Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 16

***

Prologue

Partie 1

Je m’étais réveillé au son d’un petit rire étouffé. Alors que je m’attardais dans cet état de demi-sommeil, avant que mes pensées ne se soient complètement clarifiées, une main douce caressa ma tête.

Ce contact était délicat, comme celui de quelqu’un qui admire un trésor rare qu’il vient enfin de découvrir. Je crus percevoir une fixation frôlant l’obsession, un sentiment du genre « Maintenant, tu es enfin à moi », mais ce n’était sans doute que le fruit de mon imagination.

« Bonjour. »

En ouvrant les yeux, je regardai la femme à côté de moi, celle qui passait doucement ses doigts dans mes cheveux. Ses yeux cramoisis croisèrent mon regard.

« Bonjour. Tu as l’air si innocent et mignon quand tu dors. »

« Pardon… Mon visage n’est-il pas mignon quand je suis réveillé ? Je trouve que ton visage est toujours magnifique, colonelle. »

« Ne m’appelle pas “colonelle” en privé. »

Tout en disant cela, Serena me donna un petit coup de doigt sur la joue en me lançant un regard sévère et réprobateur.

« Toutes mes excuses. Dans ce cas, je vais me lever, Serena. »

« D’accord, Hiro. »

Je me redressai, m’étirai une fois, puis sortis du lit.

Très bien. À partir de là, c’est tout droit jusqu’à la capitale.

***

Après avoir passé une nuit agréable et pris un bain matinal en compagnie de Serena Holz, fille d’un marquis, colonelle de la Flotte impériale et commandante de l’Unité de chasse aux pirates, je me rendis avec elle à la cafétéria du Lotus Noir, le vaisseau amiral et vaisseau-mère de ma bande de mercenaires.

La philosophie de conception du Lotus Noir pouvait se résumer ainsi : « Impitoyable envers l’ennemi, mais une mère aimante pour l’équipage. » Doté d’un blindage dissimulant ses armes, il ressemblait à première vue à un simple cargo. Cependant, une fois ses armes déployées, il se transformait instantanément en un vaisseau de combat lourdement armé.

Malgré cela, les quartiers d’habitation offraient un maximum d’espace et de confort. L’ampleur des investissements consacrés aux installations du vaisseau, ainsi que le luxe de ces dernières, rivalisaient avec ceux d’un paquebot de ligne. La cafétéria était spacieuse et lumineuse, et le cuiseur automatique installé sur place était à la fois à la pointe de la technologie et très performant. La nourriture synthétique produite par ce cuiseur automatique « Steel Chef » était si bonne que même Serena, fille de marquis, approuvait d’un signe de tête.

« Bonjour, Lady Serena. Et à toi aussi, Maître Hiro. »

« Bonjour, Mimi. »

« Bonjour, Mimi. Tu es toute seule ici ? »

« Elma et les autres sont toutes allées à l’infirmerie ensemble », répondit Mimi avec un sourire ironique. « On dirait qu’elles ont un peu trop bu hier soir. »

Mimi était la principale opératrice de mon vaisseau personnel, le Krishna. Elle s’occupait également de la gestion des approvisionnements, de la vente du butin et de la collecte d’informations pour notre bande de mercenaires — tout cela toute seule. C’était la membre d’équipage la plus ancienne, mais en réalité, elle était aussi la plus jeune. Elle avait commencé comme une fille ordinaire sans compétences particulières; une simple colonisatrice. À présent, elle avait acquis tellement d’expérience qu’elle était devenue indispensable à l’équipe.

Des rumeurs laissaient entendre que Mimi était en réalité la petite-nièce de l’empereur régnant de l’Empire de Grakkan ou qu’elle ressemblait comme deux gouttes d’eau à la fille du prince héritier — en d’autres termes qu’elle était une princesse impériale. Elle avait peut-être l’air ordinaire, mais elle cachait un sacré secret. Pourtant, pour nous, Mimi n’était que Mimi. Ni plus, ni moins.

« Toutes ? Même Kugi ? »

« Kugi s’est réveillée avant moi. Elle est déjà partie à la salle d’entraînement. »

« Je vois. C’est vraiment une lève-tôt. »

Alors que Serena et moi prenions nos plateaux-repas, sur le point de nous asseoir en face de Mimi, Kugi elle-même fit soudain son apparition dans la cantine.

« Bonjour, mon seigneur. Bonjour à vous aussi, Dame Serena. »

« Bonjour. »

« Bonjour, Kugi. »

« As-tu déjà fini ton entraînement ? » ai-je demandé en m’asseyant en face de Mimi avec Serena.

Kugi acquiesça d’un signe de tête et prit place à côté de Mimi.

C’était une prêtresse qui avait fait tout ce chemin depuis un lointain pays étranger connu sous le nom d’Empire sacré de Verthalz afin de me servir. Une paire d’oreilles de renard aux pointes acérées dépassait de sa tête, et trois queues duveteuses jaillissaient de sa taille : c’était une fille-renard de bout en bout.

Au sein de notre bande de mercenaires, Kugi jouait le rôle de conseillère en psionique — en gros, tout ce qui concernait les soi-disant pouvoirs psychiques. Elle était également mon instructrice pour ce qui était de l’utilisation de mes propres capacités psioniques. En tant que membre d’équipage, elle était apprentie copilote à bord de mon cher Krishna. Comme elle n’était pas avec nous depuis très longtemps, elle cherchait encore à trouver exactement sa place au sein de l’équipage.

Soit dit en passant, Kugi possédait une capacité psionique extrêmement puissante — apparemment appelée « deuxième magie » à Verthalz.

« Oui, mon seigneur », répondit-elle. « Je n’ai fait que ma méditation matinale, mais si tu souhaites faire un peu d’entraînement physique, je me joindrai à vous. »

« Allons-y, alors. Mimi, tu viens aussi, n’est-ce pas ? Et toi, Serena ? »

« Je vais retourner sur mon vaisseau. Il semble que ce rêve soit sur le point de prendre fin. »

Serena porta sa nourriture à ses lèvres avec des gestes raffinés et rodés.

Nous nous trouvions actuellement dans le système stellaire abritant le portail le plus proche du système de Klion, là où s’était déroulé l’affrontement avec les forces de la Fédération de Belbellum. Au cours des récents troubles, ce portail avait été saboté par les agents d’un noble traître qui avait tenté de trahir l’Empire pour se ranger du côté de la Fédération. Les responsables avaient déjà été éliminés, et le portail était à nouveau opérationnel.

Une fois que nous aurions franchi ce portail, la capitale se trouverait juste devant nous. Cela signifiait que ce court laps de temps pendant lequel Serena et moi pouvions nous montrer ouvertement affectueux toucherait à sa fin. Une fois de retour dans la capitale, Serena — cela va sans dire — et moi-même aurions tous deux toutes sortes d’obligations. Mais surtout, la capitale abritait le domaine de la famille Holz. Serena n’aurait pas beaucoup de liberté pour aller et venir pendant notre séjour; elle serait tiraillée entre ses devoirs militaires et ses responsabilités familiales.

« Hiro, tu comprends, n’est-ce pas ? »

« À moins d’un empêchement absolu, je répondrai à tout appel de ta part — ou plutôt de la part de la famille Holz. Mais si tu me dis que cela doit primer quoi qu’il arrive et que j’ai déjà un engagement avec quelqu’un d’autre, alors je demanderai à la famille Holz de prendre le relais. »

« Très bien. Mais tu as bien l’intention d’assumer tes responsabilités, n’est-ce pas ? »

« Je te promets de faire autant de compromis que possible, mais il y a des limites que je ne peux pas franchir. Il faut que tu le comprennes. »

J’avais répondu avec sincérité aux paroles de Serena, qui s’était adressée à moi avec une expression inhabituellement inquiète. J’étais prêt à essuyer pas mal d’ennuis. Non, beaucoup d’ennuis. Cependant, protéger ma vie de mercenaire ainsi que Mimi et les autres… ces deux choses étaient non négociables. Je ne céderais pas sur ce point. Jamais. Telles étaient les limites que je devais respecter.

« Je comprends. Je crois comprendre ces limites, du moins dans une certaine mesure », me dit Serena en souriant doucement.

La capitale était juste devant nous.

***

« La colonelle Serena est donc retournée sur son propre vaisseau. »

« Elle semblait effectivement préoccupée à l’idée de partir sans dire au revoir à Elma et aux autres, mais on aurait dit qu’elle n’avait pas le temps. »

« Eh bien, c’est de notre faute : on a tellement bu qu’on a fini par devoir aller à l’infirmerie. »

« On a vraiment fait n’importe quoi. Il faudra qu’on s’excuse la prochaine fois. »

Après avoir raccompagné Serena, Mimi, Kugi et moi avions fait une petite séance d’entraînement dans la salle de sport, jusqu’à transpirer un peu. Puis nous nous étions dirigés vers le salon pour nous détendre. Alors que nous étions assis là, à nous détendre, Elma, Tina et Wiska arrivèrent.

« Bon, une fois qu’on aura franchi le portail, on ira directement à la capitale. Je suppose qu’on ne peut pas rester éternellement sur ce vaisseau », déclara Elma avec une allure qui indiquait qu’elle le regrettait un peu en s’asseyant à côté de moi.

Elma était d’une beauté saisissante, avec des oreilles pointues rappelant des feuilles de bambou. Sa race était généralement désignée sous le nom d’« elfes », mais contrairement à l’elfe typique que j’aurais imaginée, elle était très forte physiquement. C’était une mercenaire chevronnée dont la carrière était plus longue que la mienne, et tout l’équipage comptait sur elle. Elle jouait le rôle de « grande sœur » au sein de notre groupe de mercenaires.

Elma pilotait l’Antlion, un vaisseau de combat de classe moyenne que nous avions récemment mis en service. Au combat, elle protégeait mes arrières en utilisant l’équipement spécial de l’Antlion, un brouilleur de gravité, pour immobiliser les ennemis qui tentaient de s’échapper. C’était un rôle crucial.

« C’est pour ça que je t’avais dit que l’alcool, c’était vraiment une mauvaise idée », fit remarquer Tina.

« Toi qui dis ça ? Tu t’es toi aussi complètement laissée emporter à la fin », rétorqua Wiska.

Tout en échangeant ce genre de piques, les deux filles s’assirent par terre devant moi, s’adossant naturellement à mes jambes ou s’y agrippant.

Tina et Wiska étaient des naines. Toutes deux avaient une carrure qui, à première vue, les faisait passer pour des enfants, mais elles étaient des femmes adultes à part entière. Toutes deux étaient d’excellentes ingénieures et étaient chargées de l’entretien de mon cher Krishna, du Lotus Noir et de l’Antlion d’Elma. Elles s’occupaient également de remettre en état les vaisseaux et l’équipement que nous avions capturés aux pirates de l’espace. À leur manière, elles étaient aussi indispensables au bon fonctionnement de notre bande de mercenaires que Mimi.

Fidèles au stéréotype des « naines », Tina et Wiska adoraient l’alcool. La vue de ces filles qui semblaient à peine en âge d’aller à l’école et qui descendaient d’un trait des alcools forts dans des chopes surdimensionnées dégageait une impression dangereusement douteuse, mais c’était tout à fait légal. Après tout, elles avaient presque exactement mon âge.

« Ah oui… On dirait que cette fille toute blanche s’est enfin réveillée. »

« La docteure Shouko et Mei s’occupent d’elle à l’infirmerie. »

« La fille toute blanche, hein… ? » dis-je. « Bon, je comprends ce surnom. Très bien, je vais aller voir comment elle va. »

Le surnom de « la fille toute blanche » était sans doute mieux que de l’appeler « ça », mais il me semblait quand même un peu trop évident. Au moins, c’était facile à comprendre. Pour l’instant, je me disais que j’allais me rendre à l’infirmerie pour voir comment allait la fille en question.

***

Quand j’arrivai à l’infirmerie, Mei et la Dre Shouko m’accueillirent.

« Bonjour, Maître. »

« Oh, Hiro. Bonjour. C’est Elma et les autres qui t’ont parlé d’elle ? »

« Bonjour à vous deux. Oui, plus ou moins. »

Mei était une Maidroid sur mesure fabriquée par Orient Industries, une entreprise spécialisée dans les Maidroids. C’est moi-même qui l’avais conçue et je l’avais dotée de tous les détails correspondant à mon idéal romantique de la femme de ménage. Plus précisément, elle était équipée du cerveau positronique compact de la plus haute qualité qu’un Maidroid puisse posséder, d’un squelette en alliage métallique spécial, d’un générateur ultracompact de première qualité, de muscles artificiels à haut rendement fabriqués à partir de fibres métalliques spéciales, ainsi que d’un ensemble de compétences incroyablement complet couvrant tout, du ménage et de la gestion du vaisseau au combat et à l’éducation.

Elle incarnait sans compromis mon idéal de la femme de ménage ultime. Ainsi, naturellement, ses traits, son physique et sa personnalité avaient également été entièrement conçus selon mes goûts : de longs cheveux noirs, des lunettes, un uniforme de femme de ménage classique et une personnalité à la fois cool et profondément attentionnée. Ouais. Parfaite.

« Quelque chose ne va pas, Maître ? »

« Non, je me disais juste que tu es la femme de ménage la plus fiable qui soit… comme toujours. »

« Je suis honorée par tes éloges », répondit Mei en s’inclinant poliment.

« Oh ? Et moi, je n’ai droit à aucun compliment ? » demanda la docteure Shouko.

« Tes seins sont également au top aujourd’hui. »

À vrai dire, la « cuirasse pectorale » de la docteure était suffisamment imposante pour rivaliser avec celle de Mimi. Et comme elle était bien plus grande que Mimi, ses proportions générales étaient excellentes.

« Je ne pense pas que ce soit la bonne façon de complimenter quelqu’un… Mais bon, je vais laisser passer. »

Bien qu’elle ait formulé une objection, la Dre Shouko afficha un large sourire, visiblement de bonne humeur. C’était une brillante scientifique spécialisée en biologie et en génie génétique, ainsi qu’une médecin diplômée. Elle s’y connaissait également en ingénierie des nanomachines et en science des matériaux, au point d’avoir souvent des discussions techniques animées avec Tina et Wiska. C’était une véritable érudite.

***

Partie 2

Apparemment, ce génie était dû au fait qu’elle avait été conçue comme un « bébé sur mesure ». Pourtant, à mes yeux, elle n’était qu’une médecin exceptionnellement compétente, dotée d’une expertise et de compétences incroyables. Le fait qu’elle soit techniquement une forme de vie artificielle plutôt qu’un être humain n’avait pas vraiment d’importance.

Les circonstances de la naissance de la Dre Shouko étaient certes inhabituelles, mais si l’on parlait d’origines étranges, alors moi, qui avais atterri dans cet univers en provenance d’un autre, j’étais bien plus atypique. Ces derniers temps, je prenais de plus en plus conscience que je m’éloignais moi-même de ce qu’était un être humain ordinaire; donc rien de tout cela concernant la Dre Shouko ne me dérangeait vraiment.

« Alors, elle s’est réveillée ? »

« C’est plutôt nous qui l’avons réveillée. Son système immunitaire présente encore des problèmes, nous ne pouvons donc pas encore la sortir de la capsule médicale. Cependant, sa respiration autonome et ses fonctions métaboliques sont désormais plus ou moins stables. Une fois que nous aurons résolu ses problèmes immunitaires et qu’elle aura retrouvé une certaine motricité, nous devrions pouvoir la laisser sortir. »

« Je vois. »

Je m’étais penché pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la capsule médicale. À l’intérieur, des yeux rouge sang fixaient le plafond d’un regard vide. La jeune fille clignait des yeux de temps à autre; elle était donc probablement réveillée, mais elle ne réagissait pas vraiment.

Nous ne connaissions pas le nom de la jeune fille. Elle constituait le cœur d’une unité de « commandement biologique » installée à bord d’un vaisseau de guerre de la Fédération de Belbellum, et les informations dont nous disposions à son sujet étaient limitées.

Mei avait notamment signalé que la jeune fille possédait des capacités informatiques, c’est-à-dire de guerre électronique, bien au-delà des limites humaines normales. Elle avait également précisé que, bien qu’elle ait l’apparence d’une jeune fille, cela résultait de la bio-ingénierie. D’après l’analyse de la Dre Shouko, elle était en réalité probablement à peine plus jeune que moi ou Tina, et du même âge que Serena.

La troisième chose que nous savions, c’est qu’elle avait probablement été enfermée dans une unité spécialisée, telle une conserve, pendant au moins une douzaine d’années, peut-être depuis qu’elle était en âge de prendre conscience de son environnement. Qualifier cela de « cruel » serait un euphémisme.

Au-delà de cela, nous n’avions pratiquement aucune information. Mei semblait avoir obtenu quelque chose grâce à la puce implantée dans le cerveau de la jeune fille, mais elle n’en avait encore rien dit. Et si Mei ne me donnait pas spontanément cette information, c’est sans doute parce que je n’en avais pas encore besoin.

« Alors, vous lui avez mis des vêtements aujourd’hui. »

La jeune fille aux cheveux blancs portait une simple blouse chirurgicale. Je n’avais aucune idée de la façon dont elles avaient réussi à l’habiller alors qu’elle était encore à l’intérieur de la capsule, mais je supposais qu’il y avait bien une méthode.

« On ne pouvait tout de même pas laisser son corps nu exposé indéfiniment à ton regard, Hiro. »

« Ce n’est pas comme si je ressentais quoi que ce soit en regardant un corps dépourvu de toute courbe… Mais bon, c’est plus agréable comme ça. Au moins, je n’ai pas à me demander où poser mon regard. »

« Désolée d’avoir un corps plat et maigre, sans aucune courbe digne de ce nom. »

Cette voix soudaine me fit sursauter. D’où venait-elle ? Par réflexe, j’utilisai ma perception psychique pour en rechercher la source. Le fait d’avoir agi ainsi si naturellement me fit vraiment prendre conscience à quel point je m’étais éloigné de la normalité.

Il ne me fallut pas longtemps pour identifier la source de la voix. C’était la fille assise juste en face de moi. Son regard était toujours fixé sur le vide, mais je sentais que son attention était tournée vers moi. Pourtant, cette voix ne provenait pas de sa gorge. Elle ressemblait à celle d’un synthétiseur vocal que j’avais déjà entendu quelque part.

« Alors, tu ne t’es pas contentée de te réveiller. Tu peux aussi parler. »

« Je ne peux pas bouger mon corps, mes yeux voient à peine et j’entends très faiblement. Mais je reçois tout de même des données provenant des capteurs fixés à la capsule médicale. »

Maintenant que la jeune fille le mentionnait, je remarquai que plusieurs composants inconnus y étaient fixés. Certains étaient probablement des capteurs optiques ou auditifs.

« Je vois. Désolé d’avoir fixé ton corps et d’en avoir parlé si désinvolte. Je ferai plus attention à l’avenir. »

« Ça ne me dérange pas. Ce corps n’est rien d’autre qu’un réceptacle pour mon cerveau. »

« C’est une vision assez radicale. » Je fis une pause, puis poursuivis : « Ça te dérange si je te demande ton nom ? Je suis le capitaine Hiro. Voici la Maidroid Mei et la Dre Shouko, le médecin de notre vaisseau. »

« Je suis l’Unité 104. »

« Ça ne ressemble pas vraiment à un nom. »

« C’est comme ça qu’on m’appelait. C’est le seul nom qu’on m’ait jamais donné. Je n’ai jamais eu de nom humain, d’ailleurs. »

La voix qui sortait du haut-parleur trahissait une pointe de réticence, mais je devais admettre qu’elle ne faisait pas les choses à moitié.

« J’avais prévu de t’expliquer ma position et ta situation actuelle », lui dis-je. « Tu veux que je te raconte ? »

« J’ai déjà reçu quelques informations de la part du Maidroid, mais allez-y. Disposer de plusieurs sources d’information améliore la précision et permet de recouper les informations. De plus, vous êtes apparemment le maître de cette Maidroid. »

« Très bien. Commençons par le commencement : te souviens-tu de la bataille près de la frontière ? Après cette bataille, j’ai trouvé la capsule dans laquelle tu te trouvais à la dérive sur le champ de bataille et je l’ai récupérée. Pour mémoire, cette bataille s’est soldée par une victoire de l’Empire de Grakkan. J’étais un mercenaire engagé par l’Empire et ce vaisseau fait actuellement route vers sa capitale. Tu es officiellement classée comme un prisonnier que j’ai capturé. Comme ton corps est affaibli, notre médecin continuera à te soigner, au moins jusqu’à ce que tu puisses bouger. »

Après avoir écouté tout cela, l’Unité 104 marqua une brève pause, comme si elle réfléchissait.

Puis elle dit : « Je comprends la situation, mais me soigner est inutile. Ma durée de vie opérationnelle restante est inférieure à un an. Un traitement ne la prolongera pas. Ce serait un gaspillage de ressources et de temps. »

La Dre Shouko répondit à ma place : « C’est peut-être vrai avec la technologie de Belbellum, mais avec la nôtre, le problème est résoluble. »

Elle me fit un clin d’œil en disant en substance : « Laisse-moi m’en occuper. »

« Même ainsi, mes performances futures ne justifieraient pas le coût. Je détiens certes de nombreux secrets militaires de la Fédération de Belbellum, mais la valeur de ces informations diminue seconde après seconde. La technologie que vous utiliseriez pour me soigner est probablement la même technologie de bioamélioration réservée aux nobles de Grakkan, et j’ai entendu dire que les interventions nécessitant cette technologie sont extrêmement coûteuses. Les pratiquer sur une unité de commandement jetable comme moi serait irrationnel. »

« Cela dépend de l’ampleur des améliorations », répondit calmement la Dre Shouko. « Si elles sont juste suffisantes pour vous permettre de mener une vie normale, elles ne seront pas exorbitantes. »

« Je vois. Mais même dans ce cas, ce ne serait pas donné. Ce n’est certainement pas quelque chose qui pourrait être approuvé à la seule discrétion d’un commandant de terrain. Alors, quel est votre objectif ? Qui a décidé de me soigner et pourquoi ? »

La Dre Shouko ne répondit pas. Elle se contenta de me regarder, et Mei fit de même.

« C’était votre décision, capitaine ? Pourquoi ? »

« Il n’y a pas d’arrière-pensée », répondis-je. « Je pensais simplement que je ne pourrais plus dormir la nuit si je t’abandonnais. »

« Dormir la nuit ? » La voix de la jeune fille trahissait une véritable perplexité. Pour une voix synthétique, elle exprimait une émotion surprenante.

« La flotte impériale va t’interroger. Si tu ne résistes pas et que tu leur dis tout, tu ne seras probablement pas exécutée. Ils pourraient te traiter comme une prisonnière et essayer de t’utiliser comme témoin des pratiques inhumaines de la Fédération. Si la Fédération nie tout, cependant, l’impact de cette affaire sera limité. C’est du moins ce que m’a dit un colonel impérial. »

C’était quelque chose que Serena avait évoqué en passant avant que nous nous endormions. Ce n’était pas garanti, mais elle avait dit que c’était l’issue la plus probable.

« Dans ce cas, » poursuivis-je, « tu seras libérée en tant qu’étrangère, ni citoyenne impériale ni ressortissante de la Fédération. Ils te largueraient dans la capitale sans aucune aide. Et ensuite… tu mourrais. Misérablement. De froid et de faim, dans une ruelle obscure. Ce genre de fin me laisserait un goût amer. »

Honnêtement, après avoir passé tant d’années enfermée dans une unité de maintien en vie, avait-elle seulement un système immunitaire fonctionnel ? Elle mourrait probablement d’une maladie avant que la faim ou le froid ne l’emportent.

« Les gens qui meurent ainsi sont monnaie courante dans la Fédération », dit la jeune fille. « L’Empire doit connaître lui aussi de nombreux décès de ce genre. Alors, ce que vous dites n’est-il pas simplement de l’hypocrisie égoïste ? »

Elle n’avait pas tort. On voyait ce genre de personnes partout, affalées dans les ruelles ou mendiant dans les rues. Je n’avais pas la compassion d’un saint pour toutes les sauver… vraiment pas.

« Et alors, même si c’est de l’hypocrisie ? » rétorquai-je. « Je t’aide pour ma propre tranquillité d’esprit. Pas pour la société, pas pour l’humanité, mais uniquement pour moi-même. Personne n’a le droit de me critiquer pour ça. Pas même toi. »

« J’ai au moins le droit de me plaindre, puisque c’est ma vie. »

« Et alors ? Tu préfères te faire exploiter par la Fédération, être jetée comme un vieux chiffon et mourir toute seule ? N’as-tu même pas envie de leur rendre la pareille ? De leur mettre un bon coup de poing pour ce qu’ils t’ont fait ? »

« Bien sûr que oui. Si je le pouvais, je leur enfoncerais ma main dans le cul et je leur ferais claquer les dents de l’intérieur. Mais même sous votre protection, qu’est-ce que je pourrais vraiment faire ? Je sais que vous êtes un mercenaire, mais comment un mercenaire pourrait-il agir contre la Fédération de Belbellum ? »

« Rien que lors de la dernière bataille, le Krishna, que j’ai piloté, a détruit quatre cuirassés, dont un vaisseau amiral, sept croiseurs, douze destroyers, ainsi que de nombreuses corvettes et vaisseaux de transport. Le Lotus Noir et le reste de ma flotte ont également fait de nombreuses victimes. »

Nous n’avions subi aucune perte. Du point de vue du rapport de pertes, c’était le genre de défaite qui donnerait envie à la Fédération de hurler. Cela ne mettrait pas à genoux une puissance multisystémique comme la leur, mais ce n’étaient certainement pas des dégâts qu’elle pouvait ignorer.

« Très bien. Je suis partante. Je vous serai utile, capitaine. Je deviendrai même votre maîtresse si vous le souhaitez. J’ai peut-être un corps plat, mais les corps plats ont leur propre charme. J’ai vingt-quatre ans, donc c’est légal, ne vous inquiétez pas. »

« Était-ce un exercice de retournement rapide de la situation ? Parce que tu as changé d’avis très vite là. Écoute, comme la politique impériale est en jeu, je ne peux rien promettre. Mais j’ai bien l’intention de t’accueillir à bord. Garde ça à l’esprit. »

« Compris. Je vous fais confiance, capitaine. »

C’est ainsi que prit fin mon premier contact avec l’Unité 104. Elle avait le potentiel de développer une attitude encore plus extrême que celle de la Flotte impériale envers la Fédération de Belbellum. Mais comme elle allait opérer au sein de l’Empire de Grakkan pour l’instant, je me disais que cela ne devrait pas poser de problème. La coopération était une bonne chose.

« Combien de temps penses-tu que son traitement prendra, docteure Shouko ? »

« Nous disposons de nombreuses fournitures médicales sophistiquées provenant du système Arein. Si nous mettons vraiment les bouchées doubles, nous pouvons accélérer les choses. »

« Procède aussi vite que possible sans pour autant en faire trop. Une fois dans la capitale, il sera plus facile de se réapprovisionner en matériel médical de pointe. »

Le système de la capitale, où résidaient de nombreux nobles, enregistrait la plus forte demande de procédures d’amélioration physique de tout l’Empire. Être un noble impérial revenait pratiquement à posséder un corps amélioré et des compétences en combat rapproché à l’épée. Cette forte demande faisait affluer du matériel médical sophistiqué de tous les coins de l’Empire. En d’autres termes, la disponibilité n’était pas un problème, mais le prix l’était.

« Ça va probablement coûter une petite fortune, tu sais », dit la docteure Shouko.

« J’ai largement de quoi payer grâce aux vaisseaux de la Fédération que j’ai détruits et mis à la casse. Envoie-moi la facture… ou plutôt à Mei. »

« Dans ce cas, je ne me retiendrai pas. »

La Dre Shouko afficha un large sourire, visiblement ravie. Les coûts n’atteindraient probablement pas les millions d’Ener, mais quoi qu’il en soit, les faire payer par Mei signifierait que tout s’était parfaitement déroulé. Après tout, Mei était la servante parfaite par excellence.

***

Chapitre 1 : Retour à la capitale

Une journée après le retour de Serena à bord de son vaisseau, le Lestarius, nous avions franchi l’édifice colossal connu sous le nom de « passerelle » et nous étions arrivés à destination.

Nous avions atteint Grakius, le système capital de l’Empire de Grakkan. En son centre se trouvait la capitale elle-même : une Œcuménopole, c’est-à-dire une planète entièrement enfermée dans des structures, entourée de multiples colonies. C’était, au sens le plus littéral du terme, le cœur et le pouls de l’Empire.

La sécurité autour de la capitale, en particulier autour de l’Œcuménopole, était exceptionnellement stricte. Toute tentative de descente non autorisée, ou même le simple fait d’effectuer une manœuvre suggérant une trajectoire de descente, serait accueillie sans avertissement par des tirs impitoyables de la garnison royale de la Flotte impériale. Cela s’appliquait même aux vaisseaux appartenant à la Flotte impériale elle-même.

Ainsi, franchir les contrôles de sécurité exigeait de nombreuses formalités administratives fastidieuses. Heureusement, tout comme la dernière fois, Serena avait dit qu’elle s’en chargerait pour nous. Cela signifiait que, une fois de plus, nous nous étions retrouvés à attendre sur la colonie Grakius Secundus jusqu’à ce que notre autorisation de descente soit accordée.

Mais même si nous avons fini par attendre…

« Bonjour, Hiro. C’est moi ! Tu m’as manqué. »

« Aïe ! »

Moins d’une heure après notre amarrage à Grakius Secundus, Chris fit son apparition à bord du Lotus Noir, enveloppé d’une aura menaçante d’un noir de jais.

À l’aide !

Christina Dalenwald était l’héritière de la maison comtale des Dalenwald et devait occuper le poste de gouverneure du système Kormat dans le cadre de sa formation en vue d’hériter du titre de comtesse. Pourtant, pour une raison qui m’échappait, elle se trouvait ici.

Je l’avais sauvée à deux reprises par le passé, et depuis, elle m’avait témoigné une affection sans détour.

Chris avait mûri depuis la dernière fois que je l’avais vue. Elle avait peut-être même dépassé Mimi en taille. Lors de notre première rencontre, ses cheveux brillants étaient coupés presque en carré, mais ils lui descendaient désormais dans le dos. Sa silhouette, autrefois plate, s’était également épanouie pour prendre des formes indéniablement féminines.

Cela dit, elle aurait peut-être pu ranger le poignard qu’elle tenait à deux mains, comme si elle s’apprêtait à me poignarder. Discutons-en calmement, d’accord ?

« Je vais te poignarder tout de suite, Hiro, puis je me suiciderai. »

« Ce n’est pas du tout une entrée en matière ! »

« Je plaisante. Tu sais au moins ce qu’est une blague ? Ha ha. »

Chris rit et effleura la pointe du poignard d’un doigt; la lame se rétracta dans le manche avec un bruit de ressort bon marché. Apparemment, c’était un gadget sophistiqué. Même si mon cœur avait véritablement fait un bond, j’avais paniqué pour rien.

« Tout de même, » ajouta Chris, « ne dirais-tu pas qu’un homme mauvais qui joue avec les sentiments purs d’une jeune fille innocente comme moi mérite d’être poignardé au moins une ou deux fois ? Qu’en penses-tu, Hiro ? »

« C’est tout à fait raisonnable. Mais tu vois, il y avait des circonstances atténuantes inévitables… »

« Tu veux que je m’injecte la même drogue ? »

« Tu en sais beaucoup… ? On ne va pas faire ça, d’accord ? »

Je l’arrêtai là, car Chris était tout à fait du genre à passer à l’acte. Elle ne choisissait pas vraiment ses méthodes avec soin; elle était tout en action directe et fougueuse. Quand je l’avais accueillie pour la première fois, elle était même venue seule dans ma chambre. Oui, dans ce sens-là.

Dans l’espoir d’être secouru, je me tournai vers les autres qui nous observaient depuis le coin salon.

Mimi détourna ostensiblement le regard en sifflotant un air qu’elle ne savait même pas interpréter correctement.

La principale coupable était identifiée.

« Allez, vas-y ! Attrape-le ! »

Les naines de l’espace, ivrognes et bonnes à rien, savouraient cet échange comme un divertissement, tout en buvant.

Eh bien, merci pour votre aide, les filles.

« Bon, eh bien… je suppose que c’est ce qu’on appelle payer le prix fort. »

« C’est… sûrement pas bon signe, hein ? »

Tina, ne m’abandonne pas là. Si tu le fais, tout est fini. Wiska, tu es toujours la voix de la raison dans des moments comme celui-ci, et je t’aime pour ça. Mais tu pourrais peut-être arrêter de regarder et intervenir pour de bon ?

« … »

Pourquoi Kugi reste-t-elle là, debout, à sourire calmement et à regarder tout ça ? Kugi, ton maître est en pleine crise, tu sais ! Pourquoi te contentes-tu de remuer la queue comme ça ?

Quant à Mei et à la docteure Shouko, elles n’étaient même pas présentes. Je comprends que la Dre Shouko reste collée à l’Unité 104, mais le fait que Mei ne se soit pas précipitée ici signifie probablement que la situation n’est pas si dangereuse que ça. Probablement. N’est-ce pas ?

« À propos de Serena… Il y avait vraiment des circonstances atténuantes inévitables. Si tu es au courant pour la drogue, alors tu comprends déjà assez bien la situation… N’est-ce pas, Chris ? »

« Je pense que comprendre les circonstances et être suffisamment en colère pour protester sont deux choses distinctes, Hiro. Tu ne crois pas ? »

« Oui, tu as tout à fait raison. » Je n’avais rien à rétorquer. Pas même une syllabe.

« D’accord, d’accord. Je comprends à quel point tu es en colère. Mais il y a toujours la question de l’âge, n’est-ce pas ? Je ne peux pas poser les mains sur une mineure. De plus, il est hors de question que le comte approuve que sa petite-fille s’engage avec un mercenaire comme moi. »

« Donc, si je ne suis pas mineure et que j’obtiens l’accord de mon grand-père, alors il n’y a pas de problème ? »

« Attends. Pause. Calmons-nous un peu tous les deux. »

Un très mauvais pressentiment m’avait envahi, alors j’avais essayé de la faire taire. À l’instant même où j’avais mentionné son âge et le comte Dalenwald, j’avais vu une lueur de victoire briller dans les yeux noirs comme de l’onyx de Chris.

« Tu connais mon âge exact, Hiro ? Tu ne le sais pas, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle d’un ton enjoué, clairement amusée.

Si seulement j’avais pu répondre avec assurance : « Treize ? Quatorze ? » Mais en réalité, je n’avais jamais vérifié son âge officiel. Lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois, j’avais supposé, en me basant sur sa taille, qu’elle avait environ douze ans. Mais maintenant que j’y pensais, je ne lui avais jamais demandé directement.

« En fait, je ne suis qu’à environ six mois de différence avec Mimi », déclara Chris, « tu comprends ce que je veux dire, n’est-ce pas ? »

« Tu n’as pas falsifié tes données en profitant de tes privilèges nobiliaires, n’est-ce pas ? »

« Non, et je ne pourrais pas le faire même si je le voulais. On ne peut pas modifier les données du registre nobiliaire comme ça. »

Elle me mit son petit terminal de données sous le nez, affichant son identifiant personnel. Elle était, sans l’ombre d’un doute, majeure.

Je vois.

« Très bien. Je comprends que tu as franchi l’obstacle de l’âge. Et à en juger par ton assurance, tu as déjà obtenu l’accord du comte aussi, n’est-ce pas ? Pourtant… je ne suis pas du genre à poser la main sur les femmes sans raison. »

« Combien y a-t-il de membres d’équipage à bord de ce vaisseau, à part toi, Hiro ? »

« Sept, je crois. »

« Et tu as une relation avec chacune d’entre elles, c’est ça ? »

« Ouais… »

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

« … »

Les choses s’annonçaient mal. Très mal.

Bon. Il est temps de filer.

Je m’étais retourné et j’avais pris mes jambes à mon cou, mais quelque chose m’avait percuté le bas du dos par derrière. J’avais été violemment plaqué au sol. J’avais chuté lourdement, la tête la première, parvenant à peine à amortir ma chute avec mes bras.

« Je ne te laisserai pas t’échapper. »

« Tu es devenue sacrément rapide, n’est-ce pas, Chris ? »

En jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je le vis sourire gentiment.

« J’ai subi l’opération de chirurgie nécessaire pour me préparer à hériter du titre de comte. »

« D’accord, j’ai compris. Je me rends. Je me rends ! Parlons. »

Tout en parlant, j’étais resté plaqué au sol. J’avais le pressentiment que cela allait arriver dès que Chris serait au courant. Il était temps de me préparer.

***

« Serena est toujours la même, mais… Je veux dire, je suis content que tu te donnes tant de mal pour moi. Vraiment », ai-je dit. « Avoir quelqu’un qui aille aussi loin pour moi… C’est le rêve de tout homme. Mais il y a tellement d’obstacles, n’est-ce pas ? Les différences de statut, l’opinion publique, les responsabilités nobiliaires, les attentes de la famille… Et pour couronner le tout, tout le monde sait que je déteste être lié et que je préfère la vie libre de mercenaires. En tant que partenaire, j’ai l’impression d’être un très mauvais choix. Mais bon… je suis heureux. Vraiment. Je suis sincèrement heureux de ce que tu ressens pour moi, Chris. »

Nous discutions face à face dans le salon. Pour une raison que j’ignore, j’étais assis seul sur une chaise, tandis que tous les autres étaient installés sur des canapés disposés en demi-cercle autour de moi. J’avais l’impression d’être un accusé lors d’un procès.

« Je comprends très bien tes inquiétudes, Hiro. Mais rassure-toi, je n’exagère pas quand je dis qu’elles ont toutes déjà été résolues. »

« Et comment cela se fait-il ? »

« Tout d’abord, en ce qui concerne les différences de statut et la perception du public, celles-ci ont cessé d’être un problème dès que tu as reçu la Croix de Brillance de la Première Magnitude, l’Étoile d’Or en somme, et que tu as reçu le titre de vicomte honoraire. De plus, j’ai entendu dire que, pendant la rébellion d’Ixamal et l’invasion de la Fédération de Belbellum, tu avais remporté d’importants succès militaires aux côtés de la flotte impériale. Cela ne fait que renforcer ta position. »

« J-Je vois. Malgré tout, je ne suis pas vraiment en mesure d’assumer les devoirs d’un noble. »

« Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça non plus. Je m’acquitterai moi-même de ces responsabilités. C’est précisément pour cela que mon grand-père m’a formée. En d’autres termes, dès l’instant où il a décidé de ne pas faire venir un époux de l’extérieur de notre domaine pour le diriger, mais plutôt de me faire hériter de son titre et de gouverner le territoire moi-même, il avait déjà l’intention de faire de toi mon époux. »

« Qu-quoi… ?! Attends… sérieusement ? »

Chris acquiesça d’un air assuré. J’étais abasourdi. À bien y réfléchir, confier à Chris, encore jeune mais dont la formation de noble avait sans doute commencé un peu tard, la fonction de gouverneur du système et l’apprentissage de la gestion du territoire sur le terrain était quelque peu contre nature. Il aurait été bien plus sûr, et bien moins fastidieux, pour le comte de faire venir un héritier noble déjà formé à la gouvernance et de demander à Chris de l’assister.

Et pourtant… le sévère comte Dalenwald aurait manœuvré presque dès le début pour faire de moi le futur époux de Chris ? C’était difficile à croire, mais pas complètement illogique.

« De plus, je n’ai pas l’intention de te retenir, Hiro. Tant que tu reviens vers moi à la fin, ça me suffit. Ton rêve, c’est de fonder un foyer sur une planète sûre et de vivre en paix, n’est-ce pas ? Je peux te fournir un terrain pour cela, n’importe où dans le domaine de Dalenwald. Le niveau de sécurité de notre territoire est extrêmement élevé par rapport à celui des systèmes voisins, et nous n’avons aucune intention de le laisser baisser. Normalement, pour vivre sur une planète, il faut avoir la citoyenneté de première classe, mais sur le territoire de Dalenwald, on peut facilement faire des exceptions. »

« Tu comprends vraiment tout ce que je veux, n’est-ce pas, Chris ? Dans ce cas… »

« Attends un peu ! On ne passe pas devant les autres ! »

« Tss. »

Plusieurs choses s’étaient produites en même temps.

Tout d’abord, Serena avait fait irruption dans le salon en poussant un cri. Puis, j’avais été percuté par un tacle venant du côté et projeté hors du canapé, tout comme Serena. J’avais également entendu quelqu’un claquer la langue. Était-ce Chris ?

Pour couronner le tout, une foule s’engouffra dans le salon. Au centre se trouvait une jeune fille accompagnée de chevaliers royaux, l’épée à la ceinture. Le visage de la jeune fille m’était extrêmement familier; pour être exact, elle était le portrait craché de Mimi.

« Ça suffit ! Ce différend relève désormais de l’autorité de la princesse Luciada, petite-fille de Sa Majesté Impériale ! »

C’est le chaos total ! Quelqu’un, n’importe qui… Aidez-moi, s’il vous plaît !

***

Chapitre 2 : Les nobles princesses

Partie 1

« J’ai quelques questions », ai-je déclaré. « Pour commencer, pourquoi une princesse de l’Empire fait-elle irruption ainsi sur mon vaisseau ? »

« Ça prendrait trop de temps d’expliquer tout en détail, alors je vais faire court. J’ai reçu un message d’un des subordonnés de Lady Holz pendant que je m’entretenais avec elle. Quand j’ai demandé ce qui se passait, j’ai compris qu’il s’agissait d’une affaire qui semblait très intéressante, hum, d’une affaire qui nécessitait une médiation, alors je me suis précipitée ici sans tarder. »

« Vous alliez dire que cela semblait “intéressant”, n’est-ce pas ? »

Lorsque je lui lançai un regard noir, la princesse Luciada répondit par un sourire radieux d’une élégance royale.

Cette petite… C’est vraiment la petite-fille de l’Empereur.

« Hiro, n’est-ce pas là une manière irrespectueuse de s’adresser à Son Altesse la princesse ? » Isolde, la femme-chevalier royale que j’avais autrefois battue à plate couture pendant l’entraînement, s’était avancée pour protester.

Je l’avais immédiatement rabrouée. « C’est mon vaisseau. Je me fiche que vous soyez la princesse, l’empereur ou n’importe qui d’autre. Si ça ne vous plaît pas, vous êtes libres de partir. Et puis, quelque chose que vous venez de dire a attiré mon attention… Serena, ne me dis pas que tu avais demandé à tes subordonnés de surveiller mon vaisseau. »

« Euh… J’ai entendu dire que la nouvelle de ton arrivée était déjà parvenue à cette voleuse aux cheveux noirs, là-bas. Alors, juste par mesure de sécurité, tu vois… ? »

« Le surveiller par l’intermédiaire de vos subordonnés alors que vous n’avez couché avec lui qu’une seule fois ? » intervint Chris. « C’est plutôt possessif. Et demander à vos hommes de le surveiller… Ne serait-ce pas un abus de pouvoir ? »

Lorsque Chris la mit au pied du mur, Serena chercha ses mots. Cette situation était effrayante.

« Ce n’était pas un abus de pouvoir », rétorqua Serena. « J’ai demandé à un subordonné qui n’était pas de service de me rendre un service strictement personnel. C’était une mesure d’urgence pour protéger Hiro d’un noble vicieux qui n’avait absolument aucun lien avec lui. Et ce n’était pas la première fois. Hiro et moi l’avons fait de nombreuses fois. »

« Ggh… vous… ! »

Serena avait relevé le défi, et des étincelles jaillissaient entre son regard et celui de Chris. Aucune force psionique n’aurait dû entrer en jeu, et pourtant, une tension palpable emplissait l’air. Je pouvais presque voir une panthère noire et un faucon derrière les deux femmes, se toisant avec hostilité. C’était terrifiant.

Pendant ce temps, la princesse Luciada observait la scène, les yeux brillants, visiblement amusée.

« Hé ! Je croyais que vous étiez là pour servir de médiatrice ? Si vous ne comptez rien faire, vous pourriez partir ? »

Peut-être que mes sentiments se lisaient sur mon visage; la princesse Luciada eut un bref air surpris, comme si elle revenait à elle, puis elle s’éclaircit la gorge.

« Oui… vous deux, ça suffit. Vous tenez toutes les deux à la même personne, vous ne devez donc pas vous disputer. »

Venant de quelqu’un qui avait observé la scène les yeux brillants jusqu’à présent, c’était un peu fort. Je n’étais certainement pas le seul à le penser, même si personne ne l’a dit à voix haute.

« D’ailleurs, je crois que ce conflit est inutile », ajouta la princesse Luciada. « Aucune de vous deux n’a l’intention de garder le capitaine Hiro pour elle toute seule, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… Je suppose que non… »

« Oui… C’est vrai… »

Serena et Chris le reconnurent à contrecœur. Si quelqu’un essayait de me monopoliser, cela signifierait que je devrais renoncer à mes relations avec Mimi et les autres, ce que je ne pouvais pas accepter. Ainsi, si la monogamie était non négociable dans une relation donnée, je devrais la remettre entièrement en question.

« Dans ce cas, » poursuivit la princesse Luciada, « la hiérarchie n’est-elle pas déjà établie ? Se disputer ne ferait qu’inquiéter le capitaine Hiro et l’éloigner de nous. »

Elle prononça ces mots avec un sourire royal rayonnant, auréolé d’une lueur divine. Malheureusement pour elle, j’étais habitué au visage de Mimi, si bien que ce sourire ne me fit pas grand effet. Ce qui attira davantage mon attention, c’était Mimi elle-même, un peu à l’écart, qui se pinçait les joues comme pour s’entraîner à reproduire ce même sourire. Tu n’as pas besoin de forcer, Mimi, d’accord ?

« Ouais, bon, ce n’est pas comme si mon cœur allait s’envoler à cause d’une petite dispute », intervins-je. « Mais qu’est-ce que vous vouliez dire, au juste, quand vous avez dit “la hiérarchie a déjà été établie” ? De quelle hiérarchie parlez-vous ? »

« Mais, capitaine Hiro ! De votre hiérarchie d’épouses, bien sûr. Qui sera l’épouse principale parmi celles que vous prendrez, et qui seront les épouses secondaires. Pour les nobles et la royauté, il va de soi que l’épouse principale la plus appropriée serait Christina Dalenwald, la future comtesse. L’épouse secondaire principale serait Serena Holz, la fille d’un marquis, et la suivante serait Elma Willrose, la fille d’un vicomte. »

La princesse Luciada poursuivit son explication avec aisance.

« Entre un marquis et un comte, le marquis est généralement de rang supérieur, et cela s’applique aussi généralement à leurs enfants. Cependant, bien que Serena soit la fille d’un marquis, elle ne détient aucun titre personnel à part entière. Christina, en revanche, détiendra officiellement un titre nobiliaire et un territoire. À ce stade, l’ordre parmi les épouses est déjà déterminé. »

J’écoutai docilement la longue explication de la princesse Luciada, en assimilant ses propos. Ce n’était pas difficile à suivre. En tant que future comtesse, Chris occuperait le rang le plus élevé. Toutes les autres seraient classées en fonction du titre de leur famille. Mimi, Tina et Wiska, des filles qui n’avaient rien à voir avec le monde noble, se trouveraient en dessous d’elles.

« J’apprécie que Votre Altesse ait établi une règle claire et réglé les choses à l’avance, » dis-je, « mais personnellement, je ne suis pas vraiment fan de classer les gens de cette manière. »

« Vous êtes vraiment incroyable, Hiro. Entouré de huit femmes… non, neuf, si l’on compte la future comtesse et la fille du marquis… » La princesse Luciada rayonna à nouveau.

Pendant ce temps, les femmes chevaliers royales qui l’encadraient me regardaient comme si j’étais un déchet. Comme si j’étais un nuisible désagréable. Ça m’a blessé.

Et la façon dont la princesse Luciada avait failli dire « huit » avant de jeter un coup d’œil à Mei en disait long. Dans l’Empire de Grakkan, les intelligences artificielles étaient censées avoir des droits, mais manifestement, la situation était plus complexe.

« Vous êtes libre de faire ce que vous voulez dans votre maison privée », m’informa la princesse. « Il s’agit simplement d’une question de formalités attendues d’un noble impérial. Cela dit… il semble que même vous, vous arriviez au moment où vous devrez assumer les conséquences de vos actes. »

« Assumer les conséquences… ? »

« Eh bien, bien sûr. Si l’on met de côté l’affaire de Lady Willrose, qui s’est enfuie de chez elle et a dissimulé son statut pour travailler comme mercenaire, je pense que vous ne pouvez pas nier votre implication avec Lady Holz. »

« À propos de ce genre de choses, justement. Eh bien, je n’ai pas l’intention de m’enfuir. C’était le marché. Mais quand même… Si Chris est impliquée elle aussi, je ne pourrai pas tout gérer tout seul. »

Quand j’avais dit que je ne m’enfuirais pas, le visage de Serena s’illumina. Quand j’avais ajouté que Chris était également impliquée, son visage s’illumina à son tour. Toutes deux avaient l’air un peu inquiètes.

« Mais il y a des limites que je ne franchirai pas. Premièrement, je n’accepterai aucun arrangement qui mettrait fin à ce que j’ai déjà. Cette bande de mercenaires — bon, cela peut paraître arrogant de ma part de le dire, mais c’est la vérité — est une famille, ou un clan, qui s’est formé autour de moi et qui rassemble des femmes talentueuses. Si vous prenez l’homme qui en est le pilier et que vous l’intégrez dans une maison noble, tout cela s’effondre, et je ne peux pas l’accepter. »

Je jetai un regard à Serena, puis à Chris, pour m’assurer qu’elles comprenaient bien.

« Deuxièmement, je n’ai aucune intention d’abandonner ma carrière de mercenaire. Si vous ne pouvez pas accepter ces deux points, alors je suis désolé, mais je veux que vous renonciez à moi. Et si vous insistez pour me priver de ces choses quoi qu’il arrive, alors je résisterai de toutes mes forces et je m’enfuirai aussi loin qu’il le faudra. Mais bien sûr, je ferai autant de compromis que possible pour qu’on n’en arrive pas là. »

« Merci », dit Chris avec un sourire. « Mon grand-père te comprend bien. Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. »

De son côté, Serena arborait une expression qui suggérait qu’elle venait de mordre dans quelque chose d’amer. Elle ajouta néanmoins : « Je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que ça n’en arrive pas là. »

« Si cela se produit, j’éliminerai la cause profonde d’un grand coup de couperet. Vous voyez ce que je veux dire, princesse Luciada ? »

Quand je me tournai vers elle, la princesse pencha la tête d’un air louche, comme si elle jouait les innocentes. « Moi ? »

« Quelqu’un nous a poussées, Serena et moi, dans cette situation suspecte, n’est-ce pas ? Ce que je veux dire, c’est que si les choses tournent mal, je ferai en sorte que cette personne fasse le gros du travail. Uniquement en dernier recours, quand nous serons vraiment dans l’impasse. Mais je suppose que vous connaissez déjà toute la situation ? La seule raison pour laquelle vous vous trouvez sur Grakius Secundus en ce moment précis, c’est parce que cette personne en particulier s’en est chargée. »

« Certainement pas. C’est une coïncidence. Je viens tout juste de rentrer à la capitale après avoir terminé une tournée d’inspection dans les provinces. »

« Vraiment ? »

C’était sans aucun doute un mensonge. Ou plutôt, elle avait sans doute effectué une tournée d’inspection, mais il était tout de même impossible que ce soit une coïncidence si la princesse Luciada, qui se trouvait normalement au palais impérial de l’Œcuménopole sous haute surveillance, était intervenue précisément à ce moment-là. La conclusion la plus raisonnable était que cela aussi faisait partie des manœuvres de l’empereur. Mais mon point de vue était si différent du sien que je ne pouvais même pas commencer à deviner ce que cela signifiait.

« Quoi qu’il en soit, nous pourrons en parler une fois arrivés à la capitale. Ah… Le comte Dalenwald séjourne dans cette colonie, n’est-ce pas ? Dans ce cas, je devrais aller le saluer. »

« Non, mon grand-père est toujours sur nos terres. Je suis venue seule, accompagnée de quelques serviteurs. »

« Je vois. Tu peux donc te détendre un peu ? »

« Oui. J’ai demandé à mon grand-père de m’accorder un peu de temps libre. »

Tout en disant cela, Chris se blottit joyeusement contre moi. Elle était toujours aussi mignonne, mais elle avait mûri à bien des égards, ce qui rendait notre relation un peu plus délicate. Lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois, je lui aurais peut-être caressé la tête sans y penser, mais elle était désormais une jeune femme à part entière.

« Ça fait plaisir à entendre. Serena… tu n’as pas vraiment le temps de t’amuser ici, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… techniquement, je suis actuellement la dame d’honneur de la princesse Luciada. »

« Vous l’avez amenée avec vous quand vous avez pris d’assaut le Lotus Noir ? À quel jeu jouez-vous ? »

« Il se trouve que j’apprécie aussi… Hum. Je veux dire, cet arrangement me convient tout à fait », déclara la princesse Luciada.

« Vous n’avez plus besoin de le cacher. La discussion est terminée, alors rentrez chez vous. » Je lui lançai un regard glacial.

La princesse Luciada joignit les mains, les pressa contre sa joue gauche et sourit. C’était la pose de supplication la plus mignonne et la plus flagrante qu’on puisse imaginer. Honnêtement, c’était sans vergogne. « J’ai entendu une rumeur… selon laquelle il y aurait une fille très intéressante à bord de ce vaisseau. J’aimerais beaucoup la rencontrer. »

« Hé. » Je lançai un regard noir à Serena… non, à la colonelle Serena.

« Quand Son Altesse invoque le privilège impérial, il est difficile de refuser. »

« Pff. Mei, peux-tu garantir la sécurité de l’Unité 104 ? »

« Oui, Maître », répondit Mei par le biais du système de communication. « Elle est complètement isolée de toute connexion réseau, il n’y aura donc aucun problème. »

« Eh bien, vous l’avez entendue. Si vous acceptez d’en assumer la responsabilité personnelle, alors je vais vous la présenter, Votre Altesse. »

« Quelle chance ! Accompagnez-moi donc là-bas », dit la princesse avec un sourire radieux, comme si c’était le moment fort de sa journée.

« Très bien. Comme vous voudrez, Votre Altesse. »

***

Partie 2

« Une princesse tout droit sortie d’un conte… et toute une troupe de femmes-chevaliers tout aussi féériques. Capitaine, n’est-ce pas un peu exagéré alors que je suis juste là ? »

Dès qu’elle me vit, ainsi que l’escorte de la princesse Luciada, l’Unité 104 se mit immédiatement à se déchaîner.

Mais que voulait-elle dire par « alors que je suis juste là » ? Je lui avais dit que j’avais l’intention de l’emmener, mais quand même… Plus important encore, l’Unité 104 était déjà sortie de la capsule médicale; elle nous regardait droit dans les yeux et parlait de sa propre voix. Il y a à peine un jour, elle observait le monde à travers des capteurs et s’exprimait d’une voix synthétisée via un haut-parleur. Son rétablissement avait progressé si rapidement que c’en était franchement inquiétant. La Dre Shouko n’avait tout de même pas fait quelque chose d’imprudent, n’est-ce pas ?

« Je ne sais même pas par où commencer… », dis-je. « Tu t’es remise vite. »

« Commence par ce que tu veux », répondit l’Unité 104 d’un ton désinvolte. « Non, attends. Si je me cassais, ce serait une vraie galère, alors, attends peut-être encore un peu. Quant à mon rétablissement rapide, c’est grâce au docteur Shouko. »

« C’est bien, mais… tu parles de manière assez grossière. Tu as appris ça auprès des soldats de la Fédération ? Quoi qu’il en soit, voici la princesse Luciada, petite-fille de Sa Majesté Impériale et fille du prince héritier, ce qui signifie qu’elle est Son Altesse Impériale la princesse. Donc, si tu te montres impoli avec elle, elles te trancheront la tête. » Je passai un doigt sur ma propre gorge.

« Tu veux dire… pour de vrai ? »

« Je ne sais pas à quelle partie tu fais allusion, mais le titre de “princesse” est tout à fait réel. Quant à savoir si les chevaliers vont vraiment te couper la tête, ça dépend d’eux. »

Quand je jetai un coup d’œil aux femmes-chevaliers royales, elles me lancèrent des regards extrêmement mécontents qui criaient pratiquement : « On ne va pas tuer quelqu’un pour ça, espèce d’idiot. »

Bon, si elles sortaient leurs épées contre l’Unité 104, je les en empêcherais. Je n’étais pas armé, mais les maîtriser par télékinésie serait quand même assez facile.

« Alors ce n’est pas Mimi en cosplay, hein ? Sérieusement… ? Dans ce cas, capitaine, quel genre de relations as-tu ? Il y a aussi ici des filles que je ne reconnais pas. » Le regard de l’Unité 104 se porta vers Chris et Serena.

Puisqu’on était là de toute façon, je m’étais dit que j’en profiterais pour tout lui expliquer. « Voici Christina Dalenwald, une future comtesse, et Serena Holz, la fille d’un marquis et une colonelle de la Flotte impériale. C’est l’officier qui commandait les forces impériales lors de la bataille où tu as été neutralisée. »

« Eh bien, eh bien. Juste pour vérifier… tu as une histoire avec chacune d’entre elles, capitaine ? »

« Je ne sais pas ce que tu entends par “une histoire”, mais pour information, je ne suis pas assez imprudent pour poser la main sur une princesse. »

Pourquoi faites-vous cette petite moue, princesse Luciada ? Ça ne marchera pas. C’est mignon, mais moi avec une princesse, c’est manifestement impossible. C’est du bon sens, vous voyez ?

Et vous, chevaliers royaux, arrêtez de m’examiner comme du bétail, s’il vous plaît. « Il a les moyens de s’offrir un vaisseau comme celui-ci. Hum… » Ne me faites pas ce « hum ». Chris recommença à dégager une aura sinistre et Serena grogna aussi. S’il vous plaît, arrêtez tout ça.

« Très bien, Votre Altesse… Êtes-vous satisfaite maintenant que vous l’avez vue ? Comme vous pouvez l’entendre, elle n’est pas vraiment raffinée. Alors, avant qu’elle ne dise quelque chose de grossier… »

« Elle est intéressante. Comment s’appelle-t-elle ? »

« Apparemment, c’est l’Unité 104. D’autres l’ont aussi surnommée “conserve” ou “ferraille”. »

« Oh là là. Les gens de notre pays voisin n’ont-ils donc aucun sens des noms ? Si c’était moi, je l’appellerais Shiro. »

« Oui, madame. »

« Capitaine, es-tu sûr que ce n’est pas Mimi déguisée… ? »

« Shiro » était le surnom que Mimi avait donné à l’Unité 104. Il avait d’ailleurs déjà commencé à se répandre parmi tous les membres de l’équipage, à l’exception de moi, de Mei et de la Dre Shouko. L’Unité 104 semblait mécontente de cette suggestion.

« Je plaisante », dit la princesse Luciada. « C’est bien trop simpliste. Voyons voir… Que diriez-vous de Neve ? »

« Neve… Hum », dis-je. « Ça ne sonne pas trop mal. Je pense que ça ira. »

« Neve, hein ? Ouais, pas mal », estima l’Unité 104, « bien mieux que Shiro. C’est un honneur de recevoir un nom de la part d’une princesse. Si je parviens à intégrer l’équipage du capitaine, je me ferai un plaisir de réduire ces salauds de la Fédération de Belbellum et cette racaille de pirates de l’espace en poussière cosmique, pour l’Empire de Grakkan et pour Votre Altesse. »

« C’est très rassurant. Je prierai de tout mon cœur pour que tu y parviennes. Et Neve… Tu es très mignonne. Tu ressembles à une poupée. »

« Vraiment ? En fait, je n’ai jamais vu mon propre visage. Je viens tout juste de devenir capable de percevoir des informations visuelles sans avoir recours à des capteurs optiques. »

L’unité 104 — non, Neve — prononça ces mots d’une voix légèrement enfantine, qui semblait plus jeune que ne le laissait supposer son apparence. Ses yeux étaient fixés sur ses propres mains pâles. Elle avait été enfermée dans une boîte métallique pendant des années, percevant le monde via une puce implantée dans son cerveau. Bien sûr qu’elle ne savait pas à quoi elle ressemblait.

Lorsque Neve était sortie pour la première fois de la capsule médicale, ses cheveux étaient en bataille, ses mains et ses pieds étaient en piteux état et sa peau avait l’air affreuse malgré son hydratation. Elle était en réalité dans un état assez pitoyable. Grâce au traitement de la Dre Shouko, cependant, elle avait désormais l’air nettement en meilleure santé. Bon, à première vue, elle semblait encore en mauvaise santé, mais c’était déjà bien mieux qu’avant. Il était donc logique que la princesse Luciada la décrive comme une poupée.

Cela dit, dès qu’elle ouvrait la bouche, son vocabulaire grossier contrastait totalement avec son apparence. Ce contraste faisait forte impression.

« Oui, tu es mignonne. N’est-ce pas, capitaine Hiro ? »

« Bien sûr. À en juger par son apparence seule, elle semble fragile. Comme une fée des neiges. »

« On dirait que tu insinues quelque chose, capitaine. Tu pourrais me complimenter plus sincèrement. »

Même en disant cela, son expression semblait étrangement fière. Cette petite morveuse…

« Tu t’es vraiment ouverte au capitaine Hiro, n’est-ce pas ? » fit remarquer la princesse Luciada.

« Votre Altesse, le capitaine m’a libérée de ces salauds de la Fédération de Belbellum. Il m’a sortie de la capsule. Il m’a fait soigner pour que je puisse survivre, alors que ma vie était censée toucher à sa fin. Il m’a promis que, quoi qu’il arrive, il viendrait me chercher à la fin et m’accueillerait parmi son équipage. Il m’offre un destin en tant que personne et non comme une pièce de rechange jetable. C’est pourquoi j’ai décidé de lui consacrer tout ce qui me reste. »

« Je vois. Capitaine Hiro, prends bien soin de Neve, s’il te plaît. »

« Bien sûr. J’assume l’entière responsabilité de Neve. »

Une fois que je l’aurai recueillie, j’irai jusqu’au bout. D’autant plus qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire.

Chris fixait Neve avec une expression complexe. Si elle n’avait pas été la fille d’un noble, si elle n’avait eu aucun autre parent que ses défunts parents, elle aurait peut-être fini par devenir membre d’équipage sur mon vaisseau elle aussi. C’était ce qu’elle avait autrefois souhaité de tout son cœur et ce à quoi elle s’était finalement forcée à renoncer.

« Maintenant que tu as dit ça devant la princesse, je me sens soulagée », dit Neve. « Oh, en parlant de s’occuper des choses, capitaine… Une fois que ma fonction reproductive se sera rétablie, j’aimerais que tu m’aides à faire des bébés. Maintenant que je peux à nouveau bouger mon corps, je commence à ressentir du désir. Je suis une femme, moi aussi. Je veux tenir mon propre enfant dans mes bras un jour. Si ça ne te dérange pas, j’en aurai deux ou trois. Alors… donne-moi tes bébés, capitaine. »

Cette bombe lâchée à l’improviste eut un effet dévastateur. Tout d’abord, Chris tourna brusquement la tête vers moi.

Aïe ! Si les regards pouvaient tuer ! Cette fille fait peur… !

Puis, à commencer par Mimi, toutes les femmes s’agitèrent. Elles me jetaient des regards furtifs, humides et insistants, chargés de désir.

Calmez-vous, tout le monde. Je ne pense pas que nous en soyons encore là. Ce genre de choses devrait attendre que nous ayons des bases solides.

La docteure Shouko est compétente et Mei serait parfaite pour s’occuper des enfants. Malgré tout, un vaisseau spatial n’est pas vraiment l’environnement idéal pour élever des enfants.

Quant à vous, chevaliers royaux, pourriez-vous éviter de vérifier de manière aussi ostensible la prise en main de vos poignées d’épée ? Je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ?

« Ne plaisante pas », ai-je dit à Neve. « Bon, je sais que tu ne plaisantes probablement pas, mais quand même… Ne dis rien tant que tu n’es pas complètement rétablie. On ne sait toujours pas comment l’Empire va s’y prendre avec toi, donc je ne peux rien promettre pour l’avenir. Ils pourraient décider de t’accueillir eux-mêmes. Et puis… tu fais ça exprès pour semer la zizanie, n’est-ce pas ? »

« Ha ha ha. C’est marrant, capitaine. »

« Ça ne m’amuse pas. Chris, calmons-nous, d’accord ? »

« Oui, Hiro. Mais moi aussi, j’aurai plein de bébés, d’accord ? »

« Ça a été rapide. Beaucoup trop rapide, à plus d’un titre. Et lâche-moi, d’accord ? »

Chris avait utilisé une technique de glisse étrange pour se rapprocher de moi et attraper l’ourlet de mes vêtements, refusant de lâcher prise.

Que quelqu’un vienne m’aider !

***

Partie 3

La princesse Luciada avait fini de visiter le vaisseau, à l’exception du cockpit et d’autres zones top secrètes, et semblait satisfaite. Elle repartit ensuite avec les dames de sa garde d’honneur, Serena à sa suite. Au final, on avait moins l’impression qu’elle était venue servir de médiatrice entre Serena et Chris que d’avoir discrètement éteint un incendie avant qu’il ne prenne de l’ampleur.

Ou peut-être avait-elle simplement voulu voir Neve de ses propres yeux.

Après avoir raccompagné la princesse Luciada et son entourage jusqu’à la passerelle, je tournai mon regard vers Chris, qui se tenait toujours à mes côtés.

« Alors, euh… Qu’est-ce que tu comptes faire, Chris… ? »

En y réfléchissant bien, je me rendis compte qu’elle était montée à bord du Lotus Noir toute seule au départ. Pas étonnant qu’elle n’ait eu aucune raison de partir avec la princesse.

« Je te dérange ou quoi ? » demanda-t-elle.

« Non, pas du tout. Mais es-tu vraiment venue ici toute seule ? Tu avais dit que tu avais des servantes, non ? »

« Je suis venue toute seule. J’ai donné congé à mes servantes jusqu’à demain. »

« As-tu réservé une chambre d’hôtel quelque part, ou es-tu venue ici depuis ton logement ? »

« Hiro, je suis une adulte maintenant ! Une véritable noble. Je peux me défendre toute seule. »

Tout en disant cela, Chris posa une main sur la poignée de l’épée élancée qu’elle portait à la taille, en bombant le torse. Sa lame était fine et ressemblait à une rapière : trop longue pour être qualifiée de poignard, pas assez longue pour être vraiment considérée comme une épée courte. Si j’avais dû la comparer à une lame japonaise, j’aurais dit qu’elle avait à peu près la longueur d’un kodachi.

« Hiro, tu me regardes comme si tu pensais que je ne savais pas m’en servir. »

« Désolé. Je sais que tu t’es sans doute renforcée physiquement et que tu t’es entraînée depuis la dernière fois que je t’ai vue, mais c’est juste que… je n’arrive pas à t’imaginer en train de te battre. »

Je pouvais reconnaître que Chris avait beaucoup mûri, mais l’image que j’avais d’elle lors de nos jours passés ensemble dans le système de Cierra restait obstinément ancrée dans mon esprit.

« Bien sûr, je ne pourrais pas te battre ni battre Lady Serena, puisque vous êtes des soldats », admit Chris. « Mais mon grand-père dit que j’ai un bon instinct. »

« Je vois. Eh bien, si tu te promènes armée, il y a peu de chances que quelqu’un vienne t’embêter. »

Si quelqu’un le faisait quand même, ce serait soit quelqu’un venant de l’extérieur de l’Empire de Grakkan, soit un idiot comme on en voit une fois par génération, sans aucun respect pour sa propre vie. Ici, les nobles ne faisaient généralement pas étalage de leur statut, mais si un roturier cherchait la bagarre de mauvaise foi, il courait alors un risque très élevé de se faire abattre.

« Au fait, Hiro… »

« Hum ? »

« Pourrais-tu me présenter Kugi et la docteure Shouko ? »

« Bien sûr. Je suppose que ce sera la première fois que tu les rencontreras en personne. »

Elles avaient sans doute déjà échangé quelques mots, mais cela comptait manifestement beaucoup pour Chris. Lorsque je jetai un coup d’œil vers Kugi, elle regardait déjà dans notre direction, remuant doucement ses queues d’un côté et de l’autre. Ses oreilles de renard étaient dressées elles aussi. Elle ne semblait pas du tout effrayée par Chris.

Quant à la docteure Shouko, elle se trouvait toujours à l’infirmerie, où elle poursuivait le traitement de l’unité 104, désormais appelée Neve. Les réparations du système circulatoire et des organes internes de la jeune fille étaient terminées, et ses sens — la vue, l’ouïe, etc. — avaient été presque entièrement rétablis. Ils passaient désormais à la rééducation de ses fonctions motrices. Les organes de Neve étant réparés, son rétablissement ne devrait plus prendre beaucoup de temps. Elle serait apparemment capable de marcher d’ici quelques jours seulement.

La technologie médicale impériale — ou plutôt le talent de la Dre Shouko — était tout simplement incroyable.

« Ça me fait un peu bizarre de rester plantés là à discuter », dis-je à Chris. « Allons nous asseoir au salon. Je n’ai pas l’intention de réserver un hôtel cette fois-ci. »

« Tout est un peu… cher ici, après tout. »

Chris esquissa un sourire ironique tandis que nous nous dirigions vers le salon. Grakius Secundus faisait office de « porte d’entrée » de la capitale. Quiconque souhaitait s’y rendre devait d’abord passer par là, et le processus de contrôle était si minutieux qu’on remontait jusqu’au début de votre vie. Cela prenait naturellement du temps, si bien que les visiteurs finissaient inévitablement par rester ici un certain temps.

En conséquence, les personnes et les marchandises affluaient sans discontinuer dans cette colonie. Il y avait de nombreux hôtels et restaurants destinés aux voyageurs, mais, comme l’avait dit Chris, les prix étaient nettement plus élevés que dans d’autres systèmes, de l’ordre de 20 à 30 % de plus. Il existait soi-disant des réglementations visant à empêcher les prix de s’emballer, mais ils restaient tout de même exorbitants. C’est pourquoi les gens comme nous, qui possédions des vaisseaux suffisamment confortables pour y vivre, ne prenions généralement pas la peine de réserver des chambres ici.

Apparemment, les vrais nobles considéraient que dépenser de l’argent dans une telle situation était un signe de raffinement, mais je n’étais qu’un noble honorifique. Je n’avais aucune obligation de jouer le jeu.

« Bon, alors, place aux présentations. Chris, voici Kugi. C’est une prêtresse originaire de Verthalz qui a fait un très long voyage pour veiller sur moi. Elle est incroyable : c’est mon mentor en matière de pouvoirs psioniques. En ce moment, elle suit également une formation pour devenir la copilote du Krishna à la place d’Elma. »

Une fois installée dans le salon, Kugi s’inclina poliment devant Chris.

« Kugi, voici Chris. De son nom complet : Christina Dalenwald. C’est l’héritière de la maison Dalenwald et elle occupe actuellement le poste de gouverneure du système Kormat. Il suffit de regarder son épée pour comprendre qu’elle est issue de la noblesse. Je crois que je t’en ai déjà parlé. Notre histoire a commencé lorsque je l’ai sauvée des pirates à Cierra. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles je ne peux pas m’étendre, mais nous avons traversé ensemble des situations de vie ou de mort. Nous sommes… très proches. Je vous prie de bien vous entendre. »

« Enchantée, Kugi. »

« Oui, Dame Christina. C’est un plaisir. »

Elles échangèrent des sourires, ce qui me sembla être une sorte de rituel.

« Elle n’est pas là pour l’instant, mais je devrais aussi te présenter la docteure Shouko », ajoutai-je. « C’est une ancienne chercheuse et médecin d’Inagawa Technologies. Elle m’a aidé dans le système Arein avant que je ne te rencontre. Je l’avais alors sauvée des pirates, puis je l’ai aidée lors d’un incident impliquant une mystérieuse arme biologique qui a failli détruire Arein Tertius. Pour faire court, nous nous sommes retrouvés dans les régions frontalières et, après quelques péripéties, elle a rejoint notre équipage en tant que médecin de bord. »

« Ainsi donc, tu te lances aussi dans des histoires avec Kugi ? » Chris me fixa d’un regard lubrique et complice.

« Je suppose que oui. »

« J’aimerais que tu me fasses toutes sortes de choses », me dit-elle.

« Hé ! Ce genre de choses dépend du moment et des circonstances, d’accord ? »

Dans ma classification mentale, Chris figurait clairement dans les catégories « à protéger à tout prix » et « absolument interdit d’accès ». Du coup, ce genre de remarques était tout simplement… problématique.

« À voir ça, je suppose que c’était un cas rare. Il n’a pas du tout hésité avec moi. »

« Il n’a pas hésité non plus avec Elma ni avec la docteure Shouko. Ni avec Mei. »

« Peut-être que la clé, c’est d’être une femme adulte et indépendante ? »

« On ne remplissait pas ces critères à l’époque, hein ? Mimi s’est quand même lancée très vite, par contre. »

« Eh bien… C’était la coutume, et à l’époque, je voulais à tout prix éviter d’être abandonnée par Maître Hiro. »

« Pour moi, ça a pris beaucoup plus de temps. »

« Peut-être que tu ne voulais pas lui mettre la pression en utilisant ton statut ? »

Hé ! Vous feriez peut-être mieux d’arrêter de faire semblant de chuchoter alors que vous parlez à plein volume. Et puis, Chris, arrête de me frotter le ventre, s’il te plaît. Ça ne me fait aucun bien et c’est beaucoup trop intime.

***

Après cela, j’avais repoussé les avances audacieuses de Chris. Je lui avais raconté, dans la mesure du raisonnable, ce qui s’était passé après ma mission dans le système Kormat. J’avais même fait un petit combat d’entraînement avec elle dans la salle d’entraînement, à l’aide d’épées d’entraînement. Finalement, Chris était repartie à contrecœur vers son hôtel.

J’avais envoyé Mei l’accompagner, mais à en juger par ce combat, ce n’était probablement pas nécessaire. Aucun voyou de rue n’aurait la moindre chance face à elle. Même Elma aurait sans doute du mal à se défendre à mains nues; une seule erreur suffirait à la mettre en danger.

Je pris un bain avec Mimi, puis je m’affalai sur le lit avec elle, dans une douce torpeur.

« Elle a vraiment grandi, n’est-ce pas ? » murmura Mimi. « Je veux dire, Chris. »

« En effet. Les filles grandissent vite. »

Je repensai à la Chris que je venais de voir, ainsi qu’à celle que j’avais rencontrée pour la première fois. À l’époque, elle était petite et menue, mais aujourd’hui, elle était plus grande que Mimi. Sa coupe au carré d’autrefois avait poussé pour devenir une coiffure mi-longue.

« J’ai l’impression de n’avoir pas grandi du tout », fit remarquer Mimi. « Hum. »

Toujours assise sur le lit, elle se redressa et leva les bras comme pour s’étirer — ou peut-être était-ce simplement pour se mettre en valeur. Quoi qu’il en soit, on aurait dit que les boutons de son haut de pyjama allaient sauter d’une seconde à l’autre. Absolument magnifique.

« Je trouve que tu as bien musclé », répondis-je.

« Mais je ne perds pas de poids. Au contraire, j’en prends ! »

« Les muscles pèsent plus lourd. Si ta masse musculaire augmente et que ta carrure reste la même, la prise de poids est inévitable. Mais honnêtement ? Je te trouve parfaite telle que tu es. Vraiment. »

« Vraiment ? J’aimerais bien être plus mince… comme Elma. »

« Elma piquerait probablement une crise si elle entendait ça. »

Je pouvais presque imaginer Elma en train de sourire, les veines saillantes, avec Tina et Wiska à ses côtés. Mais bon, Elma buvait sans arrêt et grignotait tout le temps sans prendre le moindre gramme, alors peut-être que Mimi pensait la même chose d’elle.

« Maître Hiro… Vas-tu épouser Chris ? »

« C’est une question délicate. J’aime Chris, et je suis heureux qu’elle m’aime aussi, mais le mariage, c’est une autre histoire. Je suis déjà marié à toi. »

« Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi… tant que les choses restent telles qu’elles sont. »

Mimi parlait doucement, mais sa voix était teintée de solitude. Nous n’avions jamais vraiment mené une vie de couple marié, mais l’idée de perdre notre lien discret me mettait tout de même mal à l’aise.

« Tout ça, c’est ma faute, parce que je me suis aussi impliqué avec Serena… Mais je ne pouvais pas simplement l’abandonner dans cette situation. »

Aussi absurde que cela puisse paraître, je n’avais vraiment pas d’autre choix et je n’aimais pas imaginer les autres issues possibles. N’importe quel autre choix concernant Serena, quel qu’il soit, aurait eu des conséquences très amères.

« Je sais que j’ai l’air d’esquiver la question, mais les choses se passeront comme elles se passeront », ai-je ajouté. « Tout ce qu’on peut faire, c’est faire de notre mieux, instant après instant, pour parvenir à un résultat avec lequel on puisse vivre. »

« Et en ce moment… ? »

« En ce moment, je vais te faire un câlin, Mimi. Allez… Laisse-moi te gâter. »

Assis en tailleur sur le lit, j’ouvris les bras. Mimi cligna des yeux, surprise, puis elle sourit et se jeta dans mes bras.

Allons, allons. Elle est tellement adorable.