de combat, je n’avais pas reçu d’accueil chaleureux.

Je lui avais répondu. « C’est le Serpent. J’y suis. »

« Ne veux-tu pas dire Souris ? »

« Est-ce la souris ici ? » D’accord, donc dans cet univers, les souris étaient considérées comme les infiltrés à la place des serpents. « On dirait que je suis dans la cale. Est-ce que je peux avoir une carte du navire ? »

« Umm… on dirait qu’il devrait y avoir une console sur le mur à ta gauche. Connectes-y ton terminal de communication. »

« Je vais le faire. »