Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 15

***

Prologue

C'est la sonnerie de l'alarme de mon téléphone qui me réveilla. J'étais encore endormi et complètement fatigué, mais c'était de ma faute ; j'avais décidé de me forcer à me lever. Je pensais qu'un peu d'exercice et une douche me débarrasseraient de ma fatigue.

Peut-être réveillée par le bruit que j'avais fait en sortant du lit, Mimi se réveilla à son tour. « Ah… bonjour… » Sa voix matinale, douce et envoûtante, était incroyablement adorable.

« Tu peux dormir encore un peu », lui dis-je.

« Maître Hiro, si tu te lèves, alors je me lève aussi… Hmmm... D'accord. Je suis réveillée ! » Alors que Mimi chassait sa somnolence, son expression endormie se transforma en un sourire radieux.

Elle avait beaucoup progressé dans l'art de se réveiller le matin, comparé à quand elle était montée à bord du vaisseau. Cela prouvait qu’elle s’était habituée au mode de vie de mercenaire.

Même si je ne pouvais pas dire que je regrettais de l’avoir prise sous mon aile, je ne pouvais m’empêcher de me sentir coupable en la voyant ainsi. C’était moi qui l’avais conduite sur une voie différente de celle qui lui était initialement destinée. Si je n’étais pas intervenu quand je l’avais rencontrée pour la première fois — ou plutôt quand je l’avais vue —, elle serait probablement dans un bien pire état aujourd'hui. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de me sentir coupable de l’avoir changée. Après tout, Mimi avait tellement de chance qu’elle s’en serait peut-être très bien sortie sans mon intervention. Mais se livrer à ce jeu du « et si » n’avait pas vraiment de sens.

« Pour l’instant, on doit prendre une douche », dis-je.

« D’accord ! Allons nous laver ! »

Nous nous étions dirigés ensemble vers la salle de bains, avec Mimi accrochée à mon bras. Prendre une douche avec une belle fille aux seins énormes dès le réveil… J’avais vraiment grimpé les échelons depuis mon arrivée.

***

Après avoir pris une bonne douche avec Mimi, nous nous étions dirigés tous les deux vers la cafétéria. Nous n'étions pas les premiers à arriver.

« Bonjour, vous deux. »

« Bonjour, Elma. Tu as l'air bien reposée ce matin, tu as dû passer la nuit à boire. »

Elma, l’elfe de l’espace aux cheveux argentés qui dégustait un steak artificiel ainsi qu’une sorte de salade de pommes de terre préparée à la cocotte-minute, était la pilote du deuxième vaisseau de notre groupe de mercenaires, l’Antlion.

Même si elle était mince, elle me surpassait largement en force brute. C'était en quelque sorte un gorille dans la peau d'une elfe… Mais je ne l'aurais jamais dit à voix haute, car je préférais éviter de me faire casser tous les os du corps.

« Ça te pose un problème ? » rétorqua Elma. « L'alcool est l'un des plaisirs de la vie. »

« Eh bien, ne viens pas te plaindre chez moi si la docteure Shouko te passe un savon. »

À en juger par sa réaction, Elma avait clairement passé la matinée dans une capsule médicale. La docteure Shouko, notre médecin de bord récemment embauchée, n'était pas du genre à s'en prendre aux autres, mais si quelqu'un dépassait les bornes, elle n'hésiterait probablement pas à intervenir.

« Oh… bonjour. Je vois que vous êtes toutes les deux réveillées. »

Alors que Mimi et moi nous dirigions vers le cuiseur automatique Steel Chef 5 pour prendre notre petit-déjeuner, une voix énergique retentit dans la cafétéria. Je jetai un coup d’œil et vis deux jeunes filles — enfin, deux naines —, l’une aux cheveux roux, l’autre aux cheveux bleus.

« Bonjour, Hiro… Mimi », dit Wiska.

« Bonjour, Tina, Wiska. Vous venez prendre le petit-déjeuner ? »

« Non, juste pour faire une pause. Nous sommes réveillées depuis un moment », répondit Tina en se dirigeant vers le réfrigérateur à boissons. Wiska, quant à elle, peut-être dans l'intention de se procurer des friandises au Steel Chef 5, se dirigea vers nous.

« On dirait qu’on va bientôt se retrouver dans des combats sérieux, alors nous avons vérifié nos provisions et fait des copies des pièces qui s’usent rapidement », dit-elle.

« Je vois. Si nous devons nous réapprovisionner, faites une liste. Nous pourrons nous en occuper au dépôt de ravitaillement de la Flotte impériale. »

« D'accord. Laisse-nous faire. »

« C'est ce que je compte faire. Oh, Mimi, tu as aussi fait le plein de provisions récemment, n’est-ce pas ? »

« Oui, j’ai fait le plein de produits de luxe dans la colonie où nous nous sommes arrêtés en venant. Des choses qu’on a tendance à avoir du mal à trouver sur la ligne de front. »

La colonie où nous étions auparavant, Rimei Prime, connaissait une pénurie d'approvisionnement, donc tout y était considérablement plus cher. Mimi avait donc insisté pour qu'on passe par une colonie quelconque afin de faire le plein de produits de luxe qu'on pourrait revendre sur le front avec une grosse marge.

« D'accord. Alors, mangeons et préparons-nous pour la journée. »

« D'accord ! »

***

Les mercenaires jouissaient d'une grande liberté, et c'est précisément pour cette raison qu'ils devaient respecter des routines strictes. C'est du moins comme ça que je voyais les choses.

Ma routine consistait à me réveiller le matin et à prendre une douche, généralement avec la personne avec qui j'avais couché la nuit précédente. C'était un moment plutôt agréable. Puis, je prenais mon petit-déjeuner et me rendais à la salle d'entraînement pour me mettre en mouvement. Quelqu'un m'accompagnait généralement, mais parfois j'y allais seul. Une fois terminé, je prenais une autre douche pour me débarrasser de la sueur, puis je faisais ma ronde sur le vaisseau. C'était en partie pour m'assurer qu'il n'y avait pas de problème, mais le Lotus Noir était si immense que marcher partout était un bon moyen de garder la forme — une autre forme d'entraînement personnel.

Je saluais et discutais avec tous ceux que je croisais lors de mes rondes, car il était important que les membres d'équipage communiquent entre eux. Je veillais à repérer si elles semblaient contrariées ou préoccupées par quelque chose. Pour être honnête, je commençais à me demander s'il ne valait pas mieux laisser ce genre de problèmes à un spécialiste.

« Hm… Tu manques un peu de sommeil, mais tu es quand même le portrait de la santé. Tu t’es bien amusé hier soir ? » me demanda la Dre Shouko.

« Ouais. Attends, cette question, n'est-ce pas techniquement du harcèlement sexuel ? »

« Je te l'ai posée pour des raisons médicales, donc ça ne compte pas comme du harcèlement », répondit-elle en souriant.

Je doutais que cette question ait vraiment un rapport médical, mais cela ne me dérangeait pas qu'elle me l'ait posée.

« J’allais te prescrire des compléments alimentaires si tes séances quotidiennes de copulation commençaient à avoir un impact sur ta santé », poursuivit la Dre Shouko. « Mais d'après tes analyses sanguines et tes autres résultats, cela ne semble pas nécessaire. »

« Notre Steel Chef 5 est le meilleur, après tout. »

« C’est vrai. L’idéal, c’est d’avoir une alimentation équilibrée sans avoir besoin de compléments. »

Notre cuiseur automatique haute performance Steel Chef 5 pouvait analyser les habitudes d’exercice et l’état de santé de l’équipage afin de proposer des repas optimisés pour chacun. La précision du cuiseur était tout simplement incroyable. Il semblait utiliser les données captées par les capteurs du vaisseau, mais c'était tellement utile que cela ne me dérangeait pas vraiment.

« Au fait, qu’est-ce que fait Kugi ? Ou plutôt, qu’est-ce que tu lui fais ? » demandai-je en jetant un coup d’œil à Kugi, assise, un drôle d’appareil sur la tête.

Ses oreilles de renard étaient dressées et les trois queues qui lui sortaient du dos et des fesses remuaient, ce qui laissait penser qu'elle ne subissait rien de contraignant.

« Mon seigneur, » dit Kugi, « j’aide actuellement la docteure dans ses recherches. »

« Les personnes originaires de l’Empire sacré de Verthalz partent rarement, et celles qui le font ne proposent généralement pas de nous fournir leurs informations génétiques. Mais ces informations soulèvent beaucoup de questions intéressantes, alors Kugi m’aide. Tu sais à quel point les capacités psioniques sont difficiles à utiliser, à moins d'avoir un certain talent latent ? Nous avons de la chance que Mimi, Tina, Wiska et moi n’ayons pas ce talent, alors que toi, Kugi et Elma, vous l’avez. En plus d’avoir un large éventail de talents psioniques latents, nous avons ici un assortiment de races. La reproduction interespèces est toutefois toujours possible, ce qui signifie que nous devons être assez similaires sur le plan génétique. »

La Dre Shouko se mit soudain à parler à toute vitesse. Certaines personnes devenaient comme ça quand il s’agissait de leur domaine d’expertise. Elle parlait toujours, mais honnêtement, je ne comprenais pas la moitié de ce qu’elle disait.

« Tu n’es pas obligé de l’aider, tu sais », dis-je à Kugi. « N’hésite pas à dire non quand tu veux. »

« Oui, mon seigneur », répondit Kugi. « Cependant, la docteure a l’air de s’amuser beaucoup, alors… »

« C’est vrai », reconnus-je. « Bon, après être allé voir Mei, j’aurai terminé ma patrouille quotidienne. Je pensais m’entraîner un peu après. »

Kugi perfectionnait actuellement ses compétences de copilote du Krishna. Elle était également ma mentore pour développer mes capacités psioniques et surveillait de près mes progrès.

« Compris », répondit-elle. « Passe dans ma chambre plus tard, alors. »

« D'accord. À plus tard, docteure Shouko. Je vais continuer ma ronde. »

« Oh ? Alors je ne vais pas te retenir. À plus tard. »

« À plus tard. N’oublie pas de faire une pause à un moment donné. »

Je leur fis un signe de la main et quittai l'infirmerie. Il était temps de terminer ma routine quotidienne.

***

En entrant dans le cockpit du Lotus Noir, je l'avais tout de suite trouvée. Bon, ce n'est pas comme si elle se cachait. Elle se tenait à sa place habituelle, donc il aurait été difficile de la rater.

Elle se retourna et me salua. « Bonjour, Maître. »

Mei était une vraie beauté. Cela peut passer pour de l'autosatisfaction, étant donné que c'est moi qui l'ai conçue, mais elle était vraiment magnifique. Outre sa beauté, elle était forte et capable d'accomplir tout ce qu'on lui demandait. C'était vraiment la servante la plus parfaite qui ait jamais existé.

« Bonjour, Mei. Pas de problème avec notre itinéraire ? »

« Non, tout se passe bien. Nous arriverons à destination dans environ cinquante-deux heures. »

« Bien. Je suis désolé de te faire porter le poids de tout cela. »

« Non, Maître… Te rendre service me procure de la joie. Tu n’as pas besoin de t’excuser. »

« C’est ce que tu dis, mais… »

Mei n’était pas seulement responsable de tout le Lotus Noir ; elle servait également de partenaire d’entraînement et de confidente pour toutes les femmes, tout en s’occupant d’innombrables autres tâches. Elle faisait tellement pour nous que, pour être honnête, je ne pourrais jamais lui rendre la pareille. C'était le genre de situation où je ne pouvais même pas dormir les pieds tournés vers elle.

« Ta gratitude envers moi est le plus beau cadeau qui soit », me dit Mei. « Mais si tu insistes… »

« Si j’insiste ? »

« Je ne serais pas contre un câlin. »

« D'accord. »

Je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il s'agissait plutôt d'une récompense pour moi. Mais bon, si c’était ce qu’elle voulait, je n’étais pas du genre à refuser. Je m’approchai, me plaçai devant Mei, qui avait des câbles reliés à son cou et au bas du dos, et l’attirai doucement vers moi pour l’enlacer. Mei était une Maidroid, une machine, et pourtant elle était chaude et douce au toucher, et elle sentait bon. C'était un véritable mystère.

Mei avait toujours été lourde, au point que je n’aurais pas pu la soulever, même si j’en avais eu envie. Pour une raison inconnue, je ne sentais toutefois pas du tout ce poids lorsque je la serrais dans mes bras.

« Merci. Ça va me donner de l’énergie pour le mois à venir. »

« Pas besoin d’attendre un mois entier. Je suis prêt à te serrer dans mes bras quand tu veux. » Je suis presque sûr que tu as besoin d'un entretien régulier dans une capsule de maintenance, non ? Si tu sautes un mois, il y aura forcément des problèmes.

Pendant que nous nous rendions à destination, j’avais poursuivi ma routine quotidienne. Les mercenaires passaient beaucoup de temps en transit, ce qui rendait ces moments quotidiens d'autant plus précieux. Ils offraient un contraste avec le monde dangereux dans lequel nous vivions, où une seule erreur pouvait réduire notre vaisseau en miettes.

***

Après avoir réglé la pandémie sur Rimei Prime, notre prochaine destination était le système Klion. Le système en lui-même n'avait rien de particulièrement intéressant ; aucune de ses planètes n'était vraiment propice à la vie. Il était bien situé pour le transport de marchandises et possédait des ressources minérales légèrement supérieures à la moyenne, mais tout bien considéré, c'était un système stellaire plutôt ordinaire.

Le problème, c’est que le système Klion se trouvait être une terre disputée entre l’Empire de Grakkan et la Fédération Belbellum. Bien que l’Empire le contrôlât actuellement, la situation était instable. Le mot « terre » ne s'applique pas vraiment à un système stellaire. Peut-être que « territoire » serait un terme plus approprié ? Oui, ce sera « territoire ». Ce territoire avait autrefois appartenu à Belbellum, mais à la suite d'une guerre entre les deux nations, l'Empire de Grakkan avait pris le contrôle du système Klion et des systèmes voisins.

Néanmoins, la Fédération de Belbellum n’avait pas renoncé à récupérer son territoire perdu. Elle continuait d'exiger la restitution des territoires qu'elle détenait autrefois, y compris le système Klion. L’Empire rejetait systématiquement ces revendications, affirmant qu’il avait acquis une souveraineté légitime grâce à la guerre. En somme, cette région de l’espace restait une zone contestée où les deux nations s’affrontaient sans cesse.

Quoi qu’il en soit, pour des mercenaires comme nous, la légitimité historique ou toute autre considération n’avait aucune importance. Tout ce qui nous importait, c’était que le système Klion et ses systèmes voisins étaient un endroit idéal pour gagner sa vie — et comme toutes les bonnes sources de revenus, une zone assez dangereuse.

En général, nous traquions les pirates qui s'en prenaient aux vaisseaux civils et nous évitions soigneusement de nous retrouver mêlés à des conflits internationaux. Après tout, même si l'on aurait pu gagner de l'argent, le danger que ces situations comportaient était bien réel. Affronter des pirates n’était pas sans danger, mais c’était rien comparé aux risques liés à l’affrontement avec les forces militaires officielles d’un autre pays ou des escadrons d’infiltration. Les vaisseaux civils équipés d'armes de fortune étaient évidemment plus faciles à gérer que de véritables vaisseaux de combat pilotés par des soldats.

On n'avait pas besoin de prendre de tels risques pour gagner un peu plus d'argent, et pour être honnête, je préférais ne pas m'en mêler… Mais cette fois-ci, je n'avais pas vraiment le choix. Après tout, le chef de l’Empire de Grakkan, Sa Majesté l’empereur, avait apparemment donné l’ordre à la Flotte impériale de me traîner jusqu’ici.

Mais pourquoi diable ferait-il cela ?! C'est ce que je pensais de la situation.

« On dirait que vous n'avez pas non plus la vie facile, colonelle Serena. »

« On est dans le même bateau, vu qu’on est tous les deux ici », répondit-elle avec un sourire. « Et je vais vous mettre au travail. »

Serena et moi ne nous étions pas vus depuis un moment. Même si ses lèvres esquissaient un sourire, ses yeux trahissaient son agacement.

Il y a plus que ça sous la surface, bon sang ! Ce fichu empereur… Je vais lui faire payer ça un jour ou l'autre !

***

Chapitre 1 : Le dépôt de ravitaillement de la flotte impériale du système Klion

Partie 1

Le nom officiel du dépôt de ravitaillement de la flotte impériale du système Klion était bien trop long. À en juger par son nom, on pourrait croire qu’il s’agit d’un paisible dépôt de ravitaillement où l’on stocke des conteneurs de matériel, mais il s’agit en réalité d’une véritable forteresse. Une forteresse spatiale.

Cette station spatiale était la seule du système Klion et approvisionnait la flotte impériale ainsi que les armées de nobles opérant dans les systèmes environnants. Il s’agissait donc naturellement d’une cible importante pour l’ennemi, à savoir l’armée de Belbellum. C’est pourquoi l’Empire avait dû considérablement renforcer les défenses de la station. Il y avait bien sûr d’autres dépôts de ravitaillement dans les systèmes voisins, donc ce n’était pas comme si ce dépôt était forcément en tête de liste des cibles.

« La sécurité est assez stricte ici », remarqua Mimi en regardant par la fenêtre depuis la banquette arrière du véhicule dans lequel nous nous trouvions. Dès notre arrivée au dépôt, la colonelle Serena nous avait accueillis; sans tarder, nous étions montés à bord d’un véhicule militaire et nous nous étions dirigés vers son vaisseau, le cuirassé Lestarius.

« Eh bien, ouais. C’est une vraie base militaire. Il n’y a sûrement pas beaucoup de civils ici », répondit Elma en regardant par la fenêtre.

Peu de magasins semblaient s’adresser aux soldats de passage pour se réapprovisionner ou en permission. Le grand vaisseau mère de ravitaillement, le Dauntless, sur lequel nous avions embarqué dans le monde périphérique, comptait beaucoup de civils, ce qui signifiait qu’il y avait aussi de nombreuses boutiques insolites. Ce dépôt de ravitaillement semblait toutefois dépourvu de tout cela.

La colonelle Serena, assise en face de nous, haussa les épaules. « Ce dépôt de ravitaillement est assez proche de la ligne de front. Laisser entrer des civils reviendrait à laisser entrer des espions. »

Elle n’avait pas tort. S’il était facile pour des civils de venir ici, il serait tout aussi facile pour les espions de Belbellum de s’infiltrer. Cela poserait un problème, car la ligne de front était toute proche. Si ces espions faisaient passer en douce des armes biologiques ou des explosifs, ce serait un véritable désastre.

« Alors, pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal pour nous accueillir dès notre arrivée et nous escorter jusqu’à votre vaisseau ? » demandai-je.

« On en parlera une fois arrivés. Alors, votre équipage s’est-il encore agrandi ?

« Qu’est-ce que vous insinuez… ? — Non, pas du tout. Je n’invite pas de nouveaux membres d’équipage à bord aussi facilement. »

Elma prit la parole. « Par contre, nous sommes censés accueillir un nouveau membre dans trois ans. »

« Dans trois ans ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Serena.

« Hiro a fait une promesse à une fillette de douze ans. »

« … Oups. » Serena me lança un regard plein de dégoût.

Même si j’étais patient, j’avais quand même mes limites. « Je n’allais pas laisser une enfant dont le corps n’avait pas fini de grandir rejoindre mon équipage, alors je l’ai simplement rejetée d’une manière qu’elle accepterait. De toute façon, une gamine de son âge trouvera bien autre chose à faire pendant ces trois ans et oubliera complètement ma promesse. C’est pour ça que je l’ai fait. »

« Mais vous allez quand même y retourner dans trois ans pour la chercher, n’est-ce pas ? »

« Je tiens mes promesses. Bien sûr que j’irai voir comment elle va. Après tout, elle a risqué sa vie pour nous. »

La fillette de douze ans dont il était question, Linda, avait une forte immunité innée contre le champignon à l’origine de la pandémie sur Rimei Prime. On avait donc mis au point un remède contre la maladie à partir de son organisme. Le noble qui dirigeait la colonie nous avait offert une récompense, dont une partie avait été donnée à Linda. Linda était également liée à Tina, donc selon moi, ce ne serait pas si étrange d’aller voir comment elle allait dans trois ans.

« Ça ne m’étonnerait pas qu’elle attende trois ans que tu reviennes », dit Mimi.

« Pas question. Nous n’avons pas beaucoup interagi, et trois ans, c’est long. Elle m’aura oubliée. »

Pour une raison que j’ignore, Mimi, Elma et même la colonelle Serena avaient commencé à me regarder avec exaspération. Pourquoi ? Je ne pense pas avoir tort là-dessus.

« Bon, d’accord. Je vois bien que je ne vais pas gagner cette discussion, alors parlons d’autre chose. Colonelle Serena, Mimi a rempli le Lotus Noir de produits de luxe, y compris d’alcool, en prévision de notre arrivée. Pouvez-vous nous aider à décharger ces marchandises ? »

« Oui, ça ira. Notre flotte peut prendre en charge la quantité que le Lotus Noir peut transporter; nous allons nous occuper de tout ça. Nous avons le budget pour ça. »

« Ce serait génial pour nous, mais vous êtes sûre ? »

« Quelle que soit l’importance de votre budget, il est difficile de se procurer de telles choses sur le front, et il y a aussi une limite à ce qu’on peut recevoir lors du ravitaillement. Cependant, cette limite militaire ne s’applique pas aux marchandises que l’on achète directement à vous », dit Serena avec un sourire malicieux.

Est-ce vraiment possible ? Vous êtes une officière. Bon, je suppose qu’il n’y a rien de mal à acheter des marchandises au prix du marché en utilisant le budget qui vous a été alloué. Tant que Serena ne nous facturait pas trop cher et ne nous obligeait pas à lui céder des marchandises à prix réduit, tout devrait bien se passer.

« D’accord. Puis-je contacter votre officier logistique plus tard ? »

« Je vous en prie. Je m’arrangerai pour que Lad… Mademoiselle Mimi puisse le contacter directement. »

La colonelle Serena avait clairement failli l’appeler « Lady Mimi ». Elle savait bien que Mimi était la petite-fille de l’Empereur, après tout. Elle avait dû commencer par l’appeler par son titre par réflexe, puis s’était corrigée rapidement.

Pendant notre conversation, le véhicule dans lequel nous nous trouvions arriva à l’endroit où le Lestarius était amarré. Nous étions descendus pour monter à bord du Lestarius.

Pour information, seuls Mimi, Elma et moi visitions le Lestarius ce jour-là. Laisser Mei à bord du Lotus Noir était plus sûr, après tout, et il n’y avait aucune raison que les jumelles mécaniciennes ou la docteure Shouko nous accompagnent. Kugi était restée, car elle pouvait me contacter par télépathie si nécessaire. Kugi m’avait appris les bases de la télépathie, et je pouvais donc désormais le faire moi aussi. Si je le voulais, je pouvais envoyer des messages télépathiques à Mimi, Elma et aux autres membres d’équipage encore à bord du vaisseau. Mais uniquement à sens unique.

Après être sortis du véhicule militaire banal, nous avions emprunté une grande échelle d’accès, semblable à un ascenseur, pour entrer dans l’écoutille du Lestarius. Alors qu’on le faisait, la colonelle Serena me fixa, pour une raison inconnue, m’examinant de la tête aux pieds.

« Quoi ? »

« Je vérifiais juste votre apparence. Même si elle laisse un peu à désirer, je suppose que je devrais au moins vous féliciter d’avoir mis votre insigne d’assaut à l’étoile d’or et celle de l’épée ailée d’argent.

« Merci, je suppose. » Je n’avais pas vraiment l’impression qu’elle me complimentait, mais je lui avais quand même répondu.

Comme c’était une base militaire, j’ai pensé que la médaille que j’avais reçue après cette bataille contre les formes de vie cristallines ferait un bon moyen de dissuasion. Avec ces grosses médailles et une épée à la ceinture, personne ne viendrait me chercher à moins d’être complètement idiot.

Tous les soldats impériaux que je connaissais étaient rigides et sérieux, mais je savais que tous les soldats n’étaient pas comme ça. Il était donc judicieux de prendre des précautions pour éviter les ennuis avant qu’ils n’arrivent. De plus, il y aurait ici des soldats affiliés aux armées nobles, en plus des troupes de la Flotte impériale.

Par « armées nobles », j’entends les armées privées engagées par des aristocrates. Ces armées privées opéraient généralement comme des forces paramilitaires au sein des systèmes stellaires gouvernés par un noble, mais certains de leurs soldats étaient plutôt du genre violent; il serait plus approprié de qualifier ces personnes de « voyous » que de « soldats ». Il valait donc mieux être prudent.

Bon, tant que j’en ai l’occasion, autant demander à la colonelle Serena comment ça se passe ici. « Au fait, c’est comment l’ambiance sur cette base ? J’espère qu’il n’y a pas de tarés qui se la jouent. »

Je posais juste la question comme ça, mais dès que la colonelle Serena entendit ma question, son visage se figea complètement. Oups. J’ai failli me pisser dessus.

« En fait, j’allais justement vous en parler une fois qu’on serait arrivés sur le vaisseau », me répondit-elle.

« Je vois. Je suppose qu’on peut en déduire que la situation n’est pas bonne, non ? »

« Eh bien, pas exactement. En fait, je suppose que oui… euh… » dit-elle vaguement, l’air troublé. La situation était apparemment assez compliquée, donc les problèmes provenaient probablement de là.

Je reconnus l’officier féminin au sourire ironique, qui semblait être l’adjudante de la colonelle Serena, même si je ne me souvenais pas de son nom. Je connaissais bien l’aide de camp du colonel, le lieutenant Robertson, mais pour une raison qui m’échappait, je n’arrivais pas à me souvenir de cette officière.

« Je vais être franche », dit la colonelle Serena. « Un noble avec lequel nous n’entretenons pas les meilleures relations est actuellement chargé de ce dépôt de ravitaillement et des systèmes stellaires environnants. Pour être encore plus franche, c’est essentiellement un faire-valoir. »

« Quoi ? — Vous voulez dire qu’il a été envoyé en première ligne pour être broyé, en guise de punition ? »

« Ouais, en gros. C’est une bonne façon de voir les choses. Le noble en question est le comte Ixamal. »

« Je vois. Et c’est qui, lui ? » demandai-je.

En réponse, la colonelle Serena trébucha. Elma poussa un profond soupir tandis que Mimi et l’adjudante souriaient ironiquement. L’adjudante eut même un petit tic au visage.

« Vous ne vous en souvenez vraiment pas ? » demanda Serena.

« Non, mais je crois que ce nom me dit vaguement quelque chose. »

« Ça veut dire que vous ne vous en souvenez pas. Mais vous vous souvenez de ces armes biologiques contre lesquelles nous avons combattu dans le système Kormat, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas oublié ça, n’est-ce pas ?

« Oh, je me souviens que vous m’avez traîné sur une planète en cours de terraformation. Je n’ai pas oublié la rancune que j’ai développée ce jour-là. »

« Vous ne devriez pas garder de rancune pour des choses aussi insignifiantes », me réprimanda Serena. « Mais la personne qu’on poursuivait à l’époque travaillait pour le comte Ixamal. »

Insignifiant ? Je ne suis pas d’accord. C’est cette expérience qui m’a poussé à acheter mon armure de ninja. Bon, j’admets que ce n’est pas si important. Mais quand même. « Maintenant que vous le dites, je me souviens vaguement que vous souriez malicieusement en disant quelque chose comme : “Je vais m’en servir pour coincer ce noble indiscipliné… hé hé hé !” »

« Je ne rirais jamais d’une manière aussi inconvenante ! »

« Vous êtes sûre ? » lui ai-je demandé d’un ton traînant. « Je ne m’en souviens pas vraiment. »

Serena me regarda de travers, comme un chat en colère, alors je détournai le regard, faisant semblant de ne pas comprendre de quoi elle parlait. Je me souvenais bien que quelque chose de ce genre s’était produit; à l’époque, cependant, cela m’importait peu, et je ne m’attendais pas à me retrouver impliqué dans une affaire pareille à nouveau. Je n’avais donc pas vraiment pris la peine de le graver dans ma mémoire.

Pourtant, d’après ce que disait Serena, la famille noble punie par l’Empereur à cause de nos actions avait étendu son influence dans ce système stellaire. C’était une situation problématique, et ce maudit empereur devait le savoir quand il nous a envoyées ici, Serena et moi. Ce crétin l’a bien mérité.

***

Partie 2

« Bon, mis à part la colonelle Selena, les aléas de la politique, c’est un peu hors de notre domaine. Mais à quoi pensait donc ce maudit empereur en nous forçant à venir ici par un édit impérial ? »

« S’il vous plaît, n’insultez pas l’Empereur en ma présence. C’est problématique, vu ma position », dit Serena en souriant, une tasse de thé à la main. Nous étions installés dans le bureau du capitaine du Lestarius, le vaisseau amiral de l’unité de chasse aux pirates, somptueusement décoré.

Pour les soldats impériaux, l’empereur était un chef à qui ils avaient juré loyauté et estime. De mon point de vue, c’était un salaud qui m’envoyait dans des situations difficiles juste pour le plaisir.

« Je ne peux pas prétendre comprendre les intentions de l’Empereur », poursuivit Serena. « Je ne crois pas qu’il nous ait envoyés ici simplement parce qu’il apprécie nos talents de chasseurs de pirates; il est donc fort probable que nous soyons là pour changer la situation… en tant que premier domino. »

« La situation ? Mais qu’est-ce que c’est, au juste, la situation ici ? C’est un territoire contesté entre l’Empire et la Fédération, et cette dernière envoie des agents déguisés en pirates pour menacer les lignes d’approvisionnement impériales, n’est-ce pas ? Et puis, un noble indiscipliné qui se mêlait des affaires de la famille Dalenwald a été envoyé ici pour être mis au pilori… »

J’eus soudainement un mauvais pressentiment. Quel serait le pire scénario possible dans la situation actuelle ? En y réfléchissant, je compris, dans une certaine mesure, ce que ce maudit vieillard espérait.

« Y a-t-il un problème ? » demanda Serena.

« Rien que d’imaginer ça me met en rogne, mais Sa Majesté Impériale essaie peut-être de pousser ce noble indiscipliné à passer à l’attaque. Le pire serait que le comte Ixamal change de camp pour rejoindre la Fédération.

« Ce serait un peu exagéré. Les Ixamal sont corrompus, mais la maison est toujours composée de nobles impériaux. »

« Ça peut vous sembler convaincant. Je dis juste que ce n’est pas impossible. Sur le champ de bataille, on ne peut pas partir du principe que le scénario le plus improbable est impossible. »

« Eh bien… c’est vrai, mais… À ce moment-là, » Serena resta sans voix.

Selon moi, si quelqu’un avait été acculé et envoyé au front en guise de punition, et que son pouvoir et son influence s’amenuisaient jour après jour, il ne serait pas étonnant qu’il change d’allégeance, même si trahir l’Empire était apparemment impensable pour les nobles impériaux.

« Est-ce vraiment si improbable qu’un noble trahisse l’Empire pour se ranger du côté de la Fédération ? » demandai-je.

« S’ils le faisaient, ils perdraient leur statut et leur territoire », expliqua Elma. « Un comte possède au moins cinq systèmes stellaires entiers, tu sais. Les impôts de leur territoire représenteraient une somme considérable et les nobles impériaux bénéficient en outre de toutes sortes d’avantages. La plupart n’envisageraient même pas de trahir l’Empire. »

« Je vois. Donc, ce n’est pas seulement une question de fierté; il y a beaucoup d’avantages liés à un titre de noblesse. Cela dit, puisque je suis impliqué, mieux vaut s’attendre au pire. »

« Euh… n’est-ce pas un peu tôt pour baisser les bras ? Ne devriez-vous pas faire preuve de détermination face à l’adversité ? » demanda Serena avec un air désapprobateur. Elle avait l’air d’une beauté délicate qui aurait dû porter une robe plutôt qu’un uniforme militaire, mais c’était une vraie dure à cuire.

« D’après mon expérience, je ne peux pas empêcher le pire d’arriver juste parce que je le veux. Mieux vaut s’y préparer; au moins, je ne paniquerai pas le moment venu. »

« N’êtes-vous pas un peu trop défaitiste ? »

« J’ai appris de mes expériences, c’est tout. En tout cas, je comprends plus ou moins le côté politique des choses maintenant. Ce n’est pas comme si des mercenaires comme nous pouvions changer grand-chose à la situation, alors je vous laisse vous en occuper. Ce que je veux savoir ensuite, c’est tout ce qui concerne les pirates, même s’ils ne sont pas vraiment des pirates. »

« Leur équipement est un peu meilleur que d’habitude, leur coordination et leurs tactiques sont légèrement plus difficiles à gérer, mais ce ne sont que des pirates », répondit Serena. « nous en avons capturé plusieurs, et c’est vraiment le cas. »

« Hum… ? Ça veut dire que Belbellum les finance simplement ? Ou bien les finance-t-il et les engage-t-il ? Ou peut-être les deux ? »

« Probablement. En tant que professionnel, qu’est-ce que vous suggérez ? »

« Il n’y a pas de solution spécifique pour ça. La meilleure stratégie serait de leur casser la figure jusqu’à ce qu’ils en aient marre de ce travail. Comme vous l’avez dit, ce ne sont que des pirates. S’ils ne s’en sortent pas, ils couperont les ponts avec leur commanditaire et disparaîtront d’eux-mêmes. Ce serait bien de frapper celui qui les commande, mais ce sera possible ou non dépendra entièrement de la chance. »

À moins que l’ennemi ne soit totalement incompétent, il changera fréquemment de centre de commandement. Il utiliserait peut-être un vaisseau mère de la même taille que le Lotus Noir, voire légèrement plus grand, car un vaisseau mère hautement furtif constituerait un centre de commandement de guérilla mobile extrêmement utile. S’il se cachait parmi les astéroïdes et les débris, il serait très difficile à trouver.

« Couper la tête du serpent, c’est la stratégie optimale… ? Ça dépendrait effectivement de la chance. »

« Ouais… Au fait, comment les pirates ciblent-ils les lignes d’approvisionnement ? La Flotte impériale ne devrait-elle pas se méfier de ce genre d’attaques ? Nous sommes si près de la ligne de front. »

« Peut-être dans les régions disputées, comme le système Klion, mais le réseau de la Flotte impériale ne couvre pas entièrement les régions plus éloignées. Les pirates que nous poursuivons opèrent principalement dans des systèmes plus distants, comme Volks, Xylem et Daomun. »

« Je vois… Ce ne sont pas les lignes d’approvisionnement d’ici jusqu’à la ligne de front qui sont attaquées, mais celles qui mènent à ce dépôt de ravitaillement. C’est logique, puisque c’est probablement la Flotte impériale elle-même qui transporte les marchandises d’ici jusqu’à la ligne de front. »

Les unités logistiques de la Flotte impériale seraient probablement chargées d’acheminer les ravitaillements depuis le dépôt du système Klion et, naturellement, elles seraient accompagnées d’une importante escorte. Les pirates de cette région étaient mieux équipés que d’habitude, mais il n’y avait aucun sens à ce qu’ils attaquent une unité logistique de la Flotte impériale.

« Je vois. Les pirates se cacheraient-ils donc dans des systèmes proches de la région contestée ? Ça… complique les choses. »

« Vous le pensez ? » demanda la colonelle Serena.

« Bien sûr », répondis-je.

« Ouais », dit Elma.

« Oui », dit Mimi.

Nous avions tous les trois répondu en même temps à sa question.

Ce qui compliquait les choses, c’est qu’on ignorait l’endroit précis où opéraient les pirates. Les systèmes situés à proximité de la ligne de front disposaient tous de trois ou quatre entrées d’hyperespace. Comme cette région était proche de la ligne de front, la plupart des vaisseaux qui y circulaient étaient lourdement armés. Si l’on tombait par hasard sur un vaisseau de combat récemment acquis, pour lequel aucune prime n’avait encore été mise, il serait impossible de savoir s’il appartenait à des pirates. Pour ne rien arranger, ces pirates étaient censés être suffisamment bien équipés pour posséder des dispositifs de brouillage qui pourraient faire croire, à première vue, qu’aucune prime n’avait été mise sur leur tête.

« Est-il possible de retracer l’origine de leurs armes et de leur argent ? »

« On ne peut pas vraiment installer de dispositifs de stabilisation dans les hypervoies des régions contestées pour pouvoir tout contrôler. »

« Oh, je comprends. »

Les hypervoies, des autoroutes interdimensionnelles reliant les systèmes stellaires, étaient très pratiques, mais pour atteindre sa destination plus rapidement, il fallait se préparer. C’était un peu comme naviguer sur un canal bien entretenu, ce qui était plus sûr et plus efficace que de descendre une rivière sinueuse aux courants imprévisibles.

L’installation de dispositifs de stabilisation et de balises dimensionnelles aux endroits appropriés rendait les voyages par hypervoie plus efficaces, mais ces dispositifs imposaient une certaine restriction sur les coordonnées à partir desquelles il était possible d’entrer ou de sortir d’une hypervoie. Cela signifiait que les défenseurs d’une zone pouvaient prendre l’avantage en surveillant les entrées et les sorties des hypervoies. Cependant, ces dispositifs devaient être installés aux deux extrémités d’une hypervoie pour fonctionner correctement, ce qui permettait aux attaquants d’une région disputée de les neutraliser à l’avance.

Si les appareils ne fonctionnaient pas, le trajet via une hypervoie serait plus long et le point de sortie serait aléatoire, couvrant une vaste région. Le point de sortie serait alors limité à un endroit situé dans une certaine section du système extérieur, mais ces restrictions couvriraient tout de même une zone extrêmement vaste, qu’il faudrait plusieurs heures à parcourir, même avec un moteur FTL. C’était un gros avantage pour les envahisseurs, mais cela permettait aussi aux espions et aux pirates de voyager « en toute sécurité », ce qui mettait les défenseurs dans une position désavantageuse.

« Les patrouilles font de leur mieux, mais elles ne peuvent pas couvrir toute la zone pour l’instant », expliqua Serena. « Ces ennemis ne nous harcèlent que depuis peu, donc on n’a pas vraiment donné la priorité à ce problème non plus. »

« Si vous me demandez mon avis, ne pas prendre de mesures plus agressives va faire que les petits dégâts s’accumuleront avec le temps », ai-je fait remarquer. « Eh bien, ce n’est pas mon travail de m’en soucier. On va juste devoir se concentrer sur ce qu’on a pour mission de faire. On ne vous a pas demandé de vous battre en première ligne non plus, n’est-ce pas ? »

« Non, en effet. On nous a demandé d’éliminer les pirates qui harcèlent les lignes de ravitaillement. »

« Dans ce cas, concentrons-nous sur l’accomplissement de notre mission afin que nous puissions tous repartir satisfaits. »

« Vous avez l’air très confiant. Vous avez un plan ? »

« Peut-être. Si les pirates ne se déplacent pas de manière totalement aléatoire, alors nous avons des options. »

Il fallait d’abord recueillir davantage d’informations. Si mon intuition était bonne, on pourrait trouver un indice qui nous mènerait jusqu’à eux.

***

J’avais donc décidé de demander à la colonelle Serena quels étaient les problèmes particuliers cette fois-ci. Puisque ce maudit empereur avait publié un édit pour m’envoyer ici, il devait y avoir une raison autre que son propre divertissement. Probablement.

Selon Serena, sa mission consistait à limiter les activités de ces pirates et à les éliminer si possible. Cependant, les pirates pouvaient opérer sur une vaste zone et l’unité de chasse aux pirates ne pouvait pas, à elle seule, déployer un filet suffisamment large. L’unité disposait également de navires plus lents, tels que des cuirassés et des croiseurs légers, ce qui rendait difficile la poursuite des pirates qu’ils parvenaient à repérer.

Juste pour référence, j’avais demandé à Serena ce qu’elle avait vécu jusqu’à présent. Il semblerait qu’il y ait déjà eu quelques cas où son unité avait raté de peu ses cibles. Lors d’un incident, par exemple, ils avaient capté un signal de détresse, mais le temps qu’ils arrivent sur place, il était déjà trop tard. Il y avait aussi eu un cas où ils avaient détecté des vaisseaux suspects utilisant la propulsion FTL, mais ils n’avaient pas pu les rattraper et les intercepter, car leurs cuirassés et leurs croiseurs légers étaient trop lents.

« Je veux dire, je suppose que c’est normal, mais ces cuirassés et ces croiseurs légers vous freinent », dis-je à Serena.

« Ne soyez pas si méchant… Je vais pleurer. Vous voulez que je pleure ? Je pleure très fort. »

« Est-ce censé être une menace ? Je ne dis pas qu’ils sont inutiles. Écoutez-moi bien, je vais vous dire mon plan. »

« Je le dis juste comme ça, mais je suis colonel de la Flotte impériale. Je maîtrise donc parfaitement les tactiques et stratégies militaires qui conviennent à mon rang. Et en plus, j’ai fait de bonnes études. » Serena me lança un regard exaspéré. Derrière elle, son adjudant m’observait avec curiosité.

C’était logique. Ce sont des professionnels de l’armée, et des plus compétents, puisqu’elles ont gravi les échelons pour devenir colonelle et adjudante. Un simple mercenaire qui n’avait jamais fréquenté d’académie militaire pouvait-il leur enseigner des stratégies valables ? C’était donc raisonnable d’en douter, et je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir pour leur réaction.

« Ces connaissances et cette formation militaires vous ont donné un bon sens de base, mais elles entravent votre imagination », expliquai-je. « Vous devez être plus flexible et penser plus simplement. »

« Vous parlez bien haut. — Alors, c’est quoi votre grand plan ? »

« C’est simple. Si une seule flotte n’est pas assez grande pour tout couvrir, il suffit de diviser vos forces et de créer plusieurs flottes. Cela augmentera la zone que vous pourrez couvrir et vous pourrez créer des points de contrôle artificiels. »

« Je vois… Mais c’est… Non, attendez ! » La colonelle Serena porta une main à sa bouche et se plongea dans ses pensées. Son cerveau amélioré devait tourner à plein régime.

Les problèmes étaient simples. Les pirates pouvaient opérer librement sur une zone trop vaste et se déplaçaient plus vite que nous. Il suffisait donc de diviser les cuirassés et les croiseurs légers, plus lents, en petits groupes et de les placer près des entrées des hypervoies. Cela empêcherait les pirates de se déplacer vers d’autres systèmes, tout en bloquant l’arrivée des flottes par saut depuis plusieurs systèmes stellaires. Rien que cela limiterait considérablement leurs mouvements.

***

Partie 3

L’activation d’un hyperpropulseur prenait beaucoup plus de temps que celle d’un propulseur FTL; ainsi, si ces « pirates » se rendaient à l’entrée d’une hypervoie pour s’enfuir, les cuirassés et les croiseurs légers de l’unité de chasse aux pirates pouvaient les scanner et leur tirer dessus avant qu’ils n’aient le temps d’activer leur hyperpropulseur. Dans le cas inverse, lorsque des vaisseaux émergeaient de l’hyperdrive, les petites flottes dédiées étaient également positionnées pour exiger qu’ils se soumettent à un scan. Si le vaisseau refusait d’obtempérer ou ignorait la demande et tentait d’activer son propulseur FTL, la flotte de Serena pouvait simplement lui tirer dessus avec ses canons principaux : des canons laser à très longue portée, haute puissance et gros calibre. Aucun vaisseau de petite ou moyenne taille ne pouvait résister sans risque à un barrage de ces canons. Le Krishna n’avait même aucune chance d’échapper à la portée des canons, sans obstacle pour le protéger ou sans moyen de distancer immédiatement les tirs. Un tir de ces canons détruirait au minimum les boucliers d’un vaisseau et, sans boucliers, son équipage ne pourrait pas activer son moteur FTL. Activer un moteur FTL sans boucliers pouvait en effet causer des dommages fatals si le vaisseau rencontrait des débris spatiaux; c’est pourquoi un dispositif de sécurité intégré désactivait le moteur FTL lorsque les boucliers étaient hors service.

L’adjudante de Serena leva la main. « Euh… la doctrine militaire de la Flotte impériale interdit de diviser les forces d’une flotte. »

« Ces enseignements ne servent à rien face aux pirates. Oubliez tout ce que vous avez appris. Cette doctrine militaire a été créée en partant du principe que vous combattiez la Fédération de Belbellum ou une autre nation interstellaire, n’est-ce pas ? D’un point de vue militaire, les ennemis que nous affrontons ici ne sont que de petits poissons qu’une frégate ou deux corvettes pourraient éliminer », répondis-je, balayant d’un revers de la main ses inquiétudes.

Les mercenaires comme nous classaient généralement les vaisseaux de combat en quatre catégories : petits vaisseaux, vaisseaux moyens, grands vaisseaux et vaisseaux-mères. Du point de vue de l’armée, cependant, tout ce qui était plus petit qu’un vaisseau moyen était une corvette, et les vaisseaux-mères et les grands vaisseaux étaient subdivisés en vaisseaux tels que des frégates et des destroyers. Selon eux, seuls les vaisseaux de cette taille, ou peut-être d’une taille supérieure étaient de véritables vaisseaux militaires. Les vaisseaux plus petits n’étaient pas vraiment considérés comme des unités de combat à part entière, mais plutôt comme des chasseurs embarqués à bord de vaisseaux plus grands.

Bon, ce n’était pas important pour l’instant. Ce n’était pas si important et ce n’était pas le problème ici. Le problème, c’est que même le raisonnement de la colonelle Serena était entravé par l’éducation militaire qu’elle avait reçue, au point qu’elle avait négligé l’idée de diviser ses forces.

Ce n’est pas que je ne pouvais pas comprendre. Dans cet univers, les batailles militaires se jouaient sur la solidité des boucliers et du blindage, ainsi que sur le nombre de canons puissants dont on disposait. Les canons laser, en particulier, avaient une portée extrêmement longue dans la guerre spatiale et une précision pratiquement parfaite. Tant qu’il n’y avait pas de différence significative dans la puissance des boucliers ou des armes, une bataille se jouait sur le nombre. C’est pourquoi la doctrine militaire interdisait de diviser ses forces. Un désavantage numérique signifiait que l’on était complètement à la merci de son adversaire.

« L’idée de diviser nos forces si près de la ligne de front est un peu effrayante, mais je comprends ce que vous voulez dire », répondit la colonelle Serena. « C’est en effet quelque chose que nous pourrions faire, et cela devrait s’avérer efficace. La touche finale de votre plan consiste à faire balayer le système par nos destroyers et nos petits vaisseaux pour repousser les pirates dans le filet de plus en plus serré que nous avons créé, n’est-ce pas ? »

« Oui. À un moment donné, pendant que nous les traquons, nous allons probablement mettre la main sur des informations cruciales qui nous permettront de frapper directement la tête du serpent. »

En analysant les données récupérées sur les vaisseaux de ces « pirates » ou en les capturant pour les interroger, on devrait finir par découvrir où se cache leur commandant. L’élimination de leur chef devrait mettre fin aux attaques qui perturbent les lignes d’approvisionnement, même si l’on pourrait aussi découvrir quelque chose qui nous mettrait dans une situation encore plus délicate.

« Il ne nous reste plus qu’à décider par où commencer le filet », ai-je dit. « Ça ne servirait à rien de créer un filet sans poisson, alors commençons par analyser les endroits où les pirates sont déjà apparus, ainsi que ceux où des vaisseaux marchands ont disparu. Je suppose que votre équipe s’en chargera ? »

« Oui, une fois que ce sera fait, on vous mettra au travail. »

« Bien sûr. On a l’habitude de courir après les pirates. »

Mais cette fois-ci, les pirates étaient censés être bien équipés, donc il était judicieux de prendre les choses au sérieux. En tout cas, l’Antlion d’Elma devrait avoir de quoi occuper les pirates jusqu’à l’arrivée du Lotus Noir, plus lent, ou des renforts de l’unité de chasse aux pirates.

Une fois de retour sur le vaisseau, je devrai passer en revue tous ces détails avec Elma et Mei.

***

Une fois notre première réunion avec la colonelle Serena terminée, nous étions retournés sur le Lotus Noir pour faire part des détails de la réunion au reste de l’équipage.

« Je vois, » déclara Tina. « Donc, en gros, c’est comme d’habitude ? »

« Ouais. Comme l’ennemi est relativement bien équipé, nous devons prendre ça au sérieux, mais nous n’avons pas de mission différente de la normale. Vous, par contre, vous allez sûrement être bien occupées. »

« S’ils sont vraiment bien équipés, tu as probablement raison. Nous ferons de notre mieux », déclara Wiska en serrant le poing. Si l’ennemi disposait effectivement d’un bon équipement, elles pourraient gagner un peu d’argent en pillant et en dépouillant leurs vaisseaux. Le montant dépendrait en grande partie de l’ardeur au travail des deux ingénieurs; j’appréciais donc l’enthousiasme de Wiska.

« Pourquoi la flotte impériale n’a-t-elle pas de stratégie pour faire face à ce genre de tactique d’infiltration en petits groupes ? » demanda la docteure Shouko. « J’ai toujours trouvé ça un peu étrange. »

« Ce type de stratégie d’infiltration n’est généralement pas très efficace, c’est pourquoi les nations interstellaires l’utilisent rarement », expliquai-je. « L’idée est de perturber les lignes d’approvisionnement, mais ces groupes ne parviennent en réalité qu’à réduire les marchandises civiles qui atteignent la ligne de front. Ils ne peuvent pas détruire les dépôts de ravitaillement de la Flotte impériale et ils ne peuvent pas faire passer en douce les forces dont ils auraient besoin pour cela à travers la ligne de front. Les infiltrés peuvent se montrer gênants, mais ils ne peuvent pas accomplir grand-chose de plus. »

Selon les rapports, ils n’avaient pris pour cible que des vaisseaux civils transportant des marchandises telles que des denrées alimentaires de luxe. Les flottes de croiseurs chargées de transporter les munitions et les rations nécessaires au front n’avaient pas encore été attaquées. La Fédération de Belbellum dépensait probablement beaucoup pour cette opération, mais tout ce qu’elle avait à montrer, c’était une réduction des quantités de produits de luxe atteignant le front, ce qui n’était au mieux qu’un désagrément mineur.

« Dans ce cas, pourquoi la Fédération de Belbellum a-t-elle fait ça ? » demanda la docteur Shouko.

« Il faudrait le leur demander toi-même. Mais je pense qu’enquêter sur les raisons de cette situation fait probablement aussi partie du travail de la colonelle Serena dans le cadre de cette mission. Après tout, son unité de chasse aux pirates est la seule chargée de s’occuper de ces prétendus pirates, et ses forces ne font pas partie des troupes déployées sur la ligne de front contre Belbellum. »

J’avais appris cela directement de la bouche de la colonelle Serena, qui m’avait fait part de ses griefs après la réunion. Bien qu’elle soit venue sur le front, on ne lui avait confié que la tâche de s’occuper de quelques minables qui tentaient de perturber les lignes de ravitaillement. Et quand elle était allée saluer ses pairs qui combattaient sur le front, ils lui avaient dit, de manière détournée, quelque chose qui revenait à : « Au final, tu fais juste partie d’une unité symbolique créée pour faire de la publicité. » Maintenant que j’y pensais, c’était probablement pour cette raison qu’elle était de mauvaise humeur.

« Je ne sais pas non plus si le problème avec le comte Ixamal est lié à cela », poursuivis-je. « Je continue de penser qu’il va changer de camp, mais la colonelle Serena et Elma sont formelles : c’est impossible. »

« Même s’il traverse une mauvaise passe et qu’il n’est pas vu d’un bon œil, le comte Ixamal n’a rien à y gagner », insista Elma.

« C’est ce qu’Elma dit », reconnus-je. « Quoi qu’il en soit, comme nous avons déjà eu des problèmes avec lui par le passé, il fera sûrement tout pour nous causer des ennuis. La colonelle Serena nous a donné l’autorisation d’utiliser son nom si cela se produit. »

« Même si nous sommes des mercenaires, nous sommes temporairement sous les ordres de la colonelle Serena tant que nous sommes ici », fit remarquer Elma. « Si les hommes du comte Ixamal nous cherchaient des noises, ça reviendrait à se frotter à la colonelle Serena. Je ne pense pas qu’on ait grand-chose à craindre. »

Ses connaissances étaient toujours très utiles lorsqu’il s’agissait de questions liées à la noblesse. Elle était d’ailleurs très utile pour beaucoup d’autres choses.

« On va encore capturer des pirates, cette fois-ci, mon seigneur ? » demanda Kugi.

« Hmm… Eh bien, s’il y en a qui survivent, je suppose qu’on pourra les capturer. Plus on pourra leur soutirer d’informations, mieux ce sera. Est-ce que quelque chose te préoccupe ? »

« Je pense simplement que je pourrais être utile pendant les interrogatoires. Je devrais me donner à fond pour forcer les pirates à avouer rapidement ce qu’ils savent. »

« Oh, je vois… Eh bien, si on en arrive là, on comptera sur toi. »

« Oui, mon seigneur ! » Les oreilles de renard de Kugi se dressèrent tandis qu’elle se motivait.

Comparées à la torture, à l’administration de drogues ou à l’utilisation d’une machine pour fouiller dans leur cerveau, les capacités psioniques de Kugi constituaient en effet un moyen plus rapide et « naturel » d’obtenir les informations nécessaires. J’avais une grande expérience de ces capacités, car Kugi les avait utilisées à plusieurs reprises contre moi pendant que je m’entraînais à créer une barrière dans mon esprit. J’avais fini par avouer beaucoup de choses, ce qui avait beaucoup amusé le reste de l’équipage. J’avais l’intention de lui rendre la pareille si je maîtrisais moi-même cette capacité. Tu sais, c’est en gros de l’hypnose !

Mais c’était une capacité de niveau élevé, et je ne savais pas si j’arriverais un jour à la maîtriser. Mes compétences psioniques semblaient pencher vers la manipulation de l’espace-temps et la télékinésie, et bien que j’aie aussi un certain talent pour les pouvoirs mentaux que Kugi utilisait si habilement, ils étaient un peu moins développés que mes capacités dans les deux autres domaines.

Bof… De toute façon, je ne maîtrise aucune capacité psionique à fond pour l’instant ! Même si je pouvais ralentir le temps en retenant ma respiration, je ne comprenais pas vraiment comment cela fonctionnait. J’utilisais également ma capacité de manipulation du destin de manière complètement inconsciente. En revanche, je pouvais désormais créer consciemment une barrière mentale et mes capacités télékinétiques s’étaient développées au point que je pouvais réellement les utiliser au combat. Si je le voulais, je pouvais tordre et étrangler un marine protégé par une armure assistée sans même le toucher. J’avais également travaillé sur d’autres atouts cachés, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de les tester.

« Pour l’instant, on reste en attente pendant que la colonelle Serena prépare tout. Il semblerait que cela prenne un peu de temps pour réanalyser et compiler les données. »

L’équipage acquiesça. Mei, qui se tenait derrière moi, restait complètement silencieuse; son silence signifiait que je n’avais rien manqué. Il ne devrait donc y avoir aucun problème !

Nous avions un peu de temps devant nous pour recharger nos batteries avant de partir.

***

Chapitre 2 : À la chasse aux « pirates »

Partie 1

« Étrange… J’avais prévu de me détendre jusqu’à ce que l’unité de chasse aux pirates ait terminé ses préparatifs. »

« Ah ah ah ! Eh bien, on ne peut pas faire grand-chose… C’est un ordre direct du client. »

« Faisons de notre mieux, mon seigneur. Je vais t’aider. »

Il s’était écoulé environ une demi-journée depuis notre rencontre avec la colonelle Serena. Nous étions désormais dans le système Volks, un système stellaire proche du système Klion, en mission de patrouille. Il serait plus juste de parler d’une mission « abattre les pirates à vue ».

Nous volions actuellement en formation en aile de grue — enfin, avec trois vaisseaux, c’était plutôt une formation en V —, le Lotus Noir au centre, patrouillant le système avec nos moteurs FTL activés.

La colonelle Serena nous avait envoyé l’ordre suivant : « L’unité de chasse aux pirates doit reformer ses escouades avant qu’on puisse bouger, mais vous, vous pouvez déjà vous mettre au travail, non ? On a décidé dans quel système stationner le Lestarius, alors nettoyez-le avant qu’on n’y arrive. »

Elle compte nous faire crever à la tâche ? Elle n’a donc aucune décence ?

« Le budget de l’armée n’est pas illimité. Vous êtes des mercenaires de haut niveau extrêmement coûteux, payés à la journée, alors mettez-vous au travail, s’il vous plaît. »

C’est ce qu’a dit notre cliente, et elle n’avait pas tout à fait tort — après tout, notre contrat avait pris effet hier, dès notre arrivée dans le système Klion et notre rencontre avec elle —, alors nous étions là.

La rémunération de base que la Flotte impériale me versait cette fois-ci s’élevait à 10 millions d’Eners pour trente jours. Au-delà de cette période, il fallait ajouter 300 000 Eners par jour. La Flotte impériale devait également prendre en charge le coût du réapprovisionnement en munitions ou en tout autre chose. Nous pouvions piller les vaisseaux abattus comme bon nous semblait et nous recevions également une récompense pour chacun d’entre eux. En résumé, rester sur place pendant que l’unité de chasse aux pirates réorganisait ses groupes aurait été un gaspillage d’argent. Et comme Serena ne nous avait pas demandé d’aller combattre en première ligne pendant que l’unité se réorganisait, je n’avais aucune raison de refuser ses ordres.

« J’espérais être payé juste pour manger et dormir toute la journée », avouai-je.

« Euh… mon seigneur… Je ne pense pas que ce soit le cas, mais tu n’as pas proposé ton plan à la colonelle Serena avec de telles intentions en tête, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas dire que je n’avais pas de telles intentions, mais le plan que je leur ai présenté sera en fait assez efficace. Demander à l’unité de chasse aux pirates de se déplacer en un seul gros groupe pour cette mission, c’était comme utiliser un couteau à thon pour attraper un petit poisson. »

« Je vois. Ça se tient », dit Kugi, soulagée.

Oh, bon sang… Elle a vraiment cru que j’avais proposé ce plan à Serena juste pour mon propre bénéfice ? Quelle vilaine fille ! Je vais devoir lui donner une fessée là où ses queues se rejoignent, plus tard.

« Nous n’avons encore vu aucun pirate. »

« C’est notre première fois ici, nous n’avons pas assez d’informations, donc nous ne pouvons pas faire grand-chose. Nous devrions probablement nous diriger vers Volks Secundus… Attends… Hein ? »

Les capteurs dimensionnels du Krishna avaient détecté quelque chose. Les capteurs du vaisseau n’étaient pas assez puissants pour déterminer la nature de l’objet, mais ceux du Lotus Noir l’étaient davantage et pourraient probablement le faire.

« On dirait un signal de détresse, Maître Hiro. Mei a envoyé un message. »

« D’accord. Dis à Mei qu’on y va et demande à Elma de se préparer à utiliser le brouilleur de gravité si nécessaire. Kugi, prépare-toi au combat. »

« D’accord ! »

« Oui, mon seigneur. »

« L’ennemi est censé être bien équipé, alors prenons ça au sérieux. »

Le Lotus Noir, dont les moteurs FTL avaient été synchronisés, fit lentement demi-tour et se dirigea vers le signal de détresse. Très bien. Voyons voir à quel point ces pirates « bien équipés » sont vraiment forts.

***

Nous avions effectué un saut au moment idéal, avec un grand boum. Les gardes des vaisseaux de transport attaqués n’avaient plus que deux navires à peine opérationnels. Les assaillants disposaient d’un total de neuf vaisseaux opérationnels, dont deux de taille moyenne, et l’on pouvait voir les restes de plus de cinq vaisseaux abattus sur le champ de bataille.

« Des renforts ?! » s’écria une voix dans le radio. « Aidez-nous, s’il vous plaît ! »

« Ha ! Vous arrivez au mauvais moment », se réjouit une autre voix. « Il ne reste plus que deux vaisseaux de garde, plus quelques cibles supplémentaires ! Allez-y, les gars ! »

Ces deux vaisseaux de garde nous avaient demandé de l’aide, tandis que les neuf vaisseaux agresseurs venaient de déclarer leur intention de nous attaquer également. Ils avaient dû prendre le Lotus Noir pour un vaisseau de transport. Bon, je suppose que c’était un peu notre but en cachant nos armes sous tout ce blindage de camouflage.

« Ici le capitaine Hiro, de la guilde des mercenaires. Nous sommes là pour vous aider. »

« Merci ! » répondit l’un des vaisseaux, avant d’ajouter à l’autre : « Envoie un signal d’identification — tout de suite ! »

Les deux vaisseaux de garde encore en état envoyèrent frénétiquement un signal d’identification que nous acceptâmes, tout en examinant les vaisseaux ennemis qui se dirigeaient vers nous : deux vaisseaux de taille moyenne et deux petits, soit quatre au total. De notre côté, nous n’avions qu’un vaisseau de taille moyenne et deux petits; on ne pouvait pas dire que le fait d’envoyer le double de notre puissance de combat pour nous affronter était une mauvaise décision de leur part.

« Leur équipement est plutôt bon », remarquai-je.

« Ça ne ressemble pas du tout à des vaisseaux pirates normaux », dit Mimi.

J’avais progressivement augmenté la puissance des réacteurs et accéléré tout en examinant l’équipement des vaisseaux ennemis, jetant un coup d’œil distrait aux résultats du scan effectué par Mimi. Leurs vaisseaux étaient un peu délabrés et vieux, mais ils avaient la structure de vaisseaux de combat en règle. Pour autant que je puisse en juger, ils étaient également bien équipés. À tout le moins, leur équipement ne se limitait pas à des armes de tir : ils disposaient de tout ce qu’on pourrait s’attendre à trouver sur le vaisseau d’un mercenaire débutant. Ces équipements étaient un peu vieux et délabrés, tout comme leurs vaisseaux, mais ils disposaient également d’un blindage correct et de boucliers efficaces.

« Ce niveau d’équipement ne posera pas de problème pour nous, mais il pourrait être difficile à gérer pour des mercenaires débutants », ai-je fait remarquer. « Très bien, nous sommes à bonne distance. Allons-y. »

Juste avant d’entrer dans le champ de tir de l’ennemi, j’avais augmenté la puissance des réacteurs, allumé les propulseurs et réduit la distance qui nous séparait de l’adversaire.

« Waouh ! Ce type est rapide ! »

« Tirez ! Tirez ! »

Les vaisseaux ennemis tirèrent frénétiquement avec leurs canons laser et leurs canons multiples, mais ils n’arrivaient pas à concentrer leurs tirs correctement. J’avais réussi à m’approcher à bout portant d’eux avant que les boucliers du Krishna ne soient endommagés. J’avais désactivé l’assistance au pilotage, fait pivoter le Krishna pour passer juste à côté d’eux, puis j’avais tiré avec mes deux canons flaks directement dans leurs cockpits, abattant un vaisseau de taille moyenne.

« Ça en fait un de moins. »

Même si les vaisseaux ennemis avaient des boucliers efficaces, les canons antiaériens transperçaient facilement leurs boucliers à bout portant. Un cockpit touché de plein fouet signifiait une mort certaine.

En utilisant l’inertie produite lorsque je passai devant le vaisseau détruit, j’actionnai les propulseurs de contrôle d’attitude pour faire pivoter le Krishna d’un tour complet, puis je tirai à plusieurs reprises avec les lasers à impulsions lourdes sur un petit vaisseau qui tentait frénétiquement de faire demi-tour, le détruisant.

« Le deuxième. »

J’avais alors réactivé mon assistance de vol, relancé mes propulseurs et réduit la distance qui me séparait des pirates restants. Répéter des attaques efficaces était l’un des principes de base du combat.

« Tu as vraiment du cran à m’exposer ton arrière comme ça », remarqua Elma.

« Auuugh ! Je suis en train de fondre ?! Non ! »

L’un des petits vaisseaux avait exposé sa face inférieure non protégée à l’Antlion, qui se trouvait juste derrière. L’émetteur de faisceau laser à haute puissance de l’Antlion le fit fondre de part en part et il explosa. Quant au vaisseau moyen restant…

« Quoi ?! Ce n’est pas un vaisseau de transport ?! »

Le Lotus Noir désactiva son blindage de camouflage et déploya ses armes. Ses douze canons laser de qualité militaire n’étaient pas à prendre à la légère. Ils transpercèrent le vaisseau de taille moyenne, pourtant bien équipé, comme s’il s’agissait de papier, réduisant les pauvres attaquants en miettes en quelques secondes.

« Merde ! Les gars qu’on a envoyés contre ces vaisseaux qui sont soudainement apparus sont tous morts ! »

« Merde ! On a tiré la courte paille ! Laissez tomber ceux qui sont sur le point de mourir et filez ! »

« Mon moteur FTL ne s’active pas ! Quoi ? Qu’est-ce que c’est que cette erreur ?! »

« Comment ça, c’est parce qu’il y a une planète de grande masse à proximité ?! Allez, bon sang ! Fonce, espèce de tas de ferraille ! »

Les cinq autres vaisseaux qui harcelaient les vaisseaux de transport et leurs deux vaisseaux de garde tentèrent de s’enfuir, mais Elma avait apparemment activé son brouilleur de gravité; leurs tentatives pour mettre en marche leurs moteurs FTL échouèrent.

Très bien. Tout se passait bien. « Finissons-en avec les autres. »

« Oui, mon seigneur. »

Les pirates restants ne comprenaient pas pourquoi leurs tentatives de fuite échouaient; ils n’étaient donc pas difficiles à achever. Ils nous avaient tourné le dos et volaient sans but; c’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau.

***

Partie 2

« Nous vous devons vraiment une fière chandelle. Vous nous avez sauvé la vie. »

« Nous faisons juste notre travail; nous sommes payés pour ça. Prenez soin de vous. »

Nous étions à Volks Secundus. Après avoir sauvé les vaisseaux d’escortes et les vaisseaux marchands, nous avions récupéré ce que nous pouvions des épaves de leurs assaillants et remorqué l’un de leurs vaisseaux de taille moyenne — pratiquement intact à l’exception de son cockpit — vers Volks Secundus, avec les vaisseaux marchands qui avaient été attaqués.

Une fois arrivé, le capitaine des vaisseaux d’escortes nous remercia. C’était un mercenaire affilié à une guilde qui avait apparemment accepté une mission pour protéger ces deux vaisseaux marchands. Il n’était toutefois pas réaliste de poursuivre cette mission avec seulement deux vaisseaux d’escortes restants, alors son client avait décidé de faire escale à Volks Secundus pour effectuer des réparations et recruter des renforts.

« Nous n’avons pas vraiment besoin de nous réapprovisionner », fis-je remarquer. « Je suppose qu’on peut demander à notre client quelles sont nos prochaines instructions. »

Il serait également judicieux d’informer la colonelle Serena, notre cliente, de ce qui s’était passé : nous avions croisé des pirates dont l’équipement était légèrement meilleur que d’habitude — ce qui correspondait aux informations que nous avions reçues à l’avance —, nous les avions fait exploser et nous avions réussi à récupérer un vaisseau de taille moyenne dont tout, à l’exception du cockpit et du stockage de données, était intact. Nous pourrions peut-être encore extraire des informations utiles de ce vaisseau.

À titre d’information, nous avions envoyé nos robots de combat à bord du vaisseau de taille moyenne pour le fouiller, mais il n’y avait manifestement aucun survivant. Le vaisseau devait pourtant contenir les effets personnels des pirates; il valait donc mieux jouer la carte de la prudence. Avec un peu de chance, les terminaux et les tablettes intactes à l’intérieur du vaisseau contiendraient des données utilisables.

Les jumelles mécaniciennes étaient déjà à l’œuvre, en train de démonter et de remettre en état le matériel et l’équipement récupérés, ainsi que le vaisseau lui-même. Elles utilisaient même les robots de combat pour les assister. En les voyant faire, je ne pus pas m’empêcher de rire.

Quoi qu’il en soit, notre priorité était de contacter la colonelle Serena. En tant que chien avec un collier, je devais aboyer et prouver que je travaillais vraiment.

***

« Il y a un dicton qui dit : si vous envoyez un chien se promener, il se fera frapper avec un bâton. Mais je ne m’attendais pas à ça… »

« Ouaf. » La colonelle Serena avait l’air effrayée sur l’écran holographique, alors je lui avais répondu par un joli aboiement.

« À l’origine, cette phrase était censée être un avertissement : si vous vous promenez au hasard, le malheur vous rattrapera… Mais bon, c’est moi qui vous ai dit d’aller travailler. Il y a vraiment quelque chose d’étrange chez vous. »

« Je rencontre des ennuis tout le temps. Mais alors que le chien a des ennuis à cause de la malchance, dans mon cas, c’est moi qui les attire. Et plutôt que de simples bâtons, je dois me méfier des flèches et des lances qui me sont lancées. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier, pour être honnête. »

« C’est vrai que ce n’est pas quelque chose dont on peut être fier. Bon, pour l’instant, vous pouvez mettre en pause la remise en état de ce vaisseau que vous avez capturé. Restez en attente sur Volks Secundus. Une fois que nous serons tous réunis, nous fouillerons le vaisseau nous-mêmes. »

« D’accord. Nous allons rassembler tout ce qui pourrait contenir des données pour vous les remettre dès votre arrivée. On pourrait aussi demander à Mei de commencer à analyser tout ça dès maintenant. Qu’en pensez-vous ? »

« Vous pouvez simplement nous les remettre, mais si vous commencez le processus d’analyse dès maintenant, cela nous aidera certainement. »

« À vos ordres, madame. Je vais en informer Mei. »

« Merci. Nous allons essayer de finir de nous organiser et nous viendrons dès que possible. Je raccroche maintenant. »

J’avais salué la colonelle Serena, puis j’avais raccroché. « Vous avez entendu ça, pas vrai ? Quelqu’un peut-il dire à Tina et Wiska ce que la colonelle Serena vient de dire ? »

« Je m’en charge ! » dit Mimi. « Je le dirai aussi à Mei. »

« Merci. Elma et moi allons aller voir la guilde des mercenaires — Kugi devrait nous accompagner. »

« Oui, mon seigneur. Je t’accompagnerai. »

La docteur Shouko était probablement occupée à faire des recherches sur l’un de ses passe-temps étranges au laboratoire, mais je me suis dit que je pouvais tout de même lui lancer une invitation. Je doutais cependant que quoi que ce soit à la guilde des mercenaires puisse l’intéresser, et elle ne se joindrait probablement pas à nous.

***

« Alors, c’est ça, une succursale de la Guilde des mercenaires ?! Waouh ! C’est comme visiter un parc d’attractions ! C’est trop excitant ! »

Alors que nous regardions la Dre Shouko entrer dans la guilde des mercenaires, toute excitée, Elma me lança un regard impassible.

« J’ai dit que j’étais désolé, d’accord ? » Qui aurait pu s’attendre à ce que la docteur Shouko soit aussi enthousiaste ? Je n’avais aucune idée de ce qui se passait.

L’entrée de la succursale, située loin des comptoirs, avait été conçue pour servir de salon. Chaque succursale était libre de décider si elle souhaitait inclure cet espace dans son agencement, et celle-ci en avait justement un. Dans certains romans fantastiques, la guilde des aventuriers aurait un bar intégré, mais cet endroit n’offrait évidemment rien de tel. Piloter un vaisseau de combat en état d’ébriété était une très mauvaise idée. Une très mauvaise idée.

Je toussai. « Dre Shouko ? »

« Hum ? — Oh, excuse mon comportement. Les chercheurs comme moi ont rarement l’occasion de visiter la guilde des mercenaires. Les services de sécurité et de vente le font parfois, mais pas moi. Je t’ai dit que j’avais rejoint ton équipage parce que j’avais toujours rêvé de vivre la vie d’un mercenaire, non ? Tous les holofilms et holoromans que j’ai vus ont nourri ce sentiment, et maintenant, je peux enfin en faire l’expérience en personne. »

« C’était un peu long », dis-je. « Bon, on comprend pourquoi tu réagis comme ça, mais tu pourrais te contrôler un peu ? »

« Ouais, ouais, d’accord », répondit la Dre Shouko avec un sourire radieux et innocent. C’était une expression plutôt rare chez elle; elle avait plutôt tendance à ricaner qu’à sourire. Mais bon, il serait préférable qu’elle maîtrise un peu son enthousiasme. Après tout, les systèmes stellaires de la région regorgeaient de pirates armés d’équipements de haute qualité. Ce qui signifiait…

« Ce salaud… emmener toutes ces femmes. Il est vraiment insouciant, lui. »

« Je ne l’ai jamais vu, donc ces jolies filles vont probablement mourir ou devenir les jouets des pirates tôt ou tard. Quel gâchis ! »

Les autres mercenaires qui traînaient à la guilde bavardaient à mon sujet.

« Hiro, ils… »

J’avais eu un mauvais pressentiment, alors, avant que la docteur Shouko ne puisse continuer, je lui couvris la bouche. « Bon, on arrête de parler », l’avais-je interrompue, puis je l’avais pratiquement traînée vers le comptoir. « Excuse-moi… Bonjour… Je passe. » Je n’avais pas envie de me retrouver dans le pétrin aujourd’hui.

« Tu as l’habitude de prévenir les ennuis », remarqua-t-elle.

« J’aimerais bien ne pas avoir à le faire. Je ne sais pas ce que tu allais dire, Dre Shouko, mais ces systèmes regorgent de pirates bien équipés. Tout mercenaire qui n’est pas en mission en ce moment est soit coincé ici parce que son vaisseau a été gravement endommagé et est encore en réparation, soit il a perdu des membres d’équipage et ne peut donc pas repartir sans les avoir remplacés. Ou alors, ils attendent simplement que la situation se calme, car ils ne veulent pas prendre de risque. Quoi qu’il en soit, dire un mot de travers ici va amener toutes les personnes présentes à se défouler sur toi, et je préfère éviter ça. »

« Oh, je vois. J’allais justement demander pourquoi tant de gens se la coulaient douce alors qu’ils avaient l’air de mercenaires. »

« Ton talent pour semer la zizanie est sans limites. »

Les mercenaires étaient déjà déprimés, et voilà qu’un nouveau venu débarquait soudainement avec trois beautés. Si l’une de ces beautés demandait soudainement : « Hé, pourquoi ces gens restent-ils assis là au lieu de travailler ? », ces mercenaires exploseraient, ils piqueraient une crise. (Oui, cette expression est un peu dépassée.)

« Heureusement que tu l’as arrêtée », dit Elma.

« Désolés, vous deux, mais faites de votre mieux pour ne pas trop attirer l’attention, d’accord ? » suppliai-je vers la docteur Shouko et Kugi.

« Je ferai de mon mieux, pour ne pas aggraver la situation. »

« Allez, Hiro. Je ne suis pas une gamine, » fit la docteure Shouko en faisant la moue. « Maintenant que je comprends la situation, j’ai assez de maîtrise de moi pour ne rien provoquer. »

Elma transpirait à grosses gouttes et j’avais décidé de lancer cet appel désespéré à Kugi et à la Dre Shouko avant qu’il ne soit trop tard.

Kugi sourit et remua ses queues, tandis que la Dre Shouko fit la moue, continuant à bouder. À peine étions-nous entrés que tu as failli tout gâcher… Tu ne peux pas bouder comme ça alors que mes inquiétudes sont fondées. Quoi qu’il en soit, nous avions réussi à éviter le cliché du combat avec un mercenaire malchanceux dès notre entrée dans la guilde.

Nous arrivâmes au comptoir, où était assise une employée à l’air plutôt blasé. « Oh…, quel groupe flamboyant ! Sympa. Bienvenue à la succursale de la Guilde des Mercenaires Volks. Je ne pense pas que vous soyez là pour proposer une mission. »

L’employée de la guilde pencha la tête, perplexe. Un homme avec une épée à la ceinture, accompagné d’un groupe de femmes, serait généralement le jeune maître d’une famille noble venu demander une mission d’escorte. Mais en y regardant de plus près, l’une des femmes qui suivaient cet homme était habillée comme une mercenaire et lui-même avait aussi ce look. De plus, il portait un pistolet laser en plus de son épée, ce qui signifiait probablement qu’il était un mercenaire. C’est sans doute là où en était cette employée dans son analyse de notre groupe.

« Non, nous ne sommes pas là pour confier une mission », confirmé-je. « Nous sommes juste là pour saluer le personnel de la guilde et obtenir des informations. Nous avons reçu des ordres d’en haut nous demandant de nettoyer cette zone. »

« D’en haut ? Je ne me souviens pas avoir entendu quoi que ce soit de la part de la guilde… Oh. Maintenant que vous le dites, je crois que l’armée… »

Elle était sur le point de dire quelque chose qu’elle n’aurait pas dû, alors je lui couvris la bouche — elle tapotait nonchalamment le comptoir — et je portai un doigt à ma bouche en faisant le geste universel du « chut ». C’était assez intéressant de constater que ce geste restait universel, même dans un autre univers.

***

Partie 3

« C’est à peu près ça, » dis-je. « J’ai donc besoin des coordonnées des attaques qui ont eu lieu dans ce système et dans les systèmes voisins, ainsi que des itinéraires prévus des vaisseaux portés disparus. »

« Je comprends la situation, » répondit l’employée de la Guilde, « mais nous ne pouvons pas simplement remettre des données à n’importe qui qui en fait la demande. »

« Je suis en mission pour le compte de la Guilde », l’ai-je rassurée. « Si vous vérifiez mon identifiant, vous devriez trouver la mission dont je parle. Comme vous le savez, cette situation n’est pas normale. Je veux être prudent. »

« C’est… » Après avoir vérifié mon identifiant, elle sembla prise de court. « Je dois consulter mon chef. Veuillez attendre un instant, s’il vous plaît. »

L’employée de la guilde se leva précipitamment de derrière le comptoir et se dirigea vers l’arrière. J’étais assez connu et il n’y avait pas beaucoup de membres classés Platine, donc sa réaction n’était pas si surprenante.

« Pourquoi sommes-nous venus en personne, mon seigneur ? » demanda Kugi. « Si tu voulais simplement obtenir des données, n’aurais-tu pas pu les demander à distance ? »

« Les transmissions peuvent être interceptées. Les pirates sont des experts en la matière, donc dans ces circonstances, c’est un vrai risque. C’est plus sûr d’obtenir les données de manière analogique. »

« Oui », acquiesça Elma. « Les pirates n’ont probablement pas pu mettre sur écoute la guilde des mercenaires elle-même, donc c’est leur seule solution. »

« Vraiment ? Les employés sont humains, pourtant. Ne pourraient-ils pas être soudoyés ? » demanda la Dre Shouko.

« Pas les employés de la guilde. Si l’un d’entre eux acceptait un pot-de-vin, on le poursuivrait jusqu’aux confins de l’univers. »

« Oh, ça a l’air un peu effrayant… »

Je ne savais pas trop comment la loi impériale s’appliquait ici, mais j’avais déjà vu des avis de recherche pour des membres de la guilde qui l’avaient trahie. Ils étaient recherchés, morts ou vifs, et la prime offerte par la guilde à quiconque les attraperait était généreuse, même à mes yeux. Les mercenaires se lançaient littéralement à la poursuite de ces primes, les yeux injectés de sang, et comme les employés de la Guilde n’étaient généralement que des gens ordinaires, ils n’avaient pas vraiment les moyens d’échapper à leurs poursuivants.

« Ouais. Donc, pas besoin de s’inquiéter qu’un employé de la guilde nous trahisse. Oh… on dirait qu’elles sont de retour. »

L’employée de tout à l’heure était revenue avec une femme qui semblait être sa supérieure directe. Bon, voyons ce que je peux apprendre.

***

« En temps normal, nous ne transmettons pas les données directement comme ça. Mais bon… »

« Mais… ? »

La femme que l’employée avait fait venir soupira et posa une puce sur le comptoir. Il s’agissait d’un support de stockage de données accessible par les terminaux. « Le fait que vous soyez de rang Platine change la donne. Prenez. Ça ne vous sera probablement pas très utile dans son état actuel; il s’agit là d’un mélange de données brutes et traitées. »

« Pas de souci. On va l’analyser nous-mêmes. Notre opératrice est très compétente. »

J’insérai la puce dans mon terminal et parcourus les données. Mimi était désormais une opératrice à part entière; elle pouvait donc analyser ces données et localiser l’endroit où les pirates avaient probablement établi leur base. Si elle avait besoin d’aide, nous avions Mei; j’étais moi-même plutôt doué pour ce genre d’analyse. D’une manière ou d’une autre, ça marcherait.

« Oh, je vois. Il semblerait que leur base se trouve probablement dans le système voisin de Xylem », dis-je après avoir parcouru les données.

L’employée de la guilde et sa patronne me regardaient toutes deux, surprises. Qu’est-ce qui leur prend ? Quand vous me dévisagez comme ça, soudainement, c’est un peu flippant…

« Êtes-vous également un expert en analyse de données, capitaine Hiro ? »

J’avais alors affiché le mini-holoécran du terminal et j’avais expliqué mon raisonnement. « Non, je ne sais pas faire d’analyses de données compliquées. C’est plutôt une question d’expérience et d’intuition. Regardez, des attaques ont été signalées ici et là, et plusieurs vaisseaux marchands ont disparu alors qu’ils empruntaient cette route, n’est-ce pas ? » J’avais indiqué l’endroit. « Quant à ces deux attaques ennemies, elles ont été signalées comme des échecs, et l’armée du système a été déployée en réponse. Mais ces incidents se sont produits au moment même où les vaisseaux marchands disparus étaient censés passer par cette zone, donc je pense que ces attaques ratées n’étaient en vérité que des diversions. Ils s’en sont servis pour attirer l’armée du système; leurs vraies cibles étaient ces vaisseaux. Les forces de l’armée du système, qui ont répondu aux attaques de leurres, étaient censées se diriger vers la zone autour de l’entrée de l’hypervoie du système Xylem par la suite, mais à cause du leurre, elles sont arrivées en retard. Une attaque similaire a eu lieu dans le système Xylem; elle a été brève, mais a créé une brèche pendant laquelle les défenses des deux côtés de l’hypervoie étaient en sous-effectif. Cependant, aucun vaisseau n’a été signalé comme manquant dans le système Xylem. Cela confirme que cet incident est lié à l’attaque ratée et aux vaisseaux marchands disparus de ce côté-ci, ce qui laisse penser que les pirates opèrent dans le système Volks, puis transportent leur butin vers le système Xylem. »

« Des incidents similaires impliquant de telles attaques leurres et la disparition de bâtiments marchands se sont produits ici à plusieurs reprises », ai-je poursuivi. « En voilà un, deux, et celui-ci fait trois. Cela signifie que les pirates ont déjà recours à cette stratégie bien rodée. On peut en déduire qu’ils ont réussi à mettre la main sur les itinéraires de patrouille des armées des systèmes Volks et Xylem, ainsi que sur un moyen de déterminer les routes des vaisseaux marchands. Je ne sais pas si un initié divulgue des informations ou si les pirates ont mis en place un système pour les obtenir, mais quoi qu’il en soit, des informations fuient. Bon, ce n’est pas mon travail de comprendre comment ils s’y prennent. Ce qui m’intéresse surtout, c’est de savoir si je peux utiliser ces informations pour les éliminer. »

Je jetai un coup d’œil aux employées de la guilde, qui avaient la bouche grande ouverte, sous le choc, et me fixaient. Hé, vous aviez l’air intéressées, et j’ai pris la peine de vous expliquer, alors au moins faites attention ? Ce n’est pas convenable pour de jeunes filles comme vous d’avoir la bouche grande ouverte comme ça. Vous êtes toutes les deux jolies, alors vous ne devriez pas faire quelque chose d’aussi inconvenant.

« Waouh, je suis impressionnée. Hiro, tu as peut-être l’étoffe d’un scientifique », remarqua la docteur Shouko.

« Pas question. Je ne suis pas si doué que ça pour utiliser mon cerveau. C’est plutôt l’instinct d’un professionnel qui s’appuie sur son expérience. Il n’y a rien de scientifique là-dedans, et aucune mathématique ne vient étayer mes hypothèses. Mais j’ai probablement raison. »

« Hiro a tendance à activer des compétences bizarres à des moments étranges, comme celui-ci », dit Elma.

« Qu’est-ce qu’il y a de “bizarre” là-dedans ?! »

La supérieure de l’employée leva la main. « Euh, excusez-moi… Désolée. Pourriez-vous répéter ce que vous venez de dire ? En fait, seriez-vous d’accord pour enregistrer votre analyse, afin que nous puissions y faire référence plus tard ? »

« Hein ? Je préférerais ne pas y passer trop de temps… » Sa demande insistante me fit reculer de surprise. Je préférais éviter de m’impliquer dans quoi que ce soit de compliqué.

« Ça ne vous prendrait qu’un tout petit peu de temps. Écoutez, on vous a fourni les données dont vous aviez besoin, non ? Vous pouvez nous rendre la pareille en nous consacrant un peu de votre temps. S’il vous plaît. »

« Certes, vous fournir ces données a peut-être dépassé le cadre de l’aide habituelle offerte par la Guilde des mercenaires, mais cela devrait tout de même rester dans les limites de l’aide que vous êtes censé apporter. Demander une faveur en échange de cette aide, c’est quand même un peu culotté. »

« Si cela ne suffit pas, alors je me joindrai personnellement à vous pour une nuit. Vous pourrez aussi l’avoir, elle, en prime. »

« En prime ?! » s’écria l’employée de la guilde. « Je n’ai pas mon mot à dire là-dessus ?! »

« Eh bien, vous êtes toutes les deux magnifiques. Je ne peux donc pas dire que je ne suis pas tenté », répondis-je. « Mais honnêtement, je suis déjà bien pourvu de ce côté-là, donc ça ne m’intéresse pas. »

« Il a aussi refusé cette offre ?! — Euh, patron, j’ai l’impression qu’on vient de piétiner ma fierté, et je n’ai pas du tout eu mon mot à dire ! » La jeune femme de la guilde, qui avait failli voir sa pureté offerte « en prime » par sa patronne, s’écria, choquée et outrée, en le fixant du regard. C’était plutôt divertissant.

« Passer une nuit avec moi serait un peu problématique, non ? D’un point de vue éthique professionnelle ? » ai-je fait remarquer.

« Patronne, un type qui a trois femmes à ses pieds vient de nous parler d’éthique et de logique. Et je crois qu’il a raison, Patronne. »

« J’admets que j’ai peut-être dépassé les bornes de l’éthique professionnelle », déclara la supérieure de l’employée. « Mais je n’arrive pas à croire qu’un homme qui a trois femmes à ses pieds vienne nous faire la leçon sur l’éthique. »

« Il en a trois — non, quatre — de plus sur le vaisseau », répondit la Dre Shouko.

« Pourquoi quelqu’un comme lui nous fait-il la leçon sur l’éthique ? N’est-ce pas un peu bizarre ? »

Tu dois apprendre à te taire, docteure Shouko. Je suis content que tu aies pensé à compter Mei, par contre. Et puis, Madame la Supérieure, pourquoi remettez-vous en question mon éthique ? Si c’est comme ça que vous voulez jouer, ça me va. « D’accord. Si c’est une bagarre que vous voulez, je suis partant. » J’avais serré le poing et j’avais souri.

La supérieure se mit immédiatement à s’excuser. « Je suis désolée. Pardonnez-moi. Pardonnez-moi d’avoir perdu mon sang-froid. »

Je n’avais pas vraiment prévu de la frapper. « Je ne suis pas vraiment en colère, mais pourquoi agissez-vous de manière si désespérée ? »

« Pour être tout à fait franche, l’analyse que vous venez de présenter est tout à fait novatrice. Il existe des moyens de prédire où les attaques auront lieu à l’avenir en se basant sur des schémas antérieurs, mais ils ne sont pas très précis. Si votre méthode pouvait être mise en place et appliquée de manière systématique, elle pourrait toutefois devenir un outil important pour réduire l’activité pirate à l’avenir. »

« Je vois. Je ne pense pas que ce que je viens de faire soit si impressionnant. »

La technologie de cet univers était assez avancée, et j’étais donc certain qu’il existait des moyens plus efficaces d’évaluer les lieux et la fréquence des attaques pirates. Honnêtement, l’analyse que je venais de mener était probablement rudimentaire comparée à ce que les militaires apprenaient dans leurs académies. Maintenant que j’y pensais, la colonelle Serena n’avait non plus aucune idée de la façon de gérer les pirates par le passé. N’y avait-il vraiment aucune organisation qui enseignait ces bases ? J’étais presque certain qu’il existait des chercheurs spécialisés dans les pirates de l’espace, prêts à payer une fortune pour tout ce qui concernait ces derniers.

« Eh… bon, d’accord », dis-je. « Le petit spectacle que vous venez de nous offrir était plutôt drôle, alors je vais vous réexpliquer. Mais comme il s’agit de ma méthode d’analyse, si la Guilde parvient à en tirer quelque chose, j’attends qu’on m’en attribue le mérite, ainsi qu’une part des bénéfices qui en découleront. »

« On peut vous promettre que vous serez crédité, mais je ne peux pas garantir de part. »

« Une part serait plus importante… Bon, peu importe. Je vais commencer à expliquer. » Je répétai l’analyse que j’avais fournie auparavant, en examinant également une situation passée qui avait déjà été résolue, ce qui prouvait que les réponses que j’avais fournies étaient tout à fait exactes.

« Il nous a fallu plusieurs mois pour régler cet incident, et d’innombrables vaisseaux marchands ont été attaqués entre-temps. »

« Alors, c’est ça, le talent d’un classé platine ? »

« Je ne suis pas sûr que mon rang ait quoi que ce soit à voir là-dedans. »

C’était juste mon expérience avec Stella Online qui me servait à nouveau. Je n’avais pas fait preuve de capacités de déduction impressionnantes; les pirates de ce monde agissaient tout simplement comme ceux de SOL. La raison pour laquelle ils se comportaient ainsi dépassait mes compétences.

La supérieure, toute excitée, semblait croire que comprendre ma méthode d’analyse lui vaudrait une promotion. Je la laissai à ses propres affaires et quittai la guilde des mercenaires. Cette femme était vraiment unique en son genre, mais je doutais qu’on la revoie un jour.

Quoi qu’il en soit, j’avais obtenu ce que je venais chercher. Le système Volks n’était probablement qu’un terrain de chasse pour les pirates. Il se pouvait que le système Xylem ne soit qu’un lieu de stockage plutôt que leur base, mais je pouvais laisser la décision définitive à la colonelle Serena. C’était elle le chef de cette expédition, il était donc normal de lui demander de prendre une telle décision.

***

Partie 4

Mimi et moi avions passé une demi-journée à passer en revue la grande quantité de données reçues de la guilde des mercenaires. Finalement, la colonelle Serena et son adjudante vinrent rendre visite au Lotus Noir.

« Bienvenue, bienvenue. Ce vaisseau est ma fierté et ma joie. Bienvenue dans mon humble demeure. Enfin, ce n’est pas vraiment humble. C’est un peu en désordre… enfin, pas vraiment. Bref, asseyez-vous où vous voulez. C’est un bon endroit pour faire une pause. »

Le vaisseau n’était pas du tout en désordre. Après tout, nous étions les seuls à vivre à bord; plutôt que d’être sale et sordide, l’atmosphère y était plutôt florale. La décoration était un peu trop luxueuse pour qualifier l’endroit d’« humble ». En fait, le Lotus Noir était encore mieux aménagé que le Lestarius.

« Vous n’avez pas l’habitude de faire des manières, alors ne vous en faites pas. — Au fait, qu’est-ce que vous regardez ? » demanda la colonelle Serena.

« Des données fournies par la Guilde des mercenaires sur les endroits où des pirates ont été aperçus et où des vaisseaux marchands ont disparu. L’armée devrait déjà disposer de données similaires, non ? » répondis-je en examinant la carte du système stellaire sur l’écran holographique. Divers points y avaient été marqués.

La guilde des mercenaires devrait également partager ces informations avec la Flotte impériale. En échange, l’armée du système devrait communiquer à la guilde les coordonnées des lieux où elle aurait croisé des pirates et où des vaisseaux marchands auraient disparu.

« Qu’est-ce que ces lignes de différentes couleurs ? » demanda Serena. « Oh… Est-ce que tous les événements reliés par une ligne sont liés ? Est-ce que cela signifie que cet incident était une diversion et que la vraie cible des pirates était ce vaisseau qui a disparu ? Attendez… Les pirates sont-ils capables de plans aussi complexes ? »

« Eh bien, oui. Ce sont des pirates, mais cela ne signifie pas qu’ils sont tous des idiots qui attaquent tous les vaisseaux qu’ils croisent. Ce sont quand même des humains dotés d’un cerveau qui fonctionne, donc certains d’entre eux emploient de véritables stratégies quand ils attaquent, même si ce n’est qu’une poignée d’entre eux qui le font. »

« Alors, les pirates qu’on affronte d’habitude, ce sont… ? »

« Ce sont surtout des idiots. Les pirates d’élite sont très prudents; on a rarement la chance d’en croiser par hasard. S’ils estiment être en position de faiblesse, ils s’enfuient immédiatement, ce qui rend leur élimination très difficile. »

Il y a longtemps, les pirates qui avaient attaqué le vaisseau de la Dre Shouko faisaient partie de l’élite. Dès qu’ils avaient réalisé qu’ils n’avaient pas l’avantage, ils s’étaient enfuis. Si on les avait recroisés, ils n’auraient pas pu s’échapper, maintenant qu’on avait l’Antlion d’Elma et son brouilleur de gravité.

« Les pirates stupides sont à l’origine de la plupart des incidents, donc ça vaut quand même le coup de les neutraliser. Mais les pirates d’élite ont souvent des primes plus élevées et sont généralement mieux équipés, donc les éliminer est plus gratifiant. Ils disposent souvent d’informations sur les lieux de stockage et les bases, ce qui est très utile pour les mercenaires. Et il est probablement également judicieux de les traquer activement pour contribuer à maintenir l’ordre public. Ils n’agissent pas souvent, mais ils causent à coup sûr des dégâts… Pourquoi êtes-vous figée comme ça ? » La colonelle Serena était inhabituellement silencieuse, alors je lui avais jeté un coup d’œil, pour la voir figée de stupeur, les yeux rivés sur moi. — Qu’est-ce qu’il y a encore ?!

« Qu’est-ce que ces “pirates d’élite” dont vous parlez ? »

« Hein ? Je veux dire, on pourrait les considérer comme des pirates rares, rusés et bien équipés. Mais ce ne sont quand même que des pirates. »

« Oui, j’en suis sûre, mais c’est la première fois que j’entends parler de ce concept. Personne ne m’a jamais parlé de pirates d’élite. Est-ce encore l’un de ces cas où vous déteniez des informations cruciales que personne d’autre ne connaissait comme à propos du Cristal Mère ? »

« Non, ce n’est pas… » Je m’interrompis. « Je ne crois pas. »

Certes, ma conception des « pirates d’élite » venait de SOL, mais ce n’était pas comme si mon apparition dans cet univers avait provoqué l’apparition de ces pirates; je ne voyais donc pas ce qu’il y avait de mal à les connaître. Du moins, je ne voyais pas ce qu’il y avait de mal à ça. Non, ce n’était pas ça le problème. Le problème, c’est que les concepts et les compétences de chasse aux pirates que j’avais appris dans SOL s’appliquaient directement à ce monde. Je disposais peut-être donc d’informations cruciales sur les pirates dont la plupart des gens n’avaient pas connaissance.

« Oh… c’est une réponse plutôt légère. Vous êtes sûr de ne rien cacher ? C’est votre chance de tout avouer. » La colonelle Serena s’approcha de moi, posa une main sur ma joue et me sourit. Ses yeux, eux, ne souriaient pas.

« Non, rien. Je dis la vérité. »

Je repoussai sa main et détournai le regard, essayant désespérément de me rappeler ce que je savais des pirates de SOL. Aucun événement du jeu n’avait anéanti les pirates pour de bon; je n’avais donc aucune information à ce sujet. SOL n’expliquait pas non plus d’où venaient les pirates. Certains indices laissaient penser qu’il existait peut-être une usine de clonage de pirates ou une colonie de pirates à grande échelle quelque part dans l’espace lointain, mais pour autant que je sache, il n’y avait rien de concret. Des cas confirmés de citoyens ordinaires devenus pirates de l’espace avaient été recensés dans SOL, et de tels incidents se produisaient aussi dans ce monde.

« Dites-le-moi en me regardant dans les yeux. » La colonelle Serena me saisit le visage à deux mains et me tira vers elle pour me fixer à bout portant.

« Vous êtes trop près, colonelle. Et puis, ça fait mal. »

Ses yeux rouges étaient très jolis. Elle était vraiment belle. Et comme j’étais encore capable d’avoir de telles pensées futiles, j’imagine que je ne me sentais pas vraiment menacé. Non.

« Vous ne cachez vraiment rien ? Si vous refusez de me le dire de votre plein gré, j’ai des moyens de vous faire avouer. »

« Je ne cache vraiment rien. Vraiment. Si j’avais des informations cruciales sur les pirates, je m’en serais déjà servi. Après tout, je pourrais vous vendre ces informations pour une fortune. »

« Hmm… Très bien, alors. Mais si vous vous souvenez soudainement de quelque chose, dites-le-moi immédiatement. »

« À vos ordres, madame. Au fait, ne sommes-nous pas un peu trop proches ? Cette position est aussi un peu discutable. »

« Aucun de nous deux n’est du genre à s’emballer pour un truc pareil. En plus, je suis romantique. Ce ne serait pas agréable de forcer un baiser dans une situation où l’ambiance n’est pas au rendez-vous », dit la colonelle Serena en me lâchant. Son visage était légèrement rouge, et si je le lui faisais remarquer, elle risquait de dégainer son épée; je gardai le silence.

On avait eu du public. Les membres de mon équipage me regardaient d’un air impassible, tandis que, pour une raison que j’ignorais, l’adjudante de la colonelle Serena avait l’air un peu excitée.

« J’ai moi-même quelques questions », dis-je à Serena. « Comment se fait-il qu’aucune stratégie n’ait été mise au point pour lutter contre les pirates de l’espace ? Ce ne serait pourtant pas si compliqué; même un amateur comme moi — enfin, je ne suis pas vraiment un amateur — peut élaborer des stratégies contre eux sans avoir suivi de formation officielle. Comment se fait-il que des stratèges de carrière d’élite au sein de l’armée n’aient encore rien trouvé ? Comment se fait-il qu’ils n’aient même pas pensé à classer les différents types de pirates ? »

« Des recherches sur les pirates ont déjà été menées par le passé, mais je crois me souvenir qu’elles n’ont pas donné de résultats significatifs », répondit Serena. « Les pirates agissaient trop souvent par impulsion, attaquant au hasard, ce qui rendait impossible l’identification de schémas ou de toute autre chose. On a également essayé à plusieurs reprises de déterminer leur origine; les recherches se poursuivent. Dans certains cas, des citoyens de l’Empire sont devenus des pirates de l’espace, mais on ignore toujours d’où viennent les “purs” pirates de l’espace. Vu leur maîtrise de la technologie bionique, il est très probable qu’ils augmentent leurs effectifs par le clonage, en plus de la grossesse et de l’accouchement. Nous avons trouvé des indices allant dans ce sens, mais nous n’avons pas encore réussi à découvrir où le clonage a lieu. Cela dit, nous avons confirmé que les données génétiques de certains pirates correspondaient à celles de l’équipage et des passagers de vaisseaux portés disparus. On pense que les personnes disparues ont probablement été enlevées et emmenées à la base des pirates de l’espace pour servir à créer de nouveaux pirates. »

« Avez-vous réussi à obtenir des informations auprès des pirates que vous avez capturés ? »

« Non. On ne sait pas vraiment si leurs souvenirs ont été considérablement altérés ou s’ils n’ont jamais existé, mais la plupart des pirates de l’espace ignorent l’endroit où ils sont nés et comment ils sont devenus pirates. La plupart n’ont aucun souvenir d’avant l’âge de dix ans. Les seules exceptions sont les enfants nés naturellement entre pirates de l’espace ou entre un pirate de l’espace et une victime. Ces enfants semblent grandir normalement à la base pirate. »

« C’est assez détaillé. Les pirates de l’espace seraient-ils donc une sorte de monstres de l’espace ? »

C’était troublant d’y penser : un ennemi d’origine inconnue, capable de comprendre le langage humain, de se mêler aux humains, d’utiliser leur technologie et même de posséder sa propre biotechnologie hautement avancée. S’agissait-il de gobelins de l’espace plutôt que d’elfes de l’espace ? Non, ils ne semblaient pas différents des humains.

« Bon, mettons de côté le sujet des pirates de l’espace pour l’instant. — Prête à partir ? » demandai-je.

« Oui, je suis venue ici pour vous rencontrer rapidement. C’était mon plan initial, en tout cas. Puis-je aborder le sujet principal maintenant ? »

« D’accord. Mimi, Kugi… Désolé, mais pouvez-vous aller chercher des boissons pour tout le monde ? Je vais ranger ici. »

« D’accord ! »

« Oui, mon seigneur. »

Je regardai Mimi et Kugi se précipiter vers la cafétéria, puis je commençai à ranger les tablettes et les terminaux disposés dans le salon. J’enregistrai les données affichées sur l’écran holographique, puis je le rangeai. Je m’étais alors dit que je devrais aussi aller parler à Elma; elle devait probablement aider les jumelles mécaniciennes dans le hangar.

***

« L’unité de chasse aux pirates a terminé la réorganisation de ses flottes et la planification des déploiements », annonça la colonelle Serena. « Les groupes réorganisés sont déjà en route vers les entrées d’hyperespace qui leur ont été assignées et l’heure de début de l’opération a été fixée. »

« Compris. — Donc, on sera les rabatteurs ? »

Sur l’écran holographique du salon, je parcourus les données que la colonelle Serena et son adjudante avaient apportées. La stratégie était assez simple : nous allions former un filet et ratisser la zone jusqu’à ce que tous les pirates soient capturés. J’avais déjà mis en œuvre une stratégie similaire; c’était la méthode la plus efficace pour éliminer les pirates qui aimaient se cacher et voler au hasard.

Dans le cadre de cette stratégie, les « rabatteurs » désignaient les chasseurs chargés de conduire les proies vers la zone de tir où se trouvaient les autres chasseurs. On serait en quelque sorte des chiens de chasse. Ouaf.

« Vous ne serez pas les seuls à jouer le rôle de chiens de chasse », me dit Serena. « Nous avons formé des groupes composés de corvettes, de frégates et de destroyers. Vous travaillerez en coordination avec eux. »

« D’accord. Je vois que votre unité s’est considérablement agrandie. »

« Oui, après que vous ayez soulevé le problème, j’ai envoyé plusieurs demandes de renforts à mes supérieurs. Heureusement, la Flotte impériale fonctionne selon le principe de la suprématie de la puissance de feu; elle utilise des croiseurs et des cuirassés comme force de combat principale et considère généralement les corvettes et les destroyers comme superflus. Nous avons donc pu acquérir un certain nombre de destroyers “superflus” et de vaisseaux plus petits provenant d’autres unités. »

« La suprématie de la puissance de feu… ? Ne voulez-vous pas plutôt dire “des gros vaisseaux équipés de canons géants” ? Bon, quoi qu’il en soit, je suppose que vous n’avez pas tort. »

Dans une bataille impliquant des tirs directs à longue distance, les vaisseaux les plus puissants étaient les bâtiments de guerre géants, dotés d’un blindage épais et de gros canons capables de bombarder les ennemis à longue distance. Dans une zone dégagée, dépourvue d’astéroïdes ou d’autres objets pouvant servir de couverture, mon Krishna n’aurait aucune chance face à un croiseur ou un cuirassé.

Il était toutefois possible de détruire un cuirassé en lui tirant dessus avec des torpilles antinavires réactives ou en tirant à bout portant avec des canons antiaériens sur son pont ou ses générateurs. Mais je serais éliminé avant même d’avoir pu m’approcher suffisamment pour les atteindre. Si j’étais capable d’effectuer un saut dimensionnel pour contourner ce désavantage de portée, la donne aurait changé; malheureusement, je ne disposais ni de cette technologie farfelue, ni de capacités psioniques aux effets comparables.

En règle générale, les armes à énergie dirigée, comme les canons laser, étaient difficiles à esquiver. Comme on ne pouvait pas les esquiver, il fallait y résister avec des boucliers et un blindage. Il fallait donc avoir des boucliers et un blindage plus épais que ceux de son adversaire pour gagner du temps, et disposer de canons puissants pour, avec un peu de chance, abattre son adversaire avant que ses boucliers ne cèdent. C’était la bonne façon de se battre, et c’est la raison pour laquelle la composition de la flotte impériale penchait naturellement vers les cuirassés et les croiseurs.

« Vous avez l’air préoccupé. »

« Non, pas vraiment. Je vous ai déjà dit que je ne pensais pas qu’ils géraient mal les choses, non ? Aligner toute une série de canons à longue portée et tirer d’un seul coup, c’est efficace, tant sur le papier qu’en réalité. »

***

Partie 5

Bien sûr, la manière dont on alignait cette puissance de feu avait son importance. Si les cibles ennemies étaient dispersées, il fallait du temps pour réorienter les canons. Les formations et la coordination étaient extrêmement importantes lors de batailles spatiales à grande échelle impliquant de nombreux cuirassés et croiseurs. Il fallait diviser la puissance de feu ennemie, concentrer la sienne et réduire progressivement la force de l’adversaire. Une puissance de feu excessive était un gaspillage; il était essentiel d’en déployer une quantité appropriée, mais pas excessive. Optimiser la façon dont ta flotte dirigeait sa puissance pouvait considérablement modifier l’ampleur des dégâts infligés, ainsi que l’issue d’une bataille — du moins, c’est ce que j’avais entendu dire.

Malheureusement, je n’avais jamais vraiment joué un rôle majeur dans une bataille à si grande échelle entre joueurs. J’avais parfois participé en tant que remplaçant, mais c’était à peu près tout. Tout ce que je savais sur ce genre de batailles, c’était ce que j’avais entendu dire par d’autres.

« On s’éloigne du sujet », dis-je. « À propos de l’opération, euh… Je n’ai pas grand-chose à dire. C’est un plan solide, donc il n’y a rien à redire. »

« Vraiment ? Si vous vous retenez par égard pour mes sentiments, ne le faites pas. Ce n’est pas nécessaire. »

« Il n’y a vraiment rien à dire », insistai-je. « Me voyez-vous comme un râleur incessant ? »

« Vous vous plaignez presque toujours de quelque chose, donc oui. »

« Non, ce n’est pas vrai. Du moins, je ne le crois pas. » Je jetai un coup d’œil à Mimi et Elma, qui avaient l’air gênées. Que signifient ces expressions ?

« Mimi semble mal à l’aise à l’idée de le dire, alors je vais le faire », déclara la colonelle Serena. « Il y a généralement quelque chose que vous critiquez. Par exemple, vous critiquez le fait que les types de vaisseaux d’une certaine unité ne correspondent pas aux tâches qui leur sont assignées, ou que telle ou telle stratégie est plus efficace pour lutter contre les pirates. Vous avez presque toujours quelque chose à dire. Si l’unité de chasse aux pirates a dû réorganiser sa flotte au départ, c’est parce que vous avez dit que ce serait plus efficace. »

« Désolé… Peut-être n’étais-je pas assez conscient de moi-même. » Je baissai la tête en m’excusant auprès de la colonelle Serena. J’avais tendance à m’excuser même quand j’avais raison.

« Ça ne me dérange pas vraiment », répondit Serena. « Vos tactiques anti-pirates apportent un stimulus utile à mon esprit rigide, formé à la doctrine militaire. Les vétérans de l’unité de chasse aux pirates ont très vite appris de vous et ont pu constater à quel point votre approche était efficace, donc ma décision n’a pas suscité beaucoup de mécontentement. Cela dit, les nouveaux membres étaient un peu contrariés que j’accorde autant d’importance à l’opinion d’un simple mercenaire. »

« Je suis désolé. Pardonnez-moi quand même… Ce que je vais vous dire sera vraiment efficace. »

« Je prie pour que vous ayez raison. Si nous subissons de lourdes pertes ou si nous n’obtenons pas de résultats… hi hi ! Je vais devenir la risée de tout le monde. »

Tu as un sourire très sinistre, colonelle. Tu insinues que si cette stratégie ne produit pas les résultats escomptés, je devrai me rattraper d’une manière ou d’une autre ? Ce genre de menace ne marche pas sur moi. « Dans ce cas, si nous obtenons des résultats significatifs, je mérite d’être félicité pour avoir protégé votre réputation ? »

« Oui, » répondit-elle. « Ça voudrait dire que vous auriez produit des résultats à la hauteur de ce que l’on vous paie, et je m’assurerais de le faire savoir à la guilde des mercenaires. »

Nous avions ri tous les deux. Serena avait habilement esquivé mon attaque. Dans un tel échange, je n’avais aucune chance face à une vraie noble.

« D’accord, d’accord… Vous avez gagné », dis-je. « De toute façon, tant qu’on ne commet pas d’erreur monumentale ou qu’un événement bizarre ne vient pas nous mettre des bâtons dans les roues, on va réussir. On va adopter une stratégie plutôt sûre. »

« J’espère que vous avez raison. Par contre, c’est quand même assez étrange que je ne puisse m’empêcher de m’inquiéter quand vous dites ça. »

« Allez, voyons… Si quelque chose arrive, ce ne sera pas de ma faute. »

J’avais certes tendance à attirer les ennuis, mais je ne pouvais pas être tenu responsable de choses sur lesquelles je n’avais aucune influence directe. Pourquoi les gens aiment-ils tant me reprocher tout et n’importe quoi ? Je ne suis pas un bouc émissaire.

***

« Pourquoi le moteur FTL ne s’active-t-il pas ?! Arrêtez ! »

« Désolé. Je n’ai plus de pitié à revendre pour les pirates de l’espace. » Bon, je n’en avais jamais eu à revendre, de toute façon. J’avais tiré avec mes lasers à impulsions lourdes sur le pirate en fuite et l’avais achevé.

Hmm ? Ses propulseurs sont détruits, mais le vaisseau semble toujours intact. Quel pirate chanceux ! Comme les propulseurs consomment une grande partie de l’énergie d’un vaisseau, 80 % des vaisseaux pirates explosaient une fois leurs propulseurs neutralisés. « Je suppose que les vrais vaisseaux sont aussi équipés de dispositifs de sécurité fonctionnels. »

« Oui », répondit Mimi. « Mais ça veut juste dire plus de travail pour nous. »

« Ah bon ? Je suis surpris de t’entendre dire ça, Mimi. — Bon, une fois que le Lotus Noir sera là, on n’aura qu’à envoyer quelques robots de combat. »

Le « travail » dont parlait Mimi consistait à éliminer les pirates qui étaient probablement encore en vie. Capturer un vaisseau pirate et le charger sur le Lotus Noir alors qu’il y avait encore des pirates à bord, bien vivants, aurait mis Tina et Wiska en danger. Nous devions donc d’abord neutraliser les pirates et vider le vaisseau. Si un vaisseau explosait, nous n’aurions pas à effectuer ces étapes supplémentaires — donc, comme l’avait dit Mimi, un vaisseau intact représenterait effectivement plus de travail. Cependant, cela nous permettrait aussi de gagner davantage.

« Euh, mon seigneur, est-ce qu’on va prendre des prisonniers ? »

« On ne prend pas de prisonniers. Pas d’habitude, en tout cas. »

« Vu la situation actuelle, on devrait le faire si possible », fit remarquer Mimi.

En temps normal, on tuait tous les pirates à vue. Il n’y avait donc pas besoin de prendre de prisonniers. Mais la colonelle Serena voulait qu’on capture tous les pirates possibles pour les lui remettre. Elle prévoyait sans doute d’extraire des informations directement de leur cerveau.

« Nous allons essayer de faire en sorte que les robots de combat exigent leur reddition, en utilisant une force non létale si possible. Si les pirates survivent aux robots de combat, nous pourrons demander à la docteure Shouko de soigner leurs blessures et de les droguer. Une fois qu’ils seront neutralisés, on pourra les ligoter. »

« Euh… mon seigneur, et si aucun d’entre eux ne survit ? »

« Alors, la chance n’était pas de leur côté et il ne nous reste qu’à espérer qu’ils en auraient davantage dans leur prochaine vie. » J’avais haussé les épaules.

Mimi acquiesça. Elle était vraiment devenue une excellente mercenaire; c’était émouvant à voir.

Ne t’inquiète pas, Kugi. Tes oreilles tombent pour l’instant, mais tu apprendras à être comme nous un jour.

« L’opération s’est déroulée assez paisiblement, cette fois-ci, maître Hiro. »

« Tu dois pourtant être fatiguée, Mimi. On vient littéralement de livrer une bataille spatiale, tu sais ? »

« E-Eh bien, oui. Mais… comment dire… ? Ce n’était pas particulièrement dangereux et nous n’avons pas été entraînés dans des situations compliquées. »

« L’Empereur a publié un édit impérial qui nous a obligés à nous rapprocher de la ligne de front. Puis, après avoir croisé la colonelle Serena, nous avons été placés sous son commandement et chargés de traquer des pirates de l’espace qui ne sont pas vraiment des pirates. Cette situation n’est-elle pas suffisamment problématique ? Je pense que tu t’es tellement habituée aux ennuis que tu y es moins sensible. »

« Mh… mais d’habitude, les problèmes auxquels on fait face sont bien plus mouvementés ! »

« Mimi, tu dois vraiment être fatiguée… »

« Tu essaies de changer de sujet, maître Hiro ? » Mimi me jeta un regard depuis le siège de l’opérateur, l’air impassible.

Je détournai rapidement le regard. « Non, bien sûr que non. »

N’était-ce pas une bonne chose qu’aucun problème ne se soit produit jusqu’à présent ? Il était important de se préparer à d’éventuels problèmes, mais il n’était pas utile de s’inquiéter outre mesure pour des choses qui pourraient ne jamais se produire. C’est du moins mon avis. Il valait mieux rester très flexible et improviser au fur et à mesure. Un personnage important de cette légende sur les héros galactiques avait dit quelque chose comme ça, non ? Attends, maintenant que j’y pense, ce type n’était-il pas complètement nul ?

Alors que nous poursuivions notre patrouille, un vaisseau familier effectua un saut spatial avec un grand bruit, tout près de nous. C’était le Lotus Noir.

« Merci de m’avoir attendue, Maître. »

« On t’attendait effectivement, Mei. Commence à récupérer les débris et à purger le vaisseau neutralisé. Je l’ai marqués pour toi. »

« Compris. J’envoie les robots de combat. »

Contre un vaisseau de taille moyenne ou grande, on aurait utilisé des capsules de transport offensives spécialisées pour y envoyer les robots de combat. Mais face à un petit vaisseau, il fallait envoyer les robots de combat à l’intérieur manuellement. Les robots devaient flotter dans l’espace, s’agripper à l’écoutille du vaisseau et forcer l’entrée. Du point de vue des personnes à bord, cela devait être terrifiant.

« Hiro, des pirates se sont enfuis dans la zone dont nous sommes responsables », annonça Elma.

« Pas un instant de répit. On devrait les aider ? »

« Non, les vaisseaux stationnés là-bas vont les poursuivre directement dans la zone de tir. »

« Donc on n’a pas besoin de bouger. Mais pour l’instant, continue à les suivre au cas où. »

« D’accord. »

Elma coupa la communication. En plus de son brouilleur de gravité, son Antlion était équipé de capteurs de haute qualité et de matériel de guerre électronique, ce qui le rendait bien plus performant que le Krishna sur ce plan-là. Cela lui permettait de suivre facilement les pirates qui utilisaient le voyage FTL pour s’enfuir, ainsi que les corvettes de l’unité de chasse aux pirates qui les poursuivaient.

Comme le Lotus Noir était plus grand que l’Antlion, n’aurait-il pas dû être équipé de capteurs encore meilleurs ? C’était effectivement le cas, mais le Lotus Noir était lent. L’Antlion avait de bons capteurs et était un peu plus rapide; il devenait donc peu à peu indispensable à notre équipe de chasse. En fait, à ce stade, il l’était déjà. C’était vraiment un bon achat.

« Maître, j’ai capturé les pirates. »

« Reçu. Neutralise-les, mais privilégie la sécurité. Je te laisse décider s’il faut garder les robots de combat sur eux jusqu’à ce qu’ils soient neutralisés et ligotés. »

« Compris. Une fois qu’ils auront été transportés vers le Lotus Noir, je les surveillerai directement jusqu’à ce qu’ils soient complètement neutralisés. »

« Merci. »

Nous avions déjà mis en œuvre ce genre de stratégie de blocus et de ratissage par le passé, lors de l’opération de nettoyage Red Flag, et l’unité de chasse aux pirates a su agir avec rapidité et précision. À ce rythme, nous devrions pouvoir en finir assez facilement.

À ce moment-là, un appel entrant apparut soudainement sur l’écran principal du Krishna. Hum ? Ça vient du Lestarius ? La colonelle Serena me contactait via le canal de transmission secret de l’armée et j’avais eu un mauvais pressentiment.

« Allô, allô. — C’est Hiro, le mercenaire obéissant et compétent. »

« Mais de quoi parlez-vous ? — Ce n’est pas le moment de bavarder. »

« Oh, mince. Je peux raccrocher, alors ? Il me semble que je viens de me souvenir d’une affaire urgente… En fait, j’ai mal au ventre. »

« Non, la Fédération de Belbellum a soudain commencé à agir de manière plus agressive. On nous a ordonné de suspendre temporairement notre traque des pirates et de nous rendre au dépôt de ravitaillement de Klion. Nous devons garder le dépôt et y rester en réserve si nécessaire. »

« Argh… Bon sang. — Mimi ! » dis-je en jetant un coup d’œil.

« Ce n’est pas ma faute… », dit Mimi avec un sourire gêné.

Elle avait raison, mais ce n’était pas de ma faute. Pourtant, dès que j’avais pensé qu’on pourrait terminer notre mission sans encombre, voilà ce qui se passait. Je devais être maudit. Était-ce la faute de mon pouvoir de manipulation du destin ? Il fallait vraiment que j’apprenne à le contrôler, sinon je ne tiendrais pas le coup.

« La situation est-elle vraiment si critique ? Il serait plus judicieux de se concentrer sur notre tâche actuelle, non ? »

« Je suis d’accord. Mais je ne peux pas ignorer les ordres directs d’un commandant de la Défense. »

La colonelle Serena semblait elle-même assez mécontente. Nous étions sur le point de capturer ces faux pirates de l’espace qui se débattaient, quand nous avions été interrompus.

« L’analyse des données que nous avons pu récupérer prendra du temps, » poursuivit Serena. « Profitons donc de cette occasion pour faire une pause et les étudier. Compte tenu des forces que nous avons stationnées et des renforts qui peuvent se précipiter depuis le portail, je ne pense pas que l’Empire risque de perdre, mais le risque que les choses tournent mal existe bel et bien. Vous devriez aussi rester sur vos gardes. Je vous enverrai les coordonnées du point de rendez-vous; venez-y aussi vite que possible. »

« Entendu, madame. »

Apparemment satisfaite de ma réponse, la colonelle Serena acquiesça et mit fin à l’appel.

Belbellum avait vraiment lancé son offensive au pire moment possible. J’espérais qu’il ne s’était rien passé d’anormal. Non, quelque chose d’étrange allait se produire. Je me disais que je devais simplement rester sur mes gardes, paré à toute éventualité.