Monster no Goshujin-sama (LN) – Tome 6

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Chapitre 1 : Après l’éboulement ~ Point de vue de Kei ~

Plusieurs mottes de terre de la taille d'une tête dévalèrent le flanc de la falaise. En quelques secondes, le flot de terre avait plongé dans la rivière en contrebas avec un énorme plouf, laissant échapper une colonne d'eau. La rivière coulait rapidement, en grondant pendant tout ce temps. Je me tenais à plusieurs mètres du bord de la route de montagne effondrée et je regardais le ruisseau blanc. Je pouvais sentir le sang s'écouler de mon visage.

« Où est Takahiro... ? Et les autres ? Que s'est-il passé ? » Je regardais autour de moi, mais je ne pouvais pas repérer la plupart des gens avec qui j'avais voyagé.

Lorsque la Skanda Iino Yuna était soudainement apparue devant nous, manifestement hostile, Mana avait demandé à Gerbera de provoquer un glissement de terrain pour se débarrasser d'Iino. Ensuite, Mana avait servi d'appât et lancé une attaque surprise avec une pierre runique de flash. Son plan avait réussi, mais les autres avaient également été pris dans les décombres.

« Calme-toi, Kei,» déclara ma grande soeur Shiran quand elle avait vu à quel point j'étais agitée. « Tu ne dois pas paniquer. Dans ces moments-là, tu dois bien réfléchir. Il sera trop tard si tu prends la mauvaise décision. » Ses traits déjà sévères s'étaient resserrés en un regard encore plus sévère.

« Shiran... »

« Il semble que nous soyons les seules à avoir échappé au glissement de terrain en toute sécurité. »

Contrairement à moi, Shiran avait gardé son calme même dans les situations d'urgence. Son œil gauche, celui qui n'était pas recouvert par son cache-œil, regardait la seule autre personne avec nous.

« On dirait bien, » répondit Gerbera en hochant la tête alors qu'elle escaladait la falaise à l'aide de ses nombreuses jambes.

Son corps tout entier était trempé. Elle avait sauté dans la rivière au moment où elle avait vu tout le monde se faire prendre dans l'avalanche de terre et de pierres. À en juger par ses mains vides, elle n'avait malheureusement trouvé personne.

« Kuu... »

J'avais entendu un gémissement et j'avais baissé les yeux. La petite renarde à mes pieds balançait sa queue bouffie, dépitée.

« Je vois que tu vas bien aussi, Ayame, » avais-je dit. C'est le cas de tout le monde ici. Je m'étais penchée et j'avais pris le petit renard dans mes bras. « Hein ? Je pensais que tu étais juste à côté de Takahiro... »

« Il semble que mon seigneur l'ait mise de côté, » dit Gerbera en essuyant l'eau de ses cheveux trempés. « Je suis sûre qu'il l'a fait pour l'éloigner des rochers qui s'effondrent. En fait, juste avant que Katou n'utilise la pierre runique de flash, j'ai lancé un de mes fils sur lui, mais je n'ai rien attrapé. Il s'est déplacé un pas plus vite que moi avec un certain plan en tête. »

Gerbera s'était arrêtée là, un léger sentiment de soulagement se lisant sur son visage.

« Aucun n'a été aplati par les rochers. Je les ai vus être emportés par la rivière. Il n'y a pas d'erreur. »

Elle avait apparemment sauté dans la rivière pour le vérifier.

« Quant à la présence de mon seigneur, » commença Gerbera en regardant au loin. « Elle est assez lointaine maintenant. Avec ces rapides, je suppose que c'est normal. »

« Gerbera, ne devrions-nous pas plutôt nous inquiéter de Mana ? » demanda Shiran. « Un tel glissement de terrain ne devrait pas être un gros problème pour Takahiro maintenant qu'il peut renforcer son corps dans une certaine mesure... mais Mana n'a pas encore de pouvoirs. Je suis inquiète. »

« Hmm. C'est certainement vrai. J'ai fini de m'assurer que personne n'a été aplati par les chutes de pierres, donc d'abord nous devons... Hm ? Non, attends un peu. Peut-être que... » Gerbera avait soudainement réalisé quelque chose. Je m'étais demandé ce que c'était alors qu'elle y réfléchissait un peu, jusqu'à ce qu'elle acquiesce finalement. « Non. Katou va s'en sortir. »

« Hein ? »

« En y réfléchissant, il y avait deux personnes non affectées par le flash aveuglant à ce moment-là. »

Comment cela avait-il prouvé la sécurité de Mana ? Gerbera n'avait pas développé plus son idée. Elle s'était relevée en essorant l'ourlet de ses vêtements.

« Maintenant que nous le savons, nous ne pouvons pas rester insouciantes, » dit-elle. « Nous devons rapidement retrouver mon... O-Oh ? »

Elle avait légèrement titubé. Elle avait perdu plusieurs de ses jambes dans le combat contre Iino Yuna. Elle s'était immédiatement appuyée sur ses jambes restantes et s'était tournée vers moi.

« Je dois retrouver mon seigneur et les autres. Je vais laisser Ayame derrière moi pour garder Kei, alors vous deux attendez ici. »

« Si seulement je pouvais encore utiliser la magie de guérison de haut niveau, » dit Shiran avec un regard anxieux.

Avec les capacités naturelles de régénération de Gerbera, elle aurait pu retrouver ses membres perdus en un rien de temps avec la magie de guérison de Lily ou les compétences antérieures de ma sœur.

Cependant, pendant la bataille du Fort de Tilia, lorsque ma sœur s'était transformée en demi-liche, elle avait perdu sa capacité à utiliser la magie de guérison. Je pouvais aussi utiliser la magie de guérison, mais je ne pouvais rien faire au même niveau qu'elle. Avec mes capacités, qui pouvaient à peine être qualifiées de grade 2, il faudrait un certain temps avant que Gerbera ne se rétablisse complètement.

« N'y pense pas. Je ne peux nier que ma force de combat s'est dégradée à cause de ces blessures, mais je peux encore disperser les monstres dans cette zone. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter, » dit Gerbera avec confiance avant de sauter.

Peut-être parce qu'il lui manquait quelques jambes, elle se déplaçait par bonds répétés plutôt qu'en courant. Sa silhouette blanche avait rapidement disparu au loin. J'avais serré Ayame contre ma poitrine et j'avais fermé les yeux.

S'il vous plaît... Faites en sorte que ceux qui me sont chers soient en sécurité. Faites en sorte qu'ils soient indemnes.

Tout ce que je pouvais faire, c'était de prier pour eux.

***

Chapitre 2 : Le regard perdu au bord de la rivière

« C'était juste..., » avais-je marmonné en prenant place sur le lit de la rivière.

Un rapide ruisseau blanc coulait devant moi. C'était la même rivière qui coulait sous la route de montagne que nous avions empruntée. Malheureusement, j'avais été pris dans l'éboulement que Gerbera avait provoqué, et même si je n'avais pas été blessé, j'avais perdu pied et étais tombé dans la rivière en contrebas. Les rapides étaient violents, et ils m'avaient emporté sur une bonne distance. J'étais heureux qu'Iino ne m'ait pas emporté, mais il me faudrait quand même un temps considérable pour revenir là où j'étais.

J'avais laissé échapper un soupir en écoutant le son du feu de camp crépitant. Je l'avais allumé pour faire sécher mes vêtements trempés. Je sentais la chaleur contre ma poitrine nue alors que je détournais mon regard de la rivière. Il y avait trois personnes entassées autour du feu de camp avec moi.

« Katou,» avais-je dit à l'une d'entre elles.

La fille aux nattes s'était tournée vers moi. Elle était également en train de sécher ses vêtements, elle avait donc enlevé sa chemise. Ses épaules fines et la courbe dessinée par son dos lorsqu'elle tenait ses genoux avec ses bras m'empêchaient de trouver un endroit où la regarder, sans parler de son côté exposé et envoûtant. Cela dit, je m'étais dit que je devais le dire en la regardant dans les yeux, alors je m'étais concentré uniquement sur son visage.

« Qu'y a-t-il, Senpai ? » demanda-t-elle.

« S'il te plaît, essaie de limiter les actes imprudents au minimum. »

C'était son plan, mais Katou était la plus menacée par l'éboulement. Contrairement à mes serviteurs et moi, elle ne pouvait même pas manipuler le mana, donc elle aurait pu facilement mourir là. Elle avait agi parce qu'elle pensait avoir de bonnes chances de survie, mais l'idée de ce qui se serait passé si les choses avaient mal tourné m'avait fait frissonner.

« Mais à ce moment-là...,» Katou avait commencé à dire, mais elle s'était arrêtée quand elle avait vu mon expression. « Ce n'est pas grave. J'ai compris. Je ferai attention chaque fois que ce sera possible. »

« Cela ne me met pas vraiment à l'aise... »

« Tee hee. Désolée, » dit Katou avec un sourire modeste, mais doux. « Merci de t'inquiéter pour moi. »

« Bien sûr... »

Même si j'essayais de la regarder en face autant que je le pouvais, je ne pouvais pas effacer de mon esprit ce que j'avais vu sous ses épaules. Même si Katou était petite, et plutôt modeste comparée à Lily, je pouvais encore voir ses bourrelets féminins pressés tendrement contre ses genoux. J'avais détourné mon visage en signe d'agitation.

Je ne peux pas la regarder comme ça, m'étais-je dit. Je le savais, mais j'étais encore un homme. Je ne pouvais pas empêcher mes yeux de se promener un peu. En fait, il m'était physiologiquement impossible de ne pas réagir lorsque nous étions tous deux à moitié nus. C'était d'autant plus vrai avec une jolie fille comme Katou. J'avais réussi à surmonter ma méfiance à son égard, mais ma réaction à son corps à moitié nu était probablement mon plus grand échec. C'était en fait mieux quand je la voyais comme étrange.

« Maître, as-tu froid ? » dit une autre voix. J'étais content qu'il y ait quelqu'un d'autre pour me distraire de Katou. « Si le feu n'est pas suffisant pour réchauffer votre corps, je peux aller chercher du petit bois. »

« Je vais bien. »

C'était Rose. Elle avait tourné son visage masqué vers moi, ses cheveux gris terne dégoulinant encore. Elle n'avait pas à s'inquiéter d'attraper froid, donc elle portait toujours ses vêtements mouillés. Quoi qu'il en soit, la façon dont le tissu collait à son corps dur de mannequin était étrangement vivante. Rose était aussi plutôt sans défense, et il semblait qu'il y avait encore un sentiment persistant dans mon esprit après avoir vu Katou en tant que femme.

J'avais laissé échapper un soupir et m'étais reconcentré. Ce faisant, une profonde fissure descendant le long de l'abdomen de Rose était devenue visible à travers les plis de ses vêtements. C'était la blessure qu'elle avait subie lors du coup porté par Iino. Je fronçais les sourcils devant cette blessure douloureuse.

« Et toi ? Ton corps va-t-il bien ? » avais-je demandé.

« Le combat est toujours possible,» répondit Rose.

C'était une réponse discutable, à mon avis. Pourtant, c'était tout à fait son genre. Elle pensait toujours à comment me protéger.

« Tout de même, » ajouta-t-elle, « Il semblerait que ce dommage aura un certain effet sur moi. »

« Eh bien, ça ne sert à rien. »

« J'aimerais échanger des pièces, mais nos bagages ont été dispersés avec la manamobile. Si je pouvais au moins récupérer mon sac d'outils magiques... Toutes mes pièces détachées, y compris mon torse supplémentaire, s'y trouvaient. »

« Désolée, Rose. C'était une urgence. Je n'ai pas pensé aussi loin..., » Katou s'était excusée, l'air abattu. Elle avait planifié tout le glissement de terrain.

Voyant son amie mettre en boule, Rose secoua la tête. « J'ai déjà fini d'analyser la majorité du contenu du sac. Même s'il est perdu, je crois que je serai capable de le recréer par moi-même. Et puis, ce n'est pas ta faute, Mana. »

« Quoi... ? Es-tu en train de dire que c'est ma faute ? » dit, mécontente, la dernière personne assise autour du feu de camp.

Elle avait de beaux cheveux noirs et des traits fins. Son corps svelte dissimulait l'extraordinaire moteur qui s'y cachait. C'était Iino Yuna, la tricheuse surnommée la Skanda. Elle avait pourtant perdu sa vitesse d'antan. Elle était assise, les jambes étendues devant elle. Un tissu imbibé de sang était enroulé autour de sa cuisse gauche, et sa cheville droite était fixée par une simple attelle faite d'une branche et d'un tissu.

« Hé ! Majima ! Arrête de me reluquer ! »

Iino avait remarqué mon regard et avait froncé ses délicats sourcils. D'ailleurs, elle était aussi en sous-vêtements. Je ne pensais pas qu'une tricheuse pouvait attraper un rhume, mais elle avait enlevé ses vêtements mouillés parce qu'ils étaient dégoûtants. Elle m'avait lancé un regard furieux alors que je répondais avec des yeux à moitié ouverts.

« Détends-toi, je ne suis pas du tout intéressé par ton corps. »

« Quoi — !? »

Elle était assez plate, mais Iino était quand même belle. Ses membres longs et minces étaient gracieux. Bizarrement, je n'avais rien ressenti en la voyant en sous-vêtements. C'est comme si je m'en fichais. Eh bien, peut-être que ça avait un sens. Même si nous étions réunis autour d'un feu de camp comme celui-ci, Iino était notre ennemie.

Nous nous étions retrouvés dans une curieuse impasse. La Skanda avait temporairement perdu ses fameuses jambes, mais cela ne signifiait pas que Rose et moi pouvions le vaincre maintenant. Elle nous terrasserait si nous l'attaquions.

À l'inverse, Iino ne pouvait pas nous attaquer avec cette blessure. Je gardais une certaine distance et restais sur mes gardes, au cas où. De plus, même si elle nous attrapait, elle ne pourrait pas nous ramener si elle ne pouvait pas marcher. Iino ne pouvait pas non plus utiliser la magie de guérison. Heureusement pour nous, elle était strictement une combattante de première ligne.

Katou était en grande partie responsable de tout ça. À l'instant où le glissement de terrain était sur le point de l'emporter, Katou avait utilisé son imitation de pierre runique de flash. Iino n'avait pas eu le temps de réfléchir. En plus du fait que Katou avait pris Iino totalement au dépourvu à ce moment-là, la pierre runique avait complètement aveuglé Iino.

Même si le reste d'entre nous n'avait pas été aveuglé dans la même mesure qu'Iino, il y avait des limites à ce que nous pouvions accomplir avec une vision minimale. Néanmoins, certains avaient agi de manière parfaite — Rose et Asarina. Aucune d'entre elles ne voyait le monde à travers des yeux. En tant que tel, un flash aveuglant ne les avait pas du tout gênées.

En y repensant, Katou avait peut-être suggéré ce plan téméraire à Gerbera précisément parce qu'elle faisait confiance à Rose. Elle était sûre que Rose la sauverait, et c'est exactement ce qui s'est passé.

Rose avait protégé Katou des chutes de pierres, tandis que j'avais ordonné à Asarina de les récupérer toutes les deux. Inévitablement, Iino avait été prise dans l'engrenage. En effet, Katou avait ramassé son couteau et lorsqu'Iino, aveuglée, s'était heurtée à elle, elle avait poignardé la Skanda en plein dans la cuisse.

C'était le couteau spécialement fabriqué par Rose, donc il avait même traversé les muscles d'un tricheur. Même si Iino n'avait pas été sur ses gardes, c'était quand même impressionnant. Et avec son attention concentrée sur sa jambe blessée, Iino avait fini par se faire mal à la cheville lorsque la route s'était effondrée.

Katou méritait vraiment des éloges pour tout ça. Elle était totalement impitoyable envers ses ennemis. Il n'y avait aucun moyen de priver Iino de ses capacités de combat sans faire quelque chose d'aussi extrême. Le jugement de Katou était parfait.

« Au fait, Senpai. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Katou me demanda ça.

« Voyons voir... » Je croisai les bras et réfléchis un moment. « D'abord, nous devons retrouver toutes les autres. »

Nous avions été séparés de notre groupe. D'après ce que je pouvais dire avant d'être aveuglé, Shiran, Kei et Gerbera avaient échappé à l'éboulement, à en juger par l'endroit où elles se trouvaient lorsque Gerbera avait lancé la manamobile. Aussi, après avoir compris les intentions de Katou, j'avais jeté Ayame vers Gerbera. L'action était si soudaine que je l'avais traitée plutôt brutalement, et je devais m'excuser plus tard.

Lily était la malchanceuse. Elle était toujours influencée par la structure du corps qu'elle imitait. Non seulement le flash l'avait aveuglée, mais elle était tombée dans l'éboulement. Quelque chose de ce niveau n'était pas une menace pour un monstre comme Lily, mais elle avait fini par être emportée par la rivière toute seule. Je pouvais sentir qu'elle se dirigeait vers nous à travers le cheminement mental.

« Attendons Lily ici. Elle a le nez d'un croc de feu, donc elle nous trouvera plus vite que l'inverse. Après cela, nous pourrons retrouver le groupe de Gerbera. »

À en juger par sa personnalité, Gerbera allait me poursuivre dès que possible, mais ses mouvements étaient plutôt léthargiques. Elle n'avait qu'un vague sens de la direction à partir du cheminement mental, et elle avait aussi plusieurs pattes en moins à cause d'Iino. Shiran et Kei étaient avec elle, mais Shiran ne pouvait pas utiliser la magie de guérison en tant que monstre mort-vivant, et la compétence de Kei n'était pas suffisante pour régénérer les membres perdus de Gerbera. Il était probable que Lily nous atteigne avant Gerbera.

« Qu'est-ce qu'on fait après ça ? » demanda Katou.

« Comme nous l'avons fait auparavant. Nous allons reprendre le chemin de montagne et nous diriger vers Aker. »

« Attends juste un moment, Majima. As-tu l'intention de t'enfuir ? » C'est Iino qui l'avait dit.

Je l'avais regardée d'un air soupçonneux, mais elle n'y avait pas prêté attention et m'a renvoyé un regard critique.

« Reviens à l'Empire avec moi,» avait-elle dit.

Iino avait été comme ça tout le temps. C'était honnêtement une douleur dans le cul. Je ne voulais pas du tout m'engager avec elle, et maintenant que nous nous retrouvions incapables de faire quoi que ce soit l'un envers l'autre, je voulais sortir d'ici immédiatement.

La raison pour laquelle je m'étais retrouvé autour du feu de camp avec elle malgré tout était que je pouvais recueillir des informations. Nous devions parler, sinon je n'aurais pas pu obtenir quelque chose qui m'aurait été inaccessible autrement. Je devais parler avec elle, mais seules des paroles acérées sortaient de ma bouche.

« Retournez à l'Empire, dis-tu. Il n'y a aucune chance que je sois heureux de suivre quelqu'un qui nous a soudainement attaqués. »

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Iino avait dit ça avec une expression sévère. « Attends... qui t'a soudainement attaqué ? Que veux-tu dire ? C'est toi qui as utilisé tes pions contre moi en premier. »

« Moi ? De quoi parles-tu ? Premièrement, arrête de les traiter de pions. Deuxièmement, c'est toi qui as fait preuve d'une hostilité flagrante à notre égard. »

« Donc, tu m'as soudainement attaqué !? »

« On aurait dit qu'un voyou quelconque était sur le point de me tuer. Bien sûr, elles allaient passer à l'action. »

« Un voyou quelconque ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Il n'y a pas moyen que j'essaie soudainement de te tuer ! »

Nous parlions, mais nous n'étions définitivement pas sur la même longueur d'onde. Alors que nous nous fixions l'un l'autre, un applaudissement avait résonné dans l'air.

« Et si on commençait par partager nos circonstances ? » dit Katou.

Entendre sa voix calme m'avait un peu refroidi et avait empêché le sang de me monter à la tête. J'avais aussi réalisé que j'étais pratiquement incapable de contrôler mes émotions en ce moment. Katou m'avait regardé doucement comme pour me réconforter. Je m'étais gratté la tête maladroitement, j'avais pris une grande inspiration et je m'étais calmé.

J'étais énervé et contrarié qu'Iino ait blessé tout le monde. Cependant, nous ne pouvions pas avoir une bonne conversation si je perdais mon sang-froid, ce qui signifiait que je ne pourrais obtenir aucune information. Après m'être calmé un peu, j'avais pensé à ce qu'Iino avait dit auparavant. Elle nous avait poursuivis parce qu'elle avait l'impression que je faisais partie des personnes qui avaient attaqué le Fort de Tilia.

Elle essayait seulement de me capturer, pas de me tuer. Maintenant, ça a du sens. Dans l'esprit d'Iino, elle avait juste traqué un suspect, et dès qu'elle lui avait fait part de ses soupçons, il l'avait attaquée avec frénésie. Du moins, c'était probablement son impression. J'avais mes propres opinions sur la question, bien sûr, et Iino en avait certainement aussi. Eh bien, tout cela était arrivé à cause du malentendu d'Iino. Mais même sans cela, nous avions encore une regrettable différence d'opinions.

J'avais relâché la force de mes épaules et m'étais assis, remarquant à peine que je m'étais inconsciemment levé plus tôt. « Bien. »

Katou m'avait fait un sourire, puis, dans un changement complet, s'était retournée et avait jeté un regard froid à Iino. « Vous aussi, Iino. Ne trouvez-vous pas ça étrange ? »

« Ce n'est pas... »

« Au moins, vous pouvez dire que les serviteurs de Senpai ne sont pas de simples marionnettes sans cervelle, n'est-ce pas ? Gerbera et Lily étaient prêtes à tout pour le protéger. Est-ce qu'elles ressemblaient à des pions pour vous ? »

Iino avait gémi en pinçant fortement ses lèvres. On aurait dit qu'elle s'en doutait lorsqu'elle combattait Gerbera. L'observation de Katou était juste.

« De plus, je ne vous laisserai pas dire de telles choses sur Rose, » ajouta Katou avec une étrange vigueur. Peut-être inconsciemment, ses doigts s'étaient glissés sur la poignée du couteau que Rose avait fabriqué pour elle.

Voyant cela, Iino avait laissé échapper un autre gémissement. « Je l'ai déjà compris... »

Et bien qu'elle l'ait fait plutôt à contrecoeur, Iino avait reculé. Nous avions maintenant la possibilité d'établir une véritable conversation.

***

Chapitre 3 : Quelqu’un que je déteste

Partie 1

Nous avions commencé par nous raconter nos situations respectives, afin d’arriver à une compréhension mutuelle. Je lui avais raconté ce qui s’était passé au Fort de Tilia il y a deux mois, et ce que nous y avions fait. Vu que Katou et Rose n’étaient pas présentes, ce rôle me revenait entièrement. Iino avait eu l’air de vouloir intervenir à plusieurs reprises lorsque j’avais décrit ce que son collègue de l’équipe d’exploration, Juumonji Tatsuya, avait fait, mais elle m’avait au moins écouté jusqu’à la fin sans m’interrompre.

Ensuite, c’était son tour. Elle avait commencé par son voyage dans les Profondeurs pour sauver les élèves restants. Je n’étais pas vraiment intéressé par cette partie, alors je lui avais demandé d’être brève et de se concentrer sur les détails après son retour au Fort de Tilia.

« Je vois. Tu es passée par Serrata, » avais-je fait remarquer au milieu de son récit, puis j’avais penché la tête. « Tu nous as rattrapés très vite. »

Iino était revenue au Fort de Tilia un peu plus d’un mois après son départ pour les Profondeurs. Environ deux mois s’étaient écoulés depuis que nous avions nous-mêmes quitté la forteresse, alors compte tenu du temps qu’elle avait passé là-bas, Iino avait mis environ vingt jours pour nous rattraper. En plus de cela, elle s’était arrêtée à Serrata et était même retournée jusqu’au Fort d’Ebenus pour informer le chef de l’équipe d’exploration. Nous n’étions pas pressés nous-mêmes, mais il était quand même surprenant qu’elle nous ait rattrapés en seulement vingt jours.

Iino, d’un autre côté, n’avait pas vu ça comme un gros problème. Elle s’était moquée de moi avec désinvolture. « J’étais accompagnée par les Chevaliers Impériaux et les étudiants que nous avons sauvés dans les Profondeurs, mais après cela, j’étais seule. Mes jambes m’ont permis d’atteindre Serrata en deux jours. »

« As-tu couru ? Un cheval rapide est censé mettre quatre jours. »

« Aller de Serrata à Ebenus m’a aussi pris deux jours. »

« C’est bien approprié pour la Skanda…, » avais-je murmuré.

Le voyage entre le Fort de Tilia et les Profondeurs prenait normalement une semaine. Il aurait dû lui falloir au moins autant de temps pour revenir puisqu’elle était avec les membres de l’équipe d’origine qu’elle avait secourus. Donc, en déduisant la vingtaine de jours depuis son départ du Fort de Tilia, il ne restait que deux semaines. Iino avait dit qu’elle n’avait mis que six jours pour aller à Serrata, au Fort d’Ebenus, et revenir à Serrata. Si l’on considère qu’elle avait dix jours pour nous rejoindre ici, dans les montagnes de Kitrus, cela lui avait pris beaucoup plus de temps que l’on pourrait le penser.

J’en avais été étonné, mais j’avais tout de même fait avancer les choses. « Donc, quand tu es passée à Serrata, ce Louis t’a dit que je faisais partie des gens qui ont attaqué le Fort de Tilia ? »

Louis Bard était l’homme qui dirigeait l’armée territoriale du Margrave Maclaurin. Il était apparemment la cause de tout ce malentendu. Ou peut-être, vu sa position, c’était l’homme derrière lui.

Katou nous avait regardés avec curiosité. « La description du margrave Maclaurin que vous avez reçue est très différente de ce que nous avons entendu… »

« Quoi ? Veux-tu dire que je mens ? » dit Iino en jetant un coup d’œil à Katou.

« Je n’ai pas dit ça. »

« Donc Louis ment ? Je n’ai parlé avec lui que pendant un court moment, mais c’est vraiment un homme sincère. »

« Pas besoin de nous casser les pieds, Iino, » avais-je dit en interrompant leur conversation. « La fille qui nous a parlé de lui, Shiran, n’est pas du genre à mentir. Qui sait laquelle des deux a raison ? Différentes personnes verront la même personne de différentes manières. »

Personnellement, j’avais envie de croire Shiran, mais Iino se montrait insistante. Il était possible que ce Louis soit un homme bien débordant d’intégrité et que la situation actuelle ne soit qu’un désastre né d’un simple malentendu. C’était probablement ce qui avait tant compliqué la situation. Ou peut-être était-il vraiment un ignoble escroc qui avait piégé Iino. Je n’avais aucun moyen de le savoir, mais ce n’était pas un gros problème.

Le vrai problème était que Louis… ou plus précisément, l’homme derrière lui, le Margrave Maclaurin, pensait que j’étais le coupable de l’attaque du Fort de Tilia. Comment ça s’est terminé exactement comme ça ?

La commandante des Chevaliers de l’Alliance, qui était au courant de ce qui s’était passé, était actuellement emmenée à la capitale impériale comme responsable de la chute du Fort de Tilia. Maclaurin avait été celui qui l’avait retenue. À en juger par ce que Louis et lui savaient sur Juumonji et Kudou — même s’ils traitaient cela comme des rumeurs irresponsables et sauvages — cela signifiait que la commandante avait informé le margrave de ce qui s’était passé.

Dans ce cas, cela signifiait-il qu’il ne la croyait pas ? Ce ne serait pas si étrange. La maison Maclaurin avait toujours été en désaccord avec les cinq royaumes du Nord, y compris Aker. Par-dessus tout, ma capacité à apprivoiser les monstres était difficile à accepter dans ce monde. C’était en fait assez inévitable, étant donné que le seul autre dompteur de monstres, Kudou, était en fait celui qui avait attaqué la forteresse.

Ou peut-être s’agissait-il d’une simple erreur de communication entre Maclaurin et Louis. Quoi qu’il en soit, il s’est avéré que ma décision de me rendre à Aker avec Shiran, qui serait en grand danger si elle était capturée, était en fait correcte.

Aussi vaste que soit l’influence de Maclaurin, sa portée ne peut s’étendre aux frontières d’un autre pays. S’il essayait de faire quelque chose d’aussi autoritaire, cela pourrait facilement mener à la guerre. Le Saint Ordre interviendrait alors, le conduisant à la ruine. C’est du moins ce que j’avais entendu auparavant. Tant que nous resterions à Aker, je serais hors de portée du margrave qui prétendait que j’étais l’assaillant du Fort de Tilia.

« Majima. Si tu n’as rien à te reprocher, alors tu devrais te rendre à l’Empire. »

La portée du margrave était exactement la raison pour laquelle la suggestion d’Iino était absolument hors de question.

« Mettons Louis de côté pour le moment, » continua-t-elle, « tu as dit avoir combattu le coupable de l’attaque du Fort de Tilia, n’est-ce pas ? Si c’est vrai, alors je crois que tu n’as pas fait le bon choix. »

« pas le bon choix… ? » avais-je répété avec une mine renfrognée.

« Oui, » répondit-elle en hochant la tête. « Donc, si c’est vrai, tu devrais retourner à l’Empire et nous aider dans notre enquête. En faisant cela, tu pourras prouver ta propre innocence. »

Elle avait certainement raison.

« Mais si tu mens, » avait-elle ajouté, « Alors je ne peux pas te laisser en liberté. Dans tous les cas, tu devras venir et faire face à un procès équitable. »

« Un procès équitable, hein ? » avais-je murmuré en réponse, en regardant son visage. Je sentais que je saisissais maintenant les principes qui l’animaient. « En bref, c’est ton travail de capturer toute personne suspecte. Tout jugement après cela, tu le laisseras à une autre autorité appropriée. »

Elle n’était pas irresponsable, loin de là. Elle avait agi selon ses propres critères, donc je ne pouvais pas dire que sa façon de faire était nécessairement mauvaise. Il n’y avait pas de flics qui prétendaient être des juges. Ils capturaient les personnes soupçonnées d’être des criminels, enquêtaient sur elles et rassemblaient des preuves. Iino pensait que c’était tout ce qu’elle avait à faire. En vérité, elle avait essayé de nous capturer, pas de nous juger. Cependant, il y avait juste un problème.

« Mais quelle garantie y a-t-il que ce sera un procès équitable ? » avais-je demandé.

« Hein ? »

« On n’est pas au Japon. Il n’y a pas de garantie, n’est-ce pas ? »

« C’est… Cela peut certainement être vrai, » dit-elle avec hésitation.

Iino avait agi en supposant que je serais traité équitablement. Elle avait baissé son regard vers le sol sans objecter. Mystérieusement, je m’étais senti légèrement déçu en la voyant comme ça. Est-ce qu’Iino était venue ici simplement parce qu’elle n’avait pas assez réfléchi ?

« Bien. » Trahissant complètement mes attentes, Iino avait immédiatement relevé la tête et m’avait lancé un regard perçant. « Dans ce cas, je t’accompagnerai et te protégerai jusqu’à ce qu’un jugement équitable puisse être rendu. Cela te convient-il ? »

J’étais resté silencieux. Son ton impliquait qu’elle était complètement sérieuse.

« D’ici là, peu importe qui c’est, je ne permettrai pas qu’il pose la main sur toi, » poursuit-elle. « Si ton jugement est irréfutablement suspect, alors je te protégerai de mes propres mains. Je te le promets. »

« Est-ce que tu comprends au moins ce que tu dis ? » avais-je demandé.

« Ne me regarde pas de haut. J’ai dit “peu importe qui”. Ça veut dire n’importe qui, » déclara Iino.

Il n’y avait rien pour elle, mais elle n’avait pas montré la moindre hésitation. Je ne pouvais pas sentir de tromperie dans son comportement. Cependant, cela ne concernait que sa demande elle-même. Même si elle était sérieuse, elle pouvait se dégonfler le moment venu.

Cependant, je m’étais rappelé ce qui s’était passé pendant l’éboulement. Iino avait immédiatement essayé de sauver Katou. Cela prouvait qu’elle n’était pas du genre à perdre son sang-froid en réfléchissant aux avantages et aux inconvénients de ses actions.

Il y avait aussi une autre chose. J’avais jeté un coup d’œil à Katou. À l’époque, elle avait utilisé l’imitation de la pierre runique de flash pour voler la vision d’Iino et la poignarder dans la cuisse. Iino n’avait pas riposté. Au contraire, elle n’avait même pas essayé de se débarrasser de Katou par réflexe. Elle était tombée de la falaise et s’était jetée dans la rivière avec Katou toujours dans ses bras.

Si la célèbre Skanda de la Colonie l’avait secouée violemment, le corps de Katou aurait été brisé comme une brindille. Iino n’avait pas riposté précisément parce qu’elle le savait. Son comportement sur un coup de tête avait démontré sa nature d’humaine. Au moins, les intentions d’Iino n’étaient pas fausses.

Il serait injuste de ma part de traiter sa déclaration comme un simple service de pure forme. Katou avait dit pendant leur affrontement sur la route de montagne. « Même si nous n’étions pas traités comme des sauveurs ici, je suis sûre que vous auriez agi exactement de la même manière. »

Selon toute vraisemblance, même si Katou n’avait pas réussi à vaincre Iino grâce à son esprit vif, nous aurions eu exactement la même conversation. Si je faisais alors part de ma méfiance à l’égard de l’Empire, je la verrais bien faire la même suggestion de prendre la responsabilité et de m’escorter jusqu’au bout.

Iino Yuna était plutôt simple d’esprit et un fardeau gênant pour moi… mais ce n’était pas quelqu’un qui se laissait emporter par le cours des événements. Elle avait de la conviction. Je ne pouvais pas non plus la critiquer pour ça. C’est parce que…

***

Partie 2

« Tu sembles avoir mal compris quelque chose, alors laisse-moi être clair, » lui avais-je dit alors qu’elle me regardait fixement. « Je n’ai pas combattu Juumonji et Kudou au Fort de Tilia parce que je pensais que c’était la bonne chose à faire. Je l’ai fait simplement parce qu’il y avait des gens là-bas que je voulais protéger. »

Shiran et Kei, avec qui j’avais approfondi mes relations, et mon meilleur ami Mikihiko étaient tous au Fort de Tilia. C’est parce que je voulais les protéger que je m’étais battu si désespérément. J’étais certes indigné par toutes les vies qui avaient été perdues, mais ce n’était pas ma seule force motrice, contrairement à Iino en ce moment. Mes capacités étaient bien trop maigres, et je n’avais pas le luxe de me battre au nom de la justice. Il était déjà difficile pour moi de protéger ce que je voulais.

C’est pourquoi je ferais tout pour protéger les filles. Si la loi de ce monde leur arrachait ses crocs, alors je deviendrais mauvais. Si je finissais par devenir une chose ni humaine ni monstrueuse, un peu comme Shiran m’avait un jour mis en garde, je ne le regretterais pas. C’était le chemin que j’avais choisi de suivre. J’avais pris ma décision au moment où j’avais décidé de rester avec les filles. Cependant…

Si j’avais eu un pouvoir écrasant comme Iino, peut-être qu’une autre voie se serait ouvert à moi. Je pourrais au moins envisager les possibilités. Je ne pensais pas que mon choix était honorable ou quoi que ce soit. Mais qu’en est-il ? Si je pouvais protéger avec un sourire toutes les choses sous le soleil, qu’elles me soient précieuses ou non, il n’y aurait rien de mieux. Ce serait la réponse parfaitement vertueuse, mais elle n’avait aucun sens de la réalité. Néanmoins, ici même, Iino Yuna incarnait cet idéal parfait, d’une certaine manière.

« Oh, j’ai compris. C’est pour ça, » dis-je en souriant amèrement alors que je réalisais quelque chose. J’avais enfin compris pourquoi je me sentais étrangement irrité par Iino et pourquoi je n’étais pas capable de contrôler mes émotions. C’était étrangement rafraîchissant. « Hey, Iino. On dirait que je te déteste. »

« Quoi — !? »

J’étais jaloux d’elle. Quelqu’un que je détestais avait blessé les personnes les plus chères à mes yeux. Il était évident que je me sentirais irrité.

« Qu’est-ce que c’est que ça !? » s’écria Iino, l’air complètement décontenancé. Elle s’enflamma immédiatement de colère. « Est-ce pour ça que tu ne veux pas revenir à l’Empire avec moi !? »

J’avais secoué la tête. « Non, c’est une question totalement différente. »

Je n’étais pas idiot au point de laisser mon aversion personnelle pour quelqu’un obscurcir mon jugement. Même si je faisais abstraction de mes sentiments et que j’y réfléchissais calmement, l’accompagner à l’Empire n’était même pas envisageable.

Il était tout à fait possible que si nous rentrions avec Iino, elle nous traiterait équitablement et sans mépris injustifié. Mais même pour la Skanda, elle ne pouvait pas garantir à cent pour cent notre sécurité. Il n’y avait aucune raison pour nous de nous mettre volontairement en danger.

De plus, même si Iino possédait un sens de la justice, il était douteux qu’elle protège des monstres comme Lily. Par conséquent, ma décision avait été de refuser sa proposition. Malheureusement pour elle, elle devait retourner jusqu’à l’Empire sans avoir rien à montrer pour ses efforts.

« De toute façon, ne devrais-tu pas t’inquiéter de ta propre sécurité ? » avais-je demandé, en tendant la main vers mes vêtements posés sur un rocher au bord de la rivière. Ils avaient considérablement séché près du feu, alors je les avais attrapés et m’étais levé.

« Hé ! Attends une seconde ! » Iino avait parlé en panique. « Où vas-tu !? »

« Où penses-tu ? Lily devrait bientôt arriver, » avais-je répondu en me rhabillant. « Je me prépare à partir. »

Katou s’était également levée lorsque Rose lui avait tendu ses vêtements. Iino était la seule à rester assise.

« Tu n’as pas l’intention de me laisser ici, n’est-ce pas ? » dit-elle en pâlissant.

« Eh bien… Que penses-tu que nous devrions faire, Katou ? » avais-je demandé.

La tête de Katou était passée à travers son col, et elle avait cligné des yeux de surprise pendant un moment.

« Voyons voir… Iino pourrait probablement descendre de la montagne en une semaine environ si elle fait des efforts, non ? Je suis sûre qu’elle peut repousser tous les monstres à elle seule, juste avec ses bras. »

« Me dis-tu de ramper pour revenir !? »

« Je veux dire, vous nous attaquerez si vous vous rétablissez, non ? » dit Katou en secouant la tête.

« Ce n’est pas… »

Iino avait détourné son regard. Apparemment, c’était exactement ce qu’elle allait faire.

En la voyant comme ça, Katou avait laissé échapper un soupir étonné. « Vous voyez ? Il n’y a aucun moyen pour Majima-senpai de demander à Lily de vous guérir comme ça, n’est-ce pas ? »

« A-Argh… »

Une expression amère s’était formée sur les traits à forte volonté d’Iino. Elle ne pouvait rien faire contre la situation actuelle. Ses épaules s’étaient affaissées.

« B-Bien. Je promets de ne pas vous capturer ou quoi que ce soit. »

« Comme si nous pouvions vous croire sur parole, » répondit immédiatement Katou.

« P-Pourquoi pas !? » La bouche d’Iino s’ouvrit et se ferma comme un oiseau. « C’est vrai ! Je ne te capturerai pas ! Je ne mens pas ! »

« Vous dites ça, Iino, mais en fait vous ne faites pas non plus confiance à Majima-senpai, n’est-ce pas ? Ça va dans les deux sens. »

« Argh… C’est vrai… Au moins, emmenez-moi à l’entrée de la montagne. Je peux utiliser le cheval que j’ai laissé là-bas pour revenir. »

Les réponses cruelles de Katou semblaient provenir de son aversion pour Iino. J’avais souri légèrement à cela, puis je m’étais retourné lorsque la présence de Lily s’était rapprochée.

« Combien de temps pensez-vous qu’il nous faudra pour vous ramener jusque là-bas ? » demanda Katou.

« C-Combien ? »

« Cela fait plus de dix jours que nous avons commencé à traverser ces montagnes. Nous avons dû nous arrêter plusieurs fois pour réparer la route, donc même si nous n’avons pas à le faire, cela prendra au moins trois jours entiers. »

« Si longtemps… ? »

« Comment ne pouvez-vous pas savoir combien de temps ça va prendre ? Vous avez marché jusqu’ici vous-même, n’est-ce pas ? »

« J’ai rattrapé mon retard en une demi-journée, une fois arrivée dans les montagnes… »

Je les avais écoutées toutes les deux en attendant que Lily arrive. J’avais réalisé que je me sentais quelque peu agité et j’avais souri ironiquement à moi-même. Je savais qu’elle allait bien, mais je ne pouvais pas me calmer avant de voir son visage. Quand allait-elle arriver ? Il était déjà temps.

« Mana, puis-je dire quelque chose ? »

« Qu’y a-t-il, Rose ? »

« Désolée d’interrompre votre conversation. J’ai quelque chose à demander à Iino… Oh. »

Rose s’était arrêtée au milieu de la conversation. Nous nous étions installés près d’une partie étroite de la rivière. Les fourrés de l’autre côté avaient bruissé lorsqu’une fille aux cheveux de lin est apparue.

« Lily. »

J’avais prononcé son nom. Elle m’avait fait un sourire radieux. Lily m’avait regardé de haut en bas, puis elle avait laissé échapper un soupir de soulagement. Elle m’avait ensuite rendu mon salut.

« Maître. »

Sa voix était affectueuse et remplie d’un désir sincère. Nous n’étions séparés que depuis peu de temps, mais un grand sentiment de réconfort se répandait dans mon cœur. Il y avait probablement une partie de moi qui ne voulait pas passer un seul moment sans elle. Ces émotions s’étaient soudainement reflétées sur mon visage, et j’avais réalisé une fois de plus que j’étais tombé amoureux d’elle. Elle était ma mignonne, ma précieuse Lily… et il y avait un gros morceau de métal rustre qui lui sortait de l’œil.

« Hein ? »

Une épée s’était enfoncée à l’arrière de son crâne. La lame avait pulvérisé son globe oculaire, et sa pointe pointait vers moi. Mes pensées s’étaient arrêtées nettes.

« Quoi… ? »

Je ne pouvais pas comprendre ce que je voyais. Qu’est-ce qui vient de se passer… ?

« Ah. »

Lily avait marmonné et titubé. Son cerveau mimétique était détruit. Quelque chose avait arraché l’épée. J’étais resté perplexe en regardant son corps s’effondrer sur le sol. Sa tête avait commencé à se reformer immédiatement, mais son système nerveux mimétique avait subi de graves dommages, si bien que Lily avait perdu conscience et n’avait pas pu se relever.

Elle ne savait même pas ce qui était arrivé à son propre corps. Je ne le savais pas non plus. Si je devais décrire exactement ce que je voyais, je suppose que je dirais que c’était une calamité sous la forme d’un garçon.

« Je t’ai enfin récupérée, Miho. »

Le garçon souriait et parlait d’une voix si innocente qu’on n’aurait jamais pensé qu’il était l’agresseur. Il avait un regard enfantin et un air espiègle. À première vue, ses vêtements en lambeaux recouverts d’un manteau lui donnaient un air miteux. Cependant, en regardant de plus près, ses vêtements déchirés étaient les mêmes que mon uniforme scolaire, et l’épée qu’il brandissait était une œuvre d’art incrustée de multiples pierres précieuses.

Les fluides de Lily avaient coulé le long de la pointe de sa lame et étaient tombés sur le sol. Ses yeux avaient un éclat aberrant alors qu’il regardait cela. Quiconque le croiserait au milieu de la nuit détournerait le visage et ferait semblant de ne pas le remarquer. C’était le danger qu’il représentait.

Il attendit que la mimique de Lily reprenne sa forme, puis agita sa main vide. Des chaînes sortirent de sa manchette en lambeaux avec un bruit sec. Les chaînes, décorées de minuscules ornements, se tordirent comme un serpent et attachèrent Lily en un éclair. Le garçon avait fait tourner son poignet, tirant sur les chaînes et amenant Lily vers lui.

« Je vais te protéger correctement à partir de maintenant, Miho. »

Il avait étreint la jeune fille inconsciente avec précaution, comme s’il manipulait quelque chose d’extrêmement fragile.

« Ce n’est pas possible… Tu es… » Katou avait marmonné de façon rauque.

« Qu-Qu’est ce que tu fais ici, Takaya !? » Iino avait crié avec agitation.

C’était le nom de l’ami d’enfance de Miho Mizushima, Takaya Jun. Le garçon pitoyable qui n’avait pas été capable de protéger la fille la plus chère à ses yeux montrait maintenant ses crocs.

***

Chapitre 4 : Une attaque après l’autre

Partie 1

Le manteau de Takaya flottait au vent sur son blazer en lambeaux. Il tenait une épée dans sa main droite — celle qu’il avait plantée dans le crâne de Lily — et Lily dans sa main gauche, son corps lié par des chaînes. Il arborait un sourire innocent. Il était l’ami d’enfance de la défunte Miho Mizushima, le tricheur qui l’avait abandonnée avec Katou dans une hutte pour aller vers l’est et contacter le premier corps expéditionnaire. C’était la première fois que je le voyais en personne.

« Allons-y, Miho. »

Takaya, déjà debout de l’autre côté de la rivière, s’était retourné pour partir. Son expression était chaleureuse. Elle était complètement déplacée par rapport à la situation actuelle, ce qui la rendait bien plus troublante qu’elle n’aurait dû l’être.

Lily était inconsciente maintenant à cause de l’attaque de Takaya. À ce rythme, il allait l’enlever. Au moment où cette pensée a traversé mon esprit, j’avais chargé en avant.

« Attendez ! » avais-je crié.

« Ne te mets pas sur mon chemin, » déclara froidement Takaya en se retournant. Ses yeux étaient remplis de malice.

Un frisson parcourra ma colonne vertébrale. L’instinct de survie que j’avais développé dans ce monde faisait retentir des sonneries d’alarme dans ma tête.

« Je ramène Miho, » dit Takaya.

L’épée ornée de gemmes dans sa main s’était mise à briller. Aucun glyphe n’avait pris forme, mais je pouvais sentir le mana extrêmement puissant qui en provenait sur ma peau. Par réflexe, j’avais arrêté ma charge au moment où la terre aux pieds de Takaya s’était gonflée.

« Une arme magique !? »

Une vague de terre avait traversé la rivière et s’était précipitée vers nous. Elle avait transporté une bonne quantité d’eau dans le processus, lui donnant une masse significative. Je ne pouvais pas m’en éloigner.

« Maître ! »

L’instant avant que la marée de terre ne m’engloutisse, des cheveux cendrés s’étalaient devant mes yeux.

« Rose ! »

Rose avait forcé son corps blessé à bouger et avait sauté devant moi. Elle tenait son bouclier devant elle, prenant de front la masse de terre en furie.

« Argh ! »

L’équilibre s’était rompu en un instant. Une explosion avait rapidement étouffé son cri. Le corps de Rose s’était envolé. L’instant d’après, de la terre recouvrait toute la rive que nous occupions.

« Gah ! »

L’intervention de Rose avait réussi à affaiblir l’élan de la vague déferlante. Cela dit, la masse de terre était une menace en soi. Ma vision s’était retournée. Je ne pouvais plus distinguer la gauche de la droite. J’avais retenu ma respiration et serré les dents pour ne pas perdre connaissance.

« Wôw !? »

Soudain, une force énorme avait tiré sur ma main gauche. J’avais cru que mes articulations allaient se disloquer, mais cela m’avait mis hors d’état de nuire. Ma vision était encore chamboulée, mais je pouvais voir Asarina s’étirer de ma main gauche, s’enroulant autour d’un arbre proche. Elle avait été la première à me tirer en sécurité.

« Urk ! »

Je roulai pathétiquement sur le sol, incapable de me redresser. J’avais ignoré la douleur qui torturait tout mon corps et m’étais remis sur pied dès que j’avais pu le faire. J’avais craché le gravier dans ma bouche et j’avais tenu mon épée prête à l’emploi. Pourtant, l’attaque de suivi dont je craignais qu’elle m’achève n’était jamais venue. En fait, je ne pouvais même plus voir Takaya.

« Il n’aurait pas pu… ! »

J’avais rapidement couru vers le lit de la rivière. La terre avait été retournée, changeant complètement le paysage. Takaya n’était pas là non plus, et je ne pouvais voir Lily nulle part.

« Putain ! Il m’a eu ! »

Son attaque magique n’avait pas vraiment eu beaucoup de force derrière elle. Une petite quantité de terre s’était répandue sur une zone relativement large, donc cela n’avait pas été suffisant pour nous achever. Pourtant, Takaya n’avait pas attaqué alors que nous étions déstabilisés par cette attaque.

Ce n’était rien de plus qu’un écran de fumée. Pour autant que je puisse dire, il s’en fichait si ça nous tuait, mais ce n’était pas son objectif. En vérité, si Takaya en avait eu envie, il aurait pu tous nous tuer. Il ne l’avait pas fait simplement parce qu’il donnait la priorité à son objectif : l’enlèvement de Lily.

Le sang s’était écoulé de mon visage. Je me sentais à la fois chaud et froid. Mes émotions avaient augmenté et étaient devenues instables.

« Majima-senpai, » dit Katou, me ramenant à la raison.

Je m’étais retourné et j’avais vu Katou assise dans les bras d’Iino. Il semblait qu’elle avait également réussi à éviter la vague déferlante. Elle s’était levée, ses jambes tremblant encore. Elle n’avait pas l’air blessée.

« Vas-tu bien ? » demanda-t-elle.

« O-Ouais. Je vais bien. On dirait que tu t’en es aussi sortie. »

« Oui. Iino m’a protégée. »

« Elle l’a fait ? »

Iino n’avait pas réagi même si j’avais jeté un coup d’œil dans sa direction. Elle était encore étourdie par l’arrivée soudaine et l’attaque de Takaya. Il ne s’était pas du tout soucié du fait qu’Iino était à portée. Pour elle, c’était un membre de l’équipe d’exploration. Elle n’aurait jamais pu imaginer qu’il lance une attaque contre elle.

C’était assez impressionnant qu’elle ait réussi à protéger Katou avec son esprit dans un tel désordre. La magie de Takaya était dirigée vers moi, donc Iino n’était pas dans la ligne de mire directe. Avec la puissance du Skanda, une jambe blessée n’était pas suffisante pour l’empêcher de protéger un seul non-combattant.

« Rose m’a poussé vers Iino tout d’un coup…, » dit Katou en me regardant, les mains jointes devant sa poitrine. « Hum… Où est Rose ? »

◆　◆　◆

Nous avions trouvé Rose à une courte distance du lit de la rivière. Elle était à moitié enterrée dans la terre, alors j’avais dû la déterrer. Katou avait mouillé un petit morceau de tissu dans la rivière et avait essuyé le corps de Rose. Rose s’était allongée et l’avait laissée faire ce qu’elle voulait. Elle n’avait pas le choix. Sa jupe était relevée, ne montrant rien en dessous. Rose avait perdu tout le bas de son corps. Elle s’était vraiment poussée tout à l’heure, vu qu’elle avait déjà été blessée par l’attaque d’Iino. Le bas de son corps était probablement enterré quelque part par ici, mais nous n’avions aucune idée de l’endroit où il se trouvait.

« Je dois m’excuser pour mon étalage honteux, Maître, » déclara Rose.

« Ne le fais pas. Tu as bien fait, » lui avais-je répondu.

Rose s’était précipitée dans l’action, ignorant les graves dommages subis par son corps. C’est pourquoi je n’avais pas souffert de blessures majeures.

« Mais si nous devons ramener ma sœur…, » dit Rose.

Nous devions trouver où était Takaya, le rattraper, et le combattre. Le traquer ne serait pas un gros problème. J’étais après tout connecté à Lily par le cheminement mental. Il perdait son effet sur de grandes distances, mais au moins, je pouvais savoir dans quelle direction elle se trouvait.

Le problème était de les rattraper. Les actions de Takaya avaient prouvé qu’il n’avait pas l’intention de nous affronter au combat. Même s’il portait Lily, il serait toujours difficile pour nous de rattraper un tricheur qui essayait activement de nous échapper.

De plus, même si nous parvenions à le rattraper, nous devrions alors le combattre. Quoi qu’il en soit, nos forces étaient déjà absolument épuisées par les batailles continues que nous avions endurées. Nous étions séparés de Gerbera, Shiran, Ayame et Kei, Rose était sérieusement endommagée et Katou ne pouvait pas se battre. Les seuls qui pouvaient l’affronter en ce moment étaient Asarina et moi. Peu importe comment je voyais les choses, il n’y avait aucun moyen d’affronter un guerrier comme Takaya.

« Qu’est-ce qu’on fait… ? » avais-je gémi. À ce rythme, nous ne pourrions pas faire revenir Lily. L’impatience m’avait envahi. J’avais envie de vomir. « Pour commencer, pourquoi Takaya était-il ici… ? »

« À propos de ça, Maître, » dit Rose. « Il y avait une chose à laquelle je pensais avant que ça arrive. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

Maintenant qu’elle le mentionnait, Rose était sur le point de dire quelque chose juste avant que Lily n’arrive.

« Iino a dit : “Emmène-moi au moins jusqu’à l’entrée de la montagne. Je peux utiliser le cheval que j’ai laissé là-bas pour revenir”. »

« Oui, elle l’a fait. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Même si nous devions avancer plus lentement en raison de la taille de notre groupe, il nous avait fallu près de deux semaines pour atteindre les faubourgs de Serrata depuis les Terres forestières. Un cheval rapide pouvait couvrir cette distance en quatre jours, mais Iino y était parvenue en deux. Pourquoi aurait-elle un cheval à l’entrée des montagnes ? »

Je m’étais retourné avec étonnement. Iino était assise là et me regardait. Son expression était raide. Je m’étais approché d’elle.

« Qu’est-ce qui se passe ? » avais-je demandé, en l’attrapant par le col et en la regardant fixement.

« J’ai monté un cheval jusqu’à ce moment-là. » Maintenant à moitié debout sur ses genoux, le visage d’Iino se tordait à cause de la douleur dans sa jambe blessée. « Je suis revenue du Fort d’Ebenus et je me suis arrêtée à Serrata. Louis m’a dit de… »

« Et tu as continué à cheval… parce que Takaya était avec toi ? »

Iino avait hoché la tête. « Le temps que je retourne au Fort d’Ebenus pour parler à notre chef, Takaya avait déjà quitté la forteresse. Je l’ai rattrapé à Serrata, puis nous nous sommes séparés à l’entrée des montagnes. Il valait mieux travailler en nombre pour recueillir des informations dans les villages, mais après être allé aussi loin, il ne restait plus qu’à donner la chasse… »

Tout à l’heure, lorsqu’Iino m’avait raconté les détails de son voyage, j’avais trouvé sa vitesse choquante, mais j’avais aussi eu l’impression qu’elle se la coulait douce. Cependant, compte tenu de la personnalité d’Iino, elle prendrait le chemin le plus court et le plus rapide pour atteindre son objectif. La raison pour laquelle elle ne l’avait pas fait était qu’elle devait suivre le rythme de Takaya.

J’étais resté là, abasourdi par la situation.

« Ce doit être une erreur, » dit Iino. « Je n’arrive pas à croire que Takaya puisse agir comme un kidnappeur. »

« Une erreur ? Tu te rappelles avoir été attaqué à l’instant, n’est-ce pas ? »

« Je sais… Mais c’est un bon garçon. Il donne vraiment tout ce qu’il a. » Iino secoua docilement la tête. « Quand il est arrivé au Fort d’Ebenus, son corps et son esprit étaient en lambeaux. Franchement, il n’est pas particulièrement fort parmi les guerriers. Traverser cette vaste forêt tout seul a dû être décourageant. Il devait être mentalement épuisé. Et avec les fréquentes attaques de monstres, il n’avait probablement pas vraiment dormi non plus. Il fallait s’attendre à des blessures, surtout qu’il était pressé… »

Je l’avais écoutée en silence, la tenant par le col pendant tout ce temps.

« Mais quand même, Takaya a réussi à atteindre la forteresse. La première chose qu’il a dite, c’est “S’il vous plaît, sauvez Miho. Je ne me soucie pas de ce qui m’arrive. S’il vous plaît, dépêchez-vous et sauvez Miho”. C’est tout. Il était complètement délirant. »

J’imaginais très bien la scène qu’Iino décrivait. Il voulait désespérément sauver Miho Mizushima, l’amie d’enfance dont il était amoureux. Rien d’autre ne comptait. Quelle que soit l’issue tragique, ses actions étaient nobles. Cependant, je ne pouvais pas être d’accord avec son affirmation selon laquelle il s’agissait d’une sorte d’erreur. Au contraire, cela expliquait d’autant plus l’attaque de Takaya contre nous.

***

Partie 2

« Il n’est vraiment pas du genre à faire ce genre de choses…, » murmura Iino.

« Ce n’est pas le moins du monde une raison suffisante pour croire qu’il s’agit d’une erreur, » lui avais-je dit sans ambages. Je tenais toujours son col.

« Hein ? » Iino avait cligné des yeux en signe de confusion.

« Crois-tu vraiment que tous les méchants du monde trempent leurs mains dans le mal parce qu’ils le veulent ? »

Tous les gens étaient des gens bien. Il y avait simplement des mutants parmi nous qui étaient mauvais. Ce ne serait pas merveilleux si c’était le cas ? La réalité était loin d’être aussi simple. Le mal absolu était plutôt rare. Son existence relevait du miracle. Selon les circonstances, n’importe qui était susceptible d’agir avec animosité envers les autres.

Par exemple, prenez les tricheurs qui avaient provoqué la chute de la colonie. Je n’avais jamais eu l’intention de leur pardonner, mais je ne pensais pas qu’ils étaient de véritables méchants. En dehors de leurs nouveaux pouvoirs surnaturels, c’était des gens normaux. Ces pouvoirs les avaient poussés à la violence.

D’un autre côté, la faiblesse pouvait entraîner des erreurs — comme avec l’autre dompteur de monstres, Kudou Riku. Faire la bonne chose dans ce monde rigoureux était bien trop difficile. Takaya était probablement dans le même cas. Parce qu’il tenait tant à Miho Mizushima, ses actions étaient parfaitement logiques.

« Takaya essayait juste de récupérer son amie d’enfance, » avais-je dit.

Plus exactement, il avait l’impression de l’avoir reprise. C’était Lily, cependant, ce n’était pas Miho Mizushima.

C’est le pire, m’étais-je dit.

Plus ses émotions étaient fortes, plus la rage et le désespoir seraient grands lorsqu’il réaliserait son échec. Que ferait Takaya au moment où il découvrirait que la fille qu’il avait enlevée n’était pas Miho Mizushima ? Toutes les issues semblaient menaçantes. Rien que d’y penser, ça m’avait glacé le sang.

« Si au moins tu nous l’avais dit à l’avance, » avais-je dit d’un ton menaçant.

Iino avait tremblé. Elle pouvait sentir la colère dans ma voix. Elle aurait pu facilement me tuer d’une gifle si elle en avait eu envie, mais elle était là, tremblant de peur comme une fille normale. Au moment où j’avais réalisé cela, une partie de mon esprit bouillonnant avait réussi à se calmer.

« Bon sang… »

Ce serait facile pour moi de frapper Iino dans son état sans défense. Je me sentirais probablement mieux. Pourtant, il n’y avait aucun sens à faire cela. Cela ne ramènerait pas Lily vers moi. Cela ne me donnerait pas non plus un moyen de la reprendre.

De plus, Iino n’était pas là pour m’aider. Elle n’était pas mon alliée. Au contraire, nous étions ennemis. Nous venions de croiser nos lames. Même si elle me l’avait caché exprès, je n’avais aucune raison de lui en vouloir. De plus, connaître la présence de Takaya ne signifiait pas que j’aurais pu gérer son attaque. Déverser ma colère sur elle n’aurait servi à rien. Je dois me calmer.

« Laisse-moi te demander quelque chose, » avais-je dit avec un gros soupir. « L’épée et la chaîne qu’il avait, elles étaient magiques, non ? »

Je ne pouvais même pas croire que c’était ma propre voix. C’était si froid parce que je forçais mes émotions à se calmer.

« Oui, » répondit timidement Iino, les yeux écarquillés. Elle avait peut-être eu l’impression que j’allais la frapper.

« Sais-tu beaucoup de choses sur eux ? »

« Cette épée est un trésor appelé la “Lame de glissement de terrain”. C’est une arme magique qui peut former des piliers de terre, un exploit du même niveau que la magie de rang 3. Ils l’ont offerte à l’équipe d’exploration lorsque nous sommes arrivés au Fort d’Ebenus. Elle est considérée comme la classe d’équipement ultime au sein de l’Empire. »

« La classe ultime ? »

J’avais des doutes sur le fait que quelque chose de l’ordre de la magie de rang 3 puisse être considéré comme ultime, mais après y avoir réfléchi, les gens de ce monde ne pouvaient pas utiliser quelque chose au-delà de la magie de rang 3. Mes critères étaient un peu faussés.

Les armes magiques n’étaient pas aussi flexibles que la magie normale, mais même si celle-ci ne faisait que créer et envoyer un pilier de terre, le faire avec la force de la magie de rang 3 était remarquable. Elle avait de nombreux usages selon son application, un peu comme la façon dont Takaya l’avait utilisée comme un écran de fumée.

« Mais Takaya n’est-il pas un tricheur ? Pourquoi en aurait-il besoin ? » avais-je demandé.

« La force de Takaya est le combat rapproché. La magie est son point faible. »

Donc Takaya ne pouvait pas utiliser beaucoup de magie sans s’appuyer sur des outils. Iino avait mentionné que Takaya n’était pas si fort que ça. Cette information pourrait mener à une stratégie valable… aussi faible que soit cette perspective.

« Les chaînes étaient des manilles à mana. Tu en as entendu parler, non ? C’est un type d’outil magique utilisé pour sceller le mana d’un criminel. »

« C’est la première fois que j’entends ce nom. Alors c’est à ça qu’ils ressemblent… »

Les gens de ce monde pourraient détruire une cellule de prison à mains nues s’ils avaient du mana. J’avais entendu dire qu’il y avait un moyen de sceller ce pouvoir. Il fallait que la cible soit inconsciente pour l’activer, et ce n’était pas assez fort pour sceller les capacités des tricheurs axés sur le combat, mais c’était plus que suffisant pour sceller le mana de Lily tel qu’elle était maintenant.

Je savais maintenant qu’elle ne pourrait pas s’échapper toute seule. Ce n’était pas une nouvelle très réjouissante, mais il valait mieux que je connaisse toute la situation.

« J’ai compris l’essentiel, » avais-je dit en lâchant Iino.

Elle m’avait donné tout ce dont j’avais besoin. Mon travail ici était terminé.

Mais Iino n’en avait pas fini avec moi. « Attends, Majima, » dit-elle en panique, en tombant sur ses fesses. « Qu’est-ce que tu vas faire ? »

« N’est-ce pas évident ? Je vais poursuivre Takaya et récupérer Lily. »

« Es-tu sérieux ? »

Le teint d’Iino avait complètement changé. Je lui avais lancé un regard furieux. Elle avait vacillé un instant, mais ne s’était pas découragée.

« Il y avait clairement quelque chose d’étrange dans le comportement de Takaya, » continua-t-elle. « Je suis sûre que tu ne seras pas en mesure de le dissuader. Cela va probablement se transformer en un combat… un combat fatal… »

« Probablement. Je n’ai pas non plus l’intention d’en parler. »

« Quoi !? » cria Iino, ses sourcils s’étaient hérissés. « As-tu vraiment l’intention de te battre jusqu’à la mort pour un monstre ? »

« Quel monstre, hein ? »

Ses mots étaient plutôt cruels, mais étrangement, ils ne m’avaient pas irrité. C’est parce qu’Iino ne voulait pas faire de mal. Elle n’y avait probablement même pas réfléchi avant de le dire. Son but ici était, tout au plus, d’empêcher deux compagnons humains de s’entretuer.

Elle n’avait pas vraiment tort. Peu importe la raison, les gens ne devraient pas s’engager dans un combat mortel. Tuer quelqu’un pour reprendre un monstre était de la folie. C’était un argument parfaitement valable… pour les humains qui nous regardaient de l’extérieur.

« Elle n’est peut-être qu’un monstre pour toi, mais elle est précieuse pour moi. Peu importe qu’elle soit un humain ou un monstre. »

Tout ce que je voulais, c’était que ceux qui m’étaient chers soient en sécurité. C’est tout. Je me fichais de faire ce qui était juste. Iino et moi étions sur deux pages totalement différentes.

Iino ne savait plus quoi dire, mais elle avait quand même essayé de m’arrêter. « Si tu n’avais pas donné Mizushima à manger à ce monstre, cela n’aurait jamais… »

« Ouais. Tu as raison. Je ne peux pas réfuter ça, peu importe qui me le reproche. Mais ça n’a rien à voir avec ça. »

Elle avait absolument raison. Si je n’avais pas donné le corps de Miho Mizushima à Lily, Takaya n’aurait jamais commis cet acte de violence. Mais Takaya était celui qui avait perdu Miho Mizushima, pas moi. Elle était morte à cause de l’erreur de Takaya.

« Par-dessus tout… Peu importe la raison, je ne vais pas rester les bras croisés pendant qu’il me vole cette fille. »

« Laisse-moi te demander une dernière chose, » dit Iino, en baissant les yeux. Elle savait que la bataille était inévitable maintenant. Il n’y avait plus de force dans sa voix. « As-tu tué Miho Mizushima ? »

« Non, » avais-je répondu immédiatement. « Mais tu ne me croiras certainement pas. »

« Je… »

« Si vous ne pouvez pas croire Senpai sur parole, puis-je me porter garante pour lui ? » Katou l’avait interrompue. Elle était blottie contre Rose et regardait froidement Iino. « Majima-senpai ne l’a pas tuée. S’il l’avait fait, croyez-vous vraiment que je serais avec l’assassin de mon amie comme ça ? »

« Dans le même ordre d’idée… tu te balades avec le type qui a donné le corps de ton amie à un monstre et lui a volé son apparence. »

« Vous avez raison. »

Katou se renfrogna et regarda le sol. Elle serra le poing sur sa poitrine, peut-être un peu blessée par la déclaration d’Iino.

« Mais nous avons désespérément cherché à survivre depuis la chute de la colonie, » poursuivit Katou. « Il n’y avait aucun moyen de rester innocent dans une telle situation. » Elle avait relevé la tête, la forte lumière dans son regard avait fait déchanter Iino. « Dans tous les cas, ceux qui n’étaient pas là n’ont pas le droit d’en parler. Mizushima-senpai est à peu près la seule personne qui peut être en colère à ce sujet. »

« Elle est morte, pourtant…, » Iino avait tout juste réussi à s’échapper.

Pour une raison inconnue, Katou avait souri très légèrement. « Oui, elle l’est. Elle est morte. Elle ne peut plus sourire ou se mettre en colère. Mais je ne crois pas qu’elle serait en colère pour ça. »

« Quoi ? Pourquoi ? »

« À l’époque où nous nous sommes disputés avec Gerbera…, » Katou s’était arrêté là, en secouant la tête. « Non. Il vaut mieux ne rien dire sans aucune preuve. Plus important encore, Majima-senpai, récupérer Lily est notre priorité évidente. Il est inutile d’y aller seul. Nous devons réfléchir à un moyen de gérer cela. »

« Je le sais… »

J’avais beau m’endurcir, ça ne comblerait pas le fossé entre Takaya et moi. Nous avions réussi à obtenir quelques informations d’Iino, mais c’était loin d’être suffisant pour me mettre à son niveau. J’avais envie de lui courir après tout de suite, mais ce serait imprudent. Je n’avais pas d’autre choix que de retourner sur le chemin de la montagne pour chercher des renforts. Mais serions-nous capables d’arriver à temps comme ça ?

« Maître, » déclara soudainement Rose, toujours allongée sans le bas de son corps. « Gerbera est là. »

« Quoi… ? »

Avant que je puisse comprendre ce qu’elle disait, une ombre était tombée du ciel. C’était l’espoir sous la forme d’une araignée blanche géante.

***

Chapitre 5 : Donner la chasse

« Gerbera ! » criai-je, ma voix s’animant à la vue de l’ombre blanche volante. « Tu es là ! »

« En effet. Je vois que tu es sain et sauf, mon Seigneur. C’est splendide. » Gerbera regarda toutes les personnes présentes et plissa ses yeux rouges. « Mais à ce qu’il semble, quelque chose s’est produit. »

Elle s’était retournée vers moi, et je lui avais fait un signe de tête. « Oui, j’ai besoin de ta force. »

La plus petite lueur d’espoir était apparue dans cette situation désespérée. C’était de Gerbera dont nous parlions. Elle n’avait probablement pas pu rester assise et attendre, alors elle nous avait poursuivis jusqu’ici après l’éboulement. Si elle avait mis du temps à nous rejoindre, c’est sans doute à cause de ses blessures.

Les blessures qu’elle avait subies lors de la bataille contre Iino n’étaient pas encore guéries. De ses huit jambes, il n’en restait que deux à gauche et trois à droite. Gerbera avait enfoncé ses serres dans le sol pour se stabiliser, mais elle avait encore titubé à l’atterrissage.

C’était mieux que de ne pas pouvoir bouger du tout, mais sa mobilité, dont elle était fière, était effectivement réduite. Néanmoins, Gerbera était ma plus forte servante. Au moins, la probabilité de récupérer Lily était bien plus grande avec elle ici qu’en essayant de le faire moi-même.

Pour être honnête, j’aurais aimé que Shiran soit aussi avec nous, mais malheureusement, elle n’était nulle part visible. Elle attendait probablement avec Kei sur le site de l’éboulement. Cependant, nous n’avions pas le loisir d’aller jusque là. Je pouvais dire à travers notre cheminement mental que Lily s’éloignait de minute en minute. Sa présence semblait de plus en plus lointaine. Il était possible que d’ici peu, je ne sois plus capable de la sentir.

Il n’y avait aucun moyen pour quiconque de prédire l’attaque de Takaya. Même le fait d’avoir Gerbera ici était une grande chance.

« Je vais te raconter ce qui s’est passé en chemin. Suis-moi, » lui avais-je dit.

« Mm-hm. Très bien. »

Tant qu’il y avait la moindre possibilité, je ne pouvais pas rester là à ne rien faire. Je m’étais mis à courir et Gerbera m’avait suivi avec perplexité.

« M-Maître !? » Rose avait appelé de derrière, étonnée.

« Ne t’inquiète pas ! » avais-je crié en réponse, sans même prendre le temps de me retourner. « Je vais certainement ramener Lily ! »

Bien que je l’aie dit moi-même, je savais parfaitement à quel point ce serait difficile à réaliser. Mais comme il était hors de question d’abandonner, je n’avais d’autre choix que de faire de mon mieux. Je devais repousser mes limites. Ainsi, j’avais serré le poing et j’avais couru.

◆　◆　◆

Le ravisseur de Lily semblait se diriger vers la frontière impériale. Avec le cheminement mental, je pouvais sentir la présence de Lily s’approcher du sud-est des montagnes de Kitrus. Takaya n’utilisait pas les méandres de la montagne. Au lieu de cela, il utilisait sa force physique de tricheur pour voyager sur la montagne elle-même.

Cela semblait être une précaution contre une poursuite. Il était plutôt prudent. Je pouvais dire la position générale de Lily grâce au cheminement mental, mais sans ça, ça aurait été une énorme épreuve de le suivre.

En d’autres termes, nous agissions contre ses attentes. Il pensait probablement que nous prendrions le chemin de montagne, ou que nous serions incapables de le suivre. Il était plutôt difficile pour lui de traverser les montagnes en portant Lily, ce qui signifie que nous devions régler les choses avant qu’il ne les règle. Nous devions le rattraper d’une manière ou d’une autre.

« Attends un instant, mon Seigneur. Peux-tu déjà nous expliquer ce qui se passe ? » demanda Gerbera avec impatience, en sautant à côté de moi.

C’est seulement à ce moment-là que je m’étais souvenu que je ne lui avais encore rien dit.

« O-Oh. C’est vrai. Désolé. Je vais te le dire maintenant. Après le glissement de terrain… »

J’avais brièvement expliqué tout ce qui s’était passé depuis.

« Je vois. Donc Lily a été enlevée. »

« Nous allons à tous les coups la récupérer. S’il te plaît, prête-moi ta force. »

« Bien sûr, » répondit Gerbera avec un hochement de tête fiable. « Je ferai tout ce que je peux. »

« Je t’en suis reconnaissant. »

« Cela dit, je ne suis pas en grande forme. Je ne suis pas sûre de l’utilité que j’aurai… »

« Je pense que ça devrait aller. » J’avais forcé un sourire sur mon visage qui se raidissait et je m’étais tourné vers Gerbera, tout en maintenant ma vitesse. « D’après Iino, Takaya ne peut pas utiliser la magie. Même en tant que guerrier, il n’est pas censé être si fort que ça. Nous devrions pouvoir trouver une ouverture dont nous pourrons tirer parti. »

J’avais essayé de me ressaisir autant que possible et d’appréhender la situation. Même maintenant, l’anxiété bouillonnait dans mon cœur, me donnant envie de crier. Cependant, paniquer ne nous mènerait nulle part. Je devais rester calme. Rien ne pourrait être accompli si je perdais ma présence d’esprit.

« Il a un tas d’objets magiques, » avais-je poursuivi, « Mais tant que nous pouvons faire quelque chose contre eux, nous devrions gagner. Eh bien, pas si j’étais seul, mais tu es ici maintenant. Il devrait y avoir beaucoup de façons de gérer ça. »

« Je suis heureuse de t’entendre dire ça, mais tu sais… »

Gerbera semblait avoir des sentiments mitigés à ce sujet. Elle me regardait avec des yeux rouges anxieux.

« Quoi ? » Je l’avais encouragée à poursuivre.

« Peut-être que ce n’est que mon imagination, » commença Gerbera en secouant la tête et en me regardant une fois de plus. « En premier lieu, quel est l’objectif de ce Takaya ? »

« C’est de récupérer Miho Mizushima… n’est-ce pas ? » J’étais un peu déconcerté par sa question, la réponse était évidente. « Takaya était l’ami d’enfance de Miho Mizushima. Il a bravé les Terres forestières à lui tout seul, juste pour elle. Elle était précieuse pour lui. Quel autre objectif pourrait-il avoir ? »

« Es-tu sérieux, mon Seigneur ? » dit Gerbera, courant toujours en faisant de petits bonds. « Alors pourquoi Takaya a-t-il attaqué sa précieuse Miho Mizushima ? »

« C’est… » J’avais commencé, surpris par sa question, « un très bon point. »

Takaya avait poignardé la tête de Lily. N’importe qui d’autre serait mort de ça. Il y avait d’autres moyens d’empêcher Miho Mizushima de résister. En fait, même cela semblait étrange maintenant que j’y pensais. Pourquoi Takaya pensait-il qu’elle allait lui résister ? Il n’y avait pas besoin d’une attaque-surprise. Il aurait pu simplement lui parler normalement. Et pourtant Takaya s’était faufilé derrière elle et l’avait frappé par-derrière. Non seulement cela, mais il l’avait fait en lui plantant un couteau dans la tête.

« Qu’est-ce qui se passe… ? » m’étais-je demandé à voix haute.

« Allons, mon Seigneur, » dit Gerbera, en fronçant ses fins sourcils et en me jetant un regard en coin. Elle semblait étrangement sérieuse. « La petite fille de tout à l’heure, Sandra ou quelque chose comme ça, je crois ? »

« Skanda. Elle s’appelle Iino Yuna. »

« Oui, ça. Te souviens-tu de la première chose que la petite fille a dite quand elle est apparue devant nous ? »

Malgré la chaîne continue d’événements choquants, cela s’était produit il y a quelques instants seulement, alors bien sûr, je m’en étais souvenu.

« Elle nous a demandé : “As-tu donné Mizushima à manger au monstre que tu manipules ?”. »

Gerbera avait hoché la tête. « Exactement. Cette petite fille connaissait déjà la véritable identité de Lily. Ce Takaya qui a enlevé Lily était avec elle, n’est-ce pas ? On peut donc supposer qu’il savait aussi. »

Maintenant qu’elle l’avait mentionné, ça avait beaucoup de sens. Les actions de Takaya correspondent au fait qu’il connaissait l’identité de Lily avant. Les manilles à mana qu’il avait sur lui n’auraient pas fonctionné sur une cible non consentante. Contrairement à Miho Mizushima, rendre un monstre comme Lily inconscient nécessitait d’infliger des dommages importants. À cette fin, la meilleure approche était de frapper son crâne imité. Cela semblait assez grossier à première vue, mais c’était le moyen le plus efficace de la lier.

« Mais il y a toujours quelque chose d’étrange dans tout ça, » continua Gerbera. « Il savait que Lily était un monstre empruntant la forme de Miho Mizushima, et pourtant il l’a quand même enlevée. Cette partie n’a aucun sens. »

« Même en faisant abstraction de ça… Il l’appelait Miho. Il a aussi dit, “Je te protégerai correctement cette fois.” Ça ne ressemblait pas à de la comédie pour moi. »

Qu’est-ce qui se passe ? Il n’aurait pas dit ça s’il avait su que ce n’était pas réellement Miho Mizushima devant lui. Mais si ça avait été elle, il ne l’aurait pas récupérée d’une manière aussi violente.

« Peut-être… »

J’avais soudain pensé à une possibilité et j’avais fait la grimace.

« Je t’ai enfin récupérée, Miho. »

Je m’étais souvenu de sa voix. C’était la définition même de l’innocence naïve. En revanche, ses actions avaient été impitoyables. J’avais senti la malice dans le regard aberrant qu’il avait dans les yeux.

« Takaya a peut-être perdu la tête… »

C’était un peu tard, mais c’était ma conclusion.

« Perdu quoi ? »

« Son esprit. Takaya Jun était amoureux de son amie d’enfance Miho Mizushima. C’est pourquoi il était si désespéré de la sauver, peu importe la manière. Et puis il l’a perdue. Il est compréhensible qu’il devienne fou à cause de ça. »

Un frisson avait parcouru ma colonne vertébrale pendant que je parlais. Une image que je ne voulais pas voir me venait à l’esprit, quelqu’un de plus important que moi — une fille précieuse et chère à mes yeux. C’est ainsi que je voyais Lily et que Takaya voyait Miho Mizushima. C’est pourquoi je pouvais facilement l’imaginer. Si je devais perdre Lily, pourrais-je garder ma santé mentale ? J’avais paniqué et j’avais stoppé net mes pensées. Je ne pouvais pas penser à ça dans cette situation. Si je le faisais, cela pourrait se produire.

« Je vois, » dit Gerbera. « Donc ce Takaya n’est peut-être plus capable de faire la différence entre Miho Mizushima et Lily. Mais n’est-ce pas une cause de soulagement ? »

« Hein… ? » Ses mots m’avaient fait reprendre mes esprits. « Quoi ? »

« Garde ton sang-froid, mon Seigneur. Vas-tu bien ? »

« O-Oui. Désolé. Je vais bien. Qu’est-ce que tu entends par soulagement ? »

« Tu as peur que Takaya découvre que Lily n’est pas Miho Mizushima et lui fasse du mal, c’est ça ? » Bien qu’elle semblait perplexe, Gerbera m’avait soudainement regardé d’un air réconfortant. « Mais cette possibilité a disparu maintenant, n’est-ce pas ? Takaya connaissait déjà l’identité de Lily quand il l’a enlevée. »

« O-Oui… »

Quand elle l’avait dit comme ça, ça semblait vrai. Mais je n’en avais pas été soulagé pour autant. La logique avait rarement vaincu de telles émotions.

« Tu as raison, » avais-je répondu avec un petit signe de tête.

Nous avions terminé notre conversation là et avions continué en silence. Je pouvais voir le soleil vaciller dans le coin de ma vision. Le crépuscule approchait. J’avais senti un picotement à l’arrière de mon cou. Combien de temps s’était écoulé depuis l’enlèvement de Lily ? Quelle distance avions-nous réussi à rattraper ? S’éloignaient-ils vraiment de nous ? Des choses se bousculaient dans mon esprit sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

« Hm ? » murmurai-je, ne réalisant qu’après plusieurs minutes de silence que Gerbera m’examinait. « Quelque chose ne va pas ? »

« Monseigneur… »

Gerbera avait planté ses serres dans le sol, dérapant jusqu’à un arrêt soudain. J’avais fait de même et je m’étais aussi arrêté.

« Ah ! »

J’avais perdu l’équilibre, j’avais basculé en avant et j’avais failli tomber. J’avais essayé de me redresser et de m’empêcher de tomber, mais j’avais échoué. Une de mes mains avait heurté le sol. Un frisson de douleur avait parcouru mon bras. J’avais failli me fouler le poignet.

« Haah... Haah... »

J’avais réalisé que ma respiration était irrégulière. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Un vertige m’avait assailli lorsque je m’étais relevé. Je l’avais secoué et m’étais retourné.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.

Gerbera se tenait derrière moi. Des nuages de poussière s’élevaient de l’endroit où elle avait planté ses serres dans le sol. Ses longs cheveux couvraient son visage à cause de l’arrêt soudain de son élan, cachant son expression.

« Je retire ce que j’ai dit, » murmura Gerbera. « Il semblerait que ce ne soit pas du tout mon imagination. »

***

Chapitre 6 : Enchevêtré dans les fils d’araignée

Partie 1

« Il semble que ce ne soit pas du tout mon imagination. »

Gerbera leva la tête. Ses longs cheveux blancs s’étaient séparés, révélant un visage si beau qu’il pourrait faire honte à une déesse. Mon cœur battait la chamade. Il y avait un air agressif dans l’expression de Gerbera. J’avais failli détourner les yeux, une sensation de gêne me traversant, mais une fois que j’avais réalisé cela, je lui avais fait face directement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.

Ma gorge me faisait légèrement mal. Elle était irritée et sèche. J’avais essayé d’avaler un peu de salive, mais elle était restée coincée dans ma gorge à cause de mes respirations irrégulières. J’avais toussé légèrement avant de continuer.

« En fait, si on doit parler, faisons-le pendant… »

« Tout à l’heure, quand je t’ai trouvé, » dit Gerbera, me coupant la parole. Son regard puissant était resté fixé sur moi tandis que ses lèvres séduisantes s’entrouvraient et disaient. « N’as-tu pas remarqué que je m’approchais ? »

« Hein ? »

Je n’avais pas remarqué son approche ? Qu’est-ce qu’elle voulait dire ?

« On dirait que Rose l’a remarqué, » ajouta Gerbera, ignorant ma confusion.

« De quoi s’agit-il ? » avais-je demandé, ma voix un peu aiguë à cause de ce sujet soudainement absurde alors que nous étions pressés. N’importe qui d’autre aurait fait la même chose. « Est-ce que c’est quelque chose pour laquelle nous devons nous arrêter pour en parler ? »

« Oui, j’ai jugé qu’il en était ainsi. »

Gerbera ne s’était pas laissé abattre, me reprochant ça d’un ton fort. Ses yeux rouges ne vacillaient pas du tout, ils reflétaient parfaitement mon image.

« Est-ce que tu… ? »

La maladresse de la situation s’était intensifiée et l’irritation avait commencé à se manifester. L’envie de crier : « Comprends-tu vraiment la situation !? » avait jailli des profondeurs de mon âme. Lily s’éloignait de plus en plus pendant que nous restions là à ne rien faire. Ce n’était pas le moment pour ça.

« Tu ne comprends pas, Gerbera ? C’est une urgence, » avais-je dit à la place, parvenant à peine à réprimer mes émotions. Malgré tout, je ne pouvais pas empêcher ma voix de trembler. « Je ne peux pas sauver Lily tout seul. Comme je l’ai dit, j’ai besoin de ta force. J’ai besoin que tu travailles avec moi ici. »

Sans combiner nos forces, il serait impossible de faire revenir Lily. Je ne pouvais pas le faire seul. Lily m’avait appris que je devais vivre comme un maître. C’était ma façon de joindre mes mains à celles de mes serviteurs et de m’entraider, surtout dans une crise comme celle-ci. Il serait absurde de se déchaîner contre Gerbera et de semer la discorde entre nous. Je devais me calmer. Je m’étais retenu, répétant ces mots dans ma tête.

« Donc ça doit vraiment être Lily… ? » demanda Gerbera tristement, en se mordant la lèvre.

« Quoi ? » Je fronçais les sourcils. « Qu’est-ce que tu dis ? Ne veux-tu pas aussi la récupérer toi ? »

Pour autant que je sache, elles s’entendaient bien toutes les deux. Leurs âges réels étaient extrêmement éloignés, mais Gerbera adorait Lily comme sa grande sœur. Il n’y avait aucun moyen que tout cela soit pour le spectacle.

« Est-ce que tu sous-entends… que je suis si désespéré parce que c’est Lily ? » avais-je demandé, évoquant la première possibilité qui me venait à l’esprit. « Si c’est le cas, tu te trompes. J’agirais de la même façon si c’était toi. »

Cela ne s’appliquait pas seulement à Gerbera. Je le ferais pour n’importe lequel de mes serviteurs.

Gerbera, cependant, avait secoué la tête. « Je me pose la question. »

Son expression ne lui ressemblait pas. Son sourire était presque cynique. Son attitude m’avait rappelé mon irritation, mais voir son visage avait fait disparaître toutes mes envies impulsives.

« Je ne crois pas que ce soit le cas. »

« Gerbera… ? »

« Si l’un d’entre nous, sauf Lily, avait été enlevé… alors c’est elle qui serait ici à tes côtés. »

La seule chose que je pouvais ressentir dans sa voix était un sentiment d’impuissance. Elle s’était approchée de moi en marchant de manière instable sur ses cinq dernières jambes. Sa démarche oscillante et incertaine la faisait ressembler à une fleur écrasée par une forte pluie.

« Tu as dit que tu avais besoin de ma force… En effet, c’est logique. Nous ne pouvons pas ramener Lily sans travailler ensemble, » continua-t-elle, titubante, mais les yeux fixés sur les miens. « Mais la force est-elle tout ce dont tu as besoin ? »

Je n’arrivais pas à trouver les mots.

« Ce n’est pas ce que signifie travailler ensemble, n’est-ce pas ? »

Elle avait attrapé mes épaules. Le beau visage de Gerbera était maintenant assez proche pour sentir son souffle. Elle avait froncé les sourcils, se mordant amèrement la lèvre.

« C’est quoi ce visage ? » avais-je demandé.

« Je devrais te dire la même chose. »

Elle avait raison. Je pouvais voir l’image d’un garçon usé et impatient dans ses yeux rouge sang. C’était moi… J’avais l’air horrible.

« Ne porte pas tous tes soucis sur toi-même. Ne garde pas ton malaise pour toi, » dit Gerbera en me secouant les épaules. « Tu ne t’en es peut-être pas rendu compte, mais tu as perdu tout ton sang-froid. Tu as négligé beaucoup de choses que même moi je pouvais remarquer. C’est la preuve par excellence. »

J’avais pensé à rencontrer Gerbera d’une manière ou d’une autre, mais je n’avais pas remarqué son approche. J’avais complètement négligé le fait que Takaya connaissait l’identité de Lily à l’avance parce qu’il voyageait avec Iino. Ces points étaient si faciles à voir, pourtant je ne les avais pas vus. Il y avait probablement d’autres choses que je n’avais pas encore remarquées. Et vu la situation actuelle, je ne pouvais même pas dire quelles erreurs je commettais. Il n’y avait aucun moyen de me décrire autrement que comme pathétique.

« Je pensais que j’étais calme…, » avais-je marmonné.

« Tu n’es pas si fort, mon Seigneur. »

Gerbera avait encore raison. Je me sentais coupable d’avoir donné Miho Mizushima à Lily. Takaya avait commis l’enlèvement, mais je m’en étais voulu, me demandant si c’était ma faute s’il avait perdu son chemin. Je n’étais pas une personne assez forte pour rester calme en portant seul un tel fardeau.

Au moment où je l’avais reconnu, la fatigue que j’avais ressentie pendant tout ce temps avait encore plus augmenté. Pour être plus précis, j’avais enfin ressenti la fatigue qui m’avait assailli pendant toute cette épreuve.

Avant de m’en rendre compte, j’étais devenu trop obsédé par la chasse. Je m’étais poussé bien au-delà de mes limites. Comme Gerbera l’avait dit, les chances que Lily soit blessée étaient plutôt faibles. Il serait ridicule de paniquer et de tout mettre en œuvre pour le traquer, pour finalement m’épuiser avant même de les avoir rattrapés. C’est pourquoi Gerbera s’était arrêtée.

J’avais réfléchi à mon comportement pathétique. J’avais échoué lamentablement à appliquer ce que Lily m’avait appris. J’avais parlé de travailler ensemble, mais je ne l’avais pas fait, bien que je l’aie déjà fait auparavant. Comment ai-je pu faire une telle erreur après tout ce temps ?

« Si Lily était là, je suis sûre qu’il n’y aurait pas de problème, » déclara Gerbera, répondant aux doutes que j’avais. « Tu aurais pu lui faire part de tes inquiétudes. Mais Lily a été enlevée. Malheureusement, je suis la seule ici. »

« Ce n’est pas malheureux ou autre… »

« Il n’y a pas besoin de me consoler. Je sais que Lily est plus que spéciale pour toi. » J’avais essayé de dire quelque chose, mais Gerbera avait secoué la tête et m’avait coupé. « Ta première servante. Celle qui est le plus proche de ton cœur. Inversement… cela signifie que le reste d’entre nous est légèrement plus distant. »

Je ne pouvais rien dire à cela.

« C’est pourquoi…, » Gerbera continua, « Je n’ai pas pensé à quelque chose d’aussi arrogant que d’être la remplaçante de Lily. Partager une étreinte, se comprendre, voir ses cœurs fondre comme un seul être… C’est le privilège de ton amoureuse, Lily. Je suis insuffisante pour remplir ce rôle. Ainsi, je ne te demanderai pas de t’accrocher à moi. Je ne te demanderai pas de me rendre mon étreinte. Je ne peux pas demander ces choses après que mes sentiments soient restés sans réponse tout ce temps. Bien sûr, je ne vais pas non plus utiliser cette excuse pour demander une réponse maintenant. »

Les mains de Gerbera avaient glissé sur mes épaules et s’étaient enroulées autour de mon dos. Son étreinte était aussi légère qu’une plume, mais c’était comme si elle me liait entièrement.

« Mais pourrais-tu au moins t’appuyer sur moi ? Tu te souviens ? Tu l’as déjà fait une fois, non ? »

Elle faisait référence à ce moment que nous avions passé à explorer la forêt ensemble. Après avoir succombé à mon traumatisme à la suite des événements de la Colonie, je m’étais simplement appuyé contre elle. Maintenant, elle me demandait de le faire une fois de plus.

***

Partie 2

« Si je peux faire en sorte que même la plus petite partie de ton cœur se sente à l’aise, alors c’est plus que suffisant pour moi. »

La chaleur de son corps, les émotions qui traversent notre cheminement mental, tout cela avait fait fondre mes angoisses. C’était comme si le cœur de Gerbera était enroulé autour du mien… Pourquoi me rappelais-je la première fois que je l’avais rencontrée, quand elle n’était qu’une arachnéenne blanche sans nom ?

Cela avait été une rencontre pleine de chagrin. Ou peut-être que « affrontement » était un meilleur mot pour ça. Elle m’avait enlevé et ramené au nid de l’arachnide. Exposé au torrent blanc de ses émotions, sa couleur m’avait littéralement repeint. J’avais l’impression que mon cœur allait se briser. J’avais été comme un insecte, lié et capturé dans des fils d’araignée.

« Je veux te ravir, mon Seigneur. »

Sa douce étreinte était totalement différente de ces violentes entraves. Gerbera essayait de soutenir mon cœur affaibli. L’affection que je ressentais de sa part était pure, sincère et très chaleureuse.

Néanmoins, Gerbera était toujours une araignée par nature. Cette situation m’avait rappelé ce fait. Après tout, j’avais l’impression qu’elle m’avait « capturé ». Je l’avais ressenti bien plus fortement que lorsqu’elle m’avait emmené au nid de l’arachnide. J’étais sans défense, pieds et poings liés.

« Tu es vraiment inattentive parfois, Gerbera… »

« Monseigneur ? »

« Tu n’es pas du tout insuffisante, » avais-je dit en lui adressant un léger sourire. Elle était restée là à cligner des yeux, étourdie, tandis que j’entourais son dos de mes bras. « J’ai simplement pensé que si je te tenais trop près, je ne pourrais plus retenir mes sentiments. »

Jusqu’à présent, j’avais été fortement influencé par le sens de la fidélité de mon propre monde. Cependant, je n’avais pas vraiment de croyances ou de fixations particulièrement fortes à ce sujet. La relation que j’avais avec mes serviteurs n’existait pas dans ce monde, alors je commençais à sentir que je ne pouvais pas rester tel que j’étais. Je devais en conséquence faire face à ces filles. Elles étaient plus précieuses pour moi que toute autre chose.

Et pourtant, ces idéaux avaient continué à m’influencer. Peut-être avais-je peur d’un changement trop important. J’avais perdu beaucoup de choses. J’avais été forcé de changer sans tenir compte de mes propres intentions. C’est peut-être pour cela que j’avais essayé de conserver une partie immuable de moi dans ce monde.

Ma peur avait verrouillé mon cœur. Mais il était temps que cela cesse. J’avais enlacé Gerbera. Son corps, qui cachait une force terrifiante, était plus mignon que le mien. Sa peau blanche était si lisse et douce que j’avais l’impression de pouvoir m’y enfoncer.

« Désolé de t’avoir fait attendre. »

◆　◆　◆

Et juste comme ça, je m’étais retrouvé empêtré dans des fils de l’araignée blanche. Je ne pouvais plus m’échapper. Je n’en avais pas l’intention. En même temps, l’une des entraves qui me retenaient s’était détachée. J’étais sûr de changer, en vivant dans ce monde étranger avec les filles que je trouvais si précieuses. Et pour le meilleur ou pour le pire, je ne pouvais plus empêcher ce changement.

« Fwaaaah !? »

Gerbera avait soudainement crié. Cela m’avait surpris, mais je n’avais pas relâché ma prise et j’avais plutôt regardé son visage. Les bras qu’elle avait enroulés autour de mon dos étaient maintenant en l’air. Ses jambes s’agitaient dans tous les sens. Il lui manquait encore des jambes, ce qui avait fait s’écrouler son équilibre.

« Qu-Quoi — !? »

J’étais tombé à genoux avec Gerbera toujours dans mes bras. Son visage rouge vif était juste devant mes yeux. Elle était si mignonne. Sa bouche s’était ouverte et refermée plusieurs fois, incapable d’exprimer quoi que ce soit, avant qu’elle ne parvienne enfin à sortir quelque chose.

« Ça m’a surprise. »

« C’est ma réplique. Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Je pensais qu’elle serait heureuse. Sa réaction était quelque peu inattendue.

« Rien. Je veux dire, je suis certainement heureuse, mais… »

Donc elle était heureuse… mais quoi ? Je l’avais sondée avec curiosité du regard.

« Je suis bien trop heureuse, » répondit Gerbera, les bras toujours en l’air, « alors j’ai eu l’impression que tu allais négligemment t’écraser “splash”, dans mon étreinte. »

« C’est un peu effrayant. »

C’était la première fois que j’entendais le son splash appliqué à une étreinte. Peut-être que ma réponse était un peu trop efficace. Ses yeux rouges, qui avaient été fixés sur moi et m’avaient empêché de m’échapper jusqu’à présent, nageaient maintenant de façon erratique.

« Que dois-je faire ? Que dois-je faire ? Je suis trop stimulée. Je ne pense pas pouvoir contrôler ma force. »

C’était une mauvaise blague. Ou du moins, je l’espérais. À en juger par la façon dont ses jambes labouraient le sol, ce n’était peut-être pas le cas. J’avais lâché Gerbera avec un soupir.

« Je suppose que nous allons attendre que tu puisses calmer ta force avant de t’enlacer… »

« A-Aaaargh… »

Gerbera avait laissé échapper un joli gémissement, et ses épaules s’étaient affaissées. On aurait dit qu’elle voulait protester, mais elle savait que c’était sa propre faute. J’avais senti un sourire me venir. Avant cela, j’aurais reculé, décidant qu’on ne pouvait rien y faire, mais…

« Uhyah !? »

Gerbera avait poussé un étrange glapissement quand je l’avais serrée correctement cette fois.

« U-Ummm, mon Seigneur !? »

« Tu es trop agitée. »

J’avais souri ironiquement et j’avais gardé mes bras autour d’elle. J’étais déjà captif de ses fils. Il était impossible de s’échapper maintenant. Mais maintenant que c’était arrivé, je n’avais pas non plus l’intention de la laisser s’échapper.

« Quand nous aurons récupéré Lily et que les choses se seront calmées, trouvons un peu de temps pour être seuls. »

« Est-ce que ça veut dire… un rendez-vous galant !? » cria Gerbera, ses yeux rouges s’étaient ouverts en grand.

« Aah… bien, quelque chose comme ça. »

Tu n’as pas vraiment besoin de bondir à l’idée… Elle l’avait supporté tout ce temps, alors peut-être que j’étais en partie à blâmer. En tout cas, elle était vraiment franche à ce sujet. Selon la personne, elle était susceptible de s’abstenir d’un tel comportement. Le fait que je trouvais ça mignon signifiait probablement que j’étais au-delà de tout espoir.

« Alors, à ce moment-là, s-smooch ! J’aimerais bien essayer ça ! » a crié Gerbera.

« Un baiser ? » avais-je demandé pour être sûr. Gerbera avait hoché la tête vigoureusement. J’avais réfléchi et j’avais dit… « Bien sûr. »

En pensant aux difficultés à venir, une petite récompense était appropriée.

« V-Vraiment !? Tu me le promets !? »

« Oui, c’est une promesse. Donc, pour que ça arrive… »

« Hm ! Nous devons faire revenir Lily ! »

J’avais lâché Gerbera et j’ai reculé. J’avais essayé de serrer le poing. Je pouvais sentir mes nerfs jusqu’au bout de mes doigts. J’avais récupéré environ quatre-vingts pour cent de mon endurance. Grâce à Gerbera, mon état mental était redevenu normal. Je ne ferais plus d’erreurs stupides maintenant.

Avec notre détermination renouvelée, j’avais tendu la main à Gerbera. Elle l’avait prise avec un sourire. Comme c’était étrange. Quelque chose semblait totalement différent maintenant. La distance physique entre nous était la même que d’habitude, mais j’avais l’impression que nous étions beaucoup plus proches. Rien qu’à cette pensée, j’avais l’impression que la force envahissait mon corps.

« D’accord, allons-y. »

Et juste au moment où nous allions continuer notre poursuite…

« Comme c’est beau de vous voir vous entendre. »

Une autre voix avait résonné dans cette forêt désolée au milieu des lointaines montagnes de Kitrus.

« Mon Seigneur ! »

Gerbera avait immédiatement réagi pour me protéger, se plaçant entre moi et la voix.

« Je crois quand même qu’avec une araignée, il te manque encore des mains, ne trouves-tu pas ? »

Gerbera avait jeté un regard à l’ombre mince qui sortait de derrière un arbre.

« Si tu le souhaites, je peux te donner un coup de main ? »

Je pouvais entendre une bête haletante à côté de la voix. Une armée d’ombres avait suinté de l’ombre des arbres. Mes yeux s’étaient élargis en voyant le garçon se révéler.

« Kudou Riku… »

« C’est bon de te revoir, Senpai. »

L’autre dompteur de monstres, à la tête d’un loup à deux têtes et d’une armée d’ombres, m’avait adressé un sourire.

***

Chapitre 7 : Deux possibilités

Partie 1

Kudou et moi, nous nous étions fait face, tous les deux avec des monstres derrière nous. Je savais que nous nous retrouverions un jour, mais je n’avais jamais imaginé que ça se passerait comme ça.

« C’est bon de te revoir, Senpai. »

Kudou m’avait salué comme un ami proche, un sourire s’étendant sur son visage mince. Je n’avais rien dit en réponse. Notre relation n’était pas une relation où nous pouvions simplement sourire et discuter. Il était l’autre dompteur de monstres. Nous partagions la même origine, mais suivions des chemins différents. J’avais choisi d’utiliser mon pouvoir pour établir un lien émotionnel avec les monstres, tandis que lui avait choisi d’utiliser le sien pour soumettre les monstres à son service en les attachant. Nous étions totalement incompatibles.

La phrase « un malheur n’arrive jamais seul » m’était venue à l’esprit. Les choses étaient déjà hors de mon contrôle, et maintenant Kudou s’était montré. Peut-être était-il apparu à cause de cela. Il était venu pour profiter de ma situation difficile.

« Monseigneur… »

Gerbera avait serré ma main sans réserve, assez fort pour que cela fasse mal. Ce n’était pas très féminin, mais ça lui allait bien et c’était plutôt rassurant.

« Merci, Gerbera, » avais-je dit en évacuant la tension de mon corps. « Je vais bien maintenant. »

« Hm. »

Maintenant que je m’étais calmé, j’avais commencé à réfléchir à ce qui se passait. En voyant comment Kudou avait engagé la conversation, il ne semblait pas qu’il allait nous attaquer tout de suite. Dans ce cas, nous pourrions peut-être simplement le laisser passer.

Kudou regardait joyeusement nos mains jointes, tandis que je lui rendais son regard.

« Ça fait longtemps, Kudou. »

Cela faisait environ deux mois. Il était le même que lorsque nous nous étions quittés… ou peut-être un peu plus mince. Peut-être que mon impression de lui avait simplement changé parce qu’il portait les vêtements locaux. Deux mois avaient après tout aussi passé pour lui.

J’avais regardé les monstres qui l’accompagnaient. Ils avaient également beaucoup changé. La doppelqueen Anton qui avait engendré cette armée d’ombres n’était pas là, mais le loup à deux têtes Berta avait maintenant des tentacules dans le bas de son dos.

Berta était une espèce mutante du croc de feu des profondeurs. Ce degré de transformation grotesque était-il une caractéristique de ce monstre ? Ou était-ce le résultat de ces monstres qui se dévoraient les uns les autres dans une pratique que Kudou avait appelée le « bocal à poison kudoku » ?

« On dirait que tu as été plutôt occupé, » avais-je dit.

Kudou avait souri et avait hoché la tête. « Oui, je suppose que c’est le cas. J’ai un but à accomplir, après tout. »

« Un but, hein ? »

Répéter ses mots m’avait laissé un goût amer dans la bouche. Sa déclaration d’il y a deux mois m’était revenue en mémoire.

« Je suis le Roi-Démon. Je ne suis pas celui qui va sauver l’humanité. Je suis celui qui va la détruire. »

Il avait été opprimé et tourmenté. Il avait perdu toute sa dignité et, pour couronner le tout, avait frôlé la mort. Ayant acquis la capacité de manipuler les monstres, il se considérait comme le Roi-Démon, un être destiné à se venger de l’humanité. Étrangement, ces pensées inhumaines étaient les seules choses qui maintenaient son sentiment d’identité. Il ne pouvait plus vivre autrement.

Kudou avait probablement passé les deux derniers mois à travailler sans relâche dans ce but. L’un des fruits de son travail se trouvait devant moi sous la forme de ses serviteurs, qui étaient les meilleurs parmi tous ceux qu’il contrôlait.

« Il y en a ici que tu n’as pas encore rencontré, Senpai. Permets-moi de te présenter. Voici le César du slime sale. »

Quelque chose de vert et de boueux s’était glissé hors de la manche de Kudou. Je n’avais jamais vu ce type de monstre auparavant. Il ne semblait pas être originaire de cette région. Le fait qu’il ait pris la peine de le nommer signifiait qu’il était au moins un monstre rare.

« Et voici la harceleuse cauchemardesque Dora. »

Kudou avait incité la fille à côté de lui à s’avancer.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, deuxième roi, » dit-elle en s’inclinant.

Elle était comme une ombre. Ses cheveux, sa peau et ses yeux étaient tous noirs. Elle ressemblait à l’armée de sosies derrière Kudou, mais contrairement à eux, ses traits étaient plus définis. Son apparence était clairement inhumaine, mais elle était aussi la plus humaine parmi les serviteurs de Kudou.

« Dora est ma progéniture mutante. »

L’un des sosies avait pris la forme d’un garçon grand et robuste et il avait parlé. C’était Juumonji Tatsuya. Cette figure était un terminal de la doppelqueen Anton, pour ainsi dire, exécutant sa volonté en utilisant leurs capacités de doppelgängers. Contrairement au vrai Juumonji, le visage du garçon était horriblement robotique.

Anton posa sa main sur l’épaule de Dora. « Cette chose n’a pas la moindre capacité en tant que doppelgänger. Elle est défectueuse et ne peut pas me servir de terminal. En revanche, elle est très douée au combat… Peut-être même qu’elle peut te tuer dans ton état actuel d’affaiblissement, Araignée Blanche. »

« Merci pour cet accueil courtois. En guise de remerciement, veux-tu le mettre à l’épreuve ? »

Gerbera et Anton se fixaient l’un et l’autre et l’air entre eux devient tendu. En les observant, Berta avait relevé une de ses têtes.

« Arrête ça, Anton. Tu dois te retenir devant notre roi. »

« Je le sais. »

La copie de Juumonji faite par Anton haussa les épaules et recula. Gerbera laissa échapper un grognement, et Dora ferma ses yeux noirs.

« On dirait que vous avez tous terminé vos salutations, » dit Kudou, jetant un coup d’œil à la brève dispute entre nos serviteurs avant de me regarder. « Je dois m’excuser de ne pas m’être montré immédiatement malgré ta situation difficile, Senpai. La Skanda Iino Yuna est ici, après tout. »

Iino m’avait poursuivi jusqu’ici en pensant que j’étais le complice de Kudou. Si elle savait qu’il était ici, elle l’aurait certainement assommé — sans pitié. Il était apparu seulement maintenant parce qu’Iino ne pouvait pas bouger.

« Attends… Pourquoi es-tu au courant de ma situation ? » avais-je demandé. Les choses commençaient à avoir un sens, mais je trouvais toujours cela plutôt étrange. « Comment es-tu arrivé ici ? Ne me dis pas que l’un de tes monstres m’a suivi pendant tout ce temps. »

« Je ne suis pas un harceleur. »

« Je me demande ce que c’est…, » murmura Gerbera, mais Kudou ne lui accorda aucune attention.

« J’ai appris ta situation à Serrata. J’ai entendu des histoires suspectes en rassemblant des informations là-bas. J’ai aussi eu des informations sur la Skanda, alors j’ai suivi sa trace. Heureusement, elle utilisait un cheval au lieu de courir toute seule, donc ce n’était pas si difficile de la poursuivre. »

« Je vois. Alors c’est ce qui s’est passé. »

J’étais convaincu maintenant, mais un détail m’avait frappé. L’une des choses que Kudou avait apparemment faites au cours des deux derniers mois était de recueillir des informations. Tout comme moi, il avait du mal à se déplacer en compagnie de monstres.

Pourtant, il avait un serviteur qui pouvait se glisser dans la société humaine. Les nombreuses progénitures d’Anton pouvaient imiter l’apparence des humains. Elle n’avait pas besoin de dévorer une cible avant de prendre sa forme comme Lily. Étant donné qu’Anton pouvait contrôler ses progénitures à distance, elle serait parfaite pour recueillir des informations.

Si le corps principal d’Anton n’était pas là, c’est peut-être parce qu’elle était en train de le faire. Il y avait probablement une distance maximale pour son contrôle à distance, mais c’était encore suffisant en son absence. Ou peut-être que tous les monstres les plus puissants de Kudou, à part ceux qui étaient ici, étaient avec Anton en train d’accomplir une autre tâche.

« Je comprends ton histoire maintenant, » avais-je dit, en abordant le vrai problème. « Mais pourquoi as-tu fait tout ce chemin pour me poursuivre ? »

« Oh ? Je crois que je te l’ai déjà dit. »

J’avais regardé Kudou d’un air renfrogné. Il avait, en fait, mentionné pourquoi il était ici dès qu’il s’était montré.

« Me donneras-tu un coup de main pour sauver Lily ? »

« Oui. Je suis venu ici pour t’aider, Senpai, » dit Kudou, avec un large sourire. Il n’avait pas prêté attention à mes soupçons. « J’ai entendu ce qui s’est passé. Takaya a enlevé ton précieux slime, n’est-ce pas ? Tant que tu es d’accord, je te prête mes serviteurs pour renforcer tes forces. »

« Comprends-tu ce que cela signifie… ? »

Notre adversaire était un tricheur, le guerrier Takaya Jun. Ce n’était pas un combat fictif, nos vies étaient en danger. Ce n’était pas une situation où il devait simplement me prêter ses serviteurs. Cependant, Kudou avait facilement consenti à le faire.

« Bien sûr. Je ne vois pas d’inconvénient à ce que tu les utilises comme bras et jambes contre Takaya, » dit-il, sans la moindre hésitation dans la voix. « Si tu en as envie, tu peux même les utiliser et les jeter. »

Il parlait comme s’il parlait de biens consommables. Ou peut-être qu’il ne voyait en eux que des êtres jetables. La façon dont il considérait ses serviteurs était totalement différente de celle dont je considérais les miens.

Au Fort de Tilia, Kudou avait sacrifié des centaines de monstres sous ses ordres. À l’époque, il s’agissait de monstres normaux sans volonté, mais il ne semblait pas considérer ses serviteurs spéciaux différemment.

Si Lily et les autres étaient des pierres précieuses pour moi, les serviteurs de Kudou étaient des cailloux pour lui. Il était satisfait tant qu’il pouvait les lancer sur son adversaire et le blesser. Il y avait des cailloux à ramasser partout. Il n’avait pas vraiment besoin d’aller les chercher. À cet égard, j’avais pitié des serviteurs de Kudou. Cela dit, je n’étais pas en mesure de montrer de la sympathie à ces filles étant donné la situation actuelle.

***

Partie 2

« Et… ? » J’avais commencé en secouant légèrement la tête. « Que veux-tu en retour ? »

Même si ce n’était que des cailloux pour lui, il avait pris le temps de les rassembler. Il n’avait aucune raison de les remettre gratuitement. Il était parfaitement évident qu’il voulait une sorte de compensation. Si c’est le cas…

« Hmm, voyons voir…, » dit Kudou, en remettant César dans sa manche. « Senpai, te souviens-tu de la proposition que j’ai faite la dernière fois ? »

C’était exactement ce que je pensais que ce serait. Je l’avais vu venir, mais j’avais quand même froncé les sourcils.

« Donc tu dis que je dois m’allier à toi pour obtenir ton aide ? » avais-je demandé.

Kudou avait fait cette proposition quand nous nous étions séparés au Fort de Tilia. Je vivais en harmonie avec mes monstres, tandis que Kudou maîtrisait les siens. Bien que nos positions soient différentes… ou peut-être parce qu’elles le sont, nos capacités se complétaient parfaitement. Les forces de l’un couvraient les faiblesses de l’autre. Ensemble, nous pourrions peut-être sauver ce monde de la menace rampante des Terres forestières, ou le détruire entièrement. Bien sûr, Kudou ferait une fixation sur moi, étant donné cela.

Dans ce cas, sa proposition n’était pas si scandaleuse. Il me proposait de me prêter sa main en échange de la mienne — un échange vraiment équitable. Je savais parfaitement à quel point la capacité de Kudou était puissante. Si je pouvais emprunter sa force, la probabilité de sauver Lily augmenterait considérablement.

Cependant, s’allier à Kudou signifie se séparer de l’humanité. Je ne peux pas être d’accord.

Avant même que je puisse lui répondre, Kudou avait pris la parole, voyant clair dans mes pensées. « Senpai, je ne pense pas que ce soit une si mauvaise affaire pour toi, » dit-il d’un ton persuasif, tout en restant calme. « Cela fait environ deux mois que tu n’as pas côtoyé la société humaine ici, non ? Tu devrais avoir compris depuis le temps. Je veux dire, avec qui tu dois t’allier. »

Je m’étais tu.

« As-tu vraiment l’intention de te battre jusqu’à la mort pour un monstre !? »

Les mots d’Iino avaient résonné dans mon esprit. De mon point de vue, c’était des mots cruels. Cependant, ce n’était pas le vrai problème derrière sa déclaration. Et Iino n’était pas la seule à penser de cette façon.

Disons que vous aviez deux personnes. L’une est capturée et mourra si elle reste seule. Cependant, si l’autre offre sa vie, le captif sera sauvé. Supposons maintenant qu’un ami du captif apprenne la situation. Il ne dira pas à l’autre personne de renoncer à sa vie pour sauver le captif. Il ne le peut tout simplement pas. Personne ne traitera non plus l’autre personne d’inhumaine pour ne pas avoir sacrifié sa propre vie.

Cependant, disons que la personne n’est pas humaine. Alors quoi ? Si offrir la vie de quelque chose d’inhumain — comme un monstre — permet de sauver le captif, le consensus ne sera-t-il pas alors différent ? Considérons maintenant un monde constamment menacé par des monstres. La plupart des gens pensent que le monstre doit être sacrifié.

En bref, c’était la situation dans laquelle je me trouvais. La grande majorité des gens fronceraient les sourcils devant une personne prête à se battre à mort contre une autre pour lui avoir volé son précieux animal de compagnie. Le trésor d’une personne n’avait pas la même valeur pour tout le monde. Vivre avec des monstres signifiait porter le fardeau de telles déviations cognitives et tous les inconvénients qui en découlaient.

« Tu chéris tes serviteurs, alors ne devrais-tu pas te joindre à moi ? » demanda Kudou.

Il y avait une certaine persuasion dans ses paroles, mais il avait tort.

« Quelle absurdité, » répondit immédiatement Gerbera. Ses mots étaient comme le salut de mon cœur. « Tu marches sur le chemin du carnage sanglant. Tu vas tuer tes ennemis, tes alliés, et même toi-même. » Elle s’était arrêtée et avait regardé Kudou dans les yeux. « Dis-tu à mon seigneur de devenir comme toi ? De nous traiter comme des pions jetables ? »

« Je pense que ce serait beaucoup plus facile pour lui de cette façon, » dit Kudou. L’interruption de Gerbera était inattendue, mais il avait immédiatement repris ses esprits. « En tant que serviteur, ne devriez-vous pas vous sacrifier pour son bonheur ? »

« Quelle plaisanterie ! Même si c’est plus facile comme ça, ce n’est pas le chemin du bonheur, » affirma Gerbera avec détermination. « Tu ferais bien de ne pas te moquer de nous. L’homme dont nous sommes tombées amoureuses n’est pas un lâche au point de tourner le dos au bonheur en prétextant une situation difficile. »

« C’est ce que tu dis, Araignée Blanche, » dit Anton avec un regard de robot alors que Gerbera levait le menton avec fierté. « Même toi, tu trouveras que c’est un trop lourd fardeau de combattre un tricheur avec ton corps dans cet état pitoyable. Tu es toute seule avec un roi qui ne peut rien faire. Comment vas-tu sauver ce slime ? »

« Hmph. Un état pitoyable, dis-tu ? C’est peut-être ce qu’il semble à tes yeux pourris, » dit Gerbera, en jetant un coup d’œil à ses jambes manquantes et en se moquant, « mais c’est un dangereux malentendu. »

Dès qu’elle eut terminé, un torrent tangible et visqueux de soif de sang explosa de son corps svelte. Anton se figea complètement, comme si les fils d’araignée de Gerbera la tenaient tendue, incapable de supporter la moindre pression.

« Je suis forte comme je suis maintenant, » déclara Gerbera avec un beau sourire.

Même si elle avait perdu davantage de ses meilleures armes — ses pattes vicieuses — son état est loin d’être pitoyable.

« Après tout, le désir présent dans mon cœur vient d’être exaucé, » poursuit Gerbera. « Je ne pourrais pas être en meilleure forme. Permets-moi de te dire encore une chose. Je peux puiser dans mes forces précisément parce que mon seigneur est avec moi. Ne va pas prétendre qu’il ne peut rien faire comme si tu savais tout. Sa valeur ne réside pas dans de tels endroits. »

Anton n’avait pas pu dire un mot.

« On dirait que tu n’es bon qu’à débiter des imbécillités » ajouta Gerbera.

Dora, la progéniture mutée d’Anton, avait pris la parole à la place de sa mère. « L’arme de la Grande Araignée Blanche n’est-elle pas ses serres, mais ses lèvres mileuses ? »

Les mains de Dora s’étaient transformées en épées noires de jais. Elle ne possédait pas les capacités d’un doppelgänger, mais pouvait apparemment manipuler son corps dans une certaine mesure.

En voyant la combativité de Dora, Gerbera laissa échapper un soupir d’admiration. « Tu es bien faite pour un être né d’un sous-fifre qui ne peut que trembler devant moi. »

« Comment osez-vous vous moquer de ma mère ! »

« Je voulais en fait te féliciter d’avoir si bien tourné malgré le fait que tu aies été traitée comme une ratée. Dans le monde de notre seigneur, il y a un dicton qui dit qu’une grande personne peut naître de parents parfaitement ordinaires. »

« Espèce d’enfoirée ! »

Des étincelles invisibles volaient entre elles. Gerbera était devenue plutôt belliqueuse après qu’Anton m’ait insulté. À ce rythme, notre conversation n’aboutirait à rien. Finalement, c’était aux deux maîtres de les arrêter.

« Arrête ça, Dora. Qui t’a dit que c’était bien de te battre ? »

« Gerbera, toi aussi. »

Gerbera s’était retournée vers moi et avait haussé les épaules. En revanche, Dora était tombée à genoux, serrant son cou. Kudou avait probablement exercé sa capacité.

« Les choses sont devenues plutôt incontrôlables, n’est-ce pas ? » dit Kudou, baissant son regard vers Dora à genoux avant de me faire face. « Recommençons. »

« Bien, » avais-je répondu d’un signe de tête. « Bien que Gerbera ait déjà dit à peu près tout ce que je voulais dire. »

« Alors tu veux dire…, » murmura Kudou, ses yeux s’élargissant très légèrement.

« Oui. Je partage son opinion, » avais-je déclaré.

Il y avait des parties de la déclaration de Gerbera qui me surestimaient ici et là, mais ce qu’elle avait dit explicitement venait de sa confiance en moi. En tant que tel, je voulais répondre à sa confiance en tant que son maître… Non, pas comme son maître, mais comme l’homme à qui elle avait offert son cœur.

« Je te l’ai déjà dit avant, de toute façon. Je ne suis pas un Roi-Démon. Je suis leur maître. »

Je ne pouvais pas suivre le même chemin que Kudou. J’étais destiné à prendre un chemin différent. Tant que je ne pouvais pas me joindre à lui, il n’y avait aucune chance que j’accepte son offre. En un sens, c’était la seule façon dont ça aurait pu se passer depuis le début. Le vrai problème avait commencé ici avec mon refus.

« Si possible, je préférerais que tu me laisses partir paisiblement, » avais-je dit.

Si je devais sauver Lily, je devrais probablement affronter Takaya. Il serait préférable que je n’aie pas à gaspiller inutilement mon énergie ici. Heureusement, grâce à Gerbera, nous avions réussi à démontrer suffisamment notre potentiel de combat, indépendamment de ses blessures. S’il fallait se battre, Kudou subirait de lourdes pertes. De plus, il n’avait rien à gagner, donc il n’avait aucune raison de se disputer avec nous. En termes de gains et de pertes, il n’avait pas d’autre choix que de reculer. Tout ce qui restait était la question de ses sentiments.

« Je vois. OK, alors vas-y…, » dit Kudou. Mais il avait ajouté : « Pensais-tu vraiment que j’allais reculer comme ça ? »

Berta, qui était restée silencieuse pendant tout ce temps, avait commencé à grogner. La progéniture en forme de Juumonji d’Anton dégaina l’épée à sa taille. Le slime sale César avait suinté de la manche de Kudou. Dora se remit debout en titubant et transforma à nouveau ses bras en épées. En les regardant se préparer au combat, j’avais poussé un soupir.

***

Partie 3

« Est-ce ainsi ? Quel dommage ! » dis-je en préparant mon épée.

Asarina s’était étirée de ma main, montrant ses crocs. Gerbera avait fait craquer ses articulations et avait replié ses pattes, accumulant de la force pour bondir. J’avais voulu éviter une bataille, mais maintenant que j’en étais arrivé là, il n’y avait pas d’autre moyen. Je devais me frayer un chemin.

Cependant, je n’avais pas besoin d’anéantir mes adversaires. Plutôt, pour éviter de nous épuiser inutilement, Gerbera pourrait les disperser et utiliser cette ouverture pour forcer une fuite. Ça marcherait. Nous pourrions le faire.

Sans vouloir imiter Gerbera, j’étais en si grande forme que mon état d’épuisement antérieur semblait un mensonge. J’irais même jusqu’à dire que j’étais en pleine forme. J’avais l’impression que tout le mana qui circulait dans mon corps était plus revigoré que d’habitude. Peut-être n’était-ce qu’un sentiment temporaire de toute-puissance dû à l’exaltation de l’échange de mes sentiments avec Gerbera. Toujours est-il que les questions émotionnelles étaient étonnamment difficiles à prendre à la légère.

Notre moral était au plus haut. Nous allions passer à travers les serviteurs de Kudou et continuer notre poursuite de Lily. Je fixais les obstacles qui se dressaient devant moi… quand j’avais soudain vu l’expression de Kudou.

J’étais étonné. Kudou me regardait avec un léger sourire et des sourcils légèrement froncés. C’était cependant un peu différent de son sourire habituel. Pas vraiment de la tristesse. Pas vraiment de la pitié. Pas tout à fait de l’envie. C’était une expression complexe composée des trois. Je ne savais pas ce qui l’avait poussé à faire une telle grimace. Quand j’avais cligné des yeux, son sourire habituel était de nouveau collé sur son visage.

« Héhé. Ne te méprends pas sur mes propos. »

Le sourire de Kudou ne trahissait pas ses pensées intérieures. Il tenait ses deux mains devant sa poitrine avant de tendre une paume vers moi.

« Cela ne signifie pas que je vais me battre contre toi ou quoi que ce soit d’autre, Senpai. »

« Quoi… ? »

Kudou s’était détourné de moi alors que je restais là, perplexe, puis il s’était adressé à ses propres serviteurs.

« Vous tous, arrêtez ça. Ce n’est pas un ennemi. »

« Mon roi, qu’est-ce que vous dites ? »

Berta restait prête à se jeter sur moi à tout moment, ne tournant qu’une seule de ses têtes vers Kudou en signe de confusion. Ses autres serviteurs étaient tout aussi perplexes. Et moi aussi.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » avais-je demandé.

« Ce n’est pas si compliqué, » dit Kudou avec un haussement d’épaules indifférent. « Je veux juste dire que je n’ai jamais dit que je retirerais mon offre juste parce que tu ne veux pas t’allier à moi. »

J’étais complètement abasourdi.

« C’est dommage que tu ne deviennes pas mon allié, mais cela ne me dérange pas vraiment. Comme je l’ai déjà dit, je te prêterai toutes les troupes que j’ai ici. »

C’était très inattendu. Même Gerbera semblait quelque peu décontenancée. Je n’arrivais pas du tout à saisir les intentions de Kudou. Ma confusion se lisait probablement très clairement sur mon visage.

« Il n’y a pas besoin de se méfier de moi, » dit Kudou avec un petit rire. « Il n’y a pas de piège. »

« Dis-tu donc que tu vas m’aider sans rien attendre en retour ? »

« Ne me crois-tu pas ? »

« Pour le dire franchement, non. »

« Ha ha. Eh bien, je suppose que tu me vois comme un ennemi. C’est normal que tu sois méfiant. » Même lorsque je lui avais clairement dit que je me méfiais de lui, Kudou ne semblait pas vraiment s’en soucier. « Cependant, je ne te considère pas comme mon ennemi. »

« Où veux-tu en venir… ? »

« Je ne voudrais pas que tu meures pour quelque chose d’aussi insignifiant, » ajouta Kudou, son sourire s’élargissant. « Je crois l’avoir déjà mentionné. La seule personne avec laquelle je veux unir mes forces est celle qui, au même endroit, au même moment, dans les mêmes circonstances, s’est éveillée au même pouvoir. Juste toi. »

Il y avait un soupçon de zèle dans sa voix. Elle révélait une fixation lunatique sur un sens inversé des valeurs. Ou peut-être était-ce le dernier vestige d’humanité en lui, sous forme d’empathie.

« Tu es merveilleux, » continua Kudou avec passion. « Ce n’est pas une exagération. Tu ne peux pas mourir ici. C’est pourquoi je veux toujours t’aider. »

« Mon Seigneur… ? » murmura Gerbera. « Cet homme est-il par hasard une bonne personne ? »

« Tu es naïve, » lui avais-je dit.

Non pas que ce soit étrange qu’elle l’interprète de cette façon. Kudou me favorisait trop. Il n’était pas quelqu’un de bien, mais son intention de m’aider semblait sincère.

En y repensant, il avait fait la même chose lorsqu’il avait révélé son identité au Fort de Tilia. Il m’avait offert des informations dont je ne savais rien, me demandant si je voulais m’allier à lui. Lorsque j’avais refusé, il ne m’avait pas attaqué de manière frénétique, mais avait reculé et était parti tranquillement.

L’attitude de Kudou était à la fois rationnelle et sincère. Il n’y avait rien de caché derrière. Il était impossible qu’il complote quelque chose de maléfique. Il n’avait pas la capacité de juger le bien du mal, le bon du mauvais, et le profit de la perte. Sa sympathie pour la seule et unique personne qui était la même que lui s’était simplement transformée en une fixation insondable.

Il essayait sérieusement d’aider, et quand il s’agissait de sauver Lily, plus nous avions de forces de notre côté, mieux c’était. J’avais échangé un regard avec Gerbera, puis nous nous étions fait un signe de tête avant de nous retourner vers Kudou.

« Bien. Je vais accepter ton aide. »

◆　◆　◆

Sur le moment, je ne pouvais pas nier que je sentais un soupçon d’espoir en moi. Kudou s’était trouvé au même endroit que moi, partageant le même moment, dans le même environnement, et s’était éveillé au même pouvoir. J’aurais pu facilement devenir comme lui. Il était empathique envers moi, et cela allait dans les deux sens. Quelque part au fond de mon cœur, je ne voulais pas me battre avec lui.

Cependant, nos vies étaient en désaccord. À ce rythme, nous devrions un jour en venir aux mains. C’était une prémonition. Quand ce moment viendrait, ce serait une lutte désespérée pour la survie. Je devrais mener mes serviteurs à tuer Kudou. Pour éviter cela, l’un de nous devait changer sa façon de faire. En d’autres termes, je devrais tomber au niveau où Kudou était dans la vie, ou alors il devrait retourner au niveau où j’étais.

S’il y avait une personne qui pouvait le ramener ici, c’était bien moi. Kudou faisait une telle fixation sur moi que cette rencontre inattendue m’avait donné le meilleur fil pour me connecter à ce futur. C’est ce que je croyais.

Naturellement, je savais déjà que ce n’était que le plus faible des espoirs. La possibilité existait, mais il était impossible qu’un tel avenir se réalise. Le fait que je le sache et que je m’attarde sur ces pensées prouvait ma faiblesse. Cependant, je pensais que c’était exactement ce qui me différenciait de celui qui avait choisi la vie d’un Roi-Démon.

◆　◆　◆

« Mon Seigneur, » déclara Gerbera, toujours très méfiante à l’égard du groupe de Kudou, mais plus en position de combat. « Si nous avons fini de parler, alors nous devrions y aller immédiatement. »

« Exact… »

Un certain temps s’était écoulé. C’était bien que Kudou coopérait avec nous au lieu de se battre, mais cela ne voulait rien dire si nous ne rattrapions pas Takaya.

« Oh, à propos de ça. Ça devrait aller, » dit Kudou, ignorant nos craintes. Il était difficile à lire, mais en ce moment, il était clairement de bonne humeur. « J’ai déjà pris des dispositions de mon côté. »

J’avais hoché la tête quand Kudou avait levé un doigt.

« Que veux-tu dire par là ? Explique-toi. »

« Bien sûr. En fait, j’ai déjà envoyé certaines des autres troupes à l’endroit où se trouve Takaya. »

« Oh, je vois. C’est la raison pour laquelle tu n’as pas beaucoup de monstres avec toi maintenant. »

Kudou avait hoché la tête. « Je n’ai pas non plus fini de reconstituer mes forces. Ce n’est pas comme si j’avais amené tous mes pions, mais j’ai une trentaine de monstres à sa poursuite. Si leur attaque se passe bien, tu n’auras peut-être même pas à le rattraper. »

« Attaque ? Hé, Lily va bien, non ? »

« Il n’y a rien à craindre. Au pire, ils devraient encore le faire patienter. »

Trente monstres normaux. Même contre un guerrier armé d’une arme magique, ils représentaient une menace suffisante pour transformer le combat en une bataille majeure selon leur approche. S’ils se consacraient à gagner du temps, ils pouvaient en gagner beaucoup et l’épuiser considérablement.

« De plus, ce sera plus rapide si tu montes sur Berta pour le rattraper. »

« Oh ? »

J’avais regardé la louve à deux têtes. Contrairement à la petite Ayame, son corps était très large. Il était tout à fait possible de la monter.

« Cela te convient-il ? » avais-je demandé à Berta.

« Tel est l’ordre de mon roi. Je n’y vois pas d’inconvénient. »

Les tentacules et la queue de Berta s’agitaient. Elle avait l’air plutôt imposante, mais quand elle se comportait ainsi, elle était plutôt mignonne, un peu comme un chien.

« Oh. Mais dans ce cas, tu devras monter en tandem avec moi, » ajouta Kudou.

« Argh, » gémit Gerbera en fronçant les sourcils pour une raison inconnue.

Je ne savais pas si elle n’aimait pas l’idée que je monte Berta ou l’idée que je monte avec Kudou. Peut-être était-ce les deux. J’avais de la peine pour elle, mais il valait mieux que j’utilise au maximum tout ce qui était à ma disposition pour augmenter les chances de sauver Lily.

« Utiliser tout ce que je peux, hein ? » m’étais-je dit en murmurant.

« Qu’est-ce qu’il y a, Senpai ? »

« Ce n’est rien. Je me parle à moi-même. »

Après cela, nous avions eu une courte réunion stratégique. Kudou semblait mécontent du plan que je proposais. Gerbera avait aussi l’air mécontente. Mais après que je les avais convaincus, ils avaient tous deux donné leur accord.

Une fois la préparation terminée, nous avions commencé à poursuivre Takaya.

Maintenant, allons récupérer Lily.

***

Chapitre 8 : Un rêve étrange ~ Point de vue de Lily ~

« Haah... »

Mon soupir s’était dissous dans l’air rafraîchissant de la montagne. J’étais toute seule maintenant. J’étais tombée dans l’éboulement causé par Gerbera, me séparant de tous les autres. J’étais actuellement en route vers mon maître. Contrairement à l’air vivifiant, mes pas étaient lourds. Mon cœur me semblait encore plus lourd.

Une fois de plus, je n’ai pas réussi à protéger correctement mon maître, m’étais-je dit, un autre soupir s’échappant de mes lèvres. Il était toujours en sécurité, bien sûr, malgré mon échec. Je pouvais dire qu’il était à travers notre cheminement mental. Mais ce n’était que rétrospectif. Cela ne changeait rien au fait que j’avais échoué à le protéger.

Quand Iino nous avait attaqués, j’étais la plus proche de lui. Pourtant, elle s’était débarrassée de moi si facilement, en le frappant au visage. Elle n’avait pas l’intention de le blesser réellement, donc les choses s’étaient bien passées, mais sans cela, il serait déjà mort.

Même après ça, j’avais été tout à fait pathétique. Peu importe ce que je faisais, aucune de mes attaques n’avait affecté Iino. Elle s’était complètement jouée de moi. Je m’étais sentie mal après avoir découvert qu’elle s’était retenue pendant tout ce temps pour que je ne meure pas.

« Je pensais que j’étais devenu plus fort, et pourtant…, » je me l’étais marmonné à moi-même.

C’était vrai, dans un sens. Après la défaite de Juumonji au Fort de Tilia, j’étais consciente de mon manque de force. J’avais fait des efforts pour résoudre ce problème. En conséquence, j’étais devenue plus forte. J’avais accumulé d’expérience au combat, et mes pouvoirs en tant que monstre étaient plus grands. Ce que j’étais quand j’avais rencontré mon maître n’était pas comparable à ce que j’étais maintenant.

J’avais même mangé beaucoup de monstres au Fort de Tilia. Des centaines d’entre eux étaient enfouis dans mon corps maintenant. Bien que je ne puisse pas manifester tous leurs pouvoirs en même temps, les monstres des Franges n’étaient plus une menace pour moi.

Et pourtant, je n’étais pas près d’égaler la force d’Iino Yuna. Elle n’était certainement pas faite pour nous. La Skanda était célèbre dans la colonie. Elle était l’une des rares tricheuses de l’équipe d’exploration à avoir gagné un surnom. On pourrait dire qu’elle était la plus forte combattante de ce monde.

Iino avait même géré avec facilité Gerbera, qui avait réussi à tenir contre Juumonji. Si Gerbera ne pouvait pas la battre, alors je ne pouvais sûrement rien accomplir. Cependant, comme nous en étions venus aux mains avec Juumonji et Iino en l’espace de deux mois, je ne pouvais pas rester là à me trouver des excuses.

Que dois-je faire… ? m’étais-je demandé. Ce n’est pas comme si j’avais fait des bêtises. Par exemple, j’avais continué à essayer de faire du mimétisme partiel afin de conserver mon corps de fille tout en faisant ressortir les caractéristiques d’autres monstres qui pourraient me donner un gros coup de pouce.

Cependant, ça ne se passait pas bien. Il n’y avait aucun signe que ça marchait. La limite de mon espèce m’empêchait d’avancer comme si je me trouvais devant un énorme mur. Quant à mon autre plan, qui consistait à imiter les capacités de tricheuse de Miho Mizushima, il restait également hors de portée.

Mon mimétisme ne reproduisait pas exactement les pouvoirs de ceux que j’imitais. Le résultat était inévitablement dégradé, je ne pouvais donc pas reproduire des pouvoirs anormaux comme les tricheries. Ou peut-être n’y avait-il rien à imiter, vu que Miho Mizushima ne s’était jamais réveillée en tricheuse.

Dans les deux cas, le résultat était le même. En fin de compte, un faux comme moi ne pouvait pas aller bien loin, peu importe combien je me battais. Cette vérité évidente m’avait fait mal au cœur, et cette douleur avait réveillé en moi des pensées inutiles comme une vague qui se brisait sur le rivage.

Si ce n’était pas moi à ses côtés, mais la vraie Miho Mizushima… La vraie chose pourrait sûrement faire quelque chose qu’un faux ne pourrait pas faire… Je savais que c’était une hypothèse sans intérêt. J’étais aussi pleinement consciente que laisser mon esprit s’enfoncer dans ce trou était une mauvaise idée. Quoi qu’il en soit, je m’étais retrouvée dans ces pensées assez fréquemment, surtout ces dernières semaines. Si seulement j’étais la vraie chose. C’est ce que je me disais encore et encore.

Cependant, Katou avait un autre point de vue sur la question. Selon elle, le résultat dégradé de mon mimétisme ne signifiait pas que je ne pouvais pas faire quelque chose, mais que je le pouvais, mais sous une forme incomplète. Si c’est le cas, j’aurais dû être capable d’imiter la nature de Miho Mizushima en tant que visiteuse, même si elle était incomplète, ce qui m’aurait permis de me réveiller en tricheur. Être faux n’avait rien à voir avec ça. Il y avait une autre raison qui m’empêchait de le faire. C’est du moins ce qu’elle prétendait. Maintenant que j’y pense, elle n’avait pas tort… De toute façon, ça ne changeait rien au fait que je ne pouvais pas le faire.

« Haah... »

J’avais soupiré à nouveau sans m’en rendre compte et j’avais secoué la tête. Ça ne servait à rien de s’attarder sur ces pensées. Je ne pouvais pas rester seule ici. Je devais me calmer. Je devais retrouver les autres aussi vite que possible. J’avais accéléré le pas et m’étais dépêchée d’avancer.

« Maître… »

L’agitation dans mon cœur était devenue plus forte. Je devais confirmer sa sécurité de mes propres yeux. La distance qui me séparait de ma destination commençait à me faire m’impatienter. Je marchais déjà depuis si longtemps…

« Hein ? »

Depuis combien de temps je marchais, en fait ? Je n’avais pas de réponse, et mes pieds s’étaient arrêtés. C’est étrange. Pourquoi ne pouvais-je pas comprendre quelque chose d’aussi simple ?

« La raison pour laquelle tu ne peux pas est évidente, » déclara une voix. Avant que je ne le sache, il y avait une fille devant moi. « Je veux dire, c’est un rêve. »

L’instant d’après, le monde s’effondra. Le paysage montagneux se brisa comme du verre, projetant les éclats dans l’obscurité. Je n’avais pas du tout pu réagir. La fille qui m’avait parlé flottait devant mes yeux. Elle était la seule chose que je pouvais voir dans ce monde noir.

Ses mains étaient jointes derrière son dos et elle se penchait en avant. Ses cheveux de lin se balançaient dans l’air comme si elle était sous l’eau. Cette fille, qui me regardait juste en dessous de mon visage, c’était moi.

Je comprends maintenant. La soudaineté. L’absurdité. C’est à tous les coups un rêve. Je faisais un rêve soi-disant lucide. Mais où est-ce que je rêvais ? J’avais été prise dans un glissement de terrain et séparée de mon maître. J’avais certainement traversé la montagne pour le retrouver.

Et puis… Et ensuite… quoi ? Je n’arrivais pas à me souvenir. Je me pinçai les sourcils alors que le « moi » devant mes yeux m’interrogeait.

« N’y a-t-il pas quelque chose de bizarre là-dedans ? »

Quelque chose d’autre ? Oh, c’est vrai. Je suis un slime mimétique. Je n’ai même pas besoin d’un clin d’œil de sommeil. Alors pourquoi est-ce que je rêve ? Évidemment, je devais être inconsciente pour voir un rêve, ce qui signifie que j’avais perdu conscience dans la réalité. Quelque chose s’était produit. Quelque chose m’avait fait perdre connaissance.

« Réveille-toi. »

Bon, je dois me réveiller.

« Si tu ne te dépêches pas, Majima va mourir. »

***

Chapitre 9 : Une seule réponse guidée par la folie ~ Point de vue de Lily ~

Et donc je m’étais réveillée.

« Argh… Gah... »

J’avais gémi. Ma conscience était brumeuse. Je me sentais malade. Je m’étais souvenue de cette sensation. Oui… c’était ce que ça faisait que quelque chose détruise mon cerveau mimétique et m’assomme.

« Oh, tu es réveillée, Miho. »

Je m’étais levée en sursaut à la voix soudaine — enfin, j’avais essayé, mais j’avais perdu l’équilibre.

« Quoi — !? »

Du métal dur s’était entrechoqué. Je ne pouvais pas bouger mes bras pour une raison inconnue. Mes mouvements étaient limités d’une manière que je n’aurais jamais imaginée possible, ce qui m’avait fait tomber.

« Wôw là. »

Le moment avant que je tombe, quelqu’un m’avait attrapée dans ses bras.

« Hé là, fais attention. Je veux bien te protéger, Miho, mais le pire peut toujours arriver. »

La voix venait d’un garçon. Son ton était plein de considération. Il m’avait fait asseoir sur le sol, en me tenant toujours dans ses bras.

« Hm… » J’étais confuse par la tournure soudaine des événements. La première chose qui me vint à l’esprit fut de le remercier de m’avoir attrapée, une réaction parfaitement banale. « C-C’est… » Cependant, les mots ne sortaient pas. « Qu’est-ce que… ça… ? »

J’avais réalisé qu’une chaîne encerclait tout mon corps. Par réflexe, j’avais renforcé et tendu mes bras. Les maillons de la chaîne avaient grincé dans un cri, s’entrechoquant, mais ils ne s’étaient pas brisés. Ils n’avaient pas plié. Ils ne s’étaient même pas détendus.

« Alors, que dis-tu de ça ! »

J’avais décidé de défaire mon mimétisme et de redevenir un slime pour échapper à cette servitude irritante. Mais je n’avais pas pu le faire.

« Pourquoi ? »

Pour une raison inconnue, je ne pouvais pas faire quelque chose qui était aussi naturel que de respirer pour moi. C’est alors que je l’avais finalement réalisé.

« Ces chaînes sont-elles… magiques ? »

Elles étaient probablement utilisées pour retenir et affaiblir leur cible. En y repensant, je m’étais sentie étrangement léthargique quand j’avais essayé de briser les chaînes. J’étais devenue pâle. J’avais réalisé que je n’étais rien de plus qu’une petite fille maintenant. J’avais hésité à diriger mon regard vers la personne qui se cachait derrière tout cela.

« Tu es…, » ai-je commencé.

« Hm ? Qu’est-ce qui ne va pas, Miho ? »

Un garçon portant un uniforme scolaire en lambeaux m’avait regardée de haut. À première vue, il ressemblait à un délinquant, mais il n’était pas vraiment sale. Son uniforme était propre malgré son état délabré, et l’épée accrochée à sa taille avait clairement de la valeur. Sa tenue était juste mal assortie. À en juger par le manteau qui s’étendait actuellement sous moi, il en portait normalement un par-dessus ses vêtements en lambeaux.

« C’est quoi cette tête bizarre ? Ne me dis pas que tu m’as oublié, » dit le garçon en s’amusant.

Je l’avais reconnu. Pour être précise, je connaissais ce garçon à travers les souvenirs de Miho Mizushima.

« Takaya… Jun... »

C’était l’ami d’enfance de Miho Mizushima, un guerrier parmi les tricheurs. Le garçon qui avait traversé la forêt tout seul, atteignant le Fort d’Ebenus juste pour pouvoir demander de l’aide au premier corps expéditionnaire, était pour une raison inconnue juste devant moi.

« Takaya, pourquoi… es-tu… ? »

« Allez, Miho. Pas besoin de me traiter comme un étranger, » dit-il en se grattant la joue. « Appelle-moi juste Jun, comme tu l’as toujours fait. »

Il n’y avait aucune chance que je le fasse. Honnêtement, je ne comprenais pas la situation. Le flou qui obscurcissait mes pensées avait disparu, mais tout ce dont je me souvenais, c’était de marcher dans les montagnes et de retrouver mon maître. Je ne me souvenais de rien après cela. Quand je m’étais réveillée, je me suis retrouvée attachée ici. Que s’est-il passé ? Plus important encore, mon maître était-il toujours sain et sauf ?

« Oh ! Es-tu peut-être en colère parce que je t’ai laissée toute seule dans cette cabane ? » dit Takaya, ne montrant aucun signe d’attention à ma confusion. « Je suis désolé de t’avoir fait sentir si mal à l’aise. J’ai fait de mon mieux, comme tu le sais. »

On aurait dit qu’il trouvait cette conversation agréable. Il y avait une légère moue derrière son ton affectueux. C’était comme s’il ne pouvait même pas me voir enchaînée juste devant lui.

Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. À en juger par ses réactions, ses déclarations et son attitude, peut-être ne savait-il pas que je n’étais pas Miho Mizushima ? Si c’était le cas… j’avais peut-être une chance. J’avais hoché la tête. Si je gérais bien la situation, je pourrais recueillir des informations sur ce qui s’était passé depuis mon évanouissement. Je réprimai mon malaise et ouvris mes lèvres sèches.

« Puis-je te demander quelque chose ? » avais-je dit.

« Bien sûr. Quoi ? »

Takaya avait hoché la tête et avait souri. Il semblait heureux juste de m’entendre lui parler. À cet instant, j’avais perdu les mots que j’essayais de dire.

« Demande-moi tout ce que tu veux, Miho, » avait-il dit chaleureusement.

Rien de cette chaleur n’était dirigé vers moi. Elle était dirigée vers une fille qui n’existait plus. Plus il était heureux, plus il s’amusait, plus ses émotions me semblaient vides, sachant que celle à qui elles étaient destinées était partie. Cela m’empêchait de parler.

« Miho ? »

Sa voix curieuse m’avait ramenée à la raison. Ce n’était pas le moment de penser à des choses inutiles. Il y avait beaucoup de choses que je devais vérifier en ce moment. Je devais me concentrer sur ce qui était en face de moi. Ainsi, je m’étais débarrassée de ces pensées oiseuses et j’avais agi.

« Pourquoi suis-je ici ? » avais-je demandé.

« Oh. Ça ? Eh bien, je suppose que tu te poses la question, hein ? » répondit Takaya Jun, son sourire ne changeant jamais. « Je t’ai poignardée en plein dans la tête avant ça. »

« Quoi — !? »

Sa confession criminelle nonchalante m’avait complètement déstabilisée.

« Ça t’a fait mal ? Désolé. Je ne pensais pas que tu t’évanouirais comme tu l’as fait, à moins que je n’aille aussi loin. »

La première chose que j’avais vue en me réveillant, c’était Takaya Jun. Rien que par ce fait, il était certainement le coupable qui m’avait mise dans ces liens, ou il travaillait avec celui qui l’avait fait. De plus, le fait qu’un slime mimétique comme moi ait été assommé signifiait que j’avais probablement subi assez de dommages pour ne plus pouvoir maintenir ma conscience.

Franchement, ça voudrait dire que Takaya Jun m’avait attaquée. Cependant, je soupçonnais qu’il avait utilisé une sorte d’outil magique ou autre à la place. L’affection profonde dans sa voix m’en avait convaincue pendant un moment.

« Tu savais ? » avais-je demandé, toujours aussi confuse.

« Bien sûr que oui, » avait-il répondu avec désinvolture. « Miho, tu as été mangée par un slime. Ce qui veut dire que ton corps maintenant est ce slime lui-même. »

Je continuais à fixer le garçon devant moi, incapable de prononcer un seul mot. Il savait que Miho Mizushima était morte, que j’avais pris son cadavre en moi, et que j’étais un monstre empruntant sa forme. Il savait tout et pourtant il me traitait encore comme Miho Mizushima. Il y avait clairement quelque chose qui n’allait pas chez lui. Il était brisé. Comment a-t-il pu finir comme ça ?

Il n’y avait pas vraiment besoin de poser cette question. Je pouvais après tout la comprendre mieux que quiconque dans le monde. J’avais en moi les souvenirs de la défunte Miho Mizushima. Le temps passé avec son ami d’enfance Takaya Jun était naturellement parmi eux.

L’album de ses souvenirs s’était beaucoup détérioré à cause des limites de mon mimétisme. Les frontières entre les couleurs étaient floues, et plusieurs pages avaient été arrachées. Quoi qu’il en soit, je savais que Miho Mizushima aimait bien son ami d’enfance Takaya Jun. Ses doux sentiments étaient différents de l’envie de l’embrasser après qu’il soit devenu un homme bien. Cependant, elle avait une affection particulière pour quelqu’un qu’elle connaissait depuis qu’elle était enfant.

À mon avis, Miho Mizushima était une fille intelligente. Elle avait perçu les faibles sentiments de Takaya Jun comme un mélange d’affection pour une amie d’enfance et d’adoration pour une femme plus âgée. Le fait qu’il ne se soit jamais confessé était la preuve, en un sens, qu’elle avait raison. Son premier amour n’était pas assez fort pour risquer sa relation avec son amie d’enfance. Si tous les deux avaient pu continuer leur vie comme ça, alors peut-être que cela se serait transformé en un premier amour doux-amer un jour.

Mais cela ne s’était jamais produit. Leur avenir avait été déformé par leur téléportation dans ce monde, comme pour beaucoup d’autres. Ils n’avaient jamais pu rentrer chez eux. Ils ne pourraient jamais revoir leurs familles. Sans parler du fait qu’ils ne savaient même pas s’ils seraient capables de voir le prochain lever de soleil, avec la menace constante des monstres.

Tout était si extrême que tout le monde avait été poussé dans ses retranchements. Cela s’appliquait également à Takaya Jun. Le garçon dans les souvenirs de Miho Mizushima était enfantin et espiègle, il avait un cœur jeune et tendre. En fin de compte, il se languissait de son premier amour éphémère comme d’un moyen de soutenir son esprit. Miho Mizushima n’avait jamais rien dit, même si elle avait remarqué ce changement chez lui. La jeune fille intelligente avait compris qu’elle devait se taire pour son bien.

Il pouvait continuer à faire de son mieux tant que c’était pour elle. C’était la seule façon pour lui de rester sain d’esprit. C’est précisément grâce à cette volonté de faire quelque chose pour un être cher que Takaya Jun avait réussi à supporter la solitude et la douleur de la traversée des Terres forestières en solitaire. C’est aussi pourquoi, face à la mort tragique de Miho Mizushima, son esprit avait rapidement perdu tout ce qui le soutenait. Ses yeux ne pouvaient voir que ce qu’il voulait qu’ils voient maintenant.

« Je ne te livrerai à personne. Plus jamais, » murmura Takaya comme s’il se parlait à lui-même. Il y avait une passion sombre dans sa voix. « Sois heureuse, Miho. Je possède maintenant le pouvoir de le faire. »

L’épée à la taille de Takaya avait cliqueté. C’est alors que j’avais senti pour la première fois une légère odeur de fer. Normalement, je l’aurais remarqué tout de suite avec mon odorat de croc de feu imité. C’était la puanteur des taches de sang et des entrailles. Je m’étais retournée et j’avais haleté.

« Quoi… ? Ce n’est pas possible… ? »

À une petite distance, j’avais vu ce qui ne pouvait être décrit que comme un champ de corps et de sang. Des cadavres de monstres étaient éparpillés sur le sol. Il y en avait des dizaines. Il y avait des monstres dans les montagnes de Kitrus, vu la distance qui les séparait de toute colonie humaine, mais le fait d’en avoir autant en un seul endroit semblait anormal. D’après ce que j’avais pu voir, Takaya Jun n’avait pas de blessures apparentes. C’était étrange, même pour un guerrier comme lui. Peut-être que c’est cette épée… Si c’est une sorte d’arme magique spéciale, c’est possible…

« Je suis devenu plus fort, » déclara Takaya Jun alors que je me retournais vers lui. Son sourire contenait à la fois une chaleur pour une seule personne et une froideur inhumaine pour tout le reste. « Tu peux donc te détendre maintenant, Miho. Peu importe qui vient, je ne te livrerai pas. » Il y avait une soif de sang dans sa voix qui m’avait faite froide dans le dos.

Mon maître est en danger ! C’est la première pensée qui m’était venue à l’esprit. La récente bataille contre la Skanda avait considérablement réduit le potentiel de combat de mon maître. Néanmoins, il ne manquerait pas de me poursuivre, s’accrochant à toute perspective de victoire qu’il pourrait trouver.

Cependant, s’il ne pouvait pas estimer correctement la force de Takaya Jun, la victoire serait totalement annulée. Par exemple, si mon maître ne connaissait pas cette épée, il était fort probable que Takaya Jun abatte mon maître. Je ne pouvais pas laisser cela se produire.

« Attends un peu, Takaya Jun, » avais-je dit en regardant le garçon qui souriait. « Je ne suis pas Miho Mizushima. Je suis la première servante de Majima Takahiro, le slime mimétique Lily. Ton amie d’enfance est déjà morte. »

J’étais bien consciente du danger que représentait cette déclaration. Je ne savais pas si je pouvais faire admettre à Takaya que Miho Mizushima était morte. Même si j’y parvenais, il se rendrait compte que j’étais le monstre qui avait volé la forme de sa précieuse Miho. Rien de ce qu’il me ferait ne serait inattendu.

Même en faisant abstraction de cela, avec l’état émotionnel actuel de Takaya, il n’y avait aucune information de ce qui pourrait déclencher sa mèche et le faire exploser. Si je ne pensais qu’à ma propre sécurité, ce serait une déclaration imprudente à faire. Cependant, c’était beaucoup, beaucoup mieux que d’exposer mon maître au danger.

« Morte ? Miho ? »

Le sourire de Takaya avait disparu. Il m’avait regardée fixement. Son regard sans émotion me donnait la chair de poule, mais je m’en fichais.

« Oui, » avais-je répondu. « Miho Mizushima n’est plus ici. Peu importe à quel point tu espères la protéger, tu ne le peux pas. »

Plus jamais. Pas pour toute l’éternité. Takaya Jun ne devait jamais être récompensé. Qu’a-t-il ressenti de cette cruelle réalité ? Ou qu’est-ce qu’il n’avait pas ressenti ? Ce moment de silence semblait terriblement long, mais en vérité, il n’avait duré que dix secondes tout au plus.

« Tu as raison… Miho est déjà morte, » dit Takaya. « Tu es un monstre qui a mangé son cadavre. »

Sa voix était creuse, et ça m’avait glacé le sang. Au moment où Miho Mizushima disparaîtrait de son esprit, il me couperait la tête. J’en étais sûre.

« Et alors ? » avait-il dit.

Ce n’était pas l’annonce de la mort à laquelle je m’étais résolue. Cela dit, ce n’est pas comme si je n’avais pas réussi à l’affecter.

« Tu es Miho, tu te souviens ? »

« Quoi… ? »

J’avais levé les yeux vers Takaya, déconcerté par ses mots. Il souriait à nouveau. Il y avait une affection inconditionnelle dans son regard. Sa conviction était si pure que je pouvais facilement la voir.

« Aah... »

J’avais laissé sortir mon souffle, presque comme si je criais, mais sans voix. À cet instant, pour la toute première fois, je n’avais pas considéré la folie de ce garçon avec tristesse ou pitié. Je n’avais ressenti que de la peur.

« Peu importe la forme que tu prends, je peux le dire. »

Bien que ma silhouette se reflétait dans ses yeux, il n’était pas concentré sur mon existence. Cependant, cela ne signifiait pas qu’il était aveugle à la vérité. Parce qu’il avait les yeux d’un fou, ne voyant que ce qu’il voulait voir, il pouvait percevoir des choses qui n’étaient normalement pas visibles. Takaya Jun avait certainement vu ma vraie nature, au plus profond de mon être.

« Morte ? Mangée ? Et alors ? Miho est juste là. Je le sais. »

« Tu as tort. Je suis… »

« Tu le nies ? Alors, essaie de me répondre. Si Miho n’est pas là, alors qu’est-ce qui l’est ? »

La question de Takaya Jun était simple. Cependant, après l’avoir entendue, mes lèvres s’étaient soudainement figées. Qu’est-ce que j’étais, exactement ? Cette question m’avait poignardée dans la vraie nature de mon être bien plus que je ne l’aurais cru.

◆　◆　◆

Ma capacité de slime mimétique me permettait de tout reproduire de ma cible. Sans tenir compte de la dégradation qui en découlait, cela revenait à piller l’existence même de ma cible. Mon maître m’avait imposé une restriction sur la consommation d’êtres doués de volonté. C’est parce que cela empiétait aussi sur mon être.

Cependant, un certain doute m’était venu à l’esprit. Qu’est-ce que j’étais exactement, et sur quoi empiétaient ces autres personnalités dans ce processus ? J’avais déjà mangé quelqu’un avec une volonté — Miho Mizushima. Son influence sur moi était visible partout.

Par exemple, j’avais toujours préparé les repas de mon maître. Rose avait toujours une montagne d’autres choses à faire, et à l’époque où nous ne faisions pas confiance à Katou, nous ne pouvions pas lui confier la cuisine. Cependant, même après avoir quitté les Terres forestières et être entrés dans le monde des humains, j’avais continué à cuisiner pendant notre voyage. C’était parce que je voulais nourrir mon maître avec de la nourriture délicieuse. C’était aussi parce que je trouvais la cuisine amusante. Alors, d’où vient exactement cette sensibilité féminine ?

Il y avait aussi d’autres exemples, comme cette conversation que nous avions eue juste avant l’attaque d’Iino Yuna. Mon maître s’était inquiété pour moi parce que Gerbera lui montrait de l’affection. Il n’en avait pas besoin. Je lui avais dit que nous, les servantes, ne comprenions pas ce genre de choses. Pour nous, notre maître était le maître de tout le monde. Je pouvais comprendre ce qui l’inquiétait, mais quand même, je ne pensais pas qu’il devait choisir une seule partenaire.

Cependant, cela signifiait aussi que si je comprenais cela en tant que servante, j’étais la seule à comprendre aussi la philosophie de notre maître sur l’amour. Cela venait certainement de la part de Miho Mizushima en moi. Si c’est le cas, où étais-je là-dedans ? Qu’est-ce que j’étais au départ ?

Je ne comprends pas. Je ne comprends pas du tout ce que je suis…

◆　◆　◆

« On dirait que la pause est terminée… » Takaya Jun avait gémi.

Au moment où j’avais compris qu’il avait parlé, il m’avait soulevée sous son bras.

« Hyah ! »

« Je pensais que tu nous poursuivrais. Je ne te livrerai pas Miho. »

J’avais fermé les yeux par réflexe et j’avais entendu la voix de Takaya Jun remplie d’hostilité nue. Lorsque je les avais rouverts, mon regard s’était posé sur une scène se déroulant sur le champ de cadavres de monstres.

« Ah… »

Il y avait un loup à deux têtes, et sur son dos, un garçon couvert de terre et de sang.

« Je vais ramener Lily, » déclara le garçon avec un regard perçant. L’espace d’un instant, son regard s’était adouci en découvrant ma silhouette.

« Maître… »

Mes lèvres et mon cœur tremblants appelaient le garçon que j’aimais.