Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 9

***

Prologue

Je m’étais réveillé en sentant quelqu’un me piquer la joue.

À travers des yeux entrouverts, j’avais vu un plafond familier. L’éclairage était faible et doux. J’avais essayé de bouger la tête pour échapper au doigt qui m’aiguillonnait, mais sans succès. Mon bourreau continua à me piquer avec une précision mortelle. Enfin, après avoir abandonné, j’avais ouvert les yeux et je m’étais retourné pour faire face à l’agresseur.

« Bonjour », avais-je marmonné.

« Bonjour. » La coupable n’était autre qu’Elma. Elle devait s’amuser, car elle m’adressa un sourire amusé.

« C’est quoi ce sourire en coin ? »

« Je me disais juste que même un mercenaire comme toi a l’air mignon et innocent quand tu dors. »

« Laisse-moi tranquille ! » Je n’étais peut-être pas le mec le plus robuste, mais je ne pensais pas non plus que j’avais une tête de bébé. J’avais pourtant entendu dire que les Asiatiques paraissaient souvent jeunes aux yeux des Occidentaux. C’est peut-être ainsi qu’Elma me voyait.

« Je suppose que je ne suis qu’un petit garçon pour une vieille dame comme toi, grande sœur », déclarai-je avec sarcasme. Je m’étais redressé et j’avais étouffé un bâillement après ça.

Elma avait l’air d’une fille d’une vingtaine d’années, mais ses oreilles pointues la trahissaient en tant qu’elfe. Je ne connaissais pas son âge exact, mais elle était au moins deux fois plus âgée que moi. Pour quelqu’un comme elle, un type qui n’avait même pas atteint la trentaine devait probablement ressembler à un gamin.

Elma ne répondit pas. J’avais regardé pour voir son visage figé dans une expression de surprise. « Quoi ? » Je venais de dire ce qu’elle pensait déjà, n’est-ce pas ? Ça ne pouvait pas être une surprise.

« R-Rien. Non, rien. Lève-toi maintenant. » En rougissant, Elma se retourna et sortit précipitamment de la pièce. Tout ce que j’avais pu faire, c’est la regarder avec confusion.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » Je n’avais aucune idée de ce qui avait pu arriver à cette elfe.

☆☆☆

« Qu’est-ce que tu as fait à Elma, chéri ? » La minuscule rousse en face de moi avait l’air d’une petite fille. Difficile de croire que nous avions le même âge. « Tu t’es battue ? »

« Pas vraiment… ? »

Après avoir pris une douche, je m’étais dirigé vers la salle à manger pour prendre mon petit déjeuner. C’était ma routine matinale habituelle, mais j’avais remarqué qu’Elma m’évitait chaque fois. Chaque fois qu’elle me voyait, elle s’esquivait.

Une fille aux cheveux bleus presque identique à la rousse me pressa. « Je l’ai vue entrer dans ta chambre pour te réveiller. Que s’est-il passé là-bas ? »

Tina et Wiska étaient deux sœurs jumelles. Elles avaient l’air jeunes parce qu’elles n’étaient pas de vieux humains ennuyeux, mais des naines. Malgré leur petite taille, elles étaient beaucoup plus fortes qu’un homme. Quiconque s’en prenait à elles en pensant qu’elles n’étaient que des enfants, s’exposait à un monde de souffrances.

« Je ne pense pas avoir dit ou fait quoi que ce soit pour la mettre en colère. Elle me donnait des coups au visage et me taquinait sur le fait que j’étais mignon, alors je me suis dit : “Je suppose que je ne suis qu’un petit garçon pour une vieille dame comme toi, grande sœur.” »

« Hein… »

« Allez. Est-ce qu’il y a de quoi s’énerver ? » En y réfléchissant, je n’aurais peut-être pas dû parler de son âge, mais elle n’était pas du genre à s’énerver pour quelque chose comme ça. Les jumelles ne la connaissaient pas depuis aussi longtemps que moi, mais elles devaient au moins le savoir.

Tina fronça les sourcils. « Elma n’est-elle pas la plus jeune de sa famille ? »

Wiska joignit ses mains en signe de reconnaissance. « Ah, oui ! Tu as raison ! »

C’était vrai, je m’en souvenais. Elma avait un frère et une sœur plus âgés, mais pas de frères et sœurs plus jeunes.

« Cela peut s’expliquer », dit Wiska. « Elle n’a pas l’habitude d’être appelée “grande sœur”. »

« Hein ? Est-ce que c’est une chose ? » J’étais plus déconcerté que jamais. Est-ce que c’est une sorte d’écart entre les deux pour Elma ? Non… Ce n’était pas possible, n’est-ce pas ?

« Ne t’inquiète pas pour ça », m’assura Tina. « Elle s’en sortira une fois que nous aurons atterri. »

« Oui, d’accord. Nous devrions être là d’une minute à l’autre. »

Nous avions presque atteint notre destination : le système Leafil, le système mère des elfes.

☆☆☆

J’étais entré dans le cockpit du Lotus noir. « Bonjour, vous deux. »

« Bonjour, Maître Hiro ! »

« Bonjour à toi, Maître. »

La brune qui m’appelait Maître Hiro s’appelait Mimi. Elle avait rejoint mon équipage après que je l’ai sauvée d’un sort pire que la mort dans la première colonie que j’ai visitée. Au début, elle était totalement amateur, mais elle avait acquis les compétences nécessaires pour diriger un navire en un rien de temps. Elle avait également développé un talent pour les transactions — en plus d’échanger notre butin, elle s’était lancée dans une activité annexe d’import-export et se faisait un joli bénéfice.

Mimi était en fait la petite nièce de Sa Majesté l’Empereur, elle faisait donc partie de la famille royale. Apprendre que la grand-mère dont elle se souvenait à peine était la sœur de l’empereur ne l’avait pas mise tout de suite à l’aise avec la vie de palais, et elle avait finalement choisi de continuer à vivre comme une roturière de Tarmein Prime. Et maintenant, vous êtes au courant de son histoire.

Quant à la beauté aux longs cheveux noir de jais qui m’appelait Maître, elle s’appelait Mei. Elle avait l’air humaine au premier coup d’œil, mais c’était une Maidroïde — une servante androïde. Au diable l’argent, je n’avais pas lésiné sur les moyens pour la personnaliser avec les améliorations les plus performantes. Elle avait des caractéristiques ridiculement compliquées pour une Maidroïde. Pilote, combattante et assistante personnelle tout à la fois, elle était mon modèle ultime. Elle m’avait même appris à manier l’épée, mais malheureusement, son style d’enseignement suivait le principe « pas de douleur, pas de gain »…

« Nous allons bientôt arriver dans le système Leafil », m’informa Mei. « L’heure d’arrivée est estimée à vingt-deux minutes. »

« Bien reçu. Une fois que nous aurons atteint le système, nous déploierons le Krishna avant de nous diriger vers Leafil Prime. Il faut être prêt à tout. »

« Oui, Maître. »

Mei accepta sans poser de questions, mais Mimi pencha la tête. « Ne pourrions-nous pas simplement lancer le Krishna en urgence si nous rencontrons un problème ? »

« Oui, on pourrait faire ça. Mais ne trouves-tu pas que le voyage s’est déroulé de manière étrangement douce jusqu’à présent ? »

« C’est vrai. » La lumière disparut des yeux de Mimi. J’étais presque sûr que son air de résignation se reflétait sur mon propre visage.

« En extrapolant un schéma à partir des incidents passés, il est très probable que nous rencontrions une forme d’incident. » Mei exprima ce que Mimi et moi pensions tous les deux. « Tu souhaites mettre en place une formation à l’avance pour répondre avec souplesse à cette quasi-inévitabilité. C’est une tactique logique. »

Si même notre IA résidente pouvait le voir venir, ce n’était pas seulement mon intuition humaine. Nous avions vraiment eu une malchance incroyable.

« C’est l’idée. Désolé, Mei, mais je vais devoir te laisser le navire. Mimi, prépare-toi à monter à bord du Krishna. »

« Aye-aye, capitaine », dit Mimi.

« Bien sûr », acquiesça Mei. « Tu peux me laisser faire. »

Je m’étais retourné et j’avais quitté le cockpit du Lotus noir avec Mimi à mes côtés.

☆☆☆

« Je te préviens, » avais-je dit. « Elma se comporte bizarrement. »

« Oh ? Je me demande ce qui ne va pas. »

Elma nous attendait déjà dans le cockpit du Krishna. Je lui avais envoyé un message depuis mon terminal, et elle avait dû se rendre directement au Krishna lorsqu’elle avait reçu mon message. Le cockpit du Lotus Noir se trouvait près du centre du vaisseau, assez loin du hangar où le Krishna nous attendait.

« Les vérifications du système sont terminées », dit Elma. « Je lance maintenant les diagnostics. »

« Merci. Heureux que tu aies l’air de te sentir mieux. »

« Ce n’était rien. Oublie ça. » Ça me va. Qu’elle ait vraiment tourné la page ou qu’elle ne veuille tout simplement pas en parler, la décence voulait qu’on laisse tomber. Ce n’est pas que j’étais connu pour ma décence.

J’avais vérifié les relevés de diagnostic. « Parfait », m’étais-je murmuré. « Comme neuf ? »

Sur ce, Tina et Wiska étaient apparues sur l’écran principal du cockpit. « À quoi t’attendais-tu ? » demanda Tina en gonflant sa modeste poitrine. « Nous en avons bien pris soin. »

Tina et Wiska étaient toutes deux des ingénieures spectaculaires. Elles n’étaient pas des membres officiels de l’équipage, elles avaient été envoyées par Space Dwergr, le fabricant du Lotus noir. Mais elles semblaient s’habituer à la vie avec nous. Je me demande si je pourrais les convaincre de quitter un jour leur emploi dans l’entreprise et de rejoindre l’équipage pour de bon.

« Vous avez des compétences, les filles », avais-je dit. « Maintenant, êtes-vous prêtes mentalement ? »

« Préparé mentalement ? » avaient-elles répondu à l’unisson.

« Nous prévoyons de nous installer dans le système Leafil pendant un certain temps. Bientôt, nous devrions avoir quelques navires pirates dont vous pourriez vous occuper. »

Elles s’étaient regardées, avaient hoché la tête et avaient sorti une clé anglaise et une clé à molette de nulle part.

Tina me fixa du regard. « Avec modération, d’accord ? »

« Oui, avec modération », acquiesça Wiska. Toutes deux s’étaient mises à faire des swings avec les outils qu’elles avaient choisis.

« Oui, mesdames. » Je ne pouvais pas dire non à ces deux-là — mais pour le dire franchement, je n’avais pas l’intention de me retenir. Je voulais que tous les membres de mon équipage, officiels ou non, travaillent au mieux de leurs capacités. Allez, les gars. Il est temps de gagner de l’argent et de prospérer ensemble !

***

Chapitre 1 : Une attaque à l’abordage pour donner le coup d’envoi

Partie 1

Le lotus noir quitta le kaléidoscope de l’hyperespace qui fatiguait les yeux et il s’installa dans l’espace profond normal. J’avais été frappé par le fait que ces profondeurs noires parsemées d’étoiles semblaient être maintenant ma maison en ce moment. On dirait que je m’adaptais parfaitement à cet univers.

« D’accord, » avais-je dit. « Bougeons de là. »

« Ouverture de l’écoutille du hangar », dit Mei. « Vous pouvez décoller à tout moment. »

« Décollage ! »

Dans un brusque élan d’accélération, la catapulte électromagnétique entièrement chargée éjecta le Krishna dans l’espace. C’était toujours un moment d’exaltation incomparable : la liberté d’être projeté dans la mer d’étoiles et la puissance de sentir le Krishna sous mon contrôle.

J’avais forcé mon attention sur la mission. « Comme nous l’avons décidé, notre destination est la colonie Leafil Prime. »

« Roger. Cap sur Leafil Prime. »

« Demande un vol en FTL synchronisé. »

« Demande approuvée », répondit Mei. « Chargement du moteur FTL en cours. »

« Réglage de la portée du radar au maximum. Prévenez-moi immédiatement si vous détectez quoi que ce soit de suspect. »

« Aye-aye ! » répondirent Mimi et Mei à l’unisson.

Elma vérifia silencieusement et calmement les sous-systèmes. Pour le moment, je n’avais pas grand-chose à faire, mon équipage s’occupait des déplacements, des communications et des systèmes principaux et secondaires. Mon travail consistait à assumer le commandement et à piloter le vaisseau lorsque, comme d’habitude, les ennuis nous trouveraient.

« Compte à rebours. Cinq, quatre, trois, deux, un… Activation du moteur FTL. »

Le moteur FTL avait alors rugi. Le Lotus noir et Krishna s’étaient précipités dans l’espace, laissant derrière eux la lumière des étoiles.

« J’espère juste que mon instinct se trompe », avais-je murmuré.

« Moi aussi, » dit Mimi. « Mais connaissant notre chance… »

« C’est remarquable », dit Elma. « Il est certain que personne ne se met dans des situations aussi délicates que nous. »

Mimi eut un petit rire amer — puis sursauta. Elle utilisa sa console pour partager son écran, révélant que le radar subspatial avait détecté un autre vaisseau. C’est si tôt, hein ?

« Il a un tag de criminel », observa Elma.

Mimi acquiesça. « Cela signifie qu’il a attaqué le système stellaire local ou quelque chose de proche. »

« Exactement. »

Tout en écoutant leur conversation, j’avais rapidement tapé sur ma console pour désynchroniser le Krishna du moteur FTL du Lotus noir, avant de corriger notre trajectoire vers le vaisseau marqué comme criminel.

« Lotus noir, » ordonnai-je, « Suis-nous. »

« J’ai compris », répondit-elle. « Bonne chance dans votre combat. »

Il était difficile de diriger des vaisseaux à des vitesses FTL avec finesse, mais un petit vaisseau comme le Krishna pouvait manœuvrer bien mieux qu’un mastodonte comme le Lotus Noir. Si nous devions suivre un vaisseau en FTL, le Krishna était notre meilleure chance.

« Leurs mouvements sont lents », dit Mimi. « Ce doit être un navire de taille décente. »

« Mets-toi derrière eux », répondit Elma. « Interdicteur en attente. »

« Ce sera la première fois que nous interdisons l’accès à un autre navire ! »

Interdire signifie bloquer de force le moteur FTL d’un vaisseau. Je n’avais pas compris les principes physiques de ce système, mais il s’agissait essentiellement de diriger vers la cible un dispositif de contrôle de la gravité appelé interdicteur. Bien sûr, une fois que notre cible se rendit compte de ce que nous essayions de faire, elle fit tout ce qu’elle pouvait pour s’échapper. En d’autres termes, il s’agissait d’un combat de chat et la souris à une vitesse supérieure à celle de la lumière.

J’avais ri. « Ha ha ! Où crois-tu aller ? »

L’autre vaisseau accélérait et décélérait, faisant des embardées apparemment au hasard, essayant d’échapper à mon champ de vision. Mais je ne les laisserai pas s’enfuir aussi facilement. Si j’ai bien compris, la décélération ne ferait qu’accélérer l’interdiction, ce qui en faisait un pari dangereux. Notre cible devenait désespérée.

Notre interdicteur se connecta avec succès avec leur moteur. « Succès ! » dit Elma.

Je me penchais alors en avant. « Il pourrait s’agir de dangereux criminels, alors ne faisons pas n’importe quoi. Préparons-nous à engager le combat. »

« Aye-aye ! » répondirent Mimi et Elma.

L’interdiction n’avait pas pris beaucoup de temps. Lorsqu’il s’acheva avec succès, le Krishna et l’autre vaisseau furent ramenés dans l’espace normal avec une secousse et un boom. Le processus devait être beaucoup plus rude pour le vaisseau interdit.

En effet, le grand vaisseau à l’écran — un navire de pirates, si l’on se fie aux premières impressions — gîta et trembla violemment.

« C’est tragique à regarder, n’est-ce pas ? » J’avais alors activé notre système d’armement.

Les vaisseaux sortis de force de la propulsion FTL étaient soumis à une rotation intense sur plusieurs axes. Cela avait quelque chose à voir avec l’énergie cinétique libérée par l’interruption de la propulsion FTL, mais, encore une fois, la physique de l’hyperespace n’était pas mon point fort. Le fait est qu’un vaisseau intercepté était vulnérable à une attaque. Si l’équipage ne pouvait ou ne voulait pas fuir, sa meilleure chance était de décélérer et d’accepter l’interdiction.

J’avais été soumis à de nombreuses interdictions depuis mon arrivée dans cet univers, et j’étais sous le choc à chaque fois. Ce vaisseau était sur le point de découvrir pourquoi.

« Brisons maintenant ces boucliers. »

« Bonne idée. »

Il n’y avait aucune raison d’y aller doucement avec un vaisseau étiqueté comme criminel. J’avais tiré sans pitié sur l’engin volumineux qui tournoyait sans défense. À ce stade, l’intérieur — à l’exception du cockpit, qui serait protégé par le système de contrôle inertiel — devait être dans le chaos.

« Boucliers ennemis désactivés », annonça Elma.

« Allons frapper leurs propulseurs. »

Après avoir arraché leurs boucliers, l’étape suivante consistait à les mettre à genoux. En tirant depuis les angles morts du navire pirate, nous avions éliminé les propulseurs, puis démoli les tourelles défensives à notre guise. Bientôt, ils seront complètement à découvert.

« Partez ! » hurla une voix dans nos dispositifs de communications. « Nous avons des otages ici ! »

« Qu’est-ce que ça peut me faire ? » avais-je répondu. « Nous recevrons la même prime quoi qu’il arrive. » Pour ce que j’en savais, le pirate bluffait — et de toute façon, nous n’avions pas de moyen sûr de sauver qui que ce soit. Nous étions des mercenaires, ce n’était pas une mission de sauvetage.

Les otages — qu’il s’agisse de saints vertueux, d’enfants innocents ou de membres de la noblesse impériale — devaient être considérés comme morts dès lors qu’ils étaient embarqués à bord d’un navire pirate. Le droit de l’espace ne tient personne pour coupable des non-combattants tués lors du démantèlement d’un navire criminel. Sinon, cela aurait encouragé les pirates à utiliser des boucliers humains.

« Seul un débutant reculerait devant une menace vide comme celle-là », avais-je dit.

« Nous ne pouvons pas nous préoccuper de toutes les victimes », acquiesça Elma. Comme moi, elle n’aimait pas les dilemmes moraux.

Mimi prit une profonde respiration, mais elle ne déclara rien. La bataille étant toujours en cours, je ne pouvais pas me tourner pour voir son visage, mais je devinais qu’elle était pâle. Eh bien, il faut du temps pour s’habituer aux valeurs des mercenaires. Maintenant que j’y pense, j’avais peut-être été un peu trop désinvolte face aux dommages collatéraux de ces raids. Étais-je en train de devenir insensible à la mort ?

Cette pensée résonna dans ma tête alors que je continuais à désactiver le vaisseau, en faisant exploser les propulseurs, les tourelles et les lanceurs de missiles.

Elma prit la parole. « Nous leur avons cassé les bras et les jambes. Qu’est-ce qu’on fait ensuite ? »

Inutile de trop réfléchir, avais-je décidé. Sinon, je n’aurais aucun moyen de m’adapter à la vie de mercenaire dans cette galaxie impitoyable.

« Notre prochaine étape, hein ? Si la flotte militaire qui les a étiquetés, quelle qu’elle soit, se montre, nous pourrons leur laisser le reste. Mais… » Avant que je puisse terminer, il y eut un boum et une vaste forme noire se matérialisa. Je connaissais bien ce spectacle : c’était le Lotus noir. « Mais puisque le Lotus les a rattrapé ici, gardons le plaisir pour nous. Je dois me battre au corps à corps de temps en temps, pour entretenir mes compétences. »

« Ce sera dangereux », prévint Elma.

« Ce ne sont que de vulgaires pirates. À quel point peuvent-ils être coriaces ? Nous aurons aussi des robots de combat de notre côté — sans parler de l’entraînement au combat de Mimi. »

Mimi me regarda, la tension se lisait sur son visage. Bien sûr, elle avait maîtrisé les simulations, mais ce serait sa première expérience de combat réel. Pourtant, il fallait bien que ça arrive un jour ou l’autre.

Prépare-toi, lui avais-je conseillé silencieusement. Nous y sommes.

☆☆☆

J’avais tout de suite su que j’avais foiré.

Le plan prévoyait que je monte à bord du navire pirate lorsque le Krishna accosterait. Pendant ce temps, le Lotus noir larguerait des nacelles pour me soutenir avec des robots de combat. Le problème, c’est que j’avais laissé mon armure de force sur le Lotus Noir. J’avais le strict minimum pour un raid : un bouclier portable et une armure de combat avec une fonction de pressurisation qui me maintiendrait en vie pendant peut-être trois heures si j’étais projeté dans l’espace.

« Es-tu sûr que ça va aller ? » demanda Mimi. « Tu n’as pas besoin de risquer ta vie pour ça. »

« Ne t’inquiète pas pour moi. » J’avais vérifié mon équipement. « Au pire, je me recroquevillerai dans un coin et je laisserai les robots de combat faire le ménage. »

J’avais saisi mes deux épées et mon pistolet laser bien-aimé. Au cas où, j’avais un pack d’énergie de secours, trois grenades de choc et deux grenades à plasma, sans oublier ma tenue thermique caméléon. J’avais envisagé de prendre un fusil laser, mais les armes longues étaient difficiles à manier dans les couloirs exigus d’un navire pirate typique. Le pistolet laser convenait mieux au type de combat que je prévoyais de faire.

« L’amarrage est terminé », annonça Elma sur les ondes. « Perforation du blindage. »

« Les capsules de largage sont également en train de se frayer un chemin, » ajouta Mei. « Nous sommes prêts à nous infiltrer. »

« Envoie d’abord les robots. Pendant que les pirates s’occupent d’eux, je m’emparerai du cockpit. »

« Aye-aye. Qu’une victoire sûre t’attende, Maître. » Le Krishna transperça l’écoutille et la coque du navire ennemi.

« Brèche terminée », dit Elma. « Fais attention ! »

« Bien reçu. J’entre. »

J’avais d’abord ouvert l’écoutille de Krishna, puis l’écoutille extérieure du navire percé, et j’étais passé à travers. Je m’étais retrouvé quelque part dans la cale du bateau pirate. Peut-être parce que l’équipage était parti s’occuper des robots de combat, je n’avais pas reçu d’accueil chaleureux.

Je lui avais répondu. « C’est le Serpent. J’y suis. »

« Ne veux-tu pas dire Souris ? »

« Est-ce la souris ici ? » D’accord, donc dans cet univers, les souris étaient considérées comme les infiltrés à la place des serpents. « On dirait que je suis dans la cale. Est-ce que je peux avoir une carte du navire ? »

« Umm… on dirait qu’il devrait y avoir une console sur le mur à ta gauche. Connectes-y ton terminal de communication. »

« Je vais le faire. »

***

Partie 2

J’avais trouvé la console et je l’avais connectée à mon terminal portable à l’aide d’un court cordon. Grâce à ce branchement, Mimi avait pu pirater le bateau pirate.

Cela ne lui avait pas pris beaucoup de temps. « OK, j’ai compris. Je vais afficher les informations sur ton HUD. » Une carte en 3D du vaisseau était apparue à l’intérieur de mon casque de combat hermétique. La carte était étendue, correspondant à la taille du vaisseau.

« Trouve-moi un itinéraire vers le cockpit et affiche-le sur mon écran. En attendant, je vais me mettre au travail. »

« Aye-aye ! » Sa voix trembla.

« Calme-toi, Mimi. Prends trois grandes respirations et concentre-toi. »

À travers le communicateur, j’avais entendu Mimi respirer. Je m’étais dirigé vers une sortie qui, d’après la carte, me ferait sortir de la cale. J’étais curieux de voir quel genre de butin le bateau transportait, mais ma priorité était d’abattre ces pirates.

« Je quitte la cale maintenant », avais-je dit.

« D’accord, je serai là en renfort. »

« Fais attention, Hiro. »

Soutenu par les paroles de mon équipage, j’avais dégainé mon pistolet laser et désengagé la sécurité.

☆☆☆

Je ne pouvais pas dire que j’avais été très impressionné par la sécurité du navire. Mais il faut reconnaître qu’un meilleur équipage de pirates que celui-ci aurait eu du mal à faire face à un assaut en règle de nos robots. L’outil de collecte d’informations installé par Mimi — un programme que l’on aurait pu qualifier de malware ou de virus dans mon monde — captait les communications des pirates et les transmettait à mes oreilles.

« Au diable ces boîtes de conserve ! Joyce est à terre ! »

« Si vous êtes encore en vie, reculez ! Leeroy, grenade de choc ! »

« Laisse faire — gyaaaah ! »

« Merde ! Les boîtes de conserve nous attaquent de travers ! »

« Depuis quand notre petite Mimi est-elle devenue un maître du piratage informatique ? » Je m’étais esclaffé. « Bon travail. »

« Je ne le suis pas ! » répondit-elle. « J’ai juste utilisé l’outil de craquage que Mei m’a envoyé. »

« Eh bien, c’est un navire de pirates », dit Elma. « Les outils de piratage du marché commun peuvent généralement y faire face. Comme les pirates ne travaillent généralement pas avec du matériel légal, il leur est difficile de mettre à jour leurs logiciels contre les dernières attaques. »

« C’est logique. » La plupart des vaisseaux pirates étaient des vaisseaux que les pirates avaient abattus, rafistolés et bricolés pour les remettre en état de fonctionner dans l’espace, au mieux de leurs capacités souvent limitées. Ils ne pouvaient pas mettre à jour le logiciel de sécurité de peur d’être repérés par les autorités, et leurs vaisseaux avaient donc tendance à être vulnérables aux cyberattaques. De temps en temps, un pirate ayant de sérieuses compétences techniques pouvait bricoler un système aussi bien protégé que celui d’un navire militaire, mais c’était rare.

« Quoi qu’il en soit, c’est une aide précieuse », avais-je dit à Mimi.

« Je suis heureuse de t’aider, Maître Hiro. Je ferai de mon mieux pour — accroche-toi. À l’intersection en forme de T qui se trouve devant toi, prends le passage à gauche. »

« Est-ce que cela me permettra d’accéder au cockpit ? »

« Non, pas tout à fait. C’est la pièce où ils détiennent les otages. La caméra de surveillance montre… » La voix de Mimi avait de nouveau tremblé. « Certains d’entre eux sont gravement blessés. »

Des victimes blessées, hein ? J’avais apporté des nanomachines de premier secours avec moi, mais seulement trois. Elles étaient ma bouée de sauvetage si je me retrouvais du mauvais côté d’une épée ou d’un laser, alors je ne voulais pas les gaspiller.

Pourtant…

J’avais soupiré. « Peux-tu au moins tromper les caméras pour moi pendant que j’entre ? »

« Bien sûr ! Laisse-moi faire. Il y a une prise de maintenance sous le clavier près de la porte. »

« J’ai compris. » Je m’étais approché de la porte et j’avais branché mon terminal dans la prise. En quelques secondes, la porte s’était ouverte et je m’étais glissé à l’intérieur. La porte s’était refermée derrière moi. J’aurais été idiot de m’enfermer à l’intérieur d’un navire pirate, mais nous venions de désengager la serrure.

Le petit espace était bondé d’une dizaine de personnes, toutes entravées par les mains et les pieds. « Je suis le mercenaire qui fait un raid sur ce navire », avais-je annoncé. « On peut dire que je suis là pour vous sauver. »

Pendant que je parlais, j’avais mieux observé les otages. C’étaient tous des elfes : de beaux hommes et de belles femmes avec de longues oreilles comme celles d’Elma. On aurait dit que tous les elfes étaient beaux, comme on le dit dans le folklore de mon monde. Ou bien les pirates avaient-ils gardé les plus beaux pour en faire leurs jouets ? Pour un homme — ou peut-être devrais-je dire pour une femme, puisque le groupe était majoritairement composé de femmes —, ils jetèrent un regard méfiant à l’intrus soudain.

« J’ai mis le vaisseau hors d’état de nuire et j’ai neutralisé ses armes, » continuai-je. « Mes robots de combat s’occupent des pirates en ce moment même. Les autorités devraient bientôt arriver. Considérez-vous comme sauvés. »

La plus belle des otages se leva. « Pourrons-nous retourner dans notre pays d’origine ? » Son audace m’impressionnait. Après l’enfer qu’ils avaient vécu, elle parlait encore calmement.

J’avais acquiescé. « Probablement. Mais je ne sais pas comment vous avez atterri sur ce vaisseau, alors je ne peux rien affirmer. Vous devriez au moins pouvoir obtenir un passage vers Leafil Prime. Après ça, je suppose que c’est au gouvernement planétaire de décider. Mais n’allons pas trop vite en besogne, hein ? L’un des membres de mon équipage m’a dit que certains d’entre vous étaient blessés, n’est-ce pas ? Avant de passer à autre chose, je pourrais peut-être sauver quelques vies. »

J’avais sorti mes nanomachines de premier secours. Les yeux de la fille s’étaient rétrécis. « Ce ne sont pas des armes », avais-je ajouté rapidement, réalisant à quel point elles ressemblaient à des pistolets. « Ce sont des nanomachines médicales. »

Même avec ses entraves, elle avait l’air prête à se battre si je faisais un faux pas. « Nanos médicaux ? Qu’est-ce que c’est ? »

Ce n’est pas possible, n’a-t-elle jamais entendu parler des nanomachines médicales ? J’avais supposé que tout le monde dans cet univers connaissait la nanotechnologie. Maintenant que j’y pense, les vêtements des otages n’avaient pas l’air très futuristes. Ils étaient presque habillés comme des gens normaux de mon monde. S’agissait-il d’un groupe de personnes qui n’interagissaient pas beaucoup avec la technologie moderne ?

« Euh… » Venant moi-même d’un monde relativement primitif, je n’étais pas la meilleure personne pour expliquer cela. « En gros, c’est un médicament. Ça referme les blessures, apaise la douleur, arrête les saignements et vous maintient en vie. Si vous me laissez passer, je pourrai soigner vos blessés. »

Après un moment d’hésitation, la fille elfe s’écarta de mon chemin. Allongé sur le sol se trouvait un homme dont l’épaule gauche et le côté droit étaient carbonisés et saignaient. « On dirait un mélange de brûlures au laser et de coups de couteau directs », dis-je. « C’est grave. Mais ceci devrait vous faciliter la tâche. »

J’avais pressé l’une des seringues contre la peau de l’homme. Je ne comprenais pas très bien la science de la nanotechnologie médicale, mais s’il s’agissait d’un jeu, cet objet pouvait guérir jusqu’à 60 % des points de vie. Il ne pouvait qu’aider, pas ressuscité.

Après avoir terminé les premiers soins, je m’étais levé. « Très bien. Nous sommes dans l’espace lointain et une bataille fait rage à bord. Je vous suggère de vous barricader ici jusqu’à ce que la fumée se dissipe. Je vais marquer cette pièce comme “ayant besoin d’être secourue”, ainsi lorsque les autorités se montreront, elles sauront où aller. »

La jeune fille acquiesça sèchement. « J’ai compris. Mais qu’en est-il de vous ? »

« Je m’en vais m’emparer du poste de pilotage. Je veux finir ce travail avant que les fonctionnaires n’accourent. »

Si je ne finissais pas cela avant l’arrivée de la flotte impériale ou des forces locales, je gagnerais moins d’argent. Même sans mettre un prix sur les esclaves elfes illégaux, il y avait toute une cargaison à bord. La cargaison des pirates de l’espace était généralement bon marché — cartouches de nourriture, alcool frelaté, drogues de qualité inférieure — mais lorsqu’un grand vaisseau comme celui-ci en était rempli à ras bord, cela pouvait représenter une belle somme d’argent.

De plus, le vaisseau lui-même valait un paquet, à condition que nous n’ayons pas endommagé de systèmes vitaux. Je ne savais pas s’il y avait beaucoup de demandes pour un grand vaisseau spatial dans ces contrées, mais je pouvais dire qu’il valait au moins un million d’Eners.

« À plus tard », avais-je dit aux otages. « Vous tenez bon jusqu’à ce qu’un responsable se présente. »

« Puis-je vous demander votre nom ? » demanda la jeune fille.

Je m’étais retourné. « Capitaine Hiro, mercenaire de rang platine et capitaine du Krishna. »

☆☆☆

Une fois les otages pris en charge, je m’étais dirigé vers le cockpit. Les communications des pirates étaient devenues presque silencieuses, ce qui signifiait probablement qu’il ne restait plus grand monde en vie. Nos robots de combat avaient fait leur travail.

Nos communications, en revanche, étaient restées vivantes.

« Tu t’approches du poste de pilotage, maître Hiro. »

« Capitaine, l’armée du système stellaire est là. »

J’avais trottiné dans un couloir crasseux bordé de bouts de papier et de verre cassé. « J’ai trouvé. Je vais finir ça vite fait. » Comment les pirates avaient-ils pu vivre des semaines entières dans cet endroit sale et mal éclairé ? Cela les aurait-il tués de faire le ménage ?

« La porte n’est pas verrouillée », m’informa Mimi.

« D’accord. C’est parti. » J’avais aspiré une bouffée d’air, j’avais ouvert la porte et j’avais foncé.

« Quoi ? Tu — ! »

J’avais retenu mon souffle. Le temps semblait ralentir. J’avais pointé mon pistolet laser et j’avais tiré sur le premier pirate qui me remarqua. Une dose mortelle de laser le frappa au front et le fit reculer. Un de moins, il en reste deux.

Alerté par le son du laser, le pirate qui occupait le siège du capitaine se retourna, faisant ainsi de lui une cible facile. J’avais tiré sur lui en fonçant vers l’avant. Il fut éjecté de son siège et se retrouva par terre.

Le dernier pirate, assis sur le siège de l’opérateur, essaya de se lever, mais je l’avais déjà rattrapé. Tenant toujours le pistolet laser dans ma main droite, j’avais sorti une épée avec ma main gauche. Je lui avais tranché la main droite, puis j’avais inversé la lame pour lui transpercer la cage thoracique et lui embrocher le cœur.

La chair et les os auraient pu ralentir une épée ordinaire, mais ma lame à particules renforcée pouvait même pénétrer les armures de force. Elle n’avait eu aucun mal à percer la poitrine du pirate et à s’enfoncer profondément dans son cœur. J’avais enfoncé la lame dans son dos pour lui sectionner la colonne vertébrale et lui porter le coup de grâce.

Trois pirates tués en un seul souffle. « Ouf ! » Cette dernière mise à mort avait été salissante. Le cockpit était trempé dans le sang. Nul doute que Tina et Wiska s’en plaindraient plus tard. « Ici Hiro. Le cockpit est sécurisé. Mimi, aide-moi à prendre le contrôle des systèmes du vaisseau. »

« Oui, Maître Hiro. »

J’avais fait tournoyer mon épée pour me débarrasser du plus gros du sang, je l’avais remise dans son fourreau et j’avais branché mon terminal sur la console du cockpit. J’avais ouvert l’application de communication et j’avais utilisé les communications en champ large pour appeler la flotte qui venait d’arriver.

« Ici le capitaine Hiro, mercenaire de rang platine. Je me suis emparé du vaisseau pirate. Actuellement, les robots de combat sous notre commandement nettoient les forces ennemies restantes. Nous avons confirmé la présence de prisonniers civils à bord, dont certains sont blessés. Je vais vous communiquer la carte du navire. Demande de sauvetage et de transport des civils. »

Sur ce, nous avions retrouvé un moment de tranquillité. Une fois que les robots auront terminé leur balayage, nous n’aurons plus qu’à remettre les prisonniers et les pirates encore en vie. Ensuite, nous devrons commencer à réparer le vaisseau, le remorquer jusqu’à Leafil Prime avec le Lotus noir, faire l’inventaire de la cargaison pour la vendre…

Je sais que je l’ai demandé, mais être un mercenaire, c’est beaucoup de travail.

***

Partie 3

Après avoir remis les pirates, nous n’avions heureusement pas été détenus et interrogés par la flotte de police du système local.

Dès que la flotte s’était arrêtée, j’avais remis les otages et les pirates survivants à leur autorité. Nous avions utilisé le Lotus noir pour remorquer le vaisseau pirate jusqu’à Leafil Prime. En orbite, nous avions été accueillis par un navire du quartier général de la police. Le général Gem Dar, le plus haut gradé, était sorti en personne pour nous accueillir.

Le général Gem Dar était un elfe à la beauté robuste et à la moustache bien entretenue. Comme c’est généralement le cas avec les elfes, je ne pouvais pas deviner son âge. Il inclina la tête vers moi. « Permettez-moi de vous remercier et de m’excuser de vous avoir forcé à nettoyer notre désordre. »

« Ne vous inquiétez pas pour ça. Nous sommes passés par hasard — et ce n’est pas comme si nous n’avions rien obtenu. »

J’avais embarqué sur le navire pour m’emparer du butin des pirates et me livrer à un petit combat au corps à corps. Je n’avais pas prévu de sauver des otages. Être remercié pour cela ne me semblait pas correct. Je l’avais fait parce que j’en avais envie. Si j’avais été d’humeur différente, j’aurais tout aussi bien pu faire exploser le navire et tuer tout le monde à bord.

« Si vous insistez, nous en resterons là », répondit le général. « Mais sachez que nous vous sommes profondément reconnaissants. Grâce à vous, des vies innocentes ont été sauvées. »

« D’accord, d’accord, j’ai compris. »

La force de sa gratitude était écrasante. Ce n’était vraiment qu’un caprice de ma part, mais cela ne semblait pas lui importer. Pendant ce temps, j’avais obtenu ce que je voulais : un navire plein de butin, des compétences de combat fraîchement aiguisées et une chance de tester Mimi au sein d’une équipe de soutien au combat.

« Attendez-vous à une prime et à une lettre de remerciement en plus de la récompense affichée », déclara le général. « Les formalités administratives prendront quelques jours. En attendant, n’hésitez pas à prendre quelques congés à terre ici. »

« Bien sûr. Nous avions prévu de rester un certain temps, alors ça marche très bien. »

« Dans cette colonie ? Si vous le voulez bien, puis-je vous demander ce qui vous a amené dans le système Leafil ? »

« En gros, faire du tourisme. Voyez-vous, nous avons une elfe dans notre équipage. Elle nous a tellement parlé de la planète des elfes que nous nous sommes dit que nous pourrions essayer la cuisine et les boissons, mettre la main sur des marchandises rares et visiter les lieux. Heureusement, trois d’entre nous — moi y compris — possèdent des droits de propriétaires terriens de première classe, nous pouvons donc faire des demandes d’atterrissage. »

« Oh ho. Vous êtes trois ? » Le général Gem Dar se caressa le menton, l’air impressionné.

J’avais trouvé le système de citoyenneté de l’empire Grakkan bizarre et impénétrable, mais les droits des propriétaires terriens de première classe étaient assez simples. Les citoyens ayant ces droits pouvaient poser le pied sur n’importe quelle planète ou colonie à condition de remplir les papiers nécessaires, à condition qu’il n’y ait pas de restrictions spécifiques en place. S’ils le souhaitent, ils pouvaient même s’y installer de façon permanente. S’ils étaient simplement en visite, ils pouvaient escorter jusqu’à deux personnes supplémentaires sans que ces invités aient besoin des mêmes qualifications.

Comme Mimi, Elma et moi avions tous les trois des droits de première classe, nous pourrions emmener Mei, Tina et Wiska. Ou bien Mei n’était-elle pas considérée comme une personne parce qu’elle était une Maidroïde ? C’est pour cette raison que les lois du Grakkan finissaient toujours par m’embrouiller.

« Mais c’est très bien ainsi ! » rayonna le général. « Parmi les prisonniers que vous avez sauvés se trouvent le fils et la fille d’un clan influent sur Leafil IV. »

« Hein. Vraiment ? » Je m’étais souvenu de la belle fille qui m’avait tenu tête dans la cale des prisonniers et du bel homme blessé que j’avais soigné. Ils avaient l’air d’avoir de la classe. En tout cas, j’avais l’impression que j’allais recevoir un accueil chaleureux de la part de quelques gros bonnets locaux pour avoir sauvé leurs enfants. « J’y penserai quand le moment sera venu — s’il vient un jour. »

« Très bien, très bien. Mais je soupçonne que vous aurez des nouvelles des familles reconnaissantes. Vous feriez mieux de vous préparer à cela. »

« Compris. »

☆☆☆

« Hoo, franchement ! », j’avais gémi de façon théâtrale. « Mes épaules sont raides après tout ça. »

« Oui, oui. Bon travail. »

« Bien joué, maître Hiro. »

« Continue comme ça, patron ! »

« Merci pour tout ce que tu fais. »

À mon retour, l’équipage m’attendait dans la salle à manger du Lotus noir. Alors que je m’asseyais, Mei se positionna derrière moi et offrit à mes épaules un massage parfait. La qualité de son service ne cessait de m’étonner.

« Alors, comment les choses progressent-elles ici ? » avais-je demandé à Elma.

« Je suis en train de travailler sur la demande d’atterrissage, en ce moment même. Je ne sais pas pourquoi ces choses-là demandent toujours autant de travail… »

« C’est tellement classique venant de la bureaucratie gouvernementale. Mimi ? »

« Je suis en train de vendre notre cargaison, y compris tout ce que nous avons récupéré du navire pirate. Il y en a beaucoup, alors ça va prendre un certain temps. »

« Leur soute était pleine à craquer, c’est certain. S’il y a quelque chose qui ne rapportera pas un bon prix par ici, garde-le. Le Lotus noir a beaucoup d’espace de stockage. »

« Compris. »

Mimi était devenue une opératrice avisée sur les réseaux commerciaux. D’ici peu, il se pourrait que je doive revoir son taux de rémunération.

« Et vous, Tina et Wiska ? »

« Nous faisons des plans pour rénover le vaisseau que tu as amené. »

« Sous la crasse, il est étonnamment bien construit », ajouta Wiska. « Une fois que nous l’aurons nettoyé, réparé, échangé le revêtement et remplacé les propulseurs et l’équipement endommagés, nous aurons entre les mains un vaisseau digne de l’espace. »

« Eh bien, je vous laisse vous occuper de ça, vous, les professionnels. Facturez les coûts des pièces comme d’habitude. »

« Bien reçu ! »

« Oui, monsieur. »

Naturellement, les réparations coûtaient de l’argent. Pour commencer, Tina et Wiska devront commander des pièces de rechange pour celles que nous avions démolies. Même si elles reconstruisaient à partir de zéro, les matériaux ne seraient pas bon marché. Comme nous n’avions pris qu’un seul vaisseau lors de ce raid, nous ne pouvions pas cannibaliser d’autres vaisseaux pour obtenir des pièces. Une rénovation complète prendrait beaucoup de temps et d’argent. Mais le bénéfice dépasserait facilement le coût, et Tina et Wiska savaient comment maximiser ce bénéfice.

« D’accord, », avais-je dit. « On dirait que je peux vous faire confiance à toutes pour prendre le relais. »

« N’hésite pas à me donner un coup de main. » Elma m’adressa un sourire de défi, mais je l’avais ignorée. Je ne pouvais pas faire grand-chose pour accélérer son travail de remplissage des formulaires.

« Prêt à ce que je te fasse un compte-rendu de ma rencontre avec le général ? Il n’y a pas eu de grandes surprises, mais… » Je m’étais lancé dans un bref récapitulatif, ajoutant qu’il y avait des personnes d’un puissant clan sur Leafil IV — notre destination même — parmi les otages. Des rires éclatèrent autour de la table.

« Je vois. »

« Et voilà. »

« On dirait que tu as gagné, Wis ! »

Elles ne m’avaient pas dit de quoi il s’agissait, mais il était facile de deviner que, pendant que j’étais parti rencontrer le général, elles avaient parié sur le genre d’ennuis qui allaient nous tomber dessus. Si tu penses que cela ressemble au comportement typique des mercenaires de parier sur chaque petite affaire du navire, eh bien, tu as raison. Et Elma en a été l’instigatrice.

Je l’avais balayé d’un revers de la main. « Quelle que soit leur puissance, je suis sûr qu’ils ne sont rien comparés à la famille impériale. »

Tina gloussa. « Veux-tu vraiment en parler ? »

Je m’étais dit qu’il ne fallait pas s’inquiéter. Les clans locaux sont généralement de gros poissons dans de minuscules étangs, et n’ont pratiquement aucun pouvoir en dehors de leurs propres planètes. Même les quelques chefs de clan portant des titres impériaux n’étaient que de petits comparés à l’empereur et à la haute noblesse. En termes terriens, un clan puissant sur Leafil IV serait comme… des représentants du conseil municipal local ou un truc du même genre.

« Ne te moque pas d’eux », prévint Elma. « Leafil n’est peut-être qu’un système dans le vaste Empire, mais les planètes mères sont spéciales. Les clans s’enracinent profondément, et les chefs et leurs familles… Eh bien, pour les explorateurs de l’espace, Leafil IV ressemble à l’un des innombrables points brillants éparpillés dans les galaxies, mais pour les gens qui y ont vécu leur vie et ne se sont jamais aventurés hors de la planète, ce monde est leur univers tout entier. »

Mimi, Tina et moi avions réfléchi aux paroles d’Elma.

« Hmm… »

« Tu marques un point. »

« Oui, je suppose que c’est vrai. »

Wiska était restée assise à réfléchir en silence.

« Cela dit, » avais-je ajouté, « Nous devrions avoir un accueil de héros qui nous attend. Les habitants ne devraient pas nous poser de problèmes. Mais faites quand même attention. Il est trop facile de gâcher la communication interculturelle. »

Comme lorsque les humains hissaient le drapeau blanc en signe de reddition, mais que les extraterrestres y voyaient une déclaration de guerre ultime, ce qui entraînerait un bain de sang. Je crois que j’ai vu ça dans un anime une fois.

« Dans ce cas, » déclara Mimi, « nous devrons compter sur toi, Elma ! »

« Je ne suis venue ici qu’une fois, il y a longtemps », dit Elma. « Je ne sais pas grand-chose. »

« S’ils ont une culture unique, il doit y avoir des guides d’étiquette pour les visiteurs », avais-je dit. « Mei, vérifie cela pour moi. »

« Oui, Maître. Tu peux me laisser cette tâche. »

C’est ainsi que s’était terminée notre première journée dans le système Leafil — avec des formulaires, de la paperasse, des demandes de renseignements et des demandes de documents. Même la vie de mercenaire peut mener à des soirées chiantes.

***

Chapitre 2 : Leafil Prime

Partie 1

Comparée au tumulte qui avait entouré notre arrivée dans le système Leafil, notre deuxième matinée — selon l’heure standard Leafil Prime, c’est-à-dire — commença paisiblement.

« Bonnnn matinnnn… »

« Oui. Bonjour. »

Mimi et moi étions sortis du lit ensemble, nous nous étions lavées et habillées, et nous nous étions dirigées vers la salle à manger du Lotus Noir, où nous avions pris le petit déjeuner avec Elma, les jumelles et Mei. Ensuite, à l’exception de Mei, nous avions tous transpiré dans la salle d’entraînement du Lotus Noir avant de nous disperser.

« Si j’ai bien compris, » dis-je en regardant Elma et Mimi, « nous sommes tous les trois libres pour le reste de la journée. »

Mimi acquiesça. « J’ai fini de vendre la cargaison hier soir. »

« Et j’ai soumis notre demande d’atterrissage », déclara Mimi. « Maintenant, nous attendons que le gouvernement la traite. »

Tina soupira. « Quant à Wisk et moi, c’est maintenant que notre travail commence vraiment. »

« La tâche devrait cependant être plus facile que la dernière fois », ajouta Wiska.

Tina et Wiska avaient commandé certaines pièces et en avaient fabriqué d’autres avec les réplicateurs. Elles étaient prêtes à commencer la rénovation du navire pirate. Heureusement, elles ne travailleront pas seules. En plus de déployer les robots de maintenance, elles prévoyaient de dépouiller les robots de combat de leurs armes et de les transformer en robots de travail polyvalents. Apparemment, elles avaient modifié le logiciel des robots de maintenance d’Eagle Dynamics pour donner aux robots de combat un mode de travail… ou quelque chose comme ça.

« Êtes-vous sûres que c’est une bonne idée ? » avais-je demandé. « Je ne veux pas que nos robots de combat se mettent à balayer le sol au milieu d’une fusillade. »

« Ne t’inquiète pas ! Tous nos bots proviennent du même fabricant, la programmation est donc compatible. »

« Cela s’exécute comme un sous-programme indépendant. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Elles avaient l’air sûres d’elles, alors je les avais laissées se débrouiller. Mei gardait les robots de combat en état de marche, après tout, et elle me ferait savoir si elle remarquait un problème avec eux. En fin de compte, je devais faire confiance à mon équipage.

« Qu’est-ce que tu vas faire aujourd’hui, chéri ? »

« Eh bien… » Bonne question. « D’abord, je pensais qu’on s’arrêterait à la guilde locale des mercenaires et au quartier général de l’armée pour récupérer nos récompenses pour la sortie d’hier. Après ça, je pense que nous irons faire un tour en ville. Si nous trouvons des alcools intéressants, je vous ramènerai une bouteille ou deux. »

« Oui, merci ! Le système-mère elfe devrait avoir des offres stellaires. »

« Ils ne le font peut-être pas comme nous, mais ces elfes adorent picoler. »

« C’est ce que j’ai entendu dire. » J’avais jeté un coup d’œil à Elma.

Elle m’avait répondu par un regard noir. « Quoi ? » Sa voix était tranchante, mais l’angle de ses oreilles m’indiquait qu’elle n’était pas vraiment contrariée. Ce n’était que de la plaisanterie.

« Et toi, Mei ? » avais-je demandé.

« Je vais rester dans le vaisseau et m’occuper de quelques tâches ménagères. »

« Dans ce cas, je laisse le lotus noir à tes soins. »

« Bien sûr, Maître. »

Sur ce, je m’étais rendu en ville avec Mimi et Elma.

☆☆☆

Nous avions convenu de partir ensemble, mais, comme d’habitude, j’avais fini de me préparer bien avant les filles. J’étais retourné dans mes quartiers, je m’étais armé de mon pistolet laser et de deux épées, et j’étais prêt à partir. J’avais traîné dans le salon jusqu’à ce que Mimi et Elma arrivent. Nous étions enfin en route.

« Je suppose que je ne devrais pas être surpris, étant donné que c’est le système mère et tout ça », avais-je dit, « mais on voit vraiment beaucoup plus d’elfes ici. »

« Je sais », dit Mimi. « Il y en a tellement, n’est-ce pas ? »

Ailleurs dans l’Empire, vous n’aviez guère de chances de voir plus d’un ou deux elfes dans une foule. Ici, au moins dix pour cent des gens qui passaient avaient les oreilles pointues révélatrices.

« Mais pour une raison ou une autre, » dis-je, « je sens que beaucoup de regards se posent sur nous. »

Elma et Mimi m’avaient regardé. « Eh bien, oui, » déclara Mimi. « Nous nous démarquons. »

« Bien sûr », acquiesça Elma.

Les gens me dévisageaient-ils parce que je marchais dans la rue avec une femme de chaque côté ? C’était un couple de beaux gosses.

« Quoi que tu penses, » déclara Mimi, « Je parie que c’est complètement à côté de la plaque. Tout le monde te regarde. Un mercenaire armé jusqu’aux dents ne se fond pas vraiment dans la masse par ici. »

« De plus, » ajouta Elma, « les gens vont sûrement te reconnaître après le tournoi. N’oublie pas qu’il a été retransmis dans tout l’empire de Grakkan. »

« Ah oui ! Alors je suis célèbre maintenant, c’est ce que tu es en train de dire ? »

« Célèbre est un euphémisme. »

« Tu es le mercenaire le plus sexy du moment, maître Hiro ! »

« Hein ? » Comment est-ce arrivé ? Je n’étais qu’un riche et violent petit bourgeois champion du tournoi et mercenaire de l’espace… D’accord, je pourrais voir comment les gens pourraient s’intéresser à ça.

« Je viens juste de réaliser que je suis un peu important. »

« Évidemment ! » Elma grogna. « Pourquoi penses-tu que ce général t’a fait des courbettes ? Tu es vraiment obtus de la façon la plus étrange qui soit. »

« C’est tellement vrai », déclara Elma.

« Mince, merci pour les compliments. »

Nous avions marché et parlé, ignorant les regards, jusqu’à ce que nous trouvions le bâtiment de la guilde des mercenaires. Il n’était pas très impressionnant, j’irais même jusqu’à le qualifier d’ennuyeux. La seule caractéristique notable était une surabondance de plantes en pot. Sinon, il ressemblait aux guildes de mercenaires que l’on trouve dans n’importe quel autre système.

« Je m’attendais à quelque chose d’un peu plus exotique », avais-je dit.

« C’est tout à fait normal », acquiesça Elma.

« Qui s’en soucie ? » demanda Mimi. « Faisons des affaires. »

Une jeune femme attendait au comptoir. Lorsque nous nous étions approchés, son visage s’était figé avec une telle raideur que j’avais eu pitié d’elle.

« Hé, » avais-je dit. « Pas besoin d’avoir peur. Vous me faites me sentir coupable. »

« Ah ! Um… er… désolée — eep ! » Un homme s’était avancé derrière elle et posa sa main sur son épaule, ce qui la fit glapir. Les larmes lui montèrent aux yeux. Pauvre fille.

« Vas-y, fais une pause », dit l’homme. « Je vais m’occuper de ce groupe. »

« O-Oui, monsieur. » La fille hocha la tête comme un robot cassé et elle partit en courant.

L’homme, un elfe, nous avait souri. « Bienvenue à Leafil Prime, capitaine Hiro. »

« Merci. Désolé d’avoir fait peur à votre employée. »

« Non, non, ne vous inquiétez pas. Elle vient de commencer à travailler ici, et elle perd son sang-froid avec nos clients les plus… endurcis. » Il fit un sourire ironique en secouant la tête, puis nous fit une légère révérence. « Alors. Qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? Êtes-vous peut-être venus prendre du travail ? »

« Nah. Je viens juste informer la guilde que nous serons dans le système Leafil pendant un certain temps. Ça facilitera les choses si on apprend à se connaître maintenant, non ?

« Je dois en convenir. Je reconnais que j’ai l’avantage, car votre réputation vous précède. »

« Oui ? Et qu’est-ce que vous pensez de moi ? »

« Un mercenaire de rang Platine dont tout le monde parle semble être, comme l’indiquent les rumeurs, un bon gars. »

« Euh… hein. » Un bon gars ? Les gens pensaient-ils vraiment cela de moi ? En y repensant, il était facile d’interpréter à tort certains de mes actes comme étant héroïques. Et ce n’est pas comme si je m’adonnais si souvent à de sales besognes.

Elma le regarda avec incrédulité. « Un bon gars ? Vraiment ? » Mimi avait aussi l’air dubitative. Je m’étais sentie rougir. Allez, les filles, lâchez un peu de leste. Je suis un type plutôt droit pour un mercenaire, non ?

« Missions accomplies sans faille, compétences exceptionnelles en tant que pilote de combat, aptitudes de premier ordre en matière de combat au corps à corps. Chasseur de pirates impitoyable, entretenant de bonnes relations avec la flotte impériale. Il ne s’intéresse pas aux activités louches et n’a jamais collaboré avec des pirates. » L’elfe énuméra mes qualifications avec l’aisance d’un expert en la matière. « Fiable, respectable, ne cause jamais d’ennuis inutiles. En ce qui concerne la guilde des mercenaires, c’est la définition d’un bon gars. »

« Hm… » Mimi y avait réfléchi. « C’est assez juste. À cet égard, Hiro n’est pas comme la plupart des mercenaires. Il n’a pas ce côté hors-la-loi. »

« Tu ferais mieux de le croire », avais-je dit. « Je suis tout à fait honnête. » Si tu veux le dire gentiment, j’ai pour principe d’adopter une approche diplomatique chaque fois que c’est possible. Si tu veux le dire moins gentiment, eh bien, mieux vaut plier que rompre.

J’étais dans cet univers depuis un certain temps, et je m’étais fait une idée de ce qu’étaient les mercenaires ordinaires, du peu de réflexion qu’ils avaient avant d’agir. Ce n’était pas mon genre. Je n’aimais pas faire la fête, perdre mon temps et mon argent dans l’alcool, les bagarres et les filles. Non pas que j’aie quoi que ce soit, contre cette dernière catégorie, mais je me débrouillais bien de ce côté-là. J’avais décidé il y a quelque temps que je n’étais pas ici pour mener une vie de rock-star. Je voulais gagner de l’argent et gravir les échelons, bien sûr, mais tous les ennuis dans lesquels je me retrouvais toujours avaient une façon de s’en charger pour moi.

« Assez parlé de moi », avais-je dit. « Passons en revue les projets de mon équipage dans le système Leafil. »

« Volontiers. »

« Il s’agit principalement d’un voyage d’agrément pour nous. Nous avons entendu des choses intéressantes sur la région, alors nous avons fait une demande pour atterrir sur Leafil IV. Nous espérons prendre un peu de vacances. »

« Je suis sûr que vous allez apprécier. Leafil IV est riche en beautés naturelles. Vous vous reposez entre deux conquêtes, je présume ? »

« À peu près. » Je n’avais pas mentionné que mon objectif personnel, en plus de voir les sites, était de chercher du soda.

« Pouvons-nous présumer que vous ne chercherez pas à obtenir un travail de mercenaire auprès de nous ? »

« Nous allons rester ici jusqu’à ce que notre demande d’atterrissage soit acceptée. Si cela prend plus de temps que prévu, nous pourrions abattre quelques pirates ici et là pour nous faire de l’argent de poche… Si le timing est bon, nous pourrions accepter une demande de transport ou de garde du corps. Mais c’est à peu près tout. »

« Je vois. Quel dommage ! Mais vous vous êtes déjà occupé d’une grosse épine dans notre pied, alors ce serait malhonnête de ma part de m’y opposer. »

« Une grosse épine… ? Oh, les pirates. Ils se sont juste mis en travers de notre chemin, mais j’ai entendu dire qu’ils avaient fait des prisonniers importants, des gros bonnets. »

L’elfe acquiesça fermement. « C’est exact. Il s’agissait d’un équipage de pirates esclavagistes particulièrement gênant. Ils ont établi un avant-poste dans le système de Leafil pour kidnapper des elfes pour le marché noir. Ces “gros bonnets”, comme vous l’avez dit, ont été enlevés après une bataille vicieuse. L’un des chefs est arrivé ici si furieux que j’ai cru qu’il allait se faire éclater un vaisseau sanguin. Quoi qu’il en soit, nous avons pu attaquer l’avant-poste des pirates avant qu’ils ne quittent le système, mais ce vaisseau s’est échappé avec quelques-uns de leurs prisonniers les plus précieux. Heureusement, vous les avez interceptés juste à temps. »

***

Partie 2

« Je vois. La police a arrêté les pirates survivants, n’est-ce pas ? »

« Ils ne devraient pas s’attendre à une quelconque pitié, » interrompit Elma. « Je parie qu’ils tremblent dans leurs bottes volées en ce moment même. »

« C’est le retour de bâton. » Mimi s’était montrée inhabituellement sèche dans sa réponse. Je me souvenais à quel point elle avait été horrifiée par les otages emprisonnés et blessés. Bien sûr, elle ne sympathiserait pas avec les gens qui leur avaient fait ça.

« Si cela vous intéresse », dit l’homme elfe, « N’hésitez pas à jeter un coup d’œil à ce dossier. C’est le rapport le plus récemment mis à jour sur l’affaire. »

« En êtes-vous sûr ? N’est-ce pas une fuite d’informations internes ou quelque chose dans le genre ? »

« Nous prévoyons de communiquer ce document aux médias, afin qu’il soit autorisé à être rendu publique. Vous aurez peut-être quelques détails supplémentaires, mais c’est tout. »

« Ah, d’accord. Alors j’y jetterai un coup d’œil plus tard. Au fait, des nouvelles de notre récompense ? »

L’elfe vérifia l’holoaffichage du comptoir. Il secoua la tête. « On dirait que ce n’est pas encore tout à fait prêt. L’armée du système stellaire, la flotte impériale et l’alliance des chefs prendront probablement un certain temps avant de se mettre d’accord. Demain au plus tôt… Non, peut-être le jour suivant. »

Il me semblait étrange de prendre autant de temps pour effectuer un versement. Et c’était la première fois que j’entendais parler d’une « alliance de chefs ».

« Ils doivent se mettre d’accord sur la répartition du paiement ainsi que sur le montant », expliqua-t-il. « La bourse du gouvernement local n’est pas vraiment pleine, et la flotte impériale a tendance à être avare. Quant à l’Alliance des Chefs, elle est radine et n’est pas particulièrement amicale avec les deux autres parties. »

« Ça m’a tout l’air d’être un gros emmerdement. »

« Vous constaterez que le gouvernement de la planète mère a considérablement plus de pouvoir ici que dans la plupart des systèmes. Soyez patient. Les chefs sont peut-être radins, mais ils ne sont pas bornés. Si je devais faire une hypothèse, je dirais qu’ils feront de leur mieux pour soutirer de l’argent supplémentaire pour vous auprès de l’armée du système stellaire et de la flotte impériale. Ils sont très reconnaissants envers vous, capitaine Hiro. Lorsque des civils sont capturés par des pirates, ils sont présumés perdus. Peu de mercenaires prendraient le risque de monter à bord d’un navire pirate pour sauver des otages. »

J’avais haussé les épaules. « C’est juste un caprice que j’ai organisé à la volée, sur un coup de tête. »

« Trouver la solution optimale “à la volée” est un talent en soi. Il y a vraiment quelque chose de spécial dans le rang Platine. »

« S’il vous plaît, ça suffit. Vous ne savez pas à quel point vous avez raison. » J’avais jeté un coup d’œil à Mimi et Elena. Comme je m’y attendais, elles arboraient toutes les deux des sourires peinés. J’étais sûr d’avoir le même regard. Nous savions mieux que quiconque ce qu’il y avait de si spécial en nous.

☆☆☆

Après avoir quitté la guilde des mercenaires, nous avions annulé notre visite à la garnison de l’armée pour nous promener ensemble. Nous avions eu assez de travail pour la journée. Si nous trouvions de belles boutiques, nous pourrions nous laisser aller à quelques achats.

« D’une certaine manière, » ai-je dit, « cette colonie semble différente des autres colonies. »

« N’est-ce pas ? » Mimi était d’accord. « Les rues semblent assez ordinaires, mais il y a quelque chose dans l’atmosphère… »

Tranquille… n’est pas exactement le mot. C’était décontracté, presque paresseux, même si les gens semblaient assez animés. L’endroit n’avait tout simplement pas l’animation que j’avais vue dans d’autres colonies.

« Les elfes du système Leafil sont généralement faciles à vivre », expliqua Elma. « Nous avons une longue vie selon vos critères, alors la plupart d’entre nous ne sont pas aussi pressés que les humains. »

« Est-ce pour ça ? » demanda Mimi.

« C’est possible », dis-je en plaisantant. « Elma ne fait rien d’autre que de se prélasser pendant ses jours de congé. »

Mimi et moi aimions être en mouvement. Même pendant mes temps morts, je faisais de l’exercice, j’entretenais mes armes, je parcourais des catalogues numériques à la recherche de gadgets qui pourraient nous donner un avantage au combat, et je planifiais de nombreuses activités avec les membres de l’équipage qui se trouvaient libres. Mimi était toujours occupée à faire des recherches et à étudier les opérations. Elma, quant à elle, passait son temps libre à boire et à dormir. Elle s’entraînait aussi un peu, mais elle aimait se détendre.

Elma renifla. « Ne sois pas désagréable. J’aime garder une frontière claire entre le travail et les loisirs. De mon point de vue, vous êtes toujours en train de courir partout pour faire des histoires. »

Nous nous étions disputés pendant que nous visitions un magasin prometteur.

« Est-ce moi, » avais-je dit, « Ou cet endroit est incroyablement cher ? »

« Les prix du système Leafil semblent en effet terriblement élevés par rapport aux autres colonies. »

La boutique vendait un mélange d’articles spécialisés provenant de la planète, de souvenirs et de produits importés d’autres systèmes stellaires. Les choses de ce genre sont hors de prix partout, mais celles-ci étaient encore plus chères que ce à quoi je m’attendais. Jusqu’à deux fois plus cher, en fait, si j’en crois mes expériences de marchandage dans d’autres systèmes.

Une vendeuse nous interrompit. « Tout le monde des autres colonies nous dit ça », sourit-elle. « Leafil IV — que nous appelons d’ailleurs Thêta — exporte très peu. La population elfique est peu nombreuse, et Thêta est dotée de suffisamment de richesses naturelles pour subvenir à nos besoins, nous n’avons donc guère besoin d’industrie ou de commerce. »

« Mais vous faites partie de l’empire Grakkan, n’est-ce pas ? » dis-je. « N’avez-vous pas subi des pressions pour vous industrialiser ? »

« Bien sûr. Le système Leafil a rejoint l’empire Grakkan à l’époque de mon grand-père, à l’époque où Sa Majesté l’Empereur dirigeait personnellement l’expansion de l’empire. »

« Il a personnellement dirigé l’expansion ? » Les yeux de Mimi s’écarquillèrent. « Parlez-vous du premier empereur ? »

« C’est exact. Nous, les elfes, n’avons pas combattu les envahisseurs venus du ciel, nous nous sommes soumis pacifiquement et, en échange, on nous a accordé l’autonomie sur notre système d’origine. Le premier empereur a été tellement ému par la beauté de Thêta qu’il a accepté qu’elle reste intacte. Depuis lors, notre planète mère est un monde de conservation naturelle. La culture elfique dans ce système n’a pas beaucoup changé depuis cette époque. »

Est-ce que l’impérialisme est toujours aussi sensible ? Cette question me dérangeait, mais l’employée nous donnait probablement la version courte de l’histoire pour les touristes, en omettant les complications qui avaient sans doute surgi en cours de route.

« L’un de mes arrière-grands-pères faisait partie des elfes qui sont partis vers les étoiles en tant que vassal du premier empereur », ajouta-t-elle. Elle se tourna vers Elma. « Vous êtes aussi de cette lignée, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. Mon grand-père était un vassal. »

« Ce que vous voulez dire, » avais-je dit. « C’est qu’il y a deux lignées d’elfes. L’une est restée dans le système domestique et a conservé ses vieilles traditions, et l’autre est partie dans l’espace. »

« Plus ou moins », déclara Elma. « Mais ce n’est pas comme si nous étions en désaccord l’une avec l’autre. Nous avons juste des modes de vie et des façons de penser différents. »

L’employée hocha la tête avec empressement. « Je n’ai rien contre les gens qui sont allés dans les étoiles, mais j’ai parfois l’impression qu’ils nous regardent de haut. Pour nous, il semble qu’ils aient laissé derrière eux Thêta et les bénédictions des esprits, alors qu’ils pensent que les habitants de la planète sont de vieux schnocks qui s’accrochent à des traditions dépassées. Mais nos différences dégénèrent rarement en insultes ouvertes. » Elle ponctua le tout d’un sourire.

« Êtes-vous sûre que vous n’êtes pas en désaccord l’un avec l’autre ? » demandai-je.

« Pas très convaincant, hein ? » s’esclaffa Elma.

L’employée avait ri, elle aussi. « Nous jouons un peu la comédie pour les humains. Allez — maintenant que j’ai ouvert mon cœur et révélé les secrets des elfes, vous feriez bien d’acheter quelque chose. Même si c’est un peu cher. »

C’était une bonne vendeuse, d’accord. Mais elle avait raconté une bonne histoire, et j’avais assez d’argent pour que ces prix ne soient rien pour moi. J’avais décidé de la laisser m’escroquer.

☆☆☆

Nous avions quitté la boutique de la femme elfe avec plus de souvenirs que nous n’en avions strictement besoin. Alors que nous nous dirigions vers la sortie, j’avais reçu un appel sur mon terminal d’information portatif. J’avais jeté un coup d’œil à l’écran, c’était Mei, sur le Lotus noir. J’avais accepté l’appel, en espérant que tout allait bien, et je l’avais mis en mode haut-parleur pour que Mimi et Elma puissent écouter.

« Salut. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je te contacte pour t’informer que Tinia du clan Grald demande à te rencontrer. »

« Tinia du clan Grald ? Ça ne me dit rien. Est-ce qu’elle est importante ? »

« Elle est l’un des otages que tu as sauvés du navire pirate, Maître. Elle aimerait te rencontrer et te remercier en personne. Elle est venue directement au Lotus noir. Je l’ai escortée jusqu’à notre salon pour ne pas l’offenser. »

« Je suppose qu’il serait impoli de la mettre à la rue, hein ? Est-ce qu’elle vient d’un de ces clans riches ? »

« Corrigé. Le clan Grald est l’un des clans les plus puissants de Leafil IV, et Mlle Tinia est la fille aînée de leur chef. »

« Oh. » Les ennuis avaient donc frappé à notre porte. Était-ce la beauté courageuse qui m’avait parlé sur le navire pirate ? J’étais prêt à parier que oui. Je ne savais toujours pas quelle était l’importance de ces chefs de clan, mais s’il s’agissait de la fille d’un VIP, sa combinaison d’assurance et de cran était logique.

Elma et Mimi semblaient résignées à l’annonce de nouvelles complications — non, elles avaient l’air aussi au-dessus de tout qu’une paire de statues de Bouddha. Elles n’allaient tout de même pas me laisser seul face à cette situation, n’est-ce pas ? Qu’est-il arrivé à nos liens gagnés au combat ? Ne me regardez pas avec pitié, m’étais-je dis. Nous partageons le même destin. Nous allons souffrir ensemble !

À voix haute, j’avais dit : « Eh bien… hum… Je ne peux pas vraiment la rejeter, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas impossible, » répondit Mei, « mais refuser une telle rencontre sans raison valable serait pris comme une insulte au clan. De plus, une relation positive avec le clan Grald ne peut que jouer en ta faveur pendant notre séjour sur Leafil IV. »

« En d’autres termes, il faut que je parle à cette fille. Nous allons repartir directement, mais il nous faudra peut-être un certain temps pour atteindre le navire. Pourquoi ne lui demandes-tu pas de revenir pour le dîner ? Comme ça, elle pourra rencontrer tout l’équipage. Si elle est d’accord, je te laisse t’occuper des préparatifs. Fais-lui bien comprendre que c’est moi qui l’invite. »

« Compris. Je transmettrai ton message et je rappellerai dès que j’aurai une réponse. »

« Merci. » J’avais raccroché.

J’avais le sentiment que je n’aurais pas beaucoup de temps pour me détendre, mais les vacances avaient été écourtées plus tôt que prévu. Oh, bien sûr. Je devais juste faire attention et éviter qu’un simple dîner-rencontre ne se transforme en quelque chose de plus compliqué.

***

Partie 3

Finalement, devant le choix entre rester assis indéfiniment ou revenir pour un dîner léger, Tinia du clan Grald avait choisi la deuxième option et elle était partie jusqu’au soir. Mei avait trouvé un restaurant sur Leafil IV — Thêta pour les autochtones — où nous pourrions goûter à la cuisine locale haut de gamme.

« La nourriture traditionnelle des elfes ! » lança Mimi. « J’ai hâte d’y être ! »

« Ne t’attends pas à quelque chose de trop inhabituel », déclara Elma. « Je ne me souviens pas avoir mangé des chenilles géantes lors de mon dernier voyage ici. »

« C’est un soulagement », avais-je dit en riant un peu nerveusement.

La spécialité de Kormat III, les chenilles géantes rôties entières, nous avait tous impressionnés. Cela dit, elles s’étaient avérées être des chenilles sacrément savoureuses.

De retour au Lotus noir, Mei nous fit un compte rendu de la visite de Tinia et de ce qui nous attendait au dîner ce soir-là.

« Désolé de t’avoir fait travailler si dur », lui avais-je dit.

« Ce n’était rien. Mademoiselle Tinia était parfaitement agréable. »

« Comment était-elle ? »

« Je l’ai trouvée intelligente et tenace. » Mei alluma l’holoaffichage. Une femme elfe aux cheveux châtains tombant jusqu’à la taille apparut. J’avais reconnu ces yeux féroces, comme je l’avais soupçonné, c’était la fille qui m’avait parlé sur le navire pirate.

« C’est donc elle », avais-je marmonné.

« Tu la connais ? » demanda Elma.

« Elle a pris sur elle de parler au nom des otages. Maintenant que j’y repense, elle s’est même présentée. »

« Je vois », dit Mimi. « Elle est très jolie… »

« Oui, elle est sexy ! », acquiesça Tina.

« Très séduisante, c’est sûr », dit Wiska. « Ce n’est pas que cela me surprenne. » J’avais remarqué une certaine épine dans sa remarque. Même si j’avais envie de lui expliquer que je n’avais pas vraiment dragué les otages, je savais que cela m’exposerait à d’autres taquineries.

« Au lieu de draguer de nouvelles filles, » dit Tina, « tu devrais rester ici et faire plus attention à moi. »

Wiska avait rougi. Les deux mécaniciennes m’avaient jeté un coup d’œil.

J’avais fait mine de me concentrer sur mon terminal. « Avant le dîner, je ferais mieux de passer en revue les dossiers que j’ai reçus de la guilde des mercenaires. »

« Allez, chéri ! Regarde-moi plutôt ! »

« Tina ! » s’écria Wiska.

« Donnez-moi un peu de temps pour affermir ma résolution. » Ce n’est pas que je n’aime pas Tina et Wiska. Elles étaient mignonnes et c’était très agréable de travailler avec elles. Je savais aussi que, du point de vue de l’âge, elles étaient aussi mûres que moi. C’est juste que je ne les aimais pas de cette façon. Elles avaient l’air beaucoup trop jeunes ! Toute spéculation dans ce sens me semblait criminelle, et pas dans le bon sens du terme. En outre, j’étais plutôt du genre à aimer les seins…

« Ah, peu importe », dit Tina en haussant les épaules. « Un de ces jours, je te ferai tomber raide dingue de moi, chéri. »

« Bonne chance pour ça », avais-je marmonné.

« Qu’est-ce que c’était, mon petit rigolo ? Veux-tu te faire frapper jusqu’à la semaine prochaine ? »

« Désolé ! Ayez pitié ! »

Si Tina me donnait un coup de poing aussi fort que possible, elle pourrait facilement briser mes os non augmentés. Je ne voulais pas ruiner notre relation affable. Certains diraient qu’un homme doit accepter tout ce qu’on lui offre, mais… voyons.

Elma me soutint. « Ça suffit, pour aujourd’hui, les filles. »

Tina avait gémi. « D’accord, d’accord. Par déférence pour ma belle-sœur, je vais le laisser tranquille pour l’instant. »

« Désolé. »

Franchement, entre Mimi, Elma et Mei, j’avais déjà atteint ma capacité maximale. Il faudrait que je sois un homme plus grand, à plus d’un titre, pour amener quelqu’un d’autre au bercail.

« Oui, enfin bref… jetons un coup d’œil à l’affaire des pirates. » Avec mon terminal portable, j’avais affiché une image du navire pirate. Des informations avaient défilé sur celle-ci.

« Pas grand-chose d’intéressant », déclara Elma.

« Oui, on dirait que ton raid standard s’est transformé en enlèvement. »

Le contexte était en gros ce qu’Elma et moi avions supposé. Plusieurs vaisseaux pirates avaient attaqué Leafil IV, utilisant leur puissance de feu et leur maniabilité pour submerger les défenses de la planète. Une cérémonie elfique avait été attaquée et plusieurs dizaines de personnes — des jeunes femmes pour la plupart — avaient été enlevées.

Les dix elfes que j’avais sauvés du vaisseau amiral étaient les plus hauts gradés de ces captifs, et donc les otages les plus précieux. Tous les autres avaient été tués lors des combats des pirates contre l’armée du système stellaire et la flotte impériale.

Les autorités avaient eu beaucoup de mal à faire passer la pilule pour avoir si mal organisé l’opération de sauvetage. Non seulement elles n’avaient pas réussi à sauver les otages, mais elles avaient laissé le vaisseau amiral des pirates s’échapper, laissant un navire de mercenaires qui passait par là — c’est-à-dire nous — faire le ménage après eux. Nous avions démantelé le navire et même libéré les captifs survivants. L’armée avait été prise en flagrant délit de déculottée. Pourtant, à en juger par l’accueil chaleureux que m’avait réservé le général, les gradés n’étaient pas rancuniers. J’avais fait comme si de rien n’était.

« La cérémonie que les pirates ont écrasée, » dis-je en lisant la suite, « Était le mariage de la fille du chef Grald et du fils du chef Minpha. En d’autres termes, Tinia et ce type blessé. »

« Les mariages politiques de ce type sont fréquents pour renforcer les liens entre les clans », déclara Elma.

« Attaquer un mariage…, » Mimi secoua la tête. « Tragédie mise à part, cela en fait-il une affaire politique ? »

« Oui, » dis-je. « L’attaque en elle-même est un acte de piraterie typique, mais les pirates ont attrapé quelques personnalités importantes. »

« Ce n’était peut-être pas un hasard. » Les yeux d’Elma s’étaient rétrécis. « Il est possible que quelqu’un ait voulu mettre fin à l’alliance entre les clans Grald et Minpha et qu’il ait divulgué des informations aux pirates. »

Si nous soupçonnions les pirates d’avoir aidé à faire échouer la fête, les clans auraient certainement pensé la même chose. Ces deux clans allaient certainement se méfier des autres clans à l’avenir, peut-être même jusqu’à l’hostilité.

« Notre timing est toujours aussi parfait, hein ? » avais-je soupiré. « J’ai presque envie d’annuler nos projets et de trouver un lieu de vacances dans un coin plus calme de l’univers. »

« Ça m’a l’air bien, » déclara Tina. « Hé, tu n’as jamais été dans le système mère des nains. »

« Le système Galakis ! » ajouta Wiska. « C’est à sept arrêts d’hyperlane d’ici. »

« Pourquoi pas ? » dit Elma. « Traiter avec les politiques du système Kormat a été épuisant. »

« Hmm… Est-ce qu’on devrait vraiment partir ? » Seule Mimi s’était opposée à mon idée. La connaissant, elle hésiterait à partir tant qu’elle n’aurait pas achevé cette affaire.

Quant à Mei… elle soutenait généralement mes décisions, à moins que je ne sois complètement à côté de la plaque, mais elle ne donnait généralement pas beaucoup d’avis.

« Pour l’instant, » avais-je dit, « gardons un œil sur la situation et soyons prêts à sortir d’ici si nécessaire. Nous avons déjà fait une demande d’atterrissage. Ça ne ferait pas de mal de fouiner un peu. »

Tout l’équipage donna son accord. Après être parvenus à un consensus sur nos projets immédiats, l’ordre du jour suivant était le dîner. De quel genre de choses Tinia voudrait-elle parler ? Nous devrons faire de notre mieux pour ne rien dire qui puisse nous entraîner dans les luttes de pouvoir de Leafil IV.

☆☆☆

Après nous être habillés pour un dîner chic, nous avions suivi les indications de Mei pour nous rendre au restaurant qu’elle avait réservé. Elle m’avait prévenu qu’il y avait eu un débat pour savoir qui paierait. J’avais l’habitude des disputes où chacun essayait de faire payer l’autre, mais là, c’était l’inverse. Mei, suivant mes instructions, avait proposé de payer parce que nous faisions l’invitation, tandis que Tinia soutenait qu’elle devait nous rembourser pour l’avoir sauvée. Finalement, Mei avait gagné la bataille, bien que Tinia ait insisté sur le fait que nous pourrions demander une rémunération supplémentaire à l’armée si la facture s’avérait trop élevée.

« On dirait que Tinia ne plie pas facilement », dis-je à Mei.

« Est-ce là ta conclusion ? Tu as peut-être raison, maître. Elle m’a semblé être quelqu’un qui apprécie les arguments logiques. »

« Il n’y a rien de mal à cela », avais-je dit. « Ça veut probablement dire qu’elle traite de façon juste et équitable. »

« Ou alors, elle a juste la tête dure », dit Tina sans ambages.

« Sœurette… » gémit Wiska. Les échanges de ce genre étaient fréquents entre les jumelles. « Tu peux parler comme ça devant nous, mais au restaurant, tu as intérêt à bien te tenir. »

Tina éclata de rire. « Ne t’inquiète pas ! »

« Wiska a raison », avais-je dit. « Fous-nous la paix, ou je veillerai à ce que tu ne boives plus jamais. »

« Je ferai très attention. » Comme je m’y attendais, Tina s’était tout de suite redressée. Même Wiska avait pâli. J’avais essayé de ne pas rire aux éclats.

Le badinage décontracté s’était poursuivi pendant que nous nous dirigions vers le restaurant. Mimi, elle, était restée silencieuse, un léger froncement de sourcils sur le visage.

« Y a-t-il quelque chose qui te préoccupe ? » avais-je demandé. « Tu as l’air tendu. »

« Je me demandais juste dans quel genre d’ennuis nous allions être entraînés cette fois-ci. Si j’arrive à penser un ou deux pas en avant, je pourrai peut-être l’éviter. »

« Waouh. J’aime ta façon de penser, mais comment ça se passe pour toi ? »

« Pas bien du tout. Je n’ai aucune idée de ce à quoi nous devons nous préparer. »

Je n’étais pas non plus capable de voir l’avenir, mais il n’était pas difficile de le deviner au moins un peu. Ce n’est pas pour me vanter, mais Tinia se prendrait probablement d’affection pour moi, ou bien pour quelqu’un de mon équipage. En tant que sauveurs, nous aurions droit à un traitement royal de la part de son clan, mais cela ne ferait que nous entraîner dans la lutte de pouvoir locale… Tu vois ce que je veux dire.

J’aurais préféré esquiver cette balle, mais la seule façon de le faire avec certitude était de quitter Leafil IV. C’est pourquoi j’avais suggéré d’annuler nos projets et de filer vers la prochaine région.

« Laisse tomber », avais-je dit. « Dans le meilleur des cas, nous trouvons une occasion de gagner un peu plus d’argent. Dans le pire des cas, nous nous enfuyons en courant. »

« Tu dis ça, » dit Elma, qui avait écouté, « mais est-ce que tu fuirais vraiment un combat ? »

« Tu ne peux jamais te résoudre à réduire tes pertes », acquiesça Mimi.

« Ce n’est pas vrai ! » avais-je dit.

« N’est-ce pas ? » Elma me lança un de ses regards complices. Comme si elle savait de quoi elle parlait. Je l’avais dit plein de fois, et, d’accord, je ne l’avais peut-être jamais fait, mais je pouvais tout à fait fuir si besoin était. Parfois, la vraie bravoure consiste à s’éloigner de quelque chose que tu sais ne pas pouvoir gérer.

« Nous y sommes presque, » dit Mei.

« Enfin ! Je commençais à penser que nous tournions en rond. »

« Peut-être devrions-nous nous procurer un camping-car pour des escapades de ce genre. »

L’autre jour, nous avions fait l’expérience éducative d’atterrir sur une planète au milieu d’une terraformation. Ce n’était pas une expérience que je voulais répéter, mais si c’est arrivé une fois, cela pourrait se reproduire. Cela vaut peut-être la peine de se procurer un véhicule terrestre pour les urgences de ce genre. Et il y a eu la fois où nous avions dû éloigner des formes de vie agressives d’une colonie…

« Oh, un camping-car ? » Tina fit craquer ses articulations. « J’aimerais bien me mettre sous le capot de l’un d’entre eux. »

« Tu aimes bien t’amuser avec les moteurs et les châssis, frangine. »

Ce n’était peut-être pas une si bonne idée après tout. Tina voudrait y mettre un énorme silencieux pour que le moteur fasse le bruit d’une bombe en train d’exploser. Ou la recouvrir de slogans stupides de motards, ou lui appliquer des images…

« On dirait que c’est l’endroit idéal », dit Elma. « Entrons. »

« Enfin ! La cuisine elfique ! »

« Bien sûr, » j’avais accepté.

De l’extérieur, le restaurant était anodin, presque comme un immeuble de bureaux. Mais qu’y a-t-il à l’intérieur ?

***

Partie 4

« Bienvenue dans notre établissement. » Nous avions été accueillis par un serveur drapé dans des vêtements aux motifs d’arabesques, sans doute une sorte d’habit elfique traditionnel. « Vos compagnons sont déjà arrivés. »

« Merci. Ça vous dérange de nous y conduire ? »

« Par ici. » Le serveur nous conduisit à l’arrière. Contrastant avec l’extérieur fade, les salles lambrissées à l’intérieur du restaurant étaient ornées de sculptures qui me rappelaient l’art asiatique qui se trouvait sur Terre. Les piliers en bois et les poutres de soutien, baignés dans un éclairage indirect chaleureux, étaient étrangement rassurants.

« Quel style intéressant… ! »

« C’est un décor elfique classique. »

« Oh, j’aime bien ça. »

« Oui. C’est tellement apaisant. »

Toutes les filles semblaient impressionnées. Le bois était un matériau de luxe dans l’Empire, et le restaurant montrait sa richesse en en exposant autant. Cette idée m’avait donné encore plus envie de goûter à la nourriture.

« Veuillez enlever vos chaussures avant de continuer », déclara le serveur alors que nous arrivions dans un couloir au sol en bois.

« Wôw, tu enlèves tes chaussures ici ? » demande Mimi.

« On dirait bien », avais-je dit. Cet endroit commençait vraiment à me ramener au Japon.

« Comme c’est inhabituel », déclara Tina.

Wiska était d’accord. « N’est-ce pas ! »

Les filles avaient accepté la demande, mais il était clair qu’elles la considéraient comme étrange. Je n’avais jamais vu personne le faire dans cet univers. Seule Elma ne semblait pas surprise, elle devait donc s’y attendre.

« Excuse-moi. Votre salle. » Le serveur ouvrit une porte coulissante semblable à une porte japonaise shoji. Nous étions entrés dans une petite salle à manger. À l’intérieur étaient assis trois elfes, toutes des femmes. J’avais reconnu l’une d’entre elles comme étant Tinia du clan Grald.

« Désolé de vous avoir fait attendre », avais-je dit.

Tinia secoua la tête. Elle avait l’air d’être la responsable ici. « C’est très bien. Nous sommes arrivés en avance. » Ce regard plein de volonté dont je me souvenais s’était concentré sur moi. « Veuillez vous asseoir — je suis désolée si vous n’avez pas l’habitude de vous asseoir par terre. »

« C’est bien. On peut s’asseoir où on veut, non ? » J’avais choisi de m’asseoir juste en face de Tinia. Je m’étais dit que je devais faire en sorte qu’il soit facile pour nous deux de parler face à face. Mimi et Elma s’étaient assises de chaque côté de moi, tandis que Tina et Wiska s’étaient installées à côté de Mimi. Mei s’était agenouillée poliment sur un coussin derrière nous. Tinia jeta un coup d’œil étonné à Mei.

« C’est une Maidroïde », avais-je expliqué. « Elle ne mange pas. »

« Maidroïde ? »

« Oh, peut-être qu’ils n’ont pas été introduits dans ce système. C’est une androïde — elle est mécanique, donc elle n’a pas besoin de nourriture. »

« Je n’avais aucune idée de l’existence d’une telle race. » Tinia et ses compagnons n’avaient visiblement aucune idée de ce qu’était un androïde, mais mon explication incomplète les avait satisfaits pour le moment.

« Et si nous nous présentions tous avant de manger ? » suggérai-je. « Je suis Hiro, capitaine et propriétaire du navire de combat Krishna et du vaisseau mère armé, le Lotus Noir. Je suis un mercenaire de la guilde, de rang platine. Voici Mimi, l’opératrice-gestionnaire du Krishna. Et voici Elma, la sous-pilote du Krishna. Elle est également une mercenaire de la guilde. »

« Enchanté de vous rencontrer tous », dit Elma.

« C’est un plaisir », dit Mimi.

« Ces deux-là sont Tina et Wiska. Tina est la rousse, Wiska est celle qui a les cheveux bleus. Ce sont des ingénieures de haut niveau prêtées par Space Dwergr. »

Tina sourit et fit un signe de la main. « Enchantée de vous rencontrer. »

« Enchantée. » Wiska inclina la tête avec sérieux. Elles avaient beau se ressembler, il était impossible de confondre les jumelles.

« Et la dame derrière moi, c’est Mei. Elle gère et entretient le Lotus noir, et elle a commandé les robots de combat pendant notre raid contre les pirates. »

Mei s’inclina. Elle et les elfes s’étaient tous assis sur leurs genoux, comme le faisaient les gens au Japon. J’étais assis, les jambes croisées, et Tina était assise de la même façon, mais Mimi et Wiska s’efforçaient toutes deux de copier la position agenouillée d’Elma. Fais ce qui te semble le plus confortable. Ce n’est pas comme si vous portiez des jupes.

« Merci pour les présentations », dit Tinia. « Maintenant, permettez-moi. Je suis Tinia, la première fille du chef du clan Grald. Voici Miza et Mam. Toutes deux sont, comme moi, membres du clan Grald. Considérez-les comme mes assistantes personnelles. »

« Des assistantes, hein ? » Elle était vraiment une sorte de noblesse. « Euh… y a-t-il un titre par lequel je devrais vous appeler ? »

« Aucun, s’il vous plaît. Tinia sera très bien. Il serait discourtois d’attendre de la déférence de la part de celle à qui je dois tant. »

« Ce n’est pas de la déférence, c’est juste… Ah, tant pis. Peu importe ce qui fait flotter votre bateau. Si vous avez des assistantes, vous devez être quelqu’un d’important, non ? »

Tinia balaya la suggestion du revers de la main. « Bien que ma famille soit considérée comme ayant un statut élevé ici sur Thêta — Leafil IV — nous n’avons que peu d’autorité ailleurs. En dehors de la planète, je ne suis qu’une fille comme les autres. Ne pensez pas à ce genre de choses, Sire Hiro. D’ailleurs, bien que Miza et Mam soient mes assistantes, notre relation est loin d’être formelle. Elles sont mes amies les plus chères depuis l’enfance. »

Ces « chères amies » m’ont semblé terriblement tendues… Se méfiaient-elles de mon groupe de mercenaires, ou étaient-elles nerveuses à l’idée de plaire à leur maîtresse ? « Eh bien, assez de présentations. Nous pourrons parler davantage après l’arrivée du repas. »

« Oui, c’est ce que nous allons faire. » Tinia s’était un peu détendue et avait même esquissé un sourire.

Elle est encore plus sexy quand son visage s’illumine… Hé ! Aïe ! Arrête de me pincer sur les côtés ! Je ne suis pas en train de regarder !

☆☆☆

Le repas elfique n’était pas divisé en plats. Toute la nourriture était apportée sur la table en une seule fois et nous avions été encouragés à la déguster. Mon équipe s’était mise à roucouler d’admiration.

« Comme c’est beau ! C’est un régal rien qu’à regarder ! »

« Un vrai régal pour les yeux, hein ? »

Devant moi, il y avait ce qui ressemblait à des tempuras de légumes sauvages, un steak d’une bête inconnue et plusieurs marmites en train de mijoter. Les ingrédients étaient variés et colorés. Comme l’avait dit Mimi, c’était amusant de regarder la nourriture disposée devant nous. Pour moi, cela ressemblait à ce que l’on peut attendre d’un hôtel quatre étoiles.

« Ces plats sont considérés comme luxueux même sur Thêta », confia Tinia. « C’est le type de cuisine gastronomique que nous servons pour impressionner les invités. »

« J’aurais pu le deviner. Il doit falloir une équipe de chefs dévoués pour mettre tout cela sur pied. »

On nous avait servi deux sortes de fritures, des grillades et des plats mijotés, des soupes, des petits pots, des légumes marinés et même quelques sucreries. Les légumes des ragoûts étaient coupés en formes décoratives, et chaque plat était présenté de façon à faire ressortir des couleurs éblouissantes. Ce n’était pas seulement de la nourriture, c’était de l’art.

Tinia pencha la tête. « Pour un spationaute, vous avez l’air d’être un sacré gourmet. »

Vivant sur une planète, Tinia était probablement habituée à manger de la vraie nourriture, mais la plupart des gens dans l’espace n’avaient jamais rien mangé d’autre que des cartouches d’aliments synthétiques. Ils n’avaient généralement aucune expérience de la cuisine ou des assaisonnements, alors bien sûr, elle avait été surprise de voir que je n’étais pas totalement ignorant.

« Hiro sait comment préparer des repas à partir d’ingrédients bruts », Elma se vanta.

« C’est vrai ! » dit Mimi. « C’est un assez bon cuisinier. »

« Comme c’est fascinant ! J’ai moi-même étudié la cuisine, mais seulement les bases. Si l’occasion se présente, ce serait bien d’essayer la cuisine de l’autre. » Tinia me gratifia d’un autre sourire époustouflant.

« Hé, je ne suis qu’un débutant qui prépare des choses pour son équipe. Ne vous attendez pas à quelque chose d’aussi sophistiqué de ma part. »

« Vous êtes trop modeste. Il est rare que quelqu’un sache au premier coup d’œil qu’une table a été préparée par des artisans cuisiniers. »

Même Tina et Wiska s’étaient jointes à nous pour accumuler les compliments.

« Ouais ! Bien vu, chéri ! »

« Tu es très perspicace. »

Essayaient-elles de me tuer par leur gentillesse ? Si l’une d’entre elles pensait tirer quelque chose de moi, il faisait fausse route.

« Je remarque que votre équipage est entièrement féminin », dit Tinia.

« C’est un peu comme ça que ça s’est passé. J’étais seul au début, mais Mimi est montée à bord, et Elma nous a rejoints peu de temps après. Ensuite, nous avons eu Mei, et la société à laquelle j’ai acheté le vaisseau mère a envoyé Tina et Wiska pour faire de la maintenance. »

« Je vois. » Le regard de Tinia se posa ensuite sur Mimi. « Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous demander comment vous vous êtes retrouvée sur le navire de Messire Hiro ? Je suis assez curieuse. »

Mimi me regarda d’un air hésitant. J’avais haussé les épaules. « Ça ne me dérange pas. Vas-y, Mimi. »

« Eh bien… dans ce cas… »

Mimi se lança dans une description de son passé. Puis Elma raconta comment elle s’était retrouvée sur le navire. Au cours du dîner, tous les membres de mon équipage finirent par parler d’eux-mêmes. Il devait être rare d’entendre des récits sur la vie en dehors de la planète, car Tinia et ses accompagnatrices étaient très à l’écoute.

Il y eut enfin une accalmie dans la conversation. « Je m’excuse de vous avoir demandé autant d’histoires, » dit Tinia, « sans vous offrir les nôtres en retour. »

« Hé, pas de problème. Rien ne vaut un public attentif, n’est-ce pas, les filles ? »

« C’est vrai, » dit Elma. « C’est Hiro qui devrait s’excuser pour avoir fait tous ces commentaires stupides. »

« Hé, arrête. C’est ce qu’on appelle, ajouter des informations pertinentes. »

Tinia observa avec intérêt nos chamailleries ludiques. « Avez-vous échangé vos vœux de mariage ? »

Cela nous fit taire. « Qu’est-ce que vous entendez exactement par “vœux de mariage” ? » avais-je demandé. Bien sûr, nous avions une relation physique, mais je n’étais pas prêt à entrer dans les détails intimes en compagnie mixte.

« Nous ne sommes pas mariés », déclara Elma. « Mais nous avons une relation que ma famille a formellement acceptée. En termes de tradition elfique, on pourrait dire que nous sommes fiancés. »

« Je vois… Et Mlle Mimi ? »

« Hum… nous, euh… » Les yeux de Mimi s’égarèrent tandis que ses joues rougissaient.

Mei prit la parole. « Mademoiselle Mimi et mon maître sont légalement mariés en vertu de la loi des citoyens impériaux. »

« Mais il est fiancé à Mlle Elma ? » Les yeux de Tinia s’étaient rétrécis. Les elfes étaient monogames. Je venais d’une société aux vues similaires, alors je n’étais pas surpris par son scepticisme.

« On peut dire que nous avons un mariage polyamoureux », expliqua Elma. « Hiro a un titre honorifique non héréditaire auprès de l’Empire, et cela lui donne le droit de se marier plusieurs fois. Il peut certainement se permettre de subvenir aux besoins de plus d’une épouse. »

« Est-ce ainsi que les gens vivent dans les mondes extérieurs ? Je dois dire que je trouve cela déconcertant. »

« Ce n’est rien ! Il a l’intention de s’envoyer en l’air avec moi et Wis aussi tôt ou tard ! »

« Sœurette ! »

Tinia prit les plaisanteries de la jumelle au sérieux. « Ah, bien. Je suppose que les mercenaires travaillent dur et jouent dur, comme on dit. »

Je n’avais pas beaucoup aimé l’hypothèse de Tinia selon laquelle je sauterais dans un lit avec n’importe quel membre de mon équipage. Mais étant donné que je couchais avec trois d’entre elles, je ne pouvais pas vraiment prétendre être pur comme la neige.

***

Partie 5

J’avais essayé de la jouer cool. « Il n’y a rien… enfin, pas rien entre nous, mais on n’en est pas encore là. »

« Encore ? »

« Hé, on ne sait jamais ce que l’avenir peut nous réserver. Mais je ne suis pas un animal en rut, d’accord ? »

« Intéressant. » Tinia hocha la tête en semblant comprendre. Je m’attendais à ce qu’elle soit plus prude, mais elle semblait déjà surmonter son choc. C’était un peu suspect, en fait. Elle n’est pas à fond dedans, n’est-ce pas ? Parce que même si j’aimerais lui rendre service, j’ai atteint mes limites.

« Ce serait comme rejoindre une grande famille », déclara Tina. « J’ai toujours voulu en avoir une. »

« Vus sous cet angle, les liens familiaux sont agréables. »

« Vous pensez tous les deux que c’est une affaire réglée, n’est-ce pas ? »

« Ah, chéri, ne te contente pas de nous utiliser et de nous jeter de côté ! »

« Après t’avoir montré tant d’amour… »

Les jumelles versèrent deux séries de larmes de crocodile. Miza et Mam me jetèrent un regard noir. « Laissez-moi respirer, vous deux ! Vous n’avez pas de cœur ! » Ce n’est pas ce que vous croyez ! Je suis un homme un peu innocent !

☆☆☆

« Pouvez-vous arrêter de me taquiner ? »

Enfin, l’équipe céda à mes supplications et cessa de me harceler au sujet de ma vie amoureuse. Heureusement, Tinia semblait comprendre que nous ne faisions que nous amuser. J’espérais qu’elle le prenait comme un signe de la qualité de notre collaboration.

Bien sûr, Tinia ne savait pas que j’avais aussi une relation avec Mei. Et je commençais à soupçonner que Tina et Wiska ne plaisantaient pas tout à fait. Mais peu importe. Pour l’instant, il valait mieux laisser l’intimité de Mei préservée et rappeler aux jumelles que nous n’étions que des amis. Je devais maintenir la paix au sein de mon équipage, après tout. Mais bon sang, j’étais un peu à bout de nerfs.

« Pourquoi ne pas changer de sujet ? » proposa Tinia.

« Ça me paraît bien », avais-je dit.

« J’aimerais en savoir plus sur vous trois », déclara Mimi. « Comment est-ce de vivre sur une planète ? »

« À quoi ça ressemble ? Hm… » Tinia pencha la tête en réfléchissant. « Le clan Grald est un clan de chasseurs. Nous nous réveillons chaque matin à l’aube. Les femmes se baignent et vont chercher de l’eau pendant que les hommes ramassent du bois. Quand les femmes ont fini, c’est au tour des hommes de se baigner. »

« Et après les corvées du matin, la chasse commence ? » avais-je demandé.

« En effet. Les hommes chassent les dingils, les mumbas, lesarias, les pirurs et les kinjas. »

« C’est difficile de se les représenter rien qu’avec leur nom, » dit Mimi. Je n’arrivais même pas à imaginer quel genre d’animaux c’était.

« Oh, les dingils sont des bêtes féroces. Certains sont même mangeurs d’hommes. Les mumbas sont timides mais peuvent être étonnamment dangereux lorsqu’ils sont acculés. Les lesarias sont de grands reptiles agressifs à la peau coriace. Les pirurs et les kinjas sont des oiseaux. »

« On dirait qu’il y a beaucoup d’animaux dangereux », avais-je dit.

« Ils ne sont rien comparés à ces monstres blancs ou à ces Twisteds que tu as affrontés », dit Elma. « Ce ne sont que des animaux sauvages. Ils savent se défendre, mais quand ils ne sont pas chassés, ils laissent la plupart du temps les gens tranquilles. »

Les longues oreilles de Tinia se dressèrent. « Êtes-vous vous-même un chasseur, Messire Hiro ? »

« Ce que j’ai combattu ressemble plus à des armes biologiques. Ce sont des créatures conçues pour se battre… eh bien, en gros, tout être vivant en dehors d’elles-mêmes et de leurs maîtres. »

« Des bêtes élevées uniquement pour le combat ? »

« Plus ou moins », déclara Elma. « Dans l’espace, il y a des formes de vie qui ressemblent plus à des monstres qu’à des animaux. Et il y a des gens monstrueux qui les créent et jouent avec eux, en se prenant pour Dieu. »

« Ça a l’air terrifiant. » Tinia fit tournoyer sa main dans l’air, comme si elle voulait éloigner le mauvais œil. « Vous avez déjà combattu de telles créatures et vous avez survécu pour le raconter ? »

« Oui, mais pas au corps à corps. Quand j’ai affronté les monstres blancs, je portais une armure de puissance. »

« Tu as combattu des Twisteds sans armure de puissance, et ils sont encore plus dangereux », me rappela Elma.

« Écoute, je n’ai pas demandé à être jeté dans cet enfer. » Cette fois, je ne me contentais pas de balayer les compliments. Je ne voulais plus jamais être piégé dans le cauchemar vivant d’un environnement en pleine terraformation. Cela m’avait fait penser que je devais aller m’acheter une armure de force légère dès que nous serions revenus dans un système de haute technologie, juste au cas où.

Tina avait écouté attentivement. Brandissant une chope remplie de bière, elle demanda à Tinia : « Hé, quel genre d’armes utilisez-vous pour chasser ? Les lasers brûleraient la viande, hein ? » Bien sûr, c’est ce qui pique l’intérêt d’une naine férue de technologie.

« Nous utilisons rarement les armes des mondes extérieurs pour chasser. Les chasseurs portent des arcs et des flèches en argent spirituel, des lances et des couteaux de chasse. »

« L’argent spirituel ? » J’avais haussé un sourcil devant ce terme peu familier. Les yeux de Tina et de Wiska pétillaient tandis qu’elles se penchaient, impatientes d’en apprendre plus sur un nouveau matériau.

« Oui. La plupart des métaux sont incompatibles avec les arts spirituels, mais l’argent spirituel fonctionne harmonieusement avec eux. »

« Les arts spirituels ? Voulez-vous dire la magie ? »

Je savais qu’Elma pouvait utiliser la magie. Elle m’en avait déjà fait la démonstration, mais tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était d’allumer une flamme juste assez grande pour s’en servir comme d’un briquet. D’après elle, l’aura magique était mince dans l’espace, il était donc pratiquement impossible de lancer des sorts sérieux.

« Hé, c’est vrai, » dit Tina. « J’ai entendu dire que les elfes avaient une sorte d’aptitude psionique. Est-ce que l’argent spirituel est l’un de ces MAP ? »

« MAP ? »

« Matériaux d’amplification psionique. C’est un vrai mot, alors tout le monde les appelle simplement MAP. En gros, il s’agit de substances qui amplifient l’esprit. »

« Es-tu sérieuse ? »

« Bien sûr. La plupart d’entre eux ont des propriétés métalliques, mais ils sont très rares parce qu’ils sont très difficiles à forger. Si tu essaies de manipuler un MAP comme un métal ordinaire, tu le briseras. »

« Et ils n’ont pas beaucoup d’autres applications que l’amplification des capacités psioniques », ajouta Wiska, « ils ne sont donc pas très utiles pour les races non psychiques. Pour des matériaux aussi difficiles à produire, ils ne sont pas particulièrement solides ou résistants à la chaleur. Il y a cependant des amateurs qui les collectionnent pour leur nouveauté. »

« Mais les habitants de Thêta les utilisent pour chasser. » Je m’étais tourné vers Tinia. « Est-ce que vous demandez aux esprits du vent de faire voler vos flèches plus vite ? Ou vous demandez aux esprits de la terre de rendre vos lances plus fortes et plus tranchantes ? »

Tinia eut l’air surprise. « Eh bien, oui. Comment savez-vous de telles choses, Messire Hiro ? … Oh, Mlle Elma a dû vous le dire. »

« Quelque chose comme ça », répondit Elma. Elle me donna un coup de coude sur le côté, assez fort pour me laisser un bleu.

Elle ne m’avait rien dit de tel, mais j’avais beaucoup de connaissances bizarres selon les normes de cet univers. Je ne voulais pas révéler mon passé étrange — que je m’étais réveillé dans la Krishna, sorti de nulle part —, alors Elma était vigilante quant aux remarques désinvoltes qui auraient pu me trahir. Je ne peux pas dire qu’elle avait tort de s’inquiéter, mais j’aurais aimé que ses coudes soient un peu moins puissants.

Je m’étais dépêché de changer de sujet. « Que faites-vous des carcasses que vous récupérez ? »

« D’abord, on vide le sang et on refroidit la carcasse dans l’eau. Ensuite, le groupe de chasseurs l’emmène au village. Les peaux et les fourrures sont tannées, et chaque morceau de viande est préparé pour la cuisson. Bien que ce restaurant ne les serve pas, nous avons de nombreuses recettes raffinées pour les ris de veau et les organes. »

« Des organes ? » Mimi pâlit. Sur Terre, j’avais mangé du foie une ou deux fois, mais les organes devaient sembler bizarres à ceux qui n’y avaient jamais goûté.

« Naturellement. Les abats ne restent pas frais longtemps, ils sont donc plus difficiles à vendre que les autres viandes, mais les organes internes ont des nutriments et une saveur que la viande musculaire n’a pas. Nous croyons qu’il faut utiliser tout ce que la nature nous donne, et ne rien gaspiller. »

« Je ne me nourris peut-être pas régulièrement d’intestins », avais-je dit, « mais je peux apprécier votre mode de vie. »

« Cela doit vous sembler honteux quant à la façon dont nous vivons, n’est-ce pas ? » dit Elma en plaisantant à moitié.

« Cela ne fait aucun doute. » Les elfes thétans révéraient la nature, acceptaient tout ce qu’ils avaient avec gratitude et ne laissaient rien se perdre. C’était bien loin de notre mode de vie de mercenaires de haut vol. Nous étions aussi des chasseurs, mais nous ne vivions pas de la chair et du sang de nos proies. Ou… peut-être que, d’une certaine façon, c’était le cas.

« Nous avons nos façons de faire, et vous avez les vôtres », déclara Tinia. « Tant que nous nous respectons les uns les autres, je ne vois aucun problème à nos différences. »

« Là d’où je viens, nous avions un dicton : quand on est à Rome, on fait comme les Romains. Pendant que nous sommes des invités ici, nous devrions suivre vos coutumes. J’essaierai de garder cela à l’esprit. »

« D’accord ! » dit Mimi. « Et, hum, ça m’intéresserait d’essayer les abats… »

« Je veux boire plus de cet alcool elfique ! » annonça Tina.

« Moi aussi », dit Wiska. « Toutes les boissons proposées ici ont été délicieuses. »

L’obsession de mon équipage pour la nourriture et la boisson commençait à devenir embarrassante. Oh, bien sûr, nous étions des touristes, du moins pour le moment. Et je n’étais pas du genre à parler, étant donné que j’étais venu sur cette planète à la recherche de soda. Nous étions tous des petits pois dans une même cosse.

Le dîner se déroula sans incident. Même après avoir manqué de nourriture, nous avions eu beaucoup de choses à nous dire. Tina et Wiska avaient bu tout le temps, sans ralentir une seule fois. Comment ont-elles pu faire tenir tout cet alcool dans ces petits corps ? Les nains sont vraiment des êtres mystérieux.

☆☆☆

Le lendemain, nous avions reçu une missive officielle de Nekt, du clan Minpha. Il nous remerciait de lui avoir sauvé la vie et de l’avoir libéré des pirates, et ajouta qu’il nous aurait remerciés en personne s’il n’était pas encore en train de se faire soigner. Il nous disait également que si nous rendions visite au clan Minpha sur Thêta avec sa lettre en main, nous serions traités comme les invités d’honneur du fils d’un chef.

« Regardez ça ! » J’avais agité la missive devant Mimi et Elma. « Une lettre ! Dans une enveloppe ! Qui diable écrit des lettres à notre époque ? C’est la chose la plus folle qui soit arrivée jusqu’à présent. »

« Et sur du papier, » dit Mimi. « Il doit vraiment essayer de nous impressionner. »

Elma était d’accord. « Le papier est plus qu’un luxe. Il fait partie des biens les plus précieux. »

Il ne serait pas exagéré de dire que dans cet univers, tout était devenu électronique. Écrire sur du papier n’existait presque plus. En y repensant, en fait, je ne me souvenais pas d’avoir vu quelqu’un utiliser du papier depuis mon arrivée ici, même du simple papier à lettres. Presque tous les emballages étaient en plastique, avec des étiquettes imprimées directement sur l’emballage.

« Regarde comme c’est chic », déclara Tina en caressant le papier.

« Le message est élégant », déclara Wiska, « mais pas autant que le papier. »

« Je me demande quel genre d’individu est Nekt », m’étais-je dit. « Je ne l’ai vu que blessé et à moitié conscient. » Au dîner, Tinia avait fait la même offre que Nekt, nous invitant à visiter le territoire du clan Grald lorsque nous arriverions à Thêta, et promettant que nous serions accueillis à bras ouverts. « Je ne veux rien de trop guindé ou formel, mais ça ne me dérangerait pas d’avoir quelqu’un pour nous faire visiter la ville. »

***

Partie 6

Nous étions venus dans le système Leafil pour faire du tourisme, et mon objectif personnel était de trouver du soda. Je m’étais renseigné sur les boissons médicinales elfiques, espérant trouver quelque chose de comparable aux boissons gazeuses de mon monde. À ce stade, j’étais prêt à faire des pieds et des mains pour obtenir du soda. J’aurais recours à la violence si nécessaire. Je ne pouvais plus me tromper en pensant que des substituts minables étaient suffisants.

« Cependant, il ne faut pas qu’on se laisse entraîner dans des luttes de pouvoir », ajoutai-je, autant pour moi que pour l’équipage. « Soyez prêts à plier bagage et à partir si nécessaire. Ce n’est qu’une petite planète. Une fois que nous serons sortis du système, ils ne pourront pas nous retenir. »

« Toute cette attention m’inquiète un peu », déclara Mimi.

Les jumelles hochèrent la tête. « Tu attires les ennuis comme le miel fait venir les mouches, chéri. »

« Parfois, on a l’impression que, quoi qu’on fasse, il n’y a aucun moyen de te tenir à l’écart. »

« Aie pitié, Wiska », avais-je supplié. Un commentaire comme celui-là avait le don de se transformer en prophétie autoréalisatrice. Maintenant qu’elle l’avait dit à voix haute, je commençais à me dire que je perdais mon temps à préparer des itinéraires d’évasion. Arrête, m’étais-je dit. Être humain, c’est ne jamais abandonner. Nous n’acceptons pas le sort qui nous est réservé, nous nous forgeons notre propre destin. Je crois que quelqu’un a dit ça dans un manga. Ou peut-être que c’était dans un jeu vidéo. Ou un anime. Peu importe.

Cette conversation inutile fut interrompue par la voix de Mei qui emplit le salon. « Maître. » Elle était apparue sur l’holoaffichage, assise dans le cockpit du Lotus noir.

« Qu’est-ce qu’il y a, Mei ? »

« Le bureau d’administration planétaire de Leafil IV a accepté notre demande d’atterrissage. Dès que nous les aurons informés de notre emploi du temps, nous pourrons atterrir. »

« Vraiment ? C’était rapide. Je croyais que tu avais dit que ça prendrait du temps. »

« Il semble que l’Alliance des chefs — les clans Grald et Minpha, principalement — ait accéléré notre demande. »

« Je vois. »

« J’ai pensé que cela pourrait arriver », déclara Elma à voix basse.

Je ne connaissais pas tous les détails de la structure du pouvoir de Leafil IV, mais l’armée du système stellaire et l’Alliance des Chefs nous devaient tous deux beaucoup, et ils semblaient exercer beaucoup de pouvoir au niveau local. Il était logique qu’ils puissent s’appuyer sur la bureaucratie planétaire pour accélérer les choses pour nous.

« C’est cool qu’ils soient prêts pour nous », avais-je dit, « mais le navire pirate que nous avons capturé est encore une épave. On ne peut pas laisser tomber les réparations et commencer nos vacances demain. »

« C’est bien vrai, » dit Tina. « Il nous faudra encore trois… non, deux jours. »

« Mais je peux déjà tout préparer pour le mettre en vente dès qu’il sera remis à neuf », dit Mimi. « Après tout, nous connaissons déjà les caractéristiques. Nous pouvons procéder à la vente et accepter les offres pendant que nous sommes sur Leafil IV. Il n’est pas nécessaire de précipiter les choses de ce côté-là. »

Wiska ajouta quelque chose. « Tina et moi pouvons terminer les réparations après avoir atterri et réglé quelques comptes. Mais cela signifierait qu’il faudrait le laisser à quai pendant plusieurs jours, ce qui entraînerait des frais d’amarrage. Même si nous terminons les réparations avant d’atterrir, nous devrons toujours l’amarrer jusqu’à ce qu’il soit vendu, alors il vaut mieux ne pas laisser la vente s’éterniser. »

« Alors, prévoyons d’atterrir dans trois jours », décidai-je. « Désolé de vous mettre la pression, Tina et Wiska, mais ce serait une grande aide si vous pouviez faire les réparations dans les deux prochains jours. Mimi, commence à travailler sur la vente. Tina et Wiska peuvent te donner toutes les informations sur le navire dont tu as besoin. »

« D’accord ! »

« Roger, patron. »

« Compris. »

« Je vais ajuster l’horaire d’atterrissage », dit Elma. « De toute façon, je dois faire connaître notre trajectoire à la planète. »

« Bien, fais-le. Le moment venu, nous atterrirons sur le Lotus noir, alors je suis sûr que nous aurons besoin d’une installation d’amarrage complète. Travaille avec Mei pour planifier cela. »

« Aye-aye. »

« Oui, Maître. »

Alors que tout le monde se dépêchait de rejoindre son poste, je me rendis compte que j’avais refilé tout le travail à mon équipe. « Attendez. Qu’est-ce que je fais ? »

« Ne t’inquiète pas », dit Elma. « Nous te tiendrons au courant. Mais ne te promène pas trop, d’accord ? On ne veut pas que tu ramasses d’autres problèmes bizarres. »

« Oui, madame. »

Tu vois ? Je suis vraiment un bon garçon.

☆☆☆

« Hum dee dum dee dum… »

J’essayais vraiment d’être sage. Connaissant Elma, elle avait peur que je me promène dans la colonie et que je tombe sur Tinia, Nekt ou un autre elfe important qui m’entraînerait dans leur drame, alors j’étais resté à bord du navire. C’est très prudent. Très raisonnable.

Mais cela ne veut pas dire que le navire ne peut pas sortir un peu, n’est-ce pas ? Y avait-il un mal à faire une petite escapade dans le Krishna pour chasser les pirates ?

Bien sûr que non. Tuer du temps, tuer des pirates, gagner un peu d’argent, rendre tout plus sûr pour les bonnes gens du système Leafil. Il n’y avait pas de grands elfes dans l’espace. Il n’y avait pas de drame. Juste des pirates et de la violence. Elma ne pouvait pas s’opposer à cela.

Armé de cette théorie géniale, j’étais monté dans le cockpit du Krishna. Elma s’était retournée sur son siège pour me saluer. « Bonjour. Tu t’es levé tôt. »

« Euh. Hé. » J’avais fait un rapide virage sur moi-même. « Je viens de me rappeler que j’ai une affaire urgente. »

Au revoir, Elma. Tu n’as rien vu. Tu ne m’as pas surpris en train de faire de drôles d’affaires. Je suis un bon garçon, un garçon obéissant, et tu me trouveras assis bien tranquillement dans le salon du Lotus noir. Bon garçon…

Non ! Je suis un bon garçon ! Laisse-moi partir ! Aïe, mon épaule ! Elma, ta prise est trop forte ! Je t’en prie !

« Quel rêve terrible », avais-je dit en frottant mon épaule douloureuse.

Tina et Wiska, qui étaient revenues dans le salon pour faire une pause, m’avaient regardé avec incrédulité.

« Capitaine, nous n’avons vraiment pas le temps de jouer en ce moment… »

« Ce n’était pas un rêve ! Elma t’a bien eu, et maintenant elle t’a mis sous surveillance ! »

J’avais jeté un coup d’œil autour de moi pour voir Mei qui se tenait derrière moi. Quoi, elle ? C’est juste ma garde du corps.

« Ça ne te ressemble pas, chéri. Qu’est-ce qui t’arrive à semer la zizanie ? »

« Le pouvoir de l’espace m’oblige… »

« Tu t’ennuies simplement et tu cherches à t’amuser. »

« Qui, moi ? Comment peux-tu dire ça ? »

Le fait est que voler en tirant sur des pirates, des monstres de l’espace et d’autres choses était beaucoup plus facile pour moi que de démêler des problèmes politiques. J’avais l’espoir fou qu’aller dans l’espace ferait pencher la chance de mon côté. Si j’étais un aimant à problèmes, au moins je pourrais attirer le genre d’ennuis que j’aimais.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu ne penses pas que je pourrais me porter la poisse par magie pour améliorer ma situation ? Eh bien, écoute-moi. Depuis que je suis arrivé dans cet univers, les ennuis m’ont trouvé. Je ne parle pas d’une ou deux fois, je ne pouvais aller nulle part sans en rencontrer. Et Mimi et Elma étaient avec moi depuis assez longtemps pour savoir ce qu’il en était.

« Détends-toi, chéri, je suis sûre que tu trouveras des tas de choses amusantes après notre atterrissage. »

« Tu le penses aussi, Tina ? »

« Bien sûr que oui. Depuis que nous avons quitté le système Vlad, il y a des entités cristallines ici, des nuisances impériales là, des luttes de pouvoir nobles partout… »

« Je sais que tu aimes te montrer, mais allez… »

Les naines m’avaient jeté des regards de pitié. Je grimaçais. Hé, rien de tout cela n’était de ma faute ! Pas grand-chose, en tout cas ! Et puis, tant qu’elles restaient avec moi, nous étions toutes dans le même bateau. Aidez-moi, les filles ! Ne pensez pas que vous êtes à l’abri de ma chance bizarre !

J’avais passé le reste de la journée à aider Tina et Wiska, en étant vraiment un très bon garçon, sous la surveillance constante de Mei.

***

Partie 7

Comme je tiens à ma vie, j’étais resté sur le Lotus noir pendant deux jours d’affilée. Pourquoi quelqu’un de l’équipage était-il constamment à mes côtés ? Pensaient-ils que je ferais des bêtises si je n’étais pas surveillé ? N’avaient-ils pas confiance en moi en tant qu’adulte ? Pensaient-ils que s’ils me quittaient des yeux, je ferais quelque chose de stupide ?

Ils l’ont fait ? Eh bien… c’est normal.

C’est une bonne chose que j’apprécie l’attention.

« Cela fait un moment que nous n’avons pas eu de moments de tranquillité ensemble », déclara Mimi.

« Oui, les choses ont été mouvementées ces derniers temps. »

C’était ma deuxième nuit de captivité. Nous avions fini de dîner dans le réfectoire et nous traînions à table. Les jumelles, toujours vêtues de leur combinaison de mécanicien et épuisées par une longue journée de réparations, étaient en train d’avaler leur repas.

« Sans blague, » dit Tina en avalant une bouchée de nourriture. « Nous n’avons toujours pas eu de temps mort. »

« Mais nous avons fait le travail jusqu’au bout », lui rappela Wiska.

Leur charge de travail au cours des deux derniers jours avait été plus importante que celle de n’importe qui d’autre. Cela m’avait laissé beaucoup de temps pour me détendre avec l’une de filles ou les trois.

« Vous pouvez vous attendre à recevoir une grosse prime pour tout ce travail », leur avais-je dit.

« L’argent, c’est bien beau, chéri, mais on veut aussi s’amuser un peu ! »

« Si tu veux vraiment te faire pardonner, il faudra que tu sois aussi gentil avec nous que tu l’es avec ton équipage. »

« Euh… Un peu en avance ce soir, n’est-ce pas ? »

Tina et Wiska étaient terriblement agressives depuis ce dîner. Elles gardaient généralement une distance professionnelle, et lorsqu’elles flirtaient, il était facile de prendre cela pour une plaisanterie. Mais soudain, elles étaient devenues beaucoup plus directes.

« Nous avons réalisé quelque chose. »

« L’approche subtile ne fonctionne pas sur toi. »

« Et voilà…, » dit Mimi.

Elma sourit méchamment. « Vous avez fini par comprendre, n’est-ce pas ? »

Ces femmes ! Elles ne respectent pas mes sentiments !

« Alors, à partir de maintenant », déclara Tina, « nous allons t’attaquer de front jusqu’à ce que tu craques. »

« S’il te plaît, ne le brise pas, frangine. »

« Vas-y ! » dit Mimi. « Tu es la bienvenue auprès de lui. »

Elma était d’accord. « Vous n’avez pas de bagages toutes les deux. Tant que ça ne perturbe pas les autres relations de Hiro, ça va. N’est-ce pas, Hiro ? »

« Ne me mets pas sur la sellette ! »

Si je montrais le moindre intérêt, tout serait fini. Les jumelles s’introduiraient probablement dans ma chambre et se jetteraient sur moi le soir même. Il fallait qu’elles me lâchent assez longtemps pour que je me prépare mentalement.

Tina se tourna vers Mei. « Et toi, Mei ? Qu’en penses-tu ? »

« Moi ? Je ne crois pas que ce soit à moi de me prononcer sur cette question. C’est la décision du maître. »

« Mais Mei, tu… »

« Je vous surveille, oui. Non pas parce que je me méfie de vous, mais simplement parce que vous n’êtes pas membres de l’équipage. »

« Cool. Et si on quittait notre travail à Space Dwergr pour se joindre officiellement à vous ? »

« Comme je l’ai dit précédemment, ce n’est pas à moi de m’exprimer sur ce sujet. Cependant, d’un point de vue purement objectif, cet arrangement présenterait de nombreux avantages potentiels. »

Les têtes des jumelles avaient pivoté vers moi.

J’avais pris une grande inspiration. « Écoutez, ce n’est pas que je ne sois pas flatté. Mais franchement, depuis le dîner, vous êtes devenue un peu folle. Je veux que vous réfléchissiez bien à tout ça et que vous vous assuriez de ne pas vous emballer. Si vous êtes vraiment sincère, il faudra que je trouve comment accepter vos sentiments. »

Tous les yeux de la salle étaient braqués sur moi. Il y eut un moment de silence réfléchi.

« Fasiddddieux », gémit Elma.

« C’est une façon de faire en sorte que deux filles se sentent rejetées ! » se plaignit Tina. Wiska n’avait rien dit, mais elle avait l’air tout aussi déconfite. Je ne pouvais pas voir le visage de Mei d’où j’étais assis, mais Mimi me regardait avec perplexité.

« Qu’y a-t-il, Mimi ? »

« C’est juste que… eh bien, tu étais plutôt enthousiaste à l’idée d’accepter Elma, alors je suis surprise que tu sois devenu plus prudent. »

« C’est vrai… » Je me frottais le menton en réfléchissant, tout en jetant un coup d’œil aux jumelles. Pourquoi étais-je si mal à l’aise ? Je m’étais habitué à la morale sexuelle en roue libre de l’Empire, je ne craignais pas que le fait de me rapprocher des mécaniciennes affecte notre relation de travail, et elles ne venaient pas de la classe noble avec son étiquette de mariage alambiquée. Alors pourquoi n’étais-je pas dans le coup ? N’étais-je tout simplement pas attiré par elles ?

« Peut-être que nous ne sommes pas encore assez proches », avais-je décidé. « Il n’y a pas de raison de précipiter les choses, n’est-ce pas ? »

« C’est parce que tu as déjà trois filles pour te satisfaire, hein ? Il faut qu’on se surpasse. »

« Non, non, ce n’est pas ça ! Écoutez, je vous aime bien toutes les deux, et je vous protège. Vous le savez, n’est-ce pas ? J’ai chargé Mei de vous garder et je vous ai donné des robots de combat. Si des pirates ou des nobles vous kidnappaient, je risquerais ma vie pour vous récupérer. Cela ne fait aucun doute. » J’avais fixé Tina avec le regard le plus sérieux possible et elle m’avait répondu du tac au tac. Si cela ne la rassurait pas, je n’avais plus aucune carte à jouer.

Elle grogna de contrariété. « C’est quoi ça ? Ne nous donne pas cet air si sérieux. Si tu nous aimes tant que ça, pourquoi ne nous inclus-tu pas ? »

« Ce sont deux choses différentes. Je te dis que je veux prendre les choses lentement. Je vais aussi y réfléchir sérieusement. »

Tina soupira. « Wis ? »

« Eh bien, nous ne pouvons pas le forcer. S’il pense vraiment ce qu’il dit, nous ne devrions rien précipiter. »

« Argh ! Sainte nitouche. Nous étions d’accord sur le fait que nous ressentions la même chose ! Maintenant, tu donnes l’impression que je suis la seule à me plaindre. » Tina gonfla ses joues de colère. Wiska gloussa et lui tira les joues.

Les choses semblaient s’être calmées pour le moment, mais il faudrait que je commence à prendre ces deux-là au sérieux. Je détestais laisser un problème en suspens, mais bon sang, j’avais déjà bien trop à faire.

J’allais devoir me comporter en homme, mais un homme n’a que deux bras.

☆☆☆

Alors que nous partions pour Leafil Prime dans la matinée, je gardais à l’esprit la conversation de la nuit précédente. Nous allions atterrir sur Leafil IV — Thêta pour les locaux, me rappelai-je — à bord du Lotus noir, de sorte que l’équipage de Krishna n’avait rien d’autre à faire que d’attendre notre descente dans le salon. Le contrôle total du vaisseau était entre les mains de Mei. Cela nous donnait l’occasion de ralentir et de nous concentrer sur nos vies personnelles.

Pour Tina et Wiska, c’était l’occasion de s’asseoir de chaque côté de moi et de se blottir aussi fort que possible.

Je soupirai. « Alors on fait vraiment ça, hein ? »

« Tu as dit que nous devrions nous rapprocher », gazouilla Tina. « C’est proche, n’est-ce pas ? »

« Désolée. Est-ce que cela te dérange ? » balbutia Wiska.

« Je n’ai pas dit cela. »

Elles s’étaient rapprochées en se tortillant. Elles avaient quitté leur combinaison pour enfiler des vêtements de ville amples, et je pouvais donc sentir leur chaleur corporelle réconfortante.

Quand j’avais regardé en bas et à gauche, j’avais vu le sourire carnassier de Tina. Quand j’avais regardé vers le bas et vers la droite, Wiska leva les yeux et rougit nerveusement. Bien sûr, elles étaient très mignonnes sous cet angle, mais leur complicité m’inquiétait.

De l’autre côté de la pièce, Mimi observait ça avec amusement. Elma fronça les sourcils. « Tu t’amuses un peu trop », dit-elle à Mimi.

« C’est tout simplement adorable de voir à quel point il est gêné. »

« Vraiment ? J’ai l’impression qu’il s’amuse comme un fou. »

« Ne te sens pas exclue, Elma. Toi aussi, tu es adorable ! »

« Hé ! »

Mimi serra Elma dans ses bras. Au moins, elles s’amusaient à leur manière. Les laisser se liguer contre moi était cent fois mieux que de les voir s’écharper entre elles. Les relations entre les membres de l’équipage étaient ma responsabilité. J’avais semé ces graines et je devais récolter ce que j’avais semé.

« Tu as un gros travail qui t’attend, chéri », m’avait prévenu Tina.

« Hé, ce n’était pas mon idée. Si tu penses que je ne suis pas à la hauteur… »

Wiska toussa poliment. « J’ai aussi besoin d’un peu d’attention, tu sais. »

« Oui, enfin… Je sais que tu es timide, Wiska, mais quand tu as besoin de quelque chose, tu dois le dire avec toute ta poitrine. J’essaie de rendre tout le monde heureux, mais je peux être obtus. Ne me laisse pas te négliger. »

« Et moi ? »

« Je sais que tu feras de ma vie un enfer jusqu’à ce que tu obtiennes ce que tu veux, Tina. » Je n’avais pas pu résister à l’envie de lui ébouriffer les cheveux. Elle couina et me cria d’arrêter, mais elle ne pouvait pas cacher à quel point elle était contente. Wiska me donna un coup de coude. Je lui tapotai également la tête doucement, me doutant qu’elle préférerait moins de brutalité.

« Tu vois ? L’époque de sa vie. »

« Est-ce si grave ? On s’entend tous bien ! »

Elma soupira. « Tu es trop pour moi, Mimi. »

Mimi cligna des yeux innocemment, mais j’étais d’accord avec Elma. Mimi s’était adaptée à la vie de mercenaire plus complètement que n’importe lequel d’entre nous, refusant même de rejoindre la famille impériale en faveur des voyages spatiale. Il n’y a pas de doute : c’était une mercenaire coriace.

Pendant ce temps, le Lotus noir se rapprochait de Leafil IV.

***

Chapitre 3 : Planète tropicale Leafil IV

Partie 1

Pendant la descente, nous avions pu voir que la plupart des terres de Leafil IV étaient couvertes de forêt et de jungle. D’après nos lectures, nous devions nous attendre à des climats chauds et humides. Dans le système de classification impérial des planètes habitables, Leafil IV est décrite comme un monde tropical.

Lorsque j’étais sorti du Lotus noir, l’air chaud et humide me frappa comme un mur. J’avais regardé le ciel sans nuages. « Il fait plutôt chaud ici, hein ? » Il ne faisait pas une chaleur désagréable, mais l’humidité était incroyable. Cela me rappelait les étés japonais.

« Vraiment ? » dit Elma. « Cela me semble normal. »

« Je n’arrive pas à y croire », dit Mimi. « Ce n’est rien pour elle. »

Au contraire, Elma était rayonnante. Ses oreilles se dressaient.

Les jumelles trottinaient, sans se préoccuper de la situation. « Ce n’est rien pour moi. »

« C’est loin d’être aussi chaud que les quartiers des chaudières dans les colonies. »

Ce climat ne gênait donc ni les elfes ni les nains. Il n’y avait que Mimi et moi qui nous étions sentis dépassés par les événements.

Je m’étais retourné pour donner un coup d’œil à notre vaisseau. « Depuis le sol, tu peux vraiment te faire une idée de l’ampleur du Lotus noir. »

« En effet. Les vaisseaux mères de type Skithblathnir font partie des plus grands vaisseaux spatiaux manœuvrables. » Mei me rattrapa facilement. Bien sûr, une Maidroïde ne serait pas gênée par le climat. Dans son uniforme impeccablement repassé, elle avait l’air aussi fraîche qu’un grand verre de thé glacé.

Le quai où nous avions atterri était une installation massive qui ressemblait à un croisement entre un aéroport et un chantier naval. Le Lotus noir monopolisait le plus grand quai.

« C’est généreux de leur part de nous offrir le stationnement gratuit », avais-je dit.

« Tes actes ont déjà porté leurs fruits, maître. »

« Je ne peux pas réclamer toute la gloire, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai que tu as mené le raid tout seul », dit Mimi. « Enfin, toi et les robots de combat. »

« C’était un effort de groupe, mais c’est toi qui as mené le combat, Hiro », avait convenu Elma. « Et tu as pris les décisions cruciales. Tu es le capitaine, après tout. »

« Merci, vous deux, mais ne vous sous-estimez pas. Nous sommes une équipe, compris ? »

En vérité, je me sentais un peu coupable de m’accaparer l’action et de laisser à l’équipage le soin de s’occuper des choses ennuyeuses qui ne relèvent pas du combat. Si je n’avais pas ce soutien, je devrais vendre la Lotus noire et retourner me promener à bord du Krishna. Le Lotus noir nous permettait d’accepter de plus gros contrats et de gagner plus d’argent, mais il nécessitait une tonne de travail : gestion et vente des stocks, entretien du navire, demandes d’amarrage et les mille autres tâches qui permettent à un navire de cette taille de continuer à voler.

« Oh, chéri, regarde. La fête de bienvenue est là. » J’avais regardé dans la direction indiquée par Tina et j’avais vu un véhicule en forme de bus qui se dirigeait à toute vitesse vers nous.

Wiska leva une main pour protéger ses yeux du soleil. « On dirait un véhicule ancien, mais il se déplace si silencieusement. Il doit être bien entretenu. » Elle portait une robe à froufrous au lieu de sa combinaison de travail habituelle, mais elle devait quand même analyser toutes les machines qu’elle voyait.

Le bus freina silencieusement devant nous. Une superbe femme elfe en sortit, vêtue d’une robe de type cheongsam en tissu blanc lustré. La coupe convenait à sa silhouette fine, et la longue fente sur le côté laissait voir une superbe étendue de cuisses. Ses cheveux, comme ceux d’Elma, étaient argentés.

« Oh ho… Aïe ! » Ma réaction d’appréciation avait été récompensée par un coup de poing dans mon flanc et une gifle sur mon postérieur. Elma et Tina s’étaient retenues de donner toute leur force, mais leur double attaque faisait quand même mal. Un gars peut regarder, n’est-ce pas ? Je veux dire, allez ! Cette femme a déployé une technologie avancée pour faire tourner les têtes.

La femme elfe ignora mon emportement. « Merci d’avoir attendu. Est-ce le groupe de Sire Hiro ? »

« Oui. Merci d’être venue nous saluer. »

« Mais bien sûr, vous êtes notre bienfaiteur. » Elle se tourna vers Elma. « Je vois qu’un membre de notre clan est parmi vous. »

« Je suis du clan Rosé, de la lignée familiale de Willrose. Nous sommes partis vers les étoiles à l’époque de mon arrière-grand-père. »

« Bien sûr, le clan Rosé. Vu la couleur de vos cheveux, j’en étais certaine. Vous et moi partageons les mêmes racines. » Le sourire de notre guide s’était ouvert.

Les clans elfiques avaient-ils des couleurs de cheveux distinctes ? C’est assez logique, puisque la plupart des membres d’un clan sont génétiquement liés. Mais avec les mariages mixtes, tu ne pouvais sûrement pas deviner la loyauté de quelqu’un envers son clan en te basant uniquement sur la couleur de ses cheveux. La biologie elfique est cependant un mystère… surtout quand il s’agit de leur mode de reproduction.

« Assez de bavardages », dit une voix à l’intérieur du bus. « Ne faites pas attendre nos invités. Faites-les monter à bord. »

« Très bien. Suivez-moi, s’il vous plaît. » La guide nous fit signe de monter dans le véhicule. Même avec tous nos bagages, il y avait beaucoup de place à l’intérieur.

Nous avions emporté des vêtements de rechange et des produits d’hygiène, bien sûr, mais aussi quelques pistolets laser en cas de problème. Je n’avais pas pu résister à l’envie d’apporter mes épées. Nous n’avions pas pris la peine d’emporter des fusils laser, des grenades, des armures ou toute autre chose dont nous aurions pu avoir besoin pour un combat sérieux. Depuis que j’avais lu des articles sur le temps humide, j’avais emporté des combinaisons thermiques caméléons pour tout l’équipage. Ils nous permettaient de rester au frais même sur cette planète de terraformation, alors ils devraient nous être utiles lorsque nous nous promènerons à l’extérieur sur Thêta.

La guide remarqua mes épées. « Êtes-vous de la noblesse, Monsieur Hiro ? »

« En quelque sorte. C’est juste un titre honorifique. »

« Il a reçu l’étoile d’or », lui annonça Elma.

« Oubliez ça. Je ne suis pas ici pour me pavaner comme un noble. Je suis un mercenaire jusqu’au bout des ongles. »

Brandir mon titre comme une arme me semblait mesquin. Je ne faisais pas tout pour le cacher, et je l’utilisais quand il le fallait, mais je n’aimais pas l’exhiber sans raison. « Alors, quel est le programme ? »

« Tout d’abord, nous vous montrerons les hébergements disponibles à proximité du port général de Thêta. Ensuite, nous serons heureux de vous accompagner vers les attractions locales que vous souhaiteriez visiter. Le banquet de bienvenue aura lieu ce soir. »

« Ça a l’air bien. J’ai hâte de voir ce que cet endroit a en réserve. »

Quelles étaient les « attractions locales » ? Les magasins ? Les musées ? Les galeries d’art ? Je prendrais même un zoo ou un parc d’attractions. Ou peut-être un endroit où nous pourrions découvrir la culture elfique traditionnelle, qui ne manquerait pas d’être fascinante. Mais au-delà de tout cela, j’avais l’intention de chercher ces boissons médicinales dont la rumeur parlait…

« Un banquet ? »

« Oh, merveilleux ! »

« Ha ha ! J’ai hâte d’y être ! »

Mimi, Tina et Wiska avaient été séduites par la promesse de nourriture et de boissons elfiques. Le chemin vers le cœur d’une femme passe vraiment par son estomac. Ce n’est pas comme si je pouvais vraiment en parler, bien sûr, puisque j’avais planifié toutes mes vacances pour chercher du soda.

Elma se pinça les lèvres. Remarquant mon regard inquiet, elle déclara : « Maintenant que nous avons atterri sur Thêta, je devrais rendre visite à la branche principale de mon clan ici. Nous nous sommes séparés à l’époque de mon arrière-grand-père, mais ils font toujours partie de la famille. Je leur ai rendu visite une fois quand j’étais petite, mais je ne les ai pas revus depuis. »

« C’est logique. Je suis sûr que nous pourrons trouver le temps de le faire. Tu ne t’attends pas à un drame familial, n’est-ce pas ? »

« Hmm… Eh bien, je doute qu’il y ait de quoi s’inquiéter pour toi. Garde simplement à l’esprit que je sortirai un jour. »

« Allons-y ensemble. Si nous prenons le Krishna, nous y serons en un rien de temps. J’aimerais aussi voir tes racines, Elma. »

Son froncement de sourcils se transforma en sourire. « Vraiment ? Très bien. Si cela convient à notre emploi du temps, nous ferons cela. »

J’étais soulagé de la voir se détendre un peu. Après tout, nous étions en vacances. Jusqu’à présent, tout le monde était amical et accueillant, et il n’y avait aucun signe de danger. Pour une fois, nous pouvions nous détendre, nous amuser et faire nos quelques courses quand nous en avions envie.

☆☆☆

Notre premier arrêt avait été un village elfique près du port, clairement aménagé pour donner aux visiteurs un aperçu de la culture locale. Nous avions réussi à faire un peu de tourisme sans qu’il y ait de développements stupides comme, par exemple, le frère d’une belle elfe qui me provoque au hasard en duel.

Le premier hôtel que l’on nous avait montré était une auberge tentaculaire d’un étage qui me rappelait les ryokans japonais traditionnels de mon pays. Je n’y avais jamais séjourné, mais je les avais vus à la télévision. Je ne sais même pas si j’avais bien retenu le nom, ce n’est pas comme si je prenais beaucoup de vacances de luxe. À l’époque, je ne m’ennuyais pas et je n’étais pas assez fou pour me renseigner sur des choses qui ne m’intéressaient pas, et la principale chose qui m’intéressait, c’était les jeux.

« Quel endroit charmant ! »

« Oui, très relaxant. »

« Il y a une sacrée atmosphère. »

« C’est la philosophie elfique de la beauté dans la simplicité, Sœurette. »

« Le service semble lui aussi tout à fait satisfaisant. »

L’auberge avait été très appréciée par mon équipe. Le guide nous montra de grands bains, intérieurs et extérieurs, alimentés par une source chaude naturelle. Notre suite disposait d’un bain extérieur privé. Les grands bains publics étaient divisés en zones pour hommes et femmes, mais les bains privés étaient une autre histoire. J’avais hâte d’être à ce soir.

Nous nous étions immédiatement enregistrés. Allégés de nos bagages, nous nous étions mis en route pour commencer nos vacances.

Je m’étais approché de notre guide, qui s’était présentée sous le nom de Lilium. « Alors, qu’est-ce qu’il y a à voir dans le coin ? »

« Je suis heureuse que vous ayez posé la question. Les attractions locales les plus populaires sont nos musées et nos galeries. Il y a un musée culturel avec une collection de premier ordre d’artefacts elfiques et d’œuvres d’art, un musée d’histoire naturelle mettant en valeur notre riche faune et bien sûr plusieurs excellentes galeries d’art. »

Ils avaient tous l’air intéressants, mais j’étais particulièrement curieux de voir le musée d’histoire naturelle.

« J’aimerais voir le musée culturel », dit Mimi.

« Je suis d’accord avec tout ce que tu veux », dit Elma.

« Je veux voir des œuvres d’art », ajouta Tina.

« Je suis prête à aller n’importe où », déclara Wiska.

Mei n’avait pas donné son avis. Dans ce genre de situation, une Maidroïde s’en remet généralement à son maître.

Plutôt que de lancer mon vote, j’avais demandé : « Quel est le meilleur endroit pour acheter des souvenirs ? »

« Il y a un musée d’art avec une sélection exceptionnelle d’objets d’art et d’artisanat elfiques à vendre. Les autres musées ont aussi des boutiques de souvenirs, bien sûr, mais les leurs sont plus petites. Cela dit, je vous recommande le café rattaché au musée culturel. Il propose un menu de cuisine traditionnelle transmise par chaque clan. »

« D’accord. Allons-y d’abord pour déjeuner, puis nous verrons le musée d’art avec la grande boutique de souvenirs, et si nous avons le temps après, nous irons au musée d’histoire naturelle. Ça vous va ? »

Le groupe accepta mon idée et se prépara à se rendre au musée culturel. Il était à peu près midi : un timing parfait.

« Venez-vous avec nous ? »

Lilium sourit élégamment en guise de réponse. « Oui. Les chefs ont demandé que Hyshe et moi vous servions de guides tout au long de votre visite. »

***

Partie 2

Hyshe était notre chauffeur de bus. Il était du clan Minpha, comme le gars Nekt que j’avais sauvé, et il n’avait pas grand-chose à dire. Mais il avait bien fait son travail. Il semblait se contenter de rester dans le bus pendant que nous faisions nos arrêts, nous ne risquions donc pas de bien le connaître.

« Vous n’en pensez peut-être rien, Monsieur Hiro, mais nous, les elfes, sommes profondément reconnaissants de tout ce que vous avez fait », poursuit Lilium. « Ces pirates ont tué de nombreux elfes lors de leurs attaques, et ont même brûlé nos forêts. Ils ont presque détruit notre temple rituel et ont infligé de gros dégâts à notre arbre sacré. Vous devez comprendre que nous voulons remercier l’homme qui les a arrêtés. »

« Hé, faites donc comme vous le souhaitez. » Je n’avais aucune idée de ce qu’étaient le temple rituel et l’arbre sacré, mais s’il s’agissait de lieux importants pour la foi elfique, les elfes avaient dû être très énervés quand les pirates les avaient attaqués.

En peu de temps, nous étions arrivés au musée. Les objets exposés étaient intéressants, mais rien ne sortait vraiment du lot. Nous avions appris comment vivaient les elfes de Thêta, quels types d’outils ils utilisaient dans leur vie quotidienne et ce qui avait changé après l’arrivée de l’Empire.

« On dirait que les Thétans vivent encore à peu près comme ils le faisaient il y a des centaines d’années », avais-je dit.

« C’est ce qu’il semble », acquiesça Mimi. « Ils ont adopté certaines technologies modernes, mais ils sont encore très proches de la terre. »

Si j’ai bien compris les expositions du musée, les elfes avaient intégré les technologies médicales et d’infrastructure de l’Empire, mais pas grand-chose d’autre. Les piliers de leur vie sont restés les mêmes : l’agriculture, la chasse, la foi dans les esprits et la vie en harmonie avec la forêt.

« Arcs et flèches, couteaux… » Tina siffla doucement. « C’est de la vraie chasse sauvage. »

« Ils ont aussi mis au point des pièges astucieux, mais pour l’essentiel, c’est plutôt — ! » Wiska s’arrêta. « Oui, “sauvage” est un bon qualificatif. »

Attention, Wiska. Ne les laisse pas entendre que tu les traites de barbares ou de sauvages.

J’étais intervenu. « J’ai l’idée que pour les elfes, la chasse ne se résume pas à une simple mise à mort. C’est un acte sacré. Ils veulent comparer leur force à la forêt qu’ils vénèrent et accepter les bénédictions de la nature. Ils pensent probablement que ce serait mal de faire ça avec des armes de haute technologie, des drones autonomes et des robots de combat. »

« C’est un peu difficile à comprendre, n’est-ce pas ? Les armes à énergie sont tellement plus efficaces. »

« Je ne pense pas qu’il s’agisse d’efficacité. Il s’agit d’une chose différente. Imagine que quelqu’un t’engage pour restaurer un navire classique, un des modèles vraiment anciens. Tu ne lui apporterais pas les dernières améliorations pour en faire un navire de croisière moderne, n’est-ce pas ? Tu essaierais de conserver ce que le propriétaire aimait dans ce modèle. »

« Ohh ! Maintenant, c’est un peu plus logique ! »

Mon explication semblait satisfaire les jumelles, mais je voyais bien que la vision elfique du monde les déroutait. Les nains ne pouvaient pas résister aux nouvelles choses brillantes. En règle générale, ils étaient avides d’adopter de nouvelles technologies et d’innover en matière d’avancées scientifiques. Pour eux, le mode de vie traditionnel et lent de Thêta devait sembler étrangement inefficace.

« Maître Hiro, regarde là-bas ! Je crois que nous avons le droit d’essayer les arcs et les flèches elfiques. »

« Le tir à l’arc ? Je n’ai jamais tiré avec un arc. » J’en avais vu un accroché dans un pavillon sur une planète de villégiature, et je l’avais même ramassé, mais je n’avais jamais essayé de m’en servir. Pourquoi ne pas essayer maintenant ?

« Si nous faisons cela, » dit Elma, « Mimi devra porter un plastron. Tu ne voudrais pas qu’une corde d’arc te fasse craquer à cet endroit. »

« Peux-tu nous montrer comment on fait, Elma. »

« Nous voulons aussi essayer ! »

Nous nous étions rassemblés autour du coin tir à l’arc du musée et avions joué avec les armes. Ce n’était pas vraiment plus qu’un jeu — les pointes de flèches avaient été remplacées par des boules de tissu inoffensives. Mais l’elfe qui supervisait le coin nous avait prévenus qu’il était toujours dangereux de les pointer vers les gens, alors nous les avions traitées avec respect. Le superviseur et Lilium nous avaient appris à manipuler les arcs en toute sécurité.

Mimi, Tina et Wiska ne pourraient pas atteindre une cible pour sauver leur vie.

« Il ne vole pas droit ! »

« Bon sang, c’est difficile. »

« Ah ! J’ai raté ! »

Mimi n’avait pas mis de plastron, et je soupçonnais ses seins de la gêner. Quant aux naines, les arcs étaient tout simplement trop grands pour elles. Elles se seraient probablement bien débrouillées avec des arcs faits à leur taille.

« Eh bien, je ne me suis pas beaucoup entraînée, alors c’est tout ce que je peux faire », dit Elma avec désinvolture, alors qu’une flèche après l’autre s’envolait de son arc vers sa cible. Sa poitrine plus petite l’avait peut-être aidée.

Au début, j’avais autant de mal que Mimi à manier l’arc. Mais quand je retenais mon souffle, ma main se stabilisait et le temps ralentissait. Ce n’était pas si différent de tirer avec un pistolet laser. Je sentais que j’étais prêt à atteindre la cible. À partir de ce moment-là, aucune de mes flèches ne manqua sa cible. S’agissait-il d’un autre de mes mystérieux pouvoirs ?

« Tu te débrouilles bien, maître Hiro. »

« Eh, je tire sur des choses pour gagner ma vie. En gros, c’est de la triche. »

Cependant, mes capacités inexpliquées avaient continué à me ronger. Lorsque j’avais passé un examen médical dans le système Arein, on m’avait assuré que j’étais en parfaite santé et qu’il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter. Mais je m’étais quand même inquiété. J’avais ce pouvoir de ralentissement du temps, je pouvais comprendre apparemment toutes les langues de l’Empire sans implant de traduction universel, et ce genre de précision ne semblait pas naturel…

Lorsque nous nous étions suffisamment amusés à faire du tir à l’arc, nous avions déjeuné au café du musée. Prochaine étape : l’artisanat elfique. J’avais hâte de voir à quoi cela ressemblait.

☆☆☆

« Tu sais, » dis-je, « ces endroits ne ressemblent pas à de grandes attractions planétaires. C’est plutôt comme des archives locales de ma ville natale. »

« Des archives de ta ville natale ? » demanda Mimi.

« Je ne sais pas, c’est juste le sentiment… rustique. »

Mimi n’avait pas l’air moins confuse.

Jusqu’à présent, l’architecture elfique semblait se limiter à de modestes bâtiments d’un ou deux étages à l’allure vaguement japonaise. Les murs étaient principalement en bois, les toits en tuiles brillantes. C’était bien, ne te méprends pas, mais cela ressemblait moins à des vacances exotiques qu’à une promenade dans ma ville natale un après-midi d’été.

« Ne traîne pas, chéri, allons-y ! » Tina m’avait pris la main et m’avait entraîné vers le musée d’art.

« D’accord, d’accord, j’ai compris ! Ne m’arrache pas le bras ! »

Les jumelles semblaient incroyablement fortes pour de si petites personnes. Mei était de loin la membre la plus forte de l’équipage, étant un robot, mais Tina et Wiska étaient facilement à égalité pour la deuxième place. Elles étaient aussi très denses, beaucoup plus lourdes que… Non, je ferais mieux d’arrêter de penser à ça. Je ne veux pas me faire assassiner !

La salle principale du musée d’art était dominée par un récipient noir, en forme de boîte, ornée d’or. Le motif floral doré brillait sur la surface noire et brillante.

« Wôw ! » dit Tina. « Ça, c’est quelque chose. »

« Cool », ai-je dit. « De la laque. »

« De la laque ? »

« C’est ainsi que les gens de mon monde appelaient les choses avec ce genre de revêtement brillant. Je pense que c’était fait en résine. Je ne sais pas si c’est la même chose, mais ça y ressemble. »

D’après l’étiquette, c’était assez similaire. Les elfes fabriquaient des récipients décoratifs en appliquant de la sève d’arbre naturelle de Leafil IV avec une finition en poudre de style maki-e.

« On dirait que tu avais raison, chéri. »

« C’est tellement beau », soupira Wiska. « Comment crois-tu qu’ils obtiennent un noir aussi profond ? »

« Bonne question, » dit Mimi. « C’est vraiment unique. »

Bien sûr, c’était joli, mais je me demandais à quoi cela pouvait bien servir. Cela pourrait faire un bel écrin pour des bijoux ou des cosmétiques de luxe, mais un type non raffiné comme moi ne saurait pas quoi en faire. Je pourrais peut-être utiliser un peigne en laque… mais ma brosse en résine synthétique faisait très bien l’affaire. Mais j’avais soudainement eu la vision d’un peigne en laque dans les cheveux noirs et brillants de Mei… Note à moi-même : jette un coup d’œil à la boutique de souvenirs plus tard.

Il y avait plein d’autres belles choses à voir dans le musée d’art. Comme de luxueuses étoffes de soie — apparemment tissées à partir de fils prélevés sur un papillon de nuit de la taille d’un gros chien — et d’élégants vêtements fabriqués à partir de ces étoffes. Parmi les vêtements, il y avait un article ressemblant à un cheongsam comme celui que Lilium portait. L’étiquette expliquait qu’il s’agissait d’un vêtement traditionnel pour les femmes du clan Rosé.

« Chéri, regarde, regarde ! Un couteau de chasse en argent spirituel ! »

« Intéressant. On dirait presque un couteau à désosser. »

Les jumelles m’avaient traîné jusqu’à un long couteau en argent brillant. L’argent ordinaire n’était pas bon pour les lames, mais apparemment l’argent spirituel l’était. Maintenant que j’y pense, il s’agit probablement d’un matériau complètement différent qui porte juste un nom similaire. Pour ce que j’en savais, l’argent spirituel était un matériau résistant.

« On dirait une lame terriblement petite pour chasser une proie aussi féroce », dit Tina.

« Oui, » j’étais d’accord. « On dirait qu’ils chassent beaucoup d’animaux dangereux, et ce couteau ne peut pas couper les armures renforcées comme le font mes épées. Peut-être qu’ils utilisent des arcs et des flèches pour abattre le gros gibier. »

« Oh, et ça, c’est comme des armes secondaires au cas où ils seraient acculés ! »

« Ou alors, ils servent à achever et à dépecer la proie. »

« Sœurette ! » appela Wiska depuis l’avant. « Voilà une lame que nous pouvons utiliser ! »

Alors que nous la rattrapions, j’avais jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule et j’avais remarqué que Mimi, Elma et Mei discutaient près des expositions de costumes folkloriques. On aurait dit qu’elles demandaient quelque chose à Elma.

« Oh, chéri, regarde ça ! C’est beaucoup plus léger qu’il n’y paraît. »

« Vraiment ? Donne-le-moi. » J’avais pris le couteau de chasse en argent spirituel, qui était relié à son podium de présentation par un solide cordon antivol.

La lame était assez épaisse et mesurait environ trente centimètres de long. C’était un grand couteau sans chichis : la lame droite à simple tranchant se terminait par une pointe acérée. Sa simplicité me rappelait celle d’un poignard ou d’un katana qu’on trouverait sur Terre. Même émoussée, elle pouvait probablement percer la chair humaine avec facilité.

« Il est vraiment léger », avais-je dit. « On dirait presque un jouet. »

« Beaucoup plus léger que l’acier », reconnut Wiska. « Ça ressemble plus à de l’aluminium. »

« Un couteau aussi léger mais aussi solide que l’acier ? Ça doit être utile. »

« Pour certains trucs, peut-être », dit Tina. « Dommage que ce type de métaux ne résistent pas à la chaleur. »

« C’est vrai, » dit Wiska. « Ils se désagrègent sous l’effet des lasers et autres rayons à haute énergie, alors tu ne peux pas construire de navires avec. Ils ne sont pas bons non plus pour les épées mono. La première fois que tu dois dévier un laser, ta lame devient cassante et inutile. »

« Oui, ça craint. »

Tandis que les jumelles s’enfonçaient dans une énième discussion technique et que je scrutais la lame émoussée du couteau, je remarquais quelque chose d’étrange. Était-ce moi ou le couteau bougeait-il dans ma main ?

« Hé, est-ce que ce truc a un mécanisme vibrant ? J’ai l’impression qu’il tremble. »

« Je ne sais pas. Un faussaire pourrait mettre quelque chose comme ça dans une lame pour qu’elle coupe mieux, mais si tu peux sentir qu’elle bouge pendant que tu la tiens, ça ne ferait que foutre en l’air ta visée, non ? »

« Si tu sens une vibration, c’est qu’il doit être défectueux. Tu ferais mieux de le poser. Cela pourrait être dangereux. »

« Compris. »

Mais pourquoi une arme exposée dans un musée, dont la lame est émoussée, aurait-elle encore un tel mécanisme à l’intérieur ? S’il y avait quelque chose de foireux, je ne voulais pas être celui qui le découvrirait. J’avais fait un geste pour la remettre sur son podium.

À l’instant où j’avais lâché le couteau, la lame s’était brisée. Malgré moi, j’avais glapi. Elle ne s’était pas seulement fissurée, elle était brisée en petits morceaux, comme si elle avait été trop fragile pour survivre au fait d’être délicatement posée. « Est-ce… est-ce ma faute ? »

« Je n’en sais rien, » dit Tina, « mais tu es le dernier à l’avoir touché. »

« Qu’est-ce que tu lui as fait ? »

Je ne pouvais pas penser à quoi que ce soit que j’avais fait de mal, mais cela ne signifiait pas que je pouvais m’éclipser et faire comme si rien ne s’était passé. Je n’avais pas d’autre choix que de le montrer à Lilium.

Elle fixa la lame brisée avec perplexité. « Qu’est-ce qui s’est passé ici, au nom des esprits ? »

***

Partie 3

Au moins, je n’étais pas le seul à être troublé. Ce n’était vraiment pas normal.

« C’est gênant », ai-je dit, « mais il s’est cassé quand je l’ai posé. »

« Nous n’avons même pas touché à la lame elle-même ! » interrompit Tina. « Je vous le jure ! »

« C’est vrai, » dit Wiska. « Tout ce que nous avons fait, c’est de le tenir par la poignée et de le regarder sous différents angles. »

« Même si, soyons clairs, ce type a été le dernier à y toucher. »

« Trahison soudaine ! »

« Je dis juste la vérité, chéri, on t’aime, mais on ne va pas mentir pour toi. »

« Oui, mais… »

Le personnel du musée s’était rassemblé autour de nous pendant que nous discutions, mais ils semblaient tous aussi confus à la vue de la lame brisée. Personne ne semblait capable de comprendre ce qui s’était passé.

« Vous n’avez pas, disons, tiré sur la lame avec ce pistolet laser ? » demanda un elfe.

« Non ! Bien sûr que non ! Pourquoi quelqu’un ferait-il cela ? »

« Qui peut le dire ? »

« L’argent spirituel est vulnérable à la chaleur », dit un autre. « Mais est-ce qu’un tir de pistolet laser le ferait voler en éclats comme ça ? »

« Même si c’était le cas, » dit Tina, « il n’a pas tiré ! Comme il l’a dit, il n’avait pas de raison ! »

« Peut-être pas… »

Je ne pensais toujours pas être en tort, mais j’étais la dernière personne à l’avoir touché, et je ne voulais pas avoir l’air suspect. J’avais proposé de payer les dégâts. Mais le personnel avait refusé.

« Nous ne savons pas pourquoi il s’est cassé », dit un elfe qui semblait être le conservateur, « mais il ne semblerait certainement pas que vous l’ayez fait exprès. »

Les images de surveillance du musée avaient confirmé que nous n’avions rien fait d’anormal. Nous étions tirés d’affaire. Le couteau de chasse brisé serait envoyé à un laboratoire pour être étudié.

Pendant que le personnel nettoyait, Elma roula les yeux vers moi. « Il y a vraiment quelque chose chez toi qui attire les ennuis. »

Mimi avait ri sèchement.

« Sérieusement, je n’ai rien fait ! » Même si Elma avait raison, comment aurais-je pu prédire qu’un couteau d’apparence robuste se briserait dans ma main ?

« Excusez-moi, » dit Lilium, « Mais la nuit tombe. Devrions-nous retourner à l’auberge ? Après un court repos, je pourrai vous escorter jusqu’au festin. »

« Bonne idée », dit Elma. « C’est ce que nous allons faire. » Les autres étaient également d’accord. Après cet accident, nous étions tous prêts à faire une pause. J’espérais que le banquet se déroulerait un peu mieux.

☆☆☆

Mis à part les objets inexplicablement cassables, j’avais apprécié le musée d’art. Il était si grand que nous n’avions pas eu le temps de tout voir, et j’espérais que nous pourrions le visiter à nouveau pendant nos vacances. Avant de rentrer à l’hôtel, je m’étais arrêté à la boutique de souvenirs et j’avais fait quelques achats.

« Bon goût ! » Elma me sourit.

« C’est parfait ! », se réjouit Mimi.

« Ah, mais je ne t’ai rien offert… » Malgré son ton d’excuse, Tina n’avait pas pu dissimuler un sourire.

« Es-tu sûr que ce n’est pas trop cher ? » Malgré son hésitation, Wiska leva les yeux vers moi, dans l’expectative.

Pendant ce temps, Mei restait silencieuse, les yeux fixés sur le peigne en laque que je lui avais acheté. J’en avais choisi un décoré de l’image d’un lotus, puisqu’elle se débrouillait si bien en tant que pilote du Lotus noir. Mais est-ce qu’elle l’aime ? Elle était juste un peu… en train de le regarder. Et elle ne bougeait pas.

J’avais donné un coup de coude à Mimi. « Je ne sais rien sur le choix des cadeaux. Est-ce qu’elle… ? »

Mimi avait suivi mon regard jusqu’à Mei. « Je pense que c’est parfait pour elle. Continue à faire du bon travail. »

« Facile à dire pour toi… »

Finalement, j’avais offert à Elma et à Mimi des boîtes à accessoires en laque, pensant qu’elles pourraient les utiliser pour conserver les bijoux que je leur avais achetés par le passé. Tina et Wiska avaient reçu des épingles à cheveux elfiques assorties à des cordons : une avec une pierre rouge pour Tina et une avec une pierre bleue pour Wiska.

« Quelle belle trousse », dit Elma. « J’aime le motif des jonquilles. »

« Qu’y a-t-il sur le mien ? » demanda Mimi. Elle ne connaissait pas grand-chose aux fleurs.

« C’est un tournesol », lui avais-je dit en regardant le reste de l’équipage montrer ses cadeaux.

« Regarde, il les a choisis pour qu’ils soient assortis à nos cheveux ! »

« C’est si joli… »

Elles étaient toutes beaucoup plus impliquées dans leurs cadeaux que je ne l’avais espéré… à l’exception de Mei, qui était toujours gelée. Est-ce qu’elle va bien ?

« Les tournesols sont parfaits pour Mimi, » dit Elma en examinant son étui couvert de jonquilles, « mais quelle est l’idée derrière le mien ? »

« Je ne connais pas le langage des fleurs. J’ai juste choisi celle qui te ressemblait. N’est-elle pas jolie ? »

« Hmm… C’est donc ce que tu penses de moi, hein, Hiro ? »

Je ne savais pas ce que cela signifiait, mais Elma semblait satisfaite. Ce n’était pas non plus comme s’il y avait une signification profonde derrière le cas que j’avais choisi pour Mimi. Les tournesols semblaient simplement correspondre à sa personnalité brillante et joyeuse.

Les jumelles mécaniciennes avaient rapidement demandé à Lilium de leur placer les cheveux vers le haut à l’aide de leurs nouvelles épingles à cheveux. Elles avaient admiré le résultat sur l’une et l’autre.

« Un petit bâton suffit pour attacher tous tes cheveux, hein ? »

« Nous devrons apprendre à le faire nous-mêmes, frangine ! »

« C’est facile à apprendre », leur assura Lilium. « Si vous voulez, je peux vous envoyer des fichiers vidéo plus tard. »

Tout le monde quitta le musée de bonne humeur. Il semblerait que mes goûts ne soient pas si mauvais après tout. Quoi qu’il en soit, j’étais simplement heureux qu’elles soient heureuses.

☆☆☆

Depuis l’hôtel, Mimi et Elma avaient fait réexpédier leurs boîtes à accessoires au Lotus noir. Mei avait soigneusement remis son peigne dans son étui et l’avait déposé quelque part dans son uniforme. D’une manière ou d’une autre, elle arrivait toujours à cacher des choses dans des poches cachées. D’ailleurs, est-il normal que les expressions « uniforme de soubrette » et « poches cachées » inspirent des pensées lascives ? Ou est-ce que c’est juste moi ?

Je n’avais pas pu m’empêcher de jeter un coup d’œil vers le bas pour voir si Mei avait fait tomber l’étui dans son décolleté. Remarquant mon regard, elle prit ses seins à deux mains et me les montra. « Est-ce ce que tu aimerais, Maître ? » Ses seins n’étaient pas aussi gros que ceux de Mimi, mais ils étaient plus que suffisants pour satisfaire n’importe qui. Mimi était tout simplement hors norme.

« Non, non. Pas maintenant, s’il te plaît. »

« Très bien. »

Ce n’était pas le moment de commencer à la tripoter. Il y aura plein d’occasions de le faire plus tard, quand l’humeur sera bonne.

À la place, j’avais proposé de la coiffer avec son nouveau peigne. Elle avait des cheveux si longs et si soyeux que cela devait être amusant.

Nous étions seuls dans la salle commune de notre suite. J’avais terminé mon bain, mais Mimi et les jumelles étaient encore en train de se préparer. Mei, en tant que Maidoïde, n’avait pas besoin de prendre un bain. Il nous arrivait de nous baigner ensemble pour nous amuser de façon sexy, mais ses passages réguliers au poids d’entretien suffisaient à la garder propre. Elle changeait ses vêtements lorsqu’ils étaient poussiéreux, ce qui arrivait assez souvent, et elle prenait toujours bien soin de ses cheveux, ce que j’adorais.

« N’étais-tu pas en train de faire des recherches sur les clans locaux ? » demandai-je à Mei en la coiffant.

« Oui, Maître. Veux-tu en discuter ? »

« Tant que l’on peut parler ici en toute sécurité, bien sûr. »

« Je crois que c’est le cas. En bref, les clans elfiques de ce monde sont dirigés par trois factions politiques. »

Comme Mei l’expliquait, une faction était dominée par le clan Rosé. Cette faction était la plus tournée vers l’extérieur, étendant sa portée à l’extérieur — c’est-à-dire à l’Empire Grakkan — et assurant le pouvoir elfique au-delà du système Leafil. La famille et le clan d’Elma, tous deux appelés Willrose, appartenaient à cette faction.

La deuxième faction, dirigée par le clan Grald, était beaucoup plus conservatrice. Elle pensait que les elfes devaient rester sur leur planète mère, Thêta, où ils vivaient aux côtés des esprits et de leur arbre sacré. Cette faction était religieuse et mettait l’accent sur le lien de l’humanité elfique avec les esprits et la nature. Elle soutenait que la culture traditionnelle des elfes, telle qu’elle existait avant l’arrivée de l’empire Grakkan, était la véritable voie du bonheur.

La dernière faction était un groupe centriste dirigé par le clan Minpha. Les elfes de cette faction pensaient que, même si les traditions et la culture anciennes devaient être respectées, l’Empire Grakkan avait aussi beaucoup à offrir. Ils s’efforçaient d’intégrer des influences extérieures et des innovations dans le système Leafil afin d’améliorer la vie des elfes qui y vivent.

Les différences entre les factions se reflétaient dans leurs modes de vie. Le clan Rosé voyageait librement entre Thêta et l’espace, et les membres vivant sur Thêta avaient souvent des maisons de style Empire fabriquées avec des technologies de pointe. Certains d’entre eux s’adonnaient à la magie, mais ils ne l’intégraient pas à leur vie quotidienne. En gros, ce sont des progressistes urbains — ils ressemblent beaucoup à Elma.

En revanche, la faction dirigée par le clan Grald vivait dans les forêts, dans des cabanes dans les arbres à l’ancienne. Ils n’utilisaient presque aucune technologie moderne et s’appuyaient sur la magie pour survivre. Il s’agissait des elfes orthodoxes, de bout en bout.

Et la faction du clan Minpha ? Ils avaient installé des appareils électroménagers modernes dans des cabanes traditionnelles, utilisé des gadgets fabriqués par l’Empire pour faciliter la chasse et l’agriculture, et empruntaient généralement aux deux cultures pour se construire ce qui semblait être une vie confortable. Certains s’intéressaient beaucoup à la magie, tandis que d’autres la pratiquaient à peine.

« Je suppose que les clans Grald et Rosé ne s’entendent pas bien », avais-je dit.

« C’est exact. Ils ont des positions opposées sur de nombreux sujets. »

Cela m’avait rafraîchi la mémoire. « Les pirates n’ont-ils pas attaqué un mariage entre les héritiers des clans Grald et Minpha ? »

« Oui, c’est exact. »

« Dans ce cas, est-il possible que le clan Rosé ait envoyé les pirates contre eux pour empêcher les clans de devenir trop amicaux ? »

« En effet, c’est un soupçon commun aux autres clans. Après tout, la plupart des policiers du système stellaire sont issus du clan Rosé, alors on craint qu’ils aient divulgué des informations aux pirates ou qu’ils aient détourné le regard pendant les attaques. Les chefs du clan font l’objet de lourds soupçons. »

« Hmm… Oh, eh bien. Ça ne nous regarde pas, n’est-ce pas ? » Nous avions sauvé des captifs des clans Grald et Minpha, en arrangeant les choses pour le clan Rosé par la même occasion. Les trois clans avaient des raisons de nous être reconnaissants, et nous n’avions énervé aucun d’entre eux. Nous allions quitter leur système stellaire en un rien de temps — nous n’avions aucune raison de nous mêler de leurs querelles politiques.

Ou bien l’avons-nous fait ? Elma faisait partie du clan Rosé…

« Tout ce que nous pouvons faire, c’est reculer et laisser les elfes faire leur travail. » J’avais haussé les épaules. « Suivons le courant. »

« Je crois que ce serait la meilleure solution. Si nécessaire, nous pouvons facilement quitter le système. »

« Comme tu dis ! »

La liberté est ce qu’il y a de mieux dans le fait d’être un mercenaire. Si les choses devenaient difficiles, nous pouvions tout laisser tomber et partir. Dans un endroit sans problème, avec un peu de chance.

***

Chapitre 4 : L’hospitalité des Elfes

Partie 1

« Qu’en penses-tu ? »

« De quoi ça a l’air ? »

« Mignonne, mignonne. Très mignonne ! » J’avais applaudi, appréciant sincèrement le défilé de mode.

Les filles étaient toutes vêtues de tenues elfiques. Tina et Wiska avaient choisi des tenues qui ressemblaient beaucoup à celle que Tinia avait portée lors du dîner sur Leafil Prime : des couches lâches de tissu avec des motifs audacieux, probablement des dessins tribaux. À mes yeux, ils ressemblaient aux vêtements traditionnels des Aïnous.

J’avais tourné mon regard vers Elma. Elle m’avait jeté un regard noir. « Quoi ? »

« Je pense juste à la beauté de ton visage. » Elle portait une robe mince et simple de style cheongsam comme celle de Lilium. Elle était parfaite sur sa silhouette élancée, et la longue fente mettait ses jambes en valeur. « Elle te va à ravir. Oui… parfait. »

« Merci. Au fait, cette couleur en fait une robe pour les femmes mariées. »

« Vraiment ? Même quand elle montre toute cette peau ? »

« Les hommes elfiques ne sont pas aussi lascifs que les humains, m’a-t-on dit. Non pas que je le sache par expérience. »

« Vraiment ? » Les hommes elfes étaient-ils si peu intéressés par le sexe que les femmes devaient s’habiller pour les intéresser ? Toutes ces superbes filles elfes ? Étaient-ils fous ?

« Tu as bien fait de montrer ta carrure, Mimi ! »

« Tina ! Enlève ça ! » Mimi fit des bruits agités — et franchement provocateurs — tandis que Tina s’agrippait à sa poitrine généreuse. Mimi avait revêtu quelque chose qui ressemblait à un mini yukata, ou peut-être à une toge romaine, ou à une robe de l’ère Taisho… C’était vaguement japonais, mais pas exactement. En tout cas, Mimi était mignonne dans n’importe quel vêtement.

Mimi se calma. « Je n’arrive pas à croire à quel point vous avez l’air matures toutes les deux. »

« Comment cela se fait-il ? Nous sommes des femmes adultes, tu sais. »

Les vêtements elfiques avaient révélé que, sous les combinaisons que Tina et Wiska portaient habituellement, elles avaient après tout des courbes d’adultes. J’avais déjà eu des aperçus lorsque Tina décidait de se pavaner à moitié nue dans le salon après un bain, et une fois ou deux, j’avais fait une double réflexion en réalisant que, oui, elle avait des seins.

Pendant que les filles se taquinaient, un membre du personnel de l’hôtel arriva pour nous informer que tout était prêt. Des représentants des clans elfiques étaient arrivés pour nous accueillir. J’avais réalisé que nous serions le dernier groupe à se présenter pour le dîner.

Qu’est-ce que je portais ? Mes vêtements habituels de mercenaire, bien sûr. Je ne possédais pas grand-chose d’autre. Je ne me souciais pas d’impressionner les clans, et au moins l’un d’entre nous devait avoir l’air d’un mercenaire, non ? De plus, avec mes vêtements de travail, je serais prêt à entrer en action en cas d’urgence.

Mei, bien sûr, était toujours en uniforme. Les servantes ne portent rien d’autre à moins d’en avoir reçu l’ordre. La tenue de soubrette était plus pratique qu’elle n’en avait l’air. J’avais appris par expérience qu’elle pouvait y cacher plein de petites armes méchantes : des fléchettes, des pastilles fabriquées à partir du blindage renforcé d’un navire, et j’en passe.

Alors que nous entrions dans la salle de banquet, une voix se fit entendre : « Capitaine mercenaire Hiro. » Toutes les têtes s’étaient tournées. Il était difficile de rester calme avec tous ces regards braqués sur nous. La plupart des elfes présents avaient l’air amicaux, mais quelques-uns, depuis différents endroits de la salle, nous regardaient avec des yeux écarquillés de surprise, comme s’ils avaient vu une équipe de fantômes.

Ce n’est pas comme si je pouvais y faire quelque chose. Nous avions suivi notre guide jusqu’à ce qui était manifestement le siège d’honneur. Seule Mei était restée debout, postée derrière moi comme d’habitude.

Puis les présentations officielles commencèrent.

Cela avait commencé par moi. Le maître de cérémonie m’avait décrit comme le héros mercenaire qui avait éliminé les pirates qui terrorisaient le système Leafil, réussissant là où l’armée du système avait échoué. Dans ce récit, j’avais foncé seul, ignorant ma propre sécurité, pour sauver Tinia du clan Grald et Nekt du clan Minpha. On m’avait félicité au plus haut des cieux pour avoir été sans pitié avec les pirates, pour avoir vengé les victimes elfiques de leurs raids et l’arbre sacré de Leafil IV.

« Servant de bras droit au capitaine Hiro », poursuit le maître de cérémonie, « elle porte du sang de Willrose, ce qui fait d’elle une parente du clan Rosé. »

Il fit tout un plat de l’alliance clanique d’Elma. Elma m’avait mentionné qu’elle ne pensait pas qu’il était approprié de s’identifier comme faisant partie du clan Rosé, puisque sa famille avait été éloignée du système d’origine pendant si longtemps et qu’elle avait pris son propre chemin en tant que mercenaire indépendante. En même temps, elle n’irait pas jusqu’à corriger le dossier. Ce n’était pas tout à fait faux. Ce n’était tout simplement pas toute l’histoire.

Les présentations fleuries s’étaient poursuivies, aucun membre de l’équipage n’y avait échappé. Une fois que ce fut fait, un elfe de grande envergure — le chef du clan Grald, peut-être ? — proposa un toast peu familier : « Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel. »

« Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel ! », répondit la salle en écho.

Puis le banquet commença. La nourriture était étonnamment… pas du tout bizarre. Pour le dire franchement, j’étais juste content qu’on ne nous serve pas d’insectes.

Les jumelles s’y étaient immédiatement mises et, en un rien de temps, elles échangèrent des commentaires.

« N’est-ce pas délicieux ? »

« Hm. La nourriture des elfes n’est pas si mauvaise. »

« Malgré tout, je ne serais pas contre un peu plus de piquant. »

« Nan, c’est déjà bien comme ça. »

Wiska avait raison. La nourriture n’avait pas beaucoup de piquant. Cependant, il y avait une sorte de saveur de bouillon dashi dans beaucoup de plats qui compensait largement cela. Entre ça et tous les plats mijotés, ça me rappelait vraiment la maison, même si c’était indubitablement extraterrestre.

On nous présenta un plateau de ce qu’on nous avait dit être un aliment elfique de base. Cela ressemblait à du mochi enveloppé dans des feuilles de chêne. D’accord, un autre plat semblable à la nourriture japonaise… étions-nous aussi censés manger les feuilles ? J’avais une feuille dans la bouche et je commençais à mâcher quand j’avais jeté un coup d’œil aux autres tables et j’avais remarqué que personne d’autre ne mangeait les feuilles. Mais bon… Le goût n’était pas si mauvais.

Un plat qui ressemblait à du kashiwa mochi sucré s’était avéré être une sorte de boulette remplie de viande hachée. La combinaison était délicieuse.

D’autres plateaux étaient empilés avec des échantillons de la richesse naturelle de la planète : légumes racines bouillis, soupes de viande et d’abats, viande rôtie dans une sauce aux fruits, brochettes de viande et de légumes grillés et frits, et salades croustillantes.

« C’est de l’alcool de grande classe. »

« C’est délicieux, non ? »

D’une manière ou d’une autre, les jumelles avaient mis la main sur du vin — ou quelque chose qui sentait le raisin, en tout cas. Tina avait peut-être l’air d’une petite fille, mais elle buvait comme un vieil homme. Pendant ce temps, Wiska buvait à petites gorgées comme une dame raffinée. Une fois de plus, j’avais été frappé par leur différence. Cela s’explique par la différence d’environnement. Pour des raisons familiales, Tina et Wiska avaient grandi séparément. Tina avait même fait partie d’un gang dans une colonie dangereuse. Mais lorsqu’elle avait retrouvé sa sœur, elle avait abandonné cette vie et renoncé au crime pour de bon. Elle avait trouvé un emploi avec Wiska à Space Dwergr, et c’est ainsi qu’elles avaient fait ma connaissance et celle de l’équipage sur Vlad Prime. Je ne voulais pas trop fouiller dans leur passé douloureux, mais je devrais peut-être leur demander des détails un jour.

Elma mangeait tranquillement, faisant de son mieux pour ne pas se faire remarquer. J’avais transmis les informations que Mei m’avait données sur les clans, elle essayait probablement d’éviter de faire quoi que ce soit qui puisse nous entraîner dans des luttes de pouvoir planétaires. Je me doutais bien qu’il était trop tard pour rester à l’écart des problèmes à ce stade, mais c’était gentil de sa part d’essayer.

Alors que le dîner commençait à se terminer, un groupe d’elfes se leva et s’approcha de nous. À en juger par la façon dont ils se tenaient, il s’agissait d’une sorte d’aînés importants, mais ils avaient l’air aussi jeunes et séduisants que tous les autres elfes présents dans la pièce, c’est-à-dire très jeunes. C’était un peu surréaliste. Je n’avais aucun moyen de savoir lequel de ces beaux jeunes élancés était le chef auquel je devais m’adresser.

Heureusement, l’un d’entre eux prit la parole. « J’aimerais vous remercier une fois de plus d’avoir sauvé ma fille. Je suis Zesh, le chef du clan Grald. »

Le chef Zesh avait des cheveux châtains comme ceux de Tinia, et il était aussi beau qu’elle était belle. Son visage portait des cicatrices et ses yeux étaient encore plus perçants que ceux de sa fille. Il était musclé pour un elfe, mais il était un peu râblé. Il portait des vêtements amples à motifs tribaux, comme ceux que portaient Tina et Wiska.

Une autre elfe s’avança. « Je suis Miriam, chef du clan Minpha. Je voudrais aussi vous exprimer ma gratitude. Merci beaucoup d’avoir sauvé mon fils Nekt. Sans votre aide, il aurait pu perdre la vie ce jour-là. »

Elle parlait brusquement, mais il était difficile de ne pas être conquis. C’était une belle femme aux cheveux blonds et aux yeux en amande. Elle portait une robe semblable à celle de Mimi, mais avec des motifs comme ceux des vêtements de Zesh — presque comme une vierge de sanctuaire avec des motifs folkloriques sur son kimono. Elle portait plus de bijoux que je n’en avais vus sur personne sur la planète jusqu’à présent. Cela convenait à sa beauté luxuriante.

Personne d’autre dans le groupe ne s’était présenté. Apparemment, le chef du clan Rosé n’était pas avec eux — ce qui n’est pas surprenant, si ce que Mei m’avait dit était vrai. Peut-être avaient-ils décidé de garder leurs distances pour ne pas commencer à se disputer devant les visiteurs.

« Ce n’était qu’un hasard », avais-je dit, « mais je suis heureux d’avoir aidé les gens de Thêta. Je vous remercie d’avoir organisé cet incroyable banquet. »

« Mais bien sûr. Puis-je vous demander quelque chose ? » L’expression du chef Zesh devint grave.

« Bien sûr, allez-y. » De quoi s’agit-il ?

« Qui êtes-vous ? La puissance qui émane de vous ressemble presque à celle d’un grand esprit… Non, peut-être même plus grand encore. Vous avez l’air d’un simple humain, et pourtant… »

Un grand esprit aurait probablement trouvé une meilleure réponse que « De quoi ? ». Grand esprit ? De la puissance qui coule de moi ? Mais de quoi ce type parlait-il ?

« Ceux d’entre nous qui sont familiers avec les esprits peuvent sentir une incroyable puissance en vous. C’est comme si Leafil lui-même était descendu de son siège dans les étoiles pour nous saluer. »

Complètement perdu, je m’étais tourné vers Elma pour lui demander de l’aide. Elle secoua la tête. « Ne me regarde pas. Je connais à peine les bases de la magie. Je n’ai pas le pouvoir de voir des choses comme ça. »

« Elle fait partie du clan Rosé, si je me souviens bien ? C’est normal. Peu de membres de leur clan poursuivent une vie d’entraînement spirituel. Je doute qu’aucun d’entre eux n’ait la moindre vision spirituelle. Il n’est pas surprenant qu’elle n’ait pas réussi à se rendre compte de votre pouvoir. »

« Ne parlez pas comme ça à Elma », avais-je dit. « Personne n’a jamais rien dit à ce sujet — jamais. Je viens de passer un examen dans un centre médical impérial équipé des dernières technologies. »

« L’empire Grakkan a de fortes tendances matérialistes », déclara la cheftaine Miriam en plissant les yeux. « La magie et la communion spirituelle — ce que les étrangers appelleraient les capacités psioniques — ne sont pas leur fort. »

***

Partie 2

C’est vrai que je n’avais pas vu de magie à la capitale. L’Empire était beaucoup plus axé sur la technologie dure : l’intelligence artificielle, la cybernétique, la bio-ingénierie. Les nobles épéistes étaient un peu comme des Jedi, mais ils obtenaient leurs capacités surhumaines grâce aux altérations biologiques, et non à une quelconque Force surnaturelle.

« Qu’est-ce que vous essayez de me dire ? » avais-je demandé aux chefs.

« C’est difficile à dire », dit le chef Zesh. « D’où venez-vous ? Peut-être pourrons-nous y trouver une réponse. »

« Mes origines, hein ? Hum… » Si je leur disais que je venais d’un autre univers, les choses se compliqueraient très vite. Il était hors de question que je fasse ça. « Le truc, c’est que je souffre d’une amnésie. Je me suis réveillé il y a quelque temps, dérivant dans l’espace à bord de mon vaisseau. Je pense que j’ai eu un accident d’hyperpropulsion, mais je ne sais pas ce qui s’est passé… Hum, désolé d’être devenu trop familier. »

« Ne vous inquiétez pas. Vous êtes notre bienfaiteur, et nous comprenons que vous êtes un étranger. Nous ne vous demandons qu’un minimum de courtoisie. Mais… un accident d’hyperpropulsion, vous dites ? »

« Je ne connais pas grand-chose à la science de l’hyperespace, » dit la cheftaine Miriam, « Mais pendant les voyages interstellaires, les gens traversent d’autres plans d’existence, n’est-ce pas ? Peut-être que Sire Hiro est entré en contact avec le royaume des esprits. »

« S’il suffisait de cela, alors l’univers serait rempli de gens comme lui. Mais peut-être y a-t-il un lien. Cette perte de mémoire m’intrigue. Il est possible qu’il soit entré dans le royaume des esprits par l’hyperespace et qu’il y ait accompli quelque grande action. Puis, lorsqu’il est revenu dans le royaume physique, il a été contraint de laisser ses souvenirs derrière lui. »

« Dans ce cas, il aurait dû devenir lui-même comme un esprit, et sa forme corporelle se serait dissoute. Son corps a-t-il été reconstitué avec les propriétés supplémentaires d’un esprit à son retour ? »

« C’est peut-être cela. Il se peut aussi que nous nous trompions complètement. Quoi qu’il en soit, sa situation est remarquable. »

À présent, leur débat n’avait plus aucun sens pour moi. Les elfes sont fous ! Tout ce que je savais, c’est que j’allais être confronté à un problème de taille. J’avais décidé de prendre mes jambes à mon cou. Je n’avais que de mauvais pressentiments à ce sujet.

« Nous sommes bien remplis maintenant, et nous avons tellement profité de votre hospitalité », avais-je dit en reculant. « Je pense que c’est le moment idéal pour nous de dégager. »

Le chef Zesh me barra la route. « Cela ne suffira pas. Nous vous devons encore beaucoup. »

« Ne soyez pas stupide », acquiesça la cheftaine Miriam. « Il serait dommage de laisser votre pouvoir s’étioler et se perdre. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un peu d’entraînement. »

Oui, je me doutais bien que tu dirais ça. C’est pour ça que j’essaie de me défiler !

Par ailleurs, petite parenthèse : est-ce moi ou quelqu’un m’a donné trop de stats lors de la création du personnage ? Je suis déjà super fort depuis le tournoi. Maintenant, je vais me transformer en chevalier Jedi ? Tout ce que je veux, c’est me balader dans mon vaisseau spatial et tirer sur des trucs. Quel est l’intérêt de me rendre plus fort physiquement ? Donne-moi juste de nouvelles armes ou quelque chose comme ça !

« C’est incroyable, Maître Hiro ! Tu pourrais être un super héros de la vraie vie. »

« Je ne veux pas être un personnage de bande dessinée ! Bien que… Je ne sais pas, peut-être que si ? » Maintenant que j’y pense, ce serait plutôt cool d’avoir des pouvoirs comme ce gars, Cobra, qui pouvait tirer avec son esprit. Ou le super-soldat Bottoms avec ses mechas minces comme du papier. Ou un Jedi… J’avais vraiment besoin de trouver de nouvelles références.

« Si ton potentiel est aussi grand qu’ils l’estiment, Maître, je crois que cela vaudrait la peine d’essayer. » Il était rare que Mei affirme une opinion. Peut-être que c’était sérieux.

« Peut-être que tu as des capacités naturelles inexploitées », dit Mimi. « Cela m’a toujours semblé étrange qu’il ne t’ait fallu que quelques mois d’entraînement pour tenir tête à des épéistes nobles. Tu n’es même pas un augmenté. »

« Je pense que nous devrions découvrir tes limites », dit Tina, rougissant pour une raison inconnue. Wiska acquiesça, vigoureusement, les yeux pétillants. Ce n’est pas une surprise, ces deux-là adorent les bandes dessinées. Je les ai parfois entendues discuter avec Mimi de leurs super-héros préférés.

« Eh bien… » Je me sentais céder. « Peut-être. Si nous avons le temps. »

« Je vous le recommande vivement », déclara solennellement la cheftaine Miriam. « Contactez-nous, et nous organiserons le meilleur environnement de formation possible. »

D’après ce que m’avait dit Mei, le clan Grald était beaucoup plus porté sur la magie que le clan Minpha. Alors pourquoi le chef des Minpha était-il si enthousiaste à l’idée de me former ? Peut-être que l’intérêt commun de ces deux chefs était en partie à l’origine du mariage arrangé…

Eh bien, cela pouvait attendre. Demain, il s’agira de faire du tourisme, de chercher des sodas et de ne rien faire de sérieux.

☆☆☆

Après le banquet de bienvenue, l’équipage et moi nous étions assis ensemble sur l’énorme futon de notre chambre d’hôtel. Nous avions demandé une seule grande suite, et ce soir, on avait installé un futon assez grand pour que nous puissions tous y dormir en un seul gros tas. Je m’étais pourtant porté volontaire pour prendre le bord — j’étais un gars chevaleresque.

« D’accord, » avais-je dit. « C’était quoi le problème là-bas ? »

« Ne me demande pas, » dit Elma. « Je n’ai appris que les bases absolues. On dirait qu’il n’y a aucun moyen de remarquer cela sans une magie de très haut niveau. »

« Sais-tu quelque chose, Mei ? »

« Mes excuses, mais non. La compréhension de la technologie psionique par l’intelligence artificielle est encore insuffisante, je ne peux donc fournir que peu d’analyses. » Bien que son visage soit resté inexpressif, j’avais cru déceler une pointe de déception.

« Nous sommes nées et avons grandi dans l’Empire », dit Tina, « alors… »

« Tout ce que nous savons de la magie, c’est que les elfes peuvent l’utiliser », ajouta Wiska. « Je pense qu’il existe d’autres cultures dotées de technologies psioniques, mais elles sont très éloignées. »

« Oui, j’ai entendu dire qu’il y avait un Saint Empire qui utilisait la magie, mais je n’ai pas de détails. »

« Intéressant », avais-je dit, « mais je suppose que cela n’a pas d’importance ».

« N’est-ce pas ? »

« Peu importe comment vous le voyez, ça pue les ennuis, et je n’en ai pas besoin. Qui se soucie de savoir si j’ai des pouvoirs bizarres ? Ils ne valent pas la peine qu’on s’y frotte. »

Peut-être que je voudrais en savoir plus sur mes pouvoirs s’ils devenaient incontrôlables ou s’ils blessaient d’autres personnes — ou moi — mais jusqu’à présent, rien de tel ne s’était produit. Je pouvais juste comprendre les langues et ralentir le temps en retenant ma respiration — ou était-ce moi qui accélérais ? Je n’en suis toujours pas sûr.

La possibilité de comprendre ou de renforcer ces pouvoirs ne valait pas l’attention supplémentaire qu’ils ne manqueraient pas d’attirer. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de m’améliorer dans les combats au corps à corps. La magie qu’Elma m’avait montrée était plutôt cool, mais je n’allais pas remuer le nid de frelons pour cela.

« Tu agis avec méfiance », dit Elma. « As-tu peur de quelque chose ? »

« Bien sûr que oui. Même moi, je ne sais pas comment j’ai atterri dans cet univers. Je suis terrifié à l’idée qu’il s’agisse de quelque chose de beaucoup plus grand que le petit gars que je suis. »

« Hé, attends une seconde… De quoi parles-tu, chéri ? »

Elma, Mimi et moi avions tous sursauté. J’avais oublié que nous n’avions jamais dit aux jumelles la vérité à mon sujet. Maintenant que les chefs elfes avaient ouvert la boîte de Pandore, il est temps de dire la vérité.

« Inutile de le cacher maintenant. Parlons-en. »

Sur ce, je leur avais raconté l’histoire de mon arrivée dans cet univers — de mon point de vue, en tout cas. Je ne savais toujours pas comment cela s’était passé, et je ne me souvenais plus vraiment de ce que j’avais fait avant. M’étais-je endormi devant ma console de jeu avec Stella Online ouvert, ou étais-je au lit ? Ou bien s’agissait-il de faux souvenirs qui cachaient quelque chose de complètement différent ?

« Le fait est que je ne suis pas de cet univers. Ou du moins, mes souvenirs proviennent d’un autre monde. »

Tina rit. « Pas possiblle ! Alors pour toi, tout ceci n’est qu’un holojeu ! »

« Pas exactement. C’est juste que ça ressemble beaucoup au jeu auquel je jouais. Stella Online n’avait pas d’elfes ou de nains, ni de Space Dwergr, ni d’intelligence artificielle. Cet endroit ressemblait au monde du jeu quand je suis arrivé, mais je commence à penser que les différences sont plus nombreuses que les similitudes. »

« Comme c’est étrange », dit Wiska. « On dirait un holo-roman. »

« Honnêtement, il ressemblerait à un protagoniste d’holo-roman même sans cette partie. »

« Il s’est effectivement hissé au rang Platine incroyablement vite. Et il a été récompensé par une étoile d’or. »

Soudain, tout le monde me regardait comme si elles s’attendaient à ce que je fasse quelque chose d’extraordinaire à ce moment-là. Désolé, les filles. Je n’ai pas envie de faire un spectacle.

« Rang Platine, étoile d’or, ça n’a pas d’importance », avais-je dit rapidement. « En ce qui me concerne, je ne suis qu’un mercenaire avec assez de compétences pour soutenir ses paroles. »

« Un mercenaire de rang Platine avec une étoile d’or n’est pas un simple mercenaire », rétorqua Elma. « Tu as tenu tête à des nobles lors d’un combat à l’épée. Tu as eu une audience avec l’empereur lui-même. »

« C’est sûr. »

« D’accord. »

« Yup. »

« Oui… »

Je m’étais placé les mains sur les oreilles. « Blah blah, je ne vous entends pas ! Écoutez, je n’ai pas besoin d’être le héros mystérieux d’un autre univers ou d’avoir des pouvoirs magiques en plus de tout le reste, alors faisons marche arrière sur tout ce raisonnement. S’il s’agit d’un roman, où cela nous mènera-t-il ? Avec moi obligé de sauver l’univers d’une crise géante ? »

Rien ne pouvait moins me convenir. J’étais heureux de naviguer dans l’espace, de m’amuser avec les filles et de vivre une vie de confort avec des sensations fortes occasionnelles. Si je pouvais trouver du soda, la vie serait parfaite. J’avais commencé à chercher des maisons sur des planètes, mais je ne me souciais pas tellement d’avoir une maison. Cela me semblait juste être le moyen le plus pratique de boire du soda quand je le voulais. Si je pouvais ouvrir une canette de soda en toute sécurité sur le Lotus noir, je renoncerais à la maison.

« Y avait-il quelque chose de ce genre dans le jeu ? » demanda Wiska, les yeux brillants. « Peux-tu utiliser tes connaissances du jeu pour prédire une menace à l’échelle de la galaxie ? » Pourquoi était-elle si excitée par les menaces galactiques ?

« Non. Je veux dire, ce n’est pas impossible… »

Elma, Mimi et Tina s’étaient toutes jointes à l’excitation.

« Veux-tu dire qu’il y a une chance ? »

« Est-ce qu’il y en a ? »

« Le penses-tu vraiment ? »

Nous avions fait face à des menaces assez importantes, mais nous avions toujours réussi à nous en sortir à la fin, alors nous ne nous étions jamais sentis si en danger que ça.

***

Partie 3

« Je dis simplement — les formes de vie cristalline, par exemple. Il y avait un événement du jeu qui impliquait un contact, la défense, l’enquête et l’éradication, dans cet ordre… »

« En y réfléchissant, » dit Elma, « C’était la première fois que j’entendais parler d’une telle bataille contre le cristal mère. »

« J’ai divulgué des informations sur le cristal mère à Serena à l’époque… C’est une bonne chose que nous ayons rapidement nettoyé ce gâchis. »

« C’est une chose folle à dire sortie de nulle part ! Est-ce qu’il y en a d’autres ? »

« Eh bien, il y a eu beaucoup d’événements dans le jeu où nous avons dû faire face à ces choses. Il y a eu un événement où on a été attaqué par d’énormes essaims. Chaque entité avait la taille d’un petit navire. Elles n’étaient pas très résistantes, mais il y en avait tellement. Elles s’attachaient aux colonies et dévoraient tout. »

Cela provoqua un sursaut de la part de l’équipage.

« Ils ont transformé les colonies dévorées en lieux de nidification et en ont engendré d’autres. Cet événement a été le pire. Un tas de colonies et de stations ont été infestées et ont dû être détruites. »

« Alors, comment les avez-vous vaincus ? »

« C’était comme avec les formes de vie cristallines, les grands contrôlent les plus petits… ou, comme, les petits ne sont que des extensions des grands. Si tu ignores les petits et que tu élimines les grands, les petits s’autodétruiront en même temps qu’eux. Mais avant que nous ne comprenions cela, c’était une longue bataille perdue d’avance. À la fin, nous avons demandé à nos plus gros vaisseaux d’attaque d’utiliser des moteurs FTL pour se rapprocher du plus gros et l’abattre par des tirs coordonnés. »

« Y a-t-il une chance que cela se produise pour de vrai ? »

« Je ne sais pas. Peut-être que cela s’est déjà produit dans le passé et qu’une société de cet univers a trouvé la même solution que nous. Mais si un méga-essaim attaque maintenant, nous avons les informations nécessaires pour le combattre. »

« C’est tout à fait juste. » Tina soupira. « Je pense que cela ne sert à rien de s’inquiéter maintenant. »

« D’accord, » balbutia Wiska.

« Qu’est-ce qui est différent dans ton jeu ? Je veux tout savoir sur les trucs techniques. »

« Oh, oui ! » Wiska se réjouit. « Ce serait très intéressant. »

« Pensez-vous vraiment qu’en apprendre plus sur SOL pourrait nous aider ? » ai-je demandé, dubitatif.

Sous l’impulsion des jumelles, j’avais partagé tout ce dont je me souvenais à propos de la technologie des vaisseaux spatiaux dans Stella Online. J’avais fini par les rassurer en leur faisant remarquer qu’il était tard. Nous devions dormir un peu si nous voulions faire du tourisme le lendemain.

« Ah, » Tina fit la moue.

« Je vous en dirai beaucoup plus la prochaine fois. »

« Nous t’en tiendrons rigueur. »

Mes histoires avaient semblé toucher une corde sensible chez les jumelles. Elles n’arrêtaient pas de parler de la technologie SOL alors qu’elles étaient allongées dans leur lit, oubliant tous leurs efforts pour me rappeler qu’elles étaient des adultes mûres. Et j’avais entendu chaque mot, car malgré mon intention de prendre le bord du futon, je m’étais retrouvé coincé en plein milieu, avec une jumelle de chaque côté.

Essayaient-elles de me piéger ? Je savais déjà que je n’avais aucune chance de m’échapper.

☆☆☆

Je m’étais réveillé le lendemain matin avec une jumelle accrochée à chaque bras. Ma contrariété d’être traitée comme un oreiller de corps était plus que compensée par la douceur, la chaleur et l’odeur sucrée qu’elles dégageaient. Pourquoi les filles sentent-elles si bon, d’ailleurs ? Nous utilisions toutes le même shampoing et le même après-shampoing de l’hôtel.

Elma et Mimi étaient entrées depuis la pièce voisine, encore en pyjama.

« Eh bien, regardez qui s’entend bien », dit Elma avec un sourire en coin.

Mimi souriait aussi. « Dois-je être jalouse ? »

« Je pense aller au bain », ajouta Elma. « On ne t’a pas réveillée, n’est-ce pas ? »

« Nan, j’étais justement sur le point de me lever. Je pense que je vais me joindre à vous. » Je m’étais assis, réveillant les naines. Elles avaient marmonné en dormant et s’étaient retournées.

« Argh… bonjour. »

« Bonjour — » Wiska avait réalisé à quel point nous étions proches et s’était éloignée en glapissant. C’est quoi ce pétage de plombs ? Tu as insisté pour t’allonger à côté de moi.

Wiska sauta dans les bras de Mimi, qui l’attrapa avec joie. Même si les jumelles étaient plus âgées qu’elle, Mimi s’était adoucie proche d’elles, s’occupant d’elles comme s’il s’agissait d’un couple d’enfants.

« Ah, Wiska ! Laisse-moi caresser ces douces joues ! »

« Yeep ! »

Pendant que Mimi coinçait Wiska et lui pinçait les joues, j’avais réveillé Tina, qui s’accrochait toujours à mon bras droit. Elle soupira et enroula aussi ses jambes autour de moi. « Donne-moi encore cinq minutes… »

« Non, je me lève pour prendre un bain. Pourquoi ne te prépares-tu pas avec Elma et Mimi ? »

« Ah ! Mais je veux y aller avec toi, chéri ! »

« Réveille-toi et fais fonctionner ton cerveau ! Si les gens nous voyaient nus ensemble, je serais arrêté ! »

« De quoi parles-tu ? Je suis une adulte ! »

« Mais tu as l’air d’un enfant — qu’est-ce que tu fais ? »

Sans un mot, Tina se pressa contre mon bras. Naturellement, elle n’avait pas porté de sous-vêtements au lit — et sous sa chemise de nuit pas trop épaisse, son corps était beaucoup plus mature que je ne l’avais pensé.

« Qu’est-ce que tu disais à propos du fait que j’avais l’air d’une enfant ? Hmm ? »

« D’accord, d’accord, je cède. Vous êtes toutes des femmes. Mais ça rend la chose encore plus inappropriée, n’est-ce pas ? »

« Tu crois, chéri ? »

J’avais hoché la tête avec sérieux. « Je le pense, chérie. »

« Oui, oui, vous êtes toutes les deux très mignonnes », dit Elma. « Maintenant, préparez-vous pour que nous puissions commencer la journée. »

« Oui, maman », dis-je en sourdine.

« Qui appelles-tu maman ? »

« Oh ! » Mimi s’était redressée. « Appelle-moi aussi maman ! »

« Mwargh !? » Le dernier glapissement de Wiska fut étouffé lorsque Mimi, penchée en avant, enfonça accidentellement le visage de la plus petite dans son décolleté.

Je l’avais dit pour plaisanter, mais Mimi semblait vraiment s’y intéresser. Pourquoi cela t’excite-t-il autant ? Aussi, s’il te plaît, laisse partir Wiska avant de l’étouffer.

☆☆☆

Une fois lavé et habillé, j’étais descendu pour trouver Lilium, notre guide, qui nous attendait dans le hall d’entrée. « Bonjour, » dit-elle.

« Bon Matin. » J’avais remarqué qu’elle avait abandonné sa robe moulante pour une tenue plus proche de ce que l’équipe et moi avions préparé pour les vacances. « Ne vous habillez-vous pas traditionnellement aujourd’hui, hein ? »

« Avez-vous préféré la robe ? »

« Non. En fait, je me sens plus détendu avec vous en tenue décontractée. » J’étais un homme simple. Une jambe presque nue glissant hors de la longue fente d’une robe m’empêchait de me concentrer sur autre chose. J’avais déjà trois petites amies, c’était presque trop pour moi, mais il faudrait que je sois fait de pierre pour ignorer une femme magnifique dans une telle tenue. « Je sais que j’en ai parlé, mais peut-on changer de sujet ? J’ai l’impression que ça frise déjà le harcèlement sexuel. »

Elle gloussa légèrement. « Certainement. Je suis là pour vous servir de guide à nouveau aujourd’hui, si vous le souhaitez. »

« Ce serait génial. Êtes-vous sûre que vous n’avez rien de mieux à faire ? »

« Tout à fait. Mes supérieurs m’ont ordonné de vous assister. »

« Des supérieurs, hein ? Quel est exactement votre travail, Lilium ? »

Ce qui lui vaut un autre sourire. « Je suis un membre du clan Rosé employé par le département des affaires étrangères du gouvernement planétaire autonome. Pour faire simple, vous pouvez me considérer comme un fonctionnaire. »

« Je vois… »

C’est donc le département des affaires étrangères de la planète qui s’était chargé de notre hébergement et de nos visites guidées. Le gouvernement elfique de Leafil IV était assez autonome, il était donc logique qu’il ait du personnel pour s’occuper des visiteurs de l’Empire.

« Le clan Rosé s’occupe de tous les liens de Thêta avec les mondes extérieurs », expliqua Lilium. « Diplomatie, défense du système stellaire, commerce et marketing interplanétaire, tourisme… Mon département couvre un large éventail de tâches. »

« Wow. Ça a l’air d’être une grande entreprise. »

« C’est certainement le cas, mais les profits sont tout aussi importants. »

« Et les risques, je parie. »

« Ah ha ha… »

J’avais deviné que le travail du département de Lilium était plus délicat qu’elle ne le laissait entendre. S’ils étaient chargés des négociations interplanétaires et de la défense des systèmes stellaires, ils seraient tenus pour responsables si quelque chose tournait mal. D’après le rapport de Mei, le clan Rosé avait été censuré pour n’avoir pas réussi à abattre les pirates.

J’avais haussé les épaules. « Ce ne sont pas mes affaires. Si vous voulez bien nous faire visiter, on ne peut rien demander d’autre. »

« Vous pouvez me laisser faire. Avez-vous des souhaits à formuler ? Si vous voulez vous faire une idée de la splendeur naturelle de Thêta, je vous recommande les zoos et les jardins botaniques. » Lilium tendit sa tablette pour me montrer quelques photos d’animaux intrigants, dont une mignonne petite boule de poils et une créature reptilienne à l’air vicieux. « Ou vous pourriez retourner au musée d’art. Vous n’en avez vu qu’une partie hier. »

« De bonnes idées. Mais j’ai déjà une demande. »

« Bien sûr. Je me ferai un plaisir de vous montrer tous les endroits que vous souhaitez. Où voulez-vous aller ? »

« Une usine de boissons gazeuses. Une populaire, si possible. Si elle propose des dégustations, c’est encore mieux. »

« Une usine de boissons gazeuses ? » Les sourcils parfaits de Lilium se froncèrent. Je ne pouvais pas lui en vouloir d’être confuse, mais c’était important pour moi. Vital, même.

C’est alors que les ivrognes lancèrent leur offensive.

« Si les boissons sont au programme, » interrompit Elma, « pourquoi ne pas visiter une brasserie ? »

« Excellente idée, chéri ! »

Wiska acquiesça. « Ça a l’air charmant. »

Pas toutes les trois ! Elles me mettraient en minorité !

Mimi leva la main. « Avant tout cela, je propose que nous prenions un petit déjeuner. Jusqu’à présent, la cuisine locale a été aussi délicieuse que nous l’espérions. » Elle avait encore en travers de la gorge la fois où nous avions essayé une soi-disant spécialité locale qui s’était avérée n’être que de la nourriture transformée pour cartouches. Tu parles d’une déception !

Lilium réfléchit un instant. « Il y a une zone près de la frontière entre les territoires de Rosé et de Minpha qui abrite de nombreuses installations de production alimentaire. Certaines proposent des visites. Est-ce que ça vous conviendrait ? »

« C’est un plan solide. C’est ce que nous allons faire. »

En chemin, j’avais pu expliquer un peu plus ce que je cherchais. Elma avait mentionné avoir bu une « concoction médicinale » semblable à de la root beer sur Leafil IV lors de sa visite d’enfance. Je pourrais sûrement trouver quelque chose sur cette planète qui pourrait passer pour du soda.

Croisons les doigts…

***

Partie 4

Spoilers : il n’y avait pas de soda. En fait, Leafil IV n’avait aucune boisson gazeuse. Par un cruel tour du destin, le concept de boissons gazeuses n’était jamais apparu sur la planète.

Nous avions fini par visiter l’une des principales brasseries de boissons sans alcool de la planète. Lorsque j’avais essayé de décrire le soda au guide touristique, un gros bonnet de l’entreprise nous avait entendus et s’était montré curieux.

« Avez-vous une idée pour une nouvelle boisson gazeuse ? » m’avait-il demandé. « Ça ne me dérangerait pas d’entendre votre explication. »

« Non, ce n’est pas grave », avais-je répondu. « Même si je pouvais l’expliquer clairement, je n’ai pas le savoir-faire technique pour y arriver. »

Mais au fur et à mesure que l’homme d’affaires plaidait sa cause, je m’étais rendu compte que c’était peut-être l’occasion que je cherchais. Peut-être qu’avec un peu d’effort de ma part, je pourrais convaincre une entreprise de Thêta de fabriquer du soda pour moi.

Je me suis tourné vers mon équipe. « Il faut que je parle à ce type. Amusez-vous bien. »

« Je me joindrai à toi, Maître. »

« Es-tu sûre ? D’accord, allons-y. »

Mei m’avait suivi pendant que le reste de la bande continuait la visite et les dégustations. La visite était sur le point de passer aux boissons alcoolisées, ce qui excitait tout le monde sauf nous deux. J’avais jeté un dernier coup d’œil inquiet à Mimi. C’était une alcoolique médiocre, et quelques échantillons gratuits de trop la feraient chanceler. J’espère que les autres s’occuperont d’elle.

« Par ici, monsieur. » Un autre elfe, apparemment le supérieur du guide, nous conduisit dans une salle de réception. « Maintenant, de quoi s’agit-il ? »

J’avais fait de mon mieux pour le lui expliquer. « Les boissons gazeuses sont des boissons non alcoolisées auxquelles on a ajouté du dioxyde de carbone. Elles sont pétillantes et stimulantes et vous titillent la gorge juste comme il faut. »

J’avais partagé toutes les bribes de connaissances que j’avais sur le soda. Malheureusement, ce n’était pas grand-chose. Pendant tout le temps que j’avais passé à boire du soda dans mon ancienne vie, je n’avais jamais cherché à savoir comment il était fabriqué. Tout ce que je savais, c’est que les usines fabriquaient une sorte de sirop aromatisé et y injectaient des bulles.

« Oh, et c’est aussi réfrigéré. Je pense que cela aide le gaz à se dissoudre. »

« Je vois, je vois… » Le gros bonnet prit des notes sur le terminal de sa tablette.

« Ils sont généralement proposés dans des saveurs sucrées ou fruitées, alors je pense que beaucoup de boissons auraient un bon goût avec de la carbonatation. Je ne connais pas de recettes spécifiques, mais vous avez des gens qui savent comment donner du goût aux choses, n’est-ce pas ? »

« Oui, bien sûr. »

« Qu’est-ce qu’il y a d’autre ? Oh, de la neige carbonique… hum, du dioxyde de carbone solidifié. Si vous en avez, vous pouvez en fabriquer facilement. Mélangez de la glace sèche à une boisson, et vous obtenez une carbonatation instantanée. Une fois que vous aurez la formule, vous devriez construire des équipements pour la produire en masse, mais cela pourrait être un moyen facile de la tester d’abord. »

« Des informations très intéressantes. Qu’en est-il des boissons alcoolisées ? »

« Vous pouvez tout à fait fabriquer de la bière gazeuse. Et des cidres bruts. Il existe aussi des boissons gazeuses aux fruits à faible teneur en alcool… »

« Intéressant, intéressant. »

« Oh ! Et comme les boissons sont pleines de gaz, vous devez faire attention à la façon dont vous les embouteillez et les expédiez. Les sodas peuvent exploser dans des environnements à basse pression, alors vous ne pourrez peut-être pas les stocker en apesanteur. Je suis presque sûr que c’est la raison pour laquelle elles n’ont pas été adoptées dans l’Empire. »

« Merci pour l’avertissement. Mais avec un bon emballage, de tels produits pourraient être vendus sur la planète sans trop de problèmes. » Le type souriait d’une oreille à l’autre. Il était dans le développement de produits, et il semblait connaître toutes les boissons vendues sur Thêta. Il n’avait jamais entendu parler de boissons gazeuses, et l’opportunité commerciale l’intriguait.

Moi, en revanche, j’étais déprimé. Peut-être qu’un jour les elfes fabriqueraient des boissons pétillantes, mais pour l’instant, je n’avais pas de chance. C’est la poisse.

La brasserie me paya mon idée en caisses de leurs produits les plus populaires. Ils m’avaient proposé une somme forfaitaire, mais ce n’était pas grand-chose pour moi, alors j’avais demandé l’équivalent en alcool et en jus à la place. Nous pourrions les boire nous-mêmes ou les vendre à une colonie assoiffée d’importations elfiques. C’était mieux que d’avoir à signer un contrat, et c’était plus qu’un paiement suffisant pour les maigres informations que j’avais pu fournir. Un choix judicieux, si tu veux mon avis.

☆☆☆

J’avais raconté mon histoire tragique à l’équipage.

« Hein. Et alors ? »

« Pas de chance, chéri. »

« Oh, eh bien. »

Elma et les jumelles avaient ignoré ma mésaventure comme si elle n’avait rien à voir avec eux. Pour être honnête, ce n’était pas le cas, vraiment… mais la pile de bouteilles qui les entourait expliquait leur désintérêt. Elles en avaient vidé au moins une douzaine.

Mimi, quant à elle, était complètement déboussolée. Dès que je m’étais assis avec le groupe, elle s’était jetée sur mes genoux, m’avait fait des avances d’ivrogne et s’était évanouie en riant toute seule.

J’avais fait un geste vers elle. « Est-ce que quelqu’un peut me dire pourquoi vous avez toutes laissé faire ça ? »

« Je te jure, » dit Elma, « Je ne l’ai quittée des yeux qu’une minute. »

« Tu ne peux pas nous en vouloir ! » protesta Tina. « Comment a-t-elle pu se saouler avec si peu d’alcool ? »

Seule Wiska tenta de présenter des excuses sincères. « Nous sommes désolés », déclara-t-elle, si gentiment que mon agacement se dissout instantanément.

Malheureusement, la journée s’était soldée par un échec. J’avais été forcé de faire face à la dure vérité que ma quête de soda était dans une impasse, me laissant plus bas que je ne l’avais été depuis longtemps. Mimi avait perdu la tête à cause de quelques échantillons de boissons. Et les trois autres étaient bien au-delà de ce que l’on peut considérer comme un échantillon.

Je m’étais tourné vers Lilium. « J’ai l’impression que je devrais m’excuser pour que mon équipage soit… comme ça. »

« Non ! » dit-elle en souriant. « C’est rassurant de voir que vous êtes des gens ordinaires après tout. » Elle s’était jointe à la visite, mais n’avait pas participé à l’échantillonnage. Elle était en service, après tout.

« Au moins, j’ai éliminé la mauvaise nouvelle de notre premier arrêt. Changeons nos plans pour le reste de la journée. »

« Quoi ? Ne voulez-vous pas aller voir d’autres brasseries ? »

« Notre tournée des buveurs ne fait que commencer ! »

« Quelle honte… ! »

Et toi, Wiska ? Elles étaient toutes les trois insatiables. Comment se fait-il qu’elles aient encore un foie en état de marche ?

« Vous avez bu tout ça, et vous en voulez encore ? » avais-je demandé.

« Nous ne faisons que commencer, Hiro ! »

« La liqueur elfique est raffinée et délicieuse, mais la teneur en alcool est un peu faible. C’est essentiellement du jus ! »

« Je pourrais en prendre un peu plus, moi aussi. »

Je ne pouvais pas résister à un assaut unifié. Je ne cédais pas, me disais-je, je maintenais le moral de l’équipage. Ce n’était pas une excuse très convaincante, mais elle devait faire l’affaire.

« J’ai compris. Je vous ai entraînées dans mon choix d’activité, et maintenant c’est à votre tour. Si c’est ce que vous voulez tous, continuons la tournée de beuveries. » Les trois ivrognes avaient applaudi à trois reprises. Je ne comprenais pas du tout leur amour pour l’alcool, mais elles pensaient sans doute la même chose de mon obsession pour les sodas. « Pouvez-vous nous trouver une bonne brasserie, Lilium ? Peu importe que les prix ou la teneur en alcool soient élevés. Privilégions la qualité. »

« J’ai compris. Attendez un peu que je prenne les dispositions nécessaires. »

Pendant que Lilium cherchait notre prochaine destination, je m’étais occupé de Mimi. Et les buveuses, vous feriez mieux de vous préparer à partir. Oui, rangez l’alcool. Dépêchez-vous.

La brasserie que Lilium avait trouvée s’était avérée bien plus amusante que je ne le pensais. C’était agréable de se détendre et de regarder les filles faire la fête. Nous avions utilisé une capsule médicale pour dégriser Mimi, et en un rien de temps, elle était prête à commander de la nourriture de bar avec moi et à goûter les saveurs non alcoolisées de Thêta.

Mais cette paix ressemblait beaucoup au calme avant la tempête. Je devais être prêt à tout.

***

Chapitre 5 : Mon premier atterrissage en catastrophe

Partie 1

Le prochain jour de nos vacances se leva. Comme la visite des brasseries s’était déroulée sur le territoire du clan Rosé, Lilium proposa que nous visitions aujourd’hui le territoire du clan Grald.

Des trois clans qui dominent Thêta, le clan Grald était celui qui vivait le plus étroitement avec la nature. Aussi romantique que cela puisse paraître, cela signifiait que leur territoire était principalement constitué de forêts vierges indomptées. Les campements des clans étaient disséminés dans de vastes étendues sauvages.

« Alors, tout le monde, assurez-vous d’être armé », avais-je dit alors que nous nous arrêtions au Lotus noir à la première heure du matin. Il n’était pas amarré très loin de notre hôtel, alors j’avais demandé à Lilium de s’arranger pour que nous retournions à notre vaisseau mère pour nous ravitailler.

« Ne va-t-on pas faire du tourisme ? » demanda Mimi d’un air dubitatif.

« Bien sûr. C’est juste que nous ferons du tourisme dans une jungle mortelle sur une planète étrangère. »

« Cela ne m’est pas étranger », protesta Elma. « Mais il est vrai que je n’ai jamais été sur le territoire de Grald. »

« Ne crois-tu pas que tu exagères ? »

« Mieux vaut prévenir que guérir, frangine. »

J’avais envisagé d’emporter les combinaisons adaptables à l’environnement qui pouvaient nous protéger des insectes venimeux, des parasites et des changements soudains de température, mais elles étaient un peu tape-à-l’œil pour un voyage d’observation — elles ressemblaient à des combinaisons d’équitation de science-fiction. Je voulais tout de même être prudent. « Ne prenez pas la nature sauvage à la légère », avais-je dit. « Les vraies forêts vierges — pas les stations balnéaires entretenues — peuvent être dangereuses. »

« Tu crois ? »

« Vraiment ? »

« Il a raison », dit Elma. « Les forêts sont pleines d’ossements de randonneurs imprudents. »

Mimi, Tina et Wiska étaient toutes nées et avaient grandi dans des colonies. Je ne pensais pas que des gens qui avaient vécu leur vie dans des environnements gérés artificiellement seraient vraiment capables de se faire une idée de la vie en pleine nature. Au moins, je connaissais une ou deux choses sur le camping.

« Portez des vêtements qui exposent le moins de peau possible. Vos combinaisons de travail sont parfaites. »

« Je ne veux pas porter une tenue de travail pendant mon jour de congé ! » se plaignit Tina.

« Les fioritures se déchireront dès qu’elles se prendront dans une branche. Nous voulons du simple et du durable, pas du sexy. » J’avais distribué des combinaisons thermiques Caméléons. Elles nous garderaient au frais et à l’aise même avec des vêtements épais, et elles avaient fait leurs preuves dans les environnements les plus difficiles.

« Je pense vraiment que tu exagères un peu, » dit Elma. « N’oublie pas que nous avons un guide. »

« Tu n’as pas tort, mais j’ai décidé d’opter pour la paranoïa. Tu ne trouves pas que c’est un peu trop calme depuis que nous sommes arrivés ici ? »

Elma fronça les sourcils, mais elle n’avait pas insisté. Même si j’avais envie de profiter de notre temps libre sans me soucier de rien, il m’était impossible de me débarrasser du sentiment que quelque chose n’allait pas — et je savais qu’Elma le sentait aussi. Comment pouvait-elle me reprocher d’être prudent ?

Pendant ce temps, Mimi fouillait dans mon sac à dos. « Qu’est-ce que tu as là-dedans ? »

« Un kit de survie, des rations portables, une balise de détresse et un pack d’énergie de secours. »

« Que contient le kit de survie ? »

« Des nanomachines de premiers secours, un désassembleur et un reconstitueur moléculaire, des trucs comme ça. »

« Moléculaire quoi ? »

« Tu te souviens comment, pendant le tournoi à la capitale, la flotte impériale a démonté et réassemblé les champs de bataille pour les fusillades ? Il s’agit d’une version compacte de ce procédé. »

Mimi claqua des doigts. « Oh, bien sûr ! »

Cet appareil, dont le nom avait été longtemps cité, était en fait une imprimante 3D portable ultra perfectionnée. Il pouvait désassembler des matériaux comme le bois et le minerai et les convertir en ce dont tu avais besoin, à l’aide de préréglages enregistrés. Il serait parfait pour construire un abri rapide en cas de besoin.

Comment cela fonctionne-t-il ? Je ne sais pas. Je ne posais pas de questions sur la technologie de l’Empire, je l’utilisais simplement. Il était déjà difficile de croire qu’un appareil de la taille d’une télécommande de télévision pouvait transformer et reconstruire de la matière brute, mais cela ne faisait aucun doute. J’avais cherché des explications sur la théorie sous-jacente, mais tout cela n’était qu’un fatras de jargon incompréhensible.

On pourrait penser qu’un tel dispositif ferait une arme utile, mais le désassemblage moléculaire était super facile à contrecarrer. Il fonctionne mieux sur les ressources naturelles comme le bois et les minéraux.

« Et la balise de détresse ? Penses-tu vraiment que nous en aurons besoin ? »

« Imagine que nous sommes au fond des bois et que notre guide est blessée ou séparée de nous. C’est la nuit. Nous sommes dans la nature, la visibilité est faible, des animaux dangereux rôdent. Je veux être capable de monter un abri, d’appeler à l’aide et de passer la nuit. »

Tina se moqua. « Pourquoi ne pas les appeler avec ton terminal portable ? »

« Nous ne pouvons le faire que s’il y a un signal à l’extérieur. C’est un gros si. »

« … Nous n’aurons pas de signal ? »

« Peu probable. »

Mei avait fait des recherches sur la région que nous allions visiter, et il s’est avéré que la majeure partie du territoire de Grald se trouvait en dehors des champs de réception standard des terminaux. Nous serions hors service. J’étais un peu surpris que quelque chose comme ça soit possible dans cet univers de haute technologie, mais Thêta, bien sûr, était moins technologique que la plupart des planètes. Les elfes estimaient que les signaux des terminaux interféraient avec l’entraînement magique. Je dois admettre qu’une partie de moi avait envie de crier : vous vous foutez de ma gueule ?

« Je suis contente que tu prennes des précautions », dit Wiska.

« Je ne m’inquiéterais pas autant s’il n’y avait que moi, et Elma peut prendre soin d’elle-même. Mais avec vous trois qui venez aussi, je dois faire attention. »

Mimi soupira. « J’aimerais pouvoir te dire que tu as tort à mon sujet. »

« Tu ferais mieux de ne pas sous-estimer les nains », déclara Tina.

« Hé, Mimi, je te confie ma vie à bord du navire. Et Tina et Wiska, je sais à quel point vous êtes fortes. Mais vous avez vécu votre vie dans l’espace. L’exploration planétaire est un tout autre défi. »

« Et Mei ? » déclara Mimi. « Ne va-t-elle pas venir ? »

« Je lui ai demandé de rester avec le Lotus noir. Nous pourrions avoir besoin d’elle pour sauver nos peaux si les choses se gâtent. »

Mei parla platement derrière moi. « Même si je regrette d’être séparée, tels sont les ordres du Maître. »

J’avais d’abord pensé que nous pourrions avoir besoin d’elle en renfort si nous étions en détresse dans la nature, mais il m’était aussi venu à l’esprit que des pirates pourraient attaquer pendant que nous étions en randonnée. Si cela se produisait, nous aurions certainement besoin de quelqu’un à bord du Lotus noir, de préférence Mei, Elma ou moi. En tant que capitaine, je devais diriger l’expédition sur le territoire de Grald, et Elma, notre elfe résidente, devait aussi être de la partie. Mei était donc la meilleure membre de l’équipage à rester sur place.

« Je pense toujours que tu es trop prudent… »

« Si nous avons de la chance, nous pourrons revenir demain et rire de ma paranoïa. D’ici là, assurez-vous d’avoir emporté des rations et de l’eau. »

Il est impossible de prévoir toutes les situations, mais si nous devions nous terrer quelque part, la nourriture et l’eau étaient deux choses dont nous aurions absolument besoin.

☆☆☆

Lilium nous rejoignit à l’extérieur du Lotus noir. « Euh, pourquoi êtes-vous habillé comme ça ? »

« Nous sommes préparés pour une expédition en pleine nature. »

« Et c’est quoi tous ces… trucs… que vous transportez ? »

« Nous sommes préparés pour une expédition dans la nature. » Et si je me répétais ? Cela me paraissait assez simple. Mais Lilium ne s’attendait manifestement pas à ce que nous nous présentions armés jusqu’aux dents et portant des combinaisons thermiques caméléons. Les combinaisons thermiques étaient imprimées d’un motif hexagonal, il suffisait d’appuyer sur un bouton au niveau du collier, et elles changeaient de couleur pour se fondre dans l’environnement. Elles n’offraient pas une couverture parfaite à courte portée, mais elles rendaient leur porteur extrêmement difficile à repérer de loin.

Lilium toussa poliment. « Vous n’avez pas besoin d’être aussi préparé. Votre guide vous mettra à l’abri du danger. »

« J’espère que vous avez raison. »

J’avais essayé d’avoir l’air sage, voire éclairé. J’avais peut-être l’air bizarre avec tout cet attirail, mais j’avais le sentiment que notre randonnée n’allait pas se dérouler sans heurts. Si des ennuis nous attendaient sur Leafil IV, ils étaient sûrs de nous trouver sur le territoire de Grald. Nous nous posions, commencions une belle promenade dans les bois, et bam ! catastrophe ! Je connaissais ma chance.

« En tout cas, votre transport est prêt. Par ici, s’il vous plaît. »

« Merci. »

Nous avions suivi Lilium, qui avait renoncé à tout commentaire. Ce n’était pas le moment de se soucier d’attirer les regards. Nos vies étaient en jeu. J’étais aussi sérieux qu’une crise cardiaque. De toute façon, personne à part Lilium n’était sur le tarmac pour nous voir.

« Tu vois ? » dit Elma. « Tu t’inquiètes trop. »

« Lilium a l’air si confuse », déclara Mimi en riant.

« Tu lui as pas mal refroidi ses hardeurs, n’est-ce pas ? » dit Tina.

« Je pense que c’est une bonne idée d’être préparé. » Wiska frémit. « Je me suis moi-même renseignée, et il semblerait que la nature non terraformée grouille d’insectes ! Le simple fait de marcher à la surface d’une planète peut te laisser des zébrures et des éruptions cutanées. C’est affreux, frangine. »

« Wôw, vraiment ? »

« Je vais vous dire, » ai-je dit. « Si aucun des objets que j’ai emportés ne s’avère utile, je vous achèterai à chacun tout ce que vous voulez. Mais si j’ai raison, tout le monde, sauf Wiska, me doit des excuses. »

« Offre audacieuse. » Elma s’était approchée de moi en souriant. « Tout ce qu’on veut, hein ? »

« Tout ce qui est raisonnable. Ne va pas me demander un navire. »

« Je n’irais pas aussi loin. Mais je pourrais te demander de faire des folies pour acheter des alcools haut de gamme. »

« Pas de problème. » À en juger par les autres fois où elle s’était approvisionnée en alcool, cela ne me coûterait pas plus de 100 000 Ener au maximum. Mon portefeuille pouvait le supporter.

« C’est difficile de deviner ce que tu penses être raisonnable, chéri, » dit Tina, « vu que tu es si déraisonnable avec l’argent. »

« D’accord. Pourquoi pas jusqu’à 100 000 Eners ? »

« Ce n’est pas raisonnable ! » dit Mimi. « Je ne demanderais jamais autant ! »

« Franchement, » dit Wiska, « tu n’as aucune idée de ce que vaut l’argent. »

Je n’arrivais pas à croire qu’elles faisaient preuve de pitié. « D’accord, alors 10 000. »

Wiska continua à me regarder avec pitié. « Ça n’a aucun sens… »

« Oh, gros dépensier ! »

Encore trop élevé, hein ?

Lilium avait l’air horrifiée par la somme d’argent qu’on parlait de balancer. « Vraiment, je ne peux pas croire à cette conversation. »

Elma haussa les épaules. « C’est comme ça chez les mercenaires. »

Je n’aurais pas pu mieux dire.

***

Partie 2

« Alors c’est notre moyen de transport, hein ? » dis-je. « Vraiment… unique. »

Les jumelles tournèrent autour de la chose, l’inspectant. « Comment penses-tu que cela fonctionne, Wiska ? »

« On dirait un avion, n’est-ce pas ? Mais où est le moteur ? »

Lilium nous avait conduits à un véhicule en forme de mille-pattes auquel étaient attachées des ailes de libellule. Le corps de l’engin était constitué de quatre voitures cloisonnées, un peu comme les gondoles d’une grande roue, munies chacune de quatre ailes semblables à celles d’un insecte. Pour autant que je sache, il n’y avait pas de moteur.

« Est-ce que ce truc vole avec de la magie ? » avais-je demandé.

« Oui. Il utilise le pouvoir des esprits du vent pour voler. Les ailes proviennent d’un animal appelé ynmuriliu. » La princesse Tinia du clan Grald s’était approchée de nous en souriant. Ses suivantes, Miza et Mam, suivaient derrière elle.

« Yin… murlu ? »

« Ynmuriliu. »

« Ynmuriliu. »

« Voilà ! » déclara Tinia, satisfaite. Bon sang, elle était toujours aussi jolie.

Comme l’avait expliqué Tinia, son père, le chef Grald Zesh, lui avait ordonné de faire visiter le territoire Grald à leurs « bienfaiteurs ». Je suppose qu’il est logique que quelqu’un que nous avions aidé soit notre hôte.

Mais étions-nous vraiment censés nous y rendre à bord d’un engin dont les ailes d’insecte fragiles avaient été prélevées sur un être vivant et qui n’était alimenté que par la magie ? Peu de choses m’effraient dans cet univers, mais je n’étais pas sûr d’avoir le courage de le faire.

« Est-ce que c’est sûr ? » avais-je demandé. « On ne va pas tomber avec ça ? »

« Parfaitement sûr. Les Ynmuriliu volent avec la magie du vent, et leurs ailes, lorsqu’elles sont correctement traitées, conservent ce pouvoir. Tant que l’engin est entretenu, il ne connaîtra jamais de défaillance. »

« Il n’y a pas de soucis à se faire. Elle est en parfait état. » Un homme elfe sortit de l’une des voitures. Je l’ai reconnu comme étant Hyshe, le type qui nous conduisait depuis quelques jours. C’était le plus long discours que j’avais entendu de sa part jusqu’à présent.

« Eh bien, ce n’est pas la peine de perdre du temps », avais-je dit. « Allons-y. »

« Les voitures sont cependant petites », dit Hyshe. « Je vous suggère de vous en tenir à deux passagers par voiture. »

« Alors je vais m’asseoir avec Messire Hiro », dit Tinia. « Miza peut aller avec Mademoiselle Tina et Wiska, Mam avec Mimi, et Lilium avec Elma. »

Lilium avait hésité, mais tout ce qu’elle avait dit, c’était « Très bien ». Elle n’aimait peut-être pas qu’on usurpe ses fonctions, mais elle n’osait pas discuter avec la princesse d’un grand clan. Quant à moi, je trouvais la répartition des personnes un peu arbitraire, mais ça ne valait pas la peine de se plaindre. Tinia avait probablement mis Lilium et Elma ensemble parce qu’elles appartenaient au même clan et avait ensuite réparti le reste du groupe au hasard. Je n’étais pas trop surpris qu’elle veuille passer un peu de temps seule avec moi.

« Bien reçu », avais-je dit. « Tout le monde à bord. »

Elma me jeta un regard acéré. « Fais attention, Hiro. »

« Je sais », avais-je répondu sérieusement. Elma s’inquiétait probablement moins de ma sécurité physique que de la mise en place d’un piège à miel. De toute façon, je doutais que Tinia tente quoi que ce soit, mais il mieux vaut prévenir que guérir. « On se voit de l’autre côté, les filles. »

Les mécaniciennes sautèrent allègrement dans leurs voitures. « À plus tard ! »

« Tu sais, je crois que j’ai hâte d’y être ! »

Mimi me jeta un coup d’œil nerveux. J’avais hoché la tête pour la rassurer et elle était montée dans sa voiture. Elma était déjà à bord.

Tinia fit un geste vers la dernière voiture. « On y va ? »

« Bien sûr. »

L’intérieur de la voiture était aussi petit qu’il en avait l’air. On aurait dit un petit wagon de train, avec une banquette orientée vers l’avant… Je crois que ça s’appelle un siège transversal ? Tu vois ce que je veux dire.

« Wôw, on ne peut pas vraiment faire rentrer plus de deux personnes ici, hein ? C’est comme si elle avait été construite pour des nains. »

« Il y a une limite à la puissance de vol des ynmuriliu, ce qui rend difficile la construction d’engins plus grands. Si je comprends bien, le problème ne peut pas être résolu simplement en ajoutant plus d’ailes. »

« Ce n’est pas comme ça que la magie fonctionne, hein ? » Si la chose volait selon des principes scientifiques comme la flottabilité ou la propulsion, tu pourrais la faire mieux voler en ajoutant plus de puissance. Apparemment, la technologie psionique suit des règles différentes. « Cela a quand même l’air joli, avec la façon dont ça brille. Est-ce qu’ils continueraient à briller comme ça dans l’espace ? »

« Je m’interroge. Le pouvoir des esprits du vent ne s’étend peut-être pas aussi loin. »

« Ah, c’est dommage. Ils auraient fait de chouettes lampes écologiques. »

« Je crois savoir que les arts spirituels peuvent être utilisés dans l’espace de façon limitée, alors c’est possible… Mais la population d’ynmuriliu est assez faible. Nous limitons le nombre qui peut être chassé, alors je doute que nous puissions les abattre pour les exporter. »

« Je vois. » Je n’avais pas été trop surpris de voir mon idée rejetée. Si les ailes de ces choses ynmuriliu étaient pratiques pour fabriquer des trucs comme des lumières, les elfes l’auraient déjà fait. On dirait qu’ils sont trop rares pour être tués pour des raisons futiles. De toute façon, tous les produits d’origine animale, même s’ils sont bien entretenus, sont voués à se dégrader avec le temps.

Tinia changea de sujet. « Messire Hiro, pourriez-vous me parler davantage de la vie de mercenaire et de l’espace ? Le clan Grald a si peu d’occasions d’entendre de telles histoires. »

« Bien sûr, mais je ne sais pas par où commencer… Je sais ! Et si je vous parlais de la nourriture de l’espace ? »

« Je suis tout ouïe. » Tinia écoutait avec une attention soutenue mes descriptions des cuiseurs automatiques et des aliments qu’on y mettait, comme les cartouches alimentaires et les viandes artificielles et cultivées. Je lui avais parlé de la nourriture extraterrestre bizarre que Mimi avait commandée pendant nos voyages et de cette grosse chenille que nous avions mangée dans le système Kormat. Tinia était fascinée par la culture culinaire. Quelques détails semblaient la dégoûter, mais elle était impatiente d’en savoir plus sur les repas exotiques.

J’avais ensuite expliqué les guildes de mercenaires, les pirates de l’espace et la flotte impériale. Le temps passait vite — avant même que je m’en rende compte, Tinia m’interrompit pour me dire que nous étions à mi-chemin de notre destination.

« On n’est qu’à mi-chemin, hein ? C’est un sacré long voyage. »

« Oui. Nous sommes maintenant techniquement sur le territoire de Grald, mais, comme vous pouvez le voir, tout ce qui se trouve en dessous de nous est une forêt vierge. Même les chasseurs de notre clan mettent rarement les pieds — » Tinia se tut à mi-parcours. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Les ailes ynmuriliu… »

J’avais suivi sa ligne de mire jusqu’à ces ailes lumineuses. Elles n’étaient pas seulement brillantes, mais elles étaient éclatantes. Elles m’avaient presque aveuglé. De plus, elles semblaient vibrer.

« Est-ce qu’ils sont en surchauffe ? » avais-je demandé.

« Non, seule la voiture pilote assure la propulsion. Les voitures de passagers doivent simplement flotter. »

« Je n’aime pas cette apparence. » Je n’avais pas pu m’empêcher de rire sèchement. « Pouvez-vous contacter le pilote ? »

« Notre voiture ne semble pas être équipée pour cela. »

Elle avait raison. La voiture ne contenait pas d’interphone ni de panneau de commande quelconque. Mon terminal ne fonctionnait pas non plus, il semblait que nous étions hors de portée.

« Franchement ? » gémis-je. « J’aurais dû y penser plus tôt, mais que se passe-t-il si vous devez aller aux toilettes dans ces trucs ? Est-ce que vous devez juste vous mouiller ? »

« Les gens se soulagent généralement avant le vol… Euh, je ne pense pas que ce soit le moment idéal pour discuter de ce genre de choses. »

« C’est vrai, mais nous ne pouvons pas abandonner. »

Il ne semblerait pas que nous puissions faire grand-chose. Nous étions coincés dans une nacelle à ailes, reliée aux autres nacelles uniquement par un coupleur. Nous ne pouvions pas joindre les autres passagers ni même les alerter en frappant sur le mur. L’intimité totale de notre voiture nous rendait totalement impuissants.

« Pensez-vous que nous pourrions survivre à une chute de cette hauteur ? »

« J’espère que les choses n’en arriveront pas là, mais… » Tinia me jeta un regard curieux. « Je suis surprise que vous ne paniquiez pas. »

« J’ai déjà traversé des moments difficiles. Mais c’est peut-être le pire des problèmes jusqu’à présent. »

Je n’avais pas manqué d’ennuis dans cet univers, mais j’avais toujours eu des options. Cette fois-ci, je n’avais trouvé aucune solution. Faire sauter le mur avec une épée ou un pistolet laser pour que nous puissions contacter la prochaine voiture ? Non, c’est trop risqué. Pour ce que j’en savais, je risquais de détruire tout l’appareil. Je ne voulais pas tenter un grand coup héroïque et stupide qui mettrait tous les autres en danger.

Pendant tout le temps où je réfléchissais, j’avais gardé les yeux fixés sur les ailes. Pendant que je regardais, deux d’entre elles s’étaient brisées. Oh, hé. Comme au musée d’art.

L’engin avait grondé et s’était déformé. Pendant un instant, je m’étais senti suspendu dans les airs. Tinia s’était accrochée à moi et avait crié. Même si j’aimais la sensation de ses bras autour de moi, j’aurais aimé que les circonstances soient différentes.

Notre voiture avait perdu le pouvoir de voler. Elle n’était maintenue en l’air que par son lien avec la voiture qui nous précédait. Nous avions été projetés contre le mur alors qu’elle faisait des embardées sauvages. J’avais deviné que les ailes de l’autre côté avaient aussi volé en éclats.

« Bon sang… quelle poisse ! » Pour une raison ou une autre, c’est ce qu’il fallait dire.

« Vous êtes terriblement calme ! » s’écria Tinia en s’accrochant à moi.

« Tinia ? »

Un grincement désagréable se fit entendre à l’avant du véhicule. L’attelage était sur le point de céder.

« O-Oui ? »

« Désolé de vous avoir impliqué dans cette histoire. »

À l’instant où les mots avaient quitté ma bouche, il y eut une détonation, et nous étions désormais en chute libre. Tinia cria.

« Ne criez pas. Vous allez vous mordre la langue. » J’avais tenu la tête de Tinia contre ma poitrine, je m’étais recroquevillé du mieux que j’avais pu et je m’étais préparé à l’impact. À ce stade, il n’y avait rien d’autre à faire que de prier pour que l’impact ne nous tue pas.

Puis tout devint noir.

***

Partie 3

« Désolé de vous avoir impliqué dans cette histoire. »

Pourquoi cet homme s’excusait-il ? Pourquoi avait-il l’air si coupable ? Mon organisation avait préparé le véhicule aérien. C’est donc à moi qu’il incombe de lui présenter des excuses.

Sans plus d’hésitation, il me serra contre lui et essaya de me protéger de l’inévitable.

Pourquoi se jetait-il dans le danger sans réfléchir ? Depuis notre rencontre, cela m’avait déconcertée au plus haut point. Foncer dans un navire pirate lourdement armé était presque suicidaire.

Après la première fois où il m’avait sauvée, je l’avais rencontré avec son équipe pour dîner. Lorsque je lui avais demandé pourquoi il m’avait sauvée, il avait balayé la question d’un revers de main, insistant sur le fait qu’il était passé par hasard. Il semblait toujours se moquer de nos remerciements. Son visage était difficile à lire, mais il était facile de supposer qu’il pensait ce qu’il disait. Il avait l’air d’un héros de conte de fées qui avait débarqué d’un monde imaginaire.

Fort, courageux, humble. Un peu hédoniste, mais beaucoup de héros l’était, et les femmes qui l’entouraient semblaient certainement heureuses. Elles avaient même fait l’éloge de sa fidélité, ce qui ne semblait pas être le bon mot, étant donné les circonstances. Mais peut-être que cela témoignait de la générosité d’esprit qui faisait partie de son charme — de son héroïsme.

Et c’est ce héros que j’avais naturellement — !

Naturellement quoi ?

J’avais sursauté en me réveillant dans ses bras. Où étions-nous ? Oh, oui. Nous sommes tombés… On dirait qu’il m’a encore sauvé la vie.

En essayant de me redresser, je m’étais rendu compte d’autre chose : je sentais du sang. Faisant de mon mieux pour rester calme, je m’étais glissée hors de ses bras et j’avais cherché la source de l’odeur. Ce n’était pas moi. Est-ce que cela signifie… ?

« Oh, non… »

Il saignait. Un éclat de métal provenant de l’avion était enfoncé dans son flanc. Et je me tenais là, indemne. Je devais faire quelque chose.

Avec précaution, je l’avais sorti de l’épave de l’avion. Si je ne faisais rien, il se viderait de son sang. Mais extraire le morceau de métal ouvrirait la plaie. Si je parvenais à arrêter l’hémorragie…

Heureusement, l’aura des esprits était épaisse dans ce bois. Avec un peu de chance, je pourrais peut-être arrêter l’hémorragie grâce à la magie de guérison. Mais pourrais-je soigner ses organes endommagés ? Non. Pas d’hésitation. Je dois essayer. La lumière de sa vie s’éteignait de seconde en seconde.

J’avais posé mes mains sur le morceau de métal déchiqueté. Ne réfléchis pas. Fais-le, c’est tout. Concentre ton esprit et appelle les esprits.

J’avais arraché le métal de son corps, j’avais posé une main sur la blessure et j’avais invoqué la magie de guérison. « Esprits ! S’il vous plaît ! »

Du sang chaud jaillissait de sa poitrine. J’avais fait de mon mieux pour retenir le déluge, en priant de tout mon cœur. Une lumière pâle s’écoula de ma main pour combler le vide laissé par le sang qui s’échappait —, mais ce n’était pas suffisant. Il perdait de l’énergie vitale plus vite que je ne pouvais la reconstituer. À ce rythme, il n’avait plus beaucoup de temps à vivre.

C’est une bataille perdue d’avance.

Mais alors que ces mots traversaient mon esprit, quelque chose d’étrange se produisit : son énergie vitale se ralluma. Elle débordait de l’intérieur de lui, comme si son corps reflétait et amplifiait ma magie.

« Qu’est-ce que c’est ? » murmurai-je.

Un pouvoir de guérison bien plus puissant que le mien referma sa blessure et arrêta l’hémorragie. Alors que j’étais agenouillée, essayant de comprendre ce qui s’était passé, ses paupières tressaillirent.

☆☆☆

« Ngh... »

« Oh, merci mon Dieu ! »

Le visage de Tinia, des larmes coulant sur ses joues, remplissait mon champ de vision. Quel est son problème ? … Oh, oui. L’accident.

« Allez-vous bien ? » J’avais à peine pu sortir les mots. J’avais l’impression que quelque chose n’allait pas dans ma gorge… non, dans ma trachée. J’avais toussé, puis j’avais grimacé devant la douleur qui m’avait traversé le corps. Chaque centimètre de mon corps me faisait mal.

« Respirez lentement et profondément. Vous avez été gravement blessé. »

« … Je n’arrive pas à croire que j’ai survécu. »

Aspirant des bouffées d’air, j’avais fait de mon mieux pour regarder autour de moi. Les débris de notre véhicule de tourisme jonchaient le sol autour de nous. Au moins, l’absence de moteur signifiait qu’elle n’avait pas explosé. Vois le bon côté des choses, hein ?

« Pouvez-vous récupérer mes affaires ? »

« Oui, bien sûr ! » Tinia m’avait soigneusement déposé sur le sol et s’était dépêchée de trouver mon sac à dos. Il y avait un trou sur le côté. Avec un peu de chance, au moins une partie de ce que j’avais emballé était récupérable.

« Il y a un boîtier blanc à l’intérieur… Oui, celle-là. Sortez l’unité de nanomachine de premier secours… ce truc en forme de tube. Donnez-le-moi. » Tina m’avait tendu un injecteur de nanomachine. Je l’avais pressé contre mon estomac et j’avais appuyé sur le bouton d’injection. C’était un soulagement, au moins.

« Est-ce que c’est une gourde ? » Tinia me l’avait passée. Ah, de l’eau délicieuse. Au fur et à mesure que je buvais, les nanomachines faisaient effet, apaisant la douleur.

« Ne vous poussez pas à bout », dit Tinia.

« Je vais bien maintenant. Les nanomachines fonctionnent très bien. »

Tinia continua à s’occuper de moi, mais la nanotechnologie médicale avait été vraiment efficace. Tout en apaisant ma douleur, elle s’était mise à réparer les organes et les os endommagés à un rythme accéléré. Les nanomachines avaient cependant besoin d’énergie et de matériaux, qu’elles puisaient dans les parties du corps non endommagées et les réserves de graisse. Si je ne les nourrissais pas, je deviendrais maigre et émacié, avec des muscles atrophiés. J’avais fouillé dans mon sac à dos.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tinia.

« Un supplément », dis-je en effectuant le deuxième injecteur dans mon flanc. Il contenait un concentré des matières premières dont les nanomachines avaient besoin — en gros, un supplément nutritionnel. Les nanomachines semblaient presque magiques, mais elles ne pouvaient pas faire quelque chose à partir de rien. Ce complément était recommandé pour les blessures plus lourdes.

Je m’étais redressé et je m’étais examiné. J’étais couvert de sang, surtout sur mon côté droit. « Wôw. Je n’arrive pas à croire que j’ai survécu à ça. » Avec précaution, j’avais touché le sang à moitié séché. Argh. « Attendez. M’avez-vous soigné avec de la magie ? »

« Oui, mais… » Le visage de Tinia s’était assombri. « Quand j’ai lancé le sort, la blessure a commencé à se refermer d’elle-même. »

« Vraiment ? C’est bizarre… Effrayant. » J’étais quand même un humain normal, n’est-ce pas ? Se régénérer sans l’aide de machines de guérison, c’était le genre de chose qu’on attendait d’un monstre. Ou bien était-ce un effet secondaire de la magie que Tinia avait lancée ?

« Peut-être que je suis vraiment compatible avec la magie de guérison ? », avais-je suggéré.

« Le croyez-vous ? »

« Je veux dire, je ne sais pas… Au moins, je suis en vie. Pour l’instant, ne nous en préoccupons pas. » Après les nanomachines et le supplément, je me sentais beaucoup mieux. Quoi qu’il se passe d’autre, je devrais me concentrer là-dessus. « Quoi qu’il en soit, merci de m’avoir sauvé. Si vous n’aviez pas été là, je serais mort. »

« Oh, ne me remerciez pas ! Vous m’avez protégée de l’accident. » Tinia sourit, rendant une fois de plus son beau visage un million de fois plus éblouissant.

« Vous n’êtes pas du tout blessée ? Nous sommes tombés d’assez haut. Ne me dites pas que vous vous en êtes sorti complètement indemne. »

« Je vais parfaitement bien. J’ai aussi trouvé ça étrange, mais je n’ai pas la moindre égratignure. »

« Vraiment ? C’est une chance folle. » Pendant ce temps, j’avais été assommé et poignardé sur le côté. « Mais même si vous allez l’air d’aller bien, vous pourriez avoir une commotion cérébrale ou quelque chose comme ça. Vous devriez vous reposer un peu. Dites-moi tout de suite si vous avez l’impression que quelque chose ne va pas, d’accord ? » Je m’étais levé et j’avais passé en revue le reste du contenu de mon sac à dos. Mon kit de survie était encore en ordre. Certains sachets de nourriture étaient déchirés, il faudrait bientôt les manger. À part ça…

Oh merde.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Tinia.

« Ça aurait été notre ticket de sortie. » Avec un soupir, j’avais posé la balise de détresse sur le sol. Son extérieur orange fluorescent était entaché d’un énorme trou, juste à l’endroit où se trouverait le bouton « on ». On pouvait voir son fonctionnement interne à travers l’extérieur fissuré et cassé. Il n’avait pas l’air récupérable. « Il y a peut-être une chance qu’il fonctionne encore… » Je l’avais tripoté, mais je voyais bien que c’était sans espoir. « Non. »

Tinia essaya de me remonter le moral. « Restons forts. »

Elle avait raison, bien sûr. Nous étions vivants, et mon équipage devrait pouvoir trouver la zone où nous nous étions écrasés. S’ils venaient vers nous dans le Krishna, nous serions sortis des bois en un rien de temps.

« Oui, d’accord. Je ne sais pas si on peut sortir de cette immense forêt à pied, mais je suis sûr que mon équipage nous cherchera. »

« D’accord. Il ne fait aucun doute que les chasseurs du clan Grald seront également à notre recherche. » Il y avait ce regard déterminé que j’avais vu pour la première fois sur le navire pirate. Tinia avait l’étoffe d’une meneuse. Ses encouragements étaient étonnamment réconfortants, non pas que j’eusse besoin d’une tonne de persuasion pour essayer de me sortir de ce pétrin.

« Tout d’abord, faisons le point sur notre situation. Mes réserves de nourriture devraient nous permettre de tenir trois bons jours tous les deux. »

« Est-ce que c’est de la nourriture de l’espace ? »

« Oui. C’est ce que nous appelons des rations. »

J’avais apporté les deux mêmes types de rations que j’avais prises à Kormat IV : les rations standard de la flotte impériale, riches en calories, qui ressemblaient à des saucisses fortement aromatisées, et des gâteaux épais provenant d’un royaume ou d’un autre. Je les avais choisis parce qu’en les mangeant ensemble, il était beaucoup plus facile d’éviter de se lasser de l’un ou l’autre. J’avais pris note de manger d’abord les rations dont l’emballage était abîmé.

Le kit de survie et les bouteilles d’eau allaient bien. Nous pourrions utiliser le désassembleur et le reconstutiseur moléculaires pour construire un abri rudimentaire. Mais je me demandais un peu si l’eau suffirait pour nous deux.

Pendant que je réfléchissais, j’avais remarqué que Tinia examinait les rations.

« Si vous êtes curieuse », avais-je dit, « vous pouvez en goûter une bouchée. »

« Je peux ? »

« Oui. De toute façon, nous devrons bientôt manger ceux qui sont abîmés. » L’heure du déjeuner approchait et j’avais envie d’avoir de la nourriture dans le ventre. Le supplément aurait dû me fournir assez de calories pour me permettre de tenir un certain temps, mais j’avais encore faim. « Manger réduit le stress dans les situations extrêmes », j’avais rationalisé notre situation. « Et nous avons besoin de rester calmes. Tenez. Vous n’avez qu’à l’ouvrir. »

J’avais coupé en deux l’une des rations de gâteau endommagées avec un couteau de mon kit de survie, puis j’avais fait une fente dans l’emballage. J’avais tendu la moitié intacte à Tinia et j’avais pris la moitié abîmée pour moi. Une partie était trop écrasée pour être mangée, j’avais envoyé les miettes au sol.

« C’est très doux », dit Tinia.

« C’est très calorique, alors vous pouvez grossir assez facilement avec ça. » Elle s’était arrêtée de manger et me jeta un regard noir. « Hum, mais pas en situation de survie, bien sûr. » Allez, j’essayais juste de détendre l’atmosphère. Ce n’est pas comme si elle avait besoin de s’inquiéter de son poids. Au contraire, elle aurait bien besoin d’un peu de viande sur ses os.

« Bon, nous nous sommes un peu rempli le ventre. Mettons-nous au travail. »

« Très bien, mais qu’allons-nous faire ? »

Nous avions regardé autour de nous. Nous étions entourés d’arbres imposants et de sous-bois épais. On aurait dit le genre de nature sauvage où la lutte pour la survie ne s’arrête jamais. Nous nous tenions dans la seule flaque de lumière du soleil, créée par notre écrasement à travers la canopée.

« Votre clan amoureux de la nature n’approuvera peut-être pas cela, mais… »

« À quoi pensez-vous ? »

« Nous allons couper à travers cette forêt », avais-je déclaré. J’avais récupéré le désassembleur et le reconstucteur moléculaire de mon kit de survie, et j’avais dégainé l’une de mes épées.

***

Chapitre 6 : Survie confortable dans un monde de science-fiction

Partie 1

« Comment diable cela fonctionne-t-il ? »

« Aucune idée ! Je sais juste comment l’allumer ! »

Nous avions mis en place un système. J’avais utilisé mon épée pour couper les broussailles et abattre les arbres, puis Tinia m’avait suivi avec le désassembleur et reconstitueur moléculaire — le DRM en abrégé — et elle absorbait les matières premières que je venais de produire.

Ma confession m’avait valu un regard sceptique, auquel j’avais répondu par un haussement d’épaules. Pourquoi avait-elle besoin de savoir comment il fonctionnait ? Elle s’en servait très bien.

Les arbres de cette ancienne forêt pouvaient avoir des centaines ou des milliers d’années, pour ce que j’en savais, mais les épées de la noblesse de l’empire Grakkan pouvaient couper le blindage des cuirassés et les armures de force. Le bois n’était donc pas un problème. Tout ce dont nous devions nous soucier, c’était de rester à l’écart des chutes de troncs.

« Désolé de vous rendre complice du crime de déforestation », avais-je crié par-dessus le bruit d’un autre arbre s’écrasant au sol.

« N’y pensez pas. Nous déboisons aussi les arbres autour de nos villages, par sécurité. Je suis surprise que quelqu’un qui vient de l’espace puisse même y penser. »

« Oui, eh bien, je suis un mercenaire expérimenté. » En vérité, toutes mes idées sur la survie en milieu sauvage venaient de films, de documentaires et de jeux vidéo. Mais ça ne servirait à rien de lui dire ça.

Au bout d’une heure environ, nous avions réussi à découper une assez grande zone. « Pensez-vous qu’on ait trop détruit ? » demanda Tinia.

« Non. Le Krishna aura besoin d’une zone de cette taille pour atterrir. De plus, un endroit dégarni dans la forêt nous rendra plus faciles à trouver depuis les airs. »

« Je suppose que vous avez raison. »

« C’est bon ! Maintenant, construisons un abri avant que le soleil ne se couche. »

J’avais pris le DRM de Tinia et j’avais vérifié la quantité de matériel que nous avions collectée. Nous en avions accumulé une bonne quantité. D’après le peu que j’avais compris, tout ce que Tinia avait rassemblé était stocké à l’intérieur de l’appareil. Comment tout cela tenait-il là-dedans ? Une partie de moi avait peur de l’explosion qui pourrait se produire si le DRM se brisait d’une manière ou d’une autre.

Tinia jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule. « Cet appareil peut aussi construire un abri d’urgence ? »

« C’est l’idée. » J’avais consulté le manuel. Tu devais choisir un modèle, puis tu pointais le DRM vers le sol, et tu le configurais en appuyant sur un bouton. Tu parles d’un gadget pratique !

J’avais appuyé sur le bouton d’activation. En un clin d’œil, un dôme de matière sombre, semblable à du carbone, était apparu sur le sol de la forêt. Il avait même des fenêtres faites d’une sorte de résine transparente.

« C’est plus pratique que la magie, n’est-ce pas ? » déclara Tinia en le pensant vraiment.

« On dit qu’une technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie. » J’avais examiné l’abri. Des fenêtres, mais pas de porte. « Je suppose que certaines pièces doivent être fabriquées séparément. Ce serait trop demander que l’ensemble apparaisse en une seule pièce. »

J’avais composé une porte, puis quelques meubles simples : une table, des chaises et deux lits. Les lits n’étaient que des lits de camp, des tissus synthétiques tendus sur des cadres pliables. Ils ressemblaient un peu à des chaises de plage.

Tinia était ravie. « Il peut fabriquer n’importe quoi à partir de rien ! La technologie des mondes extérieurs est vraiment remarquable. »

« Cela a ses limites, mais c’est assez pratique. » J’avais généré des draps thermiques pour les lits de camp. Elles étaient assez fines, mais ce serait sûrement mieux que rien. S’il le fallait, nous pourrions toujours nous blottir sous la combinaison thermique caméléon. Il était un peu taché de sang, mais la cape était intacte, elle pouvait encore tenir sous n’importe quelle température.

« Vous avez construit notre petit camp en un rien de temps », déclara Tinia.

« Oui. Maintenant, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à attendre… »

Je n’avais pas les compétences nécessaires pour réparer la balise de détresse, et je doutais que le DRM soit en mesure de reproduire des technologies complexes. Si Tina et Wiska étaient là, elles auraient pu réparer la balise, mais hélas…

« Devons-nous essayer d’envoyer un signal de fumée ? »

« Oh, c’est une bonne idée. En envoyant de la fumée depuis la clairière, nous devrions être faciles à trouver. »

Heureusement, une simple pelle était tout à fait dans les capacités du DRM. J’avais creusé un trou dans le sol et je l’avais rempli de bois et de broussailles. « Quand nous serons prêts, » dis-je, « Je pourrai allumer le feu avec mon pistolet laser. »

« Ne sommes-nous pas prêts maintenant ? »

« Je ne sais pas combien de temps j’ai été inconscient, mais ce n’était pas si long, n’est-ce pas ? Notre groupe vient probablement d’atterrir en territoire Grald, et ils ne pourront pas faire demi-tour pour nous chercher tout de suite. Que le clan Grald les rejoigne ou non, ils auront besoin de temps pour organiser une équipe de recherche. »

« Non, j’imagine qu’ils vont se mettre en route le plus rapidement possible. Les forêts d’ici sont dangereuses la nuit. Il y a de nombreux prédateurs nocturnes. Même les chasseurs expérimentés fuient la forêt profonde après le coucher du soleil. »

« En d’autres termes, ils se diront que même si nous avons survécu au crash, nous serons fichus si nous sommes perdus si nous nous retrouvons ici la nuit. »

« Très probablement. Ils essaieront de nous trouver avant la tombée de la nuit. »

« Alors on devrait envoyer le signal de fumée maintenant, hein ? » J’avais tiré avec mon pistolet laser sur le petit bois. Les flammes avaient léché le bois et la fumée s’était rapidement mise à serpenter vers le ciel. « Wôw, c’est un peu trop. Vous feriez mieux de reculer. »

« D’accord. »

La fumée me piquait les yeux. Heureusement que j’avais creusé la fosse si loin de l’abri. Pourquoi une fosse, demandes-tu ? En partie pour empêcher le feu de se propager, et en partie pour qu’il soit plus facile à éteindre. Lorsque nous voulions éteindre le feu, il nous suffisait de jeter de la terre dans la fosse. Cela permettait aussi d’éviter que le vent ne s’abatte sur le feu.

« Voilà. Il ne reste plus qu’un seul problème. L’eau. »

« L’eau ? »

« La gourde que j’ai apportée peut fabriquer de l’eau propre à partir de l’humidité de l’air, mais seulement environ deux litres par jour. C’est à peine suffisant pour une personne. Nous devrons soit conserver notre eau, soit trouver une source — ! »

Pendant que je parlais, Tinia marmonna quelque chose pour elle-même et elle tendit la main. En un instant, une sphère d’eau dégoulinante apparut dans sa paume.

« … La magie est géniale. »

« Je pense que le “désassembleur et reconstitueur moléculaire” que vous avez apporté est plutôt plus impressionnant. »

« Convenons qu’ils sont tous les deux assez pratiques à avoir lors d’un voyage en camping. »

Notre problème d’eau était ainsi résolu. Mes autres grandes préoccupations étaient ces prédateurs sauvages dont on avait beaucoup parlé et le risque de manquer de nourriture si nous étions bloqués pendant plus de quelques jours. Mais je ne pouvais pas faire grand-chose pour l’instant. Si les secours arrivaient bientôt, je n’aurais rien à faire.

« Eh bien, nous avons monté le camp. Il ne nous reste plus qu’à attendre. »

« J’espère vraiment que quelqu’un verra le signal de fumée. »

J’avais fabriqué deux chaises de camping avec le DRM, et nous nous étions assis pour regarder la fumée qui montait. Avec un peu de chance, ça éloignerait les insectes. À partir de maintenant, ce n’était plus qu’une question de temps. Je ne pouvais qu’espérer que ce temps serait court.

Alors que je regardais la fumée, une pensée me frappa. « Oh, oui. Vous m’avez sauvé la vie, Tinia. Merci encore. »

Tinia me regarda avec surprise. Est-ce que j’ai été trop direct ?

« Je voulais vous remercier comme il se doit maintenant que les choses se sont un peu calmées. Si vous ne m’aviez pas soigné avec votre magie, je serais mort avant d’avoir pu activer la nanotechnologie. »

« Oh, je vois. » Tinia avait eu l’air troublé. « Mais j’étais indemne parce que vous m’avez protégée lors de l’accident. Pourquoi ne pas dire que nous sommes quittes ? En fait, je vous dois toujours de m’avoir sauvée de ce navire pirate. Et cet accident vous est arrivé sur le territoire de mon clan… »

« Hé, ne portez pas le chapeau pour l’accident ! Ce n’était pas votre faute. » En fait, il y avait une chance microscopique que j’en sois la cause. D’accord, une très grande chance. Une énorme chance. Mais ce n’est pas pour autant que c’est de ma faute, n’est-ce pas ? Je veux dire, comment pouvais-je savoir que les ailes d’une machine volante allaient se briser simplement parce que je me trouvais à l’intérieur ?

« Très bien. Alors nous sommes quittes pour la journée. Vous m’avez sauvé, puis je vous ai sauvé. Un équilibre parfait, vous ne trouvez pas ? »

« Bien sûr, pourquoi pas ? Restons-en là. »

« Bien. Allons-y. » Tinia m’avait regardé dans les yeux et m’avait souri. Je me sentais sur le point de fondre. Tous les elfes, hommes et femmes, étaient beaux, et Tinia se distinguait même sur une planète entière où ils étaient présents.

J’avais essayé de prendre ça à la légère. « Fixez tant que vous voulez, je ne cache pas une meilleure nourriture. »

Tinia se couvrit la bouche et rit délicatement. « Je suis assez impatiente d’essayer les rations, je vous assure. »

Je n’en revenais pas de la classe qu’elle avait. Tout comme Luciada, Chris et la mère d’Elma. Pendant ce temps, Elma faisait partie de la noblesse elfe, et elle se prélassait toujours dans son lit en sous-vêtements et en soutien-gorge de sport, en grignotant et en buvant de la bière. Comment a-t-elle pu finir comme ça ?

« Désolé », avais-je dit. « Je ne peux pas m’empêcher de rougir quand une belle femme me regarde. »

« Mon Dieu, comme c’est lisse. Combien de filles avez-vous fait pleurer avec ces lignes ? »

« Juste pour que vous sachiez, je ne suis pas une sorte d’artiste de la drague. Les femmes de ma vie sont juste des personnes avec qui je me suis retrouvé à travailler, je ne les ai pas séduites. Mais c’est vraiment vrai que je vous trouve belle. »

Il n’y avait pas que ses traits élégants. Ses yeux brûlaient de volonté. Ils brillaient presque dans la lumière déclinante.

« J’accepterai le compliment gracieusement », déclara-t-elle.

« C’est bien ce que vous devriez faire. » J’avais senti que c’était le bon moment pour changer de sujet. « Alors, si nous ne nous étions pas écrasés, où alliez-vous nous faire visiter dans le territoire de Grald ? »

Elle reposa une main sur sa joue et inclina la tête vers moi. « Pourquoi demander dans ces circonstances ? »

« Parce que nous sommes dans ces circonstances. Il faut bien se distraire avec un peu de bavardage. »

Nous avions fait tout ce que nous pouvions. Le reste dépendait du destin. Je pouvais penser à de pires façons de passer le temps que de parler à une jolie fille.

***

Partie 2

Pendant que nous entretenions le feu, Tinia me décrit les villages et les temples du clan Grald que nous aurions pu visiter s’il n’y avait pas eu l’accident. Nous avions parlé pendant quelques bonnes heures avant que le soleil ne commence à descendre sous la limite des arbres. « Je suppose que c’est tout pour notre signal de fumée », dis-je.

« En effet. »

Juste pour avoir quelque chose à faire, j’étais allé dans la forêt et j’avais ramassé plus de bois de chauffage. Il était devenu beaucoup plus difficile de voir un signal de fumée la nuit.

« Si vous avez raison, quelqu’un devrait bientôt nous trouver. » J’avais levé les yeux vers le ciel nocturne. « Aucun signe d’aide pour l’instant, hein ? »

« Je doute qu’ils nous abandonnent tout simplement… »

« Non. Il n’y a aucune chance qu’ils fassent ça. »

« D’accord. Cela ruinerait la réputation du clan Grald si nous perdions un invité. Je ne peux tout simplement pas les imaginer abandonner les recherches alors que les autres clans nous observent. »

« Oubliez les autres clans — mon équipage serait fou furieux. »

Mimi et les jumelles étaient déjà assez coriaces, mais Elma et Mei étaient carrément dangereuses lorsqu’elles étaient en colère. Je doute qu’elles montent à bord du Krishna ou du Lotus Noir et commencent à faire des dégâts, mais je ne serais pas surpris qu’elles décident de « s’occuper » de tous ceux qui bloquent les recherches, d’une façon que ces elfes n’oublieraient pas.

Alors que je regardais le ciel passer du rouge-orange au bleu profond, je remarquai un éclair de lumière. « Hein ? »

« Voyez-vous quelque chose ? »

« Peut-être, mais ce n’est pas un engin de sauvetage. On dirait qu’il est en orbite… ou au-delà. »

J’avais tendu les yeux pour fixer le ciel nocturne. Il y avait des éclairs de lumière répétés. Des tirs de laser sur un navire ? Ce schéma lumineux m’était plus que familier à présent.

Tinia avait dû voir la même chose, parce qu’elle déclara : « Oh, maintenant ça clignote. » Je ne pouvais pas en être certain, mais ces lumières semblaient suggérer un combat entre des navires de combat dans l’espace, et c’était terriblement proche de Leafil IV.

Alors que nous regardions, de longues queues de lumière commencèrent à s’élancer dans le ciel nocturne. « Une pluie de météorites ? » se demanda Tinia.

« Non. Je pense que nous regardons un vaisseau détruit tomber sur la planète sous forme de débris. »

« Est-ce dangereux ? »

« La plus grande partie devrait brûler en entrant dans l’atmosphère, mais quelques gros morceaux pourraient atteindre le sol. Il faudrait être sérieusement malchanceux pour être touché par l’un d’entre eux, cependant… »

… Oh, merde. Je ferais mieux de regarder en haut. Je ne pouvais pas faire grand-chose si la coque d’un navire nous tombait dessus.

« En tout cas, ça a l’air d’être une grande bataille », avais-je dit. « Qu’est-ce qui se passe ? Croyez-vous qu’ils se battent contre l’armée du système stellaire ? » J’avais pensé que c’était probable. L’armée d’un système stellaire était généralement financée par la noblesse locale et d’autres gros bonnets, et sa taille et sa portée dépendaient de la profondeur de leurs bourses. Mais ces armées étaient presque toujours capables d’affronter les pirates. Même si une armée locale devait dépendre de vaisseaux démodés vendus par la flotte impériale, elle surclasserait toujours les croiseurs privés illégalement modifiés qui composaient la plupart des équipages de pirates.

Tinia observa le ciel nocturne, troublée. « Croyez-vous que tout va bien ? »

Franchement, je ne pouvais rien dire. Si nous pouvions voir la bataille à l’œil nu depuis le côté de la planète, c’était bien trop proche pour que nous soyons totalement en sécurité. À tout moment, les vaisseaux ennemis pouvaient se rapprocher pour un autre raid de largage.

« Je ne sais pas », lui avais-je dit, « mais nous avons les mains liées ici. » Tout ce que nous pouvions faire, c’était espérer que la qualité, l’équipement et l’entraînement de l’armée du système Leafil l’emportent. Mais si nous assistions à une escarmouche avec des pirates capables de tenir tête à une armée du système stellaire… « Votre peuple pourrait être confronté au Red Flag. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Les pirates de l’espace les plus connus. La plupart des flottes de pirates ne dépassent pas dix vaisseaux, au maximum, mais il existe quelques gangs à grande échelle qui comptent des centaines, voire des milliers de vaisseaux. Ils construisent des bases à travers les systèmes stellaires et mènent des raids coordonnés. Les Red Flag sont l’un de ces grands noms. »

Red Flag était la seule flotte à laquelle je pouvais penser et dont le cercle d’influence était assez large pour inclure le système Leafil. Même la flotte impériale avait des problèmes avec eux. Ces opérations à grande échelle pouvaient esquiver l’Empire indéfiniment en dispersant leurs forces et en se cachant dans des systèmes reculés, ce qui rendait leur élimination presque impossible. L’espace est vaste, tu sais.

« Pourquoi de tels maraudeurs viendraient-ils à Thêta… ? »

« Je ne suis pas un pirate, mais j’ai entendu dire que les esclaves elfes se vendaient pour une jolie somme. » Les elfes étaient forts, beaux et vivaient longtemps. Pour les pirates, cela en faisait simplement des jouets désirables. Certains acheteurs spécialisés sur le marché noir les appréciaient pour leurs pouvoirs psioniques et leurs caractéristiques génétiques uniques.

« De l’esclavage !? »

« Les pirates sont comme ça. C’est pourquoi, ils ont beau supplier pour leur vie, je les tue sans pitié. »

La première fois que tu as vu des gens « transformés » en esclaves, tu as perdu toute once de pitié pour les trafiquants. Même avec la technologie médicale avancée de l’Empire, moins d’un tiers des victimes sauvées de ce système brutal ont pu retrouver une vie normale.

Tinia frissonna en fixant les étoiles. « C’est effrayant là dehors. »

« J’ai l’impression que les gens qui vivent sur des planètes et ceux qui vivent dans l’espace ont des mentalités différentes… C’est probablement l’environnement autant qu’autre chose qui fait que vous avez des gens comme les pirates. »

Je n’arrivais toujours pas à comprendre comment fonctionnait la piraterie spatiale. D’une manière ou d’une autre, quel que soit le nombre de pirates chassés, leur nombre ne semblait jamais diminuer. Tant qu’ils étaient humains, ils devaient naître quelque part avant de grandir pour commettre d’horribles crimes spatiaux. Mais où et comment ? C’était bizarre de parler d’eux comme s’il s’agissait d’animaux sauvages, mais c’était quand même bizarre… On avait l’impression qu’ils surgissaient de nulle part, comme des ennemis dans un jeu vidéo.

« Et vous, Messire Hiro ? Quel genre d’homme êtes-vous ? »

« Moi ? Je… Eh bien, je ne suis peut-être pas tout à fait normal. » Je n’avais aucun moyen de m’expliquer d’une manière qui aurait du sens pour Tinia. D’ailleurs, ça n’avait aucun sens pour moi. Je m’étais réveillé dans l’univers de mon jeu vidéo préféré, dans le siège du pilote de mon vaisseau virtuel préféré. Puis les choses étaient devenues vraiment bizarres. « Mais je pense que vous et moi sommes sur la même longueur d’onde sur un point : la piraterie est impardonnable. C’est pour cela que je m’en prends à eux. »

« Je suis désolée. Cela doit être difficile de vivre au milieu d’une telle brutalité. »

« Ne vous inquiétez pas pour ça. Il y a toutes sortes de gens dans l’espace, vous savez, pas seulement des pirates. Il y a peut-être des gens qui vous feraient peur, mais c’est vrai partout, n’est-ce pas ? Peu importe, où vous allez ou quelle culture vous côtoyez, vous trouverez des bons et des méchants. À l’exception des pirates. Ils sont tous mauvais. »

N’est-ce pas ? Je n’arrivais pas à imaginer un bon pirate. Il y en avait peut-être, mais je n’allais pas perdre mon temps à les chercher. Est-ce que c’est hypocrite ? Deux poids, deux mesures ? Bien sûr, peu importe, mais ce serait stupide de risquer ma vie et celle de mon équipage pour donner une seconde chance aux pirates.

« Quoi qu’il en soit, ça n’a pas l’air d’aller. Peut-être devrions-nous éteindre le feu — bon sang ! »

Alors que je m’apprêtais à pelleter de la terre sur notre feu, une étoile filante — non, une énorme boule de feu — déchira le ciel de l’est, volant vers l’ouest. Le plus grand port de Thêta se trouvait dans cette direction. Je ne pouvais pas le dire avec certitude, mais cette boule de feu était très probablement un navire pirate qui arrivait pour un raid de largage.

Un instant plus tard, cependant, une nuée de traînées rougeoyantes s’envola après la boule de feu. Tinia et moi avions poussé un cri lorsque le ciel s’illumina. Il ne pouvait s’agir que de tirs anti-véhicules spatiaux provenant des douze canons laser du Lotus noir.

D’autres boules de feu volèrent vers l’ouest, mais une autre salve de canons laser poursuit chacune d’entre elles.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Tinia.

« Si j’ai raison, c’est une bonne nouvelle. Mon vaisseau essaie d’intercepter les pirates avant qu’ils ne puissent débarquer — ! »

Bwoooom !

Une explosion secoua le ciel. Même de l’endroit où nous nous trouvions, très loin du port, nous pouvions entendre le bruit du tonnerre. Tinia avait glapi.

« Sérieusement ? » avais-je dit. « Elle a tiré avec un EML à l’intérieur de l’atmosphère ? »

Aucun des tirs ne passait directement au-dessus de nos têtes, il était donc difficile de juger de la trajectoire, mais la seule chose à bord du Lotus Noir qui aurait pu faire un tel bruit était l’EML monté sur la proue du navire. S’il était touché directement, un canon EML pouvait même détruire les navires de la flotte impériale d’un seul coup. J’avais frémi à l’idée de ce qu’il pourrait faire dans une atmosphère planétaire. L’onde de choc à elle seule pourrait détruire des bâtiments, et probablement aussi des navires pirates plus petits. Elle devrait être encore plus puissante dans une atmosphère que dans l’espace, et d’ailleurs…

« Elle se déchaîne là-haut », avais-je murmuré.

« Euh… tout va bien ? »

« Euh… Peut-être ? Je pense qu’il faut faire confiance à Mei. » J’avais essayé d’imaginer le coût de la réparation de tout ce qu’un EML pourrait démolir… Cette Maidroïde allait me donner un ulcère. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est prier pour qu’aucun de ces pirates ne parvienne à débarquer et à nous trouver. Nous ferions mieux d’éteindre le feu et de nous terrer dans notre abri. »

« J’ai compris. » Tinia murmura quelque chose pour elle-même et le feu s’éteignit dans un fwoosh. Nous fûmes plongés dans l’obscurité, mais une lumière incandescente apparut dans sa main.

« C’est sûr que la magie, c’est pratique. »

« Vous croyez ? » Tinia avait ouvert la voie vers l’abri. « Voudriez-vous essayer d’en apprendre un peu ? »

« Croyez-vous que je peux ? » Les chefs avaient agi comme si j’avais un talent latent, de l’énergie ou je ne sais quoi. Il était peut-être temps de savoir si je pouvais apprendre la magie.

***

Partie 3

Alors que les bruits de la bataille résonnaient au loin, Tinia et moi, nous nous étions fait face avec la petite source de lumière qu’elle avait créée avec sa magie entre nous. « Nous devrions discuter de ce que nous ferons demain », dis-je. « Aucune aide n’est venue nous chercher aujourd’hui, et je ne sais pas jusqu’à quand nous pourrons l’attendre. »

« En effet. Au pire, il faudra peut-être envisager de traverser la forêt à pied. »

Je n’aimais pas du tout cette idée, mais Tinia avait raison : il fallait envisager le pire des scénarios. Cela dit, mon terminal étant hors ligne, nous n’avions aucune sorte de carte. Nous ne pouvions pas nous promener dans les bois sans plan, dans une forêt vierge comme celle-ci, il n’y aurait pas même un sentier de randonnée. Je n’aimais pas les animaux dangereux dont tout le monde parlait, et en plus, il y aurait des insectes venimeux et d’autres parasites.

« Je pense toujours que nos chances sont meilleures si nous attendons les secours ici », avais-je dit.

« Eh bien, oui. Il serait très dangereux de s’aventurer dans la forêt. Cependant, si ces pirates continuent d’attaquer, notre sauvetage risque d’être retardé pendant un certain temps. »

« Bon sang, vous avez raison. Mon équipage sait que nous avons de la nourriture et de l’eau, après tout… En supposant qu’ils pensent que nous sommes en vie. »

« Exactement. Vous avez apporté le nécessaire pour survivre, et moi j’ai ma magie. »

« À l’heure qu’il est, les équipes de secours devraient le savoir. Malgré tout, mon équipage voudra me retrouver. Même s’ils n’ont pas pu venir aujourd’hui, elles seront là demain ou après-demain. »

« Vous leur faites beaucoup confiance, n’est-ce pas ? »

« Si c’était moi, et que l’une d’entre elles était perdue ici, je ferais n’importe quoi pour la retrouver. Je suis presque sûr qu’elles feraient la même chose pour moi. » Mon équipage pourrait laisser une équipe de sauvetage elfe prendre les devants le premier jour, par respect pour les habitants, mais lorsque les elfes reviendraient bredouilles ou seraient trop occupés à s’occuper des pirates, les filles sauteraient dans l’action, que ce soit en enfer ou en eaux vives. « On devrait s’en sortir si les secours arrivent rapidement, mais au cas où nous devrions partir d’ici à pied, nous ferions mieux d’étirer nos rations. »

« Assez juste. Nous pourrons chercher quelques plantes demain pour faire durer nos réserves de nourriture plus longtemps. »

« Bonne idée. Mais je ne sais pas ce que l’on peut manger sans danger sur Leafil IV — euh, Thêta. »

« Laissez-moi faire. J’ai quelques talents de collecte, et je ramasse souvent des aliments dans la forêt. »

« Ce sera d’une grande aide. D’accord, demain, c’est vous qui prendrez les devants. Je peux vous garder et porter nos affaires. »

J’étais un peu inquiet à l’idée de laisser notre campement sans surveillance, mais se séparer serait une idée encore plus mauvaise. Si l’un de nous se perdait ou se blessait alors que nous étions séparés, nous serions tous les deux condamnés.

« Cette bataille dure depuis longtemps », avais-je marmonné. À travers les fenêtres de notre abri, les tirs du Lotus noir continuaient de brûler le ciel nocturne. Il devait s’agir d’un raid de largage massif des Red Flags. Je ne savais pas combien de vaisseaux les pirates pouvaient lancer sur le système Leafil, mais ils ne pouvaient sûrement pas anéantir toute l’armée locale et transformer le système stellaire en base pirate…

« Bon, ça ne sert à rien de s’en préoccuper », avais-je décidé. « Mangeons et dormons un peu. Nous devrions faire le guet à tour de rôle. »

« En effet. Mieux vaut prévenir que guérir, comme on dit. »

« C’est plus facile de prendre la première équipe, n’est-ce pas ? Prem’s pour la deuxième équipe. »

« Non, vous avez été gravement blessé. Je vais juste faire une petite sieste. »

« Ne vous inquiétez pas pour moi, je suis en pleine forme. »

Après de nombreux allers-retours, j’avais fini par convaincre Tinia de me laisser dormir en premier. Bon sang, elle était têtue une fois qu’elle s’était mise en tête de faire quelque chose.

☆☆☆

Les bruits de la bataille ne s’arrêtèrent jamais, ce qui rendit le sommeil difficile. Lorsque l’alarme de mon terminal me réveilla, je fus surpris de voir que Tinia me regardait. J’avais fait semblant de ne pas le remarquer et nous avions échangé nos places. Tinia avait elle aussi du mal à s’endormir, mais sa respiration avait fini par ralentir. Elle devait être épuisée. J’étais resté debout jusqu’au matin, à l’affût du moindre danger.

« Nnh... ? »

« Bonjour », j’avais salué Tinia. Ses yeux habituellement déterminés étaient éteints, ce qui lui donnait un air inhabituellement innocent. Sa tête de lit en désordre ne faisait qu’ajouter à son côté mignon.

« Bonjour… Yeek ! » Tinia cria en sautant du lit, apparemment surprise de voir un homme à côté d’elle dès le matin. Je comprenais sa réaction, mais ça me faisait un peu mal quand même.

« Je n’ai rien fait », dis-je en levant les mains en signe de reddition avant qu’elle ne puisse diriger un jet de magie offensive sur ma tête. Je n’avais aucune idée des sorts qu’elle pouvait utiliser, mais je savais qu’elle était meilleure en magie qu’Elma.

« Oh ! Euh… ce n’est pas… Ne me regardez pas ! » Tinia avait caché son visage dans ses mains. Elle était plus troublée que ce à quoi je m’attendais. En tant que fille du chef, elle devait probablement faire bonne figure tout le temps —, était-ce si difficile pour elle ? Peut-être que tôt le matin, c’était le seul moment où elle était seule.

« D’accord. Pourquoi ne sortirais-je pas pour m’étirer un peu pendant que vous vous ressaisissez ? »

Les mains toujours levées en signe de reddition, je m’étais esquivé hors de l’abri. Mimi et Elma ne voyaient pas d’inconvénient à ce que je les voie sans défense et bavant dans leur sommeil, mais il semblerait que Tinia soit différente. J’imagine que c’était en relation à cette élégance de haute lignée. Si nous devions passer une autre nuit ensemble, peut-être devrions-nous construire un deuxième abri pour plus d’intimité ? Non, c’est trop dangereux. Rien ne nous avait dérangés cette fois-ci, mais si une sorte de monstre attaquait, nous voudrions être ensemble. Tinia devrait juste s’habituer à la proximité.

Pendant que je réfléchissais à nos options, une Tinia dépitée sortit de l’abri. « Je suis désolée de l’état disgracieux dans lequel vous m’avez vue. »

« Je n’ai rien remarqué d’inesthétique, mais si vous le dites… Excuses acceptées ? »

« Merci. »

« Pas de problème. Prenons le petit déjeuner. »

Nous avions ouvert des rations de combat de la flotte impériale. La nourriture était salée, mais cela la rendait parfaite pour les conditions chaudes et humides où l’on s’attend à transpirer beaucoup.

« Cette saveur est inhabituelle, mais savoureuse », déclara Tinia après y avoir réfléchi.

« Oui, c’est étonnamment bien. Mais ça devient monotone jour après jour. »

« C’est vrai pour n’importe quel aliment. Essayons de sortir d’ici avant que cela n’arrive. »

« C’est vrai », avais-je répondu en mordant dans une saucisse salée. Comment les elfes faisaient-ils le plein d’électrolytes lorsqu’ils chassaient dans la forêt ? Avec un peu de chance, Tinia connaissait une sorte de sagesse elfique qui pourrait nous aider.

Après le petit déjeuner, j’avais mis un peu de bois de chauffage que j’avais coupé hier dans la fosse à feu et je l’avais enflammé avec un laser. Si nous nous perdons en cherchant de la nourriture, nous pourrons retrouver notre chemin grâce au signal de fumée. Pour être encore plus sûr, j’avais prévu de graver des symboles dans les arbres au fur et à mesure que nous avancions. Si nous nous retrouvions bloqués loin d’ici, ce ne serait pas une blague.

« Allons-y doucement », avais-je dit. « Je ne sais pas du tout à quoi m’attendre ici. »

Tinia acquiesça. « Même les chasseurs expérimentés s’aventurent rarement aussi profondément dans la forêt. »

J’avais hissé un petit sac à dos que j’avais fabriqué avec le DRM. Il contenait deux rations, la gourde qui absorbe l’humidité, des packs d’énergie de secours et le DRM lui-même. Tinia portait deux autres rations. J’étais armé de mes épées et de mon pistolet laser, tandis qu’elle avait le couteau du kit de survie. L’objectif étant de ramener de la nourriture, nous devions voyager léger.

« Les sous-bois ici, c’est de la folie », grommelai-je en coupant les broussailles avec mon épée. La progression était lente. Je marquais les arbres comme je l’avais prévu, mais nous pourrions probablement retrouver notre chemin simplement en suivant le sentier que je tailladais dans la végétation.

« C’est une forêt vierge et primitive… Oh, il y a quelque chose de bon ! » Tinia s’arrêta et pointa du doigt ce qui me semblait être une vigne anodine grimpant sur un arbre.

« Wow, déjà ? »

« C’est de la vigne kokiri. Regardez. »

J’avais suivi la direction qu’elle indiquait et j’avais vu une sorte de petite gourde, à peine plus grande que la taille de mon poing. « Oh, un fruit ! »

« Le fruit du Kokiri. Il est sucré et plein d’humidité. »

« D’accord, rassemblons-en quelques-uns. »

« Laissez-moi faire. » Tinia murmura quelque chose, et le fruit, le kokiri tomba directement de l’arbre.

« C’est sûr que la magie, c’est pratique. »

« Il n’est pas tout puissant, mais c’est un sort assez simple. Rassemblons-en d’autres. »

« Oui. On ne devrait pas tout prendre, mais quelques autres ne feraient pas de mal. » Tinia me regarda avec étonnement. « Ai-je dit quelque chose de bizarre ? »

« Non, c’est juste que je ne m’attendais pas à ce qu’une personne extérieure dise une telle chose. Pardonnez-moi pour ma supposition, mais je pensais que vous suggériez que nous les récoltions tous. »

« Oui, certaines personnes pourraient faire cela. Mais si nous les prenons tous, il n’en restera plus pour déposer des graines. D’autres personnes ne viendront peut-être jamais aussi profondément dans la forêt, mais nous devrions avoir des manières. Et… de la gratitude envers la forêt, je suppose ? »

« On dirait un elfe. Comme vous êtes étrange, Messire Hiro ! » Tinia avait ri et elle fit un signe de la main, faisant tomber d’autres fruits. C’était amusant de les attraper. Je me demandais quel était leur goût.

« Très bien ! Nous prenons un bon départ. »

« En effet. Voyons ce que nous pouvons trouver d’autre. »

Nous avions continué à marcher jusqu’à ce que Tinia s’arrête à nouveau. Le sous-bois n’était pas aussi épais ici, qu’avait-elle trouvé cette fois-ci ?

« Vous n’avez pas apporté d’outils pour creuser, n’est-ce pas, Messire Hiro ? »

« Non, j’ai laissé la pelle au camping. Y a-t-il quelque chose ici ? »

« Oui. Voyez-vous cette vigne ? Les racines sont comestibles. »

La vigne que Tinia montrait du doigt était plus fine et plus délicate que la vigne kokiri. Des feuilles en forme de cœur en jaillissaient là où elle s’enroulait autour d’autres plantes.

J’avais gloussé. « C’est là que ce mauvais garçon entre en jeu. » J’avais sorti le DRM de mon sac à dos et j’avais réglé les paramètres. Pendant le tour de garde de la veille, je m’étais suffisamment ennuyé pour lire le manuel. Il s’est avéré qu’il était possible de réduire le champ d’action du démontage. J’avais pointé le DRM sur le sol.

« Cela ne va-t-il pas aussi “démonter” le jijo ? » demanda Tinia.

« Jijo... ? Oh, la vigne. Non, je pense que je peux la régler pour qu’elle n’affecte que la terre. Regardez ça. » J’avais tiré le DRM vers le sol. La terre autour de la vigne était immédiatement devenue cassante. Des trous étaient apparus, comme si elle s’effondrait petit à petit. C’était un spectacle étrange. « Maintenant, nous devrions pouvoir arracher directement la vigne. »

« Remarquable », dit Tinia. « Nos déterreurs de pommes de terre utilisent la magie de terre de cette façon. La méthode est différente, mais le résultat est le même. » Tinia tira sur la liane, qui glissa facilement hors du sol, révélant un long tubercule. On aurait dit un igname sauvage, mais je n’avais jamais cherché d’igname sur Terre. « C’était vraiment facile », dit Tinia.

« Est-ce comestible ? Comment le mangez-vous ? »

« Une fois qu’on a lavé la saleté, on peut la manger crue. Mais les jijo sont plus savoureux grillés ou cuits à la vapeur. »

« Je vois. » Alors c’est comme les ignames.

***

Partie 4

Tinia détacha le tubercule et enfouit le reste de la plante dans le sol. Elle lava le tubercule avec sa magie d’eau, le cassa en deux et le plaça dans son sac à dos.

« Avez-vous replanté la vigne pour qu’elle puisse être à nouveau récoltée ? »

« Oui, c’est l’une des raisons. Mais nous survivons parce que la forêt partage ses bienfaits avec nous, alors nous devons la protéger en retour. »

Pendant que nous poursuivions notre promenade, Tinia me raconta comment le clan Grald vivait avec la forêt et récoltait de la nourriture. De temps en temps, elle s’arrêtait pour ramasser des feuilles et des herbes qui, selon elle, étaient bonnes pour la cuisine. « Je n’arrive pas à croire tout ce que vous avez trouvé. »

« Oui. Nous devrions en avoir beaucoup pour le dîner de ce soir. »

Nous avions aussi réussi à trouver d’autres fruits de kokiri. Nous avions grignoté quelques morceaux pendant que nous nous reposions de la randonnée. Découpé, le kokiri ressemblait moins à une calebasse qu’à un petit melon. La partie comestible était jaune-blanc. Attends, la calebasse est-elle un type de melon ? Ou est-ce l’inverse ? Peu importe. C’était une sorte de plante extraterrestre, de toute façon, alors ce n’était pas comme si elle était génétiquement liée à quoi que ce soit de mon monde.

« Ce truc de kokiri est bon », dis-je à Tinia. « Est-ce que ça se conserve ? »

« En tout cas, pas ceux qui sont aussi mûrs. Ils ne dureront qu’une semaine tout au plus. En revanche, si les fruits non mûrs sont marinés avec des assaisonnements, ils peuvent durer une demi-année. Nous faisons aussi de la confiture en les faisant bouillir avec du sucre ou du miel de gi, et cela dure encore plus longtemps. »

« Cool. Dommage que le fruit lui-même ne tienne pas longtemps. » J’avais croqué dans un autre morceau. Il avait un goût d’herbe perceptible, mais il était sucré. C’était étonnamment bon pour un fruit sauvage qui n’avait vraisemblablement pas été sélectionné pour sa saveur.

« Pourquoi cela ? »

« J’espérais juste pouvoir en ramener sur mon vaisseau. Je suppose que nous ne pourrons pas le faire passer en quarantaine de toute façon. » Le fait d’emporter sans précaution des fruits exotiques sur d’autres planètes pourrait conduire à un désastre écologique. En plus de se prémunir contre les virus et les bactéries, presque toutes les planètes de l’Empire sont extrêmement sensibles à l’exportation de plantes et d’animaux. Les planètes abritant des espèces uniques disposaient de stations de douane et de quarantaines à l’affût des contrebandiers. Il existait également des lois qui protégeaient les cultures commerciales contre le vol génétique. Pour faire court, même si je pouvais passer outre la courte durée de conservation, je ne pourrais probablement pas prendre de fruits du kokiri sur Thêta.

« J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous aider sur ce point », dit Tinia. « Mais je crois savoir que les clans Minpha et Rosé utilisent la technologie impériale pour cultiver des kokiri génétiquement modifiés. Le clan Grald ne pratique que l’élevage sélectif traditionnel. »

« Est-ce que vous les reproduisez ? »

« Oui. Nous cultivons des kokiri plus grands et plus doux dans nos vergers. Mais il se trouve que j’aime aussi les kokiri sauvages. »

« Voilà qui est intéressant. Il faudra que vous me racontiez tout cela plus tard. »

« Bien sûr. Nous avons beaucoup de temps, après tout. »

☆☆☆

Après les fruits du kokiri et une courte pause, nous avions continué à travers la forêt. Tinia trouva plein de plantes comestibles et nous en avions ramassé juste assez pour nous deux. Ça ne servait à rien de ramasser trop de choses et de les laisser pourrir. Nos sacs à dos commençaient à être lourds.

« Vous savez, » dis-je, « je suis surpris que nous n’ayons rencontré aucun de ces animaux dangereux. Peut-être qu’ils ne cherchent pas les ennuis. »

« Il est fort probable que non. Les animaux sauvages survivent en étant prudents, une petite blessure peut entraîner une mort prématurée pour eux. À moins qu’ils n’aient très faim, ils n’attaqueront que si nous nous immisçons sur leur territoire ou si nous nous approchons de leur progéniture. »

« Je suppose qu’il vaut mieux que nous gardions nos distances. Je ne serais pas contre un peu de viande, mais je ne sais pas comment chasser et dépecer le gibier, et l’eau… » Je savais qu’il fallait de l’eau pour nettoyer un animal fraîchement tué et le garder au frais. Les chasseurs-cueilleurs jetaient parfois le gibier dans les lacs ou les étangs.

« Je peux fournir de l’eau grâce à ma magie, et je suis douée pour la boucherie. »

« Même si vous n’êtes pas une chasseuse ? »

« Si une chasse est très fructueuse, les chasseurs auront besoin d’aide pour dépecer la viande et dépouiller les peaux. »

« Je vois. » Il était tout à fait logique que Tinia puisse découper du gibier. J’espérais qu’elle ne se demandait pas comment moi, un gars de l’espace, je savais quoi que ce soit à ce sujet, même si je n’y connaissais pas grand-chose. Mieux vaut changer de sujet. « Je me demande ce que font Mimi et les autres. J’espère qu’elles sont en sécurité. »

« À l’heure qu’il est, elles sont sûrement en sécurité sur le territoire de Grald. Je suis plus préoccupée par cette attaque de pirates… »

« On aurait dit que la bataille avait cessé quand je me suis réveillé la nuit dernière. Comme il n’y a pas eu de signe de trouble depuis, je pense qu’on peut supposer sans risque que les gentils ont gagné. »

Même une flotte de pirates de renom ne peut espérer anéantir une armée entière d’un système stellaire. Et même s’ils y parvenaient, ils n’auraient aucune chance de tenir le système. Les systèmes voisins et la flotte impériale interviendraient, et les pirates finiraient par affronter toute la force de l’Empire Grakkan.

Pour autant que je puisse en juger, aucun combat n’avait repris. Pour moi, c’était une preuve suffisante que la flotte du système stellaire avait gagné. Quant à savoir si mon équipage, le Krishna et le Lotus noir étaient sains et saufs, c’était une autre affaire. La destruction du Lotus Noir aurait provoqué une explosion suffisamment forte pour être entendue sur toute la planète, alors je m’étais dit que tout allait bien.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Des pirates auraient pu monter à bord du Lotus Noir et en prendre le contrôle ? Non. L’attaquer au combat était une chose, mais envoyer des forces à bord serait du suicide. Ils seraient confrontés à des robots de combat de qualité militaire et à Mei. Mei et les robots donneraient du fil à retordre à un régiment impérial entièrement armé et entraîné.

« J’espère que vous avez raison », dit Tinia alors que nous continuions à traverser la forêt.

Juste à ce moment-là, nous avions vu de la lumière devant nous. « Qu’est-ce que c’est ? » avais-je demandé.

« Une rivière ou une source, peut-être ? »

« Cela ne ressemble pas à un reflet. C’est plutôt… une lueur. » J’avais coupé à travers les broussailles. « C’est quoi ce machin ? »

« Cette… »

Je n’arrivais pas à comprendre ce que je voyais. Sur le sol se trouvait un objet en forme de ballon de football, presque trop grand pour que je puisse l’entourer de mes bras. Il brillait d’une sorte de lumière verte fluorescente. L’objet était-il radioactif ? Les radiations Cherenkov sont bleues, pas vertes, n’est-ce pas ?

Je m’étais tourné vers Tinia. « Franchement, qu’est-ce que c’est ? Une sorte de fruit Thêtan spécial ? Qu’est-ce qui le fait briller ? »

« Je ne suis pas sûre… Est-ce possible ? » Tinia était visiblement troublée. Est-ce une mauvaise nouvelle ?

Craignant de le toucher à mains nues, j’avais pris un bâton et je l’avais aiguillonné. « Ça a l’air assez dur. »

« En le frappant avec un bâton, par exemple… ! »

« Est-ce que je ne devrais pas faire ça ? Est-ce que ça va exploser ? »

« J’en doute certainement, mais… » Tinia soupira. « Il ne devrait pas y avoir de danger à le toucher. »

« Oh, vraiment ? Alors voilà. » Je m’étais accroupi devant l’objet mystérieux et je l’avais tapoté. On aurait dit un arbre, ou une grosse graine. Sans aucun doute une sorte de plante. « Hé, est-ce que c’est comestible ? »

« Le manger serait un scandale ! » s’écria Tinia. Comme pour protester, l’objet mystérieux brilla davantage.

« Wôw ! » J’avais reculé et j’avais pris Tinia par la main. Je n’aimais pas du tout cette chose. « Êtes-vous sûre que ce n’est pas dangereux ? J’ai l’impression qu’on devrait partir d’ici et oublier qu’on l’a vu. »

« L’abandonner serait tout aussi scandaleux ! » L’objet se mit à clignoter. Contrôlait-il Tinia d’une manière ou d’une autre ? Toute cette situation était sérieusement suspecte.

« Allez, Tinia. Dites-moi simplement ce que c’est. »

« Je n’en ai jamais vu auparavant, alors je ne peux pas en être certaine… mais je crois que c’est la graine de l’arbre sacré. »

« Graine de l’arbre sacré », répétai-je platement. La chose s’était de nouveau illuminée, comme si elle était d’accord avec nous. C’est ennuyeux. « Hé, le premier raid pirate n’a-t-il pas endommagé l’arbre sacré ? » Je ne savais pas exactement ce qu’était cet arbre, mais c’était clairement un objet de culte elfique, ou quelque chose comme ça.

« Oui. En ce moment même, les gardiens de l’arbre et les jeunes filles de l’arbre travaillent désespérément pour le maintenir en vie. Mais je n’arrive pas à croire qu’il ait produit une nouvelle graine. » Tinia regarda timidement la graine qui brillait. L’arbre ne se reproduisait-il que lorsqu’il était en danger de mort ?

« Eh bien, si nous ne pouvons pas le laisser ici, je suppose que nous devons le ramener au camp. Nous pourrons l’utiliser comme lampe. »

« Utiliser la graine de l’arbre sacré comme lumière ? » Tinia me regarda comme si j’étais fou. Hé, je n’étais pas un elfe. Je n’avais pas de révérence particulière pour cette chose. C’était bien que ce soit important pour elle, mais moi, ce qui m’importait, c’était que ce soit inoffensif et plutôt pratique.

« Est-ce si important ? » avais-je répondu.

« Mais bien sûr, » Tinia me regarda avec la plus grande sincérité. « L’arbre sacré est notre maison et notre espoir. Il est toujours avec nous. Nous, les elfes, sommes nés et prospérons sous sa bénédiction… »

J’avais eu le sentiment que ce sermon pourrait durer un certain temps. J’allais devoir me montrer impoli et lui couper la parole. « D’accord, j’ai compris. On reprend la graine avec nous ? »

« Euh, très bien, mais avec précaution, s’il vous plaît. Très attentivement. En fait, je devrais — ! »

« Non, je vais le porter. Vous êtes vraiment trop nerveuse avec ce truc. »

J’avais attrapé la grosse graine et je l’avais jetée dans mon sac à dos. Elle s’était mise à clignoter pour protester contre mon traitement brutal, mais je l’avais ignorée. C’est plutôt intelligent pour une plante. Je parie que je pourrais la vendre pour un paquet dans l’espace… Non pas que je ferais une chose pareille, bien sûr.

***

Chapitre 7 : Le sauvetage

Partie 1

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Tinia.

« Je ne sais pas… Je pense qu’il faudrait la poser quelque part ? »

Nous étions rentrés directement au camp. Tinia était tellement préoccupée par la graine d’arbre sacré que j’avais peur de continuer à me promener dans la nature avec elle.

« Pour l’instant, il faut se calmer », l’avais-je prévenue. « Vous êtes vraiment sur les nerfs. N’oubliez pas que nous sommes en situation de survie. »

« Vous avez raison. Je suis désolée. Je suis juste tellement abasourdie… »

J’avais posé la graine sur le sol. Elle était restée là, ressemblant toujours à un ballon de football. Comment faisaient-ils pour que ces choses tiennent debout lors des matchs de football ? Une sorte d’étai ? Je n’avais jamais joué au football ou au rugby.

« Quoi qu’il en soit, j’ai faim. Et si nous dînions de notre récolte ? »

« Oui, très bien. Cuisiner peut être un bon moyen de se calmer. Mais… »

« Mais ? »

« Si j’ai réussi à collecter des herbes, je n’ai pas de sel. Je crains que notre repas ne soit plutôt fade. »

« J’ai déjà une solution pour ça », répondis-je en sortant le DRM de mon sac à dos. J’avais tapoté une nouvelle configuration sur l’holoaffichage. Un petit sac était apparu sur le sol.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tinia.

« Un paquet de sel. Le DRM peut raffiner les minéraux contenus dans le sol. »

Tinia sortit une pincée de sel du sac et le toucha sur sa langue. « Du vrai sel. Quel appareil remarquable ! »

J’étais d’accord. Le DRM rendait la vie dans les bois beaucoup plus facile. Il s’est avéré être l’un des éléments les plus importants de mon kit de survie, mille fois plus utile que cette stupide balise de détresse cassée. Cette balise n’était plus qu’un presse-papier.

« On passe tout de suite à la cuisine ? Non pas que je puisse faire quelque chose de particulièrement élaboré… »

« Je ne peux pas vous en vouloir pour cela. »

Je n’avais pas emporté d’ustensiles de cuisine. Même si nous pouvions construire un four en pierre ou quelque chose du genre, cela ne servirait pas à grand-chose sans casseroles et poêles, et le sol ne contenait pas assez de métal pour que le DRM puisse fabriquer quoi que ce soit de ce genre. J’avais pensé à démonter la balise inutile et à en faire quelque chose, mais je voulais la garder en un seul morceau pour pouvoir déposer une plainte auprès du fabricant. Toucher au véhicule volant n’était probablement pas une bonne idée. Eh bien, nous pourrions nous débrouiller.

« Que dites-vous d’un plat à la vapeur ? » dit Tinia. « Je peux vous préparer quelque chose avec du jijo, des champignons mokori, des herbes et du sel. »

« Laissez-moi m’occuper du découpage des champignons. »

Le DRM avait pu fabriquer un couteau de cuisine avec le même matériau semblable au carbone que l’abri. J’avais commencé à préparer les champignons que Tinia avait trouvés dans les bois. Ils étaient bruns et avaient la forme de champignons trompettes royales, avec un fort parfum d’umami. Avant de les trancher, je les avais fait tremper dans de l’eau salée pour les débarrasser des insectes. Tinia m’avait assuré que la cuisson rendrait les parasites ou les microbes inoffensifs, mais l’idée de manger des insectes me dégoûtait toujours.

« Vous savez vraiment cuisiner », déclara Tinia, impressionnée, alors que je tranchais les champignons mokori et que j’épluchais le jijo.

« Pas aussi bien que je l’aurais souhaité. Nous n’avons pas beaucoup d’occasions de cuisiner dans l’espace. À peu près tout le monde peut couper des champignons et éplucher des pommes de terre. »

« Vous tenez un couteau de cuisine avec autant d’assurance qu’une épée. Je suis sûr que, si vous y étiez enclin, vous pourriez abandonner le travail de mercenaire et gagner votre vie en tant que chef cuisinier. »

Elle me taquinait, mais j’étais quand même flatté. « C’est à peine un cran au-dessus de la cuisine de célibataire. Vraiment, je ne suis qu’un amateur glorifié. Je pourrais peut-être m’améliorer avec de l’entraînement, mais je ne serai jamais génial. »

« C’est ce que vous dites. Mais n’est-ce pas amusant de cuisiner ensemble comme ça ? Les hommes du clan Grald cuisinent rarement. »

« Oui, les gars sont comme ça dans beaucoup d’endroits… »

Pendant que nous parlions, nous terminions la préparation. En travaillant à deux, la cuisine allait beaucoup plus vite.

J’avais fait un geste vers ma pile de champignons et de légumes coupés en morceaux. « Qu’est-ce qu’on fait avec ça ? »

« Enveloppez-le dans ces feuilles et faites-le cuire à la vapeur. »

Nous avions disposé du jijo haché, des champignons mokori, de la pulpe de kokiri et d’autres ingrédients sur de grandes feuilles semblables à des feuilles de bananier, nous avions ajouté des herbes et du sel, et nous les avions enveloppés. Nous avions placé les enveloppes sur des pierres chauffées par le feu, puis nous avions ajouté d’autres couches de feuilles pour les faire cuire à la vapeur.

« J’ai hâte de voir ce qu’ils vont donner », avais-je dit.

« Il faudra un certain temps pour qu’ils se mettent à cuire à la vapeur. »

Tinia ajusta soigneusement le feu autour des paquets à l’aide de branches du camp, puis se leva et s’essuya le front. C’est sûr que cuisiner est plus difficile sans le bon équipement. La préparation d’un seul plat nous avait épuisés. Je ne remercierais jamais assez les bienfaits de la civilisation… ou du moins les bienfaits des ustensiles de cuisine.

Après avoir nettoyé notre zone de préparation des aliments, j’avais jeté un autre coup d’œil à la graine incandescente. « Qu’est-ce qu’on fait de cette chose ? » Tinia insistait sur le fait qu’il s’agissait de la graine de l’arbre sacré des elfes, mais qu’est-ce qu’elle faisait à traîner au milieu de nulle part ? Cela n’avait aucun sens pour moi. « Quoi qu’il en soit, nous ferions mieux de le ramener avec nous, hein ? Quel mal de tête ! Si ça ne tenait qu’à moi, je le jetterais dans la forêt et je l’oublierais… »

« Ce serait un outrage de le jeter au loin ! » Tinia avait immédiatement crié alors qu’elle était en panique. La graine s’était mise à briller de mille feux.

« D’accord, d’accord, j’ai compris. Je ne vais pas faire ça. » Je m’étais penché sur la graine. « Qu’est-ce que tu es ? Est-ce que tu comprends ce que nous disons ? »

La graine clignota. On dirait vraiment qu’elle nous répondait.

« Que penses-tu de ceci ? Clignote deux fois pour un oui, une fois pour un non. As-tu compris ? »

Flash, flash. Deux fois. Hmm…

« Es-tu la graine de l’arbre sacré ? »

Flash, flash. Bien sûr, peut-être qu’il répondait à tout avec deux flashs. J’avais besoin de le tester avec une question à laquelle on répondrait « non ».

« Es-tu en train de mentir et de comploter pour nous sucer le sang ? »

Flash. Juste une fois. D’accord, alors…

« Monsieur Hiro ! C’était plutôt grossier… »

« Et alors ? C’est une graine. Et puis, ce n’est même pas une plante adulte…, » l’absurdité de l’argument me frappa. « Peu importe. Continuons à poser des questions. »

Pendant que nous attendions que notre nourriture soit cuite à la vapeur, nous avions interrogé la graine. À partir de ses réponses, nous avons reconstitué une histoire. L’attaque des pirates avait mis le feu à l’arbre sacré et brisé son tronc. Avant de mourir, il avait utilisé les forces qui lui restaient pour expulser son noyau ou son essence — quelque chose comme ça — en lieu sûr. Nous étions tombés sur ce noyau par pure coïncidence.

« C’est une sacrée coïncidence », avais-je dit. « Est-ce toi qui nous as fait tomber du ciel ? »

Un flash : un « non ». Mais pouvais-je lui faire confiance ? D’un côté, il semblait très probable que les ailes yin-whatever de notre voiture avaient échoué à cause de ma chance folle, rien de plus. Mais quelles étaient les chances que nous atterrissions à quelques pas de cette graine ? Ou que nous tombions dessus en errant à la recherche de nourriture ?

« S’il vous plaît, Messire Hiro. Vous pouvez faire confiance à la graine. »

Tinia avait encore pris le parti de la graine stupide. Je n’avais aucune preuve que cette chose disait la vérité — ou faisait clignoter la vérité, je suppose — alors bien sûr, je restais méfiant. Mais en y réfléchissant bien, quelle preuve pouvait-elle apporter ? Le fait qu’elle puisse communiquer était une preuve assez forte qu’elle était ce qu’elle prétendait être. De plus, il ne semblait pas pouvoir faire quoi que ce soit par lui-même, à part briller. Il ne pouvait même pas bouger de son propre chef. Peut-être que penser qu’elle avait un plan machiavélique était un peu improductif.

J’avais fini par céder. « Si vous le dites, Tinia. »

« Merci. Le repas devrait être prêt, alors mangeons quelque chose. On dit que les gens deviennent grognons quand ils ont faim. »

« C’est vrai. » Alors que je me disais que j’avais faim, j’avais suivi Tinia dans sa volonté de manger et j’avais laissé derrière moi le ballon de football qui brillait bizarrement.

Tinia ouvrit un paquet. « On dirait que c’est cuit à la vapeur comme il faut. »

« Wôw. Ça a l’air savoureux. »

Le jijo, les champignons et les assaisonnements contenus dans chaque paquet de feuilles s’étaient ramollis et mélangés, produisant un plat délicieux. Nous avions fait cuire séparément à la vapeur des fruits du kokiri non mûrs, et Tinia avait utilisé sa magie pour congeler des kokiri mûrs et des milberries — des fruits ressemblant à des mûres, de la taille d’une balle de ping-pong — pour le dessert.

« Délicieux », avais-je gémi. « Le jijo est bien moelleux et la cuisson à la vapeur fait vraiment ressortir la saveur umami des champignons mokiri. Les herbes sentent très bon et le sel est juste ce qu’il faut. Vous êtes un grand chef, Tinia. »

« Merci beaucoup. Cela fait un moment que je n’ai pas utilisé de méthodes de cuisson traditionnelles, alors j’étais un peu inquiète. Je suis contente que ça se soit bien passé. »

« Les fruits du kokiri cuits à la vapeur ont aussi un goût bien meilleur que ce à quoi je m’attendais. »

« Pour produire des fruits plus gros et plus sucrés dans nos vergers, nous devons éclaircir les arbres régulièrement, j’ai déjà essayé de faire des plats comme celui-ci avec les fruits non mûrs que nous cueillons pendant ce processus. »

Je pensais encore que les kokiri ressemblaient plus à des courges ou à des gourdes qu’à des fruits, et je m’attendais donc à ce que les fruits non mûrs aient un goût de courgette. Mais même cuits à la vapeur sans assaisonnement, ils étaient juteux et subtilement sucrés. Elles seraient probablement encore meilleures avec des flocons de bonite et un peu de sauce soja, comme des aubergines grillées.

« Les kokiri et les milberries congelés sont vraiment quelque chose. »

« Ce sont les variétés sauvages, elles manquent donc de douceur, mais je suis d’accord pour dire qu’elles sont tout de même savoureuses. »

Alors que nous savourions notre repas ensemble, le grand ballon de football se remit à clignoter. Cela ne pouvait-il pas attendre que nous ayons fini de manger ? « Qu’est-ce qu’il y a ? » dis-je. « Bon sang, tu es ennuyeux. Même si tu ne peux pas faire de bruit, tu es visuellement aussi bruyant que possible. »

« Euh, Messire Hiro… C’est un objet de la foi elfique. »

« Est-ce important ? Que vous soyez un petit enfant mignon ou un adulte respectable, vous avez besoin qu’on vous dise quand vous êtes impoli, n’est-ce pas ? »

Tinia avait gémi. « Je suppose que c’est difficile à réfuter. » Je ne voulais pas être le genre de type qui critique les gens à droite et à gauche, mais cette chose me tapait sur les nerfs. Qu’est-ce qui l’énervait cette fois-ci ? Il ne se souciait sûrement pas d’avoir raté le déjeuner.

Je m’étais approché d’elle. « Qu’est-ce qu’il y a ? Veux-tu aussi manger ? » Il clignota deux fois en réponse. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Comment pouvais-je nourrir une plante ? Elle ne pouvait pas simplement enfoncer des racines dans le sol et commencer à aspirer des nutriments ? « Hé, Tinia. Avez-vous une idée de ce que cette chose mange ? Est-ce qu’elle veut juste de l’eau ? »

Tinia réfléchit attentivement. « Selon la légende, les héros et les jeunes filles lui offriraient du mana. »

« Qu’est-ce que le mana ? Et comment le donner à une graine ? »

« Les légendes n’expliquent rien. » Elle avait l’air aussi déconcertée que moi. Si Tinia ne savait pas quoi faire de cette chose, il n’y avait aucune chance que je le sache.

Désolé, mon pote, mais je retourne déjeuner.

***

Partie 2

« Merci. C’était un excellent repas. »

« Je suis contente que vous l’ayez aimé. »

Après avoir mangé et fait le ménage, j’avais décidé d’affronter la graine en face à face. Ou face à face avec un ballon de football ? Je n’arrivais pas à savoir quel côté était censé être l’avant.

« Alors tu veux aussi de la nourriture, hein ? »

Deux flashs. Intéressant.

« Que manges-tu ? Dois-je te donner de l’eau ? »

Un flash. Il n’avait pas soif.

« Tu ne manges sûrement pas de la nourriture comme nous. Est-ce que tu manges du mana ? »

Flash, flash. Ce petit gars était vraiment dans le coup. Comment la loi impériale ou galactique traite-t-elle une forme de vie comme celle-ci ? Serait-elle considérée comme intelligente au sens normal du terme ? Je n’en sais rien.

Après de patientes questions, j’avais fini par m’asseoir sur l’une des chaises de l’abri, tenant la graine sur mes genoux comme un petit chien. Cela avait semblé la rendre heureuse. Sa lueur s’était transformée en un scintillement lent et régulier. On aurait dit un appareil en train de se recharger.

« C’est bien là ? » avais-je dit.

Tinia haussa les épaules. « On dirait bien. »

« Cela n’a aucun sens pour moi. » Au moins, ça n’avait pas posé trop de problèmes. « Maintenant que nous avons apaisé cette chose, je suppose que tout ce que nous pouvons faire est de jouer à nouveau le jeu de l’attente. »

« J’en ai bien peur. Ça ne sert à rien de courir sans… » Tinia s’interrompit. Ses longues oreilles s’étaient dressées. Je m’étais levé, j’avais posé la graine sur la chaise et j’avais sorti mon pistolet laser. La graine clignota à nouveau en signe de protestation, mais ce n’était pas le moment de garder un légume.

« Cela semble… » Avant que je puisse dire que le bourdonnement dans l’air me semblait familier, une ombre noire passa au-dessus de ma tête. « C’est le Krishna. Est-ce qu’ils nous voient ? »

Le Krishna était proche. L’équipage avait probablement repéré notre signal de fumée de loin, mais il n’avait pas encore trouvé notre campement. Nous avions dégagé une zone assez vaste, mais peut-être qu’elle ne se distinguait pas tant que ça, vue d’en haut.

« On dirait qu’ils ne nous ont pas vus », déclara Tinia.

« Je parie qu’ils le feront si je fais ça. » J’avais pointé mon pistolet laser vers le ciel et j’avais tiré.

Pow pow pow pow pow pow ! Cinq rayons de lumière avaient jailli dans le ciel. Après une pause, j’en avais tiré cinq autres. Les capteurs du Krishna devraient détecter les tirs laser plus facilement que les signaux de fumée.

Une minute plus tard, le Krishna réapparut et descendit lentement. Les vaisseaux spatiaux qui volent dans une atmosphère planétaire ont l’air si étranges. Grâce à leurs propulseurs à haut rendement, ils pouvaient s’arrêter en plein vol et se déplacer dans n’importe quelle direction, comme pour dire : « Aérodynamique ? LOL, c’est quoi ça ? » Pourtant, le Krishna se déplaçait plus lentement que dans l’espace. Tu ne peux pas sous-estimer le pouvoir de la gravité.

Nous n’avions pas de plateforme d’atterrissage, bien sûr, et la fonction d’amarrage automatique ne s’était donc pas déclenchée. Malgré tout, le Krishna avait parfaitement atterri dans notre clairière. Qui était au volant ? La précision suggère Mei, mais il me semble que c’était plutôt le style de pilotage d’Elma.

Pendant que le Krishna atterrissait, nous avions aspergé le feu de joie avec l’eau d’origine magique de Tinia et recouvert les braises de terre. Après tout, nous ne voulions pas déclencher un feu de forêt. Ne prenez que des photos et ne laissez que des empreintes, les enfants.

Dès que le Krishna atterrit, la trappe s’ouvrit. Une ombre avait jailli comme une balle lancée à toute allure et, dans un lourd bruit sourd, elle avait atterri à mes pieds — non, elle n’avait pas seulement atterri, elle s’était carrément écrasée. J’avais sursauté et j’avais glapi malgré moi.

« Maître, Maître, Maître, Maître, Maître ! »

« Mei — ? Calme-toi ! Est-ce que tu es en train de faire un glitch ? Calme-toi, ma fille ! »

Mei s’était levée d’un bond après avoir atterri en catastrophe et m’avait serré dans ses bras avec toute la force de Maidroïde. Même si j’aimais normalement être pressé contre ses jolis seins doux, cela me faisait mal d’être serré aussi fort.

« Mes excuses. J’étais désemparée. » Mei retrouva son calme en un clin d’œil, me relâcha, puis me serra à nouveau dans ses bras — plus doucement cette fois. C’est beaucoup mieux. Qu’est-ce qui fait qu’une Maidroïde sent si bon ? C’est un éternel mystère.

Derrière Mei, le reste de l’équipage débarqua.

« Elle nous a battus ! » se plaignit Wiska.

« Je ne sais pas comment tu as prévu de battre cela », déclara Tina avec ironie.

Elma gloussa. « Dès que la trappe s’est ouverte, elle est devenue toute floue. »

« Je ne savais pas que Mei pouvait s’énerver », déclara Mimi.

« Je suis une intelligence artificielle dotée d’émotions. Il m’arrive d’être désemparée. » Mei passa ses mains de manière experte sur mon corps avec son habituel visage sans expression. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle trouve quoi que ce soit par le seul toucher, j’avais donc été surpris quand elle avait dit : « Traces d’une blessure par piqûre sous la région axillaire. As-tu été blessé ? »

« Je ne peux pas croire que tu l’aies remarqué. Quand notre appareil s’est écrasé, une partie du châssis — ! » Mais avant que je puisse finir de parler, Mei me prit dans ses bras. Elle sprinta jusqu’à la nacelle médicale du Krishna et me jeta dedans. « Mais je vais bien maintenant, alors — ! »

Mei ne s’était pas contentée d’une réponse négative. « Les premiers soins apportés par la nanomachine ne doivent être considérés que comme une mesure temporaire », déclara-t-elle en se connectant à la capsule et en me regardant à travers le boîtier transparent. « Tu as besoin d’une inspection approfondie. »

Euh, comment se fait-il que la capsule émette des sons que je n’avais jamais entendus auparavant ? Mei l’avait-elle piraté pour l’utiliser à des fins autres que celles prévues ? Est-ce que j’allais survivre à cette inspection médicale ?

« Détends-toi là-dedans, Maître », dit Mei depuis l’extérieur de la nacelle. « J’ai un travail de nettoyage nécessaire à effectuer. »

« Oui, madame. » Des sonnettes d’alarme retentissaient dans ma tête. Ce n’était pas le moment de la défier. « Oh, et sois gentil avec Tinia, d’accord ? Je serais mort à l’heure qu’il est si elle n’avait pas été là. »

« Compris. Laisse-moi m’occuper de tout. »

J’étais resté seul à l’intérieur de la nacelle. Je n’avais pas eu le temps de demander comment s’était déroulée l’attaque des pirates, pourquoi mon équipage s’était présenté au lieu d’une équipe de recherche elfe, ni aucune des millions d’autres questions que j’avais sur le bout de la langue.

J’avais commencé à me sentir somnolent. La capsule devait probablement m’administrer une sorte de sédatif. Je n’avais pas beaucoup dormi dans la forêt… une sieste me semblait bien. J’avais cessé de résister et j’avais fermé les yeux. Il y avait beaucoup de choses à penser, mais pour l’instant, c’était l’heure de dormir.

☆☆☆

Quand je m’étais réveillé, Mei me regardait de l’extérieur de la capsule médicale. Confirmant que j’étais réveillé, elle tapa le code pour ouvrir le couvercle.

« Bonjour, Mei. »

« Bonjour, Maître. As-tu des plaintes à formuler ? Des vertiges, des nausées, des maux de tête ? »

« Non, je vais bien. Je te le jure. »

« C’est bien. Cependant, une chute comme celle que tu as subie peut causer des blessures qui ne sont pas immédiatement évidentes. Dès que possible, tu devrais te rendre dans un établissement médical. »

« J’ai compris. » Je m’étais assis dans la nacelle et j’avais enfilé la veste que Mei m’avait enlevée quand elle m’avait fait entrer de force. « Alors, comment va tout le monde ? Où en sommes-nous ? » Le trou déchiré sur le côté de la veste avait disparu. Mei l’avait-elle réparé pour moi ? Non, elle avait probablement sorti une de mes vestes de secours identiques.

« Actuellement, le Krishna se trouve à l’intérieur du Lotus Noir, qui est amarré à l’installation portuaire de Leafil IV. »

« Où est le reste de l’équipage ? »

« Ils t’attendent dans le salon. »

J’avais vérifié l’heure sur mon terminal. Ce n’était pas encore l’heure du dîner, mais j’avais faim. « Je pourrais manger. Cependant, le bain d’abord. »

« Très bien. Je me joindrai à toi. »

« Tu n’as pas besoin de le faire. Je veux dire, mes blessures sont guéries, alors il n’y a pas lieu de s’inquiéter… » Mei avait l’air déçue, alors j’avais changé de cap. « Mais au diable tout ça. Tu veux ? »

« Oui. »

Ça me va. Je lui devais beaucoup pour être venu me sauver, et il était rare qu’elle exprime un tel désir. Nous avions pris un bain ensemble dans la grande baignoire du Lotus noir avant de nous rendre au réfectoire.

Lorsque nous étions arrivés, le reste de l’équipe avait fini de manger et était en train de traîner. Tinia était là aussi, avec la graine de l’arbre sacré sur ses genoux.

Mimi s’était levée d’un bond. « Bonjour ! »

« Il est bien tard pour cela. »

« Hé, nous sommes juste contentes que tu sois sain et sauf », dit Elma. « Tinia nous a raconté votre aventure. »

« Oui ? Désolé de vous avoir fait vous inquiéter. »

« Tant que tu reviens en un seul morceau, tout va bien ! »

« Nous avons vraiment eu peur pour toi. Je suis tellement contente que tu ailles bien. »

Tous mes compagnons d’équipage s’étaient rassemblés autour de moi, se réjouissant de ma sécurité. Rien que pour cela, cela valait la peine de survivre pour rentrer à la maison… non pas que la survie ait été trop difficile après le crash initial.

« Tinia m’a vraiment sauvé la vie. Non seulement elle a soigné mes blessures, mais elle m’a appris à survivre dans la forêt, à chercher de la nourriture et, surtout, elle m’a permis de rester sain d’esprit. » J’avais réfléchi à l’importance de l’état mental dans une situation de survie. Si tu cèdes au désespoir, tu risques de paniquer et de péter les plombs, voire d’abandonner complètement. Et si tu n’as personne pour t’aider à sortir d’un tel état, c’est comme si tu étais fichu.

« S’il vous plaît. » Tinia sourit, caressant la graine sur ses genoux. « C’est Messire Hiro qui m’a sauvée. Sans lui, je doute que je puisse réussir à passer la première nuit. »

***

Partie 3

Je m’étais rendu compte que toutes les autres personnes présentes dans la pièce nous regardaient en souriant. Maintenant, attends là. « Je vais le dire pour Tinia, mais il ne s’est rien passé, compris ? On s’est entraidés dans une situation difficile — ça n’a même pas duré si longtemps que ça, et on faisait juste de notre mieux pour survivre. »

« Je n’ai rien dit », déclara Elma.

« J’admirais juste à quel point vous… gardiez le moral haut l’un pour l’autre, » dit Mimi.

« Qu’est-ce que ça peut faire si tu en ajoutes un de plus ? Nous avons beaucoup de place. » Le sourire de Tina s’était élargi. Même Wiska m’adressait un sourire malicieux.

« Lâchez-moi un peu ! Quel genre de salaud pensez-vous que je suis ? Croyez-vous que je me jetterais sur une femme qui vient de me sauver la vie ? »

« Vraiment ? »

« … D’accord, Elma, quand tu dis ça, ça pique vraiment. Tu es un cas particulier, d’accord ? »

« Oh, je suis spéciale, n’est-ce pas ? » Elma semblait sincèrement flattée.

Mimi fit la moue et se rapprocha de moi. Je lui avais tapoté l’épaule. Voilà, voilà. Toi aussi, tu es spéciale, Mimi.

« Vous êtes tous si proches », remarque Tinia.

« Comme tu dis ! Nous parlons beaucoup de choses, mais Hiro est bon avec nous toutes, n’est-ce pas, chéri ? »

« Mei fait aussi beaucoup pour nous. »

« Le secret pour s’en sortir ici, c’est de le partager équitablement ! »

Qu’est-ce que j’étais, un gâteau ? « Hum… des nouvelles des pirates ? »

Elma activa l’holoaffichage de la salle à manger. Un programme d’information couvrant les événements récents sur Leafil IV apparut. L’écran s’était rempli de l’emblème d’un drapeau rouge orné d’un crâne noir.

« Red Flags », avais-je marmonné.

« Ils n’ont pas fait de déclaration revendiquant la responsabilité, » dit Elma, « mais les vaisseaux portaient leur insigne. Ils ont envoyé une force importante pour distraire les militaires du système Leafil pendant qu’une force plus petite descendait en piqué sur Thêta. Il semblerait qu’ils aient prévu de détruire le port en guise de prélude à une invasion totale. »

« Mais Mei attendait avec le Lotus noir », avais-je deviné, « Et elle a mis un terme à ce plan. »

« À peu près. C’était une attaque précipitée. Ils essayaient sans doute de sauver leur réputation après leur dernier accrochage avec nous. »

« Le Lotus noir n’a pas l’air armé. Peut-être qu’ils sont tombés dans le panneau et ont pensé qu’ils pourraient simplement le submerger par le nombre. »

« Ou alors, dès le départ, ils ne savaient pas que nous étions sur Thêta. »

Pendant qu’Elma et moi parlions, l’écran changea. J’avais vu des visages familiers, notamment les chefs de tribus. D’après ce que j’avais pu comprendre, l’armée du système Leafil était très critiquée pour avoir laissé passer une deuxième attaque sur la planète mère. Les chefs militaires soutenaient qu’il s’agissait d’une attaque bien plus importante que d’habitude et que les pertes minimes étaient la preuve qu’ils avaient été en état d’alerte.

Cette fois, les pirates avaient tenté un bombardement massif de Thêta en utilisant un astéroïde auquel était attaché un moteur FTL. L’armée avait dû se concentrer sur la destruction de l’astéroïde, ce qui l’avait empêchée d’arrêter le raid… C’est ce que l’armée avait dit, en tout cas.

« Ça me rappelle quelque chose », avais-je dit. Nous avions défendu le système Sierra contre une attaque étrangement similaire. Compte tenu des dégâts que causerait un astéroïde s’il s’écrasait sur une planète, tu n’avais pas d’autre choix que de faire de son arrêt ta priorité absolue.

« J’ai entendu dire que les pirates avaient leur propre réseau de communication », répondit Elma. « Peut-être qu’ils partagent leurs petites histoires de réussite. »

« Regardez ça », dit Tina alors que le journal télévisé passait à l’histoire suivante. « On dirait que votre accident a rendu le clan Rosé furieux contre le clan Grald. »

D’après les informations, le clan Rosé avait voulu passer la forêt au peigne fin dès que Tinia et moi avions disparu, mais le clan Grald, réfractaire à la technologie, avait refusé. À la place, le clan Grald avait envoyé un véhicule de recherche similaire à l’appareil dans lequel nous avions volé, mais ils avaient fait marche arrière après avoir trouvé des preuves que la cause du crash était une surcharge de mana. Ils ne voulaient pas risquer de perdre un autre appareil de la même façon.

« Est-ce que les autres sont bien arrivés à destination ? »

« Juste après la chute de ta voiture, nos ailes ont aussi commencé à se fissurer », dit Tina. « Nous ne sommes pas tombés, mais bon sang, ça n’a pas été agréable. »

« Des ingénieurs du clan Minpha ont enquêté sur la voiture », ajouta Wiska. « Ce sont eux qui ont suggéré d’immobiliser l’engin de recherche. »

Les clans étaient en train de constituer une autre équipe de secours lorsque Red Flag avait attaqué. Notre sauvetage avait été encore retardé dans le chaos. Finalement, mon équipage — ou plutôt Mei — en avait eu assez et avait pris les choses en main. Après avoir repoussé les tentatives pour les retenir, elles avaient décollé à bord du Krishna et nous avaient retrouvés.

Je soupirai. « En d’autres termes, nous nous sommes retrouvés coincés dans la paperasserie. »

Tinia s’affaissa tristement. « Au nom de mon peuple, je suis terriblement désolée. »

Wiska sourit ironiquement. « Ça a dû te faire mal de penser que nous t’avions abandonnée. »

« Pense à ce qui aurait pu se passer si tu n’avais pas apporté ce kit de survie », déclara Mimi.

« Il s’est avéré que tu as fait preuve d’un jugement éclairé », convenu Elma. « Même si n’importe quel observateur normal aurait pensé que tu étais fou. »

« Ce n’est qu’un murmure. Je l’ai entendu de mon fantôme. »

« Non. Tu peux sentir les problèmes parce que tu es toujours dans le pétrin ! »

« Arrête avec ta logique. » Plus sérieusement, j’en étais venu à me demander si je n’étais pas maudit. Je devrais peut-être aller voir un exorciste. Y avait-il des exorcistes dans cet univers ? Les elfes pouvaient peut-être faire ce genre de choses… mais quand le problème était si prononcé, est-ce que cela ne ferait pas simplement provoquer plus de problèmes ?

« Est-ce qu’il nous reste quelque chose à faire ? »

« Oui, Maître. Les tribus nous ont contactés, demandant la permission de se rendre sur place demain matin et de s’excuser. Je n’ai pas encore répondu. »

« Fais-leur savoir que nous accepterons leurs excuses. De plus, Tinia peut rester à bord pour la journée. »

« J’ai compris. » Mei s’inclina. Elle s’était beaucoup calmée depuis qu’elle m’avait examiné de fond en comble dans le bain.

« Je suppose qu’il est normal qu’ils s’excusent », avais-je analysé. « Après tout, ils nous ont invités ici en tant qu’hôtes, puis ils ont failli nous tuer. »

« Mais chéri, tu as probablement provoqué l’accident… »

« Détails, détails. Je ne dis pas qu’ils auraient pu le prévoir, mais ils ont quand même mis leurs invités en danger. »

« Ça doit être dur pour le pauvre bougre qui est en charge… Lilium a dit que l’appareil était totalement sûr avant qu’on décolle. »

« Et puis tu es monté à bord », soupira Wiska.

« Arrête de faire comme si c’était de ma faute ! Tu ne peux rien prouver du tout ! »

« D’accord, » dit Tinia en souriant. « C’est aussi de notre faute, car nous n’avons pas su te mettre au pas. »

« De toute façon, ce n’est pas à propos de l’accident », avais-je dit. « Leur réponse est vraiment nulle. »

Elma était d’accord. « Le fait de passer la nuit au fin fond de cette forêt aurait pu être une condamnation à mort. »

« Nous avons de la chance de ne pas avoir été attaqués par des animaux dangereux. »

« Ils ont peut-être été effrayés loin de leur territoire par l’accident et vos activités de construction. Vous avez dégagé une zone assez importante, vous savez. »

« C’est peut-être ça. » Si quelqu’un détruisait une partie de ma maison en quelques minutes, je prendrais aussi mes jambes à mon cou, même si j’étais une grande et féroce créature de la forêt. Ça doit être terrifiant. « J’ai quand même de la chance que Tinia soit tombée avec moi. Elle m’a sauvé la vie. Il faut prendre le bon avec le mauvais, n’est-ce pas ? »

« C’est un peu exagéré, » dit Elma. « Même en laissant de côté le crash, la réponse était un tel gâchis que nous avons dû venir vous sauver nous-mêmes. Et ce désordre a commencé avec l’entêtement du clan Grald. »

Elle était aussi directe que d’habitude, et elle n’avait pas adouci ses paroles devant Tinia. C’est peut-être Mei qui avait réagi le plus vivement au retard du sauvetage, mais le reste de l’équipage était également contrarié. La pauvre Tinia était pratiquement recroquevillée en boule en raison de la honte.

J’avais essayé d’alléger un peu les choses. « Mais l’enquête a révélé que l’accident n’était pas de leur faute, n’est-ce pas ? C’était — comment l’avez-vous appelé ? — une surcharge de mana ? »

« Oui, » dit Tina. « Et je parie qu’ils testent le stress de tout ce qui transporte des gens — je vous garantis qu’ils savent quelle quantité de mana peut passer par ces ailes. »

« Le clan Grald a des antécédents d’accidents similaires à ce que nous avons vécu, » ajouta Wiska. « Les deux ailes arrière de notre voiture ont été brisées, et les deux avant étaient pleines de fissures. »

« Hein. Eh bien, ça ne ressemble pas à du sabotage ou à quoi que ce soit d’autre. Je ne peux pas être tenu pour responsable d’un passage négligent, n’est-ce pas ? Non ? »

« Non, pas possible. Ils ne peuvent pas s’attendre à ce que des gens comme nous sachent quoi que ce soit sur la magie, le mana ou ces autres choses. »

« La technologie psionique est vraiment rare dans la majeure partie de l’Empire, » dit Wiska. « Et nous ne savions même pas que tu pouvais avoir des capacités latentes avant de venir ici. Personne ne pouvait penser que c’était de ta faute. »

Au moins, les jumelles étaient d’accord. Peu importe qui prendrait la responsabilité de tout ce gâchis, on ne me l’imputerait pas.

***

Partie 4

Évidemment, il n’y avait pas beaucoup d’activité possible proche du port d’accostage la nuit, alors nous avions fini par tuer le temps à bord du navire jusqu’au matin. Exercices légers, entraînement, sieste, déballage des affaires que nous avions ramenées de la forêt du territoire de Grald… Il s’est avéré qu’il y avait beaucoup de façons de tuer le temps.

Après avoir fait de l’exercice, j’avais décidé de manger un peu de cette nourriture de la forêt. Après tout, je ne pourrais pas l’emporter avec moi.

Mimi avait été enthousiasmée par tous ces produits frais. « Qu’est-ce que c’est, Maître Hiro ? »

« C’est ce qu’on appelle un fruit du kokiri. C’est sucré et délicieux. »

« Et celle-ci ? »

« C’est des milberries. C’est un peu acide, mais savoureux. »

« Et ça ? »

« Champignon Mokori. Bon grillé ou cuit à la vapeur. »

D’autres membres de l’équipage s’étaient rassemblés, attirés par les cris d’excitation de Mimi. J’étais allé dans ma chambre et j’avais sorti mon kit de cuisine portable pour que Tinia et moi puissions préparer un repas avec tout ça. Réparti entre nous, ce n’était pas vraiment suffisant pour nous remplir le ventre, mais Mimi était plus que satisfaite.

« Qu’est-ce que c’est que cette nourriture incandescente ? » demanda-t-elle.

« Ce n’est pas de la nourriture. Enfin, ça pourrait être comestible… Wôw, baisse la lumière ! »

La graine clignota dans les bras de Mimi comme un signal d’alerte. Mimi pouvait même inspirer la peur à des objets inanimés ! Quelle femme !

Tinia et Elma s’étaient précipitées vers nous.

« Manger ça, c’est hors de question ! »

« Ne fais pas ça, Mimi ! »

J’avais été surpris de voir qu’Elma était aussi frénétique que Tinia, mais bien sûr, c’était aussi une elfe. Et elle était déjà venue à Thêta, alors elle devait savoir à quel point l’arbre sacré était important.

« Hum… ça a probablement mauvais goût de toute façon », avais-je dit à Mimi.

« Oh, d’accord. »

« Merci beaucoup… » Tinia prit la graine dans ses bras et poussa un soupir de soulagement. La graine scintilla régulièrement, comme si elle soupirait elle aussi. Cette chose était vraiment intelligente.

Les mécaniciennes avaient regardé la scène avec amusement.

« C’est plutôt amusant de les regarder, hein ? »

« Ça doit quand même être dur d’être à leur place. »

Tina et Wiska portaient les lunettes noires qu’elles utilisaient au travail et buvaient leur alcool bien-aimé, ce qui rendait le spectacle surréaliste. Apparemment, elles avaient arrêté de boire pendant mon absence — elles devaient donc rattraper le temps perdu.

« Alors, quel est cet objet ? » demanda Mimi.

« C’est une graine de l’arbre sacré que les elfes vénèrent », avais-je répondu.

« Oh… quoi ? Et j’ai failli la manger ? »

« Yep. »

« Tu aurais pu le dire plus tôt ! »

Désolé. Je ne suis pas du côté des buveurs, mais c’était drôle à regarder.

« Laisse Tinia s’occuper de ce truc pour l’instant… Oh, hey, j’avais oublié tout ça. » J’avais sorti la balise de détresse cassée de la pile d’objets récupérés dans la forêt. Quelle saloperie ! « Je ferais mieux de mettre ça de côté. Si nous parvenons à retrouver le fabricant, j’ai une ou deux choses à leur dire. »

« Veux-tu vraiment te donner tout ce mal ? »

« Peut-être qu’ils me donneront un surclassement à prix réduit. » Nous avions beaucoup de place sur le Krishna. J’étais prêt à m’accrocher à la balise cassée s’il y avait une chance que je puisse l’utiliser comme coupon pour une meilleure balise. Si cela ne fonctionnait pas, nous pourrions la vendre comme ferraille. Mais, soyons réalistes, j’allais probablement l’oublier et la laisser prendre la poussière dans un coin de notre entrepôt.

☆☆☆

Nous avions reçu un message des elfes dès que le soleil s’était levé ce matin-là. Après quelques ajustements rapides du programme, nous avions invité le chef Zesh du clan Grald à nous rendre visite avec quelques autres personnes pour s’excuser. Je ne voulais pas en faire toute une histoire, mais mon équipe était furieuse. Ce n’est pas comme si je n’étais pas moi aussi un peu en colère, mais je voulais essayer d’éviter les disputes stériles. Dans l’état actuel des choses, je risquais de devoir intervenir pour empêcher Mei de faire du mal à quelqu’un.

« Mei, souviens-toi de te retenir. De la retenue. »

« Laisse-moi faire, Maître. »

« Pour le dire franchement, je considère que de simples excuses suffisent. »

« Compris. Je veillerai à ce qu’ils rampent sur nos sols et qu’ils implorent notre pardon. »

« Non, Mei. Ce n’est pas simple. »

« Leurs faux pas auraient pu entraîner ta perte définitive, Maître. De plus, en plus des disputes internes qui ont retardé ton sauvetage, ces chefs t’ont incommodé par leur incapacité à repousser les pirates par eux-mêmes. Je crois que des excuses plus importantes sont de mise. »

« Ils ne m’ont pas dérangé. » Je n’avais même pas combattu les pirates cette fois-ci. Mei avait piloté le Lotus noir pendant que j’étais bloqué dans la nature.

« J’ai moi-même été obligée de combattre les pirates à cause de l’ineptie du gouvernement de Leafil. Comme je suis ta propriété, ils t’ont indirectement causé des difficultés. »

« C’est un peu exagéré, Mei. »

« Pas du tout. Bien que je sois une intelligence artificielle, je t’appartiens et j’agis en cette qualité. »

« Cela veut-il dire que si tu provoquais une énorme catastrophe, je serais tenu pour responsable ? »

« Oui. Cependant, la probabilité qu’un tel événement se produise est presque nulle. » Le visage de Mei ne trahissait aucune émotion. Était-elle vraiment incapable de faire une erreur ? Je pouvais penser à des fois où elle avait fait des bêtises, mais il s’agissait le plus souvent d’incidents mineurs et de malentendus. Le pire qu’elle n’ait jamais fait, c’est de me cacher des choses.

Les elfes arrivèrent entre temps. J’avais demandé à Elma et Mimi de les guider vers le salon pendant que je faisais un dernier effort désespéré pour convaincre Mei d’agir gentiment. Cela n’avait pas eu beaucoup d’effet. Ces elfes allaient recevoir un sérieux coup de gueule.

« Reste calme », lui avais-je dit. « Je ne les ai pas invités ici pour chercher la bagarre. »

« Il serait plus logique de dire que ce sont eux qui ont “cherché la bagarre” avec toi. On pourrait même aller jusqu’à parler de tentative de meurtre. »

« Je suis presque sûr que c’était juste ma malchance, c’est tout. » Je détestais le dire, mais ma chance était plus coupable que celle des elfes. À moins de pouvoir prédire l’avenir, ils n’auraient jamais pu savoir que l’appareil volant s’écraserait et l’utiliser pour une sorte de tentative d’assassinat. Pourquoi auraient-ils fait ça ? Je m’étais alors dit que Mei exagérait.

Alors que j’essayais une dernière fois de persuader Mei, j’avais senti la tension dans l’air augmenter. J’avais l’impression que quelque chose d’un peu… bruyant approchait. Qu’est-ce que c’était ?

Elma apparut à la porte du réfectoire, mais un elfe peu familier la poussa sur le côté et fonça à l’intérieur. « Est-ce toi ? C’est toi qui as introduit une technologie impure dans notre forêt sacrée et qui as piétiné nos traditions ? »

En un instant, une aura de fureur se dégagea de Mei. Oh, ce type est un homme mort.

Alors que je rassemblais tout mon courage, au risque de trépasser, j’avais essayé de m’interposer entre eux. « Wôw, d’accord, arrêtons et réglons ce problème — Mei, non ! Reste ! Au pied ! Calme-toi ! Calme-toi ! » J’avais fait de mon mieux pour retenir Mei, mais ses muscles artificiels et son squelette étaient plusieurs fois plus forts que mon faible corps humain.

Excuse-toi, elfe en colère ! Et dépêche-toi ! Ne viens pas pleurer quand elle te coupera la tête !

☆☆☆

« Je vous présente mes excuses du plus profond de mon cœur. »

Trois minutes plus tard, le chef Zesh était agenouillé à mes pieds. Il était apparu juste à temps et avait donné un coup d’épée sur l’elfe en colère, l’assommant en plein discours. Un signe de Zesh, et ses assistants elfiques emmenèrent le gars hors du navire.

« C’était soudain, mais bien sûr, j’accepte vos excuses. Quel est le problème avec cet individu ? »

Zesh leva la tête. « Il est à la tête d’une famille du clan Grald connue pour sa maîtrise de la magie. Ça ne vaut pas la peine d’entrer dans les détails, mais son peuple se méfie profondément de la science et de la technologie. »

Le clan Grald n’était donc pas un monolithe, hein. Je n’étais pas surpris, il était logique qu’il ait ses propres factions, dont certaines étaient sans doute difficiles à tenir en respect pour le chef de clan.

« Mais que faisait-il sur mon navire ? »

« Il représente un groupe qui s’est opposé au projet du clan Rosé de vous transporter sur notre territoire par vaisseau spatial. C’est sur leur insistance que nous avons utilisé le dirigeable à ailes ynmuriliu à la place, et vous avez été mis en danger à cause de cela. Nous l’avons amené ici pour qu’il s’excuse, mais il semblerait qu’il reste trop fier. »

« Wôw, sérieusement ? Est-ce que ce genre de choses arrive souvent ? » Je ne pouvais pas croire que quelqu’un s’attendait à ce que ce type s’excuse. Il était venu pour se battre.

« Il avait l’air d’être réceptif hier soir. Je suppose que la vue de votre technologie avancée l’a vraiment bouleversé. Il nous a bloqués avec de la magie et a retardé notre arrivée. J’ai vraiment honte pour mon clan. » Zesh baissa à nouveau la tête vers le sol.

Ce type, en revanche, avait clairement montré sa sincérité. Même si les courbettes n’étaient qu’un acte, il avait assommé un membre de son propre clan pour notre bien. Il faudrait que j’aie un cœur de pierre pour ne pas lui pardonner.

« Tant que le clan Grald assume la responsabilité de ce type qui s’en est pris à moi, » déclarai-je, « Considérez que c’est une histoire ancienne. Quant à l’accident… Personne n’aurait pu le prédire, mais Tinia et moi aurions pu mourir, et j’ai entendu dire que le sauvetage avait été retardé par des querelles entre les factions du clan. J’espère simplement que vos excuses sont sincères. »

« Je comprends votre inquiétude. Dans votre situation, je ressentirais la même chose. Non, j’exigerais une plus grande rétribution. »

***

Partie 5

« Pensiez-vous que j’en voudrais plus ? »

« Franchement… oui. » Zesh était toujours à genoux — pendant ce temps, je me prélassais sur le canapé.

« Vous avez présenté des excuses sincères sans vous soucier de sauver la face. Il y a eu des problèmes inattendus, mais vous y avez fait face. Vous allez vous occuper de ce type, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. Attaquer quelqu’un pendant une réunion diplomatique est tout à fait inadmissible. Je veillerai à ce qu’il soit sévèrement puni. »

« C’est tout ce que je veux entendre. Il y a quelques raisons pour lesquelles je n’ai pas d’autres demandes. D’abord, vous n’avez rien que je veuille. Thêta n’est pas très portée sur les technologies de pointe, n’est-ce pas ? Je n’ai pas besoin d’argent, mais si je devais exiger le paiement de dommages et intérêts, cela se chiffrerait en millions. N’est-ce pas, Mei ? »

« Correction. J’estime qu’une compensation suffisante serait d’environ 1,5 à 2,5 millions d’Eners. »

Face à l’annonce de ces chiffres, tout le sang s’écoula hors du visage de Zesh. Comme je m’y attendais, cela représentait beaucoup d’argent pour son clan. Les gens qui vivent de la forêt n’avaient pas l’habitude d’avoir une tonne de liquidité en monnaie impériale.

« C’est peut-être une tonne d’argent pour vous, mais pour moi, c’est essentiellement… enfin, pas de la monnaie de poche, mais un revenu à peu près normal pour un mois de travail. Je n’ai pas envie d’être coincé ici à remplir des contrats pendant que vous ramassez des fonds dont je n’ai même pas besoin. Ce serait perdre mon temps et le vôtre, n’est-ce pas ? »

« Très bien. Mais il y a sûrement quelque chose que nous pouvons faire. »

« Bien sûr. Je veux dire que si vous veniez attendre le pardon sans rien avoir à offrir en retour, même un gentil garçon comme moi pourrait s’énerver et utiliser mon privilège de noble honoraire pour vous couper l’herbe sous le pied. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

« Oui, monsieur. » Zesh acquiesça solennellement, son visage devenant encore plus pâle. J’avais mentionné mon statut à Lilium et à Tinia, les chefs devaient donc être parfaitement au courant.

Mei prit la parole. « D’après mes recherches, bien que les chefs du système Leafil soient traités avec beaucoup d’égards sur leurs propres planètes, ils sont essentiellement des roturiers au regard de la loi impériale. En tant que tel, mon maître est légalement autorisé à exécuter n’importe lequel d’entre vous s’il le juge nécessaire. Je ne parle pas au sens figuré. »

« Mei ! Je ne vais pas faire ça. Tu n’as pas besoin de le menacer. Je voulais juste exposer la situation pour que nous puissions parvenir à un accord de bon sens. Nous sommes venus ici pour passer des vacances, après tout. Si vous pouviez organiser un séjour dans une belle auberge, quelques spécialités locales, des boissons pour mon équipe, peut-être de beaux bijoux et des vêtements pour les filles… Et pas pour un million d’Eners. Juste quelques gages de bonne volonté. »

« Je vois. Je vais devoir y réfléchir sérieusement, mais je crois que nous pouvons trouver un moyen de faire amende honorable. »

« On se comprend parfaitement. Oh, et hum, pas besoin de… divertissement féminin. J’ai peut-être l’air d’un coureur de jupons, mais croyez-moi, je suis plus que bon de ce côté-là. »

« Dûment noté, monsieur. »

Bon. Au moins, je ne prendrais pas de membres d’équipage supplémentaires pendant ce voyage. S’il y a un moyen sûr de repousser les nouvelles petites amies potentielles, c’est de mentionner toutes mes petites amies existantes.

« Très bien. Je pense que cela suffira pour les excuses et les réparations. Tinia ? »

« Oui ? » Tinia, qui attendait non loin de là, s’avança. Elle avait été dans le champ de vision de Zesh pendant tout ce temps, mais la voir s’avancer lui fit pousser un soupir de soulagement.

« Tinia… »

« Je vais bien, père. Grâce à Messire Hiro, j’ai survécu à notre épreuve sans une égratignure. Il m’a sauvée. »

« Elle m’a également sauvé », avais-je ajouté. « Elle a utilisé la magie pour me guérir d’une mort imminente, et nous n’aurions pas pu y arriver sans ses connaissances de la forêt. En fait, comme nous nous sommes aidés mutuellement de la même façon… » J’avais jeté un coup d’œil à Mei, mais elle avait secoué la tête. Je n’allais pas avoir le droit de laisser le clan Grald s’en tirer à si bon compte. « Oh, et il n’y a pas que des mauvaises nouvelles. Je pense que vous l’avez déjà remarqué, mais… »

J’avais fait un geste vers Tinia — plus précisément, vers le ballon de football incandescent qu’elle tenait dans ses bras. Il brillait de plus en plus fort à mesure que nous le regardions, comme s’il essayait d’avoir l’air majestueux. Arrête ça. Tu vas nous aveugler.

« Nous l’avons trouvé près du lieu de l’accident. Apparemment, c’est une grosse affaire ? »

« Oh, mon Dieu, oui. Absolument. » Zesh prit son expression la plus sérieuse. Ses yeux étaient rivés sur la graine. « Tinia ? Est-ce toi qui l’as trouvée ? »

« Non, père, c’était Messire Hiro. »

« Bon divin ! Mais c’est peut-être ce qu’on attend de quelqu’un qui a un tel pouvoir. Cela signifie-t-il que tu seras la jeune fille ? »

« Oui. »

Ils s’étaient lancés dans un échange qui avait l’air vraiment significatif, mais je n’avais pas pu en suivre un traître mot. Pourquoi les gens me laissent-ils toujours en dehors des choses importantes ?

« Désolé, mais pourriez-vous me dire de quoi vous discutez ? Je ne suis pas sûr d’aimer le son que cela donne. »

« Ah, eh bien… Ce serait trop long à expliquer en entier, mais nous discutons de l’entretien de cette graine. »

« Entretien ? Vous voulez dire le nourrir ? » avais-je répondu comme un idiot. Ne pouvaient-ils pas simplement la planter dans le sol et l’arroser ?

« Les dégâts causés à notre arbre sacré ont été énormes. Aujourd’hui encore, sa force vitale s’essouffle. Heureusement, il a préparé une nouvelle graine, celle que Tinia tient dans ses bras. Avez-vous compris jusqu’à présent ? »

« Oui, c’est ce que m’a dit Tinia. »

« Eh bien, pour faire germer une graine d’arbre sacré, nous devons offrir de grandes quantités de mana. Les légendes disent que la graine apparaît toujours devant un héros qui a beaucoup de mana à offrir. Cette personne est destinée à devenir le gardien de l’arbre. »

« C’est une sacrée histoire. »

« En d’autres termes, Messire Hiro, » dit Tinia, « vous avez été choisi comme gardien. »

« Pas vous, Tinia ? Moi ? »

« Il n’y a aucun doute à ce sujet. Même la graine le dit. »

« Attendez ? Pouvez-vous répéter ? Qu’est-ce qu’elle vous a dit ? »

« En effet. Petit à petit, j’apprends à communiquer avec lui. »

« C’est un peu effrayant. » Est-ce qu’il a pris le contrôle de son esprit ? « Et que fait exactement ce gardien ? »

« Il vous faudrait fournir du mana à la graine et la protéger jusqu’à ce qu’elle germe… Mais comme vous n’êtes ni un elfe ni un croyant, nous ne pouvons pas vous forcer à assumer cette tâche. »

« J’aimerais bien vous voir essayer. Je n’ai pas l’intention de rester dans les parages aussi longtemps. »

« Il est sans précédent qu’un gardien refuse son devoir. » Tinia soupira. « Mais il est tout aussi inédit qu’un étranger soit choisi. N’y a-t-il aucun moyen de vous convaincre d’assumer ce devoir ? »

La graine brillait dans les bras de Tinia, comme si elle exigeait que je sois d’accord. Cette chose commençait sérieusement à me taper sur les nerfs.

« Vous feriez mieux de me raconter toute l’histoire », avais-je dit à contrecœur.

« Oui, bien sûr. Attention, l’explication sera longue… »

C’était bien le cas. Pour faire court, un nouvel arbre sacré était censé annoncer la venue d’une nouvelle ère. La personne qui découvrait la graine et devenait son gardien était destinée à devenir un grand héros.

« Qu’est-ce que c’est, l’épée dans la pierre ? » murmurai-je. C’était comme les légendes héroïques sur Terre : Le roi Arthur tirant l’épée de la pierre, le héros nordique Sigmund tirant une épée magique d’un pommier. Tu connais la chanson. L’élu découvre un objet qui représente le pouvoir, la valeur et l’honneur. « Non merci. Ce truc est le plus gros drapeau rouge que j’ai jamais vu. Enlevez-le de ma vue. »

« Non, non, non ! » protesta Zesh. « C’est un honneur indescriptible ! » La graine clignota comme une ampoule détachée en signe d’accord.

« Je ne me laisserai pas avoir par les belles paroles ! Je parie que l’élu meurt d’une manière horrible en échange de son honneur et de sa gloire stupides ! »

« Pas du tout », balbutia Zesh. « Je ne crois pas que cela soit déjà arrivé… »

« Si vous devez me mentir, faites en sorte que ce soit au moins convaincant ! » J’avais rejeté ce que disait Zesh et la tonne de problèmes que cela poserait. « Dès que cette réunion sera terminée, je dirai au revoir à ce système. Je ne sais pas pourquoi je suis resté aussi longtemps. Rien ne nous retient ici, n’est-ce pas ? Non ? Bien, nous partons. »

« Non ! Attendez, s’il vous plaît ! Je dois partager cette révélation avec les clans et discuter de la façon d’y faire face. Je vous en supplie, donnez-nous encore quelques jours ! » Zesh tomba à nouveau à genoux. « Et qu’en est-il de vos cadeaux d’excuses ? Nous aurons besoin de temps pour les assembler. Bien entendu, nous vous fournirons le meilleur des logements d’ici là. »

J’avais gémi. Zesh était maintenant vraiment en train de ramper, et j’avais l’impression que je ferais n’importe quoi pour qu’il arrête. Peut-être juste quelques jours… Non. Pas de compromis. C’est comme ça que je m’étais retrouvé coincé dans toutes sortes d’embrouilles par le passé. Je devais être ferme —

Mimi, qui avait regardé tout ce drame en silence, prit la parole. « Maître Hiro, est-ce que cela vaut vraiment la peine de s’entêter ? »

Mais qu’est-ce qui se passe ? Était-elle trop éblouie par l’hospitalité elfique pour voir les problèmes se profiler ? « Qu’est-ce que tu veux dire, Mimi ? »

« Eh bien… » Elle détourna les yeux. « Si ce n’était pas cette graine, ce serait autre chose… »

Je m’étais tu. J’avais compris ce qu’elle voulait dire. J’allais m’attirer des ennuis quoi qu’il arrive, alors autant accepter les ennuis qui viennent avec un objet magique et une destinée héroïque et tout ça…

Le reste de l’équipage s’était rassemblé autour de Mimi.

« Yep. »

« Elle a raison… »

« Malheureusement, je dois être d’accord. »

« Tu sais ce qu’on dit, maître. “Pour un sou, il faut une livre”. »

« Je ne veux pas une livre de quoi que ce soit ! Je ne veux même pas un centime ! » Même en protestant, je savais que c’était inutile. Peu importe comment j’essayais de m’échapper, je serais coincé sur Thêta pendant encore une semaine, au minimum.

Bon sang !

***

Chapitre 8 : La famille Willrose

Partie 1

Après cela, nous étions restés dans l’auberge près du port où nous avions eu notre banquet de bienvenue. Le traitement était encore plus somptueux qu’au début de nos vacances. J’avais l’impression d’être une sorte de roi.

S’il n’y avait que cela en jeu, je me serais bien installé et j’aurais accepté mon sort. Mais d’une manière ou d’une autre, les médias de Thêta avaient découvert notre présence et avaient envahi l’endroit. J’avais refusé toute demande d’interview, je n’avais pas parlé aux journalistes et j’avais publié une déclaration disant que mon équipage et moi ne voulions rien avoir à faire avec eux, et que cela resterait ainsi même si tous les chefs de Thêta le voulaient. Bien sûr, cela n’avait nullement arrêté la presse : ils commencèrent juste à nous surveiller de loin avec des caméras-drones.

Il était impossible de se détendre, alors j’avais déposé une plainte auprès des trois chefs. Je n’étais peut-être pas de la vraie noblesse, mais j’étais de la noblesse honoraire, et c’était suffisant. Comme si quelqu’un de mon rang allait les laisser me filmer autant qu’ils le voulaient, gratuitement ! Lorsque ma menace à peine voilée avait été transmise aux médias, les drones avaient immédiatement disparu. Bon sang, c’est bon d’être de la noblesse.

« Vous savez, Tinia, » dis-je, « Vous vous êtes bien intégrée à notre petit groupe. »

« Est-ce vraiment le cas ? » Nous jouions aux cartes. Tinia était assise avec la graine sur ses genoux, regardant pudiquement par-dessus sa main. Elle était toujours aussi raffinée, mais elle était devenue beaucoup plus à l’aise avec nous. Elle avait dormi et mangé avec l’équipage, et les filles avaient toutes été séduites par sa gentillesse, son intelligence aiguë et sa connaissance de Thêta.

« Elle est l’une des nôtres, après tout. »

« Oui. Une fille de plus sauvée de la misère par Hiro. »

« C’est ce qui s’est passé avec nous. »

« Mlle Christina aussi. Et peut-être Mlle Serena ? »

Si c’est ton critère, tu peux tout aussi bien ajouter le docteur Shouko à la liste. Mais peut-être pas la princesse Luciada. Quant à Serena… La frontière est mince, mais je suppose qu’elle peut compter.

J’avais balayé cette idée d’un revers de main. Tout ce qui comptait, c’était que Tinia soit devenue une amie. Elle faisait presque partie de l’équipage… même si je ne savais pas trop ce que je devais en penser.

« Cela fait un moment que nous sommes coincés à l’intérieur », avais-je dit. « Pourquoi ne sortirions-nous pas ? »

« Cela dépend de ce que tu as en tête. On ne quitte pas Thêta, compris ? »Elma avait pris le Joker dans ma main, l’avait mélangé dans la sienne sans la moindre réaction, et avait offert ses cartes à Mimi. Je ne pouvais pas savoir si Mimi avait pris le Joker ou non, parce qu’elle mélangeait toujours ses cartes, peu importe ce qu’elle tirait.

« Le territoire du Clan du Rosé, bien sûr. Nous avons du temps à tuer, et tu voulais dire bonjour à la famille, n’est-ce pas ? »

« Oh, c’est vrai. Oui, je suppose. Je les appellerai après avoir terminé ce jeu. »

« As-tu leurs coordonnées ? »

« C’est Lilium qui me l’a donné », répondit Elma en haussant les épaules. Nous étions donc prêts à partir.

Mimi avait perdu la partie. Elle avait le pire visage de poker.

Les Willroe avaient dit à Elma que nous pouvions lui rendre visite à tout moment, alors nous avions décidé de partir tout de suite. Décision instantanée, action instantanée. Nous étions légers comme seuls les mercenaires peuvent l’être.

« Êtes-vous sûre que vous voulez que je vous accompagne ? » demanda Tinia. Elle s’était assise sur le siège du sous-opérateur avec la graine toujours sur ses genoux. Je m’étais alors souvenu qu’elle venait d’un clan conservateur et profondément religieux. Se sentait-elle mal à l’aise de visiter le territoire d’un clan aussi progressiste et scientifique ?

« Je ne suis pas censé vous perdre de vue, vous et cette graine, n’est-ce pas ? S’ils ont un problème avec vous, je m’occuperai d’eux. Ne vous inquiétez pas pour quoi que ce soit. »

Elle rougit légèrement et sourit. « Très bien. »

Tina et Wiska, assises ensemble dans le siège jumeau spécialisé qu’elles avaient installé pour elles-mêmes, m’avaient hué.

« Le voilà, le tombeur ! »

« Il frappe quand tu t’y attends le moins, n’est-ce pas ? »

« Calmez-vous, vous deux », les avais-je grondés. Je n’essayais pas de faire des avances à Tinia. Elle était l’invitée et l’amie de notre équipage, et si quelqu’un s’approchait d’elle, j’avais la responsabilité de m’approcher en réponse. « Mei, es-tu sûre que tout va bien ? »

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour moi. » Avec Tinia dans le cockpit avec nous, Mei n’avait pas de siège, elle était donc coincée debout près de la porte. J’avais proposé d’apporter une chaise du salon, mais elle avait insisté pour dire qu’elle allait bien. Honnêtement, je ne serais pas surpris qu’elle puisse garder son équilibre parfait pendant que je faisais un tonneau dans un combat spatial. Je l’avais vue accomplir des prouesses plus étonnantes que cela.

« Eh bien… » Elma soupira. « Le fait-on vraiment ? »

« Tu n’as pas l’air très enthousiaste à ce sujet. »

« C’est juste que… pour eux, je suis toujours la petite fille mignonne qu’ils ont connue. Mais je ne suis plus une enfant. »

Cela expliquait son changement d’humeur. Les Willroses avaient dû dire quelque chose qui l’avait énervée quand elle les avait appelés. Mais ils étaient toujours sa famille, même si elle n’était pas très enthousiaste à l’idée de les voir, alors nous devions faire la grimace.

☆☆☆

Les elfes du clan Rosé avaient été qualifiés de réformistes, de progressistes, voire de fanatiques de la science. Cette réputation remontait à l’époque où l’empereur du Grakkan avait personnellement dirigé son expansion territoriale. À l’époque, ils n’étaient qu’un petit clan sur le point de s’éteindre.

Lorsque le premier empereur débarqua sur Thêta, il fut impressionné par la détermination et l’esprit inflexible du clan Rosé face à des obstacles écrasants. Il aida les elfes à éliminer les « demonkin », une race d’êtres qui les menaçait à l’époque, et invita tous les clans — y compris le minuscule clan Rosé — à le suivre dans l’espace et à se joindre à sa campagne.

« Par conséquent, il n’est pas exa… exagéré de dire que l’histoire de notre grand clan est fortement liée à celle de l’empire Grakkan. »

« Cool. »

La petite fille elfe à mes côtés rayonnait fièrement. C’était la plus jeune fille du chef de la famille Willrose, et c’était une petite fille pleine de vie. Il était toujours aussi impossible de deviner l’âge des elfes, mais elle avait l’air d’une enfant et se comportait comme telle.

« La famille Willrose accorde de l’importance à l’histoire. Capitaine Hiro, vous êtes venu du ciel et vous nous avez sauvés, tout comme le premier empereur. Nous ressentons une aff... affinité particulière pour vous. »

« Oui, cool, merci. »

Sa petite taille et sa difficulté à prononcer de longs mots rendaient l’extrême formalité de son discours très amusante. Cette leçon d’histoire aurait été beaucoup moins divertissante de la part d’un patriarche ou d’une douairière elfe. Il est toujours important de bien choisir son orateur.

Nous étions arrivés au siège de la famille Willrose, sur le territoire du clan Rosé. D’après ce que j’avais pu voir, toute la famille vivait dans un seul immeuble de grande hauteur, divisé en logements elfiques. En ce moment, cette enfant elfe suffisant nous faisait visiter le jardin sur le toit.

« Maintenant, Capitaine Hiro, c’est à vous de parler. Quelles histoires allez-vous nous partager ? »

« Hum, je ne sais pas. Je pense que je pourrais vous parler de la capitale. »

« Oh ! La capitale chargée d’histoire ! »

La petite fille m’avait écouté attentivement décrire l’œcuménopole qui couvrait une planète entière. Elma s’était approchée en titubant.

« Tu t’es échappée ? » lui avais-je demandé.

« Laisse-moi un peu me reposer… »

Je ne l’avais jamais vue aussi hagarde. Les femmes Willrose avaient commencé par la sonder longuement sur sa relation avec moi. Puis elles nous avaient montré d’innombrables holophotos de la visite qu’elle avait faite quand elle était petite. Elma avait visiblement trouvé chaque seconde atroce.

Elle s’était effondrée, posant sa tête sur mes genoux. Je lui avais caressé les cheveux d’un air rassurant.

La petite fille elfe prit la parole : « Oh, regardez-vous, vous flirtez ouvertement ! »

Soudain, une femme elfe surgit de nulle part. « Te voilà, Elma. Mon Dieu ! »

Et une autre ! « M-Mon Dieu. »

Des femmes elfes sauvages sont apparues ! Elles grouillaient comme des foules de jeux vidéo. Allez, mesdames, donnez un peu de répit à Elma… Elle enfouissait sa tête sur mes genoux, essayant de se fermer au monde.

« Vous et Salma, vous vous entendez bien n’est-ce pas ? » me demanda l’une des dames elfes.

« Il devrait emmener Salma ! Donnez-lui vingt ans de plus, et elle sera aussi jolie qu’Elma ! »

« Mon vaisseau est déjà plein, merci. »

La jeune fille tourna vers moi de grands yeux humides. « Vous ne voulez pas de moi ? »

« Non. Les larmes ne marcheront pas non plus sur moi. »

Elle fit claquer sa langue en signe d’agacement. Cette petite chipie ! J’ai été encore plus agacé par son comportement lorsque les femmes ont précisé qu’elle avait dix-huit ans. Bien que physiquement elle soit encore une enfant, c’était une dame elfique à part entière, dotée d’une intelligence digne de son âge.

« Ayant vu votre équipage, » déclara la morveuse, « Je m’attendais à ce que vous soyez un fou des femmes. Vous êtes plus calme que je ne le pensais. »

« J’ai entendu dire qu’il ne s’amusait pas avec ces filles naines », dit l’une des femmes. « Peut-être que Salma a l’air trop jeune pour lui. »

« Hmph. Je suis plein de vi… de la vigueur de la jeunesse, et j’ai tout mon potentiel, contrairement à vous, vieilles chauves-souris ! »

« Salma... »

« Quoi ? Hé ! Lâchez-moi ! » hurla Salma alors que les femmes plus âgées la pincèrent avec une force colossale. Ce n’est pas la première fois depuis mon arrivée au domaine de Willrose que j’avais l’impression de voir des choses que je ne devrais pas.

Comment dire ? La famille Willrose a été… accueillante, pour le dire gentiment. Pour le dire moins gentiment, il semblait n’y avoir aucune distance entre eux et nous dès notre rencontre.

« Les Willroses de la capitale nous ont tellement parlé de toi et des filles, Hiro. » Une femme elfe parla avec un sourire radieux. « Ils ont aussi envoyé des holophotos. Pour nous, nous ne te voyons pas comme un étranger. Désolée si nous sommes un peu trop familiers. »

« Hé, c’est mieux que d’être distant. »

Une autre femme fit le tour de la chaise sur laquelle j’étais assis, posa ses mains sur mes épaules et me chuchota à l’oreille : « Pas besoin d’être formel autour de nous. » Argh ! Pourquoi sent-elle si bon ?

« Ne sois pas timide. Fais-toi plaisir ! Ame est dans le coin ? »

« Elle n’est pas beaucoup plus âgée que Salma, mais elle est très mignonne. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Elle n’est pas plus mignonne que moi ! »

C’est ainsi que j’avais été à nouveau encerclé.

C’est pour cette raison que je m’étais réfugié dans le jardin sur le toit. Ces femmes elfes m’aimaient tellement qu’on aurait dit que j’étais un petit enfant — même si c’était un enfant qu’elles essayaient de marier à tous les parents sans attaches qui passaient par là.

Étant donné la durée de vie des elfes, leur maternité était logique. Je ne savais pas quel âge elles avaient, et il était hors de question que je leur demande, mais elles étaient sans aucun doute plus âgées que moi. Elles avaient au moins l’âge d’Elma. Pour elles, je devais avoir l’air d’un enfant.

Il se trouve que les hommes de Willrose étaient absents en ce moment même. Ils étaient tous enrôlés dans l’armée du système stellaire, et cela faisait donc un mois qu’ils étaient partis pour s’occuper de la crise soudaine liée aux pirates de l’espace. Pauvres types.

***

Partie 2

Les femmes elfes se rapprochaient de moi lorsqu’un carillon retentit dans le jardin.

« Un visiteur ? »

« C’est curieux. Nous n’attendions personne d’autre qu’Elma et son équipage… » L’une des femmes — j’avais eu l’impression qu’il s’agissait de l’épouse du chef de famille — activa son terminal. « Allô ? … Oui, ça fait longtemps. Aujourd’hui ? … Ce n’est pas à moi de décider. Il faut que je le lui demande. Attends un peu… » Elle se tourna vers moi. « C’est Nekt, le fils du chef Minpha Miriam. Il demande à te rencontrer, Hiro. Puis-je l’inviter à venir ici ? »

« Cela vous causerait des ennuis si je refusais, n’est-ce pas ? »

« Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. Cela sera uniquement sa faute pour être venu ici sans rendez-vous au préalable. »

« Je ne veux quand même pas provoquer des frictions pour rien. Si vous êtes d’accord, je le suis aussi. »

« Quel bon garçon tu es, Hiro ! As-tu envisagé de rejoindre le siège du clan ici ? Je ne peux pas prendre un autre fils, mais un certain nombre de familles ici seraient heureuses de t’adopter. »

« Désolé, mais ça va. » J’avais caressé les cheveux d’Elma qui était immobile sur mes genoux. La femme avait alors souri avec indulgence. Au moins, elle semblait comprendre.

☆☆☆

« C’est bon de vous rencontrer enfin. Je m’appelle Nekt, fils de la chef Miriam. Je vous remercie pour ce que vous avez fait pour moi, monsieur. »

Complètement remis de ses blessures, Nekt était un jeune elfe d’une beauté éblouissante, avec une chevelure d’un blond éclatant. Mais il était impossible de lui en vouloir pour son physique — il était si amical et sérieux que je ne pouvais m’empêcher de l’aimer.

« Je suis juste content de voir que vous avez récupéré », avais-je dit.

« Oui, c’est grâce à vous. Franchement, je ne me souviens de presque rien de mon séjour dans ce vaisseau, mais je suis parfaitement conscient que je serais mort sans votre aide. Je vous remercie infiniment. » Nekt s’inclina. Pour une fois, je n’avais aucune gêne alors que quelqu’un me remerciait. Il était tout simplement trop sincère et naturel. « De plus, je dois m’excuser pour le comportement de ma mère. Je n’ai entendu que des récits de seconde main, mais il semblerait qu’elle ait été plutôt insistante à votre égard. »

À ses côtés, la cheftaine Miriam déclara avec un certain mécontentement : « Je n’ai rien fait de tel ! J’ai seulement proposé de le former, c’est tout. » Il était difficile de croire que cette jeune beauté blonde était la mère de Nekt. Les elfes, c’est vraiment quelque chose.

« Désolé de passer sans prévenir, mais j’ai apporté un cadeau. J’espère qu’il vous plaira. » Nekt prit un grand boîtier métallique à l’un de ses assistants et le posa sur la table. Elle avait l’air terriblement imposante. « Nous avons appris que vous étiez à la recherche de boissons rares, Messire Hiro. »

« Ah oui ! Mais ce que je cherche n’existe peut-être même pas… » J’avais regardé au loin d’un air morose. Une fois de plus, je me rappelais la plus grande déception du voyage : mon incapacité à trouver du soda.

« Voyez-vous, le clan Minpha produit quelques boissons médicinales qui ne sont pas très répandues ailleurs sur Thêta. Elles sont fabriquées par des médecins et des herboristes des régions sauvages proches du territoire du clan Grald afin de servir de compléments de santé. »

« Oh ? » Mon intérêt fut piqué par cette annonce. Si mes souvenirs de mon ancien monde étaient exacts, les sodas avaient commencé par être des boissons pharmaceutiques et des brassins à base de plantes, comme la bière de racine. Peut-être que le clan Minpha avait développé quelque chose de similaire.

« J’ai préparé quelques recettes primées lors d’anciens concours de brassage. »

« Bonté divine. Faisons un test de goût ! Nous pouvons traîner sur mon navire. Tu n’as jamais été dans un vaisseau spatial, n’est-ce pas ? Je t’emmènerai faire un vol touristique. Hé, si tu veux, on peut aller à la chasse aux pirates ensemble ! »

Ça y est, c’est fait. Nekt est mon nouveau meilleur ami. Est-ce que j’en fais un peu trop ? Oui, bien sûr. Je ne suis ni un saint, ni un prince, ni un chef intègre. Je suis juste un gars qui a envie de boire du soda !

Trente minutes plus tard, j’étais assis en silence…

« Chéri, tu as une drôle de tête, » déclara Tina.

« Oui…, » j’avais soupiré. « Bon sang. »

Les boissons locales de Nekt avaient toutes une horrible odeur médicinale. Pour être honnête, ce n’était pas totalement différent de la bière de racine. Je pouvais goûter de légères notes de la saveur que je recherchais. Mais il n’y avait pas ce pétillement doux et rafraîchissant. Ces boissons primitives tendaient à peine leurs doigts vers la gloire du soda.

Nekt avait l’air presque aussi déçu que moi. « On dirait qu’ils n’étaient pas à votre goût, hein ? »

« Non, ne vous faites pas de reproches. Je dois me confronter à la réalité. Par contre, si vous prenez celui-ci ou celui-là et que vous les modifiez un peu, je pense que vous pourriez obtenir des boissons savoureuses. J’ai des relations avec un fabricant de boissons gazeuses, si vous voulez que je vous mette en contact avec lui. »

« Oui, peut-être. Il faudra d’abord que je parle aux détenteurs de la recette. »

« Oui, bien sûr. » J’avais donné à Nekt les coordonnées du responsable du développement des produits que j’avais rencontré, et j’avais demandé à Mei d’envoyer un message à la brasserie pour leur dire qu’ils s’attendent à recevoir un appel. Ils voudront probablement être prévenus avant de traiter avec le fils d’un chef de clan.

Pendant que je dégustais les boissons, Miriam avait examiné la graine dans les bras de Tinia.

« Il s’agit donc de la graine de l’arbre sacré. Merveilleux ! » Elle esquissait un croquis sur l’écran de sa tablette tout en interrogeant la graine par l’intermédiaire de Tinia. « Est-ce que son gardien la nourrit suffisamment en mana ? »

J’avais haussé les épaules. « Eh bien, je la tiens comme le fait en ce moment Tinia quand j’ai le temps. »

« Ce n’est pas suffisant. La graine peut absorber le mana de ceux qui la touchent, mais elle poussera mieux si vous lui insufflez activement du mana. Je vous recommande de pratiquer la magie ! »

« Je ne sais pas… »

« Cela réduira le temps pendant lequel vous devriez vous occuper de la graine. J’ai entendu dire que vous étiez impatient de terminer le cycle où vous devez le nourrir vous-même. »

J’étais impressionné, mais pas trop surprise. Elle n’était pas arrivée au sommet de l’un des trois plus grands clans elfiques sans développer de sérieuses compétences diplomatiques. Elle savait ce qu’elle voulait, et elle savait comment me faire vouloir la même chose. Intelligente.

« D’accord, vous m’avez bien eu. Faisons un essai. »

« Vous vous décidez rapidement. Vraiment la marque du rang Platine. »

☆☆☆

Après avoir fait comprendre que je ne voulais pas passer trop de temps sur cette affaire de magie, j’étais parti à bord du Krishna avec Mei, Tinia, Nekt et Miriam. Le reste de l’équipage était resté sur le domaine de Willrose pour s’amuser.

Miriam regardait le vaisseau avec intérêt. « Étonnant. Mon travail de cheftaine ne m’a jamais fait monter à bord d’un navire de mercenaires. »

« C’est une expérience précieuse », déclara Nekt, parfaitement convaincu de ça.

Nekt s’était assis sur le siège du sous-pilote, Miriam était sur celui de l’opérateur et Tinia s’était installée sur celui du sous-opérateur. Mei, quant à elle, se plaça près de la porte du cockpit alors que j’entrais les coordonnées du terrain d’entraînement suggéré par Miriam.

« C’est assez éloigné, n’est-ce pas ? » dis-je. « En fait, c’est au milieu de nulle part. »

« C’est voulu, » annonça Miriam. « Votre pouvoir latent est formidable. Nous n’avons aucune idée de ce qui peut se passer lorsque vous vous éveillerez à la magie. »

« Je n’aime pas ce que vous dites. Je ne vais pas exploser, n’est-ce pas ? »

« Vous serez parfaitement en sécurité. » Miriam souriait, mais ses yeux étaient plus difficiles à lire.

Mal à l’aise, j’avais volé jusqu’aux coordonnées. Nous avons atterri dans une grande clairière vide.

« Quel est cet endroit ? » demandai-je.

« Nous nous trouvons sur l’un des terrains d’entraînement à la magie du clan Minpha. Il est loin de toute habitation, il peut donc être utilisé pour pratiquer la grande magie et les sorts rituels. »

Miriam nous conduisit hors du Krishna jusqu’au terrain d’entraînement. J’avais remarqué qu’elle était capable d’ouvrir la trappe et de déployer l’échelle de trappe sans aucune instruction de ma part. Cette dame avait l’esprit vif, l’œil aiguisé, ou les deux.

« Désolé », dit Nekt. « Quand maman se met une idée en tête, je ne peux pas l’arrêter. »

« Est-ce que quelqu’un peut ? »

Il secoua la tête en s’excusant. « Père s’est marié dans ce clan, alors il n’a pas beaucoup de pouvoir. Ma sœur peut lui tenir tête, mais elle est partie travailler pour la flotte du système stellaire. »

« Je ne pensais pas que le clan Minpha avait des gens dans l’espace. »

« Nous ne sommes pas aussi casaniers ou technophobes que le clan Grald. Notre clan est toujours basé sur Thêta, mais je dirais qu’un bon vingt ou trente pour cent d’entre nous sont dans l’espace comme les gens du Clan Rosé. »

« Les elfes sont de plus en plus attachés à l’espace », dit Tinia. « C’est la dure vérité. »

« N’as-tu pas l’intention de partir, Tinia ? »

« Non. Surtout pas après les récents développements. »

Nekt et Tinia parlaient comme des amis proches. En y réfléchissant, l’attaque des pirates avait perturbé leur mariage, n’est-ce pas ? Quelle était leur situation ? Je ne sais pas si je dois demander.

Miriam s’arrêta devant un rocher plat. « Asseyez-vous ici. »

Je m’étais assis là, les jambes croisées. Il semblerait qu’il s’agissait d’un rocher ordinaire, mais il y avait quelque chose de sculpté dessus. C’était en ce moment inutile d’y réfléchir trop intensément. J’avais accepté d’essayer de faire de la magie, et tout ce que je pouvais faire, c’était obéir aux ordres.

« Cela fera l’affaire. Tinia, donne-lui la graine de l’arbre sacré. »

« Bien sûr ! » Tinia me tendit la graine sans hésiter. Je l’avais acceptée tout aussi volontiers, je l’avais placée sur mes genoux et j’avais posé mes mains dessus. La graine se mit à briller régulièrement. Elle semblait satisfaite.

« Le pouvoir s’écoule à travers vos mains jusqu’à la graine. Percevoir cela est la première étape. » Miriam sortit un appareil de sa pochette et le mit en marche.

« Est-ce un bouclier personnel ? » demandai-je.

« Au moment où vous vous éveillerez à la magie, votre pouvoir risque de devenir hors de tout contrôle. Nous devons prendre des précautions. »

« Cheftaine, je vais attendre à l’extérieur du bouclier », déclara Mei.

« Ce serait dangereux. »

« Alors je me tiendrai à proximité », dit-elle en s’éloignant du bouclier. Connaissant Mei, je savais qu’elle voulait pouvoir m’aider en cas de problème. J’étais à moins de dix mètres d’elle et des autres, et à cette distance, elle pouvait m’atteindre en une seconde.

« Maintenant, pour commencer. Concentrez-vous. Ressentez le flux du mana. »

« Me concentrer, hein ? »

J’avais concentré mes sens sur la graine dans mes mains et j’avais fermé les yeux, espérant ressentir quelque chose. Essayer de sentir quelque chose que je ne pouvais pas voir n’était pas une mince affaire, c’est le moins qu’on puisse dire. Dans mon ancienne vie, j’avais lu des mangas où des extraterrestres collectionnaient des boules magiques, où un adolescent délinquant faisait exploser des démons avec son pistolet spirituel, et où des gens manifestaient psychiquement des esprits capables de frapper des mecs. J’étais assis là et j’essayais de manifester un pouvoir en moi. Est-ce que ça marcherait cette fois-ci ?

Ce n’était pas un manga. La magie — la capacité psionique — quel que soit le nom qu’on lui donne — était une force réelle dans cet univers. Malgré moi, l’idée que je puisse être capable de l’utiliser avait fait bondir l’adolescent nerveux qui sommeillait en moi.

« Concentrez-vous », répliqua Miriam. « Vous avez trop de pensées distrayantes. »

« Oui, madame. » D’accord. Concentre-toi. Concentre-toi… Comment ça marche vraiment ?

J’avais retenu ma respiration et j’avais ralenti le monde. Je ne savais toujours pas ce qui se passait exactement lorsque je faisais cela, mais c’était le seul pouvoir surnaturel que j’avais trouvé à utiliser jusqu’à présent. Cela semblait concentrer mon esprit…

***

Partie 3

Juste à ce moment-là, j’avais eu l’impression que quelque chose était aspiré de mes paumes vers la graine. Était-ce le mana dont parlait Miriam ? En retenant toujours ma respiration, j’avais concentré mon esprit sur mes paumes et j’avais essayé de nourrir activement la graine avec ce qu’elle absorbait de moi.

L’instant d’après, il y eut une explosion de lumière.

« Trop lumineux ! Aïe, et trop chaud ! »

J’avais l’impression que mes paumes étaient en feu. Par réflexe, j’avais jeté la graine au loin. Je ne voyais plus rien. C’était comme si j’avais regardé le flash d’un appareil photo.

Alors que je gémissais et que je mettais une main sur mes yeux, j’avais senti que quelqu’un me prenait dans ses bras. C’était bien Mei. Je savais que la résistance était futile, alors je l’avais laissé me soulever.

Mais est-ce que cela signifie que j’avais réveillé mes pouvoirs psioniques latents ?

☆☆☆

Mei me renvoya après ça dans la capsule médicale. Heureusement, il ne fallut pas longtemps pour guérir mes yeux et mes mains brûlés.

« C’était horrible », avais-je gémi.

« Je suis d’accord », dit Miriam. « J’ai encore mal aux yeux. »

« C’était aveuglant », déclara Tinia.

« Maître, je te conseille de ne plus jamais toucher à la graine. »

« Tu sais que ce n’est pas une option. Je dois continuer à lui donner du mana. » J’avais jeté un coup d’œil à Tinia. La graine était dans ses bras et brillait régulièrement. Sa lumière était devenue plus forte — c’était une lueur continue, au lieu d’une pulsation régulière. « Au fait, comment ça se passe ? »

Tinia examina la graine. « Je crois qu’elle a du mal à gérer l’afflux soudain de puissance. »

« Heureusement qu’elle n’a pas explosé ou un autre truc dans le genre. »

« Ce serait du jamais vu », déclara Miriam. « En vérité, la graine sacrée nous a sauvés. »

« Que voulez-vous dire par là… ? »

« J’ai sous-estimé votre pouvoir latent. Si la graine n’avait pas absorbé la majeure partie de l’énergie que vous avez libérée, vous auriez pu transformer toute la zone en un cratère. »

« Eh bien, c’est terrifiant. »

Lorsque j’avais demandé plus de détails, Miriam m’avait expliqué que le souffle de lumière et de chaleur qui avait temporairement grillé nos globes oculaires n’était rien comparé au mana que la graine avait absorbé pour nous protéger.

« Je suppose que ça aurait pu être pire, hein ? Et pourtant, je n’ai pas l’impression de m’être éveillé à des pouvoirs particuliers. »

« Il existe des outils pour mesurer la magie. » Miriam sortit de son sac quelques objets qui ressemblaient à des boules de cristal. Elle m’expliqua comment les utiliser, et je suivis ses instructions pour chacun d’entre eux. Enfin, elle fronça les sourcils et déclara : « Ça n’a aucun sens. »

Les boules de cristal n’avaient pas pu identifier le type de capacité psionique que j’avais. Tout ce que Miriam avait pu dire, c’est que mes pouvoirs n’appartenaient pas aux catégories de magie élémentaire que les elfes connaissaient le mieux. Ces capacités élémentaires ressemblaient à de la magie de RPG : contrôler des phénomènes naturels comme le feu, l’eau, la terre, le vent, l’électricité, la lumière, les ténèbres, des choses comme ça.

« Y a-t-il d’autres types de magie que ceux… élémentaires ? » demandai-je.

« Il y en a d’innombrables autres. Même les habitants de vos mondes extérieurs connaissent la télépathie, la perception extrasensorielle, la télékinésie, le pouvoir de déplacer des objets sans les toucher, et la téléportation ou le saut dans le temps, le pouvoir de plier l’espace. »

« Y a-t-il des endroits où vous pouvez aller pour apprendre ces capacités ? »

« Pas ici, et nulle part dans tout l’empire Grakkan. Il vous faudrait chercher du côté du Saint Empire Verthalz, où la technologie psionique est plus avancée. »

« En dehors de l’empire Grakkan, hein ? Ça a l’air bien loin. »

« C’est extrêmement loin, même pour un mercenaire agile comme vous. Cependant, votre pouvoir s’est déjà éveillé. Au cours de vos voyages, vous trouverez peut-être d’autres occasions d’entrer en contact avec lui. Le moment venu, ne précipitez pas les choses. Travaillez patiemment à la compréhension de votre pouvoir. »

« Compris. »

Je n’avais pas encore beaucoup de pouvoirs psychiques, mais nous avions posé les bases pour que je puisse en apprendre davantage au moment opportun. En termes de jeu vidéo, je pense que c’est la même chose que si j’avais débloqué un arbre de compétences. En tout cas, je resterais à l’affût des occasions d’en apprendre davantage, mais je ne m’attendais pas à des miracles.

☆☆☆

« … Alors après tout ça, je n’ai pas grand-chose à montrer. »

« Je suis juste content que tout le monde soit en sécurité. »

Nous avions dîné au domaine des Willrose, et les dames elfes nous avaient proposé de nous préparer des plats traditionnels du clan. Tout avait été préparé simplement à partir de viande fraîche, de légumes et de fruits.

« Il s’agit d’un dîner ordinaire préparé à la maison dans nos régions », déclara la matriarche Willrose.

« Nous n’avons rien de tel dans l’espace », déclara Mimi. « Les plantes alimentaires des colonies donnent la priorité à la densité nutritionnelle plutôt qu’à la saveur, alors elles produisent surtout des masses liquides placées dans les cartouches alimentaires. Et les colonies sont loin d’avoir assez de ressources pour élever du bétail, alors le mieux qu’elles puissent faire, c’est de la viande cultivée. »

Comme les humains, le bétail avait besoin de manger, de respirer, de roter et de péter. Les gaz produits par un troupeau pouvaient faire des ravages dans l’atmosphère d’une colonie. Il était pratiquement impossible d’élever des animaux dans l’espace limité d’une colonie. Les colons avaient donc eu recours à des cartouches alimentaires fabriquées à partir de planctons microscopiques et de petites quantités de matières végétales. La viande cultivée, fabriquée à partir d’organismes qui ne pesaient pas trop sur les systèmes de survie de la colonie, fournissait des protéines. Les scientifiques de l’alimentation capables de transformer ces matières premières en quelque chose de comestible étaient très appréciés.

Mimi était occupée à expliquer que la viande blanche que nous mangions souvent était synthétique, plutôt que cultivée. Elle était fabriquée entièrement à partir de produits chimiques.

« Viande cultivée et viande synthétique ? » déclara l’une des dames. « Y a-t-il une différence ? »

« Oui, » explique Mimi. « La viande cultivée est fabriquée à partir de formes de vie modifiées qui se nourrissent des déchets des colonies et des vaisseaux spatiaux. Ils ont l’air plutôt dégoûtants, pour être honnête. »

Mimi s’arrêta de parler et se mit à regarder fixement un point très loin. L’usine de viande cultivée que nous avions visitée dans le système Arein avait été un choc. Ces énormes tentacules blancs, ces vers de terre… J’avais essayé d’arrêter d’y penser. J’essaie de manger là.

« De toute façon, la vraie viande et les légumes sont chers dans l’espace, » déclara Mimi. « Même le plus petit morceau de bœuf de première qualité, un morceau de 100 grammes, coûte 1000 Eners. »

« Mille Ener pour 100 grammes de bœuf ? Bonté divine. »

« Même notre famille ferait faillite si nous mangions cela tous les jours. »

Certains des elfes étaient stupéfaits, tandis que d’autres riaient sèchement. Les gens de la famille Willrose semblaient bien nantis, mais il est clair que leur richesse avait des limites. Même un mercenaire avec un sens de l’argent détraqué comme moi hésitait à payer autant pour un steak.

Les femmes tournèrent leur attention vers Tinia. « Comment allez-vous, ma dame ? »

« Très bien, merci. Vous êtes toutes de merveilleuses cuisinières. »

« Ah, tu es un peu raide. Détends-toi un peu. »

« Besoin d’un verre ? »

Même Tinia n’avait pas été épargnée par leurs assauts. En fait, elles semblaient particulièrement attentives à elle. Étaient-elles simplement prévenantes à l’égard d’une invitée importante, ou y avait-il plus que cela ?

« Tu es si charmante et si bien élevée, mais ton clan… Nous avons entendu tellement de choses, tu sais. »

« Tu devrais partir de là. Je suis sûre que Hiro et ses amies seraient heureux de t’emmener ! »

Il n’y a pas de doute : sous l’amicale agitation, elles étaient contrariées par quelque chose. De quoi s’agit-il ?

Remarquant mon regard, Elma se pencha vers moi et me murmura à l’oreille. « Tinia a été enlevée par des pirates, et après cela, elle a passé une nuit avec toi. Il y a des ragots dans le clan Grald sur… eh bien, comment elle a réussi à être sauvée, et comment elle a été choisie pour être la jeune fille de l’arbre sacré. »

« Quoi ? » J’avais baissé la voix. « C’est dégoûtant ! »

« Je le sais. Certaines personnes sont horribles. »

Mais j’avais les mains liées. Si j’essayais d’intervenir et de la défendre, je ne ferais qu’ajouter aux ragots. La meilleure chose que je puisse faire pour Tinia, ai-je décidé, c’est d’aider cette graine à germer pour qu’elle puisse prouver sa légitimité en tant que jeune fille de l’arbre. Si elle offrait à Thêta un nouvel arbre sacré en bonne santé, même les détracteurs ne pourraient pas se plaindre.

« Penses-tu à l’inviter pour qu’elle parte avec nous ? » me demande Elma.

« Je ne sais pas. Je ne pense pas qu’elle accepterait. » Tinia n’avait pas l’air d’être une personne qui se laisserait arrêter par quelques mauvaises rumeurs. De plus, il était de son devoir de protéger la graine pour qu’elle puisse prendre racine dans sa patrie. Je doutais qu’elle mette cela de côté pour aller gambader dans l’espace avec nous. « Voyons comment les choses se déroulent. Nous l’aiderons de toutes les façons possibles. »

« Oui, d’accord. » Elma hocha la tête en signe de compréhension et elle se remit à manger.

Après tout, c’était une occasion rare de goûter à la cuisine elfique, alors il était temps de mettre nos problèmes de côté et de profiter du repas.

***

Épilogue

« OK, tout le monde, » déclarai-je. « Il est temps de discuter de notre prochaine destination ! »

Mimi poussa un cri de joie, souriant et applaudissant. Nous avions passé une nuit au domaine des Willrose, mais maintenant, malgré les protestations de la famille d’Elma, nous étions retournés au Lotus Noir pour une réunion d’équipage.

Tinia s’était assise avec nous, berçant la graine. « Vous quittez déjà Thêta ? Mais il y a encore tellement de choses à faire. »

« Eh bien, pas encore tout à fait. Mais cette visite était essentiellement des vacances, et nous devons nous remettre au travail. Si nous voulons avoir le temps pour recueillir des informations et pour rassembler des fournitures, nous devons commencer à planifier dès maintenant. »

« Je vois. » Tinia avait l’air impressionnée. Comme la plupart des gens, elle avait probablement imaginé que les mercenaires se déchaînaient au hasard, volant d’un système stellaire à l’autre sans autre but que l’aventure. Pour être honnête, il y avait des mercenaires comme ça.

« Pouvons-nous aussi donner notre avis ? » demanda Wiska.

« Bien sûr. Si tu as des idées, je veux les entendre. » Que nous décidions d’adopter ces idées est une autre question, mais je voulais avoir autant d’opinions que possible. « Cependant, laissez-moi vous donner une direction approximative. Je veux que nous nous concentrions sur l’augmentation de notre force. »

Tina fronça les sourcils d’un air pensif. « Quel genre de force ? »

« Nous avons peut-être atteint notre limite avec le Krishna, » dit Wiska. « Nous avons alimenté tout ce que nous pouvions, mais il y a trop de parties mystérieuses. »

« C’est juste », avais-je répondu. « Les canons laser lourds semblent être des armes fixes spécialisées, ils ne peuvent donc pas être remplacés. Les seules choses que nous pourrions changer sont les canons de DCA et les torpilles réactives anti-navires. »

« Je suppose que tu pourrais remplacer le lanceur de torpilles dans la baie d’armement inférieure par une nacelle de missiles à tête chercheuse, mais c’est à peu près tout », dit Tina. « Tu ne veux pas échanger les canons de DCA, et je ne vois pas de meilleur système de bouclier ou de suspension que ce que tu as déjà. »

« Je ne rejetterai pas les torpilles. Elles sont notre carte maîtresse. » Nous n’avions pas eu beaucoup d’occasions de lancer les torpilles, mais j’aimais bien avoir ce dernier tour dans ma manche lors des batailles contre les plus gros vaisseaux. Les nacelles de missiles à tête chercheuse me donneraient plus d’options contre des adversaires plus petits, mais les lasers lourds et les canons de DCA étaient suffisants dans ce domaine.

« Alors cela veut-il dire que tu veux renforcer le Lotus noir ? »

« Une amélioration du canon EML serait difficile, » avais-je dit. « Mais j’aimerais améliorer les canons laser et les boucliers pour en faire des équipements de qualité militaire. »

« Cela rendrait les choses beaucoup plus difficiles. Le générateur a de la puissance à revendre, mais je parie qu’on pourrait l’échanger contre un autre encore meilleur. »

« Je comprends que l’on veuille améliorer notre vaisseau mère, » dit Elma, « mais il y a des inconvénients à le rendre trop sophistiqué. »

« Bla bla bla, je ne t’entends pas. » Je savais que j’allais trop loin, mais mon instinct de joueur me poussait à rechercher les bonus les plus gros et les plus brillants. Bien sûr, c’était la vraie vie, pas un jeu, mais n’était-il pas naturel de rechercher ce qu’il y avait de mieux ?

La recherche de statistiques ? Je ne sais pas de quoi tu parles.

« C’est peut-être excessif pour combattre les pirates de l’espace », déclara Mimi à Elma, « mais il n’y a pas que les pirates que nous combattons là-bas. »

« C’est vrai, » dit Elma. « J’espère que nous ne rencontrerons plus jamais ces formes de vie cristalline. »

« Nous pourrions toujours nous faire embaucher pour faire la guerre », ajoutai-je.

« As-tu l’intention d’accepter un travail comme celui-là ? »

« Ça dépend. »

Nous avions fait la guerre une fois, en participant à une bataille contre la Fédération de Belbellum dans le système Tarmein, le système où j’avais rencontré Mimi et Elma. Nous aurions pu nous enfuir, mais à l’époque, j’avais besoin d’argent. Aujourd’hui, j’avais une étoile d’or et un titre, et je soupçonne qu’il serait beaucoup plus difficile de refuser une mission de combat si un conflit éclatait dans un secteur où je me trouvais.

J’avais vérifié ma liste de souhaits en matière de pouvoirs. « Bon, j’aimerais aussi trouver une armure de force légère pour pouvoir vraiment me battre avec mes épées. »

La mâchoire de Mimi se décrocha. « Veux-tu être encore plus imparable dans les combats au corps à corps ? »

« Écoute, je n’aime pas ça, mais parfois c’est une question de vie ou de mort. Je n’aime pas ça non plus ! » C’était tellement désagréable que j’avais dû le répéter deux fois. Ces derniers temps, j’avais été obligé de me battre de près et j’avais dû le faire personnellement bien plus de fois que je ne l’aurais voulu. Je devais être prêt.

« Si tu veux améliorer tes capacités de combat, » dit Mimi, « qu’est-il arrivé à ton projet d’apprendre la magie ? »

« Il n’y a pas beaucoup de progrès là-dedans. Apparemment, je pourrais comprendre quelque chose si je suis en danger. »

Elma sourit. « Il faut de la patience. »

Elle avait raison, mais ce n’était pas mon point fort. « Écoute, même si j’avais acquis un pouvoir magique extraordinaire, je ne voudrais l’utiliser qu’en dernier recours. Montrer ce genre de choses ne ferait qu’engendrer des problèmes. »

« Sans blague ! », acquiesça Tina.

« As-tu peur qu’en utilisant trop tes pouvoirs, tu puisses attirer l’attention du… côté obscur ? » Wiska avait l’air un peu trop à cheval sur l’idée.

« Je pense que tu as lu trop de romans holo et de bandes dessinées », lui déclara Tina. « Mais tu es peut-être sur une piste. S’il trouve comment couper un vaisseau en deux à mains nues, ou le réduire en miettes, l’Empire pourrait décider qu’il est trop dangereux pour le laisser circuler dans les parages. »

C’est plus proche de ce que je pensais. Si je me transformais en une sorte de grenade humaine à plasma, l’Empire pourrait décider de faire quelque chose face à moi. C’était une idée effrayante.

« Les capacités psioniques folles me dépassent toujours, de toute façon, et à plus d’un titre. Je pense qu’une armure de force légère est un investissement de bon sens. J’en ai fini avec des trucs comme combattre des armes biologiques bizarres sur une planète en pleine terraformation sans armure décente. »

« C’est ce que tu dis, mais tu as pu revenir en un seul morceau. »

« Cela ne veut pas dire que j’irai bien la prochaine fois. » Même moi, je n’arrivais pas à croire que j’avais survécu à un environnement aussi rude. Plus jamais, dis-je. « Quoi qu’il en soit, tout ça pour dire que j’aimerais aller voir un système de haute technologie ou un centre marchand où nous pourrions obtenir ce genre d’améliorations. »

Mimi avait réfléchi à la question. « Pour un endroit de haute technologie, le système Galei ferait l’affaire. Ce n’est pas très loin d’ici. Pour ce qui est d’un centre commercial… C’est un peu loin, mais je te conseille le système Mira. »

« Pourrions-nous utiliser une passerelle ? »

Les passerelles permettaient de se rendre instantanément dans des systèmes stellaires éloignés. L’empire Grakkan avait construit un réseau de passerelles à travers tous ses territoires, et celles-ci nous permettraient d’atteindre des mondes trop éloignés, même pour notre hyperpropulsion.

« Laisse-moi voir… » Mimi tapota sur sa tablette, puis s’arrêta avec un sourire en coin.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Tu sais, la capitale a tout ce que tu cherches. »

« Refusé. » Je ne voulais pas y retourner. C’était un aller simple vers des complications ridicules. Peut-être que quelqu’un tenterait d’assassiner l’empereur, peut-être que la princesse Luciada serait enlevée et que je devrais la sauver… Il n’y avait pas de limite. Non, merci.

« Dans ce cas, le système Galei et le système Mira sont nos meilleures chances. »

« D’accord, ce sont nos deux principaux candidats. Y a-t-il d’autres opinions ? »

« Si nous voulons gagner de l’argent, » suggéra doucement Elma, « Je propose que nous allions dans une zone de conflit frontalière ou dans un endroit où des actes de piraterie ont été signalés. Cependant, nous pourrions toujours le faire après avoir obtenu ces améliorations. »

Tina haussa les épaules. « Je n’ai pas d’idées brillantes. Wis ? »

« Moi non plus. Mais j’aimerais bien visiter un système de haute technologie et jeter un coup d’œil aux dernières avancées militaires. »

« L’idée d’une plaque tournante du commerce me semble bonne, » déclara Mimi. « Je parie qu’ils ont des aliments rares venant de partout. »

« Bien vu. » Les carrefours commerciaux offraient des marchandises provenant des régions les plus éloignées de l’espace… ce qui, maintenant que j’y pense, signifie qu’ils pourraient avoir des boissons gazeuses. Mes recherches n’avaient rien donné dans le système Sierra, mais cela ne signifiait pas qu’elles ne pouvaient pas apparaître comme des exportations rares quelque part.

Ce n’est pas comme si je n’avais plus aucune chance d’en avoir.

« Alors quelle destination choisissons-nous ? » demandai-je.

« Les prix seront plus bas dans le système Galei », répondit Mimi. « Le système des carrefours marchands offrira plus d’options, mais les frais de transport les rendront plus chers. Et je ne sais pas si nous pourrons y obtenir des technologies de qualité militaire. Les entreprises vendent ces produits directement à l’armée, alors les marchands ne peuvent pas souvent mettre la main dessus. »

« Le système Galei pour la qualité et les prix bas, ou bien le système Mira pour un large choix, hein ? »

« Pourquoi pas les deux ? » demanda Elma.

« Voilà une idée, » dit Mimi. « Nous pourrions d’abord nous arrêter dans le système Galei, puis nous diriger vers le système Mira pour tout ce que nous ne trouverons pas là-bas. Une plaque tournante du commerce sera aussi l’endroit où recueillir des informations. »

« Là, tu parles comme un mercenaire. »

« J’ai grandi. » En riant, Mimi gonfla sa poitrine avec fierté. Non pas qu’elle ait besoin de se développer davantage dans ce domaine.

« Voilà qui est fait. Notre prochaine destination sera Galei — » Avant que je puisse terminer, je fus interrompu par le bourdonnement de la tonalité d’appel de mon terminal. Bzzzzt ! C’était comme une mauvaise annonce qui nous arrivait.

Avec un sentiment d’affaissement, j’avais sorti mon terminal d’information de la poche de ma veste. Là, sur l’écran, se trouvait le nom que je voulais le moins voir.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Mimi.

« La tonalité de ton appel est tellement irritante », dit Elma. « C’est de la part de qui ? » J’avais posé le terminal pour que tout le monde puisse le voir. Elma glapit, grimaçant ouvertement. Le terminal avait de nouveau sonné.

Le visage de Mimi se décomposa lorsqu’elle lut le nom. Les jumelles roulèrent des yeux. Seule Tinia n’eut aucune réaction face à la gravité de la situation.

Ce n’était pas une surprise totale. Il y avait eu une attaque de pirates à grande échelle, et cela garantissait pratiquement qu’elle se montrerait. J’avais failli annuler l’appel à ce moment-là, mais qui savait ce qui se passerait si je le faisais ? J’avais renoncé et j’avais appuyé sur le bouton « accepter ».

L’holoaffichage du réfectoire s’illumina avec l’image d’une femme blonde en uniforme militaire blanc. L’épée qu’elle portait à la hanche affichait fièrement son statut de noble.

« Bonjour, capitaine Hiro. » Elle souriait largement. « Nous nous rencontrons à nouveau. »

« Oui. C’est sûr, lieutenant-commandant. »

Encore des problèmes. Il n’y avait aucun doute à ce sujet. Je pouvais le sentir dans mes os.

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Illustrations

Fin du tome.