Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 8

***

Prologue

Je m’étais réveillé en sentant quelqu’un grimper dans mon lit. Je ne voyais que la lumière du soleil à travers mes yeux fermés, mais j’avais quand même réussi à saisir l’intrus et à le serrer dans mes bras. Il s’était d’abord débattu, mais il céda étonnamment facilement. Après ça, je m’étais endormi, la chaleur confortable de son corps contre le mien.

« Bonjour ! » appela Mimi. « Oh ? Maître Hiro ? » Sa voix semblait beaucoup plus lointaine que prévu.

« Hm… ? »

Hein ? Mimi n’est pas l’intruse… ? Elma ne fait pas ça, et les jumelles pourraient le faire, mais elles seraient venues ensemble… J’avais tâté l’intrus partout. Elle avait l’air d’avoir la taille de Mimi.

« Nnh..., » ma main avait touché quelque chose de doux et de moelleux. Non. Elle n’est pas aussi dotée que Mimi.

Hmm ? Où suis-je exactement ?

« Euh… Dois-je revenir dans une heure ? » La voix hésitante de Mimi m’avait réveillé d’un seul coup. Une sueur froide commença à couler dans mon dos et j’avais arraché la couverture.

Une fille était dans mon lit, me regardant avec des joues rouges et des larmes dans les yeux. « Sois gentille, s’il te plaît… Eh bien, je suppose que tu peux me malmener un peu… »

« Chris !? » J’avais hurlé. « Chris, pourquoi ? »

Heureusement, mes cris n’ont pas réveillé tout le monde au domaine du comte Dalenwald dans la capitale impériale. C’est vraiment le manoir d’un noble. Cette excellente insonorisation m’a sauvé la vie.

« Quel culot de crier comme ça ! » Chris se gonfla les joues d’une moue furieuse.

« Hé, j’ai dit que j’étais désolé. » La culpabilité que je ressentais était totalement éclipsée par le fait qu’elle était absolument adorable. Ce n’était pas non plus comme si elle était sérieusement en colère, elle s’en remettait en un rien de temps.

Après le tournoi, nous étions retournés à Grakius Secundus, où nous avions récupéré deux jumelles mécaniciennes aux yeux morts avant de retourner à la capitale. Nous étions actuellement invités au manoir du comte Dalenwald pendant que nous faisions quelques courses dans la capitale. Ma deuxième demande d’atterrissage à la capitale avait été acceptée étonnamment facilement. Pourquoi ? Qui l’eût cru ? Était-ce parce que j’étais célèbre ? Parce que j’avais des droits d’accès ? Parce que j’étais un mercenaire de rang platine ? Peut-être était-ce dû à mon étoile d’or.

« Quoi qu’il en soit, tu pourrais peut-être ne pas recommencer ? » demandai-je. « Mon cœur n’en peut plus. »

« Est-ce que ça a accéléré les battements de ton cœur ? »

« Assez vite pour me faire croire que j’avais une crise cardiaque. »

Pour le dire franchement, je n’en peux plus.

Chris — Christina Dalenwald — est l’unique héritière du titre et de la fortune du comte Dalenwald.Abraham Dalenwald, son grand-père, est l’actuel chef de la famille Dalenwald. Les parents de Chris avaient été assassinés par son oncle, et la bataille de succession qui s’en était suivie — son père était le précédent héritier — s’était soldée par l’exécution de cet oncle par Abraham. L’équipage du Krishna s’était retrouvé mêlé à ce conflit, ce qui nous avait amenés à travailler avec Chris pendant un certain temps. Cela avait conduit Chris et moi à développer une… Eh bien, le mot « amical » n’était pas le meilleur terme pour décrire notre relation. Quoi qu’il en soit, j’avais gagné la confiance de son grand-père.

Chris est une jolie fille aux cheveux noirs et aux yeux d’un violet si foncé qu’ils semblaient presque entièrement noirs. Elle était petite, de la taille de Mimi, et sa silhouette… Comment dire ? Disons qu’elle grandirait probablement à l’avenir. Chris m’aimait bien — peut-être un peu trop — mais je n’avais pas posé le petit doigt sur elle. C’était la petite-fille d’un comte, après tout. Et contrairement à Mimi, elle était mineure. Même moi, j’ai des règles.

Mimi, qui marchait avec nous, était intervenue. « Ah, ha ha… Cela m’a aussi surprise. »

Mimi est une fille normale issue d’une colonie, du moins c’est ce que nous pensions. Nous avions récemment appris que sa grand-mère était la sœur cadette de l’empereur. C’était un classique, un trope commun : la personne d’apparence la plus normale dans la pièce finissait toujours par lâcher la plus grosse bombe de toutes. Lorsque nous avions appris la vérité sur sa généalogie, il était bien trop tard pour que je m’abstienne d’être intime avec Mimi. J’étais prêt à me battre contre l’Empire Grakkan lui-même pour elle, mais l’empereur était étonnamment compréhensif. Il s’était arrangé pour que la vérité soit étouffée afin qu’elle puisse continuer à vivre une vie de liberté avec nous en tant que mercenaire.

Bien sûr, cela avait conduit à tout ce tournoi, où j’avais fini par attirer beaucoup plus d’attention que je ne l’aurais voulu à l’origine. Mais c’était le prix à payer pour garder Mimi à mes côtés.

J’avais quitté Mimi et Chris pour aller me préparer dans la salle de bains. Là, j’étais tombé sur Elma, qui venait de finir de se préparer.

« Bonjour, Elma. »

« Bonjour, Hiro. As-tu bien dormi ? »

« Oui, mais j’ai eu un sacré choc au réveil », m’étais-je plaint.

Elma me regarda d’un air interrogateur, de longues oreilles fines dépassant d’une cascade de cheveux argentés. Elle n’était pas seulement une mercenaire chevronnée avec cinq ans d’expérience, elle était aussi la fille du vicomte Willrose. C’était une autre information que j’avais apprise récemment, mais elle n’était pas si surprenante que cela. Elma avait toujours eu l’air d’une « fille riche », alors je m’en doutais. Apprendre le passé d’Elma n’était peut-être pas choquant, mais rencontrer sa famille avait été un véritable fiasco. Son père était furieux que j’aie sali sa magnifique fille, et son frère, obsédé par sa sœur, m’avait provoqué en duel. Sa sœur et sa mère s’étaient rangées de notre côté. Elles nous avaient aidés à calmer son père, et j’avais gagné le respect de son frère pendant le tournoi. Et nous avions tous vécu heureux jusqu’à la fin de nos jours.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »

« Tu es toujours aussi belle, Elma. »

« Bon sang.., » Elma rougit et me donna une tape sur le bras. « Est-ce qu’on est obligés de faire ça si tôt le matin ? »

Heureusement, cette mignonne savait quand se retenir. Quand je l’énervais vraiment, elle me mettait en position de soumission meurtrière. Franchement, ne la mettez pas en colère. Je suis peut-être capable de me battre convenablement de nos jours, mais sa force brute m’a toujours botté le cul, sans parler de sa vitesse de réaction.

Je terminai rapidement de me préparer et me rendis à la salle à manger du manoir. Mimi et Chris s’y trouvaient déjà, accompagnés d’une femme portant des pièces mécaniques enfoncées de chaque côté de la tête, en tenue de servante. Elle semblait être là pour aider à préparer le petit-déjeuner.

« Bonjour, Mei. »

« Bonjour, Maître. » Elle s’inclina, sans expression.

Mei est un type d’androïde appelé Maidroïde, dont l’apparence a été choisie par votre serviteur. De ses cheveux noirs brillants et de ses yeux intenses à sa tenue de soubrette chic de style victorien et à ses lunettes à monture rouge, sans oublier sa poitrine galbée — bien que moins grosse que celle de Mimi… Oui, Mei était la parfaite Maidroïde. Je n’avais pas lésiné sur la personnalisation de ses caractéristiques, faisant de Mei une machine de premier ordre suffisamment puissante pour battre facilement les robots de combat ordinaires.

« Où sont les naines ? » lui demandai-je.

« Elles m’ont demandé de ne pas les réveiller, car elles sont “trop fatiguées pour vivre”. »

« Bon sang… »

Les deux mécaniciennes naines qui assuraient la maintenance de notre vaisseau dormaient encore. Je ne connaissais pas tous les détails, mais elles ne s’entendaient apparemment pas bien avec les gens du bureau principal de Space Dwergr. Space Dwergr ne voulait pas se frotter à moi, alors quand je leur avais dit que j’emmenais mes mécaniciens sur la planète capitale, ils les avaient libérées sans hésiter. Quoi qu’il en soit, il valait mieux les laisser se reposer pour le moment.

« Quoi qu’il en soit, prenons le petit-déjeuner. Qu’en est-il du comte ? »

« Mon grand-père travaille au château impérial aujourd’hui. Mais il sera à la maison ce soir, alors je suis sûre qu’il se joindra à nous pour le dîner », répondit Chris.

Aha, le grand comte Dalenwald est donc occupé. Le métier de noble doit être assez difficile.

« Alors très bien. Nous serons de retour ce soir », déclarai-je. « Faisons un peu d’exercice après le petit-déjeuner, puis allons faire des courses ou un autre truc du genre. Nous pourrions même déjeuner dans un endroit agréable. »

« D’accord ! Je vais chercher de bons restaurants dans les environs ! » Les yeux de Mimi pétillaient à la perspective d’un futur délicieux. Je m’étais demandé si sa grand-mère s’était enfuie, car elle était tout aussi impatiente de découvrir et d’essayer de nouveaux aliments fabuleux, ainsi que la liberté et l’aventure.

« Fantasmer sur le déjeuner, c’est bien, mais passons d’abord le petit-déjeuner, d’accord ? » intervint Elma.

« D’accord… »

Chris observa leur échange avec un sourire nostalgique. Peut-être se souvenait-elle du temps que nous avions passé ensemble sur la planète océanique.

« Te joins-tu à nous pour le petit-déjeuner, Chris ? » demandai-je.

« Oui, Sire Hiro. »

Je ne pourrais pas rester avec elle pour toujours, mais j’essaierais de me rattraper en créant des souvenirs tant que nous le pourrions. Et puis, je pouvais utiliser les passerelles librement maintenant, alors peut-être qu’il ne serait plus si difficile de retrouver Chris.

+++

J’avais terminé mes exercices en solo sur le terrain d’entraînement après un léger entraînement à l’épée — ou suffisamment léger pour ne pas me blesser, du moins — avec Mei dans la cour du manoir. C’est alors que les mécaniciennes se réveillèrent enfin.

« Bonjour… » bailla Tina.

« Je suis désolée que nous ayons dormi trop longtemps », dit Wiska.

Ces deux-là étaient d’ailleurs des jumelles. La rouquine qui bâillait avec un faux accent de guilde rurale était la sœur aînée, Tina. Celle qui s’excusait était la plus jeune, Wiska, polie, sérieuse avec des cheveux bleus. Elles avaient l’air aussi jeunes que Chris — peut-être même plus jeunes qu’elle — mais elles étaient en fait des adultes de mon âge. Pourquoi avaient-elles l’air d’adultes coincés dans des corps d’enfants ? Eh bien, c’étaient des naines. Dans cet univers de science-fiction, les naines n’avaient pas de mignon nez en bouton ni de barbe, comme c’était le cas dans les histoires fantastiques dans lesquelles on les trouvait couramment, elles ressemblaient à de petites filles humaines. Elles avaient toutes deux une force surhumaine qui défiait leur apparence. Si vous vous montriez grossier avec elles, vous risquiez d’avoir des ennuis.

« Ne vous en faites pas », répondis-je. « Qu’est-ce que vous voulez faire pour le petit déjeuner ? Si vous mangez maintenant, vous n’aurez plus de place pour le déjeuner. »

« Voulez-vous que je vous prépare du thé avec du lait et du sucre ? » proposa Mei.

« Oui, je t’en prie ! »

« Merci beaucoup. »

Mei commença rapidement à préparer du thé pour les jumelles. Elles satisferont leur appétit avec un léger goûter pour l’instant et déjeuneront avec nous plus tard.

« Du shopping, hein ? Où allons-nous ? » demanda Tina.

« Hmm… Je suppose qu’on va acheter des vêtements et d’autres choses. » Elma haussa les épaules.

« Mais vous avez acheté une robe récemment, n’est-ce pas ? » fit remarquer Wiska.

« Oui, mais je parle de vêtements normaux, de tous les jours. La capitale vend beaucoup de beaux vêtements fabriqués avec la nouvelle technologie Edge-Tech. On peut aussi commander des vêtements sur mesure. »

« Pourquoi ne pas acheter des vêtements normaux ? »

Eh bien, je n’ai aucune idée de ce que signifie « Edge-Tech ». Oh, quand j’y pense, j’ai acheté à Mimi et Elma des sous-vêtements en matière anti-laser… Est-ce comme ça que ça s’appelle ? Edge-Tech ?

« Les vêtements Edge-Tech sont tellement plus confortables, même si le design est le même. De plus, leur ligne pour mercenaires est fabriquée avec des matériaux anti-laser et résistants aux lames. Il y a même des nano-tissus médicaux qui arrêtent les saignements et soignent les blessures. »

« Hein… » J’avais réfléchi pendant un instant. « Ça a l’air cool. Nous devrions l’essayer. Si ça nous plaît, on en achètera. »

« Et à quel point ces produits sont-ils chers ? » demande Tina en grimaçant.

« Je suis sûre qu’on peut se le permettre maintenant, frangine. » Wiska avait raison. Elles pouvaient probablement se permettre de faire des folies ces jours-ci. Après tout, elles touchaient une prime conséquente.

Les jumelles n’étaient pas des membres officiels de l’équipage du Krishna ou du Lotus Noir, mais des mécaniciennes prêtés par le fabricant du Lotus Noir. Les circonstances étaient pour le moins anormales, mais elles étaient essentiellement là pour deux raisons : étudier leur nouveau modèle en action et présenter les excuses de la Space Dwergr. Comme je l’ai dit, c’est un peu bizarre.

***

Chapitre 1 : Dans la capitale impériale

Partie 1

« Ouf ! En tout cas, ça, c’était du shopping ! »

Une heure plus tard, nous étions arrivés dans un centre commercial rempli de magasins vendant des produits Edge-Tech et nous avions commencé à faire du shopping.

« Ça te plaît tant que ça, hein ? » Tina pencha la tête d’un côté, dubitative.

« Bien sûr », avais-je répondu. Je ne sais pas ce qu’il en est pour elle, mais j’étais plus que satisfait.

J’avais acheté un bouclier personnel, un appareil de la taille d’une canette de soda qui utilisait une technologie de pointe pour créer une barrière protectrice autour de l’utilisateur. Le rendement du bouclier était variable et assez puissant, grâce à ses deux blocs d’énergie. Au niveau le plus bas, il pouvait vous protéger pendant de longues périodes contre les insectes, les vers et autres animaux des planètes frontières, souvent venimeux et porteurs de maladies dangereuses. En augmentant la puissance, il pouvait même vous protéger des tirs de fusils laser. Bien sûr, vous ne pourriez pas tenir cela très longtemps, mais vous pourriez toujours échanger les blocs d’énergie.

« Mais à quoi ça va te servir ? »

« Au combat terrestre, bien sûr. Ce sera également pratique si nous nous retrouvons sur une planète frontalière. »

« Est-ce que nous prévoyons vraiment d’aller sur l’une d’entre elles ? » Tina leva les yeux vers moi.

« Euh, c’est possible », avais-je dit en détournant les yeux.

Pour le dire franchement, j’avais acheté l’appareil thermique caméléon sans savoir si je l’utiliserais vraiment un jour, et elle s’était avérée utile… Cela le sera certainement aussi. Probablement. D’accord, peut-être.

« Quoi qu’il en soit, il ne faut pas s’inquiéter des petites choses. »

« Tu ne penses peut-être pas que c’est grave de lâcher autant d’Eners d’un seul coup, chéri, mais ne gaspille pas tout ton argent. »

« Ça aidera si la situation se présente, alors ce n’est pas comme si c’était du gâchis. »

« D’accord, je ne me chamaillerais pas avec toi sur ça. Je suis trop gentille. »

« Ah, Tina, tu es si gentille », dis-je en sourdine. « Merci beaucoup. »

« Ah ha ha ! » Tina avait ri malgré ses protestations. « Ouais, très sincère. Bref, es-tu sûr de ne pas vouloir rejoindre les autres ? »

« Je ne devrais probablement pas dire ça, mais les femmes prennent toujours vraiment beaucoup de temps quand elles font du shopping… Surtout quand elles cherchent de nouveaux vêtements. »

J’étais en train de me promener dans le centre commercial avec Tina. Toutes les autres étaient en train de faire un pèlerinage dans toutes les boutiques vendant des produits Edge-Tech. Tina et moi nous étions éclipsées pour regarder, vous savez, des choses amusantes.

« Tu n’as pas tort. Wis adore s’habiller joliment, et elle met du temps à choisir ses vêtements. »

« Ne fais-tu pas de shopping, Tina ? »

« Non. Wis fait tous les achats pour moi. Nous avons la même taille et la même forme. » Tina avait levé son pouce en me regardant et m’avait fait un clin d’œil. Et tu es d’accord pour me dire ça ?

« Et toi, chéri ? »

« Eh, je demanderai aux filles de m’expliquer tout ça plus tard. Et si j’en veux, je commanderai des trucs qui ressemblent à ce que j’ai en ce moment. »

« Je parie que ton armoire est pleine, mais c’est toujours la même chose. »

« Ha ha ha. »

Elle a vu juste, en fait, alors je vais m’en moquer. Écoute, ma garde-robe est confortable, fonctionnelle, facile à entretenir, et n’importe qui peut dire au premier coup d’œil que je suis un mercenaire. C’est super pratique !

Nous nous étions promenés un peu, nous moquant de certaines boutiques au passage, quand j’entendis soudainement ma sonnerie provenir de ma poche de poitrine. Ont-elles déjà fini ? C’était rapide ! pensai-je en sortant mon terminal et en regardant l’écran.

« Chéri ? Tu n’as pas l’air en forme. »

J’avais dû faire une drôle de tête sans m’en rendre compte. Le nom affiché sur mon terminal n’était pas Mimi, Elma ou Mei. C’était le lieutenant commander Serena. Ou plutôt le lieutenant-colonel Serena, puisqu’elle avait été promue.

« Bonjour », dis-je en répondant à l’appel. « Ici Hiro. »

« Cela fait un moment, Capitaine Hiro. J’espère que vous avez eu l’occasion de vous détendre un peu ces derniers temps ? »

« Oui, et c’est grâce à vous. Nous séjournons actuellement dans le domaine impérial du comte Dalenwald. Alors, à quoi dois-je ce plaisir ? »

« On passe directement aux choses sérieuses, n’est-ce pas ? J’apprécie votre franchise, mais un mercenaire de Rang Platine ayant l’Étoile d’Or ne devrait-il pas être plus enclin à la conversation ? »

« Eh bien, excusez-moi. J’essaierai de faire mieux, désolé. » J’avais décidé de m’excuser et de passer à autre chose.

« Vous devriez le faire. Maintenant, pour ce qui est de notre discussion sur l’achat de robots de combat de qualité militaire… »

« Oh, avez-vous demandé une permission pour moi ? »

« Oui ! Cela a été accepté sans problème. Je vais envoyer le certificat numérique à votre terminal. Vous n’aurez plus qu’à vous rendre chez un fabricant de robots à votre convenance. Présentez votre certificat, et vous ne devriez pas avoir de problème avec votre achat. Je joins également une lettre d’introduction. La famille Holz a investi dans Eagle Dynamics, elle sera donc plus qu’heureuse de vous accueillir. »

« Roger. Merci, Lieutenant Colonel. »

« Et avec ça, j’ai remboursé ma dette pour l’affaire de la guerre du cristal. N’oubliez pas de me rembourser pour tous les ennuis que vous m’avez causés, d’accord ? »

« Oui, oui. Mais ne me faites pas trop travailler désormais. »

« Hee hee… Alors au revoir. » Elle raccrocha.

Ne vous moquez pas de moi ! C’est effrayant ! Quel genre de travail ennuyeux va-t-elle m’imposer ? Et le fait qu’elle puisse me convoquer de n’importe où et à n’importe quel moment, maintenant que je peux utiliser les passerelles, ne me fait pas vraiment chaud au cœur. Bon sang !

« Changement de programme. Finalement, cela sera encore plus de shopping cet après-midi. »

« On va acheter des robots de combat, hein ? J’ai hâte d’y être ! » Tina était visiblement excitée à l’idée de pouvoir manipuler de nouveaux méchas — pardon, des robots de combat à la pointe de la technologie et de qualité militaire.

Moi aussi, j’étais enthousiaste. Quel homme n’aime pas les robots de combat ?

+++

Nous avions déjeuné dans un restaurant haut de gamme de type : bar à sushi. Pendant que nous mangions, j’avais demandé à Mei de fixer un rendez-vous chez Eagle Dynamics, afin que nous puissions nous y rendre directement après le repas.

Le bureau d’Eagle Dynamics occupait une structure très impressionnante située près de la division militaire du château impérial. Lorsque nous étions arrivés, j’avais levé les yeux pour admirer sa taille impressionnante. Oui, c’est un grand bâtiment. Des robots de sécurité étaient postés à l’entrée, tandis que des robots de toutes sortes étaient exposés.

« On m’a dit que leur usine était souterraine. »

« Oh, donc ils fabriquent aussi ici ? »

« Wôw, regardez combien il y en a ! » s’exclama Mimi. « Et ils ont tous l’air si forts ! »

« N’est-ce pas ? Ils sont tous fascinants. Beaucoup d’entre eux sont rarement vus », dit Chris.

J’avais souri pendant qu’elles discutaient avec enthousiasme des robots de combat exposés. Puis, je les avais regardés attentivement.

« Nous n’avons pas besoin de gros robots, n’est-ce pas ? » demanda Elma.

« Tout à fait. Je veux surtout qu’ils combattent les pirates qui tentent de monter à bord du Lotus Noir. »

« Et pour faire goûter aux pirates leur propre médecine en arraisonnant leurs navires ? »

« Exactement. »

Dans ce cas, les robots de combat de la taille d’une voiture ou d’un camion étaient hors de question. Les plus petits, de la taille d’une voiture, pouvaient circuler dans les couloirs du Lotus Noir, mais il serait impossible de les y déployer. Ils seraient limités au hangar et à l’espace de chargement.

« Petits ou moyens…, » marmonnai-je pour moi-même.

« N’est-il pas mignon celui-là, Chris ? » demanda Mimi.

« Oh, il l’est ! »

Mimi et Chris s’accroupirent et examinèrent un robot de combat de taille standard, du moins pour les plus petits. Il avait la taille d’un petit chien, et bien qu’il ait une faible endurance, il possédait des canons laser mortels. Selon leurs caractéristiques, certains pouvaient même charger les ennemis avant de s’autodétruire. C’était l’un des robots de combat les plus difficiles à gérer.

« Hmm. Est-ce qu’on veut rester dans le basique ou se spécialiser ? » se demanda Tina à voix haute.

« Le spécialiser augmenterait ses performances, mais j’aime les robots polyvalents », répondit Wiska. « Oh, Sœurette, celui-ci est fascinant ! »

« Oh, un type modulaire, hein ? »

Les jumelles examinèrent principalement les robots de taille moyenne, qui allaient de la taille d’un gros chien à celle d’une grosse moto. C’était le choix le plus évident. Il y avait même des modèles humanoïdes, qui mesuraient un peu moins de deux mètres et demi.

« Je parie que les humanoïdes sont les plus populaires », m’étais-je dit.

« Je ne sais pas », dit Elma d’un air sceptique. « Je ne pense pas que le fait d’être humanoïde les rende intrinsèquement meilleurs. »

« Oui, c’est vrai, » répondis-je.

***

Partie 2

Et de toute façon, les grands stupides comme ça pouvaient paraître plus héroïques, mais ils n’étaient pas les plus pratiques. Personnellement, je trouvais que les quadrupèdes avec des armes sur le dos étaient un choix plus logique.

« Pour combattre à l’intérieur, nous avons besoin de quelque chose qui puisse manœuvrer dans des espaces restreints. Au lieu de donner la priorité au nombre de jambes, nous devrions nous concentrer sur les boucliers, la durabilité et la puissance de feu. »

« Tu as peut-être raison », acquiesça Elma avant de passer à la présentation des robots mi-lourds. Ils manquaient de mobilité, mais compensaient ce manque par un blindage et des boucliers solides, ainsi qu’une grande puissance de feu. Leurs armes à feu de type fusil laser et leurs lance-grenades n’étaient pas à dédaigner.

« Penses-tu qu’ils seraient appropriés ? » demandai-je.

« Je n’aime pas leur lenteur. Ça ne sert à rien s’ils n’arrivent pas à temps au combat. »

« C’est vrai. »

Des gens en costume — des employés d’Eagle Dynamics — s’approchaient tandis qu’Elma et moi discutions de nos options, Mimi et Chris les suivant à la trace.

« Capitaine Hiro, je présume ? » demanda l’un des employés. « Je m’appelle Pijo. Êtes-vous ici pour votre rendez-vous ? »

« Enchanté, Pijo », répondis-je. « Je suis le capitaine Hiro, et voici Elma, l’un des membres de mon équipage. »

« Oui, c’est ce que nous ont dit Mlle Mimi et Mlle Christina. C’est un honneur de vous rencontrer. »

Pijo était plutôt costaud pour un employé de bureau d’âge moyen. Je n’aurais pas été surpris s’il s’était présenté comme un soldat ou un mercenaire. « Suivez-moi dans notre bureau. Je peux vous donner des informations sur tous nos modèles, y compris les plus récents, et vous montrer quelques options qui pourraient répondre à vos besoins. »

« Je vous en prie. Tina, Wiska ! » J’avais appelé les jumelles et nous nous étions dirigé vers le bureau d’Eagle Dynamic. « On y va maintenant ! »

Mei nous avait suivis. À bien y réfléchir, elle n’avait pas dit grand-chose depuis notre arrivée. « J’aimerais également avoir ton avis, Mei. »

Elle marqua une pause, comme si elle hésitait. « Je comprends. » Elle s’inquiétait peut-être de tout l’argent que nous avions déjà dépensé pour le Lotus Noir après avoir tant insisté sur ses opinions. Personnellement, j’avais pensé que c’était mieux ainsi. Elle n’avait pas à s’inquiéter de l’aspect financier de la chose.

☆☆☆

Le personnel d’Eagle Dynamics nous avait vraiment déroulé le tapis rouge.

Est-ce à cause de la lettre d’introduction de Serena ? Ou était-ce parce que nous étions accompagnés de nobles ? Voulaient-ils simplement témoigner leur respect à la nouvelle tête brûlée du rang Platine avec une étoile d’or ? Je n’en sais rien, mais cela ne me dérange pas.

« C’est comme si nous étions des VIP ! »

« Devrions-nous vraiment être traités comme ça ? »

Tina et Wiska, en revanche, n’étaient pas très à l’aise avec ce traitement.

« Vous vous y habituerez au bout d’un moment », déclara Mimi en leur souriant avec gentillesse.

C’est gentil de sa part d’essayer d’apaiser leurs nerfs. Attendez, est-ce qu’elle les apaise ? On dirait presque un avertissement.

« On m’a dit que vous souhaitiez acheter des robots de combat de qualité militaire aujourd’hui, » dit Pijo.

« Oui, c’est ce qui est prévu. Nous aimerions ajouter quelques équipements de maintenance à notre commande, si possible. »

« Je vois… Notre société a une longue expérience des affaires avec la flotte impériale. Je suis certain que vous serez satisfait. » Pijo m’avait fait un sourire et avait hoché la tête en se frottant les mains.

C’est assez ouvertement cupide de sa part. J’étais un peu mal à l’aise. Mais bon, j’avais une lettre d’invitation de la famille Holz, il n’aurait pas l’idée de me rouler dans la farine. S’il était assez stupide pour essayer, cela ferait honte à la famille Holz et lui causerait plus de problèmes que cela n’en valait la peine.

« Nous avons remarqué que vous regardiez nos modèles à l’extérieur, » continua-t-il. « Qu’est-ce que vous voulez acheter exactement ? »

« Notre objectif principal est de nous protéger des pirates qui abordent notre vaisseau mère tout en lançant notre propre contre-attaque. Nous aimerions également pouvoir les déployer pour des atterrissages d’urgence sur des planètes, juste au cas où. »

« Je vois. Alors des robots lourds polyvalents et de taille moyenne, c’est ce qu’il y a de mieux. »

« Oui, je pensais la même chose. »

Il avait mis le doigt sur l’essentiel. C’est bien un maître commerçant que nous avons là.

« Ces modèles offrent également la plus grande variété d’options disponibles. Si vous souhaitez acheter des systèmes de maintenance et des modules en plus de vos robots de combat, je vous recommande le modèle Arachne. »

Pijo tapota sur sa tablette et fit apparaître le modèle Arachne. Il s’agissait d’un robot avec un corps lourd sur quatre jambes épaisses avec quatre points d’ancrage pour installer des armes et d’autres équipements. En échangeant son module de sac à dos, il pouvait être doté de fonctions spéciales, comme la charge de l’ennemi, la surveillance des cibles, les communications et le repérage.

« Je vois… C’est très cool. »

« C’est sûr ! »

« Mais ce n’est pas très mignon. »

Mimi, je ne pense vraiment pas que tu sois censée classer les machines de mort sur une échelle de mignonnerie.

« Ha ha ha, eh bien, ici, nous considérons tous nos robots comme nos enfants adorables et bien-aimés », répondit Pijo avec légèreté. « Le modèle militaire de l’Arachne possède un petit générateur qui lui permet de fonctionner pendant de longues périodes sans avoir besoin d’être rechargé. Il dispose également d’une grande puissance, ce qui vous permet de choisir votre équipement en toute tranquillité. »

Pijo avait présenté plusieurs unités Arachne, chacune avec des équipements différents. L’équipement standard comprenait deux fusils laser sur les bras et un petit générateur de bouclier sur le sous-bras. De petites nacelles de missiles, des lance-grenades et d’autres équipements similaires étaient fixés sur les sacs à dos.

« Celui-ci possède les caractéristiques standard. Il se défend à l’aide du bouclier du sous-bras et éradique les ennemis avec des tirs précis. Les lasers montés sur le bras peuvent être remplacés par des lasers divisés et des munitions réelles, si vous le souhaitez. Le sac à dos peut également être utilisé à de multiples fins. Tout d’abord, de manière offensive grâce aux lanceurs de missiles et de grenades. Les capacités de commandement du sac à dos comprennent un pack de commandement accompagné d’un pack de communication et d’un équipement de guerre anti-électronique. Pour le soutien, il dispose d’un pack médical qui comprend des nanobots médicaux et autres. Il est également capable d’effectuer des réparations grâce à un pack qui lui permet d’effectuer des réparations d’urgence sur d’autres unités. Pour l’assaut, il dispose d’un pack qui lui permet de se déplacer en trois dimensions. Il peut même porter des dispositifs de camouflage optique et des neutralisateurs électroniques pour améliorer sa furtivité. »

« Je vois. Donc, en gros, plus vous achetez, plus votre éventail de stratégies potentielles s’élargit. »

« En effet. Et ils ne sont pas seulement utiles pour le combat. Leurs bras principaux et secondaires sont parfaits pour les travaux légers, comme le transport d’équipement et la construction de fortifications. Ils ont également une capacité de charge supplémentaire, ce qui leur permet de transporter des fournitures lors d’expéditions. »

« Combien coûte une arme ? »

« Le prix standard est de 70 000 Ener. Mais comme vous avez une lettre d’invitation de la famille Holz, nous sommes prêts à vous accorder des réductions encore plus importantes, surtout si vous achetez plusieurs unités avec leurs systèmes d’entretien et de modules. »

« D’accord. Eh bien, pour commencer… » J’avais fait une pause, réfléchissant aux options qui s’offraient à nous. « Donnez-moi le prix de dix machines avec des systèmes de maintenance et de modules, ainsi qu’un ensemble complet de pièces optionnelles. »

« Volontiers, monsieur ! » Pijo sourit et commença ses calculs.

Je vais lui demander de nous montrer quelques modèles supplémentaires, et nous partirons de là. Mais il vaut mieux suivre les conseils des pros dans ce genre de cas, tant qu’on en sait assez pour ne pas se faire arnaquer en achetant de la merde.

☆☆☆

Il nous montra ensuite plusieurs autres modèles, mais nous avions finalement opté pour les robots de combat militaires de type Arachne. Je n’avais pas pu refuser vu leur grande polyvalence et leur faible encombrement. Il y avait des modèles plus puissants, mais je ne les avais pas retenus. Ils étaient trop spécialisés pour le combat, ce qui réduisait leur polyvalence.

La lettre d’introduction de Serena et notre commande groupée avaient permis de réduire le prix unitaire à 600 000 Eners. Les systèmes de modules et les options ajoutaient 600 000 Eners supplémentaires, ce qui faisait un total de 1 200 000 Ener.

« Hein… C’est moins cher que ce à quoi je m’attendais », s’était dit Mimi.

« Oh, non ! » hurla Tina. « Mimi apprend à traiter l’argent comme un mercenaire ! »

« Mimi, 1 200 000 Eners, c’est beaucoup d’argent », répliqua Wiska. « Une personne moyenne ne gagne qu’environ 1 500 Eners par mois. Il faudrait plus de soixante-six ans pour gagner autant d’argent ! »

Leur argument persuasif sembla ramener Mimi à la raison. « Je suppose que c’est le cas… »

Bien, Mimi, bien. Viens du côté obscur… C’est bien plus amusant ici !

« Maintenant que j’y pense, Mei n’est-elle pas plus performante que les robots ? » demanda Chris.

« Sans aucun doute », répondis-je.

« Oui, » dit Elma.

Mei inclina la tête. « Merci pour vos louanges. »

« Cela veut-il dire que vous auriez mieux fait de vous procurer des Maidroids de haut niveau, comme Mei ? »

« Hmm, je suis sûr que c’est une option, mais… Mei ? »

« Oui, Maître. Mlle Chris a raison de dire qu’il serait possible de se procurer plusieurs Maidroids de haut niveau. Cependant, mon modèle de base coûte à lui seul 480 000 Eners. Une fois les options supplémentaires et les installations de maintenance incluses, le coût dépasserait facilement les 550 000 Ener. En d’autres termes, deux d’entre eux coûteraient 1 100 000 Eners. Acheter dix robots de combat de qualité militaire pour une centaine de milliers d’ENER de plus est bien plus rentable. »

Mei comparait objectivement les coûts et l’efficacité des deux produits.

***

Partie 3

« De plus, il y a la question du temps de fonctionnement, » continua-t-elle. « Pour les Maidroids comme moi, deux heures d’entretien sont recommandées toutes les quarante-huit heures de fonctionnement afin de maintenir des performances et une apparence optimales. Si je suis blessée, je dois être réparée par mon fabricant. En revanche, les robots de combat peuvent fonctionner jusqu’à deux semaines sans nécessiter d’entretien, à moins qu’ils ne soient gravement endommagés. Même dans ce cas, ils peuvent être réparés grâce à des compétences de base en matière de maintenance et à des systèmes modulaires, à condition que les matériaux nécessaires soient disponibles. En bref, les robots de combat sont bien meilleurs dans une bataille moyenne grâce à leur facilité d’entretien et à leurs capacités de combat à long terme. »

« Je vois, » dit Chris. « Mei est peut-être beaucoup plus puissante en termes de force pure, mais les robots de combat de qualité militaire sont plus robustes, moins chers et plus faciles à utiliser. »

« Cependant, Mei est bien plus apte à garder Chris, Mimi, Tina et Wiska, » ajoutai-je. « Nous ne pouvons pas vraiment amener des robots de combat dans les colonies ou les emmener à la capitale lorsque nous voulons nous promener tranquillement, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. Ils sont bien trop intimidants pour cela. »

« Hé, et moi ? » demanda Elma.

« Nous deux, nous n’avons pas besoin de gardes du corps », répondis-je. Si nous avions besoin de Mei pour nous protéger, nous serions dans une bien mauvaise situation. Du genre, au milieu d’un champ de bataille avec des balles qui sifflent devant nous et des lasers à esquiver. Elma n’avait pas l’air convaincue pour une raison ou une autre, mais je l’avais repoussée. « Quoi qu’il en soit, nous achetons les robots de combat par excès de prudence. Je doute que nous les utilisions très souvent. »

« C’est vrai. Ce n’est pas comme si des pirates attaquaient et essayaient d’aborder ton navire tous les jours. »

« D’accord, » dit Mei. « Je n’ai pas non plus l’intention de les laisser commettre de telles violences sur le Lotus Noir de mon maître. »

Chris avait l’air de vouloir demander pourquoi nous achetions des robots de combat. Et oui, d’accord, c’est juste. Mais écoutez. Nous n’avons pas eu de chance. Mieux vaut prévenir que guérir.

« On a tous fini ici ! Et si on retournait au manoir ? » demandai-je au groupe. « Il est presque l’heure du dîner. »

« D’accord. Mon grand-père ne devrait pas lui aussi tarder à rentrer », dit Chris.

☆☆☆

« J’ai une requête à formuler. » Le comte Dalenwald entra dans le vif du sujet, sans même dire bonjour.

« Grand-père, s’il te plaît ! » cria Chris avec colère.

Nous étions retournés au manoir de Dalenwald et avions retrouvé le grand-père de Chris. Dès qu’il nous avait aperçus, il avait commencé à nous fourguer des tâches. Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu penses qu’il est fou ? Bon sang, moi aussi. Là, on dépasse le stade de la franchise et on entre de plain-pied dans le domaine du « je-ne-sais-quoi ».

« Hé, pas besoin de s’énerver comme ça », avais-je dit en guise d’introduction. « Mais c’est un peu brusque. »

« En effet. » Le comte Dalenwald acquiesça. D’un geste rapide de la main, son holoécran nous montra une carte du système Kormat.

« Le système Kormat… C’est un voisin du système Dexar, n’est-ce pas ? »

« En effet. Kormat III est une planète habitable qui vient de terminer un long processus de terraformation. Cela signifie que la famille Dalenwald commencera à la coloniser dès que possible. J’aimerais demander votre protection pendant les premières étapes de la colonisation. Si des problèmes surviennent sur Kormat III, il vous appartiendra de les résoudre. »

« Protéger un effort de colonisation, hein ? » répondis-je. « Nous prendrons les honoraires habituels des gardes du corps pour traiter avec les pirates, mais il y aura un supplément pour la résolution des problèmes planétaires. De plus, il sera impossible de gérer les pirates qui se ruent sur la planète si je suis seul sur le terrain. »

Le Krishna et le Lotus noir ne pouvaient couvrir qu’une partie de la planète à eux seuls, après tout. Si des tonnes de pirates s’abattaient sur la planète en même temps, il nous serait physiquement impossible de les repousser tous.

« Bien sûr, je comprends. La famille Dalenwald affectera bien entendu ses propres forces à la défense de Kormat III. Nous demanderons également l’aide de la flotte impériale. Vous nous rejoindrez simplement en tant que mercenaire. »

« Alors cela dépend du salaire. » Je me tournai vers Elma. « Quel est déjà le prix courant pour un mercenaire de rang Platine ? » demandai-je.

« Ce serait 200 000 Ener par jour. »

« Alors je vous offre 300 000 Ener par jour », déclara le Comte Dalenwald. « Nous mettrons de côté un million supplémentaire au cas où nous aurions besoin de plus de votre part. »

« Je peux accepter ces conditions. Combien de temps allons-nous rester coincés avec vous ? »

« Un mois au minimum, mais pas plus de trois au maximum. Nous négocierons un nouveau contrat à la fin du premier mois si nous avons besoin de vous plus longtemps. Cela vous convient-il ? »

« Trois au maximum, hein ? Cela me convient. Mimi, Elma ? »

« Je suis d’accord ! »

« Pareil. »

« Voilà, c’est fait », dis-je. « Envoyez la demande par l’intermédiaire de la guilde des mercenaires, s’il vous plaît. »

« C’est parfait. Je m’en occupe immédiatement », répondit le comte Dalenwald. Nous nous étions serré la main, le contrat ayant été mutuellement accepté. « Chris, tu commanderas la flotte de colonisation. Prouve-moi que tu peux réussir. »

Chris, qui avait écouté en silence jusqu’à présent, accepta. « Oui, grand-père. »

Ah, c’est donc comme ça qu’il compte former son successeur, hein ? Le fait qu’il nous ait mis dans le coup, c’est sa façon de lui donner un coup de main.

« Ok, les filles, faisons de notre mieux pour aider Chris à réussir. »

« Oui, c’est ça ! » Mimi souriait jusqu’aux oreilles.

« Bien sûr. » Elma sourit doucement à Chris.

C’est vrai que c’est une bonne chose. Peut-être que ces robots de combat nous seront utiles dans l’immédiat, après tout.

Pendant ce temps, les jumelles étaient restées paralysées face à l’intense et noble visage du comte Dalenwald. Elles étaient habituées à Chris, mais le comte les avait laissées si stupéfaites qu’elles ne pouvaient toujours pas bouger. Le fait que Mimi ait agi si naturellement en présence du comte prouvait à quel point elle s’était adaptée à la vie de mercenaire.

« Nous avons donc droit à de belles vacances pendant que nous observons l’effort de colonisation, hein ? » dis-je.

« Je me demande comment c’est ? » se demanda Mimi.

« Je ne l’ai jamais vu moi-même, mais d’après ce que j’ai entendu, il suffit de trouver un endroit avec un bon terrain, d’y placer son vaisseau et de commencer à développer les environs », expliqua Elma.

Nous avions bavardé tranquillement. Il semblait que nous étions tous sur la même longueur d’onde : nous n’allions absolument pas parler et nous porter la poisse. Pas cette fois-ci. Malheureusement, Chris n’avait pas compris.

« Les pirates apparaissent souvent au début de la colonisation, ciblant les colons et les ressources. Nous devrons être prudents », avait-elle prévenu.

J’ai — non, nous avons tous les trois — soupiré et mis notre visage dans nos mains, maudissant notre cruel destin.

Alors même si nous ne portons pas la poisse, quelqu’un d’autre le fera, hein ?

☆☆☆

Après avoir accepté la demande du comte Dalenwald, nous avions rapidement commencé à nous préparer à notre nouveau travail. Tout ce que nous avions à faire était d’acheter une tonne de cartouches de nourriture en cas d’urgence, des médicaments pour le module médical, des packs d’énergie pour nos armes laser, quelques vérifications rapides, un peu de maintenance légère sur les deux vaisseaux, transporter et installer les robots de combat ainsi que leurs systèmes de modules… Ok, oui, c’est peut-être un peu beaucoup.

« Et voilà les médias, » gémis-je, « qui nous dérangent quand nous sommes le plus occupés. »

Tina était dans la salle de chargement, le système de transport et les robots de chargement s’affairaient à déplacer des objets. « Je suis vraiment désolée, chéri », s’était-elle excusée.

J’avais secoué la tête. « Non, ce n’est pas ta faute. Ni celle de Wiska. Nous avons terminé notre travail avec ce tournoi de fous, il est donc temps pour nous de remplir notre part du marché. »

Ce tournoi avait vraiment été un calvaire. Les batailles de vaisseaux étaient une chose, mais j’avais toujours détesté les combats au corps à corps… Et pourtant, j’étais là, un maître de l’épée, comme un Jedi contrôlant la Force. Mais ils ne sont pas seulement des maîtres de l’épée, ils peuvent prédire l’avenir et faire tout un tas d’autres choses au combat. Ils peuvent même utiliser la Force pour vous repousser, vous étrangler, vous envoyer de l’électricité… toutes sortes de choses comme ça. Ouais, je ne peux probablement pas battre l’un de ces types…

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Je me dis qu’il va falloir organiser des réunions et tout ça. »

« Hum, nous avons leurs coordonnées. »

« Ah, alors nous allons donc devoir les contacter d’abord. »

Nous ne leur avions pas donné nos coordonnées, c’était donc notre seule option. Je ne voulais vraiment pas qu’ils les aient — j’avais mes propres préjugés sur les médias. Pour être honnête, ils m’avaient donné la pire première impression possible.

J’avais sorti mon terminal mobile, puis j’avais récupéré l’adresse de contact sur la tablette de Wiska et je les avais appelés.

« Oui, c’est Wamdo. » L’homme qui répondit avait l’air tendu.

« Capitaine Hiro à l’appareil. Tina et Wiska de Space Dwergr m’ont donné votre numéro. J’ai entendu dire que vous vouliez faire un rapport sur mon vaisseau. Parlons-en. »

Un tas de coups, de cliquetis et de bruissements avaient retenti depuis le terminal, suivis de quelques jurons très colorés. Je l’avais mis en mode haut-parleur, si bien que Tina et Wiska l’avaient regardé avec des yeux ébahis.

« Excusez-nous ! Merci beaucoup de nous avoir contactés ! Nous attendions votre appel ! »

J’imaginais le type qui s’inclinait frénétiquement en signe d’excuse à l’autre bout du fil. Il semblait différent des autres journalistes qui avaient envahi le Lotus Noir.

Je n’entendais plus la voix des autres. Il avait dû se déplacer dans un endroit plus calme. Plus calme, il avait commencé à parler de leurs projets de reportage. En résumé, Space Dwergr serait rejoint par d’autres sociétés de médias pour une couverture commune de nos exploits actuels. Ils apporteraient chacun leur propre matériel d’enregistrement et échangeraient des informations tout au long de l’opération.

« Je vois. Eh bien, c’est à vous de décider de la marche à suivre. Il y a juste un problème », avais-je prévenu.

« Un problème, monsieur ? »

« Oui. Nous allons travailler avec une certaine famille noble…, » j’avais fait une pause. « Euh, je suppose qu’il n’y a pas de mal à vous donner le nom. Nous avons reçu une demande du comte Dalenwald. »

« Ah… » Wamdo sursauta, choqué.

Si les médias voulaient faire un reportage sur un mercenaire travaillant pour un noble, ils devaient d’abord obtenir la permission de ce dernier. Naturellement, c’était leur travail, pas le mien. Mais je n’allais pas faire comme si je n’étais pas impliqué, je les mettrais en contact avec le comte Dalenwald, mais les négociations retombaient sur leurs épaules, pas sur les miennes. Ce n’était pas comme s’il y avait une situation urgente qui exigeait qu’ils fassent un rapport sur moi, après tout. J’avais une responsabilité envers Space Dwergr selon les conditions d’achat du Lotus Noir, mais ce n’était pas une obligation absolue. Le contrat stipulait que je pouvais refuser si cela interférait avec mon travail. En d’autres termes, si mon client ne voulait pas que les médias soient impliqués, c’était terminé.

« Je veux bien que vous fassiez des reportages sur moi, mais je ne peux pas parler au nom de mon client. Vous devrez donc vous adresser à lui. »

« Si vous pouviez nous aider, ce serait… »

« Je vais demander à mon client pour que vous puissiez obtenir un rendez-vous avec lui, mais je ne peux pas vraiment divulguer les détails de mes demandes. Vous savez bien mieux que moi comment cela marche, alors mettez tout cela ensemble et trouvez quelque chose. »

« Argh… Je vous remercie. »

« Pas de problème. Je ferai ce que je peux », dis-je à Wamdo, qui semblait souffrir d’un mal de ventre soudain. Puis, j’avais appelé Chris.

« Oui, c’est Christina. Avez-vous besoin de quelque chose, Sire Hiro ? »

« Oui, je suis désolé. Je sais que c’est un peu soudain, mais… »

***

Partie 4

Je ne savais pas ce qui s’était exactement passé entre l’équipe de Wamdo et ceux du comte Dalenwald, mais il semblait qu’il avait réussi à obtenir la permission du comte.

« Cependant, j’ai entendu dire qu’il leur avait donné tout un tas de règles », expliqua Tina.

« Apparemment, on leur a dit de filmer Mlle Christina en même temps que toi », ajouta Wiska.

Mimi était en train de manger son petit déjeuner habituel — un plat sucré et jaune ressemblant à du porridge — mais la cuillère s’arrêta à mi-chemin de sa bouche et elle pencha la tête. « Chris ? Pourquoi ? »

« Je suppose qu’il veut que les médias racontent comment son futur héritier dirige une planète entière, afin de renforcer sa réputation et son autorité. Vous savez, un article qui explique qu’elle est jeune mais qu’elle fait bien son travail et qu’elle utilise bien l’Étoile d’Or, le mercenaire de rang platine Hiro, ou n’importe quoi d’autre. Cela lui vaudra le respect des nobles. »

« Oh, je vois…, » Mimi acquiesça.

Honnêtement, je n’avais aucune idée de la façon dont ce vieil homme brutal avait pu négocier avec les médias comme ça, mais le fait qu’il ait pu les utiliser à son avantage et à celui de Chris était la preuve qu’il était un noble de naissance, et bien éduqué.

« Comment se passe l’approvisionnement ? » demandai-je. « Il semblerait que les robots de combat devraient être prêts d’ici la fin de la journée. »

« Le réapprovisionnement devrait lui aussi être terminé dans la journée », répondit Mimi. « Oh ! J’ai vendu à un bon prix les matériaux issus des formes de vie en cristal que nous avions stockés. »

« Merveilleux. Je laisse à ta discrétion ce que nous emmènerons dans le système Kormat. »

« Oui, monsieur », répondit-elle avec un sourire. Une fois qu’elle aurait acquis suffisamment d’expérience en matière de commerce, je pourrais peut-être lui confier la gestion d’un vaisseau de transport. Mais alors, nous ne pourrions plus être ensemble. Ce n’est pas possible. Je vais trouver autre chose.

« Tu fais des grimaces bizarres, chéri », fit remarquer Tina sans ambages.

« Peut-être qu’il a des pensées étranges. »

« C’est grossier. Je pensais juste à notre avenir », avais-je dit en plantant ma fourchette dans la nourriture de type petit déjeuner-steak produite par notre cuiseur Steel Chef 5. Hm, fantastique comme toujours, Steel Chef. C’est difficile de croire que ce truc est fait d’algues, de krill et d’assaisonnement.

« Quoi qu’il en soit, laissons cela de côté et concentrons-nous sur ce qui se trouve juste devant nous. Le thème d’aujourd’hui est “la sécurité avant tout”. Nous allons probablement devoir travailler sur le navire toute la journée, alors soyez prudents et ne faites pas d’erreurs. »

Par-dessus tout, je ne voulais pas que l’on oublie de tout vérifier au moins trois fois. Honnêtement, la plupart des efforts logistiques dans cet univers ne consistaient qu’à donner des ordres aux machines et à les laisser faire le travail. Cependant, j’avais entendu dire que certaines stations moins bien équipées et des planètes non développées chargeaient et déchargeaient souvent des choses à l’aide d’armures de forces spéciales et de machines à fourche à l’ancienne.

« J’ai compris. Nous ferons attention aux accidents. »

« C’est très rassurant de la part de quelqu’un qui lance régulièrement des gens comme des boulets de canon », dis-je, ayant moi-même reçu un tel coup.

« Pas très convaincant, frangine. » Wiska avait plissé les yeux d’irritation — naturellement, c’était elle le boulet.

« Allez, ne sois pas si dure avec moi. J’ai essayé de faire mieux ! »

« Vraiment ? » Wis soupira.

« Vraiment, Wis ! Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que je ne suis pas sincère ! »

Je souris, regardant les jumelles naines se taquiner l’une l’autre tandis que j’engloutissais mon petit déjeuner avec sérieux. Les choses étaient calmes depuis quelques jours. J’espérais juste que cela resterait ainsi. C’est donc le calme avant la tempête, hein ? Je n’ai fait qu’être pessimiste, n’est-ce pas ? Ha ha ha…

☆☆☆

« C’est un honneur de vous rencontrer en personne. Je suis Wamdo, de la division des médias de Space Dwergr. »

« Capitaine Hiro. Enchanté », dis-je en serrant la main de Wamdo, qui était inhabituellement petit.

D’autres membres du personnel se trouvaient derrière lui. Certains étaient des nains, comme Wamdo, mais il y avait aussi des humains, des elfes, des hommes bêtes, des lézards et quelques autres dont je ne savais rien, mais qui avaient tous une apparence humaine. Une sacrée brochette d’exotiques.

« Sont-ils tous ici pour une couverture commune ? » demandai-je.

« Oui. Mobius Strip, Fomalhaut Entertainment et Nyatflix ont tous envoyé du personnel. Permettez-moi de vous les présenter. »

Chacun des représentants des trois sociétés me salua.

« Je suis Allen, de la deuxième division média de Mobius Strip. »

« Bonjour.Zwya, Fomalhaut Entertainment, département documentaire. »

« Je suis Nya de Nyatflix ! »

Allen était un elfe. Zwya était un extraterrestre de type homme-bête avec une fourrure qui ressemblait presque à des flammes. Et la femme nommée Nya était une beauté à la peau brune. Dans un jeu comme l’Appel de Cthulhu, elle aurait une Apparence de 18 ou plus. Elma était sexy, certes, mais Nya l’était encore plus. J’avais juré au plus profond de moi de ne jamais, au grand jamais, m’approcher d’elle. Je devais laisser Mei s’occuper d’elle.

Chaque entreprise avait envoyé cinq membres du personnel, soit vingt au total. Mais le Lotus Noir pouvait très bien les accueillir tous.

« Il y a plusieurs choses que je veux vous dire, maintenant que vous montez à bord de mon vaisseau », annonçai-je. « Tout d’abord, ma parole a force de loi ici. Si je dis que le blanc est noir et que le bas est en haut, alors c’est le cas. Vous l’accepterez sans poser de questions. Est-ce compris ? Si ce n’est pas le cas, vous pouvez partir maintenant. »

L’équipe des médias s’était pliée à cette exigence sans broncher. Contrairement à Space Dwergr qui avait foncé sur mon vaisseau la première fois, ils étaient étrangement polis et bien élevés.

« Ensuite, » poursuivis-je, « Vous n’aurez pas le droit de circuler librement dans mon vaisseau. Plus précisément, vous ne pourrez pas entrer dans le pont, le hangar, la soute, la salle des générateurs ou les espaces privés de mon équipage sans ma permission et sans être accompagné d’un membre de l’équipage. »

Ils ne semblaient pas très satisfaits de ces restrictions, mais l’air tendu s’était un peu détendu lorsque j’avais ajouté la mise en garde sur la nécessité de demander la permission.

« Dernier point, mais non des moindres : bien que Wiska et Tina ne soient pas des membres officiels de mon équipage, elles sont traitées comme telles. Elles ne sont pas soumises aux mêmes règles que vous, et il vous est interdit d’essayer directement ou indirectement de les influencer pour qu’elles travaillent en votre faveur. Dès que j’apprendrai que quelqu’un le fait, je vous jetterai tous dans une capsule de sauvetage et je vous éjecterai dans l’espace. Je tiens mes promesses et croyez-moi, j’ai la force de les tenir. Vous avez tous vu le tournoi, n’est-ce pas ? »

Ils se redressèrent et répondirent : « Oui, monsieur ! »

Oui, bonne réponse. Je suis surpris de voir à quel point ils écoutent.

« Je suppose que cela suffit pour l’instant. Nous lancerons l’opération demain après-midi. J’ai préparé trois salles par entreprise, douze au total. Vous pouvez discuter entre vous de la manière dont vous les répartirez. Si vous avez d’autres questions ou demandes, je vous invite à les poser. » J’avais fait une pause. « Rien pour l’instant ? Demandez plus tard si vous voulez. Vous pouvez passer la journée à l’intérieur ou à l’extérieur du vaisseau, cela ne fait aucune différence pour moi. Mais soyez prévenus : si vous n’êtes pas sur le vaisseau à l’heure prévue pour notre départ demain, nous vous laisserons derrière nous. »

Il faudrait que Mei calcule le coût de leur séjour sur le Lotus Noir et le facture à leurs employeurs plus tard. Pour moi, c’était de l’argent de poche, mais comparé aux profits des formes de vie cristalline, ce n’était rien de plus qu’une erreur d’arrondi.

En parlant de la Guerre de Cristal, nous avions fait 2 millions d’Eners de bénéfices avec les matériaux de forme de vie cristalline que nous avions stockés à l’avant-poste de la Flotte impériale, et ce après avoir déduit les coûts d’achat, les frais de manutention et autres. La prime de Mimi s’élèverait à 3 % de ce montant, soit environ 60 000 Eners. Une somme exorbitante, n’est-ce pas ? Mais apparemment, c’était la norme dans ce monde. Dans cet univers, posséder son propre vaisseau était une entreprise très coûteuse.

Les pays, les nobles et les grandes entreprises possédaient souvent des dizaines, des centaines, voire des milliers de navires de commerce. C’est ce qui les amenait à engager des mercenaires comme moi. Oui, c’est le cercle de la vie.

Après mon discours, chaque groupe avait pris ses bagages et était monté à bord du Lotus noir. Mei avait envoyé une clé de sécurité au terminal de chacun. Enfin, tout le monde, sauf… Attends, Wamdo, pourquoi te diriges-tu vers moi avec tous ces bagages ? Ce n’est pas le bon chemin, mon pote.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.

« J’ai pensé qu’il fallait que vous sachiez, au cas où : tout le personnel envoyé pour cette session de reportage est formé pour traiter avec les nobles. »

« Oh ? C’est pour cela qu’ils avaient des manières inhabituelles ? »

« Je suppose que c’est possible. Permettez-moi de m’excuser encore une fois pour ce que notre personnel vous a fait la dernière fois. »

« Ce n’est pas comme si c’était de votre faute, Wamdo. Vous n’avez pas à vous excuser, mais j’apprécie. Considérez les excuses comme acceptées. »

« Je vous remercie. » Wamdo s’inclina, fit demi-tour et s’éloigna avec des bagages aussi gros que lui sur le dos.

Le groupe de Wamdo semblait bien mieux se comporter que ceux qui avaient foncé sur mon navire, mais c’était peut-être une raison de plus pour être vigilant en leur présence. Wamdo avait dit qu’ils avaient l’habitude de traiter avec des nobles, ce qui incluait probablement les représentants des autres compagnies. En d’autres termes, ces types avaient une tonne d’expérience avec le genre de personnes qui pouvaient les réduire en miettes pour tout ce qu’ils percevaient comme une offense. Je doutais que ces journalistes aient des intentions malveillantes, du moins pour le moment, mais ils avaient absolument le potentiel de nous faire du mal si nous baissions nos gardes. Et je devais manger et dormir dans le même vaisseau que ces gens pour le mois à venir… Oui, je devais rester sur mes gardes.

« Et moi qui pensais que ce serait un travail facile. Bon sang. »

La vie ne se déroule jamais comme on le voudrait, n’est-ce pas ?

***

Chapitre 2 : Le système Kormat

Partie 1

Au centre du système Kormat se trouvait une étoile de type G de la séquence principale, semblable au Soleil de la Terre. Cette étoile était entourée par une poignée de planètes rocheuses et gazeuses, ainsi que par une ceinture d’astéroïdes, qui était une source établie de divers minerais. Chacun de ces gisements n’était qu’une variété de minerais ordinaires, aucune source de métal rare n’ayant été confirmée, mais ils étaient toujours très demandés en raison de la polyvalence du minerai. C’est pourquoi la famille Dalenwald avait rapidement établi des colonies d’extraction, de raffinage et de commerce dans la région. De plus, les troisième et quatrième planètes du système étant potentiellement habitables, ils avaient commencé à les terraformer avec l’aide de l’empire. La troisième, Kormat III, venait de terminer le processus.

« Et la quatrième planète ? »

« Son environnement est si glacial qu’il faudra probablement dix ans de plus pour la rendre habitable. La terraformation est un processus énorme. »

« Eh bien, vous changez une planète entière pour qu’elle réponde à vos besoins. Ça a l’air d’être un gros travail. »

Je n’avais aucune connaissance technique de la manière dont la terraformation était réalisée, bien sûr. Peut-être utilisaient-ils des nanomachines d’une manière ou d’une autre ? Cela semblait possible. Mais à bien y réfléchir, la méthode changeait probablement en fonction de la planète en question. Peu importe que cela prenne des années, des dizaines d’années ou même des centaines d’années, transformer un endroit où les gens ne pouvaient pas vivre en un endroit où ils pouvaient le faire était tout simplement trop difficile à comprendre pour moi.

« Bref, les pirates de l’espace. Par le passé, ils s’attaquaient généralement aux métaux raffinés. Cependant, nous nous attendons à une augmentation des attaques contre les vaisseaux de passagers, les colonies commerciales fournissant des matériaux aux zones résidentielles, et les vaisseaux commerciaux se dirigeant vers ces installations. C’est là que nous intervenons. »

« C’est évident, » continuai-je, « Mais nous ne pouvons pas faire tout le travail à nous seuls. La famille Dalenwald a engagé de nombreux mercenaires supplémentaires pour travailler à nos côtés, et ils ont renforcé leurs forces privées qui protègent actuellement le système Kormat. Il a également mentionné que la flotte impériale avait envoyé des vaisseaux. »

« La flotte impériale… » Mimi m’avait jeté un coup d’œil.

Oui, je sais ce que tu penses. Nous allons probablement la croiser à nouveau. C’est le cas neuf fois sur dix. C’est une opération anti-pirate, après tout. C’est tout à fait dans les cordes de l’unité de chasse aux pirates.

« Oui, je me dis qu’elle va s’impliquer. Ce n’est pas gagné, alors autant se résigner à notre sort. »

« D’accord. »

« Oui. »

Wamdo et les autres étaient déconcertés par notre échange, mais cela ne me dérangeait pas. Ils n’avaient pas besoin d’explication. Je ne voulais pas qu’ils répandent des rumeurs parce que j’avais parlé à tort et à travers de quelque chose qui n’arriverait peut-être même pas.

« Nous sommes les seuls mercenaires que la famille Dalenwald a engagés directement. Je suis sûr que nous serons mis à rude épreuve la plupart du temps, mais n’oubliez pas : plus nous travaillons, plus nous gagnons d’argent. Donnons tout ce que nous avons ! »

« D’accord ! »

« Oui, gagnons de l’argent ! »

« C’est l’heure du décollage. Notre destination est la colonie commerciale du système Kormat. Après le départ, nous rejoindrons la flotte d’escorte du comte Dalenwald et utiliserons la passerelle pour nous rendre dans le système Nipak. Nous passerons ensuite par les systèmes Melkit, Jeagle et Wellick avant d’atteindre le système Kormat. »

Mimi, Elma et Mei, qui se tenaient derrière nous, répondirent promptement : « Aye-aye, Capitaine », à mes ordres.

C’est ainsi que le Lotus Noir — et le Krishna bien à l’abri dans sa soute — quitta enfin Grakius Secundus.

Quatre dispositifs d’enregistrement avaient filmé le tout en silence.

☆☆☆

« C’est un peu… »

« Ce n’est pas ce que vous aviez imaginé ? »

Allen — l’elfe du département des médias de Mobius Strip — acquiesça. « Oui, pas tout à fait. »

Nous parlions dans le salon près du réfectoire. C’était un grand espace ouvert avec des canapés confortables, un terrarium avec des plantes vivantes et un grand holo-écran conçu pour passer des appels et regarder des films. Parfait pour se détendre pendant les longs voyages dans l’espace et l’hyperespace.

« Être mercenaire ne signifie pas que l’on court à droite et à gauche vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Je dirais même que nous passons plus de temps à voyager. De plus, nous suivons la flotte d’escorte du comte Dalenwald en ce moment, alors je doute que nous voyions des combats. »

Seul un idiot s’attaquerait à la flotte d’escorte d’un noble. Ils étaient bien plus lourdement armés que les flottes de transport normales, donc même si votre embuscade réussissait, ils répliqueraient avec une force inimaginable.

« De plus, la flotte impériale surveille la passerelle, et les responsables de cette zone savent que le comte Dalenwald est de passage. Il serait honteux de laisser un autre noble se faire attaquer sur votre territoire. »

« En d’autres termes, nous pouvons espérer qu’il ne se passera rien tant que vous travaillerez avec le comte Dalenwald ? »

« Plus ou moins. Je suis sûr que ce n’est pas la seule raison pour laquelle vous êtes surpris. Nous vivons probablement beaucoup plus luxueusement que vous ne le pensiez. »

« Ha ha ha… » Allen balaya ma déclaration d’un vague sourire.

De nombreux autres membres de l’équipe des médias se détendaient également dans le salon. Mei se tenait à proximité. Mimi et Elma buvaient du thé dans la salle à manger avec quelques membres du personnel féminin, et Tina et Wiska faisaient visiter le hangar au personnel de Space Dwergr avec ma permission.

« C’est ce qu’a dit Elma à son arrivée à bord. Tina et Wiska aussi », avais-je dit. « Je ne sais pas ce qu’il en est pour les autres mercenaires, mais je ne vis certainement pas la débauche et le style de vie du diable. Nous passons de longs moments sur notre vaisseau, alors pour quelle raison cela ne serait-il pas agréable et confortable ? Je pense que le fait de vivre dans un environnement agréable nous permet d’être plus performants. »

« Est-ce donc l’un de vos problèmes, capitaine Hiro ? »

« Oui, c’est vrai. Ça ne sert à rien de faire semblant d’être une sorte de dur à cuire. »

Il était objectivement préférable d’installer du papier peint et un beau sol plutôt que d’être entouré de métal nu. Et si nous devions vivre avec les mêmes vieilles cartouches de nourriture jour après jour, il fallait au moins qu’elles soient délicieuses. Qui voudrait manger volontairement de la nourriture fade ? De même, il est évident que vous dormirez mieux dans un lit doux et confortable que dans un lit dur comme de la pierre. Un sommeil de qualité permet un travail de qualité.

☆☆☆

« C’est ainsi que Maître Hiro nous a aménagé l’espace. »

« Je vois. Donc le fait que l’intérieur soit aussi luxueux qu’un navire de passagers de classe est en fait dû à vous, Mlle Mimi. »

« Oh, hum, je ne sais pas trop… L’intérieur du Krishna a toujours été agréable, après tout. Mais je pense qu’il n’a atteint son plein potentiel qu’après le remodelage. »

« Moi aussi, j’ai été surprise la première fois que je suis montée à bord du Krishna. » Elma secoua la tête. « C’est un petit navire, mais l’intérieur est aussi luxueux que possible. »

Elma s’était toujours concentrée sur ce que faisaient « la plupart des mercenaires ». J’avais toujours pensé que j’en savais plus sur le mercenaire moyen, moi aussi, mais Maître Hiro avait balayé toute préoccupation et avait fait une rénovation coûteuse en se disant que cela n’avait pas d’importance tant que nous pouvions vivre confortablement. Il est vraiment spécial.

« Désolé de changer de sujet, mais puis-je poser une question plus délicate ? » demanda Nya. Ses yeux orange brûlaient d’une excitation à peine contenue.

De quoi s’agit-il ? Quelque chose de privé ?

« Mlle Mimi, êtes-vous...? Non, vous êtes la sœur de la princesse Luciada, n’est-ce pas ? J’aimerais avoir une réponse honnête. »

« Ah… C’est ce que vous vouliez savoir. »

Nous nous ressemblons, après tout. Si nous échangions nos vêtements, personne ne pourrait nous différencier, à l’exception de Maître Hiro.

« Je ne suis absolument pas la sœur de la princesse. Je n’ai aucun lien de parenté direct avec Sa Majesté l’empereur ou le prince héritier. Ils ont effectué une comparaison des génomes avant notre visite, et cela a été confirmé. Il s’agit honnêtement d’une ressemblance fortuite. »

« Vraiment ? »

« Vraiment », avais-je affirmé. « Le chef de la garde royale et le médecin de la cour sont venus en personne sur notre navire pour vérifier. Nous avons été surpris par cette visite soudaine. »

Elma m’avait soutenu. « Oui, nous l’avons été. J’avais quitté la capitale depuis un moment et je n’avais pas vu les débuts de la princesse Luciada. Avec les autres de l’équipage, nous avons seulement appris que Mimi était le portrait craché de la princesse. Nous étions tous stupéfaits. »

Je ne mens pas vraiment. Mes parents, dont je me souviens à peine, sont apparentés à la jeune sœur de Sa Majesté, Celestia, mais ce n’est pas techniquement une lignée directe !

Pour être plus précis, j’étais à peine au bout d’une branche de l’arbre généalogique de la famille impériale. Celestia s’était enfuie de chez elle. Les tests génomiques avaient confirmé que j’étais très certainement sa petite-fille, mais rien d’autre ne le prouvait. J’étais une cousine au second degré de la princesse Luciada et une petite-nièce de Sa Majesté.

La princesse Luciada et Sa Majesté avaient proposé de me faire entrer dans la famille royale, mais je ne voulais pas quitter Maître Hiro ni l’attacher à moi. J’avais choisi d’être le sosie de la princesse Luciada et rien de plus.

« C’était vraiment une surprise », avais-je convenu. « Je ne suis qu’une fille ordinaire d’une colonie frontalière, après tout. »

« Ce n’est pas de chance, n’est-ce pas ? » commente Nya. « Ou… peut-être que c’est de la chance… »

« Hmm, je me le demande… Quoi qu’il en soit, je suis heureuse comme ça. »

« Pourriez-vous me parler de votre éducation, Mlle Mimi ? » Nya s’accrocha à un nouveau sujet.

C’est bien. Je suis contente que son intérêt ait été détourné. Dans ce cas, je vais lui raconter comment j’ai rencontré Maître Hiro.

☆☆☆

« Bonté divine… C’est énorme ! »

« En effet. »

Après un peu moins d’une semaine de repos, nous étions arrivés à la station commerciale du système Kormat. Une flotte de vaisseaux de colonisation — de gros vaisseaux, probablement plus longs que les cuirassés de la flotte impériale — était stationnée à côté. Les vaisseaux avaient la forme d’un champignon. Ou peut-être serait-il plus juste de dire qu’ils avaient plutôt la forme de balles courtes et effilées ?

« Ce sont les modèles de vaisseaux Heavy Double de la société Geogate. Ils plongent dans l’atmosphère comme ça, puis se retournent avant d’atterrir. Après l’atterrissage, les vaisseaux servent de base à la colonie. Une fois leur fonction remplie, ils sont démantelés et utilisés pour construire de nouvelles installations. »

« J’ai entendu dire que la partie inférieure de la coque sert d’entrepôt de distribution après l’atterrissage. Le reste est démantelé. »

« Waouh… Et ils en ont cinq, hein ? Je suppose que cela signifie qu’ils établissent cinq colonies à la fois. »

« Et nous les protégerons et les soutiendrons toutes. »

« Je comprends qu’il faut les protéger, mais comment les soutenir ? » Mimi pencha la tête d’un air interrogateur.

Oui, ce n’est vraiment pas très intuitif, n’est-ce pas ?

« Développer une planète nouvellement colonisée est une entreprise dangereuse », avais-je expliqué. « Parfois, des espèces indigènes dangereuses attaquent votre base, alors ils auront besoin d’un soutien aérien rapproché, juste au cas où. »

« De quoi rapproché...? »

« En gros, ils nous demanderont de tirer de temps en temps sur la vie planétaire avec les canons laser du Krishna. Ou alors s’ils ont besoin d’aplanir des rochers ou des montagnes pour que les colonies puissent s’étendre. Le dernier cas est plus rare. »

Les colons avaient leur propre équipement, après tout. Ils n’auraient pas besoin d’un vaisseau spatial pour cela. Mais ils pourraient nous demander notre aide si l’obstacle était particulièrement dangereux — comme un nid de créatures agressives, une zone remplie de plantes vénéneuses ou des gaz nocifs qui pourraient être libérés lors de la destruction.

« Ouah… Il y a tellement de choses à faire. »

« Oui, c’est vrai. Mais les attaques de pirates sont le problème le plus courant. »

Les navires des colons n’étaient pas bien armés. Ils pouvaient s’occuper de la faune indigène, certes, mais ils ne pouvaient pas résister aux attaques des pirates. Les planètes aux premiers stades de la colonisation étaient faciles à piller, qu’il s’agisse des ressources naturelles ou des colons eux-mêmes. Les colons isolés sont des cibles de choix pour les trafiquants.

« Après le réapprovisionnement de la colonie, le projet de développement commencera », avais-je annoncé. « Les choses vont se bousculer, comme d’habitude. »

« Tu abandonnes déjà, Hiro ? »

« Écoute, nous allons avoir des problèmes quoi que je fasse. Préparons-nous à atterrir », dis-je, dépité, en me dirigeant vers le hangar.

***

Partie 2

La colonie commerciale de Kormat Prime était prospère. Avec l’achèvement de la terraformation de Kormat III et le début de la colonisation, Kormat Prime servait désormais de base pour les matières premières qui avaient été collectées pour l’effort de colonisation, ainsi que pour la nourriture et les articles de luxe pour les colons. Les échanges commerciaux avaient été multipliés par dix. Auparavant, ils ne vendaient que du minerai et des métaux raffinés extraits dans le système Kormat. Aujourd’hui, ils se préparaient déjà à étendre la colonie en prévision de l’achèvement de la terraformation de Kormat IV.

« Il y a tellement de monde ici ! »

« Oui, je parie qu’on peut trouver un acheteur pour n’importe quoi ici en ce moment. »

Au début de la colonisation, tout était rare. La nourriture, les médicaments, les articles ménagers, les matériaux de construction, et j’en passe, toutes sortes de marchandises étaient acheminées par d’interminables caravanes de vaisseaux de transport. Tout ce qui était rassemblé ici était chargé dans les vaisseaux de colonisation et emmené sur Kormat III.

« Notre premier travail consistera à garder les vaisseaux des colons pendant qu’ils débarquent », dit Elma.

« Il est certain qu’aucun idiot ne s’en prendrait à eux pendant qu’ils débarquent », avais-je répondu.

Attaquer les vaisseaux pendant qu’ils débarquent est un excellent moyen de perturber leur schéma d’entrée. Toutes les marchandises — et les personnes — à bord seraient réduites en cendres lors d’un atterrissage en catastrophe. Tout ce qui resterait serait sans valeur. À quoi cela servirait-il ? Vous ne feriez cela que si votre but était d’interférer avec les efforts de colonisation du Comte Dalenwald — vous n’en tireriez aucun bénéfice autrement.

Bien sûr, ce n’était pas une bonne idée de toute façon — le Comte Dalenwald ne resterait pas les bras croisés pendant que son peuple se faisait massacrer, et il avait toute la puissance de l’Empire à sa disposition. Et le fait que l’Empire vous capture vivant signifiait que vous pouviez être condamné à un sort pire que la mort.

« Maintenant, rendez-vous avec Chris. »

« Oh, oui. Je suis affamée ! » s’exclama Tina.

« Tu as fait exprès de manger léger, n’est-ce pas, frangine ? »

« Elle a un sacré appétit », dis-je en riant.

« Je ne suis pas la seule ! » Tina jeta un coup d’œil à Mimi.

Hé, ne fais pas l’innocente. Est-ce que tu as mangé un petit déjeuner léger juste pour faire de la place pour le dîner ?

Mimi détourna le regard et changea rapidement de sujet. « D’accord, dépêchons-nous ! Nous ne voulons pas faire attendre notre cliente ! »

« Oui, oui… »

Mimi et Tina s’étaient empressées d’avancer, ouvrant la voie vers l’hôtel où nous avions prévu de retrouver Chris.

☆☆☆

« À la colonisation de Kormat III. À la vôtre ! »

« À la vôtre ! »

Suivant l’exemple de Chris, tous les participants à la fête lèvèrent leur verre et avalèrent leur boisson.

« Ah ! » Les deux naines et Elma soupirèrent de satisfaction comme des vieillards après avoir vidé leurs verres.

D’ailleurs, je buvais du jus de fruits à 100 % au lieu de l’alcool.

« Je vais chercher à manger, Maître Hiro ! » déclara Mimi.

« Va aussi m’en chercher ! » l’appela Tina.

« Sœurette, s’il te plaît. Tu pourrais au moins être un peu plus polie… »

La nourriture était servie sous forme de buffet, de sorte que chacun était libre de remplir son assiette avec ce qu’il voulait. Mimi et les autres s’étaient précipités sur la nourriture.

« Elles ne peuvent pas s’arrêter une seconde, n’est-ce pas ? » plaisanta Elma.

« C’est toi qui dit ça alors que tu es Miss “Je suis déjà dans mon deuxième verre”. »

Elle ignora le commentaire et avala le reste d’un trait. Son premier verre avait été une bière, mais celui-ci avait été une sorte de vin.

« S’il te plaît, ne te saoule pas comme une folle », avais-je supplié.

« Ne t’inquiète pas ! Je me retiens. » Eh bien, elle irait bien. Probablement. Pour être honnête, elle buvait tous les jours, mais elle n’était presque jamais complètement bourrée. Tina le faisait parfois, au grand dam de Wiska.

« Il y a vraiment beaucoup de monde ici, hein ? »

« Cela montre bien le nombre de personnes impliquées dans ce travail. »

Comme nous n’avions pas tous de badge, je ne savais pas qui était qui ni comment ils étaient impliqués dans l’effort de colonisation. Mais une chose était claire : la salle était bondée. Cependant, aucun fêtard ne s’était approché de nous, probablement à cause des auras violentes qu’Elma et moi dégagions. Je portais mes vêtements habituels de mercenaire. Mimi, Elma et les jumelles étaient elles aussi dans leur tenue normale, si bien que tout le monde pouvait dire au premier coup d’œil que nous étions des mercenaires.

« Penses-tu que j’ai maintenant l’air d’un mercenaire ? » demandai-je.

« Bien sûr », répondit Elma. « Je veux dire, des tonnes de gens ont vu ta performance au tournoi, n’est-ce pas ? Elle a été diffusée dans tout l’Empire. »

« Haha. Et me voilà désarmé. » J’avais laissé mon pistolet laser et mon épée à l’hôtel, ainsi que les armes de Mimi et d’Elma.

« Maître, » dit Mei, qui se tenait derrière moi.

« Hmm ? Oh… »

Quelqu’un s’approchait. Une belle femme en uniforme militaire blanc, flanquée de ses subordonnés, s’approchait en me fixant du regard. Le lieutenant-colonel Serena. Je regardai le plafond et poussai un gémissement d’agonie. « Vous savez, vous faites ça à chaque fois. Je suis blessée. »

« Sans vouloir vous offenser. Si je suis comme ça, c’est parce que mes cauchemars se sont réalisés. »

« Je ne suis pas sûre que vous compreniez le sens de “sans vouloir vous offenser”. »

Ha ha ha. La conversation est vraiment délicate.

« Donc, le fait que vous soyez ici signifie… »

« Je suis ici pour chasser les pirates, comme d’habitude. Tout comme vous. »

« Bon sang… »

Mei avait déniché des boissons — non alcoolisées, bien sûr — et les distribuait au groupe de Serena pendant que nous parlions.

« Merci », dit Serena. « Alors, j’ai une proposition à faire. »

« Oui, Lieutenant Colonel ? »

« Pourquoi ne travaillerions-nous pas ensemble ? Quand c’est possible, du moins. Nous connaissons bien les mouvements de l’autre maintenant, je pense que nous ferions une bonne équipe. »

« Je ne suis pas contre, mais nous avons besoin de la permission du client avant de travailler avec une unité qui a une chaîne de commandement différente », avais-je dit. « De plus, la flotte impériale et le comte Dalenwald ont sûrement des priorités différentes en ce qui concerne les personnes à protéger. »

« C’est certainement vrai. Je vais donc en discuter directement avec le comte Dalenwald. »

« Amusez-vous bien. » Je saluai Serena qui s’en alla.

Pour être francs, nous serions probablement capables d’abattre plus de pirates en travaillant ensemble, mais je serais alors moins agile. De plus, l’unité de chasse aux pirates de Serena avait une puissance de feu bien supérieure à celle du Krishna et du Lotus Noir réunis. Cette différence de puissance de feu était directement proportionnelle à la diminution du nombre total de tués pour nous. Cela signifiait moins d’argent pour nous. De plus, les navires pirates seraient anéantis. Ce serait une surenchère totale. Nous n’aurions pas pu capturer les navires, ce qui nous aurait rapporté encore moins d’argent.

Travailler avec l’Unité de chasse aux pirates était une situation perdante pour nous. Du moins dans ce sens.

« Je suis sûre que Chris refusera », dit Elma.

« Absolument. »

Nous utiliser pour abattre sans pitié les pirates serait, d’une certaine manière, une victoire militaire pour Chris. En nous laissant sous le contrôle de l’Unité de chasse aux pirates, elle ne pourrait plus nous utiliser, et Chris n’aurait d’autre choix que de refuser la demande de Serena. Elma et moi étions d’accord sur ce point.

« Franchement, être un noble semble n’être qu’une source d’ennuis, » murmurai-je.

« Il n’y a aucun doute là-dessus. Ils doivent se soucier des apparences dans tout ce qu’ils font. »

Cela voulait dire quelque chose, venant d’une fille qui s’était enfuie de chez elle pour échapper à ses propres responsabilités de noble.

« Bon, eh bien, je propose qu’on aille chercher à manger. On ne peut pas boire l’estomac vide. »

« Oui, j’ai besoin d’un en-cas avec mon alcool. »

« Bois avec modération, s’il te plaît », lui avais-je rappelé. « Tu viens aussi, Mei. »

« Oui, Maître. »

Je m’avançai dans les profondeurs de la salle où la fête battait son plein, Elma et Mei en tête.

☆☆☆

Une foule nombreuse s’était rassemblée autour de la table du buffet. Apparemment, le menu de ce soir comprenait beaucoup d’aliments originaires de Kormat III.

« J’espère qu’il n’y a rien de trop bizarre…, » dis-je, effrayé par ce que je pourrais trouver.

« Ils ne serviraient rien qui puisse perturber l’estomac des gens. Organiser une fête qui donnerait lieu à une intoxication alimentaire ruinerait définitivement leur réputation. »

Oui, c’est vrai. « Je suppose que tu as raison. »

Rassuré, je m’approchai de la table et découvris une créature de la taille d’un chien, ressemblant à une chenille, qui avait été grillée en entier. Des marques brunes de carbonisation bordaient son corps blanc, preuve qu’elle avait été cuite à la perfection.

J’avais lancé un regard à Elma. Elle m’avait rendu mon regard.

« Ne me regarde pas comme ça. Je suis sûre que c’est bon. »

Euh… Bien ? En es-tu sûr ?

« Regarde, ils sont en train de le distribuer. Allez, allez ! »

« Vraiment… ? »

Elma me poussa vers la table où était servie la viande de chenille géante. Les autres convives ne s’approchaient pas non plus, pensant sans doute la même chose que moi. Avec un peu d’insistance de la part d’Elma, je fus la première personne à en prendre.

Attends, Mimi est là-bas… Hé, ne fais pas comme si tu ne me voyais pas ! Vas-tu vraiment m’abandonner quand j’en ai besoin ?

Le chef coupa un morceau de la chenille, le plaça dans une assiette et me le tendit.

« Et voilà ! »

« Merci… »

L’exosquelette de la chenille et son intérieur gluant étaient servis sur une sorte de biscuit, accompagnés d’une sauce verte.

« Hm ? » Au moment où je l’avais mis en bouche, un arôme rafraîchissant me traversa les narines. La sauce verte avait des notes agréables d’une herbe qui ressemblait un peu à du basilic, et la combinaison de l’exosquelette croustillant et du craquelin croquant donnait une texture satisfaisante. Une saveur riche et fromagère avait envahi ma bouche.

« Je déteste presque le dire, mais c’est vraiment bon », avais-je admis.

« N’est-ce pas ? Cela peut paraître grotesque, mais la saveur est exquise », déclara le chef.

« Encore, s’il vous plaît. »

« Bien sûr, monsieur. » Le chef me servit une autre portion dans mon assiette.

Hmm, c’est très bon.

Elma regardait la scène avec incrédulité, même si c’était elle qui m’avait forcé à essayer la chenille. J’avais demandé au chef une autre portion et je l’ai tendue à Elma.

« Wôw, c’est bon ! »

« Je te l’avais dit ! »

Notre courageux test gustatif, suivi de l’avis positif d’Elma, avait rapidement enhardi d’autres invités à essayer les chenilles et les craquelins pour eux-mêmes.

« Si Kormat III peut en produire davantage, je suis sûre qu’il prospérera », déclara-t-elle.

« L’élevage de chenilles ? Je n’ose pas imaginer ce qu’elles deviennent quand elles grandissent. »

« Arrête, s’il te plaît. Je veux juste savourer de la bonne nourriture… »

Si la larve était si grosse, quelle était la taille des adultes ? Bon sang, s’agissait-il même d’une larve ? J’étais curieux, mais je n’avais pas vraiment envie d’ouvrir cette boîte de Pandore. Il est temps de changer de sujet.

« La colonisation ne consiste pas seulement à rendre une planète habitable pour les humains, n’est-ce pas ? »

« Je ne crois pas. C’est important d’avoir des produits spécialisés, non ? Au moins, ça doit aider. »

« C’est logique… Mais je n’arrive pas à croire que des créatures bizarres comme celles-là ne disparaissent pas au cours du processus de terraformation. »

« Certains animaux s’adaptent, d’autres non. Je suis sûre que beaucoup d’autres espèces ont disparu. »

« Est-ce comme ça que ça marche ? » Huh. Cette chose était donc assez forte pour survivre à la terraformation. Ce n’est pas vraiment une surprise, vu sa taille.

Maintenant que j’y pense, vous avez dû rencontrer une tonne de difficultés lors de la terraformation. Je me doutais bien que les groupes de protection de l’environnement allaient s’insurger, mais peut-être que la menace implicite de l’autorité d’un noble suffisait à faire taire les dissidents. Les efforts de colonisation nécessitaient une tonne d’argent, et ceux qui profitaient de l’investissement étaient probablement en mesure d’étouffer ces mouvements sans même lever le petit doigt.

Pendant que je me livrais à ces pensées innocentes, Mimi et les autres s’approchaient. Elles avaient eux aussi des crackers à la chenille. Tu es devenue forte, Mimi.

« Mimi, » dis-je. « Je ne peux pas croire que tu m’aies abandonné tout à l’heure. »

« A-ah ha ha… Je suis désolée. »

« Elle t’a juste laissé prendre l’avant-garde, chéri ! » me rassura Tina.

« Je t’ai trouvé bien courageux », ajouta Wiska. « C’est un peu trop pour moi… » Notamment, elle n’avait pas ce plat dans son assiette, optant plutôt pour un arrangement bien équilibré d’éléments à l’aspect bien plus appétissant.

« Wis n’est pas très courageuse quand il s’agit de nourriture. »

« Ce n’est pas bon d’être difficile », ai-je dit.

« Je suppose que oui, mais… les bestioles, c’est un peu… »

Je ne vais pas la forcer. Étonnamment, aucun des aliments à base d’insectes que j’ai mangés dans cet univers n’a été un échec jusqu’à présent. Comme quoi les aliments à l’aspect rebutant ne restent pas sans raison, surtout dans un univers à la technologie aussi avancée.

Elma me tira par la manche. « Oh, voici la dame d’honneur de ce soir. »

« Hmm ? » J’avais suivi son regard et j’avais repéré Chris, qui venait d’entrer dans la salle. Elle portait une belle robe, pas trop chic, avec peu de froufrous et une coupe raffinée et modeste. Je n’étais pas vraiment une critique de mode, mais cela lui donnait un air moins féminin et plus… mature.

« Bonjour, capitaine », me salua-t-elle. « La fête vous plaît-elle ? »

« Oui, Mlle Christina. J’étais en train de goûter la spécialité locale », dis-je en jetant un coup d’œil à la chenille géante grillée à moitié découpée. Chris frémit légèrement. Il semblerait que la simple vue de cette chose lui avait causé des dommages mentaux, même lorsqu’elle était en mode « jeune fille raffinée ».

« Je suis ravie que cela vous plaise… »

« Je suis vraiment désolé, » avais-je murmuré en m’excusant. Chris s’efforçait de garder le sourire.

Je vais juste me déplacer et bloquer la chenille de son champ de vision…

La fête s’était déroulée sans problème. J’avais bavardé avec Chris et j’avais dégusté des mets rares avec Mimi le reste de la nuit. Au milieu de tout ce plaisir, j’avais remarqué les médias qui filmaient la fête. Comme ils n’avaient pas été invités, ils avaient dû se passer de tous les plats et boissons de luxe. Pauvres bâtards.

***

Chapitre 3 : Défense planétaire

Partie 1

« Les vaisseaux de colons un à cinq vont maintenant commencer à descendre dans l’ordre numérique », annonça Mimi.

« Je doute que les pirates nous attaquent à ce stade du processus, mais ils ne sont pas les seuls dangers. Reste sur tes gardes. Mei, augmente la portée du radar au maximum. Oublions la furtivité. »

« Compris », répondit Mei. « J’ai également augmenté la sensibilité du radar passif au maximum. »

Sur mes instructions, elle activa les radars actifs et passifs au maximum de leur capacité, surveillant de près tout vaisseau s’approchant de ce secteur. Les informations recueillies seraient traitées par elle et par l’ordinateur principal du Lotus Noir, tandis que nous resterions à l’affût de toute menace.

Le cockpit du Krishna comportait cinq sièges : celui du pilote principal, celui du copilote, celui de l’opérateur principal, celui du sous-opérateur et un siège supplémentaire. Allen, l’elfe de Mobius Strip, occupait ce siège supplémentaire pour la journée.

« Comment ça ? Les pirates ne sont-ils pas le seul danger ? Pourriez-vous nous éclairer ? » demanda-t-il.

« Attaquer à ce stade est très risqué et très peu rémunérateur, c’est pourquoi les pirates n’attaquent généralement pas. Après tout, ils n’obtiendront rien si leur butin potentiel brûle dans l’atmosphère ou si un vaisseau de colonisation s’écrase de manière catastrophique. Si quelqu’un attaque maintenant, c’est uniquement parce qu’il veut faire perdre du temps et des efforts au comte Dalenwald. »

« Hein ? Mais c’est… »

« Je ne dis pas que c’est probable, mais il serait stupide de penser que ce n’est pas le cas. Certaines personnes veulent juste être sous les feux des projecteurs, et il y a toujours un ivrogne qui cherche les ennuis. »

Les seuls non-pirates qui attaqueraient en ce moment seraient des nobles rivaux ou les mécréants habituels que l’on trouve dans toute société. On ne sait jamais où et quand se présente quelqu’un prêt à faire quelque chose de fou juste pour faire parler de lui.

« Maître Hiro », déclara Mimi. « Détectes-tu quelque chose d’étrange à propos des débris au-dessus de notre côté tribord ? »

« Voyons voir… Hein, c’est plus froid que les autres débris qui l’entourent.

Furtivité thermique, peut-être ? Mei, ping la cible, juste au cas où. »

« Bien reçu. »

Envoyer un ping à une cible signifie vérifier si elle est disposée à communiquer. Je ne savais pas comment cela fonctionnait sous le capot, mais il s’agissait d’une fonction qui envoyait une demande de communication dans un rayon très limité. En termes de jeu vidéo, il s’agissait en fait d’une cible que vous aviez verrouillée. S’il ne répondait pas, vous n’auriez pas commis de faute en supposant qu’il préparait un mauvais coup et en l’abattant.

« Pas de réponse, » dit Mei.

« Euh… euh… Déployons l’EML et tirons pour voir ce que cela provoque. »

« Aye-aye. Déploiement de l’EML. »

Le Lotus Noir déploya son canon électromagnétique et visa les débris suspects signalés par Mimi. Juste à ce moment-là, nous avions reçu un appel d’un des croiseurs de la famille Dalenwald qui s’occupait de la sécurité.

« Ici Judgment One. Nous avons remarqué que vous avez déployé vos armes et demandons une explication. »

« Capitaine Hiro du Lotus Noir et du Krishna à l’appareil. Nous avons découvert des débris suspects à basse température. Ils n’ont pas répondu à notre ping, et ils s’approchent de la trajectoire de descente des vaisseaux-colons, donc nous allons les détruire. »

« C’est entendu. Nous surveillerons la situation et ferons le suivi si nécessaire. »

« Bien reçu. Tire avec l’EML, Mei. »

« Oui, Capitaine. Mise à feu de l’EML. »

Il y eut un éclair de lumière suivi d’une explosion d’électricité violette qui se déplaçait littéralement plus vite que l’œil ne pouvait le suivre. Une signature thermique avait été enregistrée à partir des débris pendant un moment. Peut-être essayait-il de s’échapper ? Quoi qu’il en soit, il était trop tard. Le tir de l’EML pulvérisa les débris suspects.

« Confirmation d’une signature énergétique lors de l’explosion », dit Mei. « Le débris doit être un petit navire. »

« Bien reçu. Envoye les données à Judgment One, s’il te plaît. »

« Aye-aye. »

« Si rapide à tirer…, » Allen frémit.

« C’est de leur faute. Se trouver dans un endroit comme celui-ci est déjà suspect, et en plus ils ont refusé de répondre à notre demande de communication. »

En fin de compte, nous ne saurons jamais ce que ce vaisseau suspect avait prévu, mais cela n’avait pas d’importance, la réponse était « rien » maintenant qu’il avait été réduit en miettes. Ils ne pouvaient pas être en train de préparer quelque chose de bien s’ils se faufilaient avec une furtivité thermique. Nous aurions pu tenter de les capturer, mais cela aurait été risqué, ils auraient pu en profiter pour attaquer l’un des vaisseaux-colons. Nous avions fait ce qu’il y avait de mieux dans cette situation.

« Ils ont entamé leur descente », annonça Mimi.

« Mimi, commence l’enregistrement. »

« Roger ! »

Les vaisseaux colons descendirent sur Kormat III, laissant des traînées de lumière dans leur sillage. Les voir s’abaisser comme un seul homme, avec de faibles différences de temps et de trajectoire, était un spectacle incroyable. Chacun de ces énormes vaisseaux transportait environ dix mille personnes — soit cinquante mille au total — qui allaient devenir les tout premiers colons de Kormat III.

« Oh, pourriez-vous nous envoyer vos données plus tard ? » demanda Allen.

« Bien sûr, à condition que le comte Dalenwald donne sa permission. » Je m’étais dit que ce n’était pas un problème, mais j’allais le demander au comte, juste au cas où.

« Merci beaucoup. Que ferez-vous à partir de maintenant ? »

« En général, nous travaillons avec les autres unités de sécurité pour patrouiller dans le système Kormat, en particulier dans la zone proche de la planète. Dans le cas présent, il se peut que l’on nous demande de chasser les pirates de manière proactive. »

Connaissant nos accomplissements jusqu’à présent — ceux du Krishna et du Lotus Noir combinés — il était probable qu’ils préfèrent nous utiliser comme une unité de guérilla, volant dans le système stellaire à la recherche de bases pirates, au lieu de nous laisser à un endroit et d’oublier que nous étions même là.

« Je vois… »

« N’est-ce pas le genre de scoop excitant que vous vouliez ? »

Au lieu de répondre, Allen laissa échapper un rire sec. « Ha ha ha. »

C’est ce que vous pensez, n’est-ce pas ? Même un amateur sait qu’il est peu probable de tomber sur des pirates de l’espace en traînant dans un grand système stellaire.

☆☆☆

« Stop ! Ne tirez pas ! Nous nous rendons ! »

« Je vous donne dix secondes pour arrêter vos moteurs et vous éjecter. Si vous prenez plus de temps, je tire. Si vous essayez de fuir, je détruis tout le cockpit. Êtes-vous prêt ? Un, deux, trois… »

« Ok, je le fais ! Je le fais tout de suite ! » hurla-t-il désespérément. Les moteurs s’arrêtèrent et il éjecta le bloc du cockpit.

La plupart du temps, les petits vaisseaux étaient capables de détacher l’ensemble du bloc de cockpit comme une sorte de capsule de sauvetage, exactement comme cela. Bien sûr, le bloc de cockpit seul n’était pas capable de voyager plus vite que la lumière. Il se déplaçait lentement, mais il était étanche, solide et équipé de systèmes de survie minimaux et d’un équipement de communication de base.

« Je te laisse le soin de le récupérer, Mei. »

« Oui, capitaine. »

« Récupérons le butin et les débris en attendant son arrivée. »

« Aye-aye ! »

Mimi et Elma se mirent au travail en pilotant les drones de récupération. Pendant ce temps, je scannais les navires pirates détruits. Cela permettrait par la même occasion à Tina et Wiska d’évaluer l’équipement qui valait la peine d’être récupéré, les épaves à récupérer, etc.

« Vous êtes sans pitié », déclara l’invité d’aujourd’hui.

« Je crois que j’ai entendu la même phrase il y a quelques jours… Les pirates sont des salauds. Vous touchez la prime, qu’ils soient morts ou vivants, et il est généralement trop risqué de prendre la peine d’emmener les pirates vivants aux autorités chargées de l’application de la loi. Cela revient à se balader avec de la merde dans la poche et à chercher une poubelle. D’habitude, j’ignore les supplications et je me contente de les tuer, mais nous voulons que les choses restent propres et sans massacre pour les téléspectateurs, n’est-ce pas ? »

« Ha ha ha… Je vous remercie de votre attention. » Zwya de Fomalhaut rit sèchement. Son visage était si poilu que je ne pouvais pas dire quelle était son expression, mais il aurait probablement été d’une pâleur mortelle s’il avait été humain.

« Savez-vous ce qui arrive aux vaisseaux qu’ils attaquent ? C’est un miracle si on s’en sort en ne perdant que la cargaison. La plupart du temps, ils prennent aussi votre vie. Et parfois, c’est vous qui êtes le butin. Vous voyez ce que je veux dire ? »

Zwya fit une pause, puis dit : « Vous voulez dire du trafic au marché noir à des fins d’esclavage sexuel ou d’expérimentation humaine illégale. »

« Vous avez compris. Mais vous n’êtes qu’à mi-chemin. Il est rare qu’ils vous traitent comme une esclave sexuelle “normale”. Il existe de nombreuses options pour s’envoyer en l’air — vous pouvez acheter un Sexdroid, ou utiliser la RV, ou n’importe quoi d’autre. Mais les personnes qui veulent des esclaves sexuels vivants ? Ce sont des gens qui ont des fétichismes vraiment dérangés. Rien que de m’en souvenir, j’ai envie de vomir. »

J’avais déjà sauvé quelques esclaves sexuels — des personnes qui avaient été soumises aux désirs de leur acheteur. Ils faisaient partie des produits manipulés par les pirates de l’espace. Les victimes de la traite qui servaient de cobayes pour des expériences humaines étaient sans doute mieux loties, même si on leur faisait porter des colliers et des bracelets spéciaux — certains avaient même des puces spéciales implantées en eux — qui les empêchaient de défier leurs nouveaux maîtres.

« Nous avons affaire à des gens qui sont plus qu’heureux de faire des choses horribles à des innocents pour leur propre profit et leur propre plaisir. Si nous les laissons partir, ils feront du mal à quelqu’un d’autre. Je tue toujours à vue. »

« Je vois. » Zwya acquiesça solennellement. Je ne pouvais qu’imaginer son histoire avec ce genre de choses.

« Maître Hiro, le Lotus Noir approche. »

« J’ai compris. Restez sur vos gardes pour éviter les pillards. »

« Aye-aye. Une fois que nous aurons tout récupéré, nous repartirons, n’est-ce pas ? »

« Oui. Nous avons déjà beaucoup de marchandises, après tout. »

Non seulement nous avions beaucoup de pièces détachées récupérées sur les navires détruits, mais nous avions aussi obtenu le petit navire pirate non endommagé qui s’était rendu. Nous avions aussi un prisonnier, alors nous avions décidé de vendre notre butin et de livrer le pirate.

☆☆☆

« Hmm, les petits vaisseaux de transport sont très demandés en ce moment, n’est-ce pas ? Ils ne peuvent pas contenir autant de marchandises, mais les vaisseaux qui peuvent aller rapidement de la surface de la planète à la colonie commerciale se vendent toujours bien. Ça a bien marché pour nous. Je ne peux m’empêcher de sourire. »

Un acheteur avait été rapidement trouvé, et j’avais regardé le petit vaisseau de transport réaménagé (anciennement un vaisseau pirate) sortir du hangar. Ah oui ! Je ne peux vraiment pas m’empêcher de sourire.

Des pièces prélevées sur les carcasses de vaisseaux récupérés avaient été placées dans une cellule relativement intacte, fixées avec des plaques prélevées sur d’autres carcasses de vaisseaux, et transformées en un autre petit vaisseau de transport, que nous avions également vendu à la colonie. Les installations du vaisseau n’étaient pas en parfait état, mais si vous ne parcouriez que de courtes distances — comme de la surface à la colonie, par exemple — les systèmes de survie les plus élémentaires feraient l’affaire. Dans le pire des cas, il suffisait de porter une combinaison spatiale conçue pour travailler à l’extérieur des vaisseaux, et tout se passait bien. Ce n’est pas que je m’en souciais, puisque c’était bon et vendu.

***

Partie 2

La belle représentante de Nyatflix, Nya, se tenait à côté de moi tandis que nous regardions les vaisseaux être transportés. « Par curiosité, combien les navires se sont-ils vendus ? » demanda-t-elle.

« Voyons voir, c’était environ 50 000 pour le petit et un peu moins de 100 000 pour le moyen », avais-je répondu. Nous avions vendu un petit et un moyen vaisseau aujourd’hui. Les deux avaient été transformés en vaisseaux de transport, en mettant l’accent sur la vitesse et l’espace de chargement. « Les générateurs intacts, les générateurs de bouclier et d’autres pièces se sont également vendus à un prix élevé en raison de la demande. En tout, je pense qu’ils ont été vendus pour environ 150 000 Eners, soit un total de 300 000 Eners. Ajoutez 320 000 Eners pour les primes, et nous avons gagné un total de 620 000 Eners aujourd’hui. »

La famille Dalenwald nous donnait également une allocation journalière de 300 000 Eners. Cette chasse aux pirates avait duré trois jours, ce qui représentait 900 000 Eners. Total global : 1,52 million d’Eners.

Dix pour cent des ventes de navires et de pièces détachées iraient à Tina et Wiska. Mimi recevrait 1 % du total des récompenses et 3 % iraient à Elma. Cela signifie que ma part serait d’environ 1 400 000 Ener. Une fraction de cette somme serait consacrée aux frais d’entretien du vaisseau, aux frais de stationnement, aux frais de nourriture, à l’élimination des déchets, à l’eau, à l’oxygène… à des choses comme ça.

« M. Hiro, pourquoi ne m’offrez-vous pas un repas ? Je suis plutôt du genre dévouée, vous savez », déclara Nya.

« Non, merci. C’est bon pour moi. » J’avais rejeté froidement sa demande avec un petit rire. Elle était sexy, oui, mais quelque chose me criait que je ne devais jamais, au grand jamais, poser un doigt sur cette femme.

« Quel dommage ! » Elle haussa les épaules et commença à s’éloigner, si bien que je compris que la question n’était pas sérieuse. « Mais être avec vous semble très amusant, vous savez… Êtes-vous sûr de ne pas vouloir de moi ? Ce n’est pas le plaisir qui manque… »

« Je vais bien. Vraiment. »

Ces derniers temps, je n’avais même pas besoin de dire quoi que ce soit à voix haute, il suffisait de penser aux problèmes pour qu’ils apparaissent. Je n’allais certainement pas en rajouter. De plus, il y avait quelque chose de troublant dans la façon dont elle avait dit « amusant ».

« C’est vraiment dommage », déclara Nya en soupirant avec tristesse.

« Nous partons demain à 13 heures, heure de la colonie. Nous serons dehors pendant encore trois jours d’affilée, alors profitez de votre temps libre d’ici là pour vous dégourdir les jambes et vous détendre. »

« Je comprends. Quels sont vos projets ? »

« Indécis, jusqu’à ce soir. J’ai un dîner privé ce soir. Privé. Désolé, mais vous devrez vous abstenir d’en parler. »

« Un dîner privé, dites-vous ? Comme c’est intéressant… » Les yeux de Nya brillaient d’excitation. Son effronterie était vraiment étonnante.

« Ne vous ai-je pas dit de ne pas en parler ? » dis-je en riant.

☆☆☆

J’avais porté les jumelles, qui s’étaient endormies dans le hangar, jusqu’à leur chambre dans le Lotus Noir. Ensuite, j’avais aidé Mimi à commander des consommables de remplacement pour les vaisseaux. L’heure de notre rendez-vous approchant, j’avais jeté une certaine elfe éméchée dans la nacelle médicale, j’avais réveillé les naines encore endormies et j’avais quitté le Lotus Noir avec toute la bande. Enfin, tout le monde sauf Mei, à qui j’avais demandé de rester. Elle ne mangeait pas, et Elma et moi n’aurions pas besoin de garde du corps. Je me contenterai d’accorder à Mei toute l’attention qu’elle mérite à notre retour. Oui, c’est sûr. C’est un peu bizarre, mais c’est suffisant pour se faire pardonner. Parfois, je ne comprends pas du tout les Maidroids.

« Nous avons donc un dîner avec Chris aujourd’hui ? » confirma Mimi.

« Oui, c’est ça. Après tout, nous n’avons pas pu parler beaucoup pendant le dernier. »

Chris avait géré la soirée en tant que représentant de la famille Dalenwald, et nous n’avions donc pas pu parler beaucoup devant les autres invités. Ce soir, c’était différent, il s’agissait d’un dîner très privé entre amis dans la salle privée d’un restaurant chic.

« Chris est dans une situation difficile. Veille à la réconforter, Hiro », dit Elma.

« Oui, c’est ce qui est prévu. »

« Les nobles ont la vie dure… », songea Tina. « Elle est si petite, mais elle a des dizaines, voire des centaines de milliers de vies sur ses petites épaules. »

« Je sais que je ne serais pas capable de le supporter », acquiesça Wiska.

Je ressentais la même chose. Chris était probablement bien informée sur tout cela, étant donné son statut, mais prendre la responsabilité — et le commandement — de tant de vies devait s’accompagner d’une pression énorme. Je devrais peut-être la laisser s’exprimer un peu. Du moins, c’est ce que j’avais supposé…

« Serre-moi plus fort, s’il te plaît. »

« Euh, d’accord… »

« Tiens, Chris, ouvre ! »

« Aah… »

« Essaie celui-là aussi ! Il est délicieux. »

Moins de dix minutes plus tard, je m’étais retrouvé assis, les jambes croisées en serrant Chris sur mes genoux — une obligation, apparemment — tandis que Mimi et Wiska lui donnaient du pudding et du gâteau. Elma et Tina appréciaient le spectacle en buvant leur verre, comme des ivrognes qu’elles étaient.

« Elle devait vraiment être à bout. »

« Je ne plaisante pas. Être gâté comme ça doit être agréable, hein ? Elle avait l’air un peu cadavérique avant. »

Chris était arrivée avant nous dans la salle que nous avions réservée, mais elle n’avait pas l’air bien quand nous l’avions trouvée. Elle avait des yeux froids et morts et était allongée sur le sol comme un cadavre. Cela m’avait surpris au plus haut point. J’avais cru qu’elle était morte, ou quelque chose comme ça.

Elle s’était levée, lentement et comme un zombie, lorsqu’elle avait remarqué notre arrivée, m’avait pris la main en silence et m’avait fait asseoir les jambes croisées avant de s’asseoir sur mes genoux. Ensuite, elle avait dit qu’elle voulait des sucreries, ce qui nous amène à maintenant.

« Chaque jour — chaque jour — ils m’en imposent davantage. Les contrats, les demandes et la paperasse s’empilent en montagne sur mon bureau », gémit Chris. « Du travail, du travail, du travail et encore du travail. Ça ne finit jamais, jamais, jamais… »

« Voilà, voilà. Tu n’as pas besoin de penser à ça maintenant. Je vais te caresser les cheveux, d’accord ? »

« Heh heh… Eh heh heh… »

« En fait, ça marche. » Elma avait ri.

« Lui donne-t-on quelque chose à boire ? » demanda Tina.

« De l’alcool… »

« Ne donne pas d’alcool à une mineure ! » J’avais jeté la chose la plus proche à portée de main — une sorte de graine d’edamame — sur le front de Tina.

« Oups ! Toujours mineure ? J’avais complètement oublié, vu qu’elle n’a pas l’air si différente de nous. »

Elle avait beau avoir l’air d’une adulte, ça n’en faisait pas une. En réalité, c’était Tina et Wiska qui étaient les plus bizarres. C’étaient des naines, après tout, et elles avaient l’air jeunes bien qu’elles aient le même âge que moi.

« Tu as vraiment beaucoup subi, hein, Chris ? »

« Mlle Christina… Non, Chris, laissez-nous vous gâter autant que possible, d’accord ? » dit Wiska d’un ton apaisant en caressant les cheveux de la jeune fille.

Je lui avais laissé la tâche de caresser les cheveux et je m’étais contenté de serrer Chris dans mes bras. Il fallut trente minutes entières pour qu’elle redevienne normale.

☆☆☆

« Je suis désolée que vous ayez dû voir ça », s’excusa Chris.

« Ce n’est plus la peine d’essayer de sauver les apparences maintenant. »

Chris rougit, silencieuse. Puis elle commença à me gifler à plusieurs reprises.

« Aïe, aïe ! Bon sang, je suis désolé ! »

Oui, oui, je sais. Je suis désolé d’avoir été impoli, mais pourriez-vous arrêter de me frapper ?

« Eh bien, tant pis pour vous, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas la gâter toi-même ? »

« On ne la ramène pas à la maison ! »

Nos deux ivrognes sourient en nous taquinant. Arrêtez, vous deux. Ne harcelez pas une mineure comme ça.

Maintenant que Chris était revenue à la normale, Mimi et Wiska avaient commencé à manger.

« Delicieushhh… »

« Hm, c’est si parfaitement cuit… »

Elles étaient en train de manger une sorte de steak. La viande ressemblait beaucoup à du bœuf. Apparemment, cette espèce allait être importée d’une autre planète et élevée sur Kormat III. Pourquoi se préoccuper d’importer des spécialités d’autres planètes alors qu’il suffirait d’élever les animaux et de vendre leur viande ici ? Tout est bon tant que l’on gagne de l’argent à la fin, n’est-ce pas ?

« Tu as l’air d’être très sollicitée », dis-je. « Es-tu sûre que tu vas bien ? »

« Ça ira tant que nous pourrons passer le processus de développement initial. On dit que le travail devient plus facile avec le temps. Après tout, toutes les personnes impliquées — moi y compris — s’amélioreront avec l’expérience. »

« On dirait que c’est plus facile parce qu’on est habitué, pas parce que c’est plus facile. »

« Ha… Ha ha… » La lumière commença à disparaître des yeux de Chris.

Oookay, encore une fois, je me suis trompé en disant la mauvaise chose. Je n’ai aucune idée du type d’œuf que c’est, mais regarde, Chris ! Des omelettes roulées !

« Franchement, je ne sais pas comment nous pourrions t’aider dans ton travail… Mais si tu as besoin de te défouler ou de te faire dorloter, nous sommes là pour toi. »

Avait-elle au moins quelqu’un d’autre vers qui se tourner ? Peut-être pas. Ses parents n’étaient plus là, et son grand-père, le comte Dalenwald, se trouvait dans un autre système stellaire, où il gouvernait son propre territoire. Elle avait peut-être un ou deux serviteurs dont elle était proche, mais probablement pas assez pour ce genre de choses. Tous ses collègues de travail étaient ses subordonnés, ce qui rendait également cela inapproprié.

« C’est tout ce dont j’ai besoin. » Chris s’était penché tout près de moi. Nous étions peut-être amis, mais le fait qu’elle fasse cela devant tant de monde devait signifier qu’elle était vraiment épuisée. « Au fait, comment avez-vous passé ces derniers jours ? »

« Oh, toujours la même chose. Embuscade contre les pirates, capture des pirates, destruction des pirates. On efface et on recommence. Nous avons abattu une cinquantaine de navires pirates au cours des trois derniers jours. »

« C’est incroyable ! En fait, le nombre total de navires pirates abattus a tendance à augmenter ces derniers temps. »

« Oh ? Ça augmente à ce point ? »

« Pour l’instant, oui. »

« Hein. Ils doivent venir d’autres systèmes stellaires. »

Les pirates de l’espace surgissaient de nulle part, à l’infini, pour causer des ennuis aux gens normaux. Sauf que ce monde n’était plus un jeu, alors ce n’était pas comme s’ils étaient programmés pour se reproduire à l’infini. Plus on tuait, plus leur nombre devait diminuer. Le fait que le nombre de tués augmentait signifiait qu’ils devaient arriver des environs plus vite que nous ne les détruisions.

« Il y a peut-être des pirates célèbres parmi eux. Tu devrais faire attention », l’avais-je prévenue.

« Attention ? » Chris leva les yeux vers moi. « Qu’est-ce que je dois faire ? »

Hmm, bonne question.

« Tout d’abord, je pense que tu devrais être prête à mobiliser des forces à grande échelle à tout moment. Les grands groupes de pirates ont tendance à stocker tous leurs biens volés et leurs esclaves dans une base, tu devrais donc être prête à attaquer dès que tu en découvriras une. »

« Intéressant. Tu penses donc que je devrais avoir suffisamment de mercenaires supplémentaires et de forces de la flotte impériale disponibles pour les affecter à des fins offensives en cas de besoin. »

« C’est à peu près ça. Mais attention à la répartition des forces. Si tu ne peux pas défendre la planète lorsque tu chasses les pirates, cela irait à l’encontre du but. »

« Je vois… »

« Il s’agit là de conseils donnés du point de vue d’un mercenaire. Un politicien peut avoir une vision tout à fait différente des choses, le plus important est donc de rester en contact avec le comte. »

« Mon grand-père… Hmm… » Chris réfléchit un instant, mais elle accepta rapidement. « D’accord, je lui parlerai demain. »

Cet effort de colonisation était une sorte de test pour voir si elle avait l’étoffe d’un chef, mais cela ne signifiait pas qu’on attendait d’elle qu’elle fasse tout par elle-même. Après tout, la vie de tous ceux qui étaient sous la responsabilité de Dalenwald était en jeu.

« Parler de travail en ce moment, ça fait un peu désordre, vous ne trouvez pas ? » me gronda Elma.

« Où suis-je censée parler de ça avec Chris ? » Elle était la future comtesse. Même en tant que rang platine avec une étoile d’or, je ne pourrais pas parler ainsi en public.

« Hm ? Tu sais, tu as peut-être raison. Mais au moins, parle-lui de quelque chose de plus… coloré. »

« Colorée ? Désolé, nous n’avons pas vraiment vécu une vie colorée ces derniers temps. » Tout ce que nous avons fait, c’est repérer et tuer des pirates, après tout.

« À ce propos, que font les équipes médiatiques sur ton navire pour passer le temps ? » demanda Chris.

« Oh, eux ? Eh bien… »

J’avais parlé à Chris des journalistes et elle nous avait régalés de toutes les plaintes farfelues qu’elle avait reçues. La plus drôle était celle d’un célibataire qui s’était retrouvé déployé dans un endroit rempli de couples mariés et qui s’était plaint : « Ici, tout le monde est amoureux, et je suis seul. Ça craint… Vous avez besoin d’aide ? S’il vous plaît ? »

***

Partie 3

Après notre dîner, Chris avait été emmenée par les gardes de la famille Dalenwald. Lorsque nous étions rentrés au Lotus Noir, j’avais été soulagé de constater que j’avais reçu un message me remerciant et m’informant qu’elle avait rejoint son logement sans encombre.

Le lendemain, nous avions repris notre travail régulier de mercenaires. Le Krishna traversait le système Kormat, tandis que le Lotus Noir nous suivait, ramassant notre butin.

Pourquoi avons-nous utilisé cette stratégie ? Je n’utiliserais jamais le Lotus Noir comme appât pour un navire pirate alors que les médias étaient à bord. Les capacités défensives du Lotus Noir étaient bien plus élevées, grâce aux robots de combat de qualité militaire, mais c’est juste au cas où, vous savez ?

« Maître Hiro ! Un signal de détresse ! »

« C’était rapide. »

Nous avions capté le signal de détresse peu après avoir quitté Kormat Prime. Apparemment, des pirates attaquaient un navire de passagers relativement important.

« Fais-leur savoir que nous sommes en route », avais-je dit à Mimi. « Dis aussi au Lotus Noir de venir avec nous. »

« Roger ! »

Je regardais dans ma périphérie Mimi envoyer des messages à travers sa console pendant que je tournais le Krishna vers la source du signal. C’était assez loin. Il faudra attendre cinq minutes entières avant d’y arriver.

« Aucun autre vaisseau n’est à portée pour arriver à temps », me déclara Elma. « Je vais faire un rapport sur le signal de détresse et les coordonnées de la source à Kormat Prime. »

« Merci. »

Il est probable que nous mettions fin à la situation avant qu’une autre aide ne puisse arriver, mais il pourrait y avoir des gens qui auraient besoin de soins ou de remorquer des vaisseaux endommagés. Il n’y a pas de raison de ne pas leur apporter ce soutien.

« Sauver un navire civil ? Cela ressemble à une fantastique séance de photos ! »

« Soyez sérieux… »

Nya de Nyatflix était à bord du Krishna, préparant déjà son matériel de tournage avec enthousiasme. Je suppose que c’est tout ce que cela représente pour elle, hein ?

« Nous y serons bientôt, » annonçai-je. « La bataille risque d’être mouvementée, alors n’oubliez pas de boucler vos ceintures de sécurité. »

« Aye-aye, Capitaine ! » répondit Nya.

J’avais éteint le moteur FTL. Le boom habituel avait retenti, et les étoiles étaient passées de lignes à des points lumineux singuliers. Parmi eux, je vis un grand vaisseau de passagers, dont les propulseurs étaient détruits. Deux vaisseaux pirates de taille moyenne s’y attachaient, et plus d’une dizaine de vaisseaux plus petits se dirigeaient vers nous.

« C’est ce que nous aimons voir ! » J’avais aussitôt activé nos systèmes d’armes et commencé les manœuvres de combat.

« Deux vaisseaux moyens, quatorze petits ! Ils essaient de monter à bord du vaisseau de passagers ! » déclara Mimi.

« Commençons tout ça. On écrase les mouches ! Surveille surtout les vaisseaux moyens ! »

« D’accord ! »

J’avais affronté les petits vaisseaux de front. J’avais tiré avec nos canons de DCA au passage de l’un d’entre eux pour le détruire instantanément. Les pirates avaient tiré avec des lasers et des canons multiples sur nous en retour, mais cela n’avait eu aucun effet. Il était pratiquement impossible pour de petits vaisseaux de briser les boucliers du Krishna.

J’avais désactivé l’assistance au vol et j’avais actionné les propulseurs de contrôle d’attitude pour tourner de 180 degrés. Ensuite, j’avais remis l’assistance au vol en marche et j’avais accéléré à fond. Maintenant, je les attaquais par l’arrière.

« Petit - ! » avait crié l’un des pirates en réalisant ma position. Il se ressaisit rapidement et donna des ordres à ses vaisseaux. « Tout le monde, dispersez-vous ! »

Ah bon ? Ils ont un commandant compétent.

« Wôw ! ? Mes boucliers ! Nooooonnnn ! »

Cependant, l’énorme différence de performance entre nos vaisseaux ne pouvait pas être surmontée aussi facilement. Mes quatre canons laser lourds avaient déchiré leurs pitoyables boucliers comme du papier. Le premier tir avait facilement épuisé leurs boucliers. Le second avait transpercé leur blindage et leur armature. Et puis, boum ! Ils explosent. C’est normal. Cette fois-ci, j’avais dû viser particulièrement bien, car le vaisseau n’avait perdu que ses capacités de vol, il n’avait pas explosé.

« Gardez vos distances ! Entourez-les et tuez-les ! Évitez le combat à un contre un ! » aboya le pirate.

« Solide analyse », déclara Elma.

« Peut-être, mais ça ne veut pas dire qu’ils peuvent gagner, » répondis-je. S’ils m’encerclaient, je m’en sortirais et les détruirais un par un. Leur commandant n’était pas mauvais, mais leurs mouvements n’étaient pas parfaits. Cela n’aurait aucun sens s’ils ne travaillaient pas à l’unisson.

« Merde ! Il est trop fort ! »

« Je n’arrive pas à le toucher ! »

« Ce n’est pas pour autant que vous pouvez vous enfuir, bande d’idiots ! »

Attendez, vous allez vous enfuir alors que vos amis sont en plein milieu d’une attaque d’abordage ? S’ils survivent et tombent sur vous plus tard, ils vont être furieux.

Cependant, ils ne vivraient pas assez longtemps pour voir cette éventualité. J’avais abattu l’un après l’autre chaque vaisseau, nettoyant les petits vaisseaux pirates.

« Arrêtez ! Ou nous tuerons tout le monde sur ce vaisseau de passagers ! » demandèrent les deux vaisseaux de taille moyenne restants.

« Haha ! » répondis-je en riant. « Rendez-vous maintenant, et peut-être que je vous laisserai vivre. »

En général, je ne négociais pas avec les pirates. De toute façon, ce n’était pas comme s’ils pouvaient tuer tout le monde à bord. Ils voulaient kidnapper les passagers et les vendre au marché noir. Ils ne tueraient jamais volontairement leur propre butin. Ils ne pourraient pas.

Mais on ne sait jamais ce qu’un rat acculé peut faire.

« Quel est le plan ? » demande Elma.

« Ils s’arrêtent. Et je vais les déchirer membre par membre. »

Sur ce, j’avais orienté mes armes vers les propulseurs principaux des vaisseaux de taille moyenne. Après les avoir détruits, je détruirais leurs armes. Après cela ? Le Lotus Noir ne tarderait pas à arriver. Les pirates n’étaient pas les seuls à pouvoir effectuer des attaques d’abordage.

☆☆☆

Normalement, il serait extrêmement difficile de détruire spécifiquement les modules individuels d’un vaisseau, comme les propulseurs et les armes. Cependant, les choses étaient devenues beaucoup plus faciles lorsqu’ils étaient à l’arrêt. C’est encore plus vrai lorsqu’ils sont en plein embarquement. Ils étaient en fait des cibles faciles.

« Non ! Arrêtez-vous ! »

« Pourquoi ? Juste parce que vous l’avez dit ? »

Je tournai rapidement autour des vaisseaux moyens, qui étaient amarrés au grand vaisseau, et j’utilisai mes canons laser lourds pour détruire leurs propulseurs principaux. Naturellement, ils avaient dû baisser leurs boucliers pour monter à bord du vaisseau de passagers, ils ne pouvaient donc pas se défendre pour le moment. Quelques coups de mes lasers lourds, et leurs modules étaient comme cassés.

Les voix frénétiques des pirates retentirent dans nos communications. « Maudits sois-tu !Nous avons des passagers ici. Des otages ! »

Ha ha ha ! Ceux qui aboient ne mordent pas. Jacassez tant que vous le voulez. Vos propulseurs ont disparu, alors vous êtes coincé.

« Vous entendez ça ? Ils disent qu’ils ont des otages. » Je m’étais esclaffé.

Voyant mon sourire diabolique, Elma avait immédiatement joué le jeu. « Oui, je les ai entendus. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Mimi m’avait regardé avec des yeux écarquillés, alors j’avais mis un doigt sur mes lèvres, indiquant de se taire. Nya s’était contentée de sourire et d’attendre.

« Alors si nous intervenons davantage, vous tuerez les otages ? » demandai-je au pirate. « Très bien ! Tuez-les tous. Cela augmentera votre prime, ce qui signifie plus d’argent pour moi. »

« Qu… !? »

« Nous sommes des mercenaires, vous savez », ajouta Elma. « Pas des héros. Pourquoi nous soucierions-nous des otages ? »

« Par contre, cela ne veut pas dire qu’on n’a pas d’émotions », avais-je ajouté. « Nous ressentons parfois une juste indignation. Et voilà le truc : nous allons vous capturer vivants. Gardez cela à l’esprit. »

« La loi impériale est assez sévère pour les criminels. Ils vont adorer faire de vous des exemples. »

« Vous êtes foutus de toute façon. Les choses seront bien meilleures pour vous si vous abandonnez. »

« Salopardddddddddss ! »

Oh, il est en colère. Mais je m’en moquais et j’avais continué à détruire les armes des deux vaisseaux. À présent, ils étaient nus et sans défense.

Alors que j’avais terminé mes préparatifs, le Lotus Noir était sorti du FTL avec un boom.

« Je suis désolée de t’avoir fait attendre, Maître. »

« Le timing est parfait, Mei. Demande à nos robots de combat d’envahir les bateaux pirates attachés à ce navire de passagers privé. Une fois les navires pirates saisis, qu’ils se dirigent vers le navire de passagers et soumettent les pirates qui s’y trouvent. »

« Compris. Je les enverrai avec des armes non létales. »

« Excellent. Nous surveillerons pour les renforts. Tu commandes les robots. N’oublie pas de faire savoir à Tina et Wiska qu’il faut commencer la récupération. »

« Aye-aye. »

Notre appel avec le Lotus noir s’était terminé. Les communications avec les pirates avaient également été coupées à un moment donné, probablement parce qu’il s’agissait d’une conversation ouverte. En apprenant que des robots de combat s’en prenaient à eux, ils s’étaient probablement préparés à se battre.

« Maintenant, nous n’avons plus qu’à regarder le feu d’artifice », avais-je dit.

« Oh ? On ne va pas les aborder ? » Nya, qui avait souri en silence pendant tout ce temps, avait exprimé sa déception.

J’avais haussé les épaules. « Nous ne savons pas combien de pirates il y a à bord, mais deux navires de taille moyenne en totalisent probablement trente. Face à ça, nous avons dix robots de combat à la pointe de la technologie, même s’ils n’utilisent que des armes non létales. Il n’y a aucune raison de risquer nos propres peaux. »

« Ahhh… Mais ma séance photo… »

« Je ne vais pas risquer ma vie pour que vous puissiez prendre de belles photos. »

D’ailleurs, c’est pour ça que j’avais dépensé autant d’argent pour les robots de combat de qualité militaire : pour combattre les pirates quand ils envahissaient notre navire ou d’autres, et pour envahir nous-mêmes les navires pirates.

J’avais subi un entraînement difficile, qui m’avait fait vomir du sang. Cela avait fait de moi un bon combattant, certes, mais cela ne voulait pas dire que j’avais envie de me lancer dans toutes les batailles, avec ou sans armure de force. Si je pouvais résoudre ces problèmes plus efficacement en dépensant de l’argent, c’est ce que je ferais. Comme tout le monde, d’ailleurs ?

***

Partie 4

« Tout le monde, préparez-vous à la bataille ! Voici venir ces satanées boîtes de conserve ! »

Merde ! Ce salaud de mercenaire ne s’est pas du tout soucié des otages ! J’étais là, en fait sur le point de tuer tout le monde à bord, mais j’ai trop peur de ce qui se passera après. Quoi que je fasse, je risque d’être capturé, mais je ne tuerai pas les otages devant d’autres personnes.

Les criminels de classe B, comme les anciens pirates, pouvaient s’en tirer en faisant des travaux forcés jusqu’à ce qu’ils meurent. S’ils avaient de la chance, ils seraient à nouveau libres un jour. Mais si nous massacrions des innocents en plein jour, nous serions à coup sûr des criminels de classe A. Les criminels de classe A étaient en fait des cobayes privés de tous les droits de l’homme. Les scientifiques pouvaient les utiliser comme ils le voulaient, même si cela les tuait, et je n’étais pas du genre à m’intéresser à cette merde.

Ils te lançaient dans l’espace, puis te jetaient dans une capsule médicale juste pour pouvoir recommencer. Et ce n’était que le début. Les gars qui avaient le cerveau grillé à cause de la RV expérimentale étaient les plus chanceux. Les pauvres bâtards utilisés comme cobayes pour l’expérimentation génétique étaient parmi les plus mal lotis. Laissez-moi vous dire que le fait d’être maintenu en vie pour obtenir des données alors que vous gémissez d’agonie est un véritable cauchemar. Je ne voulais pas que cela m’arrive, quoi qu’il arrive.

« Escouade d’invasion ! Ne faites pas de conneries, comme de tuer les otages ! Si vous le faites, je vous livrerai moi-même à ces maudits scientifiques pendant que je m’en tirerai à bon compte ! »

Une cavalcade d’injures était revenue par le communicateur, mais je m’en moquais. J’avais pris soin d’enregistrer tout cela dans le journal. Au moins, cela me permettrait d’échapper à la pire des punitions. Soudain, j’avais entendu quelque chose frapper mon vaisseau. Ce n’était pas ce fichu mercenaire qui attaquait, pour autant que je puisse en juger. Attendez, des dégâts sur le blindage ? Non. C’était le bruit d’une nacelle d’abordage !

« Merde, ils sont là ! » J’avais sorti mon pistolet laser usé de son étui et j’avais couru hors du cockpit. Je vais arracher la tête de ces soldats de plomb et les transformer en jouets !

☆☆☆

Mei avait envoyé dix robots de combat au total, cinq pour chaque vaisseau. Des rapports occasionnels avaient été envoyés en réponse.

« Prise de contrôle du vaisseau ennemi. »

« Attaque à la grenade EMP confirmée. Dommages minimes. »

« Neutralisation réussie de deux combattants ennemis. »

« Confirmation de la suppression des navires ennemis. Préparation pour entrer dans le navire de passagers. »

Ceux d’entre nous qui se trouvaient dans le cockpit du Krishna avaient une vue plongeante. Sous la direction de Mei, les robots avaient neutralisé avec efficacité les pirates en masse.

« Ils les ont vraiment écrasés, n’est-ce pas ? » se dit Mimi.

« J’espère bien », répondis-je. « Sinon, j’aurais l’impression d’avoir gaspillé les 60 000 Ener que j’ai dépensés pour chacun d’eux. »

« Mais nous avons facilement vaincu les robots de combat sur Sierra III, n’est-ce pas ? »

« Leur capsule d’atterrissage avait été touchée lors de la descente, et ils avaient subi de lourds dommages dus aux lasers avant de pouvoir s’activer complètement. De plus, il n’y avait qu’une seule nacelle. Si les robots de cette capsule d’atterrissage avaient tous démarré correctement et attaqué en même temps, nous aurions été en danger. »

« Je vois. Est-ce ça la différence ? »

En y repensant, nous avions régulièrement de la malchance, mais nous n’avions jamais eu le pire dans aucune situation. Cependant, nous étions encore un peu trop malchanceux pour mon confort personnel.

« C’est un peu facile, hein ? »

« Seulement parce que j’ai dépensé de l’argent pour obtenir l’équipement qui rendrait les choses faciles. Il faudra attendre longtemps avant qu’il ne soit rentabilisé. »

En général, la prime sur la tête d’un pirate était versée qu’il soit mort ou vivant, mais la capture d’un pirate vivant donnait droit à un bonus. Si tu veux vraiment gagner de l’argent en chassant les pirates, des choses comme un vaisseau mère qui peut ramener des tonnes d’objets et des robots de combat qui peuvent les envahir et les capturer vivants augmenteront tes revenus à pas de géant. Certes, tu dois investir beaucoup d’argent pour en arriver là, et il te faudra du temps pour rentrer dans tes frais. Mais je gagnerai beaucoup plus d’argent ainsi que je ne l’aurais jamais fait en tant que simple mercenaire avec un petit vaisseau.

« J’ai besoin de plus de photos ! » s’écria Nya. « C’est une opération de sauvetage de civils, mais il n’y a pas eu de moment fort ! J’ai besoin de mon point culminant ! »

« Ne soyez pas ridicule ! Argh, ne vous appuyez pas non plus sur moi par-derrière ! Et enlevez vos seins de ma tête ! Nous sommes en pleine bataille, idiote ! Je vais vous jeter dans l’espace ! »

« Si fort… »

« Ah ha ha… »

Les filles, je ne peux pas enlever mes mains du volant, alors pouvez-vous s’il vous plaît enlever cette idiote de moi ? De plus, je ne la laisserai plus jamais entrer dans le cockpit du Krishna. Ce n’est pas un jeu, bon sang !

☆☆☆

« D’accord, alors nous allons vous débarrasser de ces crétins. »

« Merci. »

Les soldats de la flotte impériale avaient salué. Je les avais salués à mon tour et je les avais regardés transporter les pirates que nos robots de combat avaient maîtrisés. Par chance, un navire de la flotte impériale avait capté le signal de détresse du navire de passagers et était arrivé en fonçant, alors nous avions profité de l’occasion pour leur remettre les pirates capturés. La flotte impériale allait également ramener l’un des vaisseaux pirates de taille moyenne capturés à Kormat Prime pour nous, et le Lotus noir transporterait l’autre. Pendant ce temps, nous avions stocké deux petits navires délabrés et de pièces détachées dans le hangar du Lotus noir.

Cela signifiait que nous pouvions bricoler deux vaisseaux de transport moyens et deux petits vaisseaux de transport à vendre. Ajoutez à cela les primes de capture et de vie des pirates ainsi que la récompense pour avoir sauvé le vaisseau de passagers, et vous obtenez une belle somme d’argent. Une fois de plus, je ne pouvais pas m’empêcher de sourire.

Les jumelles mécaniciennes regardaient avec excitation les restes du petit navire qui étaient transportés à l’intérieur. Elles étaient sérieusement excitées.

« Woo-hoo ! J’adore les défis ! »

« Faisons de notre mieux, soeurette ! »

J’avais vu cette étincelle dans leurs yeux, elles devaient adorer pouvoir s’amuser avec des vaisseaux spatiaux, sans retenue. Obtenir une part des recettes était sans doute encore plus motivant.

« S’il vous plaît, ayez pitié… Ne voyez-vous pas à quel point je me sens mal ? » supplia Nya. Elle s’était agenouillée en signe d’excuse à mes pieds, mais je l’avais ignorée. Sois reconnaissante de ne pas avoir été jetée dans l’espace.

« Nyatflix en a fini, ce qui veut dire que c’est au tour de Fomalhaut, » annonçai-je.

« Ha ha ha ! Ça ne vous dérange pas si je le fais ! » Zwya, l’homme-bête de Fomalhaut Entertainment, avait ri bruyamment en montant à bord du Krishna.

« Grrrrrr… » Nya lui lança un grognement haineux. Mais lorsqu’elle réalisa que je la regardais, elle me fit un clin d’œil dragueur, effrontée au possible.

Et maintenant ?

« Je… je rembourserai cette gaffe avec mon corps, si c’est ce que vous voulez ! », supplia-t-elle.

« Moins cinq points pour Nyatflix. »

« Noooon ! Attendez, on a des points maintenant !? »

Pas de tentative évidente de me séduire ?

Les autres membres du personnel de Nyatflix regardèrent Nya avec agacement, qui continuait à nuire à leur réputation. J’espère que tu t’en souviendras longtemps, même si le fait qu’elle puisse encore faire des blagues ne m’inspire pas beaucoup de confiance.

« Si vous perdez dix points au total, vous gagnez un beau voyage dans l’espace dans une capsule de sauvetage. »

« D’accord… » Nya s’affaissa tristement.

L’histoire de la capsule de sauvetage était une blague, bien sûr. Mais si elle fait encore des blagues, je ramène toute l’équipe de tournage de Nyatflix à Kormat Prime et je les y laisse.

« Je ne veux pas que vous fassiez quelque chose de stupide parce que vous pensez que vous vous en sortirez si vous ne le faites qu’une fois. Essayez, et vous serez éliminée. »

« Ha ha ha, je sais », acquiesça Wamdo de Space Dwergr.

« Nous ne ferions jamais une telle chose. » Allen de Mobius Ring avait souri.

Ne croyez pas que je n’ai pas remarqué que vous vous êtes crispés pendant une seconde. Un capitaine voit tout !

Cela ne faisait pas longtemps que nous avions quitté Kormat Prime, mais nous avions beaucoup de butin, alors il faudrait y retourner et le vendre. Voler avec une soute pleine affecterait notre mobilité, sans parler du fait que nous ne pourrions pas en récolter davantage. Cela dit, interrompre notre patrouille pour vendre immédiatement notre butin irait à l’encontre du but. Nous jetterons donc les débris du bateau pirate et le reste dans un espace de stockage que nous avons réservé. Ensuite, nous repartirons tout de suite.

« Nous resterons ici dans la colonie pour travailler à la remise en état de ces navires. »

« Bien reçu. Je doute qu’il se passe quelque chose, mais soyez prudentes, juste au cas où. »

« Oui, monsieur ! »

Les jumelles mécaniciennes resteraient sur Kormat Prime pour travailler sur les vaisseaux que nous vendrions. Il n’y aurait pas de danger tant qu’elles resteraient sur place et se concentreraient sur leur travail, alors je m’étais dit que tout irait bien. Le port était particulièrement sûr, grâce à la flotte impériale et à la sécurité de la colonie qui le surveillaient de près.

« Nous resterons également dans la colonie pour les interviewer, si vous êtes d’accord », dit Wamdo.

« Bien sûr, mais ne vous mettez pas en travers de leur chemin. »

« Mais bien sûr. »

Wamdo et son équipe de Space Dwergr resteront donc dans la colonie. Zwya, ceux de Fomalhaut Entertainment, monterait à bord du Krishna tandis que le reste du personnel de Fomalhaut, Nyatflix et Mobius Strip enregistrerait sur le Lotus noir.

Après avoir garé le Krishna dans le hangar du Lotus noir, j’avais fait une pause dans le salon. Là, Allen avait alors dit quelque chose de bizarre.

« Vous êtes très occupé par votre travail. Ou peut-être devrais-je dire diligent ? »

« Hmm ? Est-ce ce que vous pensez ? »

« Oui. Vous êtes bien différents de nos propres idées préconçues sur les mercenaires. »

« Je ne sais pas vraiment à quoi ressemble l’image commune d’un mercenaire. »

Je n’étais pas né dans cet univers, alors il y a beaucoup de choses que j’ignorais. Ce n’est pas comme si j’avais tardé à apprendre ce genre de choses, mais le bon sens de mon ancien monde était encore gravé dans mon esprit, ce qui rendait difficile l’accoutumance aux valeurs et aux stéréotypes de cet univers.

« Le mercenaire moyen a tendance à être une personne qui gagne beaucoup d’argent, qui dépense tout en plaisirs frivoles, et qui paresse généralement jusqu’à ce qu’elle soit à nouveau à court d’argent. »

« C’est vrai. Mais pas vous, capitaine Hiro. À cet égard, vous êtes très… diligent ? Stoïque ? »

« Diligent et stoïque, hein ? » Je n’en savais rien. Je m’amusais tout le temps avec Mimi, Elma et Mei. Je mangeais des plats délicieux tous les jours, grâce au Steel Chef. Et j’avais tendance à acheter des choses sans vraiment réfléchir à leur coût.

« Pour parler franchement, » dit Nya, « on s’attendrait à ce que vous tourniez autour de ces deux charmantes dames toute la journée et toute la nuit. »

« Voulez-vous perdre encore des points ? »

« Non, non ! Je parle juste du point de vue du téléspectateur moyen ! C’est ça !? » s’écrie Nya. Elle regarda Zwya et Allen, espérant leur accord, mais ils se contentèrent de rire sèchement et de la balayer du revers de la main. Ils n’étaient peut-être pas d’accord, mais le fait qu’ils ne soient pas ouvertement en désaccord était la preuve qu’ils avaient pensé la même chose.

« Nous allons considérer les points comme une blague », avais-je dit. « Mais est-ce à ça que vous voulez en venir, hein ? Si vous passiez tout votre temps à faire des bêtises, vous ne prendriez jamais la peine d’améliorer votre vaisseau, et vos sens s’émousseraient. Je doute que vous vous amélioriez un jour dans votre travail. »

« Cette déclaration est impressionnante de stoïcisme en soi. »

« Hiro s’efforce toujours de s’améliorer », ajouta Elma.

« Je ne veux pas que mes sens s’émoussent. Je ne veux pas mourir, et je ne veux pas perdre mon équipage. Des vies sont en jeu. Alors pourquoi ferais-je des économies ? » Ce serait une chose si je mourais à cause de ma propre erreur stupide, mais les vies de Mimi et d’Elma reposaient aussi sur mes épaules. C’était le fardeau le plus lourd à porter.

« Un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or a vraiment un état d’esprit complètement différent. »

« Eh, peut-être que je suis juste un bourreau de travail. Quoi qu’il en soit, la pause est terminée. Le Krishna va bientôt décoller. Il faut qu’on se remette à patrouiller. Mei, continue d’analyser ces caches de données pour moi. »

« Oui, laisse-moi faire. »

***

Chapitre 4 : Une vie autochtone étrange

Partie 1

« Alors, ne va-t-on pas voir quelque chose de plus… rock-and-roll ou quelque chose comme ça ? » Zwya s’était plaint.

« Quelle partie exactement d’une patrouille de routine vous attendez-vous à voir être du rock-and-roll ? »

Pendant environ deux heures après avoir quitté Kormat Prime, nous avions poursuivi notre travail de patrouille sans problème. Nous avions une certaine liberté dans ce système en vertu des ordres du comte Dalenwald, mais si nous ne tombions pas sur des pirates de l’espace, ce serait juste un petit trajet agréable. Nous avions anéanti tout le groupe de pirates qui avait attaqué le vaisseau de passagers, alors il se pourrait que nous ne voyions plus de pirates dans cette zone pendant un moment.

« Oh, nous avons un message urgent des forces de défense de Kormat III ! » annonça Mimi.

« Gah. Eh bien, voilà le rock-and-roll que vous vouliez. C’est ce qu’on obtient en vous laissant parler. »

« Woo-hoo ! »

« N’applaudissez pas… Alors, Mimi, de quoi ont-ils besoin ? »

« Euh… Il semblerait qu’une faune agressive originaire de Kormat III soit en train d’attaquer une colonie. Ils veulent que tous les vaisseaux capables de mener des raids aériens se dépêchent de rejoindre Kormat III et d’apporter un soutien aérien. »

« Des raids aériens ? » répétai-je, confus. Quelle demande insensée !

Ils venaient peut-être à peine de commencer à développer la région, mais faire une demande de sauvetage urgent juste à cause d’une attaque d’animaux, c’était bizarre. Les colons n’auraient pas les armes les plus puissantes — ils n’étaient pas des militaires, après tout — mais ils auraient dû avoir au moins des fusils et des pistolets laser, qui étaient bien plus puissants que des armes utilisant des balles de métal et de la poudre à canon. Le vaisseau qui leur servait de base aurait dû avoir un générateur de bouclier ainsi que des armes comme des tourelles laser et des canons multiples. Mais surtout, il était très étrange qu’ils n’aient pas eu connaissance d’une faune aussi dangereuse jusqu’à présent. Ils auraient dû étudier la zone avant et après la terraformation. On aurait pu penser qu’ils l’auraient découverte et neutralisée depuis le temps.

« C’est un peu louche. Sommes-nous sûrs que cela vient des forces de défense de Kormat III ? » demandai-je.

« Hum, oui. Absolument », répondit Mimi.

Je marquais une pause. « Vérifie deux fois avec leur QG, juste au cas où. Et avec le client aussi. Oh, et assure-toi d’enregistrer tous les journaux de communication. »

Puisque Zwya était à bord, il serait probablement préférable d’éviter d’utiliser directement le nom de Chris. Cependant, même si nous cachions notre relation professionnelle, n’importe qui avec un cerveau pourrait comprendre que nous étions proches.

« J’ai compris ! »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Elma.

« Nous ne pouvons pas ignorer un message du quartier général des forces de défense. Mimi, fais savoir à Mei que nous nous rendons à Kormat III. »

« D’accord ! » Mimi avait beaucoup à faire dans ces moments-là.

Je dois dire que le fait qu’elle puisse gérer autant de travail sans difficulté est la preuve qu’elle est une opératrice de premier plan maintenant. Je devrais ajuster à nouveau l’échelle de ses salaires bientôt…

« Mettons le cap sur Kormat III. »

« Aye-aye, je prépare la route », répondit Elma rapidement. Nous étions déjà en voyage FTL, nous n’avions donc pas besoin de passer par tout le processus de démarrage.

« Alors, Elma, qu’en penses-tu ? »

« Eh bien, c’est bizarre. Ce qui ne veut pas dire que je dirai que ça ne peut pas arriver. » Elle avait aussi en ce moment des doutes sur cette demande de raid aérien.

« Soit ils ont négligé quelque chose, soit la terraformation a provoqué une sorte de mutation rapide, hein ? »

« Ça, ou alors c’est un sabotage intentionnel de la part d’une tierce personne. »

« Ah, ça c’est une théorie possible. »

Le sabotage intentionnel d’un tiers — la possibilité que quelqu’un ait apporté de puissantes armes biologiques sur la planète et les y ait élevées en secret… Je ne peux pas dire que c’est impossible. Si quelqu’un voulait saboter les intérêts de la famille Dalenwald, c’était tout à fait envisageable. Si cette tierce personne était démasquée, ce serait la fin de l’histoire. Mais s’il ne l’était pas, ce serait un moyen de harcèlement extrêmement efficace. Quoi qu’il en soit, cela s’avérerait un obstacle majeur aux efforts de colonisation de la famille Dalenwald si les événements en cours entraînaient de lourdes pertes près des colonies.

« Et le fait qu’ils ne soient pas équipés pour y faire face eux-mêmes signifie…, » J’avais frémi.

« Ce n’est pas garanti, mais oui. Il est probable que cela ait été orchestré par une tierce personne », confirma Elma.

« Oh… »

« Voilà le rocher, alors on se lance ! »

« Je ne connais pas encore le niveau de menace. Et assurez-vous de couper la conversation que nous venons d’avoir », avais-je prévenu Zwya. « À moins bien sûr que vous ne veuillez potentiellement vous retrouver au milieu de disputes secrètes entre nobles. »

« Ha ha ha, bien sûr ! Les batailles spatiales sont bien plus divertissantes que ces dialogues sombres et collants, de toute façon. Mais les gens de Nyatflix pourraient être intéressés. »

En fait, oui. Nya serait tout à fait d’accord.

De toute façon, ce serait notre première bataille sous gravité planétaire depuis un certain temps. Si nous étions confrontés à la faune indigène, ce serait probablement comme chasser des canards assis. Il faudrait quand même que je fasse attention et que je ne fasse rien de stupide, comme, par exemple, piquer du nez directement dans le sol.

☆☆☆

Boum ! Dans un rugissement, les étoiles qui s’étaient étirées en lignes se transformèrent à nouveau en taches.

« Voyage FTL interrompu. Calcul de la trajectoire de descente jusqu’à l’emplacement de la cible ! » annonça Mimi.

« D’accord, nous allons faire une petite pause avant que tout le monde ne commence à descendre. Avons-nous des informations sur l’ennemi ? »

« Oui, hum… Voilà. Je te l’affiche à l’écran maintenant. » Mimi avait affiché sur l’écran du cockpit les animaux sauvages qui attaquaient les installations de Kormat III.

« Wôw, c’est fou. Ils ont dépassé le stade de l’intimidation et de la méchanceté pure et simple… On dirait une masse de pure méchanceté. »

« Oui, ça ne ressemble pas à un être vivant naturel. »

La… chose… affichée sur l’écran ne pouvait être décrite que comme sinistre. Elle était d’une couleur brun jaunâtre, et le fait que sa peau ait une apparence très humaine ne faisait qu’empirer les choses.

Il y avait en gros trois types différents de la créature. Le premier mesurait cinq mètres de haut et possédait plus de vingt pattes — chacune ressemblant à une jambe humaine — qu’il utilisait pour poursuivre ses proies. Elle se servait ensuite de ses deux bras pour la battre à mort avant de l’engloutir. Ses dents étaient également semblables à celles d’un humain, ce qui était pour le moins effrayant. Ses mains étaient recouvertes d’une matière rocheuse et tranchante qui était, paraît-il, assez puissante pour transformer un humain désarmé en viande hachée d’un seul coup.

Le deuxième type avait aussi des tonnes de pattes, mais elles ressemblaient plus aux pattes d’un éléphant. Tout son corps était aérodynamique, comme un bateau retourné. Son front était recouvert de la même substance rocheuse que le premier type, et il s’en servait apparemment pour charger et percuter les choses. Même les fusils et les pistolets laser étaient inefficaces contre ce revêtement rocheux. La chose mesurait environ quinze mètres de long et sept mètres de haut, ce qui la rendait beaucoup plus grande que le premier type.

C’est le troisième type qui posait vraiment problème. Celle-ci était plus petite que les deux autres et ne mesurait que deux mètres. Il se déplaçait sur six pattes semblables à celles d’un humain. Bien qu’il ne se déplaçait pas très vite et qu’il n’avait pas de revêtement rocheux, il possédait un canon laser intégré aussi puissant que les fusils lourds laser. Leur puissance et leur portée surpassaient nettement celles des fusils laser dont disposaient les colons. Ces engins avaient une puissance de feu suffisante pour abattre des missiles à tête chercheuse, des drones d’attaque et même des vaisseaux sans bouclier.

« Ils ont tout un dispositif de première et de deuxième ligne, hein ? Les animaux sauvages dotés de rayons laser destructeurs sont-ils fréquents ? »

« Ce ne sont pas les premières formes de vie bizarres que nous voyons. Tu te souviens des formes de vie cristalline ? »

« Oui, c’était quelque chose, mais… »

Les formes de vie cristalline étaient des êtres agressifs et inorganiques qui étaient non seulement capables de voyager dans l’espace interstellaire, mais aussi de tirer des lasers et de mystérieux faisceaux d’énergie. Pourtant, il s’agissait bien de formes de vie. Mais ce que j’essayais de demander, c’était si une planète habitable connue possédait des formes de vie aussi puissantes. Être capable de cracher du poison est une chose. Les lasers intégrés étaient manifestement trop puissants pour qu’un seul prédateur puisse les manier.

« Je déteste me répéter, mais ça ne ressemble vraiment pas à un être vivant naturel », déclara Elma.

« C’est sûr. Quoi qu’il en soit, tuons-les et finissons-en. »

« Vous êtes terriblement désinvolte. Ne recensez-vous pas un sentiment de danger ? » demanda Zwya.

J’avais haussé les épaules, sans prendre la peine de me retourner. « Dix mille, un million, peu importe — ils ne représentent aucune menace pour le Krishna. »

« Si leur puissance est similaire à celle d’un canon laser, » expliqua Elma, « alors leur portée sera limitée à l’intérieur de l’atmosphère de la planète. Les canons laser du Krishna sont beaucoup plus puissants et ont une portée beaucoup plus longue, nous pouvons donc les écraser de loin. »

« De plus, nous avons le Lotus noir. Nous pouvons utiliser les données d’observation du Krishna pour tirer avec les canons multiples et le canon EML depuis la stratosphère. »

Les multicanons étaient souvent considérés comme à peine mieux que des tireurs de pois, mais ils étaient extrêmement efficaces contre les ennemis dépourvus de boucliers. Il s’agissait de canons de vaisseaux qui tiraient aussi vite que des mitraillettes. Les balles étaient si grosses que je pouvais à peine les tenir, bien que je n’aie aucune idée de leur calibre réel. Si un humain sans armure en prenait une de plein fouet, il serait réduit en miettes d’un seul coup. Les animaux sauvages qui se déchaînent sur cette planète ne feraient pas exception à la règle.

Quant à l’EML à l’avant du Lotus noir, il pourrait affecter les colonies s’il était tiré à pleine puissance sans précaution. La puissance de feu — ou la vitesse initiale — pouvait être ajustée librement, cependant, alors Mei pourrait probablement faire en sorte que ça fonctionne.

« Je vois… En d’autres termes, nous avons une différence écrasante de puissance de feu. »

« Oui. Je pense que ce sera un massacre à sens unique. »

« Notre chemin d’entrée a été calculé et fixé ! Je vais maintenant afficher le trajet. »

« J’ai compris. Lotus noir, suis-nous. »

« Aye-aye. »

J’avais suivi l’itinéraire que Mimi avait tracé et j’avais commencé la descente vers Kormat III.

Cependant, lorsque nous avions commencé à descendre, Zwya cria. « Wôw !? Est-ce qu’on va s’en sortir ? » Ce devait être la première fois qu’il entrait dans l’atmosphère d’une planète.

« Oui. Entrer dans l’atmosphère, c’est un peu effrayant, hein ? »

L’air de l’autre côté du bouclier brûlait d’une couleur rouge. Tout tremblait et le bruit était intense. Je savais que la compression adiabatique rendait l’air super chaud et tout ça, mais pourquoi l’autre côté du bouclier s’est-il mis à brûler ? Est-ce qu’il générait du plasma en raison de la chaleur ?

« Dans le ciel au-dessus de la destination. »

« Oh, ils sont là. »

***

Partie 2

D’autres cuirassés s’étaient déjà déployés et fauchaient la faune qui se précipitait en essaim. Les lasers à haut rendement des cuirassés frappaient la surface, soufflant les monstres ainsi que la terre sur laquelle ils se trouvaient.

Les gens l’avaient souvent mal compris, mais les canons laser ne faisaient pas fondre les cibles avec leurs lasers surpuissants. En fait, ils vaporisaient ce qu’ils irradiaient, ce qui provoquait une explosion. C’est la chaleur et l’impact qui détruisaient réellement la cible. En d’autres termes, pendant qu’ils tiraient sur la faune à la surface, ce qu’ils faisaient en réalité, c’était de provoquer une tempête d’explosions, de chaleur et de destruction avec leurs lasers.

« Active les systèmes d’armement », avais-je ordonné. « Réduis la puissance au minimum pour donner la priorité à la cadence de tir. »

« Compris. Ajustement en cours », répondit Elma.

« Lotus noir, concentre-toi aussi sur l’utilisation de ta tourelle laser. N’utilise les multicanons que si la colonie est en danger. »

« Aye-aye, Maître. »

Les balles des multicanons et les munitions de l’EML n’étaient pas vraiment bon marché. Les lasers n’utilisaient pas de munitions, ce qui les rendait beaucoup plus faciles pour mon portefeuille.

« Franchement, regardez combien il y en a. »

« C’est un peu dégoûtant… »

Il semblerait qu’ils s’étaient déjà occupés de tous les lanceurs de laser à longue distance, alors les cibles restantes n’étaient plus que les premières lignes et les chargeurs. Ce serait un véritable massacre. Ces créatures terrestres ne pouvaient pas nous toucher depuis tout ce chemin. Tout ce que nous avions à faire, c’était de nous assurer que le bouclier de la colonie ne soit pas détruit.

Sur mes quatre canons laser lourds, j’avais orienté les deux plus bas vers les animaux sauvages qui s’approchaient de la colonie et les deux plus hauts vers ceux qui se trouvaient plus loin. En utilisant la puissance minimale, la cadence de tir était plus rapide et l’irradiation laser durait plus longtemps, ce qui rendait tellement simple ce nettoyage.

« Au moins, les habitants auront de quoi manger après ça », remarqua Elma.

« Hein ? » Mimi et moi avions sursauté à l’unisson.

Qu’est-ce qu’il y a ? Ils vont les manger !?

« Il s’agit manifestement de formes de vie organiques. J’imagine que tu peux probablement les décomposer en protéines. »

« Beurk, c’est dégoûtant. »

« Quel goût pensez-vous qu’ils ont ? » se demanda Mimi.

« Hein ? » Je l’avais regardée avec étonnement.

« Quoi ? » Elle me regarda à son tour, tout aussi surprise.

Hum… N’est-elle pas dégoûtée par leur aspect ? Est-ce sa curiosité culinaire qui l’a emporté ?

« Je pense qu’ils pourraient avoir bon goût ! » balbutia-t-elle.

« Bien sûr… D’accord. »

Ceux qui se trouvaient sur la ligne de front avaient l’air clairement humanoïdes, alors je n’avais aucun appétit pour eux. La mission de Mimi était de goûter à toute la nourriture que la galaxie avait à offrir. Sa force mentale était, euh… louable. Bien sûr, faisons comme ça. Moi ? Non. Je passe mon tour.

☆☆☆

Notre tâche accomplie, nous avions immédiatement commencé notre ascension à travers l’atmosphère de Kormat III.

« Alors, quand tout est terminé, vous retournez directement dans l’espace ? » murmura Zwya.

« Eh bien, oui. Nous sommes des mercenaires, alors…, » j’avais laissé tomber.

« Tirer sur des trucs depuis notre vaisseau, c’est notre principale activité », ajouta Elma. « Les renseignements et les intrigues ne font pas partie de notre domaine d’expertise. »

« Ça ne sert à rien d’utiliser une tronçonneuse ou une hache pour faire de la chirurgie, n’est-ce pas ? »

Après avoir écrasé la « faune » manifestement non naturelle, nous avions trouvé des structures de surface bizarres qui semblaient être leurs nids et nous les avions oblitérés avec l’EML du Lotus Noir et d’autres canons. À ce stade, les soldats lourdement armés de la flotte impériale étaient probablement en train de fouiller le nid de manière exhaustive.

« Mais n’es-tu pas curieux ? Il ne s’agissait manifestement pas de véritables animaux sauvages indigènes. »

« Eh bien, oui, bien sûr que je suis curieux, mais ce n’est pas de mon ressort. Je peux les aider s’ils ont besoin de plus de puissance de feu après l’enquête, mais ça ne sert à rien d’essayer d’assister à des choses dont je ne sais rien. Je serais bien plus utile en chassant les pirates. C’est mieux pour nous aussi. »

« Parce qu’on gagne plus d’argent comme ça ! » s’exclama Mimi avec enthousiasme.

« Exactement ! » J’avais levé le pouce vers elle.

« Êtes-vous vraiment d’accord ? » dit Zwya, inquiet.

C’est ainsi que fonctionne le travail de mercenaire. Le Krishna, le Lotus Noir et moi étions tous forts, et Mimi et Elma étaient des équipières fantastiques, mais cela ne signifiait pas que nous pouvions tout faire.

« Il faut les bonnes personnes aux bons endroits, pour que chacun puisse faire ce qu’il sait faire le mieux. Il n’y a rien de bon à ce que nous mettions notre nez dans les affaires des autres juste pour le plaisir. »

« Je vois. » Zwya semblait convaincu.

En vérité, mettre notre nez dans des affaires qui ne nous concernent pas ne ferait que faire passer notre malchance à la vitesse supérieure. Nous serions certainement entraînés dans quelque chose d’affreux. Je n’avais pas besoin de plus d’ennuis dans ma vie. J’en avais déjà assez comme ça.

« D’ailleurs, dans des moments comme ça — ! »

Mes paroles furent interrompues par la voix de Mei qui résonnait dans le cockpit. « Maître, un rapport », dit Mei.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Oh, as-tu fini de lire les caches de données ? »

Pendant l’attaque d’abordage des pirates, nous avions capturé deux vaisseaux qui n’étaient pratiquement pas endommagés, à l’exception de leurs armes et de leurs propulseurs. L’embuscade des robots les avait déstabilisés et ils n’avaient pas détruit ou effacé le contenu de leurs caches de données ou de leurs boîtes noires. Par conséquent, Mei s’était attelée à les analyser.

« Oui. J’ai maintenant l’emplacement de leur cachette ainsi que des données sur leurs transactions. »

« Fantastique. Alors nous vendrons les données de localisation à la flotte impériale », dis-je. « Ou bien devrions-nous d’abord le signaler à Chris ? »

« Oui, je crois que ce serait la meilleure solution. Mlle Christina pourra mettre les forces de la flotte impériale au travail beaucoup plus rapidement et efficacement que nous. De plus, j’ai appris quelque chose d’autre à partir des données… »

« Ah oui ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Il semblerait que quelqu’un finance et équipe ces pirates afin de saboter les efforts de colonisation actuels du comte Dalenwald. Les flux d’argent et de fournitures sont bien trop importants pour des pirates ordinaires. »

« Ha… Discutons-en aussi avec Chris. Je te laisse le soin de prendre les dispositions qui s’imposent. »

« Oui, Maître. Je veillerai à ce que ce soit fait. »

L’appel du Lotus noir, qui contenait actuellement Mei et le reste de l’équipe des médias, se termina. Il se trouve que le Krishna avait également fini de quitter l’atmosphère à ce moment-là. Maintenant que j’avais un moment pour reprendre mon souffle, je m’étais tourné vers Zwya, qui était assis dans le sous-siège à l’arrière du cockpit.

« Comme je le disais, dans des moments comme celui-ci, les ennuis viennent généralement à nous sans que nous ayons besoin de montrer le bout de notre nez. C’est amusant, non ? »

« Très amusant », dit Zwya en souriant. « Même si je ne souhaiterais moi-même jamais avoir autant de malchance. »

« Au moins, vous ne seriez jamais à court d’histoires. »

Quand je marchais dans la rue, je rencontrais de jolies filles. Quand j’allais dans l’espace, je captais des signaux de détresse et je devais sauver des vaisseaux de passagers des pirates. Quand j’atterrissais sur des colonies, je devais combattre des formes de vie mutantes bizarres dans mon armure de puissance. Lorsque je combattais des pirates et que je fouillais dans leur butin, je ramassais encore plus de jolies filles. Quand je partais en vacances, la planète se faisait attaquer par des pirates. Quand je gardais des navires nobles, je me retrouvais pris dans des disputes entre nobles. Quand j’allais acheter un vaisseau, je me retrouvais avec deux jolies filles naines. Quand je remplissais une demande de transport à titre d’essai, je me retrouvais dans une guerre entre la flotte impériale et des formes de vie cristallines. Et quand j’allais à la capitale pour recevoir ma récompense, je me retrouvais dans un tournoi stupide.

En gros, j’ai eu la chance la plus merdique qu’un mec puisse avoir !

« Je suis juste un gars normal. Je n’ai pas assez de vie en moi pour survivre à tous ces problèmes », plaisanta Zwya.

« C’est vrai… »

« Vraiment ? »

« Oui, c’est vrai. »

Nous avions tous les trois exprimé notre accord sincère. J’étais peut-être plus grand que nature aux yeux de beaucoup, mais je n’étais finalement qu’un type normal.

☆☆☆

Chris avait pris une décision rapide après avoir reçu des nouvelles de Mei. Elle avait rapidement contacté la flotte impériale en secret et avait rassemblé leurs élites ainsi que l’armée personnelle de la famille Dalenwald afin d’anéantir le repaire des pirates.

Les gens se déplaçaient souvent en secret lorsqu’il s’agissait d’attaquer ces repaires de pirates. Pourquoi ? Parce que les pirates s’enfuiraient si vous faisiez savoir publiquement que vous aviez l’intention de les attaquer. Leurs yeux et leurs oreilles s’étendaient souvent aux colonies voisines, car les pirates payaient les gens pour obtenir des informations.

« C’est pourquoi vous devez être prudent si vous prévoyez de faire un raid sur un repaire de pirates », avais-je expliqué.

« Est-ce la raison pour laquelle nous ne pouvons pas non plus quitter votre navire ? »

« Exactement. Si je vous laisse partir et que vous commenciez à divulguer des infos, ce serait un désastre. »

« Elle ne nous fait pas confiance ? »

Allen et Nya avaient une avalanche de questions à me poser.

« Il y a plein de façons de soutirer des informations à quelqu’un, même s’il n’a pas envie de les partager », dit Elma. « De toute façon, ce n’est que pour deux jours. »

Le Krishna et le Lotus Noir étaient en attente à Kormat Prime jusqu’à ce qu’on nous donne l’ordre de décoller. De toute façon, il faudrait du temps pour rénover et vendre ces navires pirates capturés, alors c’était assez pratique pour nous.

« Nettoyer l’intérieur est encore plus difficile que les réparations… »

« C’est vraiment sale… Je ne peux pas le supporter. »

J’avais eu une courte conversation avec les jumelles hier soir. La pauvre Wiska, qui ne sait pas faire le ménage, avait l’air traumatisée. D’après elle, l’intérieur des bateaux pirates était dégoûtant. Apparemment, ils étaient dans un état si délabré qu’il serait plus rapide de remplacer tout l’intérieur que de le nettoyer.

« Ton navire est étincelant de propreté comparé au leur, chéri, je préfère ça. »

« Il est plus grand, plus lumineux, plus propre, et on y mange tellement bien… »

Je leur avais dit de ne pas trop se forcer, mais elles avaient fort à faire pour réparer les deux navires de taille moyenne. Elles se réveillaient, allaient travailler tôt, rentraient tard, se douchaient et retournaient se coucher. Les robots de combat pouvaient les aider, si on leur donnait le bon équipement, alors je les avais envoyés avec les robots de maintenance du Lotus noir pour aider Tina et Wiska. Ils feraient aussi d’excellents gardes du corps.

D’ailleurs, nous avions laissé les deux naines quitter le vaisseau. Comme elles n’étaient pas au courant de la cachette des pirates, il n’y avait aucun risque de fuite. Je leur avais juste dit que nous allions attendre ici un moment pour nous reposer et les laisser travailler. J’avais cependant l’impression qu’elles se donnaient plus de mal que d’habitude à cause de ça, alors j’avais prévu de demander à Elma de leur dénicher de bons alcools.

« Je vois qu’être mercenaire n’est pas un travail facile. Il y a tellement de facteurs à prendre en compte. »

« Oui. J’imaginais beaucoup plus tuer des pirates, dépenser de l’argent et m’amuser. »

Wamdo et Zwya semblaient à parts égales, impressionnés et déçus, mais je les avais ignorés.

« C’est ce que vous imaginiez, n’est-ce pas ? Je suis bien obligé d’être d’accord. »

« Oui. C’est comme ça que ça se passe normalement. »

« C’est normal pour nous. »

Mimi et Elma étaient d’accord avec elles, mais une fois de plus, j’avais ignoré leur badinage. J’étais là, à penser que je ne faisais que suivre mes rêves, et elles continuaient à me traiter d’ennuyeux et de stoïque. À quoi ressemblaient les mercenaires dans cet univers, au juste ? Avec toutes les conneries que je recevais, je me posais la question.

Alors que tout le monde me tyrannisait, Mei était la seule à prendre ma défense. « Je pense que le mode de vie de mon maître est tout à fait admirable. »

C’est ma Mei ! Je lui ferai soigner mon pauvre cœur brisé plus tard et je pleurerai directement contre sa poitrine. Une partie de moi avait l’impression de tomber dans ses combines — ou peut-être dans les ruses de l’intelligence artificielle — mais je me disais que rien de mal n’arriverait si je la laissais me gâter, même en le sachant. Probablement.

Nous avions donc passé quelques jours à attendre sur le Lotus noir que Chris et la flotte impériale terminent leurs préparatifs. Et pendant ce temps, nous avions rassemblé notre courage pour le raid à venir sur la cachette des pirates.

***

Partie 3

Wamdo était assis à l’arrière du cockpit le jour du raid. « Voilà qui ressemble à une bonne occasion de prendre des photos, » murmura-t-il joyeusement.

Il aurait probablement une vue spectaculaire. Le quartier général des pirates qui avaient tenté de ravager le système stellaire était sur le point d’être écrasé par une force conjointe composée de l’armée du système stellaire, de la flotte impériale et de mercenaires. Et nous, les héros, étions sur le point de détruire ces méchants pirates de l’espace. Quelle séquence pourrait être meilleure que celle-là ?

« Alors, vous êtes avec nous aujourd’hui, hein ? »

« Oui. Nous avons après tout laissé les autres entreprises prendre leur tour jusqu’à présent. » Il affichait un sourire amical, mais j’avais vu clair dans son jeu. Il s’était frayé un chemin jusqu’à Krishna juste le bon jour — ou peut-être qu’il avait planifié cela depuis le début. Si j’avais raison, il était beaucoup plus rusé qu’il n’en avait l’air.

« Comment allez-vous procéder pour attaquer la cachette des pirates ? »

« En gros, les cuirassés et les croiseurs militaires prendront de l’avance sur eux avec leurs plus gros canons. Ils détruiront les installations principales, comme leurs hangars et leurs docks, ce qui empêchera les pirates de s’échapper. Cependant, beaucoup d’entre eux ne seront pas stationnés à ces endroits, alors ils se disperseront et essaieront de s’enfuir. »

« Continuez. »

« C’est là que nous, les mercenaires, entrons en jeu. Nous sommes rapides et légers, alors nous nous cachons le long des itinéraires de fuite prévus des pirates et nous les traquons pendant qu’ils essaient de s’enfuir. Nous sommes un peu comme des chiens de chasse. »

« Je vois. Vous laissez le combat face à face aux militaires pendant que vous les encerclez et les poursuivez. » Wamdo écoutait attentivement, faisant prendre des photos du cockpit par ses drones photographiques et enregistrant notre conversation pendant tout ce temps. Il assemblera probablement tout cela pour en faire un documentaire plus tard.

« Cela fait si longtemps que nous n’avons pas fait de raid sur une cachette ! » lança Mimi.

« On dirait un festival, non ? » plaisantai-je. Nous aurions même droit à un feu d’artifice lorsque nous aurions fait exploser les navires pirates. « Mei, es-tu prête là-bas ? »

« Oui, Maître. Mes préparatifs sont terminés. »

Le Lotus noir, transportant à son bord les autres employés des médias, allait les bombarder aux côtés de la flotte impériale cette fois-ci. Après tout, le grand EML placé à l’avant du navire était plus puissant que les canons principaux de la flotte impériale et avait une plus grande portée que ces derniers. Malgré leur puissance, les EML étaient plus lents et plus difficiles à utiliser que les canons laser, ce qui avait empêché la flotte impériale de les adopter.

« Nous travaillons séparément aujourd’hui, alors fais attention », avais-je prévenu Mei.

« Je pense que c’est à moi de dire ça », avait-elle répondu.

C’est juste. Mei avait à ses côtés la flotte impériale, l’armée de ce système stellaire et l’armée privée du comte Dalenwald, mais nous étions seuls dans un petit vaisseau dans une bataille rapprochée contre des pirates.

« Très bien, alors prie pour notre sécurité. »

« Oui, je le ferai. Bonne chance dans vos efforts, et revenez sains et saufs. »

« Merci. Toi aussi. »

Qui les androïdes prient-ils, d’ailleurs ? On n’avait pas l’impression qu’ils prient un dieu quelconque. En fait, je suppose qu’ils pourraient croire aux dieux, aux miracles et à d’autres choses. Le fait qu’ils aient évolué de programmes informatiques de base à une intelligence artificielle sensible est après tout lui-même le résultat de miracles successifs.

Nous avions été briefés pendant que nous attendions. La mission était exactement la même que celle que j’avais expliquée à Wamdo, il n’y avait pas d’ajouts notables. En gros, il s’agissait d’une procédure standard. C’est ainsi que fonctionnent les procédures standard, les stratégies types et autres. Bien sûr, il fallait faire preuve de souplesse lorsque la situation l’exigeait, mais se battre en suivant la procédure est très efficace, à moins que quelque chose de fou ne se produise. C’était particulièrement vrai lorsque vous disposiez d’une force écrasante. Je devais faire preuve de plus de créativité et de vivacité d’esprit lorsque je me battais seul contre plusieurs ennemis, mais c’était une situation tout à fait différente.

À la fin du briefing, Chris était apparu sur l’écran du cockpit.

« Cette opération a pour but de protéger non seulement les résidents du système Kormat, mais aussi chaque citoyen impérial de tous les systèmes voisins, ainsi que les voyageurs. »

Je pensais qu’elle allait faire un discours, mais si c’était le cas, c’est sûr qu’elle faisait des déclarations bizarres.

« La famille Dalenwald va bénéficier de pas mal de choses, mais ne vous y trompez pas : vos efforts ici permettront de sauvegarder des vies innocentes et l’avenir de nombreuses personnes. Les soldats impériaux recevront les honneurs militaires. Les mercenaires recevront une récompense supplémentaire en plus des primes individuelles sur les têtes des pirates… »

Un sourire s’était épanoui sur son visage comme un muguet — beau, délicat, plein de poison — ne laissant entrevoir qu’une infime partie du danger qu’il renfermait.

« Pour le bien de notre fortune commune, allez disperser ces pirates. J’attends avec impatience vos résultats. »

☆☆☆

Après avoir été envoyés au combat par le sourire charmant, mais dangereux de Chris, nous étions arrivés à notre secteur désigné et nous nous étions cachés derrière un astéroïde. J’avais réduit la puissance des moteurs et les systèmes de survie au minimum pour maintenir la furtivité.

« Oh mon dieu, le discours de Mlle Christina m’a donné des frissons ! » s’exclama Wamdo à voix basse.

« Vous n’avez pas besoin de chuchoter à ce sujet », gémis-je. « En fait, est-ce qu’on doit vraiment en parler maintenant ? »

« Donner des frissons » était probablement l’intention de Chris. Et il n’était pas nécessaire de baisser le ton juste parce que nous étions en mode furtif. Nous aurions beau crier, nos voix ne franchiraient pas les murs de Krishna. Et même si c’était le cas, nous étions de toute façon entourés par l’espace.

Mimi et Elma avaient eu un sourire ironique devant le changement soudain de l’innocente Chris.

« Ah ha ha… Chris — hum, Mlle Christina — est une noble, après tout. »

« Oui, on dirait qu’elle s’en sort plutôt bien, à plus d’un titre. »

On disait que les enfants grandissent vite, mais peut-être que les filles de nos jours mûrissent encore plus vite.

« Il ne reste plus beaucoup de temps avant le début de l’opération. Tout le monde se prépare au combat. » J’avais regardé le groupe, les incitant à se concentrer. « Essayez de ne pas vous mordre la langue, de ne pas vous pisser dessus, de ne pas vomir ou quoi que ce soit d’autre, Wamdo. »

« Ha ha ha. J’ai même mis une couche, juste au cas où… Je ferai de mon mieux. »

Quelqu’un qui vomirait en plein milieu d’une bataille dans un espace clos comme celui-ci serait la pire chose qui soit. Il faudrait continuer à se battre malgré la puanteur, au moins jusqu’à la fin de la bataille. Et ce serait aussi la pire chose à nettoyer. Je passe mon tour, merci.

« Les couches sont un équipement essentiel pour les nouveaux venus sur les navires. N’est-ce pas ? » dis-je d’une voix égale. Je fixais les panneaux devant moi, sans jeter le moindre coup d’œil à Mimi.

J’avais eu l’impression que quelqu’un me lançait des coups de poignard à l’arrière gauche de ma tête… Non, je dois me faire des idées. Je veux dire, je disais juste que c’était une règle générale, tu sais ? Tu es sortie de la couche, Mimi, alors il n’y a pas de quoi s’énerver. C’est tout ce qu’il y a de mieux.

« D’accord. Ahem. Alors, de toute façon… c’est l’heure ! Allons-y ! »

« Tu es terriblement détendu juste avant une bataille… Passage de la puissance du moteur en mode combat. Redémarrage de tous les systèmes. »

« Mmgh… Capteurs et systèmes radars actifs. Prêts à tout moment. »

« Ha ha ha, c’est enfin l’heure ! Donnons le coup d’envoi. »

Juste au moment où nous avions chargé de derrière l’astéroïde, des tirs de canons laser avaient frappé la cachette des pirates. Je ne pouvais pas voir à travers la lumière crue et les puissantes explosions, mais il était probablement sûr de supposer que le Lotus Noir bombardait le repaire des pirates — un grand astéroïde modifié — en ce moment même.

« Mesdames, allons nous faire de l’argent. »

« Aye-aye ! » répondirent Mimi et Elma.

J’avais augmenté la puissance des propulseurs au maximum et je m’étais précipité vers le champ de bataille.

C’est l’heure d’une rare bataille à grande échelle. Démolissons-les !

☆☆☆

« Deux heures, au-dessus de nous ! Trois engins ennemis ! » annonça Mimi.

« Descendons-les », avais-je ordonné.

« Aye-aye », dit Elma, prête à intervenir. « Systèmes d’armes en attente. »

Trois navires pirates ne nous avaient pas remarqués et tentaient de s’enfuir. J’avais tiré avec les canons laser lourds sur celui qui était devant. Quatre lances de lumière avaient frappé le ventre du navire, mais ne l’avaient pas transpercé. Elles avaient été bloquées par les boucliers des pirates.

« Bon équipement. »

« Au moins, leurs boucliers sont décents. »

« Gah ! ? E-ennemis ! » hurla le pirate.

J’avais tiré une fois de plus. Les lasers transpercèrent cette fois ses boucliers, son blindage et sa coque, provoquant la chute de son vaisseau.

« Vous l’avez juste… tué ? » demanda Wamdo, visiblement effrayé.

« Bien sûr », répondis-je sans ambages.

J’avais tiré une autre salve sur l’un des deux vaisseaux restants, qui avait effectué des manœuvres d’évitement. Une fois de plus, mes lasers avaient été bloqués. Heureusement, leur panique rendait leurs actions faciles à lire. Ils avaient beau accélérer, voler en ligne droite ne les mènerait nulle part.

« N-nooonnnn ! » Une autre série de feux d’artifice sanglants se déclencha.

« St-stop ! Je me rends ! Je me rends ! » supplia le dernier pirate en détachant le bloc de son cockpit pour se tirer d’affaire. Il ne pouvait pas être reconnecté à moins d’être amené à un quai de maintenance, donc au minimum, il avait perdu ses capacités de combat.

« Mimi, marque-le pour moi. »

« C’est compris ! » Mimi avait utilisé sa console pour poser des étiquettes électroniques sur le bloc du cockpit renfloué et le vaisseau spatial à peine endommagé. Normalement, je ne m’embêtais pas avec cette fonction, mais revendiquer des droits de propriété était important dans les grandes batailles comme celle-ci.

« Suivant. »

« D’accord ! Plusieurs signaux en dessous de nous à neuf heures. Les alliés sont aussi là. Ils sont en pleine bataille en ce moment même. »

Je m’étais dirigé dans la direction indiquée par Mimi jusqu’à ce que la bataille en cours soit devant nous.

« Ils sont en train de perdre », fit remarquer Elma.

« Il y a une tonne de pirates, et en plus ils ont l’air très bien équipés. Je crois que je viens de voir un tir de blaster ionique. »

« C’est ennuyeux. »

Les blasters ioniques étaient une arme de soutien avec une forte attrition du bouclier, mais ils infligeaient des dégâts extrêmement faibles au blindage et aux coques. Ils étaient plus chers que les canons laser et les multicanons plus largement disponibles. Et bien sûr, leur vitesse de vol était encore plus lente que celle des multicanons, mais les effets d’un blaster ionique étaient incroyables. Si ton ennemi possède des blasters ioniques, tu te retrouveras sans bouclier et tu subiras de lourds dégâts en un rien de temps. C’était une arme vraiment redoutable, à n’en pas douter.

***

Partie 4

« Ici le Krishna », avais-je informé les gens de notre côté. « Je vais me joindre à la fête, si ça ne vous dérange pas. »

« S’il vous plaît, faites-le ! Ces gars-là ont un équipement étrangement bon ! Soyez prudent ! »

« Bien reçu, » répondis-je en me jetant dans la mêlée.

J’avais d’abord jeté mon dévolu sur celui qui avait un blaster ionique. Les utilisateurs qualifiés aimaient se jeter dans la mêlée et tirer à bout portant avec leurs blasters ioniques et leurs multicanons, mais les manieurs de blaster ionique inexpérimentés restaient souvent à une distance plus sûre pour essayer de viser. Oui, c’est une description parfaite de ce type.

« Wôw ! Ne viens pas plus près — ! »

« Un. »

J’avais tiré avec les deux gros canons de DCA juste au moment où j’étais passé, détruisant à la fois les boucliers et le vaisseau. Les canons de DCA étaient une arme très situationnelle, mais si vous frappiez à une distance extrêmement proche, vous pouviez pour le dire simplement ignorer les boucliers et infliger des dégâts massifs au blindage et à la coque du vaisseau. Ils étaient parfaits pour les mêlées intenses, comme celle-ci.

« Wôw, whoa, whoa ! Eep ! »

J’avais cru entendre Wamdo couiner de peur derrière moi, mais je n’avais pas eu le temps de lui prêter attention. Oh, ce vaisseau ennemi est sur une trajectoire qui va nous frôler. Allez, prends donc quelques tirs de DCA complémentaires sur ton chemin. Ne sois pas timide.

« Celui qui a quatre bras, c’est un problème ! Visez-le ! »

« Écrasons-le ! »

« Ha ha ha, drôle de blague. »

Le fait qu’ils viennent droit sur moi rendait en fait les choses plus pratiques. J’avais concentré mes tirs droit devant moi, brisant leur encerclement incomplet avec facilité avant de faire faire demi-tour au vaisseau. Ensuite, je les avais combattus de front pendant qu’ils me poursuivaient. Quelle que soit la qualité de leur équipement, ce ne sont que des pirates. Tant que je surveillais les blasters ioniques et les missiles à tête chercheuse, ils n’étaient pas du tout effrayants.

« Qu’est-ce qu’il a, ce type ? Pourquoi je n’arrive pas à le toucher ? »

« Vous devez le toucher ! Continuez à foncer ! »

Le pirate avait raison. Ils étaient en train de me frapper. Esquiver les tirs de canons laser était difficile, et quand ils tiraient un barrage assez épais de tirs multicanons, certains seraient inévitables. Mais quelques coups ne pouvaient pas traverser le triple bouclier du Krishna tant que je ne laissais pas les vrais tueurs de boucliers — les blasters ioniques et les missiles à tête chercheuse mentionnés plus haut — me toucher.

Et maintenant que j’avais attiré tant d’attention…

« Haha ! Ton flanc est grand ouvert ! »

« Ne te mets pas trop à l’aise, mon pote ! »

Les mercenaires qui avaient été débordés il y a quelques minutes reprirent de la vigueur et déchirèrent les pirates qui avaient concentré leur attention sur moi. Les mercenaires s’étaient d’abord concentrés sur les vaisseaux les plus menaçants, ciblant immédiatement ceux qui étaient équipés de blasters ioniques et de missiles à tête chercheuse. Je n’avais pas eu besoin de dire un mot.

« Bon sang ! Pourquoi !? »

« H-hey, ne t’enfuis pas ! »

Réalisant qu’ils étaient maintenant désavantagés, les pirates effrayés s’étaient précipités pour s’échapper. Bien sûr, comme nous sommes des mercenaires, nous n’allions pas rester assis à les regarder s’enfuir. Nous, les mercenaires, écrasions les pirates, même lorsqu’ils tentaient de s’échapper. C’est notre travail.

« Yeehaw ! Il est temps de chasser les rats ! » J’avais appelé par le biais des communications. « Premier arrivé, premier servi, les gars ! »

« Allez, ne croyez pas que vous vous échapperez aussi facilement ! »

« Ha ha ha ! Tu te secoues le cul pour moi, hein ? Ne t’enfuis pas, maintenant ! Ton butin et ta vie sont à moi ! »

Lorsque les pirates tournaient la queue et s’enfuyaient, ils ne devenaient guère plus que de délicieuses proies que nous, mercenaires, devions traquer.

« Parfois, il est difficile de dire lesquels d’entre vous sont les pirates…, » marmonna Wamdo.

« Ah ha ha… » Mimi avait répondu par un petit rire ironique.

Quelle impolitesse ! Je pense que nous sommes des mercenaires exemplaires.

☆☆☆

En raison de la qualité inattendue de l’équipement des pirates, il y avait eu quelques pertes parmi les mercenaires et les soldats, mais la bataille avait été un succès dans l’ensemble. Ou du moins, cette phase l’avait été. Les armées combinées enverraient des fantassins dans la base et nettoieraient l’intérieur.

Quant à nous, nous récupérions la ferraille du champ de bataille. En d’autres termes, nous pillions les navires pirates vaincus. Les pirates avaient tendance à partir avec des choses vraiment précieuses dans leurs navires lorsque vous attaquiez leurs bases.

« Pourquoi cela ? » demanda Wamdo.

« Eh bien, ils essaient de récupérer le plus possible d’objets de valeur et de biens de leur base, vous savez ? Peu importe à quel point votre base secrète est secrète, des informations sont toujours divulguées. Ils sont toujours prêts à s’enfuir à tout moment », dis-je en fouillant dans le butin.

En plus des habituelles cartouches de nourriture, de l’eau potable, de l’alcool, des fournitures médicales, des drogues et du métal rare, ils avaient aussi des matériaux vendables, des produits de haute technologie et des gens dans des caissons de sommeil cryogénique — probablement des esclaves illégaux.

« Voilà qui fait beaucoup… Bon sang ! »

Le système Kormat comptait beaucoup de pirates à la recherche d’esclaves illégaux. Il fallait s’y attendre, mais c’était tout de même pénible à gérer. L’empire Grakkan et la famille Dalenwald prendraient probablement en charge et s’occuperaient des esclaves illégaux et des autres personnes kidnappées dans ce cas.

D’ailleurs, j’avais déjà remis le bloc du cockpit du vaisseau de ce type qui s’était effondré. Je ne savais pas quel sort lui serait réservé, mais peut-être qu’il renaîtrait et vivrait comme une personne bon et gentil dans sa prochaine vie.

« La principale source de revenus des mercenaires est les primes sur les pirates de l’espace, mais vous ne pouvez pas sous-estimer ce que vous gagnerez sur leur butin. Bon sang, maintenant que nous avons un vaisseau mère, nous gagnons probablement plus avec le butin qu’avec les primes proprement dites. »

« Au fait, quels ont été vos résultats au combat cette fois-ci ? » me demanda Wamdo.

« Euh… Mimi ? »

« Quarante-deux petits vaisseaux et huit vaisseaux moyens. Exactement cinquante au total. »

« Nous n’en avons pas eu autant que prévu cette fois-ci, » commente Elma, « C’est dû au fait que les pirates étaient bien équipés. »

« Nous nous rattraperons avec le butin. »

« Cinquante navires… C’est vraiment impressionnant », songea Wamdo, visiblement impressionné.

À propos, les récompenses de cette opération étaient de 5000 Ener par petit vaisseau et de 20 000 par vaisseau moyen. Cela nous fait 370 000 Eners pour aujourd’hui, sans compter la prime de chaque navire pirate. Nous pourrions également vendre le butin, l’équipement récupéré et les vaisseaux que nous aurions remis en état. Je ne savais pas encore à combien tout cela s’élèverait, mais nous étions en train de faire un malheur ! Je ne pouvais pas effacer le sourire de mon visage.

« C’est super de voir Maître Hiro s’amuser », dit Mimi.

« Il n’est pas dépensier, mais il aime vraiment son argent », déclara Elma.

« N’est-ce pas formidable de voir son sang, sa sueur et ses larmes littéralement récompensés ? » avais-je répondu.

« Alors, diriez-vous que le travail de mercenaire est gratifiant ? »

« Gratifiant, hein ? Je suppose que oui. »

« Oui. Nous sommes les employées de Hiro, alors nous ne touchons pas directement les primes, mais nous gagnons quand même bien notre vie. »

« Combien, si je peux me permettre ? » demanda Wamdo en hésitant.

« Je reçois 1 % de nos revenus totaux », dit Mimi. « Elma reçoit 3 %. »

« Cela… semble plutôt bas, non ? » Wamdo pencha la tête d’un air interrogateur. Oui, 1 à 3 pour cent de nos revenus totaux, ça ne semble pas important. D’autant plus qu’elles mettaient leur vie en jeu.

« Je ne peux pas encore le dire avec certitude, car je ne connais pas les bénéfices finaux, mais je suis presque sûre que ma part sera de plus de 100 000 Ener », répond Elma.

« Je pense que je vais toucher plus de 30 000 Ener. Et ce n’est que pour aujourd’hui ! »

En entendant leurs chiffres estimés, Wamdo secoua la tête et se massa le front. « Ah, maintenant je comprends. Le monde des mercenaires est vraiment un monde qui dépasse mon imagination. Au fait, à quoi dépensez-vous vos gains ? »

« À acheter des boissons savoureuses et d’autres choses. »

« Manger de la nourriture délicieuse. Des choses comme ça. »

« Bien sûr. Mais qu’en est-il des vêtements, des bijoux… ? »

« Hmm… Si Hiro le voulait, je pense que je pourrais y réfléchir. »

« Il nous achète vraiment déjà tout ce dont nous avons besoin, alors… »

En effet, si je voulais qu’Elma ou Mimi porte quelque chose, alors je l’achetais moi-même. J’achetais aussi les accessoires dont elles avaient besoin. Non pas qu’elles aient l’occasion de porter des bijoux fantaisie trop souvent, car nous devions être prêts pour la bataille. Les bijoux et autres accessoires qui tomberaient et voleraient dans le cockpit seraient à la fois ennuyeux et dangereux.

« … Comme on s’y attend d’un homme qui a deux petites amies. »

« Oui. » Elma sourit doucement.

« C’est exactement Maître Hiro. » Mimi souriait pour une raison que j’ignorais.

Oui, d’accord, quand vous le dites aussi franchement, c’est vraiment embarrassant. Et puis, pourquoi avez-vous arrêté de ramasser du butin ? Remettez-vous au travail ! Chop chop !

☆☆☆

J’étais en train de collectionner des pièces de vaisseau qui se vendaient bien, malgré mon désintérêt pour elles — blasters ioniques, générateurs de boucliers étonnamment puissants, souvent utilisés par les mercenaires débutants et moyens, et autres — lorsque Mim fronça les sourcils et se mit à tapoter avec ferveur sur la console.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » lui avais-je demandé.

« Hum, je ne sais pas encore très bien… La flotte impériale et l’armée du système stellaire qui nettoient actuellement la cachette semblent être en colère pour quelque chose. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? Les pirates de l’espace font-ils quelque chose de bizarre ? »

« Comme d’utiliser un cristal chantant ? »

« C’est un peu trop fou… » soupira Elma. « Mais peut-être qu’ils ont organisé une contre-offensive inattendue. »

« Quoi qu’il en soit, nous avons déjà le contrôle total de ce secteur. Même s’ils gagnent au corps à corps, nous pouvons tout transformer en débris spatiaux, n’est-ce pas ? »

Même si les pirates parvenaient à vaincre trois armées combinées au corps à corps, il n’y avait aucun moyen pour eux de se sortir de ce mauvais pas tant que nous contrôlions le secteur. Ils ne pouvaient ni s’échapper, ni détruire les forces écrasantes qui les encerclaient. C’est pourquoi les pirates se rendaient normalement rapidement à ce stade et mettaient fin au conflit.