Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 4

***

Prologue

Je m’étais réveillé avec la sensation du souffle de quelqu’un sur moi. J’étais encore à moitié endormi, mais je pouvais sentir un certain nombre de choses : un lit douillet, des draps chauds et confortables, et la main de quelqu’un qui caressait ma joue. J’avais soupiré de contentement et j’avais rapproché la main.

« Ah… » Il y eut une voix troublée, mais je l’avais ignorée et j’avais serré la personne en question contre mes bras. Le corps était chaud, et sentait bon, comme du lait.

J’avais pensé un instant à la personne silencieuse et docile à côté de moi. Ce devait être une fille, car j’étais le seul homme aux alentours. Certainement pas Mimi : cette personne n’avait pas sa poitrine plus qu’abondante. Probablement pas Elma non plus : elle était mince, mais certainement pas aussi délicate. Naturellement, ce n’était pas non plus notre Maidroid, Mei. Alors, qui était au lit avec moi ?

Quand j’avais ouvert les yeux, j’avais vu une fille aux cheveux noirs rougir comme une folle. Ses yeux, comme deux morceaux d’onyx étincelants, me fixaient passionnément.

« Bonjour, Chris », avais-je dit.

« … Bonjour, Hiro. »

Nous étions restés au lit et nous nous étions regardés pendant un bon moment, tous les deux ayant du mal à détourner les yeux.

☆☆☆

« Vraiment, mec ? Vraiment !? » Elma m’avait réprimandé en tirant sur ses beaux cheveux argentés longs jusqu’à ses épaules en signe d’irritation. Ses yeux couleur jade nous regardaient tous les deux avec colère, et ses lèvres jeunes étaient froncées.

« On a juste dormi l’un à côté de l’autre ! » avais-je expliqué. « Rien d’autre ! »

« O-Oui, c’est ça !! » Chris m’avait soutenu.

Je ne savais pas si c’était dû à la malchance ou à ma négligence, mais quoi qu’il en soit, Elma me faisait la leçon dès le matin — non pas que le « matin » existe vraiment comme concept dans l’espace. Elle avait remarqué le moment même où Chris et moi avions quitté ma chambre ensemble.

« Si tu le dis, Chris, ça doit être vrai… » Elma nous avait regardés de la tête aux pieds. Ses oreilles d’elfe, qui dépassaient de ses cheveux argentés comme des flèches, se balancent de haut en bas comme si elles cherchaient quelque chose.

Je ne suis pas un escroc ! Je suis innocent ! Je ne veux pas me vanter, mais si on avait fait quelque chose, Chris ne serait pas là en ce moment. Je suis plutôt bien doté, après tout.

« Vous devriez tous les deux être plus responsables, » poursuit Elma, « mais Chris, cela vaut doublement pour toi. Chacune de tes actions peut affecter un grand nombre de personnes. C’est ce que ça veut dire d’avoir ton sang, non ? »

« Oui, madame… » Chris avait baissé les yeux, dépitée.

Elma faisait référence au sang de la famille du comte Dalenwald qui coulait dans les veines de Christina Dalenwald — le sang d’une femme noble.

Les parents de Chris avaient été tragiquement tués par son oncle, qui voulait le titre de comte pour lui-même. Et il avait aussi des intentions meurtrières envers Chris. Nous avions eu affaire à quelques assassins, mais il n’était pas encore temps de se détendre. Serena me devait une faveur, alors j’avais rejoint son unité de chasseurs de pirates pour les utiliser comme camouflage. Notre problème actuel était de savoir comment l’oncle de Chris allait réagir maintenant qu’il était coincé.

« Maintenant, Elma, je pense que c’est assez…, » Notre charmante et bronzée Mimi nous avait couverts. Mais elle avait aussi été victime des regards meurtriers d’Elma.

« Excuse-moi, Mimi ? Elle n’était pas censée dormir avec toi hier soir ? »

« Waaaah ! Je suis vraiment désolée ! »

Elma pinça les joues rebondies de Mimi et commença à les tirer. Le fait que Chris soit resté dans ma chambre toute la nuit devait donc être l’œuvre de Mimi, après tout.

« Hé, hé, ça suffit, » avais-je déclaré. « Il ne s’est rien passé à la fin, alors pour quoi ne pas laisser le passé au passé ? »

Elma m’avait jeté un regard furieux comme si elle demandait : Es-tu en position de dire ça ? Mais je m’en moque ! Pas du tout ! Maintenant, laisse Mimi partir ! La pauvre fille est sur le point de pleurer.

« Argh, peu importe, » elle soupira. « Je ne vais pas continuer à le répéter, mais soyez prudent. »

« Oui, oui ! » Je l’avais salue.

« Oui, madame, » avait humblement acquiescé Chris.

Autant faire de la place et prendre un petit-déjeuner. Qu’y a-t-il à manger aujourd’hui, je me le demande ?

***

Chapitre 1 : Notre nouveau membre d’équipage est une Maidroid !

« L’hôtel était agréable, mais je ne suis jamais aussi calme que lorsque je suis à Krishna, » avais-je dit en soupirant.

« Vraiment ? » La voix d’Elma était sortie des haut-parleurs du cockpit.

« Ouaip ! Le confort de la maison, douce maison. »

« Je ressens la même chose, » dit Mimi. « C’est reposant de se sentir toujours en sécurité ici. »

« Mais…, » avais-je continué, « Je suis sûr que c’est un peu étroit à ton goût, Chris. »

« Oui… un peu. »

Le lendemain de notre entretien avec Serena, nous étions allés sur le Krishna pour retrouver notre appât vital, le vaisseau transporteur privé Pélican IV, et nous avions commencé notre mission de garde du corps.

Je disais que c’était être un garde du corps, mais honnêtement, c’était un job plutôt tranquille. Nous passions la plupart de notre temps à voyager en FTL, visitant occasionnellement les stations de commerce et d’exploitation minière dans d’autres systèmes pour éviter toute suspicion. Si le Pélican IV devait rester longtemps quelque part pour se réapprovisionner ou se décharger, nous pouvions simplement suivre la Tortue volante pendant un moment.

Mais on ne sait jamais quand les pirates de l’espace peuvent attaquer, alors nous ne pouvions pas trop nous détendre — cela vaut aussi pour les assassins envoyés par l’oncle de Chris.

Comme il serait trop épuisant de monter constamment la garde, Elma et moi nous étions relayés dans le cockpit pour garder le Pélican IV et surveiller les ennemis. Pendant ce temps, tous les autres se reposaient à la cafétéria. Enfin, je dis « tout le monde », mais les seuls membres officiels de l’équipage ici étaient Mimi et nous, tandis que Chris n’était que notre protégée et…

« Maître, j’ai apporté des rafraîchissements. » Interrompant mes pensées, notre Maidroid, Mei, était entrée dans le cockpit avec des boissons.

Mei avait de longs cheveux noirs, raides, ornés d’un habit de soubrette blanc immaculé. Elle portait des vêtements traditionnels de femme de chambre, avec une jupe qui lui tombait jusqu’aux genoux. Ses traits réservés et légèrement dénués d’émotion étaient ornés de lunettes à la mode à monture rouge. Vraiment, elle était parfaite. En effet, elle était la dernière personne à rejoindre notre équipage.

« Merci. » J’avais accepté une boisson et l’avais placée dans une sphère de gravité proche — qui était en fait une bouteille de boisson sphérique absurdement high-tech. « Juste pour que tu saches, je promets que je t’améliorerai dès que je le pourrai, Mei. »

« Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter, Maître. Votre sécurité sera toujours une priorité pour moi. Bien que je ne puisse pas effectuer de calculs complexes, mon corps actuel est plus que satisfaisant. »

« Vraiment ? Milo a bien dit que tes fonctionnalités diminueraient, mais je ne peux pas faire la différence moi-même. »

« Correct. Pour l’instant, cela ne pose pas de problème pour le service quotidien. » Mei était restée sans expression en regardant dans ma direction. J’avais réglé la valeur de ses émotions au minimum afin de garder son charme de robo-girl intact, ce qui convenait à la fois à mon ego et à mes goûts personnels. Mais je devais me demander ce qu’elle en pensait.

J’avais un peu peur de demander.

« Eh bien, si tu veux changer quelque chose à ton sujet pendant ta mise à niveau, fais-le-moi savoir. Nous avons assez de place dans le budget pour en acheter plusieurs, alors n’hésite pas à casser un peu la banque. »

« Je n’ai aucun problème avec les paramètres que vous avez préparés pour moi, Maître. Je vous remercie de votre considération. Je vous consulterai si je souhaite modifier quoi que ce soit. »

« Génial. Tu fais ça. » J’avais continué à monter la garde pendant que nous parlions, bien que cela ne consistait qu’à suivre le rythme du vaisseau de ravitaillement en FTL, donc je ne faisais pas grand-chose. En gros, je devais juste garder un œil sur le capteur composite qui détectait les interdictions soudaines qui pourraient nous faire sortir du FTL.

Ce capteur composite pouvait tout voir : les changements infimes de la gravité à proximité d’autres vaisseaux spatiaux et d’astéroïdes, les vibrations dans l’espace qui se produisaient lorsque quelqu’un entrait en mode FTL ou hyperdrive, et même les trajectoires des vaisseaux qui se déplaçaient dans l’espace.

Mimi l’avait étudié et avait fait de son mieux pour me l’expliquer, mais je n’en avais même pas compris un quart. En gros, je savais juste que c’était un capteur qu’on pouvait utiliser comme un radar quand on était en FTL ou en hyperpropulsion.

Les voyages plus rapides que la lumière relèvent d’une seule et même catégorie, mais les vaisseaux n’avaient pas tous la même vitesse. Pour faire simple, les grands vaisseaux ne pouvaient atteindre que deux ou trois fois la vitesse de la lumière, tandis que les petits vaisseaux rapides pouvaient aller plus de dix fois plus vite. Les vaisseaux les plus rapides pouvaient aller à plus de vingt fois la vitesse de la lumière.

Alors, que se passe-t-il avec l’effet Urashima, ou la dilatation du temps, ou autre chose ? Eh bien, je ne comprends pas vraiment, mais apparemment, le lecteur FTL et l’hyperdrive signifie soit entrer dans un état où l’écoulement du temps est différent, soit voyager dans un espace totalement différent, de sorte que vous êtes censé être libéré de la théorie de la relativité. Honnêtement, je ne comprenais vraiment pas la physique avancée. Mon cerveau n’était tout simplement pas conçu pour comprendre la technologie pour voyager plus vite que la vitesse de la lumière. Ou peut-être que je n’étais pas assez intéressé.

Tant que je peux utiliser le truc, ça va. C’est comme si, dans mon ancien univers, je ne comprenais pas le fonctionnement des smartphones ou des PC, mais que je les utilisais sans problème. C’était la même chose ici.

« Journée terriblement ennuyeuse, étant donné tout ce qui s’est passé hier, » avais-je dit à Mei.

« Oui, il semblerait. Peut-être Balthazar a-t-il été contraint de rassembler ses forces après avoir perdu tant de pirates de l’espace. »

« J’ai détruit environ deux cents vaisseaux. » Les nombres impliqués dans l’attaque de Cierra III étaient sans précédent. Mais au final, une fois que le système de défense de la planète était revenu à la vie et que l’unité de chasse aux pirates de Serena était intervenue, les pirates avaient subi des pertes importantes. « Tant que rien de fou ne se produit, c’est une navigation en douceur à partir d’ici. »

Si le Pélican IV était attaqué, alors l’unité de chasse aux pirates de Serena pourrait arriver dans les vingt à trente minutes. Tout ce que le Krishna aurait à faire serait de gagner du temps. Le Pélican IV, avec son unique garde du corps, ressemblait sans doute à une proie facile pour les pirates, mais c’était en fait un piège astucieux. Si les pirates attaquaient, ils seraient encerclés et détruits. Un sacré tour de passe-passe, n’est-ce pas ? Et devinez qui a appris à Serena ce piège sournois ? Sans aucun doute, il était tordu, qui qu’il soit.

Alerte spoiler : moi. C’était moi. Je l’ai fait. Traite-moi de sale, et je te dirai merci. Surtout si tu es une ordure de l’espace comme les pirates.

« Avez-vous des relations avec la flotte impériale, Maître ? » Mei me l’avait demandé.

« Ouaip, bien que ce soit vraiment grâce à la chance. » Ma relation avec Serena était… complexe. Je ne l’aimais pas particulièrement, mais nous finissions toujours par être ensemble. Je suppose que le destin fonctionne même dans l’étendue infinie de l’espace.

Serena était une beauté blonde, la fille du marquis Holz, et elle était lieutenante commandante de la flotte impériale — malgré son jeune âge. Vraiment, une parfaite surhumaine. Mais si on enlève une ou deux couches, elle est en fait une horrible alcoolique qui devient facilement jalouse. Je devais admettre que le contraste était plutôt sexy.

Mais… Serena était une noble femme : une assez grande classe pour que je l’appelle « Lady ». Je serais totalement piégé si je m’engageais avec elle. Si rien d’autre, je devrais dire au revoir à ma liberté en tant que mercenaire. C’est pourquoi j’avais pris soin de garder les choses sérieuses entre nous. Peu importe à quel point elle s’était rendue vulnérable, je ne l’avais pas touchée.

« D’ailleurs, » commença Mei, « Le Krishna est une sorte de vaisseau que je n’ai jamais vu. »

« Oh, oui. Il a une histoire un peu folle… »

« J’aimerais en savoir plus sur vous, Maître, » avait insisté Mei.

« Hmm…, » qu’est-ce que je pouvais lui dire ? Je ne pensais pas pouvoir lui donner une bonne explication sur l’origine du Krishna. Si je lui disais que j’avais atterri ici avec, elle allait penser que j’étais complètement cinglé. De plus, j’hésitais à tout lui dire pour de nombreuses raisons. Si l’intelligence artificielle était particulièrement curieuse, alors lui en dire plus sur moi serait particulièrement dangereux.

« Maître, la sécurité de mes informations n’est peut-être pas parfaite, mais elle est extrêmement sûre. »

« O-Oh… ? »

« Je vous jure que mes souvenirs sont à moi et à moi seul. Je suis naturellement disposée à me livrer aux commérages, mais vos secrets ne trouveront jamais le chemin de quelqu’un ou de quelque chose d’autre que moi. » Mei me fixa, une volonté obstinée dans les yeux.

Si vous voulez garder un secret, vous devez faire en sorte que le nombre de personnes qui le connaissent soit le plus faible possible. Plus il y a de personnes au courant, plus le risque que le secret soit dévoilé est élevé. De ce point de vue, je ne devrais pas le dire à Mei.

Mais quand je l’aurai améliorée avec le corps que j’avais conçu, ses capacités de guerre électronique et d’information augmenteront considérablement. Mei serait la clé pour protéger les informations sur le Krishna et son équipage. Dans ce cas, il serait peut-être mieux qu’elle soit au courant. Je devais juste me demander si elle me croirait.

« Pour dire les choses crûment, je ne suis pas un type normal. Il y a beaucoup de choses que je ne sais même pas sur moi. Mais je pense que ça causerait beaucoup de problèmes si la vérité sur moi était révélée, alors j’ai besoin que tu gardes secret ce que je vais te dire. »

« Oui. Merci, Maître. Je n’en dirai pas un mot. »

« J’espère bien que non. »

Mei m’avait regardé solennellement — bien qu’elle ait un visage sérieux — pendant que je lui expliquais comment je m’étais réveillé dans cet univers : comment j’étais dans le cockpit du Krishna éteint. Je lui avais parlé de ma perception de mon origine, de tout ce qui s’était passé jusqu’à Tarmein Prime, de ma rencontre avec la lieutenante Serena de l’époque, du fait que cet univers ressemblait à Stella Online, de ma rencontre avec Elma et Mimi et de mon inscription en tant que mercenaire, ainsi que du combat dans le système Tarmein.

« En bref, vous percevez cet univers comme le décor d’un jeu vidéo que vous avez joué dans votre monde. »

« C’est l’impression que ça donne, mais il y a beaucoup de choses que je ne connais pas dans le jeu. Par exemple, je ne connaissais pas d’empires Grakkan ou Belbellum. La carte de la galaxie ne montre pas non plus les systèmes stellaires que je connais. Mais beaucoup de vaisseaux et d’équipements que j’ai vus dans le coin ressemblent à ceux de Stella Online. »

« Je vois… Étrange, en effet. Maître, connaissez-vous la théorie de la simulation ? »

« La théorie de la simulation ? Jamais entendu parler. » J’avais haussé un sourcil devant cette phrase qui ne m’était pas familière.

« Cette théorie propose que vous, moi-même, la nature et tout le reste de l’univers soyons une simulation informatique créée par une sorte de technologie incroyable. »

« C’est une théorie effrayante. Je parie que certaines personnes pousseraient cette théorie à l’extrême et décideraient qu’elles peuvent faire ce qu’elles veulent. Je veux dire, quel est le sens de la vie à ce moment-là ? »

« Oui, vous avez tout à fait raison. Mais… cela ne semble-t-il pas coïncider avec votre point de vue ? »

« Hmm…, » j’y avais pensé pendant une seconde. « Ce serait mentir que de dire que je n’ai jamais ressenti cela auparavant, mais étant donné mon contact avec Mimi et Elma, je peux difficilement imaginer que cet univers soit une simulation. Je veux dire, la technologie de mon ancienne planète était bien inférieure à celle de cet univers. Honnêtement… il semble plus probable qu’au lieu d’entrer d’une manière ou d’une autre dans un univers de jeu vidéo, je sois sorti d’un jeu vidéo ou d’un autre univers qui est simulé à l’intérieur de celui-ci. »

Il me semblait plus réaliste qu’une expérience technologique super-avancée ou quelque chose comme ça nous ait accidentellement créés, moi et le Krishna, à partir d’un faux univers. Mais cela signifiait que l’écart entre ma conscience de soi et la réalité serait assez important. En fait, je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait en faire.

« Mais tu veux mon avis ? Je ne pense pas que s’inquiéter de ça soit productif. Peut-être que si je suppliais les gens de m’aider, on pourrait trouver la réponse. Mais la plupart des gens penseraient probablement que je perds la tête, ou pire. À mon avis, il est préférable d’oublier mes origines et de profiter de ma vie telle qu’elle est maintenant. »

C’était une bonne stratégie jusqu’à présent. J’étais content que la guilde des mercenaires existe, et surtout que le Krishna soit venu ici avec moi. Sans le Krishna, j’aurais pu finir encore plus mal que Mimi.

« Hmm… Je vois. Si c’est votre décision, alors je n’y vois aucun problème. »

« C’est peut-être un problème que je devrai affronter un jour, mais ce n’est pas aujourd’hui… Espérons-le. »

Je n’avais aucune raison pressante de retourner dans mon ancien monde, après tout. J’étais curieux de savoir comment les gens réagissaient à mon absence, mais ce ne serait pas vraiment facile d’y retourner. J’aurais pu essayer si j’avais eu une petite amie ou une famille, mais je n’avais ni l’un ni l’autre — heureusement ou non. En fait, je préférais de loin être ici avec Mimi et Elma.

« De toute façon, nous avons pratiquement épuisé ce sujet, » avais-je décidé. « D’autres questions ? »

« Dans ce cas… »

J’avais donc répondu à toutes les questions de Mei pour l’aider à recueillir des données sur moi.

***

Chapitre 2 : Embuscade

Partie 1

Puis vint le troisième jour de garde du navire de ravitaillement privé aux côtés de l’unité de chasse aux pirates de Serena.

« Votre présence fait qu’il est terriblement difficile d’attirer les pirates », se plaignait Serena.

« Comment est-ce que c’est ma faute ? Ils ont maintenant compris votre stratégie de l’appât ! » Soit ça, soit ils étaient si malmenés qu’ils n’avaient plus la force d’attaquer.

« Impossible ! J’ai juste interverti les identifiants et les noms des vaisseaux. »

« Bon sang, elle dit ça comme si ce n’était rien…, » Elma avait gloussé.

« En effet, le pouvoir de l’État est terrifiant…, » Mimi avait frissonné.

Les ID des vaisseaux étaient des identifiants uniques attribués à chaque vaisseau spatial. Il n’y avait pas deux vaisseaux qui avaient le même ID, et ils étaient importants pour garder une trace de l’affiliation de chaque vaisseau et autres, donc normalement vous ne changerez pas le vôtre.

Mot clé : normalement.

Non pas qu’il n’y ait pas de failles, bien sûr. Presque tous les pirates utilisaient l’ID des vaisseaux qu’ils avaient abattus. C’était logique, étant donné que les vaisseaux qu’ils utilisaient étaient en fait des vaisseaux améliorés qu’ils avaient volés. De toute façon, changer l’ID de votre vaisseau signifiait qu’il serait traité comme un vaisseau différent. L’affirmation de Serena selon laquelle elle avait juste changé l’ID des vaisseaux était un dangereux lapsus — bien que je l’aie ignoré, bien sûr.

J’avais remarqué que Chris était suspicieusement silencieuse. Je m’étais retourné pour voir ce qui se passait, et elle avait fermé ses oreilles et fermé ses lèvres. Si c’était un manga, sa bouche serait en forme de X en ce moment. Quant à ce que faisaient les autres… Eh bien, il n’y avait pas grand-chose à faire à part monter la garde, alors les filles étaient toutes en attente dans le cockpit. Serena elle-même semblait aussi s’ennuyer, vu qu’elle ne nous laissait pas tranquilles. Apparemment, moins d’attaques de pirates signifiaient plus de paperasse pour elle, donc elle était enfermée dans sa cabine à faire cela.

Serena nous embêtait constamment — des personnes qui n’étaient même pas ses collègues — afin de se défouler. Je devais m’interroger sur ses relations au travail. Était-elle une solitaire ?

Mei, pendant ce temps, nettoyait le vaisseau. Nous avions essayé de garder notre espace de vie en ordre, mais elle avait dit que de fines particules de poussière s’accumulaient, alors elle avait nettoyé dès qu’elle en avait le temps ces derniers jours.

J’avais finalement répondu. « Puisque nous ne pouvons pas prouver si c’est ma faute ou non si les pirates ne viennent pas, ignorons tout cela. Lieutenant Commandant, à quelle fréquence les pirates apparaissent-ils dans le système Cierra en général ? »

« Vous ignorez aussi les choses qui sont de votre faute, » dit-elle avec colère. « De toute façon, après la grande bataille de l’autre jour, les observations ont diminué… » Avant que Serena ne puisse terminer, des alarmes s’étaient déclenchées dans le Krishna. Il semblerait que notre vaisseau de ravitaillement ait été intercepté.

« On dirait que le moment est venu, » j’avais souri.

« Nous nous dirigeons vers vous immédiatement, » répondit Serena. « Cela prendra environ cinq minutes, car nous avons gardé nos distances. Tenez bon jusque là. »

« Aye aye ! Mimi, passe le radar en mode combat rapproché et ouvre les coms avec le Pélican IV. Elma, les systèmes de défense sont à toi. Nous serons au combat dès que nous retournerons dans l’espace normal. »

« Compris. »

« D’accord, patron. »

J’avais ajusté les propulseurs et le moteur FTL du Krishna pour faire face à l’interdiction. Le Pélican IV semblait essayer de s’échapper, mais il ne s’en sortirait pas si facilement.

Si je me souviens bien, les interdicteurs fonctionnaient en créant un puits de gravité artificielle, qui ramenait de force les vaisseaux allant plus vite que la lumière à une vitesse normale. Je me souviens avoir lu dans Stella Online que les dispositifs de gravité artificielle sur les vaisseaux étaient extrêmement puissants.

Le côté interdicteur n’avait qu’à maintenir la gravité artificielle fixée sur sa cible, tandis que le côté victime devait essayer de déplacer son vaisseau dans toutes les directions pour y échapper. Un petit vaisseau mobile comme le Krishna pouvait y échapper, mais pas un grand vaisseau de ravitaillement. Le Pélican IV n’avait aucune chance.

« Ici le Krishna, » j’avais contacté l’autre vaisseau. « Pélican IV, répondez. »

« Ici Pélican IV. Nous sommes interceptés par un vaisseau non identifié d’affiliation inconnue. Nous essayons de nous échapper, mais ça ne se passe pas bien. »

« Arrêtez votre moteur FTL sans résister. Ce sera plus facile de riposter, et ça devrait être plus facile pour votre générateur. Une fois que vous êtes de retour dans l’espace normal, passez la puissance sur vos boucliers. La cavalerie sera là dans cinq minutes. »

« Compris. Bonne chance dans votre combat. Nous allons nous préparer au combat rapproché. »

Le Pélican IV était équipé de quelques soldats « navals » de l’Unité de chasse aux pirates, pour ainsi dire (c’est ainsi que l’empire appelait le personnel de combat face-à-face stationné sur les navires), équipés d’armures et d’armes lourdes. Lorsque les pirates montaient à bord du navire pour voler du butin, ils étaient accueillis par des hommes robustes et bien armés. Je me sentais presque mal pour eux.

« Ça va probablement être une bagarre », avais-je dit aux filles. « Tout le monde, assurez-vous d’avoir mis votre ceinture. Mei ! » J’avais ouvert un appel avec Mei, qui était encore en train de nettoyer.

« Oui ? » avait-elle répondu promptement.

« Nous sommes sur le point d’aller au combat. Reste en sécurité derrière, d’accord ? »

« Oui, compris. Bonne chance, Maître. »

« Merci ! » Je terminai la conversation et vérifiai à nouveau l’état du vaisseau. Serena avait réapprovisionné nos munitions de DCA, donc tout était opérationnel. Pas question de perdre contre des pirates de l’espace.

« Le Pélican IV a réduit sa puissance. Le nombre de vaisseaux non identifiés est de — Hein !? » Mimi haleta.

« Mimi, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« U-um, il y a onze vaisseaux au total, mais… »

« Mais ? » J’avais insisté.

« Il y a un grand… Non, un cuirassé parmi eux, ainsi que deux croiseurs ! »

« Oh. Oh, je vois. »

Lorsque nous parlions de grands navires sur le radar, cela correspondait à des croiseurs en termes de navires de guerre. Les cuirassés seraient encore plus grands. À propos, les destroyers se situaient quelque part entre les gros navires et les cuirassés, tandis que les corvettes étaient généralement considérées comme des navires de taille moyenne.

« J’ai un très mauvais pressentiment…, » avait gémi Elma.

« Héhé, pareil. Une fois qu’on est sortis, déploie les leurres et les fusées éclairantes immédiatement. ECMs, aussi. » Je laissai échapper un rire sec alors que l’interdicteur réussissait, entraînant le Krishna dans la bataille. En même temps, j’avais porté le générateur au maximum et utilisé les postcombustions pour accélérer fortement. « Regardez-moi ça, les amis ! ? Un impitoyable barrage surprise ! »

« Ce n’est pas drôle ! » Elma cria.

« Eeeek ! » Mimi avait crié à côté d’elle.

Des lasers rouge sang avaient percé l’espace où se trouvait le Krishna. Si je n’avais pas accéléré, ils auraient pu nous toucher directement. J’avais désactivé le mode d’assistance au vol et activé les propulseurs de contrôle d’attitude tout en maintenant notre vitesse et notre vecteur, faisant ainsi tourner le Krishna vers le cuirassé.

« Ils sont dépassés, mais ce sont bien les vaisseaux officiels de la flotte impériale », avais-je noté. « La flotte a vraiment une sécurité de mauvaise qualité, hein ? »

Il était évident qu’il ne s’agissait pas d’une attaque pirate normale, les pirates ne pouvaient pas mettre la main sur onze navires impériaux. Balthazar les avait sans doute recrutés pour l’aider à tuer Chris. C’était exactement comme les vaisseaux furtifs de l’attaque de Cierra III.

« Bon sang, comment peuvent-ils être effrontés !? » Alors qu’Elma hurlait, j’avais à nouveau activé les propulseurs et j’avais foncé vers le cuirassé. Rester loin d’un cuirassé serait un plan insensé, plus vous étiez loin, plus il y avait de chances qu’ils puissent simplement vous tirer dessus avec des lasers.

Cela signifiait qu’il fallait faire face à des forces G que même le dispositif de contrôle d’inertie du Krishna ne pouvait pas gérer, mais nous devions serrer les dents et supporter. Elma et moi allions bien, mais c’était dur pour Mimi et Chris. Surtout Chris.

« Uuuurk ! » Il y eut un gémissement douloureux derrière moi, mais malheureusement, je ne pouvais pas aider Chris pour le moment.

Les boucliers du Krishna étaient solides, mais pas assez pour faire face aux canons laser de grande puissance de l’ennemi. Si nous prenions quelques coups de ces canons, nos boucliers seraient détruits en un instant.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Elma.

« Qu’est-ce que je peux faire d’autre que me battre ? »

Le moyen le plus rapide d’abattre le cuirassé serait de charger et d’utiliser nos torpilles réactives, mais ce n’était pas une bonne idée à ce stade. Cependant, il y a une astuce pour combattre une force ennemie écrasante qui avait un grand navire en son sein.

J’avais essayé de le contourner pour être dans l’angle mort du cuirassé ennemi, en esquivant une grêle de tirs défensifs. Mais il avait rapidement utilisé ses propulseurs de contrôle d’attitude pour tenter de contrecarrer mon attaque. Des croiseurs et d’autres vaisseaux ennemis avaient essayé de le soutenir, mais ils étaient arrivés trop tard.

« Ah, ouais ! » Je m’étais glissé devant le pont du cuirassé tourbillonnant et j’avais utilisé les propulseurs de contrôle d’attitude pour changer de direction une fois de plus. Une fois que je m’étais retrouvé directement derrière le vaisseau, dans son angle mort, je m’étais collé à lui. Maintenant, leurs amis arrêteraient d’utiliser des armes puissantes de peur de manquer et de toucher le cuirassé.

En gros, le cuirassé était devenu un énorme bouclier pour moi. Ou un otage, on pourrait dire. Se battre à la loyale signifiait être écrasé en dix secondes, donc je devais utiliser les attaquants les uns contre les autres. Bien sûr, je m’étais battu salement, mais je m’en fichais. Ces batailles n’étaient pas des affaires honorables.

Un combat à mort ne vient pas avec des règles.

« Les petits vaisseaux et les transporteurs arrivent ! » annonça Mimi.

« Tout est prévu. Ne vous inquiétez pas. » Leur seul moyen de se débarrasser de moi était d’envoyer d’autres vaisseaux pour me combattre.

Mais combattre ces vaisseaux était ma spécialité et celle du Krishna. Je m’étais accroché comme un parasite au cuirassé derrière nous alors qu’il tentait de s’éloigner, écrasant les petits vaisseaux et les transporteurs avec mes quatre lasers lourds et mes deux canons à flak. C’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau.

« Hein ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Chris, complètement désorienté par les mouvements du Krishna.

« Il utilise les propulseurs arrière et les propulseurs de contrôle pour rester collé au cuirassé pendant qu’il se bat. Cependant, je ne peux pas expliquer comment. » Mimi lui avait dit ce qu’elle savait à ce sujet, en ayant l’air terriblement fière pour une raison inconnue.

« Tu bouges toujours comme un cinglé, » s’était plainte Elma.

Hey, je ne suis pas bizarre ! J’utilise juste le radar et le HUD en même temps pour prédire les mouvements de l’ennemi et contrôler les propulseurs pour qu’ils suivent… Non pas que j’ai le temps de l’expliquer maintenant.

J’avais commencé à entendre les communications de l’ennemi.

« Il ne veut pas reculer ! Abattez-le maintenant ! »

« C’est quoi ces mouvements bizarres ? Comment peut-il tourner comme ça tout en restant à côté du vaisseau ? »

« Merde ! Attaquant III est à terre ! Il est plus fort que nous le pensions ! »

Pourquoi utilisaient-ils la fréquence commune de la flotte impériale ? Était-ce des soldats ? Hé, attendez ! Je pensais qu’ils avaient juste une mauvaise sécurité, mais non ! Ce sont des soldats ! L’oncle de Chris les a soudoyés ? Qui sont ces gens ?

***

Partie 2

Les ennemis avaient continué à se crier dessus.

« Argh ! On est en train de perdre !? »

« Je suis dans une corvette, bon sang ! Comment un petit vaisseau comme ça a pu devenir plus fort que les croiseurs !? »

Fatiguée de subir autant de dégâts de la part d’un petit vaisseau, une corvette — un vaisseau de taille moyenne, selon les standards des mercenaires — avait foncé sur le Krishna. Mais même ses boucliers et son armure n’avaient pas pu résister à toute ma puissance. Il avait perdu ses boucliers presque instantanément et avait subi de lourds dommages à son blindage et à sa coque avant de s’éloigner en boitant pitoyablement.

Après quelques minutes de blocage défensif, l’unité de chasse aux pirates était enfin apparue, menée par le cuirassé Lestarius. Leur vaisseau amiral était suivi de cinq croiseurs, trois destroyers et deux corvettes. Ils avaient tous rugi en s’éloignant dans l’espace normal. En fait, est-ce qu’on peut parler de « distorsion » si l’on se contente de désactiver leur moteur plus rapide que la lumière ?

En tout cas, la cavalerie était là !

« Attention, à tous les vaisseaux impériaux présents ! » La voix de Serena était puissante. « Nous sommes l’unité de chasse aux pirates de la flotte impériale, et je suis son commandant, le lieutenant-commandant Serena Holz ! Vos actes hostiles violent de manière flagrante le code impérial ! Cessez le feu immédiatement et arrêtez vos moteurs ! »

Avec l’arrivée de Serena, on aurait pu penser que le silence s’installerait dans ce secteur de l’espace, mais ce n’était pas le cas.

« Euh, Serena… ? Ils ne s’arrêtent pas du tout. »

Le cuirassé continuait à tourner vers le Krishna, et les petits vaisseaux et les transporteurs restants essayaient toujours désespérément de m’arracher à lui.

« Je répète ! » Elle avait crié cette fois, la rage étant évidente dans sa voix. « Cessez le feu immédiatement et arrêtez vos moteurs ! Vos actions vont follement à l’encontre des lois et du code impérial ! Si vous n’obéissez pas immédiatement, alors conformément à l’article six, paragraphe trois de la loi impériale, je vous abattrai ! Arrêtez immédiatement ! »

Mais ils ne s’étaient pas arrêtés. Au contraire, ils avaient totalement ignoré le Pélican IV et avaient concentré toute leur attention sur le Krishna. C’était évident ce qu’ils voulaient.

« Crois-tu qu’ils vont s’arrêter ? » demanda Elma.

« J’en doute vraiment. »

« Est-ce que tu… ? » Mimi avait l’air inquiète.

« Il est clair qu’ils me veulent, » dit Chris tranquillement. « Je ne sais pas quel genre de relations mon oncle a, ou quelles méthodes il a utilisées pour les envoyer après nous, mais ils ne reculeront pas maintenant. »

Je n’avais pas pu quitter la bataille des yeux, donc je n’avais pas pu voir son regard, mais son ton était solennel. Sans doute son adorable visage était-il assombri par la tristesse. Son oncle était un homme affreux, c’était clair.

« Ne vous inquiétez pas d’endommager le Westall, » déclara l’ennemi. « Armes libérées ! »

« Compris. Armes libérées ! »

Il y avait eu un bruit d’avertissement strident dans le cockpit du Krishna. Au même moment, d’innombrables missiles avaient été tirés depuis les vaisseaux restants de l’ennemi.

« Armes libérées » est en fait un ordre d’utiliser toutes ses armes sur l’ennemi. En d’autres termes, le type disait à ses amis d’utiliser tout ce qu’ils avaient pour abattre le Krishna, même si cela signifiait blesser le cuirassé à côté de moi.

« Ils sont fous !? », avais-je crié.

« Des missiles à tête chercheuse arrivent par ici ! » annonça Elma.

« Armes libérées ! Abattez ces déserteurs ! Ouvrez le feu ! » Ayant décidé que trop c’est trop, Serena avait ordonné à son unité d’attaquer.

À ce stade, nous ne pouvions plus rester collés au cuirassé, après tout, ils allaient tirer sans discernement maintenant. L’enfer allait nous tomber dessus.

« Nnnngh ! Maudit sois-tu ! » J’avais renoncé à rester collé à l’ennemi, accélérant fortement et plongeant dans la grêle de missiles.

« Urk !! »

« Eep !! »

« Ugh !! »

Elma, Mimi et Chris avaient répondu par un concert de halètements et de cris. Au même moment, j’avais tiré avec mes canons FLAK, détruisant les missiles à tête chercheuse qui venaient vers moi et volant directement dans l’explosion qui en résultait.

« Super ! Manœuvre parfaite ! » Je m’étais félicité.

Les missiles qui n’avaient pas été détruits avaient été désorientés au moment où nous avons plongé dans l’explosion, volant dans différentes directions. Elma avait dû utiliser les fusées éclairantes juste au moment où nous étions entrés, car plusieurs des missiles avaient été guidés vers eux. Quelle déesse !

Mais nous n’étions pas encore hors de danger. Nous nous dirigions directement vers les vaisseaux ennemis, et ils dirigeaient leurs gros canons laser sur nous en ce moment même.

« Leurre ! » avais-je exigé.

« Je sais ! » répondit Elma, déjà sur le coup.

Nous avions déployé des leurres pour interférer avec leurs lasers et avions effectué des manœuvres d’évitement, mais comme nous étions en train de charger, il était impossible de les éviter complètement. Des alarmes avaient retenti dans le cockpit, et les boucliers avaient commencé à pâlir et à vaciller. Les vaisseaux de qualité militaire — et ceux de rang croiseur, en plus — étaient juste construits différemment. Les boucliers du Krishna n’avaient pas pu supporter un tel choc.

« O-nos boucliers ! » Mimi avait crié.

« Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas encore le moment de paniquer. »

« Tu es terriblement calme ! »

J’avais réussi à apaiser Mimi tout en me collant à l’un des croiseurs ennemis. Au même moment, d’innombrables lasers déchiraient l’espace près de nous. Le cuirassé ennemi avait dû finalement faire demi-tour et diriger ses lasers à gros calibre sur le Krishna.

« D’accord, » j’avais grommelé. « J’ai eu ma dose de sensations fortes. »

« Juste pour que tu saches, je pense que tu es un total idiot. »

« Si ça nous avait touché, nous…, » Mimi avait frissonné.

« C’est cool, c’est cool. Tout se passe comme prévu. »

Ok, donc c’était un gros mensonge. Nos boucliers étaient presque épuisés, donc si ce barrage nous avait touché, nous aurions eu de sérieux problèmes. Il ne nous aurait pas détruits, mais nous aurions subi de gros dégâts. Heureusement, le Krishna était équipé d’un blindage de haute qualité, donc il pouvait encaisser au moins un tir du canon principal d’un cuirassé. Laissez-moi vous dire, ce truc était cher.

Alors que je me remémorais le bon vieux temps de Stella Online tout en évitant les tirs ennemis, j’avais réalisé qu’une volée de lasers venait de frapper le croiseur que j’utilisais pour me protéger.

« Merde ! » En mettant la pédale au plancher, j’avais fui l’explosion. Les autres vaisseaux avaient essayé de nous abattre, mais le Krishna était parti depuis longtemps : ils n’avaient réussi à toucher que leurs propres alliés. Comme l’ennemi concentrait ses canons principaux sur le Krishna, il avait laissé ses flancs et son ventre exposés aux attaques de l’unité de Serena.

« Un tir nous a frôlés ! » m’avait informé Elma.

« C’est ce qui arrive quand on traîne près de leur cible. »

« Ils nous auraient abattus au départ si nous ne l’avions pas fait. »

L’unité de chasse aux pirates, avec ses navires plus récents et plus nombreux, avait abattu navire après navire. Certains avaient subi des pannes de moteur, d’autres avaient vu leur système de propulsion détruit, et d’autres encore avaient vu leur pont supérieur — où étaient installées leurs armes principales — gravement endommagé.

Les destroyers et les corvettes semblaient déjà avoir été détruits, donc seul leur cuirassé pouvait combattre à ce stade.

« Bon sang… Je suppose que la bataille est terminée, hein ? »

Au milieu de tout ça, je nous avais cachés derrière l’un des croiseurs qui avait perdu son système de propulsion. Nous devions encore être prudents, car le cuirassé ennemi pouvait encore nous viser.

« Es-tu sûr qu’on doit se cacher ? » demanda Mimi.

« À ce stade, ça ne sert à rien de prendre des risques inutiles », avais-je répondu.

« Oui », dit Elma.

Seul un idiot se lèverait et dirait : « Je suis le Capitaine Hiro, et je vous défie en combat singulier ». J’étais sûr de me faire descendre par leurs lasers à gros calibre.

De plus, les gens qui nous avaient attaqués semblaient faire partie de la flotte impériale, il était donc un peu trop risqué de les attaquer en dehors de la pure autodéfense. J’avais une amie ici, bien sûr, mais elle avait beaucoup de soldats avec elle. Si nous ne faisions pas attention, il était tout à fait possible que nous soyons arrêtés.

J’avais donc gardé mes torpilles réactives pour moi et je n’avais même pas attaqué le croiseur derrière lequel je me cachais, me contentant d’abattre les petits vaisseaux qui venaient activement vers nous. Si l’unité de Serena n’était pas venue nous aider, j’aurais été beaucoup plus agressif. Pour être juste, cependant, le Krishna ne s’en serait pas sorti indemne. Nous aurions même pu être abattus, vu que nous avons presque perdu nos boucliers cette fois.

Vraiment, les flottes spatiales organisées étaient terrifiantes.

« Je répète, arrêtez votre moteur !! » Serena continue, complètement furieuse. « La bataille est terminée ! Tout autre sacrifice serait complètement inutile ! »

Après un moment de silence, le cuirassé ennemi avait arrêté son moteur.

« C’est le vice-capitaine du Westall, le Lieutenant Commandant Romando Kestrel, » répondit l’ennemi. « Nous avons arrêté notre moteur, et nous attendons de nouveaux ordres. »

« Bien. Où est votre capitaine ? »

« Le capitaine Eugène Herasmus s’est suicidé. Je suis maintenant aux commandes de ce navire. »

« Je vois, » soupira Serena. « Nous allons commencer à secourir les blessés maintenant. Préparez-vous à nous recevoir. »

« Aye aye. »

Je n’avais aucune idée de comment ou pourquoi ils avaient envoyé des soldats impériaux sur nous, mais il semblait que la bataille était enfin terminée. Le cuirassé Westall avait été accosté par le Lestarius de Serena, et les navires de l’unité de chasse aux pirates avaient rejoint les croiseurs ennemis immobiles. À partir de maintenant, ils allaient réquisitionner les navires ennemis.

Un suicide, cependant ? J’avais réfléchi. C’est suspect.

« Est-ce fini ? » demanda Mimi.

« On dirait bien, » répondit Elma. « Nous devrions quand même être prudents. »

« D’accord. Ils pourraient redémarrer leurs moteurs pour une attaque surprise. Attendons et observons un peu avant de retourner au Pélican IV. » Sur ce, j’avais saisi ma sphère de gravité et siroté un soda bien frais et non gazeux. Ah… Je peux sentir sa douceur se répandre dans mon corps tendu et fatigué.

J’aurais préféré le truc gazeux, mais il était dans la soute. Je ne pouvais pas l’ouvrir sur le Krishna à cause de la pression de l’air ou de la gravité artificielle ou quelque chose comme ça. Si je l’avais fait, ça aurait explosé sur tout le vaisseau et mon équipage.

« Mei, vas-tu bien ? » avais-je demandé.

« Oui. Mes fonctions sont normales, et je ne suis pas endommagée. »

« Génial. La bataille est à peu près terminée, mais soit prête à tout jusqu’à ce qu’on accoste sur le Pélican IV. »

« Compris. »

Maintenant, tout ce que nous avions à faire était d’attendre. Ça ne prendra pas longtemps à Serena pour réquisitionner ces vaisseaux ennemis.

***

Chapitre 3 : Une ville d’androïdes

Partie 1

OK, donc il a fallu un peu de temps à Serena pour réquisitionner leurs vaisseaux. Je veux dire, le cuirassé était énorme, et ils devaient se préparer à remorquer les autres vaisseaux immobiles, donc nous ne pourrions pas partir avant un moment. Puisque nous n’étions pas nécessaires pour aider à cela, nous étions en attente dans le hangar du Pélican IV.

Les attaques contre nous étaient terminées, et l’unité de chasse aux pirates avait ramené les déserteurs en toute sécurité à Cierra Prime. L’unité et le Pélican IV avaient dû passer par des procédures administratives et de réapprovisionnement, nous avions donc été libérés de la garde pour un moment. Nous avions gagné 80000 Ener par jour, soit un total de 240 000 Ener au cours des trois derniers jours.

« Est-ce que j’aurai une prime ? » avais-je demandé avec espoir.

« Ce n’était pas des pirates, donc…, » Serena m’avait offert un grand sourire, réaffirmant qu’il n’y avait pas de prime sur les soldats impériaux transfuges.

Je m’étais dit que tu n’as pas encore gagné. Non pas que je puisse y faire quelque chose. C’est toi le patron, après tout.

De plus, pendant que nous étions en attente, nous avons été interrogés par les policiers militaires de l’unité de Serena. Heureusement, nous n’avions pas eu d’ennuis. Après tout, les enregistreurs à bord du Krishna et du Pélican IV indiquaient très clairement que l’ennemi avait tiré le premier, sans avertissement.

En fait, les flics étaient horrifiés par mes manœuvres de combat. « Comment diable avez-vous fait ça ? » avait demandé l’un d’eux. « C’était vraiment n’importe quoi ! » Je n’oublierais pas cette insulte de sitôt.

Quoi qu’il en soit, nous étions ici, en attente sur Cierra Prime.

Pour l’instant, nous attendions une réponse du grand-père de Chris afin de la ramener chez elle saine et sauve. Retourner sur la planète de villégiature serait une option, mais il était temps qu’il nous contacte, alors nous avions décidé de rester sur Cierra Prime.

« Alors, on y va », avais-je annoncé. Mei et moi étions sur le point de sortir ensemble du Krishna.

Tant que nous étions ici, j’avais pensé que c’était le bon moment pour installer la mise à jour de Mei. Nous avions déjà payé pour ça, après tout. Son fabricant, Oriental Industries, avait une succursale avec un atelier sur la colonie. Je me demandais s’ils avaient un accès facile aux matériaux nécessaires, mais tous ceux qui visitaient Cierra Prime étaient riches, donc les pièces d’androïdes haut de gamme et les équipements nécessaires étaient tous très disponibles.

« Je me dis qu’il va s’en sortir, mais Mei… » Elma soupira. « Si les choses se compliquent, tu ferais mieux de le protéger. »

« Bien sûr. Vous pouvez me faire confiance. » Mei avait accepté sans hésiter cette demande ridicule.

« Sais-tu te battre ? » avais-je demandé. « On ne t’a pas encore personnalisé, alors… »

« Personnalisés ou non, nous, les androïdes, sommes faits avec des paramètres qui dépassent les humains en vitesse et en puissance. »

« Pour de vrai ? »

« Oui. Je suis de 1,5 à 2 fois plus forte qu’un humain. » Toujours sans expression, Mei avait levé les poings et les avait fléchis. Ses bras avaient l’air plus maigres que les miens, mais je doutais qu’elle puisse mentir, alors je devais lui faire confiance.

« S’il te plaît, fais attention, » dit Mimi.

« Les hommes de mon oncle peuvent encore se cacher dans une embuscade, alors faites attention, » ajouta Chris.

« Oui, ne vous inquiétez pas. À plus tard ! » J’avais dit au revoir aux filles en quittant le Krishna.

Nos problèmes de nourriture et d’eau avaient été facilement résolus en nous réapprovisionnant par l’intermédiaire de Serena, de sorte que si nous le voulions, nous pourrions nous terrer dans le Krishna pendant un mois d’affilée. Du point de vue de la sécurité, obtenir son aide avait été un gros problème. Je ne voulais pas trop compter sur elle au cas où elle commencerait à faire des demandes impossibles plus tard.

« Peux-tu me guider ? » avais-je demandé à Mei.

« Oui. Laissez-moi faire, » répondit Mei en me faisant quitter le quartier du port et en me conduisant à l’ascenseur qui nous menait au quartier de l’atelier. Elle semblait presque s’amuser. C’était un changement subtil, mais il y avait un peu de peps dans sa démarche. C’était peut-être mon imagination, mais cela m’avait fait du bien.

Après un petit moment, nous étions arrivés à notre destination. Sauf que…

« Oh, bon sang… » J’avais gémi.

« Hm ? » Mei pencha la tête.

Peut-être que cette vue était normale pour elle, donc elle ne comprendrait pas. « Dégénéré » n’était pas vraiment le mot que je cherchais. Pour dire les choses crûment, l’endroit semblait un peu décadent.

Les androïdes féminins — qu’on pourrait appeler des femdroïdes — étaient partout. Genre, partout. Les vitrines étaient pleines d’androïdes ressemblant à des femmes et des petites filles. Les androïdes masculins étaient d’une rareté choquante.

Elles allaient d’adorables délicates à des femmes minces et voluptueuses. Certaines d’entre elles faisaient même du pôle dance dans des vêtements révélateurs, comme pour démontrer leurs possibilités potentielles. Au fond des ruelles, je pouvais voir de séduisantes androïdes qui tentaient d’attirer les clients. Je ne peux qu’imaginer qu’il existe des bordels gérés par des androïdes.

Bien sûr, les androïdes féminins n’étaient pas les seuls ici. Les hommes humains étaient naturellement partout, et il y avait aussi quelques femmes. À côté d’eux marchaient des petites… filles ? Des garçons ? En fait, je m’en fiche, et je vais avoir besoin d’un peu d’eau de Javel après ça, m’étais-je dit.

« Quelque chose ne va pas ? »

« Oh, non. Ne t’inquiète pas pour ça. »

Mei était troublée par ma réaction, mais elle n’aurait pas compris mon problème de toute façon. Ce spectacle devait être comme une ville natale pour elle — comme l’enfance. Pour ces filles, c’est ici qu’elles allaient rencontrer leur nouveau maître et quitter leur maison pour la première fois.

Nous avions traversé ensemble la ville des androïdes, Mei faisant une drôle de tête tout le long du chemin, et nous étions arrivés dans le quartier rempli de bureaux et d’ateliers de fabricants d’androïdes. Les choses semblaient un peu moins louches maintenant. Seulement un peu, cependant, parce que chaque bureau avait des annonces holo-display devant l’entrée montrant leurs nouveaux modèles (androïdes de petite fille) et les ventes chaudes (femmes voluptueuses). Ils ne les avaient même pas censurés !

« Hum, est-on presque arrivé ? » J’avais demandé, inquiet d’être arrêté d’une seconde à l’autre.

« Oui. Je peux déjà le voir. » Mei avait montré du doigt un bâtiment avec le nom de la société écrit en gros caractères. Je pensais que c’était un bureau, mais il semblait s’agir d’un atelier. Il était plus de trois fois plus grand que les autres ateliers.

« C’est énorme… »

« Oriental Industries détient la plus grande part de marché de tous les fabricants d’androïdes dans le système Cierra. »

« Sans blague ! » Avec une plus grande part de marché, il y aurait naturellement plus d’androïdes, ce qui entraînerait un besoin accru de maintenance.

Mei m’avait conduit dans l’atelier d’Oriental Industries. Là, une femme à la réception avait regardé dans notre direction. En regardant de plus près, elle n’était pas vraiment une femme en chair et en os, elle semblait aussi être un androïde.

« Entrez ! Bienvenue dans l’atelier officiel d’Oriental Industries ! Aujourd’hui, c’est la mise à niveau de Mei, n’est-ce pas ? Venez par ici ! » Elle avait discerné ce dont nous avions besoin avant même que je ne dise quoi que ce soit et avait souri avec une joie sans bornes. Dès qu’elle s’était levée de son siège, un autre androïde était venu prendre sa place. « Nous, les androïdes, n’avons pas besoin de mots entre nous, » avait-elle expliqué.

« Intéressant. » C’est logique. Ils doivent utiliser une méthode de partage de données imperceptible pour les humains. Deux androïdes échangeant des mots ne seraient qu’une perte de temps et d’efforts.

On nous avait emmenés dans ce qui ressemblait à un café, mais il n’y avait pas d’autres clients, à part nous.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? » avais-je demandé.

« Pendant que votre partenaire est en train d’être amélioré, vous êtes libre de vous détendre ici ! Nous nous ferons un plaisir de vous apporter des rafraîchissements à tout moment. »

« Oh ? »

« Je vais y aller et me mettre directement au travail pour ma mise à niveau, » dit Mei. « S’il vous plaît, prenez soin de mon maître en mon absence. »

« Oui, volontiers ! »

Mei s’était inclinée et était partie. Après l’avoir vue partir, j’avais décidé que rester là serait bizarre et je m’étais assis au comptoir, où j’attendrais qu’elle finisse sa mise à niveau.

« Voulez-vous un verre ? »

« Hmm… Que diriez-vous d’un thé froid, ou autre chose ? »

« Compris ! » La réceptionniste s’était inclinée et s’était glissée derrière le comptoir. C’était aussi une androïde, mais elle était beaucoup plus pétillante. J’avais réglé l’émotivité de Mei près du minimum, elle était donc froide et sans expression. Cette fille était-elle réglée presque au maximum ? Je n’arrivais pas à le savoir. « Et le voilà ! »

« Merci. Combien de temps dure la mise à jour ? »

« Dans le cas de Mei, il s’agit moins d’une mise à niveau que d’un remodelage, donc je doute que cela prenne autant de temps. »

« Remodelage ? »

« Oui ! Par exemple, le remplacement des fibres musculaires, des articulations usées et d’autres travaux d’entretien légers constitue des améliorations normales. Mais dans le cas de Mei, tout sera changé, de son cadre à ses fibres musculaires et à son processeur central. Tout bien considéré, il est plus rapide de refaire son corps de A à Z et de faire migrer ses données. »

« Euh… »

Je suppose que c’est comme une mise à niveau d’un ordinateur. Si vous deviez changer de mémoire, de refroidisseur d’unité centrale, etc., il serait plus rapide de remplacer l’ensemble — carte mère, unité centrale et bloc d’alimentation — en créant un nouveau PC et en transférant simplement les données. Je ne comprends pas moi-même, mais je suppose que si c’est ce que disent les professionnels, alors ça doit être vrai.

« Cela devrait prendre environ deux heures. Si vous le voulez, je peux vous donner des conseils sur votre vie future avec Mei ! »

« Hé, ça a l’air génial. Allez-y ! »

Tout au long des deux heures d’attente, le réceptionniste androïde m’avait fait la leçon sur l’entretien simple, l’équipement nécessaire pour l’entretien et d’autres choses, et sur qui appeler et quoi faire en cas de problème.

Mon portefeuille en avait un peu souffert, mais j’avais décidé d’appeler cela le coût de l’apprentissage… même si j’avais eu l’impression d’être mené en bateau.

☆☆☆

« Tu n’as pas l’air très différente. » J’avais levé la tête vers Mei quand elle était revenue. Les principaux changements étaient une nouvelle armature et de nouveaux muscles, une nouvelle source d’énergie, et un cerveau positronique, alors peut-être était-il naturel qu’elle n’ait pas l’air différente à l’extérieur.

« Correct. Mon apparence n’a pas été modifiée. Devons-nous la modifier ? »

« Non, tu es très bien comme tu es. » J’avais secoué vigoureusement la tête. Elle n’avait peut-être pas l’air différente, mais maintenant, Mei était un Maidroid plus puissant que n’importe quel robot de combat ordinaire. Elle pouvait se mesurer à moi en armure de puissance, à condition d’avoir une arme appropriée.

« De plus, la mise à niveau me permet d’effectuer certains services. »

« Certains “services”… ? »

« Oui. J’ai été équipé d’un capteur de goût et installé avec un programme de cuisson, donc je pourrai cuisiner des aliments qui ne peuvent pas être faits avec des cuisinières automatiques. De plus, j’ai un sens du toucher très fin, je peux donc faire des massages complexes de toutes sortes. »

« Les massages sont bien. Je vais peut-être en demander un après avoir fait de la musculation. »

« Oui. » Mei m’avait fait un signe de tête.

Non pas que je doive le dire maintenant, mais Mei avait des fonctions utilisées pour… des trucs. Cela peut sembler exagéré, mais ces fonctions sont en fait un facteur majeur dans l’identité d’une intelligence artificielle.

Ugh. J’avais besoin de sortir mon esprit de la gouttière.

« Prenez bien soin d’elle ! » dit la réceptionniste, étrangement émue.

« Oh, oui ! » Je ne savais pas quoi dire. Pour les filles, c’était comme leur premier départ dans le monde réel — quelque chose qui méritait d’être félicité. Mais de mon point de vue, je ne faisais que ramener à la maison une bonne avec laquelle je pouvais faire ce que je voulais.

Je me sentais juste un peu coupable. J’étais sur le point de ramener cette femme de chambre aux filles que j’aimais et à qui je faisais l’amour. Cela pesait lourdement sur mon esprit.

Je veux dire, je n’avais pas acheté Mei juste pour ça. Elle était une garde du corps fantastique, et ses fonctions mentales — qui allaient bien au-delà des limites humaines — seraient un élément important de notre future guerre de l’information. Si vous la considérez comme une secrétaire qui était aussi très douée pour le combat, alors je dirais que Mei était une bonne affaire.

Alors pourquoi devrais-je me sentir coupable ? Je ne devrais pas… n’est-ce pas ?

J’avais silencieusement regardé Mei à nouveau, examinant son apparence : de longs cheveux noirs brillants. Des yeux noirs comme de l’obsidienne derrière ses lunettes à monture rouge. Sans expression, mais d’une manière qui ne faisait qu’accentuer ses jolis traits. Une coiffe blanche de soubrette sur la tête, la parfaite tenue de soubrette victorienne, et deux seins voluptueux. Mei était vraiment une beauté gracieuse.

« Oui ? » Trouvant mon regard étrange, Mei avait de nouveau penché la tête. Peut-être était-ce une action calculée, chacune de ses actions semblait être parfaite. Elle avait le pouvoir inexplicable d’attirer mon attention totale sans même que je le sache.

« Désolé, ne fais pas attention à moi. C’est juste que… Tu n’as pas l’air différent, mais tu sembles avoir tellement plus de… présence. »

***

Partie 2

« Peut-être pouvez-vous sentir ma force accrue ? » Mei leva son poing droit et le fléchit à nouveau. Est-ce qu’elle aimait faire ça ? L’incongruité entre son apparence cool et ses actions idiotes était plutôt mignonne.

« U-umm… » J’avais bégayé. « Oh, c’est vrai ! Nous avons commandé des armes pour toi aussi. Comment ça marche exactement ? »

« Voulez-vous les voir ? »

« Oui, s’il te plaît, » j’avais accepté, ce qui avait incité Mei à me montrer un orbe noir. « Qu’est-ce que c’est, une sorte de grenade ? » avais-je demandé.

« C’est un métal de haute densité utilisé pour le blindage des navires. Lorsqu’il est lancé avec ma force, il peut transpercer une armure électrique standard et infliger des dégâts mortels à la personne qui s’y trouve. Je suis également capable de me retenir en variant la vitesse de mon lancer. »

« Whoa… effrayant. »

Mei avait ensuite sorti de nulle part un poteau métallique noir de 40 cm de long. Elle était simple, mais bon sang, elle avait l’air solide. « Et ceci est un bâton d’autodéfense fait avec le même matériau. Lorsque je le balance avec ma force, il peut briser une armure électrique standard et endommager la personne qui s’y trouve. »

Pourquoi parlait-elle toujours d’armure électrique ? Les IA sont-elles naturellement compétitives ? Était-elle vraiment jalouse de l’armure électrique, une machine qui n’était même pas intelligente ?

Mei avait montré quelques-unes de ses armes personnelles, qui étaient toutes des objets primitifs et de force brute. Il semblait qu’elle avait une préférence pour le combat rapproché.

Elle avait continué à expliquer les choses. « Le Krishna a plus qu’assez d’armes laser, alors j’ai décidé de renforcer nos capacités à courte portée. »

« C’est juste. » La soute était déjà pleine de fusils et de lanceurs laser. Mei préférait les armes qu’elle pouvait dissimuler.

« Nous livrerons tout à votre vaisseau avant la fin de la journée ! » La réceptionniste était radieuse.

« D’accord, merci. » Je me sentais fatigué pendant que je regardais les armes de mêlée de Mei.

« Enfin, occupons-nous de l’essayage ! »

J’avais cligné des yeux. « L’essayage… ? »

« Oui ! Nous avons besoin que vous voyiez — et ressentiez — que tout est conforme à vos spécifications. Avec le marché tel qu’il est, nous ne voudrions pas que vous vous rendiez compte plus tard que tout est faux ! » La réceptionniste faisait un cercle serré avec son pouce et son index, puis commença à faire entrer et sortir son autre index du cercle.

« Oh, allez !! » Je m’étais exclamé, embarrassé.

L’androïde avait l’air confus. « C’est important, vous savez. »

« Allez, sérieusement. Qui serait d’accord avec ça sur le champ ? »

« Environ quatre-vingt-dix pour cent des clients sont d’accord. C’est pour cela que nous sommes là, après tout ! »

« C’est beaucoup trop ! Me regarder dans le vide ne me fera pas dire oui non plus ! »

« Pourtant, vous ne devez pas être contre. N’est-ce pas ? » La réceptionniste, qui n’était rien d’autre que pétillante jusqu’à ce point, offrait maintenant un sourire sournois. Vous avez raison sur ce point !, avais-je pensé. « De toute façon… Mei, les règles sont les règles. »

« Oui. » Mei s’était accrochée à mon bras et avait commencé à me tirer. Ooh, j’aime cette sensation… Merde, tu es forte ! Beaucoup trop forte ! J’essaie de tenir bon, mais je suis toujours entraîné vers le bas !

« Attendez, » j’avais protesté. « Mei, calme-toi une seconde. Mimi et les autres attendent sur le navire ! »

« Êtes-vous vraiment si opposé à cette idée ? » Mei m’avait regardé avec tristesse.

Attends ! C’est contre les règles de la guerre ! Tu ne peux pas mettre tes émotions sur ton visage comme ça. J’ai réglé ton émotivité à presque zéro !!

« Non… » J’avais soupiré. Je savais quand il fallait admettre que j’avais perdu une bataille.

« Alors c’est réglé. » Mei avait repris son air impassible habituel et avait recommencé à tirer.

Attends une seconde. Quand j’ai dit que nous allions améliorer Mei, est-ce que Mimi et Elma ne sont pas venues avec moi parce qu’elles savaient que ça allait arriver ? C’est possible que ce soit le cas. Cela signifie-t-il qu’elles ont consenti à cela ? Ouais, ça doit être ça. Je vais me baser sur cette hypothèse. OK, je suis prêt ! Que va faire cette machine de ménage pour me servir ! ? Je suis prêt pour la bataille !

☆☆☆

« Passez une bonne vie ! » La réceptionniste androïde nous avait fait signe avec le plus grand des sourires.

Une vie agréable ? Huh… Être achetée, est-ce comme se marier pour ces filles ? Est-ce que ça fait de la personnalisation et du prix d’achat une sorte de dot inversée ou quelque chose comme ça ?

… En fait, je vais juste arrêter d’y penser.

« Hm ? » Mei avait de nouveau penché la tête. Elle s’était approchée un peu plus de moi après notre expérience à l’atelier. Si je tendais la main, je pourrais toucher sa main douce. « Quelque chose ne va pas ? »

« Non, » avais-je répondu. « Rien du tout. »

Elle avait souri presque imperceptiblement. En voyant ça, je n’avais pas pu m’empêcher de rougir. Elle avait été géniale. Comme… géniale géniale. Tellement géniale que ça avait ruiné mon vocabulaire. Je n’allais pas rentrer dans les détails, mais en gros, c’était comme si on allait parfaitement ensemble. C’était une expérience vraiment transcendantale.

Nous étions retournés au Krishna avec un peu de peps dans notre démarche. Lorsque nous étions arrivés, étrangement, il y avait des hommes machos avec des fusils laser qui gardaient la porte. Leurs armes ne semblaient pas être de type militaire, mais vu que leurs uniformes et armures correspondaient, ils devaient être des soldats d’une quelconque organisation.

« Ce sont les soldats personnels du comte Dalenwald, » expliqua Mei. « Il les a peut-être placés là par sécurité. »

« De quoi ? Ça veut-il dire que le grand-père de Chris est là ? »

« Oui. Il est arrivé pendant que nous testions notre équipement. Comme nous n’avons pas pu retourner au Krishna immédiatement, nous pouvons simplement expliquer que nous étions sortis pour acheter du matériel de sécurité. »

« B-Bien sûr. »

Ça colle, hein ? Ha ha ha ! C’est un mot approprié, n’est-ce pas ? Bien que pour être juste, la partie sur l’équipement de sécurité ne soit pas un mensonge.

« Alors, comment le contacter ? » avais-je demandé.

« Vous avez reçu un message sur votre terminal, auquel j’ai répondu en demandant que Mimi et Elma le préviennent. »

« Oh, cool. »

Lui demander comment elle avait accédé à mon terminal serait une perte de temps. Mei était une intelligence artificielle parfaite, avec un cerveau positronique. Elle avait aussi de grandes capacités de combat. Une partie de moi voulait juste lui laisser tout le travail, mais c’était le chemin de la dépravation.

Je ne tomberai pas dans la dépravation machinale, bon sang ! J’avais juré solennellement alors que nous approchions du Krishna, où les soldats se méfiaient clairement de nous. Ils chuchotaient aussi quelque chose dans leurs écouteurs. Est-ce qu’ils appelaient des renforts ? Les gars, c’est mon vaisseau.

« Halte ! » avait ordonné l’un d’eux. « Pas un pas de plus. »

« Comme tu veux, mon gars. Mais ne me brûle pas en morceaux avec ce fusil laser. » Je m’étais arrêté selon les instructions. Il ne faudrait pas longtemps pour prouver que c’était mon vaisseau, alors pourquoi faire des histoires ? Ils étaient probablement des subordonnés du grand-père de Chris, de toute façon. Mei était totalement calme aussi. S’ils étaient réellement envoyés par l’oncle de Chris, cependant, elle les aurait fait arrêter en un instant.

« Confirmation reçue. Capitaine Hiro, oui ? »

« Ouaip. Vous êtes du domaine du comte Dalenwald, non ? »

« C’est exact. Nous avons été envoyés pour protéger Lady Christina. »

« Je vois. Puis-je entrer maintenant ? »

« Bien sûr. » Les deux gardes avaient libéré le passage, j’avais grimpé l’échelle et j’étais entré dans le Krishna. J’avais un peu peur qu’ils me tirent dessus par-derrière, mais ils ne l’avaient pas fait. On n’est jamais trop sûr, après tout.

Nous nous étions tous retrouvés à la cafétéria. Pour dire les choses crûment, l’ambiance n’était pas bonne.

Mimi s’était accrochée à Chris, sans même regarder dans ma direction. Les yeux d’Elma étaient rivés sur son propre terminal. Pendant ce temps, Chris semblait être dans un état d’hébétude. Était-ce parce que j’étais allé seul avec Mei à Oriental Industries et que je m’étais « adapté » à elle ? Ou est-ce parce que le comte Dalenwald les avait contactés, que je n’étais pas là et que je n’avais pas répondu parce que j’étais trop occupé par l’essayage ? Ou peut-être était-ce les deux ?

Oui, probablement les deux. Mais je ne m’excuserai pas ! « Je suis rentré ! » Je l’avais annoncé.

« Tch ! »

OK, bon, tant pis. « Je suis désolé ! » Il avait suffi d’un simple claquement de langue d’Elma pour que je me mette par terre et que je supplie. C’était ma faute pour ne pas avoir répondu à ses messages, de toute façon. C’était surtout à cause de Mei qui me draguait, mais je me sentais mal de la blâmer entièrement.

« Je m’excuse. C’est aussi ma faute. » Mei s’était mise à genoux à côté de moi et s’était inclinée pour s’excuser. En nous voyant, Elma s’était gratté la tête avec culpabilité.

« Désolé, hum… Je ne voulais pas venir vers toi si fort. Je voulais juste le faire se tortiller un peu. » Elle s’était levée et s’était accroupie à côté de nous, s’excusant en retour.

« Êtes-vous sûre que vous n’êtes pas en colère ? » demanda Mei.

« Je ne suis pas en colère. De plus, je voulais juste embêter Hiro, pas toi. Tu n’as rien fait de mal, Mei. »

« Merci », avait répondu Mei.

Elma avait pris la main de Mei et l’avait aidée à se relever. Alors que je me levais, Elma avait tendu la main et m’avait donné une gifle sur la tête.

« Et toi, tu devrais réfléchir à ce que tu as fait ! La noblesse a dû t’attendre. »

« D’accord. » J’avais accepté docilement et m’étais levé. « Alors, qu’est-ce qui ne va pas avec Mimi ? »

« Tu te souviens que j’ai dit dans mes messages que le grand-père de Chris était là ? Et comment elle allait déménager sur son navire ? » Mimi se sentait seule depuis qu’elles ne dormiront plus ensemble. En regardant de plus près, les yeux de Chris semblaient un peu rouges, eux aussi. Elle semblait presque maternelle avec la façon dont elle tapotait la tête de Mimi avec sa propre petite main.

« Oooh, c’est vrai », avais-je répondu. « Qu’est-ce qui se passe avec tout ça ? »

« Tu n’as pas lu mes messages du tout, n’est-ce pas ? »

« Je suis vraiment désolé. » J’avais encore baissé la tête. Il s’est passé tellement de choses que mon esprit est encore confus. S’il vous plaît, pardonnez-moi.

Après un soupir, Elma expliqua : « Il nous a contactés par le biais de la guilde des mercenaires. Il a dit qu’il voulait voir Chris, mais toi et Mei n’étiez pas là. Nous n’étions pas totalement à l’aise sans toi, même s’il a envoyé des gardes du corps, alors nous lui avons demandé d’attendre ton retour. Lui et Chris ont déjà parlé par chat vidéo, donc il n’y aura probablement pas de problèmes, mais nous ne pouvons pas prendre de décisions sans la présence du capitaine. »

« C’est juste. J’ai compris. » J’étais à la fois l’armateur et le capitaine du navire. Noblesse ou pas, il serait un peu problématique pour Elma de décider seule de remettre notre invitée. « Tu lui as dit que je le contacterais à mon retour ? »

« Yup. Tu vas devoir parler face à face avec la noblesse. Es-tu prêt pour cela ? »

« Que veux-tu dire ? »

« La façon dont tu parles. Le comte est un noble né, tu ne peux pas lui parler comme cette lieutenante commandant minable. »

« Je ne peux pas ? »

« Tu ne peux absolument pas. »

Eh bien, c’était ennuyeux. Alors que je me demandais comment j’allais faire face à cette situation, Mei avait levé la main timidement. « Si vous le souhaitez, je peux interférer avec votre holo-affichage et créer les réponses parfaites. »

« Hmm, je ne sais pas si je veux me reposer totalement sur toi comme ça. Essayons d’abord à ma façon. Si ça ne marche pas, vous deux pourrez intervenir et aider. »

« Comme tu le veux, patron. »

« Oui, Maître. »

Après avoir obtenu leur accord, je m’étais tourné vers Chris et Mimi. « Voilà ! Je sais que ça fait mal, mais allons dans le cockpit. Il a le plus grand holo-écran, et il est fait pour les appels vidéo de toute façon. »

« Mimi…, » déclara doucement Chris.

« Ahh… » Mimi avait relâché Chris à contrecœur, les larmes aux yeux. Au moins, elle ne crachait pas de la morve partout. J’aurais juste regardé ailleurs si elle l’avait été.

« Vous pouvez vous rincer le visage et venir dans le cockpit », leur avais-je dit. « Elma et Mei, venez avec moi. Mei se tiendra derrière moi au cas où quelque chose de fou se produirait. »

« Compris. »

« Oui, Maître. »

Sur ce, j’avais fait un signe de tête aux filles et je m’étais dirigé vers le cockpit.

***

Chapitre 4 : Rencontre avec le comte

Partie 1

Nous étions tendus au moment de l’appel, mais c’était en fait assez facile.

« Nous enverrons quelqu’un à votre rencontre dans quinze minutes, » m’avait informé la secrétaire. « À ce moment-là, veuillez monter à bord du navire avec eux. »

Je m’étais préparé à être formel, mais finalement, j’avais simplement pris rendez-vous avec le comte par l’intermédiaire de sa secrétaire.

« Peut-être qu’il ne veut pas que votre première rencontre se fasse par téléphone ? » suggéra Elma.

« Est-ce que ça pourrait être ça ? » s’était demandé Mimi.

« Hmm. Je ne suis pas moi-même sûre. » Chris était tout aussi perplexe.

Toutes les trois étaient tout aussi confuses. Mei n’avait fait aucun commentaire et s’était contentée de se tenir poliment debout, les mains jointes devant elle. Depuis sa mise à niveau, elle semblait beaucoup plus raffinée. Était-ce Mei qui avait changé, ou juste la façon dont je la voyais ?

Nous avions pris un moment pour que Chris confirme que la secrétaire à qui nous avions parlé travaillait bien avec le comte Dalenwald. Dans un excès de prudence, nous avions également décidé de faire une petite recherche d’informations. Nous n’avions pas trouvé d’informations sur la secrétaire, mais nous avions découvert que plusieurs vaisseaux du comte Dalenwald étaient amarrés à Cierra Prime. Et ce n’était pas que des vaisseaux de transport ou de passagers, ils avaient des cuirassés ici.

Il semblait que le grand-père de Chris, le comte Abraham Dalenwald lui-même, était terriblement prudent à l’égard de son fils Balthazar.

« Je pense qu’on peut être sûr qu’on a affaire au grand-père de Chris maintenant, » décidai-je. « Je doute que ce soit un des pièges de son oncle, de toute façon. »

« Oui, » répondit Chris. « Je pense aussi que c’est bien. J’ai reconnu la secrétaire, après tout. »

« Fais quand même attention, d’accord ? » m’avait rappelé Elma.

« D’accord, » dit Mei. « Même si le comte Dalenwald lui-même est ici, cela ne garantit pas parfaitement la sécurité de Lady Christina. »

Mimi pencha la tête, les sourcils froncés, ne sachant que dire.

« Bref, c’est l’heure, alors on y va. N’oubliez pas d’apporter vos pistolets laser. Ça veut dire toi aussi, Mimi. »

« Ok ! » répondit Mimi en tapotant l’étui à sa hanche. Il fallait que je l’habitue davantage à tirer avec cette arme, au moins jusqu’à ce qu’elle puisse toucher des cibles fixes. Il est peut-être temps de retourner au stand de tir…

Lorsque nous avions descendu l’échelle de Krishna, les hommes qui montaient la garde avaient salué Chris en silence. Elle les avait remerciés, ce qui les avait poussés à réagir avec émotion.

« Vous gaspillez vos belles paroles pour nous, Lady Christina ! »

« Nous vous protégerons même au prix de nos vies ! »

Mec, cet univers n’a aucun sens pour moi.

« Je commence vraiment à comprendre que tu es une vraie femme noble, Chris, » avait déclaré Mimi.

« Ah, n’exagère pas. » Chris sourit à elle-même devant l’admiration de Mimi. C’est alors qu’un véhicule haut de gamme, proche d’un Joop, s’était arrêté devant nous. Ce doit être un de ces véhicules du genre camping-car.

En parlant de RV, cette abréviation signifiait « véhicule de loisirs » sur Terre, mais ici, elle signifie « véhicule de reconnaissance ». Ce sont des véhicules spéciaux utilisés pour fouiller les planètes inexplorées. Aussi petits soient-ils, ils avaient une puissance de feu et des boucliers supérieurs à ceux des armures électriques.

Malheureusement, il n’y avait pas de RV sur le Krishna. Pour être honnête, ils n’étaient pas très utiles pour le travail de mercenaire. Cependant, les RV étaient une nécessité pour les explorateurs — les gens qui fouillaient les planètes non découvertes et cherchaient des reliques de civilisations étrangères à vendre. En plaçant un RV sur le Krishna, avec son dispositif de chargement, la soute serait presque entièrement remplie.

Nous étions tous montés dans le véhicule, y compris les gardes costauds, et avions traversé le quartier du port à grande vitesse. L’endroit était plus animé que jamais. Il y avait des travailleurs portuaires portant des armures de puissance et chargeant des cargaisons, des familles à l’air riche qui venaient faire du tourisme, des mercenaires comme nous, et des étrangers inconnus. Des marchands, peut-être ? En tout cas, il y avait beaucoup de gens qui se promenaient.

Cela inclut les soldats impériaux, naturellement. Oh ! Cette blonde là-bas doit être Serena. J’espère qu’elle n’a pas remarqué que je fixais — oups. Elle m’a regardé droit dans les yeux. Comment a-t-elle su ? Je ferais mieux de fermer la porte.

Le camping-car s’était arrêté dans un quartier rempli de vaisseaux à l’allure prétentieuse. Ils n’étaient pas vraiment à la pointe, mais ils s’en approchaient. Quand vous voyez des unités comme celle-ci, vous pouvez vraiment voir les bizarreries de leur commandant. Dans ce cas, leur commandant aimait se battre prudemment. Les unités rapides de première ligne étaient équipées pour se spécialiser dans les embuscades et la défense, tandis que la ligne arrière était composée de cuirassés qui privilégiaient la puissance de feu. Leur vaisseau amiral était grand et visiblement robuste, mettant l’accent sur le leadership et la capacité de survie. Ce serait un peu dur pour le Krishna d’affronter une telle unité.

Nous étions entrés dans le hangar de leur vaisseau amiral et étions sortis du camping-car où nous avions vu une femme ressemblant à Mei qui nous attendait — la secrétaire du comte Dalenwald d’avant. « Excusez-nous pour l’attente », nous avait-elle poliment salué. « Lady Christina, nous avons prié pour votre sécurité. C’est bon de vous revoir ici avec nous ! »

En regardant de plus près, les gens qui y travaillaient étaient habillés en majordomes et en servantes. Le comte est certainement un type… excentrique.

« C’est grâce à ma mère, mon père, et au Capitaine Hiro ici présent. Où est mon grand-père ? »

« Il attend dans sa chambre. Venez avec moi. D’autres guideront le capitaine Hiro et son équipage. »

Une servante à l’air intelligent nous avait demandé de la suivre. « S’il vous plaît, venez par ici. Je vais vous conduire à la salle de réception. »

Dois-je laisser Chris tranquille ? Je lui avais lancé un regard, auquel elle avait répondu par un hochement de tête. Je n’avais aucune raison de m’inquiéter, alors. J’avais aussi regardé Elma, et elle avait réagi de la même façon. Donc nous sommes tranquilles.

« Compris », j’avais accepté. « À plus tard, Chris. »

« À plus tard, Hiro. » J’avais fait signe à Chris et j’avais rejoint Mimi, Elma et Mei en direction de la salle de réception.

Il ne m’avait pas fallu longtemps pour remarquer que les décorations de ce navire étaient incroyablement élaborées. Elma avait dit que le Krishna était aussi bien meublé qu’un navire de passagers, mais ce navire était encore mieux. De l’extérieur, il ressemblait à un véritable cuirassé, mais à l’intérieur, on aurait dit un hôtel cinq étoiles — ou le manoir d’un noble. Je suppose que c’est ce qu’on peut attendre d’un navire de comte.

Le vaisseau était le vaisseau amiral de l’armée du comte Dalenwald, une maison de l’espace loin de chez soi, et peut-être même une maison d’hôtes VIP. Cela expliquerait la tenue de l’équipage. Quelle façon libre de penser… !

« Pourquoi regardes-tu autant autour de toi ? » demanda Elma.

« Désolé. Je n’aurais jamais pensé à ça. »

« N’est-ce pas le cas du Krishna ? »

« Comment ça ? » J’avais levé un sourcil.

« Tu as des meubles qui augmentent la qualité de vie, et tu as une Maidroid. C’est la même chose, juste poussée à son extrême logique. »

« Vraiment… ? » Peut-être qu’elle avait raison. Je veux dire, si vous vouliez avoir une maison pour vous, acheter un grand vaisseau mère avec une grande habitabilité était une méthode. Ce n’était pas bon marché, mais c’était moins cher que d’acheter des droits de propriété foncière à l’empire et un terrain sur une planète.

De plus, avec un vaisseau de cette taille, vous pourriez gagner beaucoup d’argent en transportant des marchandises. Vous auriez beaucoup d’options, en général. Lentement et sûrement, on gagne la course, alors peut-être que chercher mon propre vaisseau mère ne serait pas une mauvaise idée. Au début, je pensais que le Krishna était trop grand pour une seule personne, mais honnêtement, je commençais à me sentir à l’étroit.

Non pas que j’avais l’intention de prendre d’autres membres d’équipage. Sérieusement, je le pense !

« On dirait le manoir d’un noble. Ça me rend nerveuse…, » Mimi était visiblement mal à l’aise.

« Je sais ce que tu ressens, Mimi, » j’avais acquiescé. « Mais cet endroit n’est-il pas agréable ? Si c’était plus chic, je m’éloignerais un peu des choses parce que j’aurais l’impression qu’elles appartiennent à une personne qui vient de gagner de l’argent. Mais ce n’est pas trop chic, alors ça ne donne pas du tout cette impression. »

« C’est vrai, mais l’atmosphère est juste… tu sais… »

« Oui. Je sais que ce n’est pas ton truc. »

Malgré son apparence, le sens esthétique de Mimi tendait vers une ambiance plus « punk ». Des meubles aussi opulents et luxueux ne lui convenaient pas, mais il n’y avait rien à faire maintenant.

« Veuillez attendre ici », déclara la femme de chambre. Elle nous avait emmenés dans une pièce d’un goût étonnant. L’un des murs était entièrement en verre et donnait sur une jolie cour. Non pas qu’il y avait réellement une cour, mais plutôt un écran holo installé pour y ressembler.

« Compris », avais-je répondu.

« Je vais vous apporter des boissons. Le thé noir fera-t-il l’affaire ? Si vous le souhaitez, nous avons également d’autres options disponibles. »

« Ça marche pour moi. Les filles ? »

« Je suis d’accord. »

« Moi aussi. »

« Compris », dit la femme de chambre en s’inclinant. « Veuillez patienter un moment. » Après son départ, j’avais posé mes fesses sur un canapé.

Ooh, maintenant c’est doux, mais c’est assez élastique pour que vous ne vous enfonciez pas trop. La table avait l’air d’être un bois lourd avec un éclat noir. Si c’était du vrai bois, cela devait coûter une fortune dans cet univers, car les meubles en bois sont chers dans tous les domaines.

Nous n’avions pas eu à attendre longtemps avant que la femme de chambre nous apporte le thé. Il était d’un rouge pur, et la vapeur s’élevait doucement de la tasse.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » m’avait demandé Elma.

« Quelque chose ne va pas ? » Mimi était confuse.

« … Non. Oubliez ça. » Ce n’était pas comme le thé noir que je connaissais, mais comme j’étais un homme modeste, j’avais décidé de ne rien dire à ce sujet. Le goût et l’odeur étaient comme du thé noir normal, mais… ont-ils ajouté du colorant alimentaire, ou quelque chose comme ça ? C’était un mystère. Peut-être qu’ils avaient juste utilisé des feuilles de thé différentes pour commencer.

Nous avions attendu un peu moins d’une heure, en sirotant notre thé noir trop rouge. Enfin, l’heure était venue.

« Mon seigneur va arriver, » nous dit la servante. « Levez-vous de vos sièges et accueillez-le comme il se doit. » Nous lui avions obéi et nous nous étions levés pour attendre l’arrivée du comte Dalenwald.

Peu après, la lourde porte de la salle de réception s’ouvrit, laissant entrer un homme seul et âgé. Chris le suivait dans une élégante robe blanche, habillée comme une vraie princesse.

L’homme âgé était grand, avec une carrure forte et robuste. Il avait deux épées à la hanche, une longue et une courte, ce qui ajoutait à son apparence digne. Ses cheveux, autrefois noirs, se distinguaient maintenant par la blancheur de l’âge, mais ils étaient encore touffus et d’apparence saine.

Mais les caractéristiques les plus frappantes du comte étaient ses yeux. Ils étaient noirs, avec toute l’acuité et la force d’un faucon, ne montrant aucun signe de déclin. Pour être honnête, je m’attendais à ce qu’il soit frêle, mais non. C’était un sacré grand-père.

« Je suis le comte Abraham Dalenwald », dit le grand-père de Chris, Abraham Dalenwald, en me regardant fixement. Pour une raison inconnue, il était terriblement intimidant. Quoi qu’il en soit, un noble s’était présenté à moi, je devais donc répondre en conséquence.

Je répondis rapidement : « Je suis le capitaine Hiro, un mercenaire de rang or affilié à la guilde des mercenaires. Je ne suis pas très sûr de mon étiquette, alors pardonnez-moi si je fais ou dis quelque chose d’impoli. Ces deux-là sont les membres de mon équipage sur le Krishna. Celle-là est ma copilote, Elma, et l’autre est mon opératrice, Mimi. La femme qui se tient derrière moi est notre Maidroid, Mei. »

***

Partie 2

Après ma présentation, Elma et Mei avaient incliné la tête en signe de respect. Mimi avait ensuite fait de même. Elle semblait perdre son sang-froid devant cet homme. En tant que citoyenne appauvrie de l’empire, elle devait avoir une peur bleue de ce noble de haut rang.

« Je m’appelle Elma. »

« Et je m’appelle M-Mimi. »

« Je m’appelle Mei. »

« Hm, » répondit sèchement le comte Dalenwald. « Vous pouvez vous asseoir. »

« Oui, monsieur, » avions-nous tous répondu en même temps.

Nous nous étions tous assis et avions fait remplir notre thé. C’était le même thé rouge-noir. Je devrais juste l’appeler thé rouge ? Eh… Je vais juste m’en tenir au thé « noir ».

« D’abord, je dois vous remercier, » commença le comte. « Votre travail pour protéger Christina, héritière du nom de Dalenwald, a été fantastique. En tant que chef de famille et grand-père, je vous suis reconnaissant à tous. »

J’avais répondu : « J’aimerais dire que ce n’était rien, mais honnêtement, nous avons traversé l’enfer et en sommes revenus. »

« Hé ! » Elma avait dit dans un fort chuchotement.

« Je dois lui dire ce qu’il en est. Il l’a probablement appris par Chris, mais je voulais que le comte Dalenwald l’entende aussi de ma bouche. » J’avais défendu mon estomac contre les coups de coude d’Elma et expliqué mon point de vue.

« Vous avez raison. Christina m’a parlé de certains détails, mais j’aimerais aussi entendre votre récit des événements. » Le comte Dalenwald avait été assez généreux pour ne pas faire attention à mon ton.

J’avais souri à Elma, ce qui avait provoqué un autre coup de coude douloureux. Quelle grossièreté !

J’avais donc expliqué au comte Dalenwald — avec l’aide de Mimi, Elma et Chris — ce que nous avions fait, comment nous avions été attaqués et comment nous avions protégé Chris, en donnant le plus de détails possible.

Nous étions arrivés dans le système Cierra, avions immédiatement dû combattre les pirates et avions trouvé la capsule de sommeil de Chris parmi le butin. Nous ne pouvions pas la laisser là, alors nous avions pris la capsule jusqu’à Cierra Prime. Nous l’avions libérée du sommeil cryogénique à l’Autorité Portuaire, et c’est ainsi que nous avions rencontré Chris.

« Hmm. Quelle chance elle a eue de vous rencontrer ! »

« Oui », dit Chris. « Mais c’est grâce à ma mère et à mon père qui m’ont envoyé dans la nacelle. »

« Bon… » Une humeur triste s’était emparée des deux Dalenwald.

J’avais pris une gorgée de thé « noir » et j’avais continué l’histoire.

Nous lui avions raconté tout ce qui s’était passé après avoir trouvé Chris — comment j’avais accepté la demande de la protéger contre une récompense, comment nous avions fait des réservations sur toutes les planètes de villégiature pour ralentir son oncle, et comment nous avions été attaqués par des assassins dès que nous étions partis en vacances. J’avais expliqué comment la planète de villégiature avait été attaquée par des pirates pendant que nous étions là, comment ils avaient utilisé des vaisseaux furtifs pour nous attaquer avec des robots de combat. J’avais dit au comte que j’avais utilisé mes propres relations pour que l’unité de chasse aux pirates de Serena nous aide, et que nous avions été attaqués par des vaisseaux impériaux… grâce à un certain oncle.

« Nous sommes finalement retournés à Cierra Prime, et c’est là que vous intervenez. »

« Je vois… Hmm. Cela ne contredit pas ce que Christina m’a dit. Je vous promets une récompense adéquate, y compris le remboursement de vos dépenses. »

« Comme c’est gentil de votre part. »

Si j’avais dit : « C’est exactement ce que je voulais entendre ! », nul doute qu’Elma m’aurait tordu le cou. Je ne pouvais pas me plaindre d’une récompense plus un remboursement. Je veux dire, vraiment… Je peux sauver une belle fille comme Chris, et me faire une tonne d’argent ? Putain ouais !

Évidemment, j’aurais aidé quiconque en avait besoin, mais je ne pouvais pas nier que le fait que Chris soit une jolie fille me donnait plus envie de l’aider.

« Nous pouvons discuter des détails du paiement plus tard, » avais-je dit. « Alors, et maintenant ? »

« Hmm…, » le comte Dalenwald se frotta le menton en réfléchissant. « J’ai amené autant d’armée que je peux en mobiliser, mais je ne sais pas si nous nous en sortirons indemnes si une armée officielle, de second rang ou autre, se présente sur notre chemin. Si vous êtes d’accord, je préférerais continuer à utiliser vos services de garde du corps. »

« Tant que vous êtes prêt à me payer, ça semble être un marché conclu. Et vous les filles ? »

« Je m’en fiche. » Elma n’avait aucune objection à protéger Chris. Mimi était encore trop tendue pour parler, mais elle se contenta de hocher vigoureusement la tête en signe d’accord. Je n’avais pas demandé à Mei, ce n’était pas comme si elle se souciait de dire ce qu’elle pensait dans des moments comme celui-ci, de toute façon.

« Alors, parlons de votre récompense, » dit le comte. « D’abord, pour votre travail de garde de Christina jusqu’à présent. »

Le comte Dalenwald avait convoqué sa secrétaire, qui avait commencé à négocier des récompenses avec nous. Ainsi, nous avions été entièrement indemnisés pour les fonds que nous avions utilisés pour faire les réservations de la station. Nous avions également été payés pour notre travail de garde du corps. C’est ça la noblesse : ils venaient de me donner 8 000 000 d’Eners sur le champ ! Je suppose que cela montre la valeur de Chris pour eux.

Les articles que nous avions achetés à Cierra III — y compris Mei elle-même — n’étaient pas considérés comme des dépenses nécessaires pour protéger Chris, et n’étaient donc pas couverts. C’était bien, nous venions juste d’avoir Mei, donc elle n’avait naturellement pas contribué autant à la protection de Chris.

Si l’on ajoute les 240 000 Eners que nous avions obtenus en protégeant le Pélican IV de Serena et si l’on soustrait les réductions de Mimi et d’Elma, mes fonds actuels se situaient maintenant autour de 24 400 000 Ener. C’est aussi à peu près la différence entre les frais d’amarrage du Cierra III, le matériel que j’avais acheté pour Mei à la réceptionniste d’Oriental Industries, les pièces optionnelles et d’autres dépenses diverses.

Au fait, la part des filles dans nos récompenses s’élevait à 41 200 Eners pour Mimi et 247200 Eners pour Elma. D’ici peu, notre elfe bien-aimée aurait assez d’argent pour s’offrir un vaisseau personnalisé digne d’un mercenaire de rang Bronze — même si elle ne m’avait pas encore remboursé un seul Ener. Mais bon, je m’en fichais. C’était amusant d’être avec elle, et elle était d’une grande aide.

24400000 Eners, cependant… ! Bon sang, avec cette somme, un vaisseau mère capable d’accueillir le Krishna était tout à fait à portée de main, même s’il m’en faudrait plus si je voulais le personnaliser un peu. Maintenant que nous avions été payés pour notre travail jusqu’à présent, il était temps de parler des récompenses futures.

« Actuellement, la somme pour engager un mercenaire de rang Or est de 80 000 Ener par jour, mais dans ce cas particulier, nous sommes prêts à offrir 250 000 par jour, » déclara la secrétaire.

250 000 Eners par jour, c’était plutôt généreux, considérant que c’était plus de trois fois ce que Serena nous payait. Le salaire plus élevé ne me dérangeait certainement pas, mais je me demandais s’il y avait une raison à cela.

Alors que je m’interrogeais sur cette somme, Elma s’était penchée vers moi et m’avait murmuré : « En dehors du travail de garde du corps, il y a aussi des honoraires “chut chut”. Ils ont l’intention de vous en dire plus sur les problèmes de la famille Dalenwald. »

« Je sais que nous l’avons déjà mentionné, mais nous avons en quelque sorte déjà tout dit à Serena, » avais-je répondu.

« Je pense qu’il a pris ça en considération. Tout ce qui se passe avec l’oncle de Chris est un scandale qui échappe au contrôle du comte Dalenwald, mais l’affaire des vaisseaux furtifs et des déserteurs pourrait nuire à la confiance des gens dans l’empire. L’empire et le comte peuvent s’en occuper, donc ils ne veulent pas que nous en parlions aux autres. Si nous commencions à répandre des rumeurs, nous pourrions en faire un ennemi. »

« Eep…, » J’avais frissonné. « Je vais fermer mes lèvres. Mimi, tu devrais faire attention, toi aussi. »

« O-Oui… ! » Mimi pâlit et acquiesça à mes côtés. Les Dalenwald nous regardaient fixement, le comte lui-même sans expression et sa petite-fille qui grimaçait d’inquiétude. Sa secrétaire souriait à pleines dents. Mon pote, tu es plutôt effrayant.

« Nous acceptons vos conditions », avais-je finalement répondu.

« C’est bien. Le réapprovisionnement et le nettoyage prendront quelques jours, vous devriez donc procéder aux préparatifs de lancement. Nous allons traiter avec la guilde des mercenaires et vous fournir une demande appropriée. »

« Compris. »

Il avait souligné le mot « nettoyage » d’une manière bizarre, mais je m’étais dit qu’il valait mieux l’ignorer, même si ça sonnait faux. Note à moi-même : Ne pas se faire un ennemi de la noblesse. Ils sont terrifiants…

Après avoir accepté notre récompense pour le travail accompli jusqu’ici et conclu un nouveau contrat de garde du corps, nous avions quitté le vaisseau amiral du comte Dalenwald.

« Je me réjouis d’être sous votre responsabilité à partir de demain, » dit Chris en inclinant la tête. Elle était venue nous dire au revoir avec des gardes du corps costauds.

« Oui », avais-je répondu. « Laisse-nous faire. »

« Oui ! Je ferai de mon mieux pour toi, Chris ! » avait ajouté Mimi.

« Non pas qu’il soit utile de s’inquiéter désormais, » Elma avait haussé les épaules.

Alors que nous étions sur le point de partir, je m’étais souvenu de quelque chose et m’étais arrêté dans mon élan. Alors que je fouillais dans la poche intérieure de ma veste, les gardes du corps avaient levé leurs fusils laser vers moi.

Les gars ! Je ne sors pas d’arme, donc vous n’avez pas à préparer vos lasers ! S’il vous plaît ! Vous allez me faire pisser dessus ! Bon sang…

« Chris, voici ton collier. »

C’était le collier que j’avais pris à Chris lorsque nous l’avions réveillée de son caisson de sommeil cryogénique — un article élégant, bien fait, équipé d’une pierre précieuse lilas.

« Tu peux le garder avec toi », avait-elle refusé. « Tu n’as pas fini de me protéger, après tout… mon chevalier. »

La petite flotte du comte Dalenwald m’avait semblé assez forte, alors je doute qu’il ait besoin de moi pour monter la garde. Mais si c’était ce que Chris voulait, alors peut-être que je garderais le collier un moment.

« Si tel est votre souhait, milady. »

« Oui, c’est ça. » Chris avait souri à ma réponse.

Ouaip, toujours aussi mignonne. On pouvait dire que c’était une dame raffinée issue d’une famille noble, surtout quand elle portait cette robe blanche.

« À bientôt », avais-je dit.

« Oui. Encore une fois, à bientôt. »

Avec notre maintenance et notre réapprovisionnement terminés, demain serait le jour parfait : Gagner 250 000 Eners juste en restant assis sur nos fesses à ne rien faire. Maintenant que Chris était en sécurité sur le vaisseau amiral de son grand-père, son oncle n’aura aucune raison de s’en prendre à nous. Enfin, nous allions pouvoir reposer nos âmes fatiguées.

***

Chapitre 5 : Trompez-moi trois fois…

Partie 1

Le jour suivant la livraison de Chris au vaisseau du comte Dalenwald, nous étions assis à la table du petit déjeuner après notre entraînement matinal, notre nettoyage et notre toilettage.

« Je veux aller faire du shopping avec Mimi. Ça te dérange ? » demanda Elma.

« Non, pas de problème. » Je n’avais pas perdu de temps pour accepter.

« Wow. Je ne m’attendais pas à une réponse aussi rapide. »

« Pourquoi dirais-je non ? Chris est bien protégée avec son grand-père, et personne ne va venir nous chercher. Vous êtes toutes les deux coincées dans le vaisseau depuis que nous avons quitté Cierra III, alors vous avez besoin de temps libre, non ? » J’étais parti hier pour la mise à niveau de Mei, il était donc juste que Mimi et Elma aient la chance de sortir maintenant. « Mais prenez Mei avec vous, juste au cas où. Je ne quitterai pas le navire, donc je n’ai pas besoin de protection. »

« Hm ? Oh… bien sûr. Bonne idée. Nous allons faire ça. »

« Mei va pouvoir venir faire du shopping avec nous ! » Mimi était excitée.

« Oui, je vais me joindre à vous. »

Au début, Mimi s’était méfiée de Mei en raison de traumatismes passés liés aux Maidroids, mais maintenant elles étaient bonnes amies. Avec l’amélioration, Mei pouvait même agir comme un professeur pour Mimi maintenant, alors j’espérais qu’elles continueraient à bien s’entendre.

« Oh, oui », je m’étais souvenu de quelque chose. « Mei, je vais aussi te donner de l’argent. On ne peut pas faire de shopping sans argent, pas vrai ? »

« Êtes-vous certain ? »

« Absolument certain. »

Elle était comme ma dépendance, de toute façon. On peut dire la même chose de Mimi et d’Elma, puisque je les aidais à se nourrir, à se loger et à se procurer les produits de première nécessité. Elles payaient juste pour leurs propres vêtements puisqu’elles achetaient des choses selon leurs propres goûts.

« N’est-ce pas un peu trop ? » demanda Mei, apparemment gênée par le montant.

« Les vêtements s’accumulent vite, » avais-je dit en haussant les épaules. Lorsque nous avions acheté des vêtements pour Mimi auparavant, cela avait coûté près de 30 000 Ener. J’avais donné à Mei la même somme. « De plus, nous pouvons déduire les produits de première nécessité de nos dépenses. Comme d’habitude. »

« J’ai compris. Restez dans le navire et évitez les problèmes, d’accord ? »

« Je ne peux pas faire beaucoup de bêtises quand je suis seul, de toute façon. Arrêtez de vous inquiéter ! » Non pas que nous n’ayons jamais eu besoin de quelqu’un pour rester avec le navire, donc j’aurais pu aller avec elles. Mais un homme qui va faire du shopping avec des femmes pose quelques problèmes à l’homme. En particulier, le fait que les femmes mettent une éternité à faire leurs courses.

« C’est parti ! » Mimi cria.

« En effet, » avait ajouté Mei.

« Bonne chance, les filles. Je pense que tout ira bien, mais soyez prudentes. »

Une fois les filles parties, j’avais eu un rare moment de solitude. Je m’étais demandé quoi faire de moi. Faire le ménage, peut-être ? Non : Mei le faisait déjà parfaitement.

Je n’avais pas trouvé de véritable passe-temps depuis que j’étais arrivé dans cet univers. J’étais un joueur dans mon ancien monde, mais les consoles de jeu, en tant que concept, n’existaient pas ici. Il était possible de jouer sur mon terminal, mais il ne s’agissait que de jeux légers pour joueurs occasionnels, ce qui ne correspondait pas vraiment à mes goûts. Je préférais les jeux plus hardcore : des jeux où l’on pouvait installer un écran géant et se déchaîner. Des trucs avec des bruits forts, des explosions, du sang et des tripes, etc.

« Wow. Tout à coup, je n’ai plus de vie sans les filles autour de moi…, » j’avais frissonné en réalisant que je ne pouvais même plus perdre mon temps tout seul et j’avais décidé de me rendre à la cafétéria au lieu de rester là à ne rien faire. Je devais m’asseoir et me calmer. Je veux dire, pourquoi ne pas simplement lire les nouvelles sur mon terminal si je m’ennuyais à ce point ?

Au moins, je pourrais chercher des périphériques de jeu. Dans un univers aussi avancé, il devait y avoir quelque chose si je regardais. Comme, par exemple, un terminal de casque pour les jeux VR.

Mais au moment où j’avais pris mon terminal, la sonnerie de la cafétéria avait retenti.

« Y a-t-il quelqu’un ici ? »

Si les filles étaient revenues pour quelque chose qu’elles avaient oublié, alors elles n’auraient pas utilisé la sonnette. Alors, cela devait être un visiteur. Chris était-elle ici pour traîner ? Ignorer la sonnerie serait stupide de toute façon, donc j’avais configuré un holoaffichage en utilisant mon terminal et j’avais vu un visage très familier.

« Il n’y a personne à la maison », avais-je dit.

« Ne fais pas le con ! » La beauté blonde à l’écran affichait un sourire intimidant.

Elle ne portait pas son uniforme habituel aujourd’hui, mais c’était clairement la beauté blonde, le lieutenant commandant Serena, qui était à l’écran. Elle avait un sourire sur son visage, mais ses yeux étaient clairement malheureux. Et effrayants.

« Euh… Mimi et les autres ne sont pas là, donc je ne devrais pas vous laisser entrer. »

« Pourquoi ne puis-je pas entrer quand elles ne sont pas là ? »

« J’ai l’impression d’être en danger. J’ai besoin d’un adulte. De plusieurs adultes. »

« Ça ne ressemble pas à quelque chose qu’un homme devrait dire à une invitée. »

C’est juste moi, ou il y a des veines qui ressortent de sa tempe ? Je ne pense pas que ce soit juste moi. Non pas que je les ai vues, mais je ne serais pas surpris le moins du monde. Franchement, je parierais de l’argent dessus.

« Cela mis à part, » avais-je ajouté, « une femme ne devrait pas aller seule sur le navire d’un homme, n’est-ce pas ? Et si je venais à votre rencontre, à la place ? »

« Hmm… c’est juste. Très bien. Sortez immédiatement. »

« Puis-je d’abord demander pourquoi ? »

Serena ne portait pas son uniforme militaire, mais plutôt une tenue de sport. Le style était similaire aux tenues de mercenaires qu’Elma et moi portions. Elle avait toujours cette épée folle à sa hanche, bien qu’elle ne ressortait pas autant à cause de son long manteau.

« La moitié de notre vaisseau est en congé, alors je suis venue passer du temps avec vous », avait expliqué Serena.

« Pourquoi viendriez-vous me voir pour ça ? Passez juste du temps avec vos subordonnés, ou… Oh, vous vous sentez seule ? »

« Quel travailleur voudrait passer son temps libre avec ses supérieurs ? Je suis prévenante à leur égard, et je ne suis pas seule. J’ai de bonnes relations avec mes subordonnés. Donc, encore une fois, je ne suis pas seule ! » protesta Serena en frissonnant comme un chiot triste.

OK, ok, c’est ma faute. S’il te plaît, ne pleure pas, sinon j’aurai l’impression d’avoir tort. « OK, je suis désolé », je m’étais rendu. « Arrêtez de pleurer, s’il vous plaît. Je vais venir tout de suite, d’accord ? »

« Je ne pleure pas ! »

Ce n’est pas très convaincant quand tu trembles comme ça, capitaine de corvette, avais-je pensé. Je me sentirais mal si je la renvoyais maintenant, alors j’avais décidé de jouer le jeu. Pourquoi est-ce qu’elle est un surhomme parfait quand elle est en uniforme, mais quand elle ne l’est pas, c’est un peu un désastre ? Est-ce ce que l’absence de repos et le travail font à une femme ?

Bref, j’avais utilisé l’application de messagerie du terminal pour faire savoir aux filles que je partais aussi. Je m’étais dit que j’allais activer les boucliers du vaisseau à distance. Comme ils avaient déjà récupéré nos déchets et reconstitué nos réserves d’air et d’eau, il n’y aurait aucun problème à laisser les boucliers en place.

J’avais envoyé un message sur le chat du groupe avant de partir : Je quitte le Krishna pour un moment. Je vais activer les boucliers à distance. Après avoir envoyé ce message dans le chat de groupe, je m’étais dirigé vers la porte. J’étais dans mes vêtements habituels de mercenaire, mais qui s’en soucie ? Ce n’est pas comme si Serena était super habillée elle-même.

« Je m’excuse pour l’attente, lieutenant commandant », l’avais-je salué.

« Ne m’appelez pas comme ça pendant mon jour de congé. »

« Alors comment dois-je vous appeler ? »

« Juste Serena est bien. »

« Ha ha ha ! D’accord, Lady Serena. » J’avais rapidement balayé sa suggestion, et nous avions tous deux ri. Avons-nous l’air d’un couple heureux en ce moment ? Pas du tout, personne ne pouvait être assez stupide pour rater la tension palpable entre nous.

« Bien », soupira-t-elle. « Cela fera l’affaire. On y va ? »

« Bien sûr. Euh… où devrions-nous aller ? »

« Oh ? Je pensais que c’était le travail de l’homme d’être l’escorte dans ces situations, » déclara Serena, en penchant la tête comme si elle était stupéfaite. Je soupirais, croisais les bras et levais les yeux au ciel — enfin, au plafond de la colonie.

Comment suis-je censé répondre à une demande comme celle-là ?

☆☆☆

« C’est un peu tôt pour déjeuner », avais-je pensé. « Voulez-vous juste… vous promener quelque part ? »

« Se promener… ? »

« Vous savez. Se promener sans avoir de destination précise en tête. Ou, pour le dire en termes plus amusants, “chercher quelque chose de cool à faire”. »

« Quelque chose de cool… Oui, ça a l’air sympa même si je n’aime pas les choses hasardeuses. »

« Eh bien, ne me reprochez pas d’être désordonné ! »

Comment peux-tu être aussi ridicule ? Tu débarques, tu me demandes de t’emmener quelque part, tu me demandes de t’escorter, et pourtant tu te plains encore ! Je ne me suis pas promené dans Cierra Prime moi-même, et je n’ai pas fait beaucoup de recherches sur le shopping et les points chauds ici.

« Mais n’est-il pas inefficace de se promener sans objectif ? »

« Très vrai, » j’avais acquiescé. « Mais j’ai ce qu’il faut ! » J’avais montré à Serena mon terminal portable.

« Une station VR ? »

« Ouais. Beaucoup de gens finissent par venir dans le système Cierra, mais ils n’arrivent pas à obtenir de réservations pour les planètes de la station ou ils dépassent le budget parce que tout est si cher. Alors ils ont mis en place ces installations de RV. À ce stade, leurs expériences VR réalistes sont devenues une attraction majeure pour les gens qui viennent juste pour voir de fausses curiosités. »

« Je vois… Mais n’est-il pas malsain de se terrer dans un espace imaginaire maintenant que nous avons pris la peine de sortir ? »

« Malsain ? » J’avais haussé un sourcil, ne sachant pas trop où elle voulait en venir. J’étais moi-même sacrément excité. C’est la réalité virtuelle ! Ma première fois en utilisant la vraie réalité virtuelle ! Woooo !

« La réalité virtuelle en plongée totale vous oblige à vous allonger dans une machine en forme de cercueil, et vous êtes naturellement sans défense tout au long de la séance. J’ai entendu parler de certaines stations de RV peu éthiques. »

« Non éthique, comment ? » avais-je demandé.

« Ils enferment les gens dans des espaces VR, puis emportent leurs vrais corps pour les vendre comme esclaves à des pirates. Ils font vraiment les pires choses. Et même si vous n’êtes pas vendu à des pirates, ils peuvent vous vendre à un indésirable comme esclave illégal. Même s’ils ne vont pas jusque-là, ils voleront quand même vos objets de valeur. »

« Wôw, c’est vraiment horrible. »

Serena poursuit : « J’ai aussi entendu dire qu’ils installaient des dispositifs de piratage dans les machines VR pour voler l’argent des portefeuilles Ener des clients. »

Ça, c’était effrayant. Quand même, elle essayait très fort de me faire peur. Attends, je sais ce qui se passe ici. « Vous avez un problème personnel avec les stations VR, n’est-ce pas ? »

« Je n’ai pas dit ça. » Serena avait affiché un sourire parfait. C’est vrai, elle n’a pas dit ça, mais il était clair qu’elle voulait que je lise entre les lignes.

« D’accord, d’accord », avais-je dit, en laissant tomber le sujet. « Maintenant, c’est votre tour. J’ai proposé une idée, et vous ne l’avez pas aimée, alors maintenant vous devez proposer quelque chose. Ce n’est que justice, non ? »

« Hmph, donc c’est votre jeu. Hmm… Puis-je suggérer ceci ? » Serena m’avait montré son propre terminal. Sur l’écran se trouvait un alien de taille humaine, ressemblant à un insecte et doté de quatre bras. C’était un chef cuisinier, présentant ses plats variés et de nombreuses boissons de couleurs différentes.

***

Partie 2

« En tant que système de villégiature, le système Cierra est fréquenté par les riches, » expliqua Serena. « Et si les riches savent quelque chose, c’est la bonne nourriture et les boissons. La nourriture et les boissons de haute qualité de l’empire et d’autres nations sont amenées ici avant d’être envoyées dans d’autres systèmes. Naturellement, en tant que centre commercial du système, Cierra Prime possède de nombreux restaurants qui s’occupent de ces choses. »

« Pas du tout », avais-je répondu.

« Pourquoi pas !? » Serena avait furieusement demandé une raison pour mon refus rapide. Oh ? Tu veux vraiment savoir ?

« Si on y allait, vous seriez à nouveau ivre mort. Je ne vais pas m’occuper d’une Serena bourrée tout seul ! »

« Quoi — !? Je ne ferais jamais ça ! »

« De grands mots, pour quelqu’un qui l’a déjà fait deux fois. »

« Vous… ! » Serena avait reculé devant mon barrage verbal.

Hey, c’est super efficace ! Mais pour être tout à fait honnête, boire avec Serena sans les filles autour d’elle semblait devoir la conduire à pleurer et à me serrer dans ses bras. Je n’étais pas sûre de pouvoir me retenir si elle montrait son côté vulnérable.

Serena était comme la mine la plus évidente du monde, oui, mais aussi… elle était incroyablement sexy. Même si je savais que j’aurais de gros problèmes si je la touchais, il était toujours possible que je le fasse quand même. Je n’ai pas vraiment confiance en ma volonté, alors je ne prendrai aucun risque.

Pendant que je discutais avec Serena, deux hommes avaient fait irruption entre nous.

« On a un combat ici ? »

« Bon sang, elle est vraiment canon ! »

C’est quoi le problème avec ces gars ? Ils ressemblent à des artistes de la drague bizarres.

« Que voulez-vous tous les deux ? » demanda Serena, sa voix aussi froide que le zéro absolu.

« Je ne sais pas qui vous êtes, mais je resterais loin d’elle si j’étais vous, » avais-je prévenu.

« Qu’est-ce que tu viens de dire ? » Un homme s’était retourné et avait essayé de me frapper, mais j’avais saisi son cou et attrapé son poing beaucoup plus rapidement. Tu es un peu trop coléreux, mon pote. Tu es bourré, ou tu essaies juste d’avoir l’air cool ?

« Écoutez, je ne veux pas d’ennuis, vous me suivez ? » avais-je dis, en renforçant progressivement ma prise. J’avais regardé pour voir ce que l’autre gars faisait. Il semblait s’être figé sur place quand Serena avait attrapé son épée. Il avait dû perdre son sang-froid dès qu’il avait vu qu’elle était de la noblesse.

Je pouvais voir que l’homme que j’étranglais se préparait à me donner un coup de pied, alors je lui avais donné un coup dans la pomme d’Adam, le repoussant au passage.

« Guh !? Gack, hack ! T-Toi, petit… ! »

« H-hey, mec, on se calme, » avait prévenu l’autre homme.

« Quoi ? Après que ce type m’ait ridiculisé !? » L’homme que j’avais repoussé était furieux, mais quand il avait vu Serena commencer à dégainer son épée, il avait pâli.

« Que… voulez-vous… tous les… deux ? » Serena répéta.

« Rien, m-ma'am !! »

« Nous sommes désolés de vous avoir dérangé ! »

Les deux s’étaient enfuis aussi vite qu’ils le pouvaient. Wôw, je suppose que les roturiers sont vraiment terrifiés par les nobles.

« Hmph. Ces idiots ont ruiné l’amusement, » se plaignait Serena. « Comment les hommes peuvent-ils être grossiers ? »

« Hé, maintenant. Ne nous énervons pas trop. Vous êtes bien plus jolie quand vous souriez, Lady Serena. »

« Est-ce comme ça que vous attirez les filles dans votre chambre… ? » se demandait-elle à voix haute.

J’avais fait la grimace. « S’il vous plaît, ne parlez pas de moi comme si j’étais un coureur de jupons. »

« Mais vous vivez, en fait, avec plusieurs femmes, donc… »

« Rgh ! »

Cette fois, l’assaut de Serena m’avait porté un coup critique. Je veux dire, elle avait raison, mais… c’est juste la façon dont les choses avaient tourné, ok ? Je ne pouvais pas abandonner Mimi ou Elma à l’époque. Et qui n’aiderait pas une pauvre et jolie fille à échapper à son horrible destin s’il en avait l’occasion ? Tout homme veut être beau, après tout.

Pas que je sois un saint ou quoi que ce soit. Si ça avait été un vieil homme en difficulté, il aurait dû se débrouiller tout seul.

« Bon, ça suffit, cette discussion. C’est terminé », avais-je déclaré.

« Je m’en fiche de toute façon. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Nous pourrions nous retrouver à nouveau harcelés, vu votre tendance à attirer les ennuis. »

« Ma tendance ? La mienne ? Comment savez-vous que ce n’est pas la vôtre ? »

« Des ruffians comme eux ne me dérangent jamais quand je sors seule. »

« Attendez, vraiment ? » Je pensais qu’une beauté comme elle se ferait constamment draguer.

« Pas que ça ait de l’importance, bien sûr. Pourquoi ne pas aller quelque part et s’installer ? Les gens nous regardent, après tout. »

« On dirait que vous m’emmenez manger et boire quelque part…, » m’étais-je plaint.

« Hee hee… »

« Ha ha ha… »

☆☆☆

« Alors, on en est arrivé là, » avais-je dit en soupirant.

« La plupart des hommes ne peuvent que rêver de partager un repas avec moi. Pourquoi êtes-vous si déçu ? »

« Je ne le serais pas si vous pouviez juste boire avec modération. » Je l’avais regardée avec insistance.

Après un moment, Serena avait finalement dit : « Je vais faire ce que je peux. »

Peut-être que je devrais envoyer un signal de détresse aux filles maintenant. Je leur dirai où je suis, je dirai « Serena est en train de boire », et bam !

Serena avait dû finir de commander pendant que j’appelais des renforts, car une petite porte s’était ouverte dans le mur à côté de nous et avait fait entrer notre nourriture et nos boissons. Donc c’est comme le couloir de commande d’un restaurant de sushi rotatif, hein ?

« Je propose un toast, » déclara Serena.

« Bien, mais à quoi ? » Personne ne regardait, donc j’étais libre d’être aussi grossier que d’habitude.

« Tout est permis. Je n’en propose qu’une, c’est tout. »

Nous avions levé nos verres, celui de Serena rempli de quelque chose ressemblant à du vin et le mien rempli d’une boisson gazeuse, et nous les avions tapés l’un contre l’autre avec un léger tintement. Comme dans un restaurant haut de gamme, même le verre dans lequel se trouvait ma boisson gazeuse était fin et avait l’air cher.

« Hm, délicieux, » soupira Serena. « C’est pour ça qu’on appelle cet endroit le lieu où sont réunis tous les amusements de l’empire. Quel vin délicieux ! »

« Content que vous vous amusiez. »

Peux-tu, s’il te plaît, te comporter de la meilleure façon possible pour une fois ? Les mots avaient essayé de sortir de ma bouche, mais je savais que le fait de me répéter pouvait avoir l’effet inverse. Comme si tu disais à quelqu’un encore et encore de ne pas appuyer sur un gros bouton rouge.

« Alors, vous avez appelé vos copines ? » Serena avait posé son verre et m’avait regardé fixement. Elle est intelligente. Là, je pensais l’avoir, puisque je l’ai fait pendant qu’elle commandait.

« Je devais le faire — pour nous deux. »

« Hmph… Je me suis demandé pourquoi vous êtes si froid avec moi. C’est comme si vous construisiez un mur entre nous. Vous pouvez l’ouvrir un peu plus, vous savez. » Serena m’avait lancé un regard encore plus dur, me laissant perplexe.

« Hein ? » Bien sûr que je construis un mur. Je fais tout ce que je peux pour que ce mur soit aussi solide que les boucliers du Krishna. « Non, merci. Je reste en dehors des problèmes. »

« Pouvez-vous arrêter de m’appeler comme ça avec un visage si sérieux ? Vous allez me faire pleurer… »

« Pleurer est une échappatoire de lâche. D’ailleurs, le mot “problème” est le seul qui vous décrive. »

« Quelle partie de moi a des problèmes ? »

« Le simple fait d’être lieutenant-commandant et de la noblesse suffisent à vous faire autant d’ennuis qu’une attaque saturée de missiles à tête chercheuse de chaleur. »

« Ne soyez pas si logique ! » Désespérée, Serena avait bu tout son verre de vin. Arrête ça ! Cesse de boire comme un fou, de peur de répéter tes erreurs passées !

« Bon sang, vous êtes une noble. N’allez-vous pas finir dans un mariage arrangé ? »

« Je préfère ne pas parler de ça. »

« C’est juste. »

Serena avait l’air terriblement énervée, alors j’avais décidé de laisser tomber. Si elle était fiancée à quelqu’un, c’était probablement quelqu’un qu’elle n’aimait pas ou avec qui elle avait eu une mauvaise expérience.

« N’êtes-vous pas intéressé ? » avait-elle demandé.

« Pas vraiment », avais-je répondu en secouant la tête.

« Dites juste que vous l’êtes ! » Serena avait tapé du poing sur la table.

« Hé, faites attention à vos manières à table », avais-je grondé. « Je vais appeler un employé si vous continuez à faire des choses ennuyeuses comme ça. »

« Vous m’avez encore insultée ! », avait-elle crié. « Je suis juste ennuyeuse et pénible, n’est-ce pas ! ? Je devrais juste grandir et devenir une vieille dame ridée, triste et toute seule ! »

« Euh, je doute que ça arrive. Je suppose que vous aurez un mariage arrangé tôt ou tard, non ? »

Je ne connaissais pas bien la noblesse, mais les femmes nobles étaient toujours très demandées. Beaucoup de familles voudraient se marier avec le marquis, alors pourquoi Serena devrait-elle chercher des maris ? Bien sûr, je doute qu’elle se marie dans une famille que le marquis ne voulait pas.

« Je ne veux pas épouser quelqu’un que je n’ai jamais rencontré. »

« Je veux dire, vous pourriez juste les rencontrer, sortir, et voir si vous pouvez trouver des choses que vous aimez chez eux. »

« Mais quand je rencontre un homme, c’est soit une mauviette qui n’a jamais tenu une arme de sa vie, encore moins une épée. Soit c’est un géant costaud qui ne peut même pas me battre à l’épée ! OU c’est un fou qui connaît l’épée, mais qui l’utilise pour abattre autant de roturiers qu’il le désire !! »

« Donc en gros, vous voulez un homme qui n’est pas trop costaud, pas trop faible, qui peut se défendre contre vous dans un combat à l’épée, et qui est doté d’une vertu naturelle ? Je ne sais pas, on dirait que vos critères sont trop élevés. » Je pourrais comprendre qu’elle ne rencontre que des hommes qu’elle n’aime pas, mais que faire si ses attentes sont tout simplement trop inatteignables ? Cela ne ferait que la rendre plus seule.

« Qu’y a-t-il de mal à vouloir un partenaire de vie de qualité ? » Serena avait commencé à tapoter sur la tablette de la table, comme si elle essayait d’échapper à ma froide réfutation. Ouaip, elle allait être complètement ivre aujourd’hui.

« Si vous voulez emprunter cette voie, nous ne sommes pas non plus exactement assortis. Je ne sais pas du tout manier l’épée. » Je n’avais jamais tenu d’épée de ma vie. Bien sûr, quand j’étais enfant, je me battais contre d’autres enfants avec des bâtons, mais je n’avais jamais appris à manier l’épée. J’ai acheté une réplique d’épée lors d’une sortie scolaire au lycée, ce qui était très dégoûtant… mais, je veux dire, c’était juste trop cool pour résister. Une réplique d’épée ! Je ne l’avais jamais brandie, parce que c’était bien trop dangereux.

« Je serais encore plus surprise si quelqu’un de sang commun connaissait le maniement de l’épée, » répondit-elle. « Mais lorsque vous enfilez votre armure de puissance, vous avez le courage de combattre des monstres mutants et de les abattre. Et non seulement vous combattez les pirates dans votre cuirassé, mais vous avez aussi chargé et coulé le vaisseau amiral de Belbellum tout seul. Une telle témérité est un talent rare pour un pilote de cuirassé. Et bien que vous vous qualifiez d’étranger, vous avez transformé une bande d’imbéciles en chasseurs de pirates, et vous avez même l’œil pour la stratégie en élaborant des tactiques juste pour eux. De plus… »

« OK, ça suffit ! » Je l’avais supplié. « Je me sens mal à l’aise quand on me fait des compliments. »

Je devais empêcher Serena d’essayer de me passer de la pommade. J’ai compris, elle admire les hommes forts, mais elle déteste le stéréotype de l’homme macho. Peut-être que je corresponds à ses goûts, après tout.

« Pourtant, je ne pense pas que ça marcherait entre nous », avais-je décidé. « Même si nous étions follement amoureux l’un de l’autre. »

« Je le sais…, » Serena avait soupiré et m’avait tendu la tablette de la table. Je l’avais acceptée et j’avais regardé l’historique des commandes. Ça fait un paquet de trucs qui ressemblent à de l’alcool. Bon sang, cette femme n’apprend jamais. « En tout cas, pas pour l’instant. Si vous deveniez un rang de platine et gagniez une étoile d’or, les choses pourraient être différentes. »

« Je ne connais que certaines de ces phrases. Qu’est-ce qu’une étoile d’or ? » J’avais hoché la tête en entendant ce terme peu familier.

« C’est la croix de brillance de l’étoile de première magnitude. L’étoile d’or est plutôt un terme familier. Cette distinction est attribuée à ceux qui accomplissent des exploits exceptionnels lors des batailles de la flotte impériale. Sachez que c’est la plus haute distinction possible pour un soldat. Le récipiendaire reçoit un salaire considérable et est traité comme la noblesse, bien qu’avec quelques limites. »

« Je vois… On dirait presque que c’est plus basé sur la chance que sur les compétences, hein ? »

« Avec le bon champ de bataille, je suis sûre que vous pourriez en avoir un. » Serena m’avait fixé du regard, mais j’avais fait semblant de ne pas le remarquer. Je ne voulais pas mal réagir et qu’elle me jette dans un de ces champs de bataille. « Pourquoi est-ce que vous m’ignorez ? Fais attention à moi ! »

« Les filles ! Dépêchez-vous de me sauver ! »

Dans cet établissement haut de gamme, les murs étaient complètement insonorisés. Peu importe le bruit que nous faisions, les employés ne nous avaient pas crié dessus, pas même une seule fois. Cependant, j’avais fini par avoir affaire à un certain lieutenant commandant irritant jusqu’à ce que les filles terminent leurs courses et viennent à mon secours.

***

Chapitre 6 : Notre première sortie dans une passerelle

Partie 1

Trois jours après avoir livré Chris au comte Dalenwald, nous étions enfin prêts à quitter Cierra Prime.

Et pour Serena, vous vous demandez ? Eh bien, grâce à l’intervention rapide de Mei, nous avions pu l’empêcher d’être ivre morte. Mei avait été d’une grande aide en faisant boire à Serena assez d’eau pour qu’elle ne soit plus sous l’emprise de l’alcool.

Il y avait eu beaucoup d’événements choquants au cours des trois derniers jours. Des cadavres non identifiés avaient été retrouvés accrochés aux lampadaires, comme s’ils étaient exposés. Non loin de là, dans un quartier peu sûr, il y avait eu des fusillades. Je ne pouvais m’empêcher de me souvenir de la façon dont la secrétaire du comte Dalenwald avait souligné le mot nettoyage, mais je faisais de mon mieux pour éviter d’y penser. Je ne sais pas ce qui se passe, mais c’est vraiment effrayant !

Le premier jour, Serena m’avait traîné partout, mais après cela, nous avions installé le nouveau module de maintenance de Mei dans la salle de chargement. J’avais pu profiter d’un peu de temps seul avec Mimi, Elma et Mei, ce dont j’avais grandement besoin après m’être retenu pendant si longtemps avec Chris dans les parages.

Peut-être à cause de l’influence de Mei, Mimi et Elma étaient terriblement agressives. Non pas qu’elles essayaient de la surpasser ou quoi que ce soit. Je pense qu’elles appréciaient notre nouvelle Maidroid, en fait, elles s’entendaient très bien. Elles lui parlaient fréquemment, et elles se baignaient même avec elle parfois.

On aurait presque dit qu’elles conspiraient toutes. Un mystère, c’est sûr. Pas que ça me dérange, tant que nous nous entendons tous.

« Maître Hiro ? » Mimi s’était adressée à moi, inquiète.

« Hm ? Oh, désolé. J’étais perdu dans mes pensées. »

« Tout va bien ? » demanda Elma. « Nous sommes sur le point de partir. »

« Non, je me souviens juste de la nuit dernière — ow, ow, ouch ! »

Une elfe légèrement rougissante m’avait tiré l’oreille. Ha ha ha ! C’est adorable comme tu agis toujours de façon si innocente, Elma.

Nous n’avions pas eu besoin de faire beaucoup d’efforts pour ce lancement, puisque nous étions considérés comme faisant partie de la flotte du comte Dalenwald pour le moment. Ils s’en occupaient de leur côté, nous n’avions plus qu’à suivre les ordres de l’autorité portuaire et à décoller.

« Maintenant, on se fait de l’argent facile, tant qu’on ne tombe pas dans une embuscade, » avais-je dit en soupirant de contentement.

« C’est vrai, » confirma Mimi. « 250 000 Ener en un jour, c’est incroyable... Les nobles peuvent-ils vraiment jeter de l’argent comme ça ? »

« Ils doivent sauver les apparences, » expliqua Elma. « Si les gens savaient que des nobles de haut rang engageaient un mercenaire de rang or au prix courant, tout le monde penserait qu’ils font faillite. Il en va de même pour les marchands. Les militaires peuvent nous engager pour quatre-vingt mille par jour, mais les marchands engagent généralement pour le double. Et les nobles paient au moins le double. »

« Wow… » Mimi s’était exclamée. « Voilà ce que c’est que d’être riche, hein ? Pour une roturière comme moi, c’est trop d’argent pour même l’imaginer. »

« C’est ce que tu dis, Mimi, mais tu gagnes beaucoup d’argent pour une roturière, » avait répondu Elma avec un sourire en coin.

« Ha ha ha… Parfois, j’ai trop peur de vérifier mon solde d’Ener. »

Je ne me rappelle pas exactement combien d’argent Mimi avait gagné, mais étant donné nos récompenses de l’autre jour, elle était probablement à plus de 100 000 Ener. Ce qui équivaut à environ 10 000 000 de yens japonais. Mimi était assez âgée pour être considérée comme une adulte, mais peu de personnes de son âge avaient une telle somme.

Elma était probablement autour de 1 200 000 Ener. Ou elle le serait si elle n’allait pas acheter des boissons à 100 000 Eners. Elle me devait aussi 3.000.000, donc elle avait probablement un quart du chemin à parcourir.

« Oh ! » Mimi s’exclama. « Notre unité a reçu la permission de se lancer. Nous serons les derniers à partir. »

« Compris. Fais-moi savoir quand ce sera le moment. »

« Oui, Monsieur. Les vaisseaux partent un par un… Les grands vaisseaux sont vraiment lents. »

« Seulement dans le port, » ajouta Elma. « Comme ils sont très lourds, on ne veut pas qu’ils accélèrent trop et heurtent quelque chose. »

« Yeeeah. Ce serait carrément catastrophique. » Je ne l’avais jamais fait moi-même, mais les nouveaux venus sur Stella Online qui venaient d’acheter de grands vaisseaux les pilotaient comme de petits vaisseaux. Lorsqu’ils essayaient de quitter le port pour la première fois, ils écrasaient leur véhicule flambant neuf directement dans le port ou sur d’autres navires, les ruinant immédiatement.

Peu de temps après, c’était notre tour. Nous avions libéré notre amarrage du hangar et nous nous étions propulsés en avant. La colonie était aussi occupée que jamais aujourd’hui. Malgré l’attaque sur Cierra III il y a quelques jours, la confiance dans son système de défense avait augmenté en raison de la façon dont il avait tenu jusqu’à l’arrivée de la flotte impériale. Ça sentait la manipulation de l’information, mais je ne m’en souciais pas assez pour l’analyser en profondeur.

« Ah, j’adore les vaisseaux spatiaux », j’avais soupiré. « La sensation de glisser dans l’espace, le contrôle total du vaisseau, la légère tension… C’est merveilleux. Il y a aussi ce sentiment de liberté, comme si vous veniez de sauter dans l’océan. »

« Comme si tu avais sauté dans l’océan… ? » Mimi avait l’air curieuse.

« Je comprends ce que tu ressens, en quelque sorte, » dit Elma. « Mais je me sens plus libre dans la forêt que dans la mer. » Il semblerait qu’Elma se sentait aussi libre dans l’espace. Peut-être que tous les types de pilotes connaissaient bien ce sentiment.

« Est-ce que je ressentirai cela un jour, moi aussi ? » demanda Mimi.

« Peut-être. Pour être honnête, Elma et moi le ressentons probablement de manière différente. » La sensation était peut-être quelque chose de profondément personnel et sensuel. Un rappel de la liberté ou de la joie, du plus profond de votre cœur. D’autres personnes auraient probablement du mal à comprendre.

« Malheureusement, cette conversation me dépasse, » dit Mei depuis son siège de sous-opérateur.

Puisque Chris était hors du navire maintenant, Mei était assise à sa place légitime. Elle aidait habituellement Mimi, améliorant ses compétences autant que possible. Après tout, si nous la laissions utiliser tout son potentiel, elle volerait carrément le travail de Mimi.

Nous avions glissé à travers le port et hors de la porte hermétique. Enfin, nous étions hors de la colonie.

« Ils sont en bas à gauche, » m’avait informé Mimi. « En ce moment, ils semblent arranger leur formation. »

« Nous sommes l’arrière-garde, non ? »

« Oui, monsieur ! »

Il était plus facile pour l’arrière-garde de réagir au début d’une bataille dans la plupart des cas. Tant que les ennemis n’attaquaient pas de front, l’avant-garde devait se retourner pour leur faire face. Cela ne me prenait qu’un instant, mais cet instant pouvait faire la différence entre la vie et la mort. D’un autre côté, il était aussi plus facile pour l’arrière-garde de se faire attaquer en premier.

Nous nous étions glissés à l’arrière de la formation. « Règle le moteur FTL et l’hyperdrive en mode synchro, » avais-je ordonné.

« J’ai mis le moteur FTL et l’hyperdrive en mode synchronisation, » confirma Mimi. « Demande de synchronisation acceptée ! »

« Génial ! Maintenant… on attend. »

Puisque nous étions synchronisés avec le vaisseau amiral aujourd’hui, nous n’avions pas besoin de faire fonctionner directement le moteur FTL ou l’hyperdrive. Ils s’activeraient automatiquement dès que le vaisseau amiral le ferait.

Peu après, il y avait eu un boom quand le Krishna était passé en mode FTL et avait activé l’hyperpropulsion, nous envoyant dans l’hyperespace.

« Peu importe le nombre de fois où je le vois, c’est toujours aussi étrange et beau, » avait pensé Mimi en soupirant, en regardant les couleurs infinies de l’hyperespace.

« Tu as raison », j’avais confirmé ce qu’elle disait. « Mais je parie que ça te rendra malade si tu le fixes trop longtemps. »

« Le fera-t-il ? Je pourrais le regarder éternellement. »

« Tu es une dure à cuire d’une manière étrange…, » Elma secoua la tête.

« Hé, c’était grossier ! » Mimi semblait offensée, mais je devais être d’accord avec Elma. Non pas que j’aie eu le courage de le dire.

En fait, les hyperlans ressemblent à des tubes géants avec toutes les couleurs de l’arc-en-ciel partout à la fois. Mais ils étaient en même temps un espace dégagé géant. En gros, c’est psychédélique à souhait : c’est peut-être joli à première vue, mais si je le regarde trop longtemps, ma perception de la profondeur et mon sens de l’équilibre se détraquent et me rendent malade.

Et même si elle ne voulait pas l’admettre, Mimi était une drôle de dure à cuire pour qualifier l’hyperespace de « beau » et dire qu’elle pourrait le regarder pour toujours.

***

Partie 2

Le voyage s’était déroulé sans encombre. On ne peut pas interférer avec les voyages en hyperpropulsion, donc nous n’avions eu aucun problème particulier. Personne ne nous avait interceptés, même lorsque nous étions retournés dans l’espace normal et avions voyagé par FTL.

Nous avions utilisé les hyperlans à plusieurs reprises pour voyager entre les systèmes stellaires, pour finalement arriver au système Bardemure, à quatre systèmes du système Cierra. Si nous avions voulu aller directement dans le système Dexar, ce n’était pas du tout le bon chemin, mais nous avions une raison de faire ce détour.

« Wooow… Est-ce la porte d’entrée ? » demanda Mimi, les yeux brillants d’excitation.

« Mince ! Ils sont énormes quand on les voit de près ! » avais-je dit, faisant naturellement étalage de mon vocabulaire d’écolier. Mais je veux dire, comment pourrais-je le décrire autrement ?

La passerelle était une structure complexe, mais en termes simples, elle ressemblait à une paire de pyramides triangulaires métalliques qui étaient bien plus grandes que n’importe quelle colonie spatiale. Entre les pyramides se trouvait une poche d’espace déformée qui émettait d’étranges étincelles. De nombreux vaisseaux allaient et venaient à travers la distorsion. Vraiment, la passerelle était l’aboutissement de la plus grande technologie impériale.

Sa forme était différente de celle des passerelles que je connaissais, mais tout dans cet univers n’était pas exactement comme Stella Online. De plus, je m’étais dit que c’était une différence mineure. L’empire qui l’avait développé et géré était différent, de toute façon.

« Oh, oui, » se rappela Elma. « Vous n’avez jamais vu de passerelles avant. »

« Oui. Je n’avais que quelques connaissances sur elles. »

« Pareil, » dit Mimi.

Savoir quelque chose était différent de le voir de près. Bon sang, c’est énorme, avais-je pensé. Est-ce que les capteurs l’affichent à la mauvaise échelle ? Est-ce que c’est réel ? Une seule de ces pyramides est plus grande que la colonie entière de Cierra Prime ! Ajoutez à cela la taille de l’espace entre elles, et l’ensemble pourrait facilement être plus grand qu’une planète.

« Mais maintenant que nous sommes ici, nous devons être en sécurité, non ? » demanda Mimi. La porte est gardée par des défenseurs impériaux, donc nous ne serons pas attaqués. »

« C’est vrai », avais-je répondu. « Il serait complètement stupide de nous attaquer ici. Ils se feraient exploser en deux secondes chrono. »

Les passerelles étaient capables de transporter des objets sur des distances astronomiques en un instant — entre des milliers et des dizaines de milliers d’années-lumière. Il s’agissait de lieux stratégiques dont l’importance n’était dépassée que par celle de la capitale impériale elle-même.

Naturellement, les forces de sécurité de la passerelle étaient beaucoup plus puissantes que les forces impériales stationnées dans le système où nous avions séjourné précédemment. Si je devais les défier, elles réduiraient le Krishna en poussière spatiale. En d’autres termes, pour attaquer une passerelle, il fallait avoir assez de puissance pour résister à la flotte entière de l’empire. C’est parce que les passerelles avaient une sécurité méchamment forte. À moins que vous n’attaquiez plusieurs passerelles en même temps, elles pouvaient envoyer des renforts des forces de sécurité des autres passerelles. Ce serait comme piquer un nid de frelons.

« Oui, » dit Elma. « Disparu en un instant. Mais je dirais que le fait que rien ne se soit passé jusqu’à présent signifie que nous sommes sur le point de courir un réel danger. »

« Tu crois ? Oui, je suppose que tu as raison. À combien de passerelles se trouve le système Dexar ? »

« Cinq, » dit Mimi, en faisant apparaître la carte de la galaxie sur l’holoaffichage. « Cette passerelle mène au système Neepak, puis à Melkit, Jeagle, Wellick, Kormat, et enfin au système Dexar. » J’avais zoomé sur l’affichage pour montrer les hyperlans reliant chaque système stellaire, en estimant le temps moyen entre eux.

« La force de sécurité de la passerelle n’agira pas à moins que quelque chose de fou ne se produise, mais je parie qu’ils seraient prêts à nous attaquer depuis un système voisin, » avais-je dit.

« D’accord, » Elma avait acquiescé.

« Donc, les systèmes Jeagle ou Wellick seraient les suspects les plus probables. Mais le comte doit avoir une sorte de plan, non ? »

« L’empire a probablement accordé à la famille du comte tous les systèmes voisins du Dexar, donc une fois que nous serons sur Kormat, nous devrions être en sécurité. Melkit est sous le contrôle direct de l’empire, donc même si le comte ne fait rien directement, notre sécurité devrait être garantie. Tu as donc raison, mais s’ils ont de bonnes relations avec la noblesse qui possède les systèmes Jeagle et Wellick, alors leur flotte pourrait nous escorter. »

Elma tapotait sur la carte de la galaxie pendant qu’elle parlait, divisant les systèmes en fonction de qui contrôlait quoi. Comme elle l’avait dit, Melkit appartenait à l’empire, tandis que les systèmes Jeagle et Wellick étaient contrôlés par leurs familles nobles respectives. Il était également clair que Kormat appartenait au comte Dalenwald.

« Je ne sais pas si c’est juste, » avais-je dit, « mais je ne me souviens pas que les nobles voisins s’apprécient autant. »

« Je suis d’accord, » ajouta Mimi.

« Ce n’est pas comme si c’était toujours vrai, » répondit Elma en haussant les épaules. « Mais j’ai entendu dire que les choses se gâtent souvent quand ils ont des exportations concurrentes. » La carte de la galaxie n’incluait pas d’informations sur les relations entre les nobles, nous ne pouvions donc pas les étudier en profondeur. Comme les relations avec la noblesse ne faisaient pas partie de notre travail, nous n’avions pas pensé à nous y intéresser en premier lieu.

« En fait, il est trop tôt pour se détendre », conclut Elma. « Il faut rester vigilant et garder les pieds sur le plancher. »

« C’est sûr. »

« Oui, madame ! »

Nous avions regardé la distorsion géante qui s’approchait. Aïe ! Bon sang, Elma, tu n’as pas besoin de planter tes ongles dans ma cuisse juste parce que je n’ai pas donné une réponse correcte !

« Au fait, Mei, que penses-tu de tout cela jusqu’à présent ? » avais-je demandé à notre bonne, qui avait écouté en silence pendant tout ce temps. Elle ne donnait jamais son avis sur ce genre de choses, sauf si on lui demandait directement. Je suppose que c’est la priorité qu’elle donne à son rôle d’assistante. Tu es cependant libre d’intervenir dans la conversation…

« Je crois que le danger sera le plus grand quand nous irons dans le système Kormat. » Elle avait réfuté toute notre discussion en une phrase.

« Et pourquoi ça ? »

« Le territoire de Dalenwald est naturellement la maison du comte Abraham Dalenwald, mais c’est aussi la maison de Balthazar Dalenwald. D’après ce qu’il a fait jusqu’à présent, Balthazar semble capable de faire plier les autres pour qu’ils servent ses intérêts. Si les défenseurs du système Kormat ont été ralliés à sa cause, alors ce serait le plus dangereux. »

Elle avait raison sur ce point. L’oncle de Chris avait mobilisé une énorme quantité de pirates de l’espace pour attaquer Cierra III, se procurant des vaisseaux furtifs — des armes militaires secrètes — en cours de route. Il avait même envoyé une armée officielle contre nous.

Et s’il faisait la même chose avec les défenses du système Kormat ? Ce serait vraiment effrayant. Les forces actuelles du comte de Dalenwald pourraient probablement leur tenir tête en qualité et en quantité, mais je ne savais pas s’ils nous tendraient une embuscade lorsque nous ferions le saut. Ils avaient un avantage certain à cet égard.

« Devrions-nous le dire au comte ? » avais-je suggéré.

« Si cela nous est venu, alors cela lui est probablement venu. Nous ne ferions que nous moquer de ses talents de diplomate si nous le mentionnions. » Elma gloussa.

C’était juste. Si nous étions allés le voir en insinuant qu’il ne contrôlait pas sa propre armée, il aurait été furieux. Mais à mon avis, sa diplomatie était douteuse à partir du moment où il avait laissé ses enfants se déchaîner.

« Alors, on ne peut rien y faire ? »

« Rien du tout, » Elma avait haussé les épaules. « Nous devons juste faire de notre mieux et survivre. »

« Rien du tout…, » Mimi avait soupiré. Je devais aussi soupirer. Tout à coup, je n’aime pas la tournure que prennent les choses…

☆☆☆

Les mercenaires sont des oiseaux libres…, c’est-à-dire, jusqu’à ce qu’ils soient engagés. Ensuite, nous n’étions que d’humbles employés. On ne rendait pas souvent compte à nos employeurs, et le grand-père de Chris était de la noblesse impériale. Un comte, en plus. J’étais terrifié rien qu’en imaginant sa réaction si je suggérais que ses subordonnés pourraient le trahir. Il pourrait même prendre son épée et m’abattre sur place.

Ainsi, le capitaine Hiro est condamné à garder ses lèvres scellées, avais-je envoyé un message, en tapant sur mon écran pour jeter une pièce de mah-jong inutile.

Mon grand-père semble se méfier des attaques de mon oncle. Je ne pense pas que nous devions nous inquiéter, mais…, avec ce message, Chris avait envoyé une émoticône représentant un chat noir chibifié et pensif. Heh. Chris était une joueuse habile, en effet.

Tout ira bien ! Tant que nous avons Maître Hiro, tout est possible ! Mimi avait envoyé une émoticône avec un écureuil tapant vigoureusement du poing avec ce message. Elle avait ensuite jeté une tuile très audacieuse, mais étonnamment, personne ne l’avait prise.

Hiro est compétent, mais il a ses limites. Mais oui, il trouve généralement un moyen. Le message d’Elma était arrivé avec son avatar de cyclope alien bizarre, soupirant et buvant du vin. Et son prochain mouvement était…

Oh, c’est Ron, avais-je envoyé. Elle m’avait donné l’écart gagnant.

La même chose ici ! Mimi avait ajouté.

Pourquoi ? Ensuite, le même alien avait tiré un rayon de ses yeux et avait brûlé une ville. Elma n’était pas une mauvaise joueuse, mais elle était toujours coincée à attendre des tuiles qui n’arrivaient jamais. Dans l’ensemble, elle n’avait pas de chance, ou alors elle pariait trop. Dans tous les cas, c’était une mauvaise nouvelle pour elle. Depuis que nous avions commencé à jouer à cette application de mah-jong à base de cartes, elle avait toujours obtenu la troisième ou la quatrième place. Sur le tableau d’affichage général, elle était bonne dernière.

Notre grande gagnante était Mimi, d’ailleurs. Elle semblait être une joueuse négligente, mais elle n’avait jamais été prise dans nos attentes, et chacun de ses mouvements était significatif. Ou alors, elle avait juste eu une chance incroyable.

J’étais actuellement dans le cockpit, échangeant des messages avec les filles pendant que nous jouions. Mimi et Elma se reposaient, probablement dans leurs chambres ou à la cafétéria. Même lorsque nous voyageons dans des hyperlans, nous gardions toujours quelqu’un dans le cockpit, au cas où. Comme Mei ne souffrait pas vraiment de fatigue, elle était restée avec moi dans le fauteuil de sous-opérateur. Elle ne s’était pas jointe à la conversation, mais elle avait regardé notre jeu de cartes mah-jong comme une observatrice passive.

Je ne perdrais pas si c’était un jeu de course ! se plaignit l’alien cyclope, avachi en avant en signe de défaite. Elma était-elle vraiment si fâchée ? Pour être honnête, parler et jouer ensemble étaient les seules choses que nous pouvions faire. Le voyage en Hyperlane était pratiquement automatique, et nous ne serions attaqués à aucun moment.

Pour l’instant, nous étions en route du système Jeagle vers Wellick. Après cela, nous serions sur la terre du Comte Dalenwald, si on peut vraiment appeler un système stellaire « terre ». De toute façon, après le système Kormat, nous serions à notre destination : le système Dexar.

L’alerte était maximale lorsque nous avions fait route vers le système Jeagle, mais le comte Dalenwald semblait avoir de bonnes relations avec le seigneur de ce système, et son armée était heureuse de se joindre à notre voyage. Nous étions maintenant à une heure du voyage de dix heures entre le système Jeagle et le système Wellick.

***

Partie 3

« Maître ? Si vous souhaitez avoir un garde pendant un voyage en hyperlane, je peux le faire pour vous, » commenta Mei alors que nous poursuivions nos parties de mah-jong.

« Je sais que tu peux le supporter, mais je ne voudrais vraiment pas t’utiliser comme ça… »

« Cela ne me dérange pas du tout. Contrairement aux organiques, nous, les androïdes, ne ressentons aucune fatigue. »

« Peut-être, mais c’est le principe de la chose. Je ne sais pas… une fois que je me serai habitué à ta présence, peut-être que je compterai plus souvent sur toi. Il n’y a juste rien d’autre à faire pendant les voyages en hyperlane. On parle, on joue, et c’est tout. »

« Peut-être pourriez-vous renforcer vos relations ? »

« Je ne peux pas vivre comme un hédoniste pour toujours… La modération est la meilleure chose à faire quand il s’agit de cela. Si je continue à me faire plaisir, je vais finir par être corrompu. »

Mimi et Elma étaient des filles parfaitement belles. Je n’avais certainement aucun problème avec elles. Mei était jolie, elle aussi. Si je m’adonnais trop à elles, je ne pourrais jamais m’en séparer. Peut-être que c’est déjà trop tard pour moi…

« Vraiment ? » demanda Mei.

« Aussi vrai que possible ! J’ai économisé assez d’argent pour pouvoir manger de la bonne nourriture avec les filles tous les jours, tuer des pirates de l’espace une fois par lune bleue, et vivre un style de vie totalement hédoniste. Mais si je laisse faire ça, je ne sortirai jamais de ça. Sérieusement. »

J’avais l’impression d’en être déjà proche, mais je rêvais toujours de gagner assez d’argent pour acheter une maison individuelle avec un jardin sur une planète résidentielle. Pour ce qui est de mes objectifs à court terme, j’avais prévu d’acheter et de meubler un vaisseau mère avec les récompenses de cette mission. Il fallait dépenser de l’argent pour en gagner.

« Je ne vois pas de problème avec une telle vie, mais comme vous le souhaitez. S’il vous plaît, faites-moi savoir si vous ne voulez pas d’une telle vie, et je ferai tout ce que je peux pour vous aider. » Mei avait l’air totalement sincère en le disant. D’une certaine manière, elle était la membre d’équipage le plus terrifiant ici, me tentant activement vers le chemin de la dépravation.

Peut-être que j’ai réglé ses paramètres de service trop haut. Ou bien elle écoute juste parce que sa fidélité est réglée sur strict ? Peu importe, tant que je reste sérieux, ça devrait aller. J’espère.

Notre unité était parvenue jusqu’au système Wellick, que nous avions traversé sans approcher aucune colonie. Vu que la flotte du système stellaire était prête à nous guider à travers le système, tout comme dans le système Jeagle, le comte Dalenwald avait dû bien manier la diplomatie.

« Nous partirons à midi, » me dit Elma. « Veux-tu que je prenne le relais pour que tu fasses une sieste ? »

« Je resterai dans le cockpit pendant le voyage en hyperlane, » avait déclaré Mei. « Peut-être pourriez-vous tous vous reposer maintenant ? Si notre voyage dans le système Kormat est dangereux, vous devrez être en parfaite condition. »

« Non, je ne veux pas tout te mettre sur le dos… »

Alors que je tentais de refuser, Mimi était intervenue. « Ne devrions-nous pas nous fier à Mei ? Si elle dit que ce sera bientôt dangereux, alors je la crois. Si elle est prête à nous aider, alors je crois que nous devrions la prendre au mot. »

« D’accord. Hiro, je pense que tu es trop modeste au moment le plus étrange. Je ne veux pas non plus lui imposer tout le travail difficile, mais c’est aussi un peu grossier d’être trop prévenant et de gâcher ses spécialités. »

Après un moment, j’avais finalement demandé : « Vraiment ? »

« Aussi vrai que possible. » Mei avait répété ce que j’avais dit la veille avec un hochement de tête. « J’apprécie que vous m’acceptiez comme un individu sensible, mais je suis une Maidroid. Ma raison de vivre est de servir mon maître, il est donc plus approprié que vous me traitiez comme tel. En fait, je trouverais cela préférable. »

« Vraiment ? »

« Oui. » Mei avait encore hoché la tête.

Eh bien, c’est dur. Je vois Mei comme une belle femme normale, tout comme Mimi et Elma, en plus d’être une domestique. Enlevez les parties robotiques près de ses oreilles, et elle n’a pas l’air mécanique du tout. Je veux dire, je sais seulement que c’est une machine à cause de la façon dont on l’a eue. Même quand j’ai vu les Maidroids sur Cierra III, j’ai juste pensé, « Woohoo, de jolies filles de ménage ! »

Tant que Mei ne se fait pas attaquer et ne révèle pas ses parties mécaniques, il me serait difficile de la voir entièrement comme une machine. Surtout que je savais à quel point elle était chaleureuse et douce.

« Eh bien, je suppose que nous pouvons te laisser le cockpit…, » soupirai-je. « Mais comment se reposer ? » Je venais de me réveiller il y a trois heures d’une sieste de pré-distorsion.

« Ce n’est pas exactement notre dernier repas, mais que dirais-tu d’un repas raffiné, d’un bain et d’une soirée dans ta chambre ? » avait suggéré Elma.

« Oh ho ho, c’est ce que tu veux ? » J’aimais bien la tournure que prenaient les choses. Elle voulait assouvir sa faim, et ensuite assouvir son autre faim en « traînant » dans ma chambre.

« U-um, je veux dire… C’est ce que la plupart des gens feraient, non ? » Elma avait rougi et bafouillé de façon incohérente sur mon ton suggestif.

« Je pense aussi que c’est une bonne idée. Nous pourrions passer du temps tous les trois ensemble. » Je ne sais pas si Mimi avait réalisé ce dont nous parlions, mais elle avait accepté la proposition avec plaisir. Oho, un plan à trois ? Je sais que j’ai dit toutes ces bêtises sur le fait de ne pas être dépravé hier, mais je pense que je suis sur le point de faire un 180 complet ! Je vais juste revenir à la non-dépravation demain.

« Ça a l’air bien », avais-je dit avec un clin d’œil. « On pourra tous les trois “traîner” en même temps. »

« H-hey ! » Elma avait crié. « Es-tu sérieux, là ? »

« Traîner, yay ! Mangeons d’abord ! Je veux de la viande artificielle aujourd’hui ! »

« Ça me paraît bien ! »

« Attendez !! » protesta Elma.

Mimi et moi avions ignoré l’elfe hurlante et nous étions allés chercher de la nourriture délicieuse au Steel Chef 5. Mei nous avait simplement regardées, son visage normalement sans expression trahissant une légère joie.

☆☆☆

Nous nous étions tous les trois amusés et étions retournés dans le cockpit, prêts pour le départ.

« Je suppose qu’ils ont l’intention de nous frapper quand nous ferons le saut, hein ? » m’étais-je dit.

« C’est la décision naturelle, » avait convenu Elma.

« J’espère que rien ne se passera, mais…, » Mimi porta une main à son menton en réfléchissant. « Est-ce que Balthazar a intérêt à attaquer le comte Dalenwald maintenant ? Le comte Dalenwald est au courant des agissements de son fils, alors Balthazar n’est-il pas condamné, quoi qu’il arrive ? »

Mei expliqua : « Il prévoit probablement d’éliminer le comte Dalenwald et Lady Christina pour s’approprier le titre de comte, puis de faire le ménage après son accession au trône. Sinon, il risque la ruine. Sur la base de ses actions jusqu’à présent, je calcule qu’on a quatre-vingts pour cent de chances de tomber dans une embuscade. »

« Pas à cent pour cent ? » J’avais levé un sourcil.

« Vos actions jusqu’à présent ont contrecarré les tentatives de Balthazar, diminuant considérablement son influence. Par conséquent, il est possible qu’il ne dispose pas des forces nécessaires. Il n’y a pas assez d’informations pour calculer dans cette mesure. »

« C’est juste. Nous ne savons pas quel genre de relations il a, après tout. »

« Correct. »

À ce moment-là, une alarme avait retenti dans le cockpit. Ce n’était pas l’alarme causée par un ennemi qui se verrouille sur nous, mais plutôt l’avertissement de cinq minutes avant le départ en distorsion.

« Il est presque l’heure, » avais-je déclaré. « Je pense que nous devrions mettre en place notre système d’armement pour pouvoir attaquer à tout moment. »

« Bien. Je vais aussi me préparer. »

« Que dois-je faire pour la portée du radar ? » demanda Mimi.

« Et si tu la réglais au maximum pour le moment ? » Ils vont probablement nous attendre et nous frapper à la puissance maximale.

« Non, » coupa Mei. « Je prévois une bataille à courte distance. Il serait peut-être préférable de le régler sur une plus petite portée. »

« Vraiment ? »

« Oui, si mes attentes sont correctes. » Mei n’avait dit que cela avant de se taire.

Huh. Une bataille à bout portant ? Ils ne vont pas envoyer des bateaux avec des torpilles réactives, si ? J’espère que non : ça serait dur. Du genre « un coup et on est mort ».

Les torpilles réactives étaient lentes, donc elles ne pouvaient pas nous toucher à moins d’être juste devant l’ennemi. Elles étaient également faibles aux contre-attaques, ce qui en faisait des armes cool, mais inutiles. Si on lançait une tonne de vaisseaux avec ces torpilles, la plupart d’entre eux mourraient sans avoir eu la chance de les utiliser, donc je m’attendais à ce qu’ils ne prennent pas ce risque.

« Nous allons bientôt nous mettre en route ! » annonça Mimi alors que je réfléchissais à la bataille à venir.

« Désolé, je ne faisais que penser. De toute façon, je suppose que la meilleure option est de rester flexible et d’être prêt à s’adapter. »

« Donc… tu n’as pas de plan, » se plaignit Elma. Qu’est-ce que je suis censé faire ? On ne sait pas ce qui va se passer tant qu’on n’a pas fait le saut. Il n’y a pas grand-chose qu’un vaisseau de combat puisse faire à part se préparer à tout et n’importe quoi.

« Cinq… quatre… trois… deux… un… Maintenant ! » Le cri de Mimi résonna alors que le vaisseau quittait l’hyperespace et apparaissait dans l’espace normal. Elle passa rapidement des capteurs hyperspatiaux aux capteurs normaux.

Au lieu de ne voir que l’unité du comte Dalenwald, un grand nombre de navires étaient apparus sur le radar. L’unité s’était immédiatement mise en garde, et des avertissements nous étaient parvenus.

D’après la formation des blips, les vaisseaux ennemis essayaient de nous encercler comme des requins, attendant le moment idéal pour frapper. Ce n’était pas une formation normale. S’ils ne faisaient pas attention, n’importe lequel d’entre eux pouvait nous heurter de plein fouet. Que faisaient-ils ?

« Ils essaient de nous ralentir. Que cherchent-ils ? » Elma avait dit exactement ce que je pensais.

« Peut-être qu’ils prévoient d’utiliser un Cristal Chantant comme je l’ai fait une fois ? »

« J’en doute. Je veux dire, tu es la seule personne qui penserait à faire ça. »

« Vraiment ? Je pense que c’est une bonne façon de l’utiliser ! »

Pendant qu’Elma et moi observions avec circonspection, l’unité du comte Dalenwald utilisait des communications à large champ pour demander l’identité de l’ennemi. Mais ils ne nous avaient ni répondu ni attaqué, continuant simplement à nous encercler et à entraver nos mouvements.

Les vaisseaux eux-mêmes étaient des unités classiques, de taille petite à moyenne. Un scan rapide n’avait pas révélé leur affiliation, ils devaient donc avoir des dispositifs de masquage. Quoi qu’il en soit, il était clair qu’ils ne faisaient rien de bon.

***

Partie 4

Le Comte Dalenwald avait lancé un dernier avertissement : s’ils continuent à nous gêner, nous attaquerons. L’ennemi avait continué à nous ignorer, et la tension avait continué à monter.

« Maître Hiro, quelque chose arrive, » avait prévenu Mimi. « Ça arrive vite. »

« Qu’est-ce que c’est ? » avais-je demandé. Le radar du Krishna avait repéré quelque chose qui venait vers nous à très grande vitesse depuis l’extérieur de l’encerclement. Il se dirigeait directement vers le vaisseau amiral à bord duquel se trouvait le comte Dalenwald. « Est-ce qu’il essaie de les éperonner ? »

Ayant compris cela, l’unité du comte Dalenwald avait activé ses systèmes d’armes et avait contre-attaqué. Au même moment, les vaisseaux qui nous encerclaient avaient fait de même et avaient commencé à attaquer ses vaisseaux de garde.

De toute façon, nous ne pouvions pas rester là à regarder, alors j’avais accéléré et m’étais dirigé vers le vaisseau amiral. Mei avait raison, ce serait une bataille rapprochée centrée autour du vaisseau amiral.

L’objet mystérieux, qui utilisait ses propulseurs pour foncer droit sur le vaisseau amiral, ressemblait à une fine balle.

« Je n’ai jamais vu un vaisseau comme celui-là. Bon sang, ces boucliers sont solides ! » Même un accro de Stella Online comme moi n’avait jamais vu ce modèle. Décidant de simplement l’abattre et de poser des questions plus tard, je l’avais frappé avec les quatre lasers lourds. Mais ils avaient tous été arrêtés par les boucliers du vaisseau. Ces boucliers étaient très puissants pour un si petit vaisseau.

« C’est l’un des vaisseaux de suppression de la flotte impériale », expliqua Mei.

« Vaisseaux de suppression ? »

« Oui. Ils sont équipés de béliers contenant des dispositifs d’épuisement des boucliers, et utilisent lesdits béliers pour percer la coque des autres vaisseaux. Ils envoient ensuite des soldats dans le vaisseau ennemi par la brèche pour le supprimer. Les vaisseaux de suppression sont équipés de boucliers, d’une propulsion et de générateurs puissants, mais ils ne sont pas armés. »

« Quel drôle de vaisseau…, » M’étais-je dit. Alors, c’était comme une torpille habitée ?

Hein ? C’est comme ça qu’ils prévoient de tuer Chris et le comte ? Sérieusement ? Pourquoi ne pas faire une arme plus efficace ? Pourquoi leur rentrer dedans et essayer de se battre face à face ? C’est dingue. C’est quoi, le Grand Panjandrum ? L’empire doit être derrière tout ça.

« Ces nobles impériaux aiment les combats d’épées…, » gémit Elma.

« Oui. L’Empereur sans entraves en est à sa 2 406e saison, si je me souviens bien. »

« Attendez. Cet infodump va me casser le cerveau, je le jure… Attends. Balthazar n’est pas fan de ce truc, si ? »

« Il doit l’être. Des nobles comme eux aimeraient régler les choses avec un combat d’épée final et dramatique. »

« J’ai mal à la tête… » L’hyperespace nous avait-il craché dans un univers de clowns ? Je croyais que c’était de la science-fiction dure, pas une série comique. Un abordage naval ? Pourquoi ne pas simplement utiliser une ogive réactive à ce moment-là ? Vous auriez déjà gagné si vous aviez fait ça ! « Quoi qu’il en soit, allons écraser ce vaisseau bizarre ! »

Ce vaisseau bizarre allait passer… il faudra me passer sur le corps ! J’avais décidé de faire feu avec tous mes canons DCA sur ce vaisseau jusqu’à ce qu’il soit plein de trous. Malheureusement, ou peut-être fallait-il s’y attendre de la part d’un vaisseau aussi spécialisé, même en utilisant mes propulseurs à la puissance maximale, nous n’avions pas réussi à rattraper le vaisseau de suppression. Non seulement cela, mais aucune de nos attaques n’avait pu percer ses boucliers.

« Merde ! » avais-je juré. « C’est vraiment rapide ! »

« On dirait qu’ils ont utilisé des afterburners, » dit Elma. « Même le Krishna ne peut pas rattraper ça. »

Ignorant même les tirs défensifs du vaisseau amiral, le vaisseau de suppression avait continué à sa vitesse maximale jusqu’à ce qu’il se plante dans le ventre du vaisseau. Il semblerait que cette seule frappe ait été suffisante pour détruire entièrement ses boucliers. Cependant, les autres vaisseaux ne montraient aucun signe d’attaque contre le vaisseau amiral, ils s’efforçaient juste d’empêcher les autres vaisseaux de bouger.

« C’est de plus en plus stupide. Le vaisseau de suppression et d’autres forces ont dû se retenir pour éviter d’abattre des vaisseaux, mais en tant que personne ayant vécu une vie de “tuer ou être tué”, je n’ai pas aimé ça. Ce n’est pas un jeu, les gars ! »

« Rappelle-toi, c’est une mission critique, » m’avait rappelé Mimi. « Fais juste de ton mieux. »

« C’est trop pour moi. » J’avais pleuré intérieurement devant sa franchise et j’avais volé vers le vaisseau où se trouvait le comte Dalenwald et Chris. Les vaisseaux de l’ennemi étaient inférieurs — à part le vaisseau de suppression lui-même — mais ils se battaient bien, les gardes du corps du vaisseau amiral étaient totalement incapables de le protéger en ce moment.

« De toute façon, c’est quoi ce vaisseau ? » avais-je demandé. « Sont-ils stupides, ou juste ignorants ? Ils auraient pu gagner s’ils avaient juste mis des ogives réactives sur ce truc. »

« Le coût de fabrication de ce vaisseau est extrêmement élevé, il n’en vaut pas la peine, » avait répondu Mei. « Il y a aussi des problèmes éthiques à utiliser un vaisseau habité pour effectuer une attaque suicide. »

« Je ne vois pas une grande différence entre entrer et s’autodétruire et entrer et se battre face à face contre des nombres écrasants…, » murmurais-je en m’approchant du mince vaisseau de suppression, qui était magnifiquement logé dans le vaisseau amiral. Oh mon dieu, c’est tellement profond ! « Alors je dois détruire cette chose ou quoi ? »

« Non, » prévient Elma. « Pour l’instant, c’est la seule chose qui bouche le trou qu’il vient de faire. Je suis sûr que le vaisseau amiral a des mesures contre la décompression soudaine, mais nous ne voulons pas prendre de risques. Si on ne fait pas attention, le vaisseau de suppression pourrait exploser et détruire tout le vaisseau amiral. »

« Ce ne serait pas bon. Qu’est-ce qui les a poussés à faire ce vaisseau, de toute façon… ? »

La chose avait des boucliers épais, mais un vaisseau aussi petit ne survivrait pas aux lasers à gros calibre d’un cuirassé, même si toute la puissance de son générateur était dirigée vers les boucliers. Si le coût de construction était élevé, alors il ne pouvait pas être produit en masse. Le combat en face à face était également très éprouvant pour les combattants. Ce n’était certainement pas une stratégie qui pouvait être utilisée fréquemment.

Si vous aviez absolument besoin de capturer le plus beau vaisseau de l’ennemi, je pense que ça pourrait être une stratégie utile… En y réfléchissant bien, non : trop risqué. Les batailles entre flottes étaient généralement menées à distance par des cuirassés et des croiseurs. Elles ne dégénéraient généralement pas en bagarres comme celle-ci.

Vous n’auriez jamais envisagé de déployer le vaisseau de suppression, il était inutile en dehors de cas de niche comme celui-ci. Le fait que je ne l’avais jamais vu dans Stella Online signifiait que c’était probablement un vaisseau qui n’appartenait qu’à certaines factions, un peu comme le Krishna.

Je me souviens vaguement que certains joueurs utilisaient des vaisseaux dotés de puissants boucliers, des béliers avec des dispositifs qui annulaient les boucliers, et une vitesse encore plus grande que celle du Krishna pour éperonner les vaisseaux d’un seul coup. Il y avait toujours des fous qui ne se souciaient pas de l’aspect pratique et faisaient les choses juste parce qu’elles leur plaisaient. Je parie que beaucoup d’entre eux avaient aussi attaché des foreuses à leurs vaisseaux.

« J’ai entendu dire que le vaisseau de suppression est le résultat du lobbying de l’ancienne division militaire terrestre de l’armée impériale et de certains nobles, » m’avait informé Mei. « Incidemment, il n’a été utilisé que quatre fois au combat. Cette fois-ci sera un cinquième précédent précieux. »

« D’ailleurs, combien de fois ça a marché ? »

« En termes de bataille pratique, c’est le troisième succès connu, ce qui lui donne un taux de réussite de soixante pour cent. Si l’on se base plutôt sur le nombre de vaisseaux construits, le taux de réussite est de trente pour cent, les soixante-dix pour cent restants ayant été détruits avant de voir la bataille. Nombreux sont ceux qui l’appellent le cercueil hors de prix du noble, un leurre d’un coût ahurissant, et l’arme la plus drôle de la flotte impériale. »

« Si Balthazar a réussi compte tenu de trente pour cent de chances et d’un seul vaisseau, je suppose que je devrais être surpris par ses compétences et sa chance, hein ? »

« Personnalité mise à part, il faut admettre que c’est un stratège capable, » Elma avait haussé les épaules. « Sans un joker comme toi, il aurait probablement réussi depuis longtemps. »

« Il a choisi le mauvais ennemi, en effet, » avait convenu Mimi.

Aw, les filles, suis-je vraiment si incroyable ? Je ne suis qu’un mercenaire un peu doué qui a la chance d’avoir un vaisseau et un équipage merveilleux.

« Mais pour de vrai, que faisons-nous maintenant ? » leur avais-je demandé. « Les autres vaisseaux peuvent probablement se débrouiller sans nous, alors peut-être devrions-nous y aller pour protéger Chris et les autres ? »

« Eh, je ne sais pas trop…, » dit Elma. « On ne voudrait pas sauter et se retrouver à combattre l’équipage du vaisseau amiral. »

« Mais si Chris et son grand-père sont morts parce qu’on est restés assis là avec nos pouces dans le cul ? »

« C’est vrai, mais… vas-tu vraiment foncer pour un combat risqué en face à face ? C’est dangereux, tu sais. » Elma semblait s’y opposer.

Je n’aimais pas non plus particulièrement ce plan, mais ce serait une violation de mon contrat de ne pas faire tout ce que je pouvais. De plus, si nous restions ici et laissions le comte Dalenwald et Chris mourir, nous aurions de gros problèmes. Ne pas recevoir notre paiement quotidien de 250 000 Ener serait le dernier de nos soucis. Une fois que Balthazar sera officiellement le nouveau comte Dalenwald, il fera probablement tout ce qui est en son pouvoir pour se débarrasser de nous. En traitant avec lui maintenant, nous aurions un avenir plus sûr.

« Non, faisons-le », avais-je décidé. « On ne veut pas que Balthazar survive d’une manière ou d’une autre. Dans le pire des cas, si le comte Dalenwald meurt, nous devons au moins protéger Chris et tuer Balthazar, sinon nous en pâtirons. »

Et dans le pire des cas où le comte Dalenwald et Chris seraient morts, il fallait que Balthazar soit mort pour que l’avenir soit pacifique.

« Mimi, envoie une demande d’amarrage au vaisseau amiral, » avais-je ordonné. « Je prends mon armure de puissance et j’y vais. Elma, je te laisse le contrôle du Krishna. Une fois que je serai à l’intérieur, verrouillez l’écoutille, levez les boucliers et ne laissez personne entrer. Mei, viens avec moi. »

« O-Okay ! »

« Agh… Aye aye. »

« Compris. »

Mimi, Elma et Mei avaient toutes obéi à mes ordres. Elles n’avaient pas l’air très enthousiastes, mais tant pis. Il était temps de se battre. J’avais passé le contrôle à Elma et j’avais couru vers la salle de chargement avec Mei.

***

Chapitre 7 : Un énervant combat acharné

Partie 1

Comment en étais-je arrivé à me battre en face à face dans un univers où les vaisseaux spatiaux volent avec une puissance de feu incroyable ? J’avais reproché à Balthazar et à cette satanée armée impériale d’avoir fabriqué un vaisseau aussi stupide. Sérieusement, c’est quoi ce bordel ?

« Maître Hiro, nous allons bientôt nous arrimer, » m’avait informé Mimi. « Les forces ennemies semblent se concentrer loin du hangar, donc tu n’auras pas à t’inquiéter immédiatement. Mais sois prudent. »

« Je le ferai. »

Même s’il y avait des ennemis justes à l’extérieur, ils ne seraient pas capables de détruire mon armure électrique sans quelques armes puissantes. L’armure de puissance était ma pièce d’équipement préférée, axée sur le volume et la puissance de feu. Anti-laser, anti-corrosive, et presque pare-balles, l’armure de classe III offrait une défense incroyable contre toutes les formes d’attaque. Quand les choses se compliquaient, je pouvais même déployer des boucliers pour renforcer ses défenses.

« Je vous protégerai, Maître. Je vous en prie, laissez-les-moi. » Mei semblait presque excitée.

Je veux dire, elle avait l’air aussi cool et posée que d’habitude. Le ton de sa voix n’était pas non plus vraiment pétillant. Mais je pouvais dire à son aura qu’elle était impatiente et prête à y aller. Ok, tu es prête : J’ai compris. Tu peux arrêter d’agiter ce canon laser ? Ce n’est pas comme ça que tu l’utilises.

La raison pour laquelle Mei pouvait même utiliser un lanceur laser destiné à une armure électrique était que son générateur était configuré pour fournir de l’énergie à l’arme. Comme une armure de puissance, elle était équipée d’un micro-générateur. Le sien avait une puissance supérieure à celle d’une armure électrique, ce qui lui permettait d’utiliser des armes lourdes sans avoir à porter l’armure. Le câble d’alimentation qui alimentait le lanceur laser partait de sa hanche, d’ailleurs. Il y avait une prise là ? Je n’avais jamais rien vu de tel quand je l’avais vue nue.

Bizarre.

Juste à ce moment-là, le vaisseau avait légèrement tangué. Il semblait que nous ayons atterri.

« Nous avons accosté, » annonça Elma. « Je sais que nous devrions tout mettre dans notre travail, mais tu n’as qu’une vie. Ne la gaspille pas. »

« Aye aye, madame. »

« Aussi, évite l’épée d’un noble à tout prix. Elle transpercera ton armure électrique. »

« Hein !? » Attendez une minute ! Personne ne m’a dit ça ! Est-ce trop tard pour changer d’avis !?

« Et aussi, » répéta Elma, « soit prudent. Les nobles sont souvent équipés de cybernétiques qui augmentent considérablement leurs capacités de traitement de l’information. »

« Défini “prudent”. Et quel est le danger que cela représente pour moi, spécifiquement ? »

« En gros, ils ont un temps de réaction fou. Ils peuvent dévier les lasers avec leurs épées et même les renvoyer vers toi. »

« Tu te moques de moi… »

Pour de vrai ? Ils dévient les lasers et les renvoient ? C’est quoi ces gens, J* di ? Je ne me souviens d’aucun J* di cybernétique, même si je ne suis pas très au fait de cette franchise.

« Mais, » poursuit Elma, « ils ont du mal à tenir longtemps en raison de l’effort physique qu’ils doivent fournir. Tu peux faire la même chose, non ? C’est pourquoi j’ai d’abord pensé que tu étais un noble. »

« Je peux ? Oh, oui, je peux… »

Elle veut dire ce truc où tout ralentit quand je retiens ma respiration, non ? Ok, donc ça doit être la même chose. Apparemment, on dirait que je tire à très grande vitesse quand je fais ça.

« Eh bien, peu importe la rapidité d’un noble, il n’a qu’une seule épée. Pas de problème. » Avec cela, j’avais montré les armes d’aujourd’hui.

J’étais équipé de deux lasers fractionnés de qualité armure, dont on peut dire qu’ils étaient vraiment surpuissants en combat antipersonnel. Ces bébés tiraient douze coups à la fois, tous aussi puissants que le fusil laser d’un fantassin. En gros, c’était des fusils à pompe sous forme de laser. En avoir deux à la fois signifiait que je pouvais tirer vingt-quatre lasers simultanément.

Coup par coup, le lanceur laser était plus puissant, mais il était trop gros pour que je puisse le déplacer dans un petit espace tout en portant une armure de puissance. Dans un espace clos, les lasers à divisions étaient beaucoup plus faciles à manier.

« D’accord, on y va, » avais-je déclaré. « Mimi, dis à l’équipe de Dalenwald de ne pas me tirer dessus. Est-ce compris ? »

« Compris ! Faites attention ! »

« Je m’occupe du trajet », m’avait dit Mei.

« Génial, merci. Allons-y ! » On avait ouvert la trappe et on avait sauté hors du Krishna.

C’était un peu loin du hangar jusqu’à l’endroit où les ennemis étaient déployés, alors j’avais couru, mon armure cliquetant bruyamment tout le long du chemin. Le son était peut-être sourd, mais j’étais encore plus rapide que lorsque je n’étais pas encombré. Les amortisseurs et les muscles artificiels des jambes fonctionnaient plutôt bien, en effet.

Mais Mei avait couru plus loin que moi, ses vêtements de femme de ménage impeccables flottant au gré de ses mouvements, son gros lanceur laser à la main. Quel spectacle incroyable ! Ce n’était même pas dans les films de série B que l’on peut voir une combinaison comme la nôtre : un type à l’air maléfique avec une armure de puissance et une femme de chambre lourdement armée. Quel duo dynamique !

« Le champ de bataille est devant et à gauche. »

« Chargeons. Je vais aller devant et mettre un bouclier. »

« Compris. Alors je vais guetter une ouverture et les faucher, » répondit Mei alors que nous tournions à gauche.

Là, nous avions vu des soldats portant des gilets pare-balles contre des femmes de chambre et des majordomes, les deux camps se livrant une bataille acharnée derrière leurs barricades respectives. Oh, c’est vrai. L’équipage ici est habillé comme des domestiques. Quel spectacle surréaliste !

Mais les forces alliées des servantes et des majordomes avaient été repoussées par les soldats en armure. En regardant de plus près, certains ennemis portaient également des armures électriques.

« Armure de puissance !? » Un soldat ennemi avait crié en me voyant. « Je pensais qu’ils n’en avaient pas déployé ! » Ils semblaient choqués par ma soudaine apparition. Les servantes et les majordomes se retournèrent, tout aussi surpris. Je ne voulais pas vous effrayer, désolé. Je suis juste… de passage.

« Raaaagh ! » J’avais utilisé les propulseurs de saut de la combinaison pour voler au-dessus d’eux et sauter dans l’espace entre les barricades. Les soldats ennemis s’étaient immédiatement remis de leur étonnement et m’avaient tiré dessus avec des fusils laser, mais mon armure de puissance super lourde — le Rikishi Mk. III — n’avait pas été perturbée par de simples tirs de fusils laser.

Je ne les avais pas laissés me tirer dessus sans opposition. J’avais tiré sauvagement avec les deux lasers divisés sur les soldats cachés derrière leur barricade. Un canon laser divisé avait la puissance de feu de douze ennemis, alors avec deux d’entre eux, j’avais la puissance de vingt-quatre.

« Whoooooa ! »

« Bon sang, c’est le bordel ! Barst, supprime ce gros balourd ! » hurla le commandant ennemi apparent, incitant un ennemi à sauter par-dessus la barricade et à courir dans ma direction.

Hmm. Poids moyen, armure de puissance standard. C’est probablement de qualité militaire. Contre un ennemi sans armure électrique, il aurait une défense et une mobilité suffisantes. Une puissance de feu parfaitement acceptable. Mais ça ne me battra pas. La mobilité ne signifie rien dans un petit espace comme celui-ci. Quand il s’agit de batailles en face à face sur des vaisseaux spatiaux, ce que vous attendez vraiment d’une armure électrique, c’est une force et une défense écrasantes.

« Ahup ! » Alors que l’ennemi chargeait, j’avais activé mes boucliers et j’avais fait un tacle rapide à l’épaule. C’était le coup fatal du Rikishi Mk. III : la fonction Buchikamashi.

« Gah ! » L’armure de puissance de l’ennemi fut soufflée, brisant la barricade derrière lui et entraînant ses amis dans sa chute comme des quilles de bowling. Ils étaient clairement secoués, ne s’attendant évidemment pas à ce qu’un seul coup vienne à bout de leur armure de puissance.

« Mei ! »

« Je m’en occupe. » À mon signal, Mei bondit en avant et me rejoignit pour faucher les ennemis restants avec son lanceur laser.

Mei est vraiment incroyable, pour de vrai. Elle manie ce lourd lanceur comme si de rien n’était, détruisant facilement ennemis et barricades avec un tir concentré. On pourrait penser qu’en tirant de la hanche comme ça, il serait difficile de viser, mais ses tirs étaient merveilleusement précis.

« Charge ! » avais-je ordonné.

« Monsieur ! » avait répondu Mei.

J’avais chargé dans les lignes ennemies, mettant de côté la barricade à moitié détruite. J’avais ensuite utilisé mes deux lasers, les lasers d’épaule du Rikishi Mk. III et mes deux poings pour m’occuper des forces restantes. Les humains étaient tout simplement trop impuissants face à la défense et à la puissance de feu écrasantes des armures de puissance.

« Haaah ! » Pendant ce temps, la fragile Mei déplaçait son lanceur laser pour armure de puissance avec facilité, soufflant les hommes en armure comme des feuilles. J’avais entendu des déchirures et des craquements assez terribles.

« Putain ! Merde ! »

« Hmph !! » J’avais grogné.

« Urk… ! »

J’avais piétiné l’armure de puissance ennemie alors qu’elle tentait de se relever, activant le dispositif d’amplification d’impact Shiko et réduisant son plastron en miettes. Sa vie était en réel danger maintenant, mais le neutraliser était mon seul choix tant qu’il voulait encore se battre.

C’était une bataille de vie ou de mort.

En y réfléchissant, je tue vraiment les gens sans arrière-pensée. Bon, n’y pense pas trop. Pense juste à sauver Chris et à tuer Balthazar.

« Continuons ! »

« Oui. »

Après avoir détruit les ennemis et leur barricade, nous avions laissé le travail de nettoyage aux servantes et aux majordomes pour pouvoir continuer. J’espère juste que les choses se passeront bien à partir de maintenant.

***

Partie 2

Nous avions à peine avancé que nous nous étions arrêtés. Le chemin devant nous était complètement taché de sang rouge foncé.

« C’est juste…, » J’étais perdu.

« Ils ont été massacrés. »

Le couloir autrefois blanc, maintenant cramoisi, était jonché de morceaux de corps humains coupés. La vue gore m’avait presque fait vomir, mais la fonction de suppression des vomissements de mon armure de puissance l’avait empêché. Pourtant, le bouillonnement dans mon estomac ne s’était pas arrêté. Nous étions passés à travers, en faisant attention de ne pas marcher sur les cadavres.

« Est-ce que l’épée d’un noble a fait tout ça… ? » avais-je demandé. « Je ne veux certainement pas finir comme ça. »

« Ne vous inquiètez pas », me rassura Mei. « Tant que je serai là, je jure qu’un tel sort ne vous arrivera pas. » J’appréciais le fait qu’elle soit fiable, mais je ne voulais pas non plus la voir se faire découper en morceaux comme ça. Je ferais mieux de finir ça du mieux que je peux.

« De plus, cet endroit présentait des traces de lasers au plafond et sur les murs. Je pense que l’ennemi a effectivement des implants cybernétiques, » avait-elle ajouté.

« C’est pénible. Mais bon, il n’y a aucune chance qu’ils puissent se défendre contre deux lasers divisés en même temps. »

Vous pouvez peut-être prédire la trajectoire d’un laser en fonction de l’endroit où le canon de l’ennemi est pointé s’il utilise des pistolets ou des fusils laser, mais un laser divisé détecte la température de sa lentille polarisante et ajuste minutieusement son angle de tir à chaque tir. De plus, une ou deux épées seules ne pouvaient pas vous protéger de vingt-quatre tirs en même temps. Les lasers tirent littéralement à la vitesse de la lumière, donc une fois qu’ils sont tirés, vous ne pouvez pas les esquiver.

C’est cool. Montrez à ce païen à l’épée ce dont la civilisation moderne est capable ! Ha ha ha !

« J’entends le son d’épées qui s’entrechoquent devant moi. »

« Dépêchons-nous. En fait… Mei, tu ouvres la voie. Tu es plus rapide que moi, non ? »

« Oui. J’ai compris. »

Mei avait accepté et avait couru dans le couloir à une vitesse incroyable. Pourquoi le couloir est-il légèrement bosselé là où elle vient de courir ? Est-elle si rapide ? Je connaissais ses caractéristiques techniques d’après le catalogue, mais c’était un véritable choc de voir sa puissance de près pour la première fois. Et elle avait aussi un programme de combat spécialisé. Bon sang de bonsoir. Je ne pense pas que je pourrais la battre dans un combat même avec mon armure de puissance.

Pendant que je courais, en faisant des cliquetis et des claquements sur mon chemin, mes capteurs paraboliques avaient capté quelque chose comme un tir de lanceur laser. Mei devait avoir engagé l’ennemi. La lumière rouge avait traversé la porte ouverte en face de moi. Elle était vraiment en train de les laisser faire. La bataille là-haut n’était-elle pas encore terminée ?

J’avais jeté un coup d’œil à l’intérieur de la pièce pour évaluer la situation avant d’entrer. Il semblait s’agir d’un grand foyer où le comte Dalenwald se tenait prêt avec son épée, aux côtés de Chris et de leurs subordonnés. Le comte Dalenwald avait quelques coupures ici et là, ce qui rendait la vue triste. Mais heureusement, il ne semblait pas avoir perdu de parties de son corps.

Et devant eux, Mei était en pleine bataille avec de nombreux ennemis.

« Maudit jouet sexuel ! » avait crié l’un d’eux.

« Vos remarques sont peut-être vraies, mais je crois que vous devriez cesser de les faire. Ils ne font que vous dépeindre sous un jour négatif. »

Alors qu’un homme armé d’une épée lui criait dessus, Mei était restée aussi calme que jamais et avait continué à tirer des lasers sur lui. Les lasers, réglés en mode diffusion, s’étaient dirigés vers l’homme et… ne l’avaient pas touché ? Ses deux épées les avaient déviés. Hein… ?

L’homme faisant face à Mei tenait une épée longue dans sa main droite et une courte dans sa main gauche, déviant les lasers qui s’apprêtaient à le frapper et esquivant le reste avec facilité. Vous plaisantez, n’est-ce pas ? C’est vraiment un J* di !

« Mei, tire encore. Nous allons l’éliminer avec des tirs croisés. »

« Compris. » Après avoir eu la confirmation de Mei, j’avais sauté dans le foyer où la bataille — hein !?

« Hngh ! » L’homme à l’épée avait grogné, se rapprochant de moi dès que j’avais sauté.

« Gah ! » Par réflexe, j’avais essayé de le frapper avec mon fusil laser divisé, mais d’une manière incroyable, il avait bloqué la frappe et avait fait un bond en arrière. Pendant qu’il y était, il avait tranché l’arme en deux avec sa dague. « Espèce de petit… » J’avais craché. « Comment oses-tu couper mon pistolet laser divisé !? »

« Hngh ! » Il grogna à nouveau. Je me débarrassai de mon laser fendu et utilisai celui qui était encore dans ma main gauche, ainsi que mes deux lasers d’épaule, pour tirer sur cette maudite menace à deux armes. « Vous osez utiliser des armes aussi brutales contre un noble ? » avait-il grogné.

« Pourquoi je devrais m’en soucier, branleur !? » Je continuais mes tirs laser sans pitié, mettant l’homme sur la défensive. J’avais peut-être perdu un laser divisé, mais avec mes canons d’épaule dans le mélange, j’avais encore la puissance d’environ quatorze hommes. « Raaah ! Meurrrt !! »

Tirer à distance signifiait que mes lasers s’étendraient davantage. J’avais donc maintenu une distance adéquate tout en restant suffisamment proche pour le couvrir de tirs laser. Tch ! Ce type a même un générateur de bouclier portable ! Tant de mes lasers devraient être des coups directs, mais ils ne l’ont même pas cramé !

Pas que je m’en soucie. Peu importe la capacité de votre bouclier, il devait finir par être à court de jus. Si mon premier ou deuxième tir ne l’avait pas touché, alors peut-être que mon troisième, quatrième, dixième ou vingtième tir le fera !

« Allez-vous juste regarder !? Aidez-moi à le vaincre ! » J’avais crié en direction des servantes et des majordomes du comte Dalenwald, qui tenaient des lasers, mais qui étaient choqués par ce qui se passait. Mei avait fait passer son lanceur laser en mode focalisée et tirait soigneusement sur le double manieur. Les lanceurs laser avaient une force incroyable lorsqu’ils étaient focalisés — un seul tir épuiserait facilement les boucliers de l’homme. Joli ! Ça, c’est de l’esprit.

« Merde ! » Exposé à ce feu concentré, il y eut un pop alors que le bouclier portable de l’homme s’épuisait et explosait. Ou bien avait-il mis en place un écran de fumée ? Il était caché par une fumée blanche, qui s’était répandue et avait rempli la pièce à grande vitesse. Je vois… Il essaie donc d’atténuer les lasers tout en nous empêchant de voir. C’est une manoeuvre intelligente.

Mais c’était inutile. J’avais retenu mon souffle et j’avais levé mon bras au ralenti, en visant soigneusement ma cible.

« Hiyaaah ! »

« Ack ! » Le laser fendu, projeté par la force écrasante de mon armure de puissance, s’écrasa parfaitement sur le porteur de deux armes alors qu’il tentait de se précipiter vers le comte Dalenwald.

Bien qu’il ait utilisé un écran de fumée anti-laser et qu’il ait rendu la vue plus difficile, aucun de ces éléments n’avait rendu les choses trop difficiles pour moi lorsque je portais mon armure de puissance. Les armures de puissance n’avaient pas que des capteurs de lumière, elles avaient aussi des capteurs infrarouges et d’autres capteurs à haute capacité. Un simple écran de fumée ne pouvait pas m’aveugler.

J’avais érigé mes boucliers et je m’étais approché de l’homme aux deux armes.

« Imbécile ! » Il avait remarqué mon approche et avait essayé de me trancher avec son épée longue, mais elle avait été déviée par mes boucliers. Les épées des nobles étaient sacrément tranchantes, mais il ne serait pas capable de traverser mon bouclier — pas sans épuiser sa puissance avec un coup de laser ou de missile, ou sans le percer avec la haute énergie cinétique des éclats de flak.

Peu importe le tranchant de son épée ou la vitesse de ses coups, tant que ce type n’avait pas d’implants cybernétiques ou de parties de cyborg, ses coups ne pouvaient pas me blesser. J’avais un peu peur qu’il puisse couper mon bouclier, mais il n’avait pas réussi. Dieu merci pour ça.

« Je te le renvoie, imbécile ! » J’avais attrapé le poignet de l’homme aux deux armes. Il avait immédiatement essayé de me couper le bras avec sa dague gauche, mais c’était trop tard.

« Aieeeeeeee ! » Il avait crié et s’était mis à trembler. J’avais activé les dispositifs de chocs électriques à haute pression installés dans les deux mains de mon armure de puissance, la fonction Harite — plus connue sous le nom de Choc de Rikishi dans Stella Online. Si un humain sans armure de puissance était touché par ce dispositif, il était fichu. Si ça ne le tuait pas, il s’évanouissait au moins.

« Haaah… » De la fumée s’élevait légèrement du corps de l’homme alors qu’il s’effondrait.

« Enlève-lui son équipement, » avais-je ordonné.

« Oui. » Mei s’était précipitée vers lui et avait éloigné les deux épées d’un coup de pied. Elle avait également jeté de côté les étranges dispositifs attachés à son manteau et à d’autres parties de son corps. Je ne savais pas ce qu’ils étaient, mais si Mei les avait pris, c’est qu’ils devaient être dangereux.

« Alors, on le tue ? » avais-je demandé au comte Dalenwald en posant doucement mon pied sur la tête de l’homme, prêt à le réduire en poussière sur ordre du comte. Ça doit être ce Balthazar. C’est lui, non ? Dites-moi que c’est lui.

« Arrêtez cet homme. » L’expression sévère du comte Dalenwald ne s’était pas démentie et il avait fait signe du regard aux servantes et aux majordomes qui l’entouraient. Les majordomes s’étaient précipités avec ce qui ressemblait à un collier. Ils l’avaient placé autour du cou du porteur des deux armes et l’avaient emmené quelque part.

Pendant ce temps, les servantes avaient récupéré les épées de l’homme et me les avaient apportées. Que voulez-vous que je fasse d’elles ?

« Dommage que vous ayez souillé notre duel, » dit le comte Dalenwald, « Mais au final, vous et cette poupée l’avez vaincu. À ce titre, vous recevrez ses épées. »

« Je ne comprends pas. Mei, que se passe-t-il, bon sang ? »

« Les querelles nobles peuvent être réglées de nombreuses façons, mais je crois que le comte Dalenwald et son fils Balthazar ont choisi un duel pour décider de leur sort ultime. Nous sommes intervenus dans leur duel, et en l’aidant, nous avons vaincu Balthazar. Cela signifie que le comte Dalenwald a gagné et qu’il a le pouvoir de choisir le destin de Balthazar. De plus, le bon sens veut que le vainqueur d’un duel entre nobles prenne les armes du perdant en signe de fierté. Déçu par notre ingérence, le comte Dalenwald ne pense pas qu’il soit juste de prendre les armes de Balthazar. Il souhaite plutôt vous les donner, à vous, le véritable vainqueur. »

« Uh-huh… C’est un peu trop à traiter. En gros, je peux avoir ces épées ? »

« Oui, je le crois. »

« Ok. »

Si Mei avait dit que c’était bien, alors ça doit être bien, non ? Avec ça, j’avais accepté les deux épées. Mon armure de puissance devait avoir l’air terriblement étrange. Un combattant de sumo tenant des épées de style occidental, c’était trop incongru. Peut-être que ça aurait été mieux si j’avais eu un nodachi super long ou quelque chose comme ça.

« Qu’allez-vous faire de lui ? » avais-je demandé.

« Il sera puni comme il se doit », dit sèchement le comte Dalenwald qui se retourna pour s’éloigner.

Les servantes qui soignaient ses blessures s’étaient empressées de le suivre. Après l’avoir vu partir, j’avais récupéré mes deux lasers divisés — celui qui avait été coupé en deux et celui que j’avais lancé sur Balthazar. Ce satané manieur de double épée… Comment as-tu pu faire ça à mon arme adorée ? Je l’avais maudit mentalement et j’avais fixé les deux épées à l’arrière de mon armure de puissance. L’armure de puissance pouvait porter des armes sur son dos, alimentées par une force mystérieuse et magique.