Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 20

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Prologue

La veille de la deuxième bataille de Glaðsheimr, Nobunaga et Ran prenaient le thé dans la tente de ce dernier.

« Vous voilà, mon seigneur. »

« Excellent. Par les dieux, il n’y a sûrement rien de mieux qu’une bonne tasse de thé après un peu de travail. »

Nobunaga but d’un trait le thé d’orge que Ran lui avait servi et laissa échapper un soupir de satisfaction. Alors qu’il avait été contraint de se retirer au printemps en réponse à la tactique surprise de Yuuto, il était maintenant de retour à Glaðsheimr. Après avoir fait tomber la forteresse de Gjallarbrú et positionné ses forces autour de la sainte capitale, la conquête d’Yggdrasil qu’il avait prévue était désormais à portée de main.

« Si seulement nous pouvions mettre la main sur du vrai thé, ce serait parfait », remarqua Nobunaga en tenant la tasse de thé dans sa main, regardant au loin et se rappelant la saveur du thé vert qu’il avait autrefois apprécié lorsqu’il résidait au Japon.

Les théiers nécessaires à la fabrication du thé vert n’existaient pas à Yggdrasil. Heureusement, l’orge existait pour fournir une alternative, mais maintenant que l’automne touchait à sa fin, l’orge avait atteint sa pleine maturité et le thé était un triste substitut en termes de saveur et d’arôme. Étant donné qu’il avait surmonté de nombreux obstacles pour en arriver là, il aspirait à l’amertume tranchante du thé vert.

« En effet. Si nous vainquons le clan de l’Acier et envahissons les terres des padres, nul doute que nous l’obtiendrons également. »

« On peut l’espérer », répondit Nobunaga à la remarque de Ran avec un grognement dédaigneux. L’observation de Ran aurait pu être vraie s’ils s’étaient trouvés dans le Japon du XVIe siècle, mais les théiers n’avaient pas encore fait leur apparition en Europe à cette époque. Cela dit, ce n’est pas comme si Nobunaga lui-même connaissait ce détail historique. Ce qui l’avait poussé à réagir, c’était de se demander si son propre corps tiendrait aussi longtemps.

Il ressentait une gêne constante dans la poitrine et, ces derniers temps, il était sujet à des quintes de toux sanglantes. Bien que le seiðr de sa fille bien-aimée Homura ait permis d’enrayer la progression de la maladie, cela ne lui permettrait que de gagner quelques années supplémentaires. Il devait encore reconstruire après le récent tremblement de terre désastreux. Le temps qu’il lui restait n’était pas suffisant pour planifier et exécuter une campagne massive dans les terres situées de l’autre côté de la mer. Tout ce qu’il pourrait faire dans ce laps de temps, c’est transmettre les rênes du Clan de la Flamme à Homura, éradiquer tout adversaire potentiel et s’assurer que son règne serait pacifique.

« Mon Grand Seigneur, quelque chose trouble vos pensées… ? » demanda Ran, les sourcils froncés par l’inquiétude. Nobunaga était continuellement impressionné par la capacité de Ran à lire une situation. Peut-être était-il le mieux placé pour jouer ce rôle.

« En effet, c’est le cas. Tu te souviens que je t’ai demandé de t’occuper d’Homura en mon absence, n’est-ce pas ? J’étais en train de réfléchir à cette question », répondit Nobunaga.

« Oui, mon Seigneur. C’est une grande responsabilité, mais soyez assuré que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour honorer cette confiance. »

« Je m’attends à ce que tu le fasses. Alors, Ran, as-tu réfléchi à la personne que tu prendras comme nouvelle épouse ? »

« Une nouvelle épouse, mon seigneur ? » Ran cligna des yeux, surpris par la question de Nobunaga. Il semblerait que le changement soudain de sujet l’ait pris au dépourvu.

« Si je me souviens bien, ta défunte épouse est décédée au cours de l’été, il y a deux ans, n’est-ce pas ? Tu n’es plus en deuil maintenant », répondit Nobunaga de façon catégorique.

« C’est bien ça. Je crois qu’il n’y a pas de problème. Alors, avec quelle fille dois-je me marier ? »

Ran parlait de ses perspectives de mariage comme d’une tâche supplémentaire que lui avait confiée Nobunaga. Pour lui, le mariage n’était qu’une autre partie de la gouvernance. Nobunaga fendit ses lèvres d’un sourire taquin avant de poursuivre :

« La mienne. »

« Pardon… ? A- Attendez, vous ne parlez pas de dame Homura ? »

Ce commentaire avait pris Ran complètement par surprise. Étant donné sa capacité habituelle à lire le cours d’une conversation, cela aurait peut-être dû être évident, mais il semblait que la proposition avait dépassé tout ce qu’il avait osé imaginer. Nobunaga hocha la tête avec un air satisfait.

« C’est exactement ce que je veux dire. »

« M-Mais il y a un fossé bien trop grand entre nos âges ! » dit Ran avec une légère note de panique dans la voix. C’est vrai. Ran avait maintenant plus de trente ans, tandis qu’Homura venait tout juste d’avoir dix ans. Ran était littéralement assez vieux pour être le père d’Homura.

« Je le sais très bien. Homura est une fille difficile à gérer. Je ne vois pas d’autre homme capable de s’occuper d’elle. »

« V-Vous me faites confiance à ce point… ? » Ran répondit, les larmes aux yeux. Il semblait avoir été intensément touché par la remarque de Nobunaga.

« Précisément cela. »

« Précisément quoi, monseigneur ? »

« Eh bien, Ran, ils sont nombreux à me suivre, mais ils ne sont qu’une poignée à m’avoir accordé leur loyauté absolue », dit Nobunaga sur le ton de l’autodérision.

Une partie de lui savait qu’une telle circonstance était inévitable. Pour conquérir tout ce qui se trouve sous les cieux, Nobunaga avait donné la priorité aux capacités de ses serviteurs. Cependant, ceux qui possédaient les capacités nécessaires pour répondre à ses critères avaient leur propre personnalité et presque tous avaient des ambitions cachées. Tout allait bien tant que Nobunaga tenait fermement les rênes, mais il était probable qu’ils agiraient dans leur propre intérêt une fois qu’il ne serait plus là. Il ne pouvait pas laisser sa fille bien-aimée entre les mains d’hommes pareils.

« Plus que tout, Ran, je te considère comme mon propre fils. »

« Ah ?! »

« Pas seulement toi, mais tous les fils de Yoshinari. »

« Vous parlez beaucoup trop de nous, mon Seigneur… »

« Qu’un tel fils épouse ma fille, il n’y a rien de plus gratifiant pour un père. » Nobunaga laissa tomber sa façade habituelle et sourit. C’était un sourire rare et doux qu’il montrait rarement, même en privé.

« Mon Grand Seigneur… Il est hors de question que je décline, vu la confiance que vous m’avez témoignée. Même si j’ai de nombreux défauts, je deviendrai l’époux de dame Homura et je ferai de mon mieux pour la soutenir ! »

« Bien, je compte sur toi. »

« Oui, de tout mon corps et de toute mon âme ! »

« Ne réfléchis pas trop. Homura n’a pas encore atteint sa majorité en tant que femme. Cela prendra encore de nombreuses années. » Nobunaga rit brièvement d’un air amusé, puis le sourire s’effaça de son visage et il prit une expression digne d’un conquérant. Les mièvreries terminées, Nobunaga revint à des sujets plus urgents. « Mais avant cela, nous devons d’abord en finir avec le clan de l’Acier, ou plutôt, nous devons nous occuper de Suoh Yuuto. »

L’existence même de ce dernier constituait la plus grande menace pour l’avenir du clan de la Flamme. Il était bien trop monstrueux pour la jeune Homura. En fait, même si elle était adulte, elle aurait probablement du mal à se battre contre lui.

« J’ai entendu dire qu’il n’était encore qu’un adolescent. Ce qui veut dire qu’il ne va faire que s’améliorer à partir de maintenant », fit remarquer Nobunaga.

« Croyez-vous qu’il va continuer à progresser ? » demanda Ran avec une grimace sceptique.

« Il est possible qu’il ait tout simplement atteint son apogée trop tôt, mais j’ai l’impression qu’il est encore un peu trop indulgent. Il a certainement une marge de progression à cet égard. S’il continue à perfectionner ses compétences, il pourrait devenir trop difficile à gérer, même pour moi. Mais ce serait déjà très amusant. » Nobunaga gloussa doucement à cette idée.

Il avait passé toute sa vie à faire la guerre. À un moment donné, un démon assoiffé de sang et de conflits avait élu domicile dans son cœur. Ce démon ne cessait de l’encourager : il voulait combattre des ennemis plus forts et relever de plus grands défis. Cette soif de défis était la raison pour laquelle il avait conclu un pacte de non-agression avec Suoh Yuuto lors de leur rencontre à Stórk. Il voulait donner au lionceau une chance de devenir un lion. Cependant, Nobunaga n’avait plus beaucoup de temps.

« Mon Grand Seigneur… » Ran fronça les sourcils, son expression était conflictuelle.

Il avait été le subordonné de Nobunaga pendant plus de dix ans. Il connaissait les excentricités de ce dernier et son besoin de s’y adonner.

« Haha ! Je plaisante, je plaisante. Je ne suis pas assez patient pour jouer avec ma proie alors que la perspective de la conquête totale de ces terres est à portée de main. J’ai bien l’intention d’en finir avec cette bataille », répondit Nobunaga en montrant ses crocs dans un sourire de prédateur.

Ce que Ran avait raté, cependant, c’était la suite de cette déclaration; quelque chose que Nobunaga pensait pour lui-même et qu’il valait mieux ne pas dire à voix haute. Après tout, si je le laisse partir maintenant, la possibilité de conquérir ces terres disparaît avec lui…

***

Prologue 2

Il y a un an, le patriarche du clan de l’Armure était venu promettre sa loyauté à Suoh-Yuuto, le Þjóðann nouvellement couronné du Saint-Empire Ásgarðr.

« Permettez-moi d’inspecter vos marchandises », exigea Sigrún.

« Oh, un instant ! », plaida le patriarche du clan de l’Armure.

Sigrún ignora les supplications du patriarche et déboucha la bouteille. L’odeur qui s’en dégagea la força à reculer, la bouche couverte de dégoût.

« Argh ! Qu’est-ce que c’est ? » demanda Sigrún en jetant un regard suspicieux au patriarche du clan de l’Armure. « Vous avez osé apporter une chose pareille en offrande à Père ? Êtes-vous en train de nous déclarer la guerre ? »

« N-non, non ! Ce n’est pas tout, dame Sigrún ! » dit le patriarche du clan de l’Armure, paniqué, en secouant sauvagement la tête d’un côté à l’autre.

La panique du patriarche était compréhensible. À ce stade, le clan de l’Acier contrôlait déjà l’ensemble des régions de Bifröst et d’Álfheimr, ainsi que le nord d’Ásgarðr. En comparaison, le clan de l’Armure, bien qu’il fasse partie des prestigieux clans des Armes et des Armures, était de taille moyenne et ne comptait même pas parmi les dix grands clans. Il n’avait aucune chance de gagner une guerre contre le Clan de l’Acier.

« C’est un objet très étrange et plutôt intéressant qui existe dans nos contrées. Je ne l’ai apporté que pour que Sa Majesté puisse profiter de ses propriétés uniques. »

« Plutôt intéressant, vous dites ? Rún, apporte-le ici », dit Yuuto, sa curiosité piquée.

« Hein ? Mais pour t’apporter un tel… »

« C’est bon. Ce n’est pas comme si c’était du poison ou un truc du genre », intervint Yuuto. Si cela avait été le cas, ils l’auraient simplement placé dans de la nourriture plutôt que de mettre en place un stratagème aussi élaboré.

« Très bien », répondit Sigrún.

Elle fit comprendre sa méfiance et son hésitation en apportant la bouteille à Yuuto. Prenant la bouteille des mains de Sigrún, Yuuto l’ouvrit. Un parfum intense s’en échappa. Il comprit pourquoi Sigrún avait reculé devant cette odeur. C’était certainement une odeur désagréable pour les gens qui n’y étaient pas habitués, mais pour Yuuto, elle lui rappelait des souvenirs de son enfance.

« C’est ce qu’on appelle l’eau de roche et… », commença à expliquer le patriarche du clan de l’Armure.

« Non, vous n’avez pas besoin de l’expliquer, je connais très bien

ça. »

« En effet ! Je suis impressionné, Votre Majesté ! Vous êtes vraiment une source de connaissances. »

« C’est une odeur qui était assez répandue dans mon pays natal », dit Yuuto en gloussant doucement. Oui, c’était une odeur courante dans le monde moderne, et elle émanait d’une substance qu’il avait cherchée, mais qu’il avait fini par abandonner, car il n’en avait pas trouvé dans ses territoires.

« Pouvez-vous en obtenir une bonne quantité ? »

« Hein ? Eh bien, oui. Elle bouillonne à partir du sol, alors avec suffisamment de temps, nous pouvons en obtenir une bonne quantité. »

« Je vois. Alors, apportez tout ce que vous pouvez rassembler. Je vous donnerai de l’argent en échange. »

« Vraiment ?! »

Les yeux du patriarche du clan de l’Armure s’écarquillèrent de surprise. Pour lui, l’eau de roche ne devait être qu’une petite curiosité, d’autant plus que le clan de l’Armure, qui vivait dans des forêts abondantes, n’en avait pas d’utilité particulière.

« Père, à quoi cela va-t-il te servir ? » demanda Sigrún, visiblement confuse.

« Hm ? Eh bien, c’est pour le cas où. »

Yuuto laissa échapper un rire sec et plein d’autodérision. Une tactique particulière lui était venue à l’esprit, une tactique qui, si elle était exécutée, créerait l’enfer sur terre. Il serait préférable qu’il n’ait jamais à l’utiliser, mais il n’hésiterait pas si cela s’avérait nécessaire.

***

Acte 1

Partie 1

« Sieg Iárn ! »

« Sieg Reginarch ! »

« Sieg Þjóðann ! »

« Hourra ! Hourra ! Hourra ! »

Des rugissements de victoire retentirent dans une partie de la sainte capitale de Glaðsheimr. Les acclamations étaient contagieuses, se propageant rapidement d’une unité à l’autre et augmentant de volume jusqu’à engloutir la ville entière. Elles résonnaient si fort qu’elles parvenaient à atteindre les murs mêmes du palais de Valaskjálf, au centre de la ville.

« Ouf, jusqu’ici tout va bien. » Yuuto laissa échapper une longue inspiration et s’affaissa dans son siège en entendant la joie pure qui se dégageait des acclamations retentissant dans toute la ville. Kristina lui avait déjà fait savoir par radio que la première vague de l’armée du Clan de la Flamme avait battu en retraite. Même s’il savait que tout allait bien pour l’instant, il sentit un élan de soulagement l’envahir en écoutant les acclamations.

« En effet. Notre victoire dans cette première bataille a été complètement décisive. Impressionnant comme toujours, grand frère. »

« Oui, je suis content que ça ait marché. » Yuuto rendit les paroles de son adjointe, Félicia, avec une note de soulagement fatigué.

Il avait entretenu la puissante conviction qu’il pouvait remporter la première bataille. Il l’avait même affirmé à ses subordonnés. Et en réalité, la première vague de l’armée du Clan de la Flamme, la troisième division de Vassarfall, avait dansé sur la paume de Yuuto pendant toute la durée de l’engagement. Au final, les forces du Clan de l’Acier avaient complètement écrasé leurs adversaires lors de cette première bataille. Cela dit, les choses ne s’annonçaient pas plus faciles à partir de maintenant.

Avant cet engagement, l’armée du Clan de l’Acier avait subi deux défaites consécutives contre l’armée du Clan de la Flamme lors de batailles majeures, et elle n’avait pas eu le temps de se remettre du choc de ces défaites. Les soldats étaient démoralisés et une morosité générale imprégnait leurs rangs. Il avait temporairement revigoré le moral de l’armée en utilisant la rune Gjallarhorn de Fagrahvél, l’Appel à la guerre, mais cette capacité était extrêmement épuisante pour Fagrahvél qui ne pouvait donc pas la maintenir longtemps. Si la bataille s’était éternisée et que les effets de la rune s’étaient dissipés, le moral de l’armée se serait rapidement effondré, les soldats auraient déserté en masse et l’armée du clan de l’Acier elle-même aurait pu sombrer dans le chaos. La bataille avait donc été une course contre la montre pour assurer la victoire avant que cela ne se produise.

« Eh bien, cela nous donne une chance de nous battre », dit Yuuto en serrant fermement sa main en poing. La victoire était le moyen le plus rapide d’éliminer l’incertitude et le doute chez les gens. C’était d’autant plus vrai pour une victoire aussi nette et écrasante. La victoire contre l’avant-garde du clan de la Flamme avait donné un énorme coup de fouet au moral de son armée. Peu importait l’intelligence de ses tactiques et de ses stratégies, sans une armée motivée, il n’avait aucune chance de vaincre Nobunaga. Il lui fallait à tout prix remporter ce premier engagement, et il était soulagé d’y être parvenu.

« Une chance de combat ? De mon point de vue, vous avez dirigé les forces avec une telle habileté que je n’ai pu m’empêcher de vous admirer », dit Bára, la tacticienne du clan de l’épée, avec son habituel ton langoureux. Yuuto gloussa et haussa les épaules.

« Heh, eh bien, je suis heureux d’entendre ce genre de flatterie de ta part, Bára, étant donné ta réputation d’être l’un des trois plus grands tacticiens d’Yggdrasil. »

« Non, pas de flatterie du tout. Je pense chaque mot. Mais vraiment, même avec une force comme celle-ci, vous pensez que nous n’avons qu’une chance de succès ? »

« Précisément. Nous sommes face à Nobunaga, après tout. Je suis sûr qu’il va trouver quelque chose. »

Yuuto regardait au loin vers le corps principal des forces de Nobunaga, l’expression tendue. Il était persuadé que la formation et les tactiques qu’il avait préparées pour la défense de Glaðsheimr étaient les meilleures possibles. Cependant, son adversaire était un homme qui trouverait un moyen de les surmonter. Il n’avait aucune idée de la forme que prendrait la victoire éventuelle de Nobunaga, mais il était certain que cet homme en sortirait vainqueur.

« Même ainsi, j’ai encore beaucoup de cartes dans ma manche », affirma Yuuto avec assurance en serrant le poing.

L’objectif de Yuuto était de déplacer tout son peuple vers une nouvelle terre. Pour y parvenir, il devait porter un coup dur à l’armée du clan de la Flamme et stopper son avancée. S’il perdait ici, le moral de l’armée du clan de l’Acier serait complètement brisé et elle ne pourrait certainement pas résister au clan de la Flamme. Il était dos au mur. La bataille qui déciderait du sort d’Yggdrasil avait maintenant commencé pour de bon.

+++

« Je vois. Le garçon est toujours aussi impressionnant, semble-t-il. » Ayant entendu le rapport de Vassarfall, Nobunaga acquiesça et fronça les sourcils en réfléchissant. Nobunaga était convaincu que Suoh Yuuto avait un atout dans sa manche, mais il avait dépassé ses espérances.

« Oui, il m’a complètement surpassé. Le fait qu’il ait pu suivre avec précision les positions de plusieurs dizaines de ses unités disséminées dans ce labyrinthe urbain et les commander avec autant d’efficacité n’était pas l’œuvre d’un homme; c’était presque divin. De plus, d’après ce que j’ai pu entendre, il semble qu’il y ait également un certain nombre de tunnels souterrains. Une attaque ennemie pourrait surgir de nulle part à tout moment. J’admets que cela ressemble à une excuse de ma part, mon seigneur, mais je pensais que la retraite était la meilleure option… » Vassarfall dit d’un ton tendu alors qu’il se prosterne devant Nobunaga, et il est évident que l’homme est nerveux. Nobunaga ne pardonnait pas les échecs. Même au cours des dix dernières années, de nombreux serviteurs de haut rang avaient été punis pour ne pas avoir répondu à ses attentes. Quelle que soit la qualité des performances passées d’un individu, Nobunaga le dépouillait impitoyablement de son rang et de ses richesses s’il jugeait qu’il n’était plus utile; ses vassaux craignaient tous son courroux pour cette raison. Vassarfall ne faisait pas exception et il semblait redouter le châtiment qui l’attendait.

« Non, je reconnais que ce que tu as fait était pour le mieux. » Nobunaga fit un signe de la main désinvolte et coupa la parole à Vassarfall qui s’excusait en plein milieu de sa phrase.

Si ses subordonnés pensaient que les points de déclenchement de la rage de Nobunaga étaient difficiles à lire, ce dernier avait des critères clairs pour les juger. Le subordonné en question a-t-il évité de faire preuve d’excès de confiance, de rogner sur les coûts et d’investir tous ses efforts dans l’entreprise ? À tout le moins, pour autant que Nobunaga puisse en juger, Vassarfall avait fait des préparatifs poussés, déployé tous ses efforts pour accomplir sa mission et, lorsqu’il avait déterminé que l’accomplissement de celle-ci était impossible, pris immédiatement la décision de battre en retraite en minimisant ses pertes et en revenant avec un rapport sur les tactiques de l’ennemi. Il n’avait rien fait qui méritât d’être puni. Au contraire…

« Tu as effectivement perdu, mais gagner et perdre font simplement partie de la guerre. Tu as bien compris ta mission et tu as rempli le rôle qui t’a été confié. Même si tu n’as pas réussi à prendre la tête de Suoh Yuuto, tu t’es quand même bien débrouillé ! Tu m’as bien servi aujourd’hui ! »

Alors qu’il écoutait la litanie d’éloges de Nobunaga, Vassarfall releva la tête. Même s’il avait rempli son rôle d’avant-garde de l’armée, il avait tout de même été mis en déroute. Il ne s’attendait certainement pas à être félicité pour cela.

« En récompense, tu peux avoir le gobelet en verre fabriqué par la grande artisane Ingrid ! »

« Quoi ?! »

La mâchoire de Vassarfall resta ouverte sous le choc. Les autres généraux commencèrent également à murmurer entre eux. Le clan de la Flamme était un clan puissant qui contrôlait la moitié d’Yggdrasil. Il possédait bien sûr d’innombrables trésors, mais la coupe de verre fabriquée par Ingrid, la grande artisane du clan de l’Acier, était connue pour être l’un des objets préférés de Nobunaga. Le fait qu’il offre un tel objet à un général perdant en guise de récompense était sans précédent.

« Vraiment, mon seigneur ?! »

Même Vassarfall, le destinataire, semblait ne pas pouvoir croire à la nouvelle.

« Bien sûr ! Je ne reviens jamais sur ma parole ! » Nobunaga le dit avec assurance, sans la moindre hésitation, puis lança un regard aux autres généraux rassemblés.

« Écoutez bien, vous tous ! » Le volume de son cri et la présence derrière sa voix envoyèrent une secousse dans l’air. Les murmures s’arrêtèrent aussitôt et le silence se fit. Après s’être assuré que tout le monde était silencieux, Nobunaga poursuivit d’une voix plus douce : « Cette bataille est l’engagement pivot qui déterminera si c’est nous, le clan de la Flamme, ou le clan de l’Acier qui contrôlera tout Yggdrasil ! »

En entendant ce que Nobunaga avait à dire, les différents généraux acquiescèrent tous. Ils étaient tous à leur poste grâce à leurs capacités; ils comprenaient tous l’enjeu de cette bataille.

« Alors, c’est précisément pour cette raison. Je n’ai pas l’intention de lésiner sur les récompenses. Tous ceux qui produiront des résultats significatifs obtiendront ce qu’ils souhaitent ! Des terres, des titres, des trésors, n’importe quoi ! Je vous le donnerai en mon nom ! »

À la déclaration de Nobunaga, les généraux retinrent tous leur souffle et regardèrent avec des yeux écarquillés. Le fait qu’il ait donné sa coupe de verre préférée à Vassarfall prouvait que Nobunaga était sincère. Même une perte peut rapporter un grand trésor. Alors, qu’est-ce qui attendait ceux qui avaient contribué à la victoire ? Leurs attentes s’étaient accrues.

« Assurez-vous que chaque soldat de notre armée soit au courant ! J’ai hâte de vous voir vous battre ! Cette bataille sera la nôtre ! »

« Oui, mon Seigneur ! »

Les généraux répondirent à l’unisson, une faim de prédateur dans les yeux. Le fait que Vassarfall, l’un des plus grands généraux de l’armée du Clan de la Flamme, ait essuyé une défaite écrasante, semblait être un résultat mineur et sans conséquence pour ceux qui étaient assemblés devant Nobunaga. Sa déclaration avait complètement chassé le souvenir de la défaite de Vassarfall de leur esprit.

« Héhé, ça n’a pas coûté cher. »

Nobunaga sourit d’un air suffisant en voyant la réaction de ses subordonnés. En réalité, Nobunaga n’était pas particulièrement attaché à la coupe de verre. C’était bien sûr une merveilleuse œuvre d’art, une coupe qui se situait un niveau, non, deux ou trois niveaux au-dessus des autres objets en verre, mais uniquement parmi les objets en verre d’Yggdrasil. Comparée aux trésors que les marchands occidentaux lui avaient donnés pendant son séjour au Japon, elle était encore brute et peu raffinée. D’après le katana qu’il avait donné à Shiba, il était clair que cette Ingrid était une artisane d’une habileté remarquable. Mais, quel que soit son talent, elle n’était pas capable d’égaler trois mille ans d’évolution et de raffinement dans le domaine de la verrerie.

Alors pourquoi avait-il fait l’éloge de la coupe et l’avait-il montrée à ses subordonnés comme s’il s’agissait de son objet le plus précieux ? La réponse est simple : il avait simplement adapté la méthode qu’il avait utilisée pour éduquer et fidéliser ses vassaux au Japon. Il avait répandu les cérémonies du thé parmi les samouraïs de haut rang, souligné l’importance des objets culturels et fait de la possession de chefs-d’œuvre de l’art du thé une marque de statut et de confiance.

Les chefs-d’œuvre de céramique étaient alors devenus aussi précieux que les terres et les métaux précieux. De plus, en leur faisant apprendre les pratiques de la cérémonie du thé, il avait réussi à éduquer ses vassaux, tous des samouraïs ruraux peu raffinés d’Owari, dans les moindres détails de l’étiquette et des bonnes manières. Il avait ainsi fait d’une pierre deux coups.

***

Partie 2

Alors que Nobunaga lui-même n’avait jamais donné de nom à cette politique, son successeur Toyotomi Hideyoshi l’avait poursuivie et l’avait appelée Ochanoyu Goseido. Cette fois-ci, Nobunaga avait simplement utilisé le gobelet en verre d’Ingrid plutôt qu’une tasse à thé. Le gobelet avait été offert par le clan de l’Acier, ce qui signifie qu’il était gratuit. Si c’était tout ce qu’il lui en coûtait pour atténuer le choc de la défaite auprès de ses généraux, tout en leur donnant une carotte visible à agiter devant tous ses hommes pour leur remonter le moral, alors c’était vraiment un prix bon marché à payer.

S’il avait fait mine de l’apprécier autant jusqu’à présent, c’était pour en faire une pièce à utiliser dans une situation de ce genre. Nobunaga s’était toujours assuré de disposer d’un nombre incalculable de moyens pour faire face aux situations d’urgence. Il ne suffisait pas d’être un bon chef de guerre pour gagner et survivre pendant la période des États en guerre. C’est cette capacité à se préparer et à être prêt à toute éventualité qui a fait de Nobunaga un vainqueur et un conquérant dans ce monde imprévisible.

« Qu’avez-vous l’intention de faire, mon grand seigneur ? D’après les informations que Vassarfall a partagées avec nous, il semblerait que le plan de l’ennemi soit assez difficile à gérer », demanda Ran à Nobunaga, une fois le conseil de guerre terminé et qu’il n’y eut plus personne à portée de voix.

Nobunaga, en tant que patriarche, déterminait la stratégie globale de l’armée du Clan de la Flamme, ainsi que ses tactiques et politiques préférées. C’était toutefois Ran, le Second, qui était chargé de communiquer ces ordres aux commandants de chaque unité et de s’assurer que le plan de Nobunaga était exécuté comme prévu. C’était un rôle relativement simple si l’ennemi pouvait être facilement éliminé, mais la réponse de ce dernier avait facilement submergé même Vassarfall, le maître de l’offensive et de la défense.

Le clan de la Flamme bénéficiait peut-être d’une supériorité numérique, mais s’il tentait de forcer les défenses du clan de l’Acier, il était clair qu’il subirait d’énormes pertes. Il n’y avait aucune raison de douter que Nobunaga ait une réponse appropriée pour faire face aux dispositions de l’ennemi.

« En effet. Son plan a l’air d’être un véritable casse-tête. Il me rappelle le labyrinthe des sentinelles de pierre de Zhuge Liang », marmonna Nobunaga en posant son menton sur sa main.

« Le stratagème employé par Zhuge Liang dans L’Histoire des trois royaumes ? Celui où il a préparé un labyrinthe fait de pierres et où toute force qui s’y aventurait se retrouvait rapidement confrontée à des événements étranges, les condamnant finalement à se perdre à l’intérieur… »

Ran avait immédiatement compris la référence de Nobunaga. Pendant la période des États en guerre, tous les garçons nés de samouraïs devaient étudier l’histoire de la Chine. Ran était le fils de Mori Yoshinari, un important serviteur de Nobunaga, et avait servi d’écuyer à ce dernier pour le préparer au rôle important qu’il allait remplir dans son avenir. Ce conte figurait sur la liste des matières dans lesquelles il avait été éduqué.

« C’est précisément cela. Les deux situations se ressemblent beaucoup, n’est-ce pas ? »

« Maintenant que vous le dites, oui… » Ran acquiesça.

Glaðsheimr comptait d’innombrables maisons en pisé, grandes et petites, disposées en un réseau qui faisait de la ville un véritable labyrinthe de briques. La troisième division de Vassarfall s’était perdue dans ce labyrinthe et ses soldats avaient même eu du mal à retrouver le chemin des rues principales. C’était exactement la situation à laquelle Lu Xun avait été confronté dans le labyrinthe des sentinelles de pierre de Zhuge Liang.

« Hehe... Dire que j’aurais la chance d’affronter un piège aussi légendaire ! Je n’aurais jamais imaginé me retrouver dans cette position. Je suppose que c’est l’un des avantages d’une longue vie. »

« J’avais toujours cru qu’il s’agissait simplement d’une invention pour le bien de l’histoire. »

« En effet. Quant à savoir s’il s’agit d’une vraie affaire ou simplement de quelque chose qui y ressemble légèrement, la question reste ouverte », rétorqua Nobunaga en gloussant et en se grattant les poils de sa barbe.

Nobunaga aimait relever des défis que personne d’autre n’avait jamais pu surmonter. Takenaka Hanbei, surnommé le « Zhuge Liang moderne », était reconnu comme l’un des plus grands généraux de l’histoire, même au Japon. Nobunaga savait qu’il ne devrait pas apprécier autant cette situation, mais la perspective d’avoir affaire au plan légendaire concocté par l’un des plus grands esprits de l’histoire était stimulante.

« Si elle est réelle, alors elle devrait être basée sur la formation des huit portes ouvertes. En supposant que ce soit le cas, elle peut être vaincue en utilisant la formation des huit portes verrouillées, n’est-ce pas ? » demanda Ran en se frottant le menton en pensée.

« Oh ? Continue », répond Nobunaga, dont l’intérêt est piqué.

« Oui, mon seigneur. La formation des huit portes verrouillées est une formation employée par Cao Ren dans L’Histoire des trois royaumes. Comme son nom l’indique, il y a huit entrées, dont les portes de la Blessure, du Choc et du Repos désavantagent l’armée qui entre, et plus inquiétant encore, les portes de la Mort et de l’Obstacle mènent à une destruction totale. Les entrées qui offrent des possibilités de victoire sont les portes de la Naissance, de la Vue et de l’Ouverture. »

En écoutant les explications de Ran, Nobunaga hocha brièvement la tête et tourna son regard vers la carte étalée devant lui. Glaðsheimr, la ville forteresse, avait été conçue avec des portes au nord, au sud, à l’est et à l’ouest. Cependant, les murs étant en ruine après le récent tremblement de terre, il était maintenant possible d’entrer par n’importe quelle direction.

« Les véritables portes de la ville sont probablement toutes des portes de la mort », remarqua Nobunaga en reniflant de mécontentement.

Les portes principales donnaient chacune sur une grande rue qui reliait la porte au palais de Valaskjálf, ce qui permettait d’avancer vers le palais avec une force importante. Cependant, les rues elles-mêmes étaient bordées d’obstacles, ce qui signifiait que l’ennemi pouvait tendre des embuscades à sa guise. L’idée que les forces ennemies frappent ses flancs exposés alors que son armée s’étire le long de ces rues principales fit frissonner Nobunaga.

« Pourtant, même si nous entrons par les différentes brèches du mur, la seule chose qui nous attend au-delà est une guerre sans fin de ruelles semblables à des labyrinthes », expliqua Ran.

« Ce qui veut dire que le clan de l’Acier a l’avantage en termes de terrain… », remarqua Nobunaga.

« S’il ne s’agissait que de cela, nous aurions beaucoup d’options. Lors de l’assaut d’une structure fortifiée, qu’il s’agisse d’un petit donjon ou d’une ville tentaculaire, les défenseurs ont toujours l’avantage. Nous avons fait face à ce problème un nombre incalculable de fois jusqu’à présent », répondit Ran.

Étant donné que les forteresses étaient conçues pour la défense, il allait de soi qu’elles étaient aménagées de manière à donner à une force de défense le plus grand avantage possible. Il y avait beaucoup de châteaux au Japon dont l’intérieur avait été aménagé comme des labyrinthes. Ils avaient constitué un véritable casse-tête à abattre, mais c’est précisément parce qu’il les avait tous conquis que Nobunaga avait failli réunifier le pays.

« La menace, cette fois, c’est la coordination presque surnaturelle entre les forces du clan de l’Acier », déclara Nobunaga en grognant, fronçant les sourcils en réfléchissant peu après.

Vassarfall avait indiqué que plusieurs dizaines d’unités avaient coordonné leurs mouvements, frappant simultanément de plusieurs côtés. Après avoir frappé, ces mêmes unités s’étaient ensuite retirées en bon ordre. Les combats dans le labyrinthe de la Sainte Capitale n’auraient dû être qu’une série de petites escarmouches disséminées dans la ville. Il était impossible d’élaborer à l’avance toutes les réponses possibles et toutes les éventualités.

« Suoh Yuuto a mis au point une méthode qui lui permet de donner des ordres à ses unités en même temps. J’en suis certain », dit Nobunaga sans ambages après avoir pesé les possibilités.

Évidemment, les êtres humains n’avaient pas de télépathie à longue portée, ni rien de ce genre. En général, les ordres sont communiqués aux unités par l’intermédiaire de messagers. De ce fait, il y avait toujours un décalage entre l’envoi de ces ordres et leur réception par les unités respectives. Cependant, d’après tous les rapports que Nobunaga avait reçus concernant la récente bataille de Vassarfall, il n’y avait pas de tel décalage pour les forces du clan de l’Acier. Du moins, c’était la seule conclusion qu’il pouvait tirer des informations dont il disposait. Ce qui signifie qu’il n’y a qu’une seule réponse possible.

« Ah ?! Mais c’est impossible… » Les yeux de Ran s’écarquillèrent sous le choc. Un être humain du XXIe siècle, habitué à communiquer avec des smartphones, ne trouverait peut-être pas cela farfelu, mais pour Ran, né plusieurs siècles auparavant, la capacité à communiquer instantanément sur de longues distances aurait tout aussi bien pu être un miracle divin. Il était difficile pour les gens d’imaginer des choses trop éloignées de la sagesse acceptée à leur époque, et c’est pourquoi ils éliminaient souvent inconsciemment les possibilités farfelues de leur processus de pensée. C’était une réaction naturelle, presque biologique, qui leur permettait d’éviter d’être submergés par des pensées d’événements absurdes et improbables. Nobunaga, lui, pouvait facilement mettre de côté ses idées préconçues lorsque cela s’avérait nécessaire.

« Impossible, n’est-ce pas ? Alors comment expliques-tu la remarquable coordination du clan de l’Acier ? » Nobunaga commente.

« Ça… Je… » Ran ne sait plus où donner de la tête.

« Aussi ridicule que cela puisse paraître, ce que nous voyons se produire sous nos yeux est la réalité à laquelle nous devons faire face », affirma calmement Nobunaga.

L’une des plus grandes qualités de Nobunaga était son extrême pragmatisme. Pour lui, les résultats étaient ce qui comptait. S’ils allaient à l’encontre des connaissances établies ou de la sagesse conventionnelle, il considérait sans hésiter ces concepts comme défectueux. Bien que cela semble assez simple, c’est une façon extrêmement remarquable de voir le monde. Les humains ont toujours été limités par leurs propres connaissances et idées préconçues. Même les personnes les plus intelligentes ne pouvaient échapper à cette contrainte; elles étaient, en fin de compte, simplement un peu plus intelligentes que les gens ordinaires. Les vrais génies étaient ceux qui pouvaient remettre en question et rejeter ce que tout le monde acceptait comme normal.

« Vous avez raison. Nous sommes à Yggdrasil. La sagesse conventionnelle du pays du soleil levant ne s’applique pas ici. Je le sais, mais… » Ran laissa échapper un soupir de résignation. Même si son cœur refusait de l’admettre, les faits l’avaient forcé à reconnaître que Nobunaga avait raison. « Si vous le dites, mon grand seigneur, alors ce doit être le cas. »

« Tu as l’air d’aimer beaucoup ce choix de mots, Ran. »

« En tant que simple serviteur, je ne peux espérer égaler votre sagesse, mon grand seigneur. »

« Est-ce bien ça ? » Nobunaga laissa échapper un long soupir. Ce n’est pas qu’il n’aimait pas le fait que Ran connaisse sa place, mais une partie de lui trouvait que Ran était trop déférent à son égard. C’était parfait en temps de paix, mais dans des moments comme celui-ci, Nobunaga ne pouvait s’empêcher de souhaiter un peu plus d’initiative.

« Alors, comment allons-nous attaquer ? Dans une bataille de terrain, nous pouvons passer en utilisant seulement le nombre et l’élan, mais la, comme nous allons surtout nous engager dans de petites escarmouches dans des espaces restreints, alors… »

« Si nous fonçons sans plan, nous finirons comme Vassarfall et verrons nos forces complètement détruites. »

***

Partie 3

Ran avait été très précis dans sa formulation, mais Nobunaga avait carrément énoncé les résultats. Bien qu’il soit dans la culture japonaise d’éviter d’énoncer ouvertement des faits gênants, ce n’est pas comme si le tact ou l’ambiguïté pouvait changer quoi que ce soit. Si le simple fait de ne pas aborder ces réalités désagréables pouvait parfois résoudre les problèmes, le plus souvent, ce genre de négligence ne faisait qu’empirer la situation. C’est pourquoi Nobunaga pensait qu’il valait mieux exposer le problème au grand jour et s’y attaquer de front. Au moins, affronter directement le problème augmente les chances de le résoudre avec succès.

« Si nous ne pouvons pas le forcer brutalement, nous devons être un peu plus subtils… Cela dit, nos méthodes habituelles ne fonctionneront probablement pas très bien ici », déclara Nobunaga sans ambages.

Ces « méthodes habituelles » étaient celles que Nobunaga affectionnait et dont il avait fait usage lors de sa première attaque sur Glaðsheimr : encercler une forteresse ennemie avec plusieurs châteaux de siège et resserrer lentement mais sûrement l’étau autour de l’ennemi.

« Pardon ? Je crois que cette approche a été relativement efficace la dernière fois que nous l’avons utilisée. »

Ran cligna des yeux, surprise. La stratégie des châteaux de siège de Nobunaga était une tactique infaillible qui lui avait permis de faire tomber d’innombrables forteresses au Japon. En effet, les châteaux de siège qu’ils avaient construits autour de Glaðsheimr l’avaient isolée du reste des territoires du clan de l’Acier. Ils se trouvaient au même endroit, alors Ran n’était pas certain de savoir pourquoi cela ne fonctionnerait pas une seconde fois.

« La partie la plus importante de toute bonne tactique est de faire les choses que ton ennemi ne veut pas que tu lui fasses. Il n’y a aucune raison pour que nous fassions exactement ce que l’ennemi veut. »

« Que voulez-vous dire par là ? » Ran demanda dans une apparente confusion.

« Ils veulent nous faire perdre du temps », répondit Nobunaga.

Nobunaga était parfaitement conscient des objectifs de Yuuto. Il n’était pas particulièrement difficile de les connaître, honnêtement. Le clan de l’Acier tentait d’abandonner Yggdrasil pour s’installer sur une nouvelle terre à l’est. La forteresse de Gjallarbrú avait complètement renoncé à toute prétention d’être un emplacement à long terme et n’avait ni entrée ni sortie. Elle avait été conçue uniquement pour arrêter le clan de la Flamme dans son élan.

« Le but du clan de l’Acier est de nous retarder jusqu’à ce qu’il ait fini de déplacer son peuple. Comme il est admirable que le dirigeant lui-même soit un bouclier pour ses sujets », poursuit Nobunaga.

Contrairement à ce qu’il avait dit, Nobunaga renifla d’un air dédaigneux. S’il est vrai que les dirigeants collectent des impôts dans le but de protéger leurs sujets des ennemis extérieurs, c’est rarement le cas dans la pratique. Beaucoup de dirigeants considéraient la vie de leurs sujets comme une ressource comme une autre, une ressource à dépenser pour le bien de leur pays si la situation l’exigeait. Après tout, quelques vies n’étaient qu’un petit prix à payer pour obtenir des résultats, n’est-ce pas ?

Nobunaga pensait que la capacité à être impitoyable et à calculer la vie de ses sujets était l’une des qualités requises pour être un bon dirigeant. Sans cette capacité à regarder les choses objectivement et à ne pas se laisser influencer par les émotions, un dirigeant était incapable de prendre les décisions rationnelles nécessaires pour gouverner un pays. Un dirigeant qui cherche à tout prix à être aimé de son peuple risque de perdre de vue la situation dans son ensemble et de mener son pays à la ruine. Tel est le difficile équilibre qu’un dirigeant doit trouver.

« Je comprends… Si nous devions construire plusieurs châteaux de siège, même les plus simples prendraient au moins un mois. »

« Exactement. C’est plus qu’assez de temps pour que la plupart des migrations se terminent. Après cela, il lui suffira d’utiliser une formation en pointe de flèche ou en écailles de poisson pour forcer le passage dans la partie la plus faible de l’encerclement », expliqua Nobunaga.

Les deux formations susmentionnées étaient bien adaptées aux assauts frontaux. Si les murs de Glaðsheimr avaient été intacts, Nobunaga aurait pu concentrer ses forces aux portes d’où sortirait l’armée du Clan de l’Acier. Mais avec les murs de la ville en ruines, il était impossible de savoir par où ils sortiraient. De façon réaliste, il était impossible d’empêcher l’armée du Clan de l’Acier de s’échapper de la ville.

« Le monde entier considérerait toujours cela comme une grande victoire pour notre cause, mais je suppose que ce serait plutôt insatisfaisant pour vous, mon grand seigneur. »

« Bien sûr. Je ne veux pas qu’un enfant de moins de la moitié de mon âge me remette Yggdrasil. »

Pour Nobunaga, la seule conquête qui comptait était celle qu’il avait remportée de sa propre main. Bien qu’il soit né fils aîné d’Oda Nobuhide, le seigneur protecteur de la province d’Owari, son excentricité durant sa jeunesse avait poussé la plupart des membres du clan Oda, comme Shibata Katsuie, à soutenir son frère, Oda Nobuyuki, pour qu’il succède à Nobuhide. Nobunaga n’était devenu seigneur d’Owari qu’après avoir vaincu ces opposants lors d’une guerre. Au Japon comme à Yggdrasil, Nobunaga s’était frayé un chemin jusqu’au sommet grâce à ses propres forces. Il en était fier. Il n’y avait rien d’attrayant à se rendre jusqu’ici pour voir son rival déclarer forfait.

« Je m’attendais à ce qu’il en soit de même. Mais cela nous ramène à notre question initiale. Comment devons-nous procéder ? Si nous essayons de forcer les choses dans notre précipitation, cela irait à l’encontre du but », demanda Ran.

« Ce serait certainement le cas… » Nobunaga répondit en regardant le ciel avec un lourd soupir. Peu importait la grandeur de ses ambitions et de ses objectifs, s’il n’y avait aucun moyen de les concrétiser, ils n’étaient guère plus que des fantasmes vides de sens. Le simple fait est que la combinaison de l’avantage du terrain, avec les ruines de la ville en forme de labyrinthe, et de la coordination rapide était extrêmement meurtrière. Même Nobunaga, le génie de la période des États en guerre, n’avait jamais vu ni eu affaire à une tactique de ce genre. Il ne pouvait même pas penser à une réponse appropriée.

« Gah... C’est un vrai casse-tête. Si nous étions au pays du Soleil levant, nous pourrions simplement mettre le feu à la ville », déclara Nobunaga. Piller et brûler la ville environnante du château ennemi était une tactique de base en temps de guerre. Nobunaga avait lui-même brûlé la ville de Kiyosu, qui deviendrait plus tard la capitale de son clan, lors de sa toute première bataille. C’était la norme dans le Japon de la période des États en guerre.

Il avait tenté la même tactique à plusieurs reprises contre des clans ennemis ici, à Yggdrasil, mais elle n’avait jamais donné beaucoup de résultats contre les maisons d’Yggdrasil qui, grâce à leur construction en torchis, étaient beaucoup plus résistantes au feu. Elles étaient bien plus difficiles à brûler que les bâtiments en bois qui constituaient la majeure partie des villes japonaises. De plus, la Sainte Capitale utilisait la brique cuite pour des raisons à la fois esthétiques et de sécurité. Le feu n’aurait donc pas fait grand-chose aux bâtiments de la ville.

« En fait, quelque chose vient de me venir à l’esprit… » Nobunaga se frotta le menton alors qu’une idée lui traversait l’esprit. Mettre le feu aux villes était censé être à la fois une attaque psychologique visant à créer du ressentiment envers le dirigeant chez les habitants, et une méthode pour détruire toutes les installations défensives. Puisque Glaðsheimr était maintenant abandonnée, c’est ce dernier objectif qu’il voulait atteindre. S’il pouvait se débarrasser du labyrinthe gênant autour du palais, il avait de nombreuses options.

« Y a-t-il autre chose qui peut servir le même objectif ? »

Glaðsheimr était une fortification que Nobunaga n’avait jamais rencontrée dans sa vie. C’était un obstacle d’un tout autre genre, un fait qui devait également être vrai pour son adversaire. Peut-être y avait-il là une ouverture à exploiter.

« Ah ! » Nobunaga fut frappé par une révélation à ce moment-là et un sourire enjoué se dessina sur ses lèvres. « Ran ! Prépare l’armée à se déplacer ! »

+++

« Héhé, tu as baissé ta garde, Yuuto », dit Hveðrungr, l’homme au masque inquiétant, tandis qu’un sourire suffisant se glisse sur ses traits.

Il était autrefois connu sous le nom de Loptr. Lorsqu’il avait perdu la possibilité d’accéder au poste de patriarche du Clan du Loup, il avait été pris d’une folle soif de vengeance à l’égard de son ancien protégé. Cependant, les deux hommes s’étaient réconciliés depuis, et Hveðrungr était maintenant l’un des subordonnés de Yuuto, ou du moins cela aurait dû être le cas…

« Grr… » Yuuto se mordit la lèvre inférieure.

Comment ? Comment les choses avaient-elles pu se terminer ainsi ? Il n’arrivait pas à trouver de réponse. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il était maintenant acculé.

« C’est fini », déclara Hveðrungr avec assurance.

« Non ! Pas encore ! Je peux encore… ! » Yuuto décocha une dernière tentative désespérée.

« Bien dans les attentes », dit Hveðrungr avec désinvolture, avant de donner le coup de grâce… au sommet de la planche de shogi, bien sûr.

« Échec et mat. »

« Gaaaah ! J’ai encore perdu ! » Yuuto s’ébouriffa les cheveux avec colère et laissa échapper un cri de frustration.

« rdw, voilà un petit jeu bien agréable ! » Hveðrungr fit rouler les pièces dans sa paume et rit de satisfaction. Son plaisir était compréhensible : il venait de remporter cinq matchs consécutifs contre Yuuto.

« Bon sang ! Je n’avais jamais perdu dans un match équilibré jusqu’à présent », dit Yuuto en faisant la moue et en regardant l’échiquier. Les pièces n’avaient pas bougé et il était toujours mat. « Je n’arrive pas à croire que j’ai perdu contre un type qui a appris les règles il y a trois jours… Ma fierté est en lambeaux… »

Lors d’un siège, les défenseurs n’ont généralement pas grand-chose à faire si l’ennemi ne fait aucun effort pour attaquer. Le fait d’être constamment en alerte était psychologiquement épuisant et rendait difficile l’exercice d’un jugement précis en cas d’urgence. C’est pourquoi Yuuto avait proposé à Hveðrungr de jouer au shogi pour se distraire et éviter de trop réfléchir.

Au début, Yuuto avait pu battre Hveðrungr, même avec le handicap de l’absence de tours et de fous. Mais malheureusement pour lui, Hveðrungr s’était pris au jeu et avait rapidement égalé les compétences de Yuuto. Au troisième jour, il l’avait totalement surpassé, alors que Yuuto jouait régulièrement à ce jeu depuis son arrivée à Yggdrasil, quatre ans plus tôt. Bien qu’il sache que Hveðrungr était plus malin que lui, il avait du mal à accepter qu’un homme qui avait appris les règles à peine trois jours plus tôt l’ait surpassé.

« Bien sûr, j’ai volé toutes tes tactiques, après tout », dit Hveðrungr d’un air satisfait.

Le shogi, comme les échecs, comportait de nombreuses tactiques et mouvements établis par des générations de joueurs. Un joueur moyennement expérimenté qui les utilisait aurait dû être invincible contre un amateur qui venait juste d’apprendre les règles. Cependant, Hveðrungr n’était pas un amateur ordinaire. Une fois que Yuuto avait employé ces tactiques contre lui à plusieurs reprises, il avait commencé à trouver des parades en copiant lesdites tactiques, puis en les affinant dans son propre jeu.

« Encore une telle capacité de triche… » Yuuto murmura en soupirant.

***

Partie 4

La rune de Hveðrungr, Alþiófr, le Bouffon aux mille illusions, lui permettait de copier les techniques des autres et de les assimiler. Le fondement de son pouvoir reposait sur ses remarquables capacités d’observation. Grâce à celles-ci, il était toujours capable de tirer pleinement parti des vulnérabilités qu’il trouvait chez ses adversaires. Hveðrungr était également capable d’affiner et d’adapter les techniques qu’il volait. C’était une capacité gênante à affronter, car elle rendait Hveðrungr meilleur à mesure qu’on l’affrontait.

« Hrmph, c’est toi qui dis ça. Même pour ce shogi, je suis sûr qu’il te reste un ou deux coups dans ta manche que tu gardes pour les cas d’urgence, non ? »

« Je ne vois pas de quoi tu parles », répondit Yuuto pour tenter de détourner le commentaire. Il était vrai qu’il y avait plusieurs schémas qu’il n’avait pas encore employés contre Hveðrungr, mais ce n’était pas comme s’il les avait gardés en réserve; il avait simplement été trop occupé par son travail pour vraiment maîtriser leur utilisation.

« Tu es toujours comme ça. C’est vrai que si nous nous battions dix fois, je gagnerais neuf fois sur dix. Mais s’il s’agissait d’un véritable combat où ta vie serait en jeu, alors tu utiliserais la seule carte que tu as gardée dans ta manche et tu ferais tout ce qu’il faut pour gagner le seul match qui compte », cracha Hveðrungr d’un ton plutôt aigre, faisant probablement référence aux connaissances et aux technologies de Yuuto datant du XXIe siècle. Il était vrai que chacune d’entre elles dépassait de loin les normes de cette époque et qu’elles étaient pratiquement impossibles à maîtriser lorsqu’elles étaient apparues pour la première fois. Dans l’esprit de Yuuto, le fait que Hveðrungr ait tout de même réussi à s’adapter faisait de lui un monstre plus que lui-même, mais il se retint de le dire, car il savait que cela ne serait pris que comme une moquerie.

« Comment l’as-tu appelé ? L’opération Concrete Jungle ? En la regardant, j’ai eu un frisson dans le dos. » Bien que le masque rende son expression difficile à lire, la remarque de Hveðrungr fut suivie d’un soupir profondément mécontent. Peut-être s’imaginait-il ce que le commandant ennemi avait dû vivre.

Yuuto lui-même savait que cette tactique particulière, qui lui avait été inspirée par des lectures sur la guerre du Viêtnam, était particulièrement désagréable à gérer. La combinaison des rues labyrinthiques de Glaðsheimr et de l’utilisation de radios pour transmettre des informations et des ordres en temps réel était parfaite. À cela s’ajoutaient les capacités d’Einherjar de Yuuto, Hervör, Gardien de l’Hôte, et Herfjötur, Liaison de l’Hôte. Tout cela donnait un avantage écrasant au clan de l’Acier, et c’est pourquoi Yuuto était certain de remporter la victoire lors des premiers combats.

« Alors, comment ferais-tu, mon frère ? » demanda Yuuto en replaçant les pièces sur l’échiquier. Comme en témoignait son habileté au shogi, le sens de l’observation et la capacité d’adaptation de Hveðrungr dépassaient de loin la norme. Yuuto était extrêmement curieux de savoir comment Hveðrungr allait gérer cette situation. Ce serait une référence utile si Nobunaga utilisait une réponse similaire.

« Dans mon cas, je m’engagerais entièrement dans un encerclement », répondit Hveðrungr sans la moindre hésitation. Apparemment, la réponse était tout simplement évidente pour lui. « Même s’il y a un joyau dans un feu brûlant, il n’y a aucune raison de mettre la main dans le feu pour l’obtenir. La première chose à faire est d’éteindre ce feu. S’il y a assez d’argent et de matériaux disponibles, j’utiliserais les châteaux de siège que le clan de la Flamme a utilisés la dernière fois, mais… Tch, on dirait que c’est la mauvaise réponse, hein ? »

« Quoi ? » Yuuto cligna des yeux, surpris par le claquement de langue amer de Hveðrungr.

« C’est la réponse que tu cherches. C’est écrit sur ton visage. »

« Hein, sérieusement ? Je suppose que j’ai baissé ma garde. »

Après s’être réconcilié avec Yuuto, Hveðrungr n’avait pas pris la peine de lui faire de la lèche et était même devenu plus acerbe avec le temps. Mais Yuuto trouvait cet aspect de leur amitié agréable et avait tendance à baisser sa garde en sa présence. Félicia n’hésitait pas à mettre Yuuto en garde, lui disant que Hveðrungr pouvait très bien se retourner contre lui à tout moment. Un rapide coup d’œil dans sa direction indiquait qu’elle était toujours de cet avis, car elle laissa échapper un soupir exaspéré. De son côté, Yuuto ne pouvait s’empêcher de sympathiser avec Hveðrungr, qui était considéré avec autant de méfiance par sa propre sœur.

« Alors tu l’admets, n’est-ce pas ? Hrmph. Donc, le plan que j’ai proposé serait en effet exactement ce que tu voulais qu’il se passe », dit Hveðrungr en grognant. Yuuto haussa légèrement les épaules.

« C’est ce que je voudrais, mais ce n’est pas non plus la mauvaise réponse. Au contraire, c’est la meilleure réponse possible », répondit Yuuto.

« Peux-tu expliquer ? » demanda Hveðrungr avec incrédulité, son ton suggérant clairement qu’il n’y avait rien d’idéal à faire exactement ce que l’ennemi voulait. Le scepticisme de Hveðrungr mis à part, c’était en fait le meilleur résultat possible pour Yuuto.

Pour une personne du XXIe siècle comme Yuuto, la guerre fait partie de la diplomatie. Le meilleur résultat de tout effort diplomatique est de créer une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties impliquées. La tactique du siège du château donnerait aux deux parties ce qu’elles recherchaient : le clan de l’Acier aurait le temps de préparer l’opération massive de déplacement de son peuple hors d’Yggdrasil, tandis que Nobunaga et le clan de la Flamme prendraient le contrôle de Glaðsheimr et d’Yggdrasil lui-même avec des pertes minimales. Le problème, cependant, c’est que…

Avant qu’il n’ait pu terminer cette pensée, l’émetteur-récepteur radio à côté de Yuuto se mit soudain à crépiter de parasites. Il le décrocha immédiatement.

« Père, l’armée du clan de la Flamme a repris son avancée sur Glaðsheimr ! »

« D’accord… »

Le mieux que Yuuto ait pu faire avait été de laisser échapper un rire sec lorsque la voix de Kristina avait retenti à la radio. Nobunaga n’avait jamais bougé comme il le voulait.

« Alors, qu’est-ce qu’il prépare cette fois ? » Yuuto murmura avec tension en posant sa radio devant lui.

Il était face à Oda Nobunaga; il n’y avait aucune chance qu’un adversaire aussi expérimenté charge la ville sans plan. Nobunaga avait sûrement entendu Vassarfall lui expliquer comment l’armée du clan de l’Acier était disposée dans la ville. Étant donné que cet homme ne bougeait jamais avant d’avoir préparé le terrain pour sa propre victoire, le fait qu’il attaque malgré cette connaissance signifiait que Nobunaga avait déjà mis au point un plan d’attaque réalisable.

« Combien de temps va-t-il prendre… ? » Yuuto tambourina impatiemment ses doigts contre son genou. Cela ne faisait en réalité pas plus de vingt minutes qu’il a reçu le rapport de Kristina indiquant que le clan de la Flamme avait repris son avancée. Étant donné que la marche était le mode de transport de base à Yggdrasil, il leur faudrait un certain temps pour atteindre la position souhaitée. Cela ne servait à rien de s’affoler en attendant, mais son anxiété était compréhensible. Connaître les intentions de l’ennemi, quelle que soit la gravité de la situation, permettait au moins d’avoir la certitude de ce qu’il fallait faire. La situation la plus éprouvante psychologiquement était de ne pas savoir ce qui allait se passer. La radio revint à la vie avec une salve de parasites.

« Père ! »

« Quelle est la situation ? » Yuuto demanda directement, rongé par l’anxiété. Le rapport de suivi était arrivé bien trop vite après le rapport initial sur le mouvement de l’ennemi.

« Canons ! L’armée du clan de la Flamme a sorti les canons qu’elle avait utilisés à Gjallarbrú et les a mis en avant. J’en compte au moins vingt ! »

« Bon sang ! Il a déjà trouvé la bonne réponse ! » Par réflexe, Yuuto tordit son visage en une grimace. Faire face à des forces de guérilla tapies est difficile, même pour les armées modernes. Les problèmes de l’armée américaine dans les jungles du Viêtnam et dans les villes d’Irak en sont de bons exemples. Dans ces conflits, les Américains avaient réagi en…

Les pensées de Yuuto furent interrompues par l’écho grondant d’une canonnade lointaine.

« L’armée du clan de la Flamme a commencé son bombardement ! »

« Oui, je l’entends », cracha Yuuto avec aigreur.

Les murs de Glaðsheimr, construits en briques cuites, avaient déjà subi d’importants dégâts lors du récent tremblement de terre. Ils n’auraient aucune chance face à un bombardement coordonné de canons. Mais Yuuto savait que ce n’était pas le vrai problème, car le grondement d’une autre salve résonnait déjà dans l’air.

« Père ! Le clan de la Flamme bombarde la ville sans se soucier des habitations civiles ! »

« Tch, merde ! » Yuuto fit claquer sa langue bruyamment.

Lorsqu’ils affrontaient les Viêt-cong dans la jungle vietnamienne, les Américains menaient des missions de recherche et de destruction de grande envergure contre les guérilleros. Tous les endroits soupçonnés d’abriter des guérilleros, y compris les villages où se trouvaient des non-combattants, étaient implacablement bombardés au napalm. Bien qu’au fil des ans, l’armée américaine ait affiné ses tactiques de contre-insurrection pour minimiser les dommages collatéraux lorsqu’elle commença à combattre dans des endroits comme l’Afghanistan et l’Irak, la méthode de la force brute du bombardement effréné restait l’un des moyens les plus efficaces pour contrer les forces de guérilla. En d’autres termes, bombarder des cibles ennemies malgré le risque de dommages collatéraux était une tactique que les Américains avaient été contraints d’utiliser par nécessité à mesure que leurs pertes dues aux attaques de la guérilla augmentaient.

« Je savais qu’il finirait par comprendre, mais franchement ? Est-ce la première chose qu’il trouve ? » Yuuto se mordit la lèvre inférieure en fronçant les sourcils. Il s’était attendu à ce que Nobunaga emploie cette tactique au plus tôt, après plusieurs escarmouches initiales dans la ville. Il s’avérait que son adversaire dépassait toujours ses prévisions les plus pessimistes.

+++

Le bruit tonitruant des canons faisait trembler l’air autour d’eux. Des boulets de plomb de la taille d’une tête humaine s’écrasaient directement sur les maisons alignées à l’extrémité réceptrice des canons rugissants.

« Hahaha ! Tirez ! Continuez à tirer ! » Nobunaga exhorta gaiement à la canonnade. À la forteresse de Gjallarbrú, l’étrange mur solide avait empêché ses destructeurs de province de montrer leur véritable puissance, et c’était donc un vrai plaisir de les voir détruire des bâtiments normaux plutôt que de lutter contre un mur anormalement solide.

« Ah, je vois maintenant, mon grand seigneur. Si nous faisons sauter tous les obstacles, le plan de l’ennemi ne fonctionne plus », observa Vassarfall, l’homme qui avait été vaincu lors de la première escarmouche, avec un hochement de tête admiratif. Nobunaga le regarda avec surprise.

« Quoi, tu es encore là ? Je crois t’avoir ordonné de garder le nord », répondit Nobunaga.

« Je suis venu te présenter mes respects avant de partir. »

« Vraiment ? »

« C’est quand même un sacré spectacle », dit Vassarfall en jetant un coup d’œil vers Glaðsheimr.

« Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais. Je pensais que tu élèverais la voix pour t’opposer à cette destruction aveugle. »

« Ha ha, jusqu’à tout récemment, vous auriez eu raison de penser cela. J’aurais probablement considéré la destruction d’une ville ancrée dans deux cents ans de tradition comme le fait de barbares non civilisés », expliqua Vassarfall.

« Héhé, que tu puisses me dire ça en face est impressionnant. » Nobunaga glousse d’amusement.

En général, Nobunaga n’était pas du genre à pardonner à ceux qui parlaient mal de lui. Il était convaincu qu’un souverain ne devait jamais laisser les autres l’insulter. Il détestait en particulier ceux qui ne parlaient de lui que dans son dos. Beaucoup avaient été punis pour ce crime, même à Yggdrasil. Mais étrangement, les commentaires de Vassarfall le dérangeaient rarement. C’était probablement dû aux vertus propres de Vassarfall, ou plus précisément, à sa personnalité unique.

***

Partie 5

« Cependant, j’ai récemment pris conscience de la situation. Toutes les choses de ce monde sont vouées à tomber en ruine. C’est une loi des dieux à laquelle aucun homme ne peut échapper. Comprenez-vous, mon grand seigneur ? Ce n’est qu’une fois parvenu à sa fin qu’une œuvre d’art est complète ! La flamme de la vie brûle de la plus belle des façons au moment où elle s’éteint ! Un bref instant d’éclat ! C’est dans cette fragilité que réside la véritable beauté. Oui, la beauté ! Sublime élimination ! La fin d’une ville qui a bâti deux cents longues années d’histoire. Quand je pense au temps et à la vie consacrés à ces bâtiments, je ressens une vive douleur dans la poitrine. Mais oui, mais ! La valeur de l’art réside dans le fait qu’il émeut profondément le cœur. Les objets qui n’émeuvent pas le cœur ne sont pas vraiment de l’art ! Alors ! Ce que je vois devant moi et qui m’inspire des sentiments si intenses, c’est le summum de l’art, le sublime ! Je remercie les dieux de m’avoir accordé la chance d’assister à ce spectacle ! Ah… Quelle beauté ! Une beauté si sublime ! Je ne peux retenir mes larmes ! L’art vraiment sublime se trouve dans les explosions ! »

Nobunaga hocha la tête en écoutant à moitié l’oraison de Vassarfall. Il aimait ceux qui se consacraient à la voie qu’ils avaient choisie, quelle qu’elle soit, en particulier ceux qui étaient tellement absorbés par la poursuite de leurs intérêts et de leurs objectifs qu’ils en perdaient toute autre considération de vue.

Certes, Vassarfall n’avait aucun tact et ne savait pas se comporter. Cependant, son comportement montrait clairement qu’il était complètement absorbé par les événements qui se déroulaient devant lui. C’était un homme qui, une fois absorbé par une activité, qu’il s’agisse d’un art ou autre, mettait tout en œuvre pour la maîtriser. Nobunaga l’appréciait pour cette raison, assez pour ignorer ses indiscrétions occasionnelles. Après tout, ce sont des hommes comme Vassarfall qui ont rendu l’impossible possible. Cela dit, il n’était pas certain de comprendre ce que Vassarfall racontait.

« Pourtant, êtes-vous certain de ce choix, mon grand seigneur ? Vous avez toujours été inflexible dans votre interdiction de faire du mal aux sujets de nos ennemis. La destruction de la capitale ne va-t-elle pas à l’encontre de cette interdiction ? » Vassarfall, ayant fini de pontifier, changea de ton pour adopter celui de la prudence. Il semblait être revenu du monde du sublime. Nobunaga secoua la tête en voyant à quel point Vassarfall marchait au rythme de son propre tambour. Si cet homme n’était pas aussi compétent, Nobunaga l’aurait déjà éliminé depuis des années.

« De l’avis général, s’il y avait encore des habitants dans la ville, il serait impossible d’éviter d’être étiqueté comme un meurtrier tyrannique, ce qui créerait du ressentiment. Cependant, la ville est en fait complètement dépourvue de civils. Quel enjeu y a-t-il à détruire des bâtiments vides ? » Nobunaga répondit avec désinvolture, sans la moindre hésitation. Sa capacité à changer rapidement de tactique et de méthode était l’un de ses traits remarquables. Les humains avaient tendance à s’enfermer dans la routine et à s’accrocher à leurs méthodes éprouvées.

Bien que la fin soit censée être la chose la plus importante, les gens ont tendance à canoniser les moyens, c’est-à-dire les choses qui ne sont censées être qu’une méthode pour atteindre ces fins, comme des règles en soi. Les gens étaient obsédés par le maintien de ces formes.

Nobunaga, cependant, était un homme doté d’une remarquable capacité à se concentrer sur l’essentiel. Il n’était jamais limité par les méthodes qu’il avait employées par le passé. Nobunaga avait déjà bien pesé les coûts et les avantages de la tactique qu’il avait choisie de bombarder la ville. Si les maisons étaient vides, il n’y aurait pas de victimes civiles à déplorer et cela ne créerait pas de ressentiment. Étant donné qu’il n’y avait presque pas de témoins, ils pourraient même blâmer leur ennemi pour la destruction.

« Si des problèmes en découlent, je reconstruirai simplement la ville en peu de temps. Une ville vivante et confortable qui chassera toute nostalgie de l’ancien monde de la tête de ses habitants ! Ha ha ! » Nobunaga rit avec assurance. Il y avait beaucoup d’arrogance derrière sa supposition qu’il pouvait balayer des siècles de sentiments et de traditions d’un simple revers de la main. Mais c’est justement cette arrogance qui lui avait permis d’apporter des changements. Ceux qui étaient trop occupés à lire une pièce ne pouvaient pas prendre une hache pour la redécorer.

« Maintenant, continuez à tirer, les gars ! Nous avons beaucoup de poudre à canon grâce à Homura. Soyez minutieux dans votre destruction ! »

Le bombardement impitoyable de l’armée du clan de la flamme sur Glaðsheimr se poursuit jusqu’au coucher du soleil.

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« Comme toujours, j’ai l’impression qu’il m’étouffe méthodiquement jusqu’à la mort », murmura Yuuto d’un air morose alors que la canonnade prenait enfin fin pour la journée.

Son humeur maussade était compréhensible : les bombardements du clan de la Flamme avaient détruit d’innombrables maisons à travers toute la ville. La destruction de chaque maison était une couverture de moins pour le clan de l’Acier et l’assaut continu rongeait les structures défensives dont ils avaient besoin pour tenir le clan de la Flamme à distance.

« Mes projections ne semblent jamais fonctionner quand il s’agit de lui », constata-t-il.

Étant donné que Nobunaga s’était positionné comme le nouveau dirigeant du continent, Yuuto s’attendait à ce qu’il continue à jouer ce rôle et à ce que la destruction en bloc des bâtiments de Glaðsheimr soit réservée au dernier recours. Sa lecture avait complètement raté le coche.

« Félicia, rassemble les généraux. Nous allons tenir un conseil de guerre. Oh, d’accord, ne convoque pas tous les membres des Demoiselles des Vagues, amène seulement Bára. J’ai besoin que les autres soient prêts au cas où le Clan de la Flamme tenterait un raid nocturne. Dis aux éclaireurs de rester à l’affût de tout mouvement de l’armée du Clan de la Flamme », ordonna Yuuto.

« O-Oui ! Compris, Grand Frère », répondit Félicia. Elle s’empressa ensuite de transmettre les ordres de Yuuto aux messagers qui attendaient. Peu de temps après, les principaux commandants du clan de l’Acier furent rassemblés devant Yuuto.

Étaient présents : le patriarche du clan de l’Épée, Fagrahvél, et son stratège, Bára; Hveðrungr, ancien patriarche du clan de la Panthère, actuellement subordonné et chef de cabinet de Yuuto; Kristina, fille de sang du patriarche du clan de la Griffe et sa représentante; Haugspori, second adjoint du clan de la Corne; ainsi que les patriarches des clans subordonnés du clan de l’Acier : les clans de l’Armure, du Bouclier, du Heaume, du Croc, du Chien de montagne, du Frêne et du Blé.

« Désolé de faire appel à vous tous si tard dans la nuit. Il serait difficile d’avoir une discussion calme alors que nous sommes bombardés, alors je crois qu’il est préférable d’en discuter maintenant », dit Yuuto sur un ton d’appréciation en regardant les généraux rassemblés. Leurs expressions étaient toutes tendues, ce qui était compréhensible. Après tout, le clan de la Flamme avait immédiatement neutralisé la tactique qui avait valu au clan de l’Acier une première victoire nette et lui avait offert l’espoir d’un plus grand triomphe.

« Alors, je suis sûr que vous avez quelque chose en tête pour faire face à ce bombardement, Votre Majesté ? » C’est Hveðrungr qui aborda immédiatement le sujet. Étant donné que d’autres personnes étaient présentes, il conserva un certain formalisme dans son ton, mais il y avait un soupçon de défi perceptible dans ses paroles. On aurait dit qu’il attendait de voir ce que Yuuto avait dans sa manche.

Yuuto trouva légèrement irritant le fait que Hveðrungr se considérait comme un observateur dans cette affaire, mais en même temps, c’était aussi rassurant. Cela signifiait que Hveðrungr restait calme et conservait son objectivité sur la situation. Il n’y avait pas de meilleure caisse de résonance.

« Oui, c’est vrai. C’est beaucoup plus tôt que prévu, mais cette situation reste tout à fait dans mes projections. » Les paroles de Yuuto suscitèrent un murmure joyeux de la part des généraux rassemblés. Ils semblaient soulagés d’entendre que la situation, bien que sombre, était quelque chose que Yuuto avait déjà pris en compte dans sa planification et qu’il avait une réponse prête pour l’affronter.

Les canons avaient été une véritable épine dans le pied du clan de l’Acier lors du siège de la forteresse de Gjallarbrú. Leur puissance destructrice était tellement supérieure à tout ce que les technologies défensives d’Yggdrasil étaient conçues pour gérer qu’ils semblaient presque être des instruments de destruction divine. Yuuto compatissait à l’anxiété que ses généraux avaient ressentie face à eux.

« Cela dit, en ce moment même, les grands et rusés généraux du clan de l’Acier sont rassemblés ici. J’aimerais d’abord entendre vos opinions », dit Yuuto en se retroussant les lèvres d’un air légèrement taquin. Il aurait très bien pu commencer le conseil de guerre par sa propre proposition, mais il avait quelque chose de précis en tête.

Selon la légende, Tokugawa Ieyasu demandait d’abord à ses serviteurs de se lancer dans un débat animé au début de toute réunion, ne donnant son propre point de vue qu’à la fin de la discussion. L’opinion du souverain, pour le meilleur ou pour le pire, qu’il soit d’accord ou non, finissait souvent par orienter la discussion et pouvait empêcher les personnes présentes de proposer, ou même d’envisager, une meilleure voie à suivre. Ieyasu avait choisi de ne pas donner son avis pour ne pas porter préjudice aux délibérations. Étant donné que Yuuto était confronté à un adversaire qu’Ieyasu, le vainqueur final de la période des États belligérants, craignait comme étant le plus grand seigneur de guerre de l’époque, il n’y avait pas de mal à prendre toutes les précautions possibles.

« Haugspori. Comment ferais-tu pour y remédier ? »

Yuuto commença par Haugspori, l’un des Brísingamen du clan de la Corne et l’homme réputé pour être le plus grand archer du clan. Il avait été choisi simplement parce qu’en tant que second adjoint du clan de la Corne, il était le moins gradé des personnes présentes.

« Quoiiii ?! M-Moi, Votre Majesté ?! » Haugspori semblait avoir été pris complètement au dépourvu par la question de Yuuto et paraissait troublé en cherchant une réponse.

« Oui. Si tu as une proposition à faire, fais-la-moi entendre, ne te retiens pas », répondit Yuuto.

« Eh bien, euh… Voyons voir. Pourquoi ne pas riposter en utilisant les catapultes positionnées sur les murs ? »

« Hm, je vois. » Yuuto fit mine de hocher la tête. C’était vraiment le genre de réponse qu’un archer pouvait donner. Les murs de Glaðsheimr étaient équipés d’un grand nombre de catapultes. Bien que certaines aient été perdues lors du grand tremblement de terre, il en restait encore quelques-unes en état de marche.

« Je suis d’accord avec le seigneur Haugspori. Bien qu’ils ne soient pas aussi efficaces que les canons, ils se trouvent sur un terrain plus élevé. Nous devrions absolument tirer parti de l’avantage de portée que cela nous donne. » Fagrahvél leva la main pour marquer son accord avec la proposition de Haugspori. Les autres généraux rassemblés acquiescèrent, car ils ne pouvaient pas trouver d’autres alternatives dans ces circonstances.

***

Partie 6

Un ricanement légèrement moqueur retentit soudain depuis un coin de la pièce, et tous se tournèrent pour regarder la source du rire. Le ricanement venait d’une jeune femme aux cheveux roux, vêtue de haillons qui la rendaient tout à fait déplacée parmi les officiers rassemblés. Même si ses vêtements étaient en lambeaux, ses yeux étaient vifs de défi et son expression respirait l’arrogance.

« Tu viens de te moquer de nous, ma fille ? » Fagrahvél lança un regard à la jeune femme, la voix froide et grave. C’était compréhensible : elle était la dirigeante d’un grand clan et la jeune fille venait de se moquer d’une proposition qu’elle avait acceptée.

« Quel culot de se moquer de nous comme d’un simple serviteur. »

« Dame Kristina, avec tout le respect que je vous dois, vous avez peut-être commis une erreur en amenant cette personne à cette réunion. »

Les patriarches de l’Armure et du Bouclier prirent la parole pour exprimer leur accord.

Les deux clans étaient de vieux clans traditionnels qui remontaient à la fondation du Saint Empire Ásgarðr, et leurs patriarches avaient la gravité qui convenait à des dirigeants de clans aussi distingués. Cependant, la jeune femme ne semblait pas perturbée par les regards intimidants dirigés vers elle.

« Attendez tout le monde. Utgarda, qu’est-ce que tu as trouvé de si drôle ? » demanda Yuuto.

Les généraux qui fixaient Utgarda clignèrent des yeux, surpris.

« Dame Kristina, est-ce que… » Fagrahvél commença à demander.

« Oui, c’est Utgarda, la patriarche du clan de la Soie », répondit simplement Kristina.

Yuuto remarqua cependant la lueur amusée dans les yeux de Kristina. Elle s’amusait sans doute de la réaction choquée de tous face à la présence d’Utgarda. Le fait qu’elle ne se soucie pas d’avoir affaire à des patriarches en jouant ce qui pouvait être considéré comme une farce en disait long sur sa personnalité.

« Qu’est-ce que c’est… ?! »

« Hrmph. »

Les patriarches du clan de l’Armure et du Bouclier ne semblaient pas impressionnés par cette évolution. Leurs clans étaient basés à Jötunheimr, tout comme le clan de la Soie. Ils connaissaient bien la réputation d’Utgarda. Elle avait doublé la taille des territoires du clan de la Soie pendant les quelques années où elle en avait été la patriarche, avant de terrasser et d’assimiler le clan du Tigre, l’un des dix grands clans, grâce à un exploit de ruse. Leur surprise de la voir dans son état actuel était compréhensible.

« Heh heh, il semblerait que notre magnifique réputation soit connue même à Glaðsheimr. » Les lèvres d’Utgarda se retroussèrent en un sourire arrogant lorsqu’elle vit l’émoi que la révélation de son identité avait provoqué parmi les généraux. « Oui, nous sommes la grande impératrice Utgarda du clan de la Soie ! Baissez la tête, chiens du Þjóðann ! »

« C’est toi qui dois baisser la tête », répondit sèchement Kristina.

« Eep ! »

Utgarda poussa un petit glapissement après qu’un craquement sec retentit. Kristina l’avait fessée avec la cravache qu’elle tenait à la main. Utgarda se mit à quatre pattes et se frotta les fesses après le coup, et Kristina suivit ça sans pitié en s’asseyant sur son dos.

« Ancien patriarche. Tu n’es plus un chef, tu es simplement mon esclave. Connais ta place », dit froidement Kristina.

« O-Oui, mes excuses… » Utgarda répondit docilement.

Yuuto lui-même cligna des yeux de surprise en voyant l’attitude d’Utgarda changer en un instant. L’Utgarda qu’il connaissait était l’incarnation même de l’arrogance et son amour-propre dépassait de loin celui des mortels ordinaires. Pour qu’elle devienne si servile en si peu de temps… Qu’est-ce que Kristina lui avait fait ?

Non, il vaut sans doute mieux ne pas demander. Honnêtement, c’est un peu effrayant à envisager, se dit-il.

Il mentirait s’il disait qu’il n’était pas morbidement curieux, mais il était certain que la réponse apporterait des complications supplémentaires dont il se passerait bien. Il valait mieux laisser certaines choses dans l’inconnu. De plus, ce n’était ni le moment ni l’endroit. Non, ce qui avait attiré son attention, c’était…

« Utgarda, pourquoi as-tu ri tout à l’heure ? En fonction de ta réponse, j’ignorerai ton manque de respect cette fois-ci », dit Yuuto en concentrant son regard sur elle.

Alors qu’elle n’était maintenant qu’une simple esclave, si Yuuto et Nobunaga n’étaient jamais apparus à Yggdrasil, Utgarda aurait très bien pu devenir la nouvelle souveraine du continent. Sous son règne, le clan de la Soie avait doublé ses revenus agricoles et dressé des éléphants de guerre. Ses talents de générale dépassaient également de loin ceux de la plupart des commandants rassemblés ici. Voilà les raisons pour lesquelles elle était présente à cette réunion malgré sa situation actuelle.

« Eh bien, euh… » Utgarda hésita en tournant la tête pour jeter un coup d’œil à la jeune fille assise derrière elle. Le fait qu’elle donne la priorité à l’approbation de sa maîtresse plutôt qu’à celle du Þjóðann était une démonstration impressionnante de sa soumission. Kristina hocha la tête en signe d’approbation et Utgarda poursuivit. « De l’avis général, s’installer sur les hauteurs est un élément vital en temps de guerre. Cependant, la plupart des murs de Glaðsheimr sont en ruine. Positionner des forces sur eux est une idiotie — je veux dire, si vous deviez positionner vos forces sur eux, monsieur, vous n’auriez nulle part où fuir, n’est-ce pas ? »

Sa tentative d’adopter un ton respectueux avait encore besoin d’être travaillée, mais les généraux écarquillèrent les yeux lorsque ses mots déclenchèrent une révélation.

« Ah, c’est vrai. Oui, en ce sens, c’est la mauvaise décision. » Yuuto se gratta la tête et reconnut qu’Utgarda avait mis le doigt sur la faille fatale du plan d’Haugspori. Les autres généraux, qui avaient également tiré la même conclusion, hochèrent la tête avec une expression peinée.

Cela aurait dû être évident avec un peu de réflexion. Se positionner sur un terrain élevé, comme les murs de la ville, signifiait que si l’ennemi tenait les sorties, les forces sur ces murs seraient piégées, sans aucune perspective de fuite. Le plan de Haugspori reposait essentiellement sur l’hypothèse que les murs étaient intacts et empêchaient l’ennemi de pénétrer dans la ville.

« Héhé. Alors, vous vous êtes rendu compte de votre stupidité, n’est-ce pas ? » Utgarda poussa un cri de triomphe.

Cependant, du point de vue de Yuuto, il était un peu dur de souligner que les généraux avaient manqué ce fait. Ils n’avaient jamais eu à faire face à une telle situation : rester à l’intérieur d’une fortification dont les murs défensifs se sont effondrés à plusieurs endroits, laissant des entrées largement ouvertes à l’ennemi.

D’ordinaire, ils auraient abandonné une fortification dont les défenses auraient été si profondément compromises et se seraient repliés sur les murs intérieurs intacts, plus loin dans la ville. La tactique de siège standard suppose qu’il y ait des murs pour empêcher l’ennemi d’entrer. Tout le monde a ses limites lorsqu’il s’agit de traiter de nouvelles informations. Il était relativement courant de perdre de vue l’évidence en raison d’un changement dans les hypothèses fondamentales à l’origine du conflit.

« Je suis impressionné que tu l’aies remarqué. » Étant donné qu’il se trouvait dans une situation désespérée et qu’il avait besoin de tous les atouts possibles, Yuuto offrit ses sincères félicitations à Utgarda. Il avait eu raison de la convoquer ici.

« Bwa ha ha ha ha ! C’est simple pour un esprit comme le nôtre ! » Utgarda gloussa de triomphe, une scène plutôt surréaliste, car elle était à quatre pattes et servait de chaise humaine.

« Silence. Un tel comportement est irrespectueux devant les patriarches. »

La cravache de Kristina claqua de nouveau contre la chair d’Utgarda. Peut-être à cause de son orgueil démesuré, l’humilité était une leçon qu’elle n’avait pas encore apprise malgré son intelligence. Il semble que Kristina ait encore du pain sur la planche.

« Tsk. On dirait que tu as encore besoin d’un peu plus de discipline », lui dit froidement Kristina.

« Oui, merci, maîtresse ! S’il vous plaît, offrez votre discipline à ce cœur indigne ! »

« … Hm ? » Yuuto fronça les sourcils devant la réponse immédiate d’Utgarda. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait été entraînée à répondre ainsi par Kristina, mais il lui sembla déceler une trace de jubilation dans sa voix.

Non, non, je ne fais que l’imaginer. C’était un affreux tyran qui a laissé son sadisme prendre le dessus. Enfin, j’ai entendu dire que les sadiques pouvaient parfois s’éveiller à un masochisme caché en eux, mais ce ne peut pas être ça, n’est-ce pas ?

Yuuto écarta immédiatement cette idée et jeta un nouveau coup d’œil à l’expression d’Utgarda. Il remarqua un léger sourire de plaisir. Il décida rapidement de faire comme s’il ne l’avait pas vu. Ce n’était de toute façon pas le moment d’enquêter là-dessus. Mais il ne put s’empêcher d’ajouter silencieusement :

« Qu’est-ce que tu lui as fait, Kristina ?! »

« D’autres opinions ? Qu’en penses-tu, frère Rungr ? » Yuuto demanda à Hveðrungr, comme pour changer de sujet et ramener la conversation à son sujet initial. Hveðrungr avait été celui qui l’avait mis au défi. Yuuto était en partie animé par le désir de se venger de lui, mais il voulait aussi connaître l’avis du brillant tacticien.

« Voyons voir. Tout d’abord, nous devons concevoir une approche pour faire face à ces canons. Ensuite, le plan standard serait un raid nocturne pour anéantir leurs forces », répondit-il.

Yuuto acquiesça en faisant de son mieux pour cacher sa déception. C’était une proposition banale que n’importe qui aurait pu faire. Étant donné que Hveðrungr avait continuellement dépassé les attentes de Yuuto avec des tactiques farfelues, il s’attendait à mieux, mais…

« Ce que, bien sûr, l’ennemi s’attendrait à voir se produire. » Hveðrungr avait délibérément attendu un instant avant de poursuivre, ses lèvres se retroussant en un sourire sarcastique tandis qu’il observait la réaction de Yuuto. Il semblait avoir remarqué la tentative de Yuuto de se venger et avait décidé de lui rendre la pareille. Cela reflétait bien sa personnalité. Même s’il choisissait ses mots avec soin parce qu’ils étaient en public, Hveðrungr restait Hveðrungr. Il n’en restait pas moins une présence rassurante dans des moments comme celui-ci. Ce dont Yuuto avait besoin de la part de Hveðrungr, en ce moment, ce n’était ni le respect ni la loyauté. C’était son habileté à lire l’ennemi et à l’attirer dans des pièges.

« Nous allons donc utiliser cette prudence à notre avantage », déclara Hveðrungr.

« Oh ? » Yuuto se pencha en avant, l’intérêt piqué.

« Par exemple, que diriez-vous de ceci ? » Hveðrungr commença à décrire son plan, un plan qui était exactement le genre de plan pour lequel il était connu, et qui correspondait exactement à ce que Yuuto avait espéré.

« Tu es vraiment un salaud de connivence ! » Yuuto s’exclama.

C’était un éloge somptueux déguisé en insulte. Yuuto était continuellement impressionné par la capacité de Hveðrungr à trouver des tactiques qui semblaient causer le plus de détresse possible à l’ennemi.

« Quelle terrible chose à dire ! Pour ma part, j’essaie simplement de prendre en compte le budget du clan de l’Acier en réutilisant des bricoles autrement inutiles. Je suis tout à fait l’incarnation du petit frère attentionné, n’est-ce pas ? » Hveðrungr répondit en haussant les épaules et en soupirant de mécontentement, tout en arborant un sourire.

« Eh bien, si c’est comme ça que tu veux l’appeler », répondit Yuuto.

« Est-ce que je détecte une trace de venin dans ce commentaire, Votre Majesté ? »

« C’est certainement le cas. »

Alors même qu’il échangeait de petites piques avec Hveðrungr, Yuuto examinait la proposition de ce dernier et l’imaginait dans son esprit. Elle n’était pas mauvaise. En fait, c’était même plutôt impressionnant. Étant donné qu’ils étaient assiégés et que l’armée du Clan de la Flamme avait encerclé la ville, les ressources du Clan de l’Acier étaient limitées. Le plan de Hveðrungr en tenait compte et faisait d’une pierre deux coups.

« Oh là là ! On dirait que vous vous faites une fausse idée de moi, grand frère Yuuto. Mais bon, je peux toujours dissiper ce malentendu plus tard. Il est peut-être temps d’entendre votre proposition, Votre Majesté ? Je suis sûr que les autres attendent avec impatience de savoir ce que vous avez en tête », dit Hveðrungr d’un ton théâtral en faisant un signe de la main vers les généraux rassemblés. En lisant entre les lignes, Yuuto comprit qu’il disait essentiellement : « Voyons si vous pouvez faire mieux que ma proposition. » Hveðrungr était vraiment quelqu’un.

« J’ai peut-être fait une erreur en donnant la vedette à frère Rungr. Il a mis la barre assez haut », se dit Yuuto.

S’il proposait quelque chose de demi-mesuré, il ferait mauvaise figure par rapport à Hveðrungr. Cela aurait un impact négatif sur son influence auprès des généraux et créerait un problème potentiel dans une situation délicate. Hveðrungr était comme une drogue dangereuse, qui pouvait se révéler mortelle si elle était mal manipulée. Mais si Yuuto ne parvenait pas à gérer Hveðrungr, il n’avait aucune chance de vaincre Oda Nobunaga.

« Mon plan, tu dis ? Eh bien, c’est… »

***

Acte 2

Partie 1

Le second du clan de la Flamme, Ran, s’appelait en réalité Mori Naritoshi. Cependant, Nobunaga, qui le connaissait depuis sa naissance, continuait à l’appeler Ran, même après qu’il eut pris le nom de Naritoshi à sa majorité.

Étant donné que c’est ainsi que Nobunaga l’appelait, les références à lui ont toujours utilisé une variante du nom, avec même des documents officiels le désignant sous le nom de Ran ou Ran-Houshi. « Houshi » signifie simplement « garçon » et c’était un élément courant du nom d’enfance d’un samouraï pendant la période des États en guerre. Cela signifie essentiellement qu’en dépit de sa majorité, Ran était toujours considéré comme un « garçon » par son seigneur Nobunaga.

Beaucoup l’appelaient Ran ou Ran-Houshi, non pas par respect pour le choix de Nobunaga, mais par jalousie envers la faveur que lui accordait ce dernier. Un exemple de ce favoritisme est l’octroi par Nobunaga de cinq cents kokus à Ran lorsqu’il a atteint l’âge adulte. Un koku était une unité de mesure de l’époque féodale correspondant à la quantité de riz nécessaire pour nourrir une personne pendant une année entière. Cette mesure était également utilisée de façon informelle pour déterminer la prospérité du domaine d’un seigneur.

D’ordinaire, on aurait pu penser que Ran n’apprécie pas qu’on l’appelle par son nom d’enfant et qu’il en veuille à Nobunaga de le traiter comme un simple garçon alors qu’il est un homme. Bien que cela soit amplement justifié, Ran n’avait jamais prêté attention aux insultes passives-agressives qui lui étaient adressées et n’avait jamais ressenti le moindre ressentiment à ce sujet. Nobunaga voulait l’appeler Ran. Pour Ran, c’était la seule raison qui comptait. Ce que les autres pensaient ou disaient de lui lui importait peu.

Une anecdote de l’époque où Ran était l’écuyer de Nobunaga illustre bien sa conviction que Nobunaga était la seule personne qui comptait pour lui. Alors qu’il portait une haute pile d’oranges sur un plateau, Nobunaga l’avait taquiné en lui disant qu’avec sa force, il trébucherait et tomberait. Ran avait effectivement trébuché et fait tomber les oranges, ce qui avait arraché un petit rire satisfait à Nobunaga. Mais selon l’histoire, Ran avait fait exprès de trébucher.

Un autre serviteur l’avait un jour critiqué en déclarant : « Comment oses-tu trébucher devant le Grand Seigneur ? » Ran, lui, avait répondu calmement, sans sourciller : « Le Grand Seigneur a dit que j’allais trébucher, alors il fallait que ça se passe comme ça. Si je n’avais pas trébuché, cela aurait signifié que le Grand Seigneur s’était trompé. »

Cette anecdote montrait que si Nobunaga disait qu’un objet était blanc, alors Ran prenait même un objet noir et le blanchissait, ce qui montrait à quel point il était loyal envers lui. Ran n’avait servi Nobunaga que pendant environ cinq ans, mais il y avait eu d’innombrables épisodes de ce genre durant cette période, comme l’histoire des ongles et de la porte. Pour Ran, Nobunaga était un être absolu, le centre unique et divin de son univers.

« Très bien, il n’y a pas d’ennemis dans les parages. Apportez les hérissons ! Vite ! Sentinelles, montez la garde. Arquebusiers, soyez prêts à faire feu à tout moment. Si vous voyez quelqu’un de suspect, tirez sans hésiter ! Tous les autres soldats, maintenez la formation défensive, même si l’ennemi apparaît ! » Ran lança rapidement des ordres depuis la position de l’armée du clan de la Flamme, à la porte sud de Glaðsheimr.

La canonnade qui avait eu lieu plus tôt dans la journée avait détruit une grande partie des maisons situées le long du côté sud de la ville, mais celle-ci était gigantesque. Même les canons ne pouvaient pas atteindre les bâtiments situés au-delà des murs de Glaðsheimr depuis l’extérieur de la ville. Pour poursuivre la démolition de la ville, ils devaient prendre position à l’intérieur de ses limites, et c’était le genre de tâche que Ran accomplissait à merveille.

« Il ne reste guère plus que des décombres. Dépêchez-vous de terminer le travail ! Faites tout ce qu’il faut pour en finir aujourd’hui. Les équipes qui se débrouillent bien seront récompensées. Donnez-vous à fond ! » Ran regarda autour de lui et cria des encouragements aux soldats qui l’entouraient.

Il avait été inspiré par le livre de Hideyoshi et avait divisé les soldats en dix équipes pour les faire s’affronter les uns les autres. Une partie de lui ne voulait pas utiliser les méthodes de Hideyoshi. En effet, selon Suoh Yuuto, Hideyoshi était un traître qui avait écarté les enfants de Nobunaga pour conquérir le pays. Cependant, dans cette situation, les résultats comptaient plus que sa propre sensibilité.

Les tas de gravats étaient parfaits pour cacher de petits groupes de soldats. Ran savait à quel point les kamikazes pouvaient être dangereux après la récente bataille de Gjallarbrú. Il ne pouvait pas se permettre de laisser le moindre terrain à l’ennemi. Et plus que tout…

« Ne donnez pas d’ouverture à l’ennemi. Nous avons peut-être l’avantage maintenant, mais ils peuvent très bien nous arracher la gorge si nous baissons notre garde le moins du monde », murmura Ran avec une expression tendue, en jetant un coup d’œil aux brouettes utilisées par les soldats.

Il s’agissait d’un butin que l’armée du clan de l’Acier avait abandonné lors de sa retraite de la forteresse de Gjallarbrú. L’interrogatoire d’un prisonnier de guerre avait révélé qu’il s’agissait d’une innovation récente du Þjóðann. Les brouettes pouvaient sembler sans importance, mais pour Ran, leur utilité même et les divers mécanismes qui entraient dans leur fabrication inspiraient non pas de l’admiration, mais un frisson d’effroi.

« Ils ont clairement une technologie supérieure à la nôtre. La seule raison pour laquelle nous avons l’avantage, c’est notre nombre écrasant et les capacités de leadership du Grand Seigneur. Cependant… » se dit Ran en se mordant la lèvre inférieure de frustration.

Il croyait sincèrement que son maître, Nobunaga, était un homme envoyé par les cieux pour mettre fin au chaos de la période des États combattants. Il ne doutait pas que, parce que Nobunaga avait presque accompli cette tâche au Pays du Soleil Levant, les dieux l’avaient ensuite envoyé faire de même ici, à Yggdrasil. Il n’y avait pas d’autre explication aux étranges coups du sort qui l’avaient amené dans ce lieu fantastique.

Aucune personne vivante ne pouvait s’opposer à Nobunaga, l’homme choisi par les cieux, cela ne faisait aucun doute — ou du moins, cela aurait été le cas s’ils n’avaient pas rencontré Suoh Yuuto.

« Sa technologie avancée est une chose, mais ce qui est encore plus surprenant, c’est sa croissance rapide. Cela dépasse complètement la raison… »

Le leadership de Suoh Yuuto lors de la première bataille de Glaðsheimr avait été impressionnant. Il avait organisé une attaque-surprise et repoussé les assauts alors que le clan de la Flamme jouissait d’un avantage écrasant. Même en tenant compte du fait qu’il avait utilisé de nombreux Einherjars et de l’équipement futuriste, la coordination entre les forces du clan de l’Acier et la capacité de Suoh Yuuto à lire le cours de la bataille dépassaient de loin la norme pour tous les généraux que Ran connaissait. Et ce, de la part d’un garçon encore adolescent.

Pourtant, au vu des sommets atteints par Yuuto, Ran avait cru qu’il n’y avait plus de marge de progression pour le garçon. C’était jusqu’à ce qu’il voie ce qui était arrivé à Vassarfall dans les murs de Glaðsheimr.

« Il est devenu raisonnablement plus habile que lors de la première bataille, quelques mois auparavant. Il semble aussi être beaucoup plus rapide dans sa prise de décision. »

Même si un adage courant dans son pays natal disait que les garçons grandissaient si vite qu’ils étaient méconnaissables après trois jours d’absence, il y avait tout de même des limites à ne pas franchir. Étant donné que Suoh Yuuto avait déjà fait preuve d’une compétence extraordinaire lors de la première bataille de Glaðsheimr, il n’aurait pas dû être possible pour lui de progresser aussi rapidement. Quelque chose devait s’être déclenché chez lui, mais c’était tout de même absurde.

« Autant Suoh Yuuto a grandi, autant le Grand Seigneur est encore un ou deux niveaux au-dessus de lui. Du moins, pour le moment. »

Nobunaga était au sommet de ses capacités, tandis que leur adversaire était encore en pleine croissance. C’était une loi de la nature : toutes les choses, une fois parvenues à leur apogée, déclinent régulièrement et inexorablement. Même Nobunaga n’échappait pas à cette règle. Bien qu’il semblait toujours motivé et plein d’énergie, Ran avait l’impression que quelque chose ne tournait pas rond chez lui ces derniers mois. S’il était pressé, il n’arrivait pas à l’exprimer clairement, mais il y avait quelque chose qui le rendait anxieux à propos de Nobunaga.

Ce qui avait réglé la question, c’est le fait que Nobunaga avait confié l’avenir d’Homura à Ran une fois qu’il serait parti. Nobunaga avait plus de soixante ans, un âge où la mort pouvait survenir à tout moment. Il n’y avait rien d’étrange à prendre des précautions, surtout si l’on considère le penchant de Nobunaga pour les préparatifs intenses et minutieux dans n’importe quelle entreprise. Pourtant, il y avait quelque chose qui lui paraissait étrange. Il n’était pas du genre à dire ce genre de choses, n’est-ce pas ?

« Nous devons régler cette question ici et maintenant », déclara Ran avec une détermination d’acier.

Nobunaga lui-même avait confié Homura à ses soins, mais le seul et unique seigneur lige de Ran était Nobunaga. Faire de Nobunaga le conquérant du monde connu était le désir sincère de Ran et de toute sa famille.

« Le jeu de la lance est le domaine du soldat. Un officier doit être bien éduqué. » La mère de Ran avait commencé à prononcer ces mots comme un mantra dès l’hiver de sa sixième année.

C’est cette année-là que la famille de naissance de Ran, la famille Mori, avait subi une série de malheurs. Tout d’abord, en juin, le frère aîné de Ran, Yoshitaka, fut tué lors d’une bataille contre l’alliance Asai-Asakura. Puis, en septembre, le chef de famille et père de Ran, Yoshinari, avait combattu la même alliance avec une arrière-garde d’hommes choisis, stoppant net les deux armées pendant plusieurs jours alors qu’elles tentaient de prendre Nobunaga à revers. Yoshinari finit par mourir vaillamment, d’une mort glorieuse au service de son maître.

C’est ce qui avait poussé sa mère à se concentrer sur l’apprentissage et l’étiquette. Ran n’avait que peu de souvenirs de son père, car il était continuellement aux côtés de Nobunaga et se battait à travers les terres. Mais comme ses parents avaient eu six garçons et trois filles, il avait été facile pour le jeune Ran d’imaginer qu’il s’agissait d’un mariage heureux. Sa mère avait perdu son mari bien-aimé et un fils adoré en l’espace de quelques mois. Il était compréhensible qu’elle veuille éviter de perdre d’autres enfants à la guerre.

« La famille Mori est arrivée aussi loin grâce au jeu de la lance. Ce n’est pas grâce à l’apprentissage ou à l’étiquette. »

Cette pression exercée par sa mère avait manifestement été trop forte pour Nagayoshi, le deuxième plus âgé de la fratrie et celui qui avait hérité du manteau familial. Il était un guerrier aussi accompli que son père, mais sa mère refusait de reconnaître la valeur de cette compétence. Sa frustration à l’égard de sa mère avait culminé dans un état de rébellion chez le jeune guerrier, ce qui l’avait conduit à tuer un serviteur de Nobunaga pour un désaccord mineur et à s’engager dans des prises de bec verbales avec ses pairs. Il avait commis d’innombrables violations de la discipline militaire et il aurait été parfaitement naturel qu’il soit exécuté pour ces crimes.

***

Partie 2

Cependant, Nobunaga avait ri et rejeté tous les échecs de Nagayoshi, avant de le récompenser avec une province de deux cent mille kokus après la campagne de Kyushu. La richesse de cette province dépassait de loin celle des provinces appartenant à d’autres commandants et était comparable à celle des vassaux les plus proches de Nobunaga. Il est vrai que Nagayoshi avait accompli de grands exploits en tant que guerrier, mais il avait commis deux violations majeures de la discipline militaire pendant la campagne de Kyushu et avait été réprimandé pour cela. Compte tenu de ce fait, la récompense était extraordinaire. Nobunaga appréciait Nagayoshi, mais Ran était certain que cette récompense était destinée à rendre hommage à son défunt père, Yoshinari.

Yoshinari était l’un des plus anciens serviteurs de Nobunaga et bénéficiait de sa grande confiance. Il avait été le premier serviteur qui n’appartenait pas au clan Oda à recevoir un château, même par-dessus le sommet des serviteurs tels que Shibata Katsuie et Sakuma Nobumori, qui avaient servi le clan Oda depuis l’époque de Nobuhide, le père de Nobunaga. Cela montre à quel point Nobunaga faisait confiance à Yoshinari et l’estimait.

Nobunaga avait été profondément affecté par la mort de Yoshinari et il se murmurait parmi ses serviteurs que l’incendie de l’Enryaku-ji visait à se venger du rôle qu’ils avaient joué en causant indirectement la mort de Yoshinari. Cela montre à quel point Yoshinari était précieux pour Nobunaga.

Lorsque Ran et ses jeunes frères étaient devenus les écuyers de Nobunaga et alors que l’un d’entre eux a causé un problème, il leur pardonna, car ils étaient encore jeunes. Nobunaga avait dit un jour à Ran : « J’ai trois choses dont je suis fier. Le faucon blanc que m’a donné Oshu, le cheval bleu et mon écuyer Ran. » Même à Yggdrasil, on lui avait confié le grand rôle de second, alors que d’autres, comme Shiba et le vieux Salk, étaient tout aussi qualifiés.

La société en général, et même ses serviteurs, craignaient Nobunaga. C’est un fait indéniable. Mais pour Ran, Nobunaga était au moins le gentil bienfaiteur qui s’était chaleureusement occupé de la famille Mori. Il pensait lui devoir tellement qu’il ne pourrait pas lui rendre la pareille, même en sept vies. À tel point que si Nobunaga disait que le monde était plat et que le soleil se levait à l’ouest, il le croirait lui-même.

« Père et mes frères. Veillez sur nous, s’il vous plaît », murmura Ran en regardant le ciel et en pensant aux membres de sa famille.

Malgré tous les efforts de sa mère, lors de l’incident de Honno-ji, son fils aîné, son quatrième fils, son cinquième fils et Ran lui-même étaient morts au combat. Ses deux jeunes frères avaient été tués par les forces de l’armée d’Akechi sous ses yeux. Ran avait finalement réussi à survivre, mais sa mère le croyait mort. Il se sentait extrêmement désolé de ce fait. Si cela avait été possible, il aurait aimé lui dire qu’il était toujours en vie. Mais ce n’était qu’un rêve qui ne se réaliserait jamais, et c’est pourquoi Ran était prêt à porter le fardeau du souhait pour lequel toute sa famille avait saigné et était morte.

« Je manque de force et de capacités, mais je jure d’utiliser ma vie pour faire de Notre Grand Seigneur le conquérant de tout ce qui se trouve sous les cieux. »

L’homme autrefois connu comme un prodige continuait à donner des ordres alors qu’il se préparait en vue de la bataille imminente.

+++

Yuuto laissa échapper un soupir déçu en entendant le rapport de l’éclaireur. « Alors, ils ont mis le paquet pour protéger ces choses, hein ? »

L’ennemi avait mis en place des gardes à cheval, de simples clôtures destinées à empêcher l’approche, autour des canons, et positionné des arquebusiers qui surveillaient avec vigilance toute tentative de destruction. Une charge de cavalerie sur une telle position serait coûteuse et infructueuse. Yuuto trouvait très irritant que les forces de Nobunaga s’installent dans son propre jardin et il avait bien l’intention d’attaquer si l’occasion se présentait. Mais il semblerait que ce ne soit pas si simple.

« Eh bien, nous préparons aussi nos prochains coups, alors je suppose que ses mouvements n’ont pas trop d’importance… » Yuuto poursuivit en déplaçant sa pièce de shogi sur le plateau avec un clic satisfaisant. Yuuto avait toujours eu une personnalité un peu obsessionnelle et était compétitif lorsqu’il s’agissait de sujets qu’il s’était efforcé de maîtriser. L’apparition d’un rival digne de ce nom en la personne de Hveðrungr l’avait entraîné dans l’univers du shogi.

« Père ! Nous ne devons pas rester là à nous tourner les pouces ! L’ennemi est en train de renforcer sa présence sous nos yeux ! Ce n’est pas le moment de jouer ! » Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée, éleva la voix en signe de protestation. Étant donné sa personnalité sérieuse, voire prude, voir Yuuto et Hveðrungr s’adonner à des jeux de société en plein milieu du siège mettait manifestement sa patience à rude épreuve.

« C’est ce qu’elle dit. Est-ce que tu concèdes ? » demanda Hveðrungr.

« Pas question. C’est un match que je vais gagner à tout prix », répondit Yuuto.

« Héhé. Tu dis ça, mais je semble avoir l’avantage. »

« Ce n’est pas encore terminé. Il s’en faut de beaucoup. »

Yuuto répondit à la raillerie confiante de Hveðrungr en gloussant à son tour. L’échange suffit cependant à pousser même la fidèle Fagrahvél au-delà de son point de rupture.

« Père ! », cria-t-elle avec frustration.

« Je sais, je sais. Je t’entends très bien. Tu n’as pas besoin de crier. » Yuuto laissa échapper un petit rire sec en levant la main pour l’arrêter, car elle semblait sur le point de renverser la table et de tout faire pour s’énerver. Il voulait éviter cela à tout prix.

« Dans ce cas… ! » Fagrahvél se mit en colère.

« Allons, allons, Dame Fagrahvél, calmez-vous, s’il vous plaît. » Félicia tenta anxieusement de désamorcer la situation, mais ses efforts n’y parvinrent qu’à attiser davantage la colère de Fagrahvél.

« Comment voulez-vous que je reste calme alors que je suis témoin de cela ?! Je suis sûre que Lady Rífa pleure en regardant depuis le Valhalla ! »

« Non, au contraire, j’ai l’impression qu’elle se pencherait probablement avec intérêt et dirait quelque chose comme : “Tu ferais mieux de m’apprendre aussi à jouer à ce jeu.” » Yuuto imaginait très bien la voix de Rífa en train de dire cela et il eut un petit rire attendri.

« Vous marquez un point… » Fagrahvél, sœur de lait de Sigrdrífa, connaissait suffisamment sa défunte sœur pour savoir que Yuuto avait probablement raison. Après tout, la défunte épouse de Yuuto était une femme pétillante et curieuse.

« Tout de même ! Dame Rífa tenait beaucoup à son peuple. Même si tous les habitants ont été évacués, il reste encore plus de trente mille soldats dans la ville ! S’il vous plaît, prenez la situation plus au sérieux ! » poursuit-elle.

« Non, je suis tout à fait sérieux en ce moment. J’aimerais confier à Hveðrungr la tâche de s’occuper de ces canons », répondit Yuuto.

« Oh ? Oui, ce serait idéal », répond Fagrahvél en signe d’approbation.

« Vraiment ? Mais quand j’ai abordé le sujet, il a dit qu’il avait assez travaillé avec l’arrière-garde et qu’il comptait se contenter d’observer tranquillement depuis l’arrière. »

« Oncle ! Le clan tout entier est en danger ! Ce n’est pas le moment de rester les bras croisés ! » Fagrahvél se rebiffa.

« Super, maintenant elle est aussi en colère contre moi. Pourrais-tu ne pas m’entraîner dans ta galère ? »

Hveðrungr ne fit aucun effort pour maintenir une façade respectueuse et lança un regard en direction de Yuuto, ce qui incita ce dernier à hausser les épaules et à rire.

« Eh bien, c’est toi qui l’as cherché, en fait. Tu as dit que tu m’écouterais si je te battais au shogi », dit Yuuto.

« Cette farce était ton idée ! » Hveðrungr répondit avec frustration.

« Maintenant, tu as empiré les choses… » Yuuto grommela, exaspéré.

« La présence de cet homme fera toute la différence si nous voulons éliminer ces canons. Je ne fais donc, en fait, que mon travail de commandant suprême en ce moment ! » Yuuto le dit fièrement, sans la moindre touche d’ironie ou de culpabilité, mais Fagrahvél ne put contenir un long soupir de fatigue.

« Père, qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? Je suis Suoh Yuuto. »

« Précisément. Vous êtes le Þjóðann qui règne sur le Saint Empire Ásgarðr et le Réginarque du Clan de l’Acier. Vous pourriez sûrement lui ordonner de le faire… »

« Eh bien, maintenant que tu le dis, c’est vrai », dit Yuuto avec un sourire forcé, montrant clairement que la situation n’était pas aussi simple que le suggérait Fagrahvél.

À ce stade de sa vie, Hveðrungr n’était plus intéressé par les titres, la gloire ou la richesse. Si Yuuto tentait de le forcer à faire ce qu’il voulait, il y avait de fortes chances qu’il se lève et disparaisse tout simplement. Compte tenu de la situation, perdre un tacticien de cette envergure serait une perte incalculable. De plus, outre la valeur de Hveðrungr pour lui en tant que patriarche, il voulait garder son vieil ami près de lui, pour son propre bien comme pour celui de Félicia. Il y avait trop d’histoires qui devaient rester secrètes, trop de complications dans leur relation que Yuuto ne pouvait pas aborder pour que Fagrahvél comprenne.

« Fagrahvél, ton seul vrai défaut est de tout prendre trop au sérieux », dit plutôt Yuuto en changeant de sujet.

« Je suppose que vous avez raison. Bára et Thír me le disent souvent, mais c’est quand même le moment de prendre les choses au sérieux, non ? » demanda-t-elle.

« C’est vrai, c’est pourquoi je fais exactement ça. »

« Ce n’est pas du tout l’impression que j’ai ! » La frustration de Fagrahvél s’enflamma alors que Yuuto jetait encore plus d’huile sur le feu. Malgré ses objections, il haussa simplement les épaules et continua nonchalamment :

« Tu as raison. Presque trop. Cependant, il y a des moments où le bon argument n’est pas réaliste et où le fait de ne pas prendre les choses tout à fait au sérieux peut s’avérer bénéfique. »

Fagrahvél fronça les sourcils d’un air sceptique; il semblait que les paroles de Yuuto ne l’aient pas vraiment touchée.

C’est assez surprenant qu’elle ait pu fonctionner comme patriarche d’un grand clan avec une personnalité aussi intransigeante et directe, se dit-il.

Yuuto n’avait pas pu s’empêcher de considérer ce point de vue également. Bien qu’elle ait elle-même gouverné de façon juste et sérieuse, ce sont Bára et Thír, ses meilleurs lieutenants, qui l’ont aidée à s’occuper des aspects les moins louables du gouvernement et qui ont compensé son idéalisme. Tout comme Skáviðr l’avait fait pour lui.

« S’il suffisait d’avoir l’argument gagnant pour faire agir les gens, la vie serait beaucoup plus simple, c’est certain. Le fait est qu’il faut parfois être un peu plus retors pour obtenir les résultats souhaités. »

« Je vois… » Fagrahvél n’avait pas l’air convaincue; elle était toujours figée dans ses habitudes, peu importait ce que les autres pouvaient ressentir à ce sujet. Cela rappela à Yuuto comment il était avant de devenir patriarche.

« Il est important que les gens aient parfois le sens de l’humour. Les gens sont des créatures émotionnelles. Tu passeras à côté de beaucoup de choses si tu te concentres sur ton sérieux et si tu analyses chaque événement de façon pragmatique. Prends-le de la part de quelqu’un qui a eu à faire face à ce genre de situation : il peut être important de se détendre un peu. » Yuuto se sentait un peu ridicule en disant cela, car il était le plus jeune ici. Mais étant donné qu’il siégeait au sommet de la hiérarchie, c’était à lui de donner des conseils à ses subordonnés, d’autant plus que les capacités de Fagrahvél étaient essentielles pour gagner cette bataille.

« Eh bien, hum… » Fagrahvél hésitait, car il semblait que la remarque de Yuuto l’ait touchée de près. De toute évidence, c’était aussi quelque chose dont d’autres l’avaient mise en garde par le passé. « Est-ce que j’ai vraiment l’air si intransigeante ? »

« Oui, tu es exactement comme j’étais avant. Ton visage est toujours empreint de cet air sinistre. »

***

Partie 3

Au moment où Yuuto fronça les sourcils d’un air tendu, Bára éclata de rire.

« M-Mes excuses. Votre impression est bien trop précise ! »

Alors même qu’elle s’excusait, Bára continuait de rire, frappant le sol en s’efforçant de respirer. Il semblerait qu’elle l’ait trouvée particulièrement drôle. Le fait que Bára se roule par terre en riant devant Fagrahvél, son suzerain, et le Þjóðann montrait qu’elle n’était pas câblée comme le commun des mortels. Mais peut-être était-ce nécessaire pour être une tacticienne aussi douée.

« Tu vois ? Je sais de source sûre que nous nous ressemblons », nota Yuuto avec un sourire en coin.

« Il semblerait, Votre Majesté. » Fagrahvél pinça les lèvres et acquiesça.

« Je veux dire, vu la situation dans laquelle nous nous trouvons, je comprends qu’il soit difficile de ne pas broyer du noir », dit Yuuto en hochant la tête avec empathie. Au cours de l’année écoulée, il avait dû faire face à la réalité écrasante et désespérante qui pesait sur lui : Yggdrasil allait sombrer dans la mer. « Mais n’oublie pas ceci. C’est dans les moments où tu t’es acculé que tu fais des erreurs. »

« Ce n’est que trop vrai. » Ce fut Hveðrungr, et non Fagrahvél, qui murmura son accord avec la déclaration de Yuuto.

Lorsque Hveðrungr était encore Loptr, il s’était senti acculé alors que Yuuto commençait à gravir les échelons du Clan du Loup à une vitesse vertigineuse. À la fin, il avait perdu toute perspective et avait commis une erreur mortelle. Sa remarque était une forme d’autodérision sur son propre passé.

« Pour cette raison, c’est lorsque tu ne peux pas te permettre de perdre que tu dois te relâcher mentalement. C’est la clé de la victoire. Comme ça. »

Hveðrungr n’avait pas pu contenir sa surprise face au coup suivant de Yuuto. Cette pièce avait complètement changé le cours de la partie et, à moins que Yuuto ne fasse une gaffe vraiment épique, il y avait peu de chances que Hveðrungr parvienne à éviter l’échec et mat.

« Très bien. Tu as gagné cette fois. » Hveðrungr fit claquer sa langue avec aigreur et s’avoua vaincu.

« Ouf ! »

Yuuto laissa échapper un soupir de soulagement alors qu’il parvenait de justesse à arracher la victoire. Le match avait été serré. S’il n’avait pas pensé à ce dernier mouvement à la volée, il était très probable que les choses se seraient terminées différemment. Quoi qu’il en soit, une victoire est une victoire.

« Alors, nous y voilà. Bonne chance. » Retroussant les lèvres en un rictus, Yuuto se leva du plateau de jeu, sa victoire lui ôtant toute nécessité de rester dans la pièce.

Lorsque Liu Bang et Xiang Yu s’étaient affrontés pour la suprématie en Chine antique, on disait que Xiang Yu avait gagné quatre-vingt-dix-neuf batailles, mais que Liu Bang avait gagné la seule qui comptait vraiment. C’était une leçon qui montrait que les séries de défaites n’avaient que peu d’importance tant que l’on gagnait la bataille décisive. Les batailles perdues permettent d’apprendre les habitudes et les schémas de l’adversaire, ce qui permet de l’attirer et de le rendre trop confiant.

« Bon sang, c’est pour ça que je déteste jouer contre toi. » Les remarques acides de Hveðrungr mirent du baume au cœur de Yuuto.

+++

« Merde, il trouve toujours le bon moyen de me mettre vraiment dans tous mes états. » La colère de Hveðrungr ne s’était pas calmée lorsqu’il était retourné dans sa chambre et il donnait des coups de pied irrités contre les murs.

Il avait récemment commencé à nourrir l’objectif secret de battre Yuuto lorsqu’il s’investissait pleinement dans quelque chose. Pour cette raison, il avait mis Yuuto dans une situation où il ne pouvait pas se permettre de perdre, mais le résultat s’était avéré être une nouvelle déception pour lui.

« Je pensais pouvoir le battre… » Hveðrungr marmonna.

Il avait prévu que Yuuto avait une tactique cachée dans sa manche, mais même en sachant cela, il était persuadé de pouvoir relever ce défi. Non, il devait surmonter et surpasser Yuuto dans ces circonstances pour remporter une véritable victoire contre lui. En effet, au début de la partie, Yuuto avait joué des cartes qu’il avait cachées à Hveðrungr auparavant, mais ce dernier avait tout de même réussi à s’y adapter. Il avait poussé son avantage jusqu’à la fin de la partie pour que Yuuto renverse une fois de plus la situation à la toute fin. Il y avait quelque chose d’exceptionnel chez Yuuto, avec sa capacité à sortir un lapin de son chapeau au moment le plus crucial. C’était presque comme s’il était doué d’une inspiration divine. C’est bien sûr ce qui fait que l’affronter est un défi qui en vaut la peine.

« Je gagnerai la prochaine fois. » Hveðrungr serra sa main en un poing, l’esprit empli de détermination. Pour atteindre cet objectif, il devait toutefois s’occuper de la situation qui se présentait à lui. Après tout, il serait difficile de se concentrer sur le shogi sans agir face à l’armée du clan de la flamme qui assiégeait la ville.

« Ce serait normalement une excellente nuit pour une attaque furtive. »

La nuit était noire comme de l’eau de roche lorsque Hveðrungr regarda dehors. Ce soir, il semblait qu’il s’agisse d’une nouvelle lune, ce qui signifie que c’est la nuit la plus sombre du mois. D’ordinaire, cette obscurité signifie qu’il est plus difficile pour l’ennemi de détecter l’approche des forces d’attaque. Mais la présence d’individus comme Homura et Vassarfall, capables de localiser les ennemis sans aucun repère visuel, rendait pratiquement impossible toute approche de l’artillerie du Clan de la Flamme sans être détecté. Cependant, l’obscurité signifiait qu’au-delà d’une certaine distance, il était encore possible d’utiliser les ombres à son avantage.

« Soupir… Qu’il soit maudit pour m’avoir jeté ça sur les bras », murmura Hveðrungr en soupirant. Les blessures qu’il avait subies lors de sa récente excursion avec l’arrière-garde n’étaient pas encore guéries qu’il se préparait déjà à repartir.

« Hm ? »

Hveðrungr rétrécit les yeux en entendant des pas s’approcher. Il était un étranger au sein du clan. Le fait qu’il soit devenu un conseiller apprécié de Yuuto en si peu de temps lui avait sûrement valu quelques ennemis. Il n’y avait pas de mal à être prudent. Cette prudence ne dura cependant pas longtemps et Hveðrungr laissa échapper son souffle. Les pas qu’il entendait lui étaient familiers.

« Félicia, tu peux entrer. » Il ouvrit la porte quand il jugea qu’elle était devant.

« Impressionnant comme toujours, grand frère. » Sur cette remarque, Félicia entra dans la pièce. Elle avait l’air un peu mal à l’aise; elle remuait légèrement en entrant.

« Quoi, tu es venue me voir partir ? » demanda Hveðrungr avec un sourire malicieux.

« Pourquoi voudrais-je… ! » Félicia fit la moue et s’opposa avec force à ce que Hveðrungr la taquine à propos de sa présence.

Depuis que Hveðrungr avait rejoint le clan de l’Acier, Félicia le considérait avec hostilité et distance. Parfois, elle reprenait inconsciemment son rôle de jeune sœur de sang, mais dès qu’elle s’en rendait compte, elle redevenait piquante.

« Eh bien, je suppose que c’est logique… » se dit Hveðrungr.

Il avait essayé de tuer son bien-aimé Yuuto et avait tué le père adoptif qu’elle admirait. Il ne fait aucun doute qu’elle avait été la cible de regards hostiles simplement parce qu’elle était apparentée à lui. À la limite, il aurait été étrange qu’elle ne lui en veuille pas.

« Je vois… Yuuto avait-il un message pour moi ? »

« Non, il n’y a rien de ce genre… » répondit Félicia.

« Alors pourquoi es-tu ici ? »

« Hein ?! Eh bien, euh… »

Pour une raison ou une autre, Félicia sembla prise au dépourvu par la question et commença à s’agiter plus visiblement, ce qui amena Hveðrungr à froncer les sourcils sous son masque, choqué. Sa sœur était suffisamment souple pour réagir rapidement et de façon appropriée à la plupart des situations. La voir désemparée à la suite d’une question aussi simple était tout à fait inattendu.

« Ah oui, c’est vrai, ta blessure ! Je suis venue vérifier ta blessure ! » dit Félicia en pointant directement l’épaule gauche de Hveðrungr. Hveðrungr n’était évidemment pas assez naïf pour se laisser prendre à une réponse aussi manifestement improvisée. Il semblait que sa sœur était consciente de son regard sceptique.

« Je-je ne me soucie pas du tout de toi, grand frère, mais le destin du clan de l’Acier repose sur cette opération. Il n’y a pas de place pour l’erreur. Ce n’est peut-être pas ton bras dominant, mais tu vas tirer à l’arc, n’est-ce pas ? La douleur pourrait te faire mal viser. Cela pourrait bien être fatal. Les techniques de bandage peuvent grandement affecter la quantité de douleur que tu ressens. Puisque c’est si important, je suis venu m’assurer que tes bandages sont correctement enveloppés. Ne te méprends pas sur mes intentions. Ce n’est pas pour toi, grand frère, mais pour Grand Frère et le clan de l’Acier. Je ne suis ici que parce que je n’ai pas le choix ! » Félicia radota, ses mots s’écoulant en un torrent rapide. L’éloquence de ses excuses montrait clairement qu’elle mentait.

« Je vois. Merci, alors. » Hveðrungr retint l’envie de la taquiner et lui tendit plutôt son épaule. En fait, la blessure lui faisait encore mal et, comme il allait retourner sur le champ de bataille, toute réduction de la douleur était la bienvenue. Perdre cette occasion en mettant Félicia en colère par une remarque acerbe n’aurait pas été judicieux.

« Très bien. » Félicia laissa échapper un soupir de soulagement devant l’absence de questions de Hveðrungr, puis commença à dérouler le bandage autour de son épaule gauche. Elle retira ensuite les feuilles d’armoise qui avaient été placées sur la plaie. L’armoise favorise la coagulation et prévient les infections lorsqu’elle est mâchée ou froissée, ce qui en fait une herbe médicinale couramment utilisée à Yggdrasil.

« Eh bien, il semble que la blessure ne se soit pas encore complètement refermée. Le mouvement pourrait provoquer sa réouverture », dit Félicia en vérifiant la plaie.

Le coup de feu de Nobunaga lui avait arraché un morceau de l’épaule de la taille d’un petit doigt. Cela ne gênait pas énormément les mouvements de son bras, mais ce n’était pas le genre de blessure qui guérissait en cinq jours à peine.

« Laisse-moi d’abord le stériliser. » Félicia sortit alors une petite bouteille de la pochette qu’elle portait à la hanche. Il y avait un liquide clair à l’intérieur.

« Encore ça ? » dit Hveðrungr avec aigreur, provoquant un sourire en coin de la part de sa sœur.

« Heh, c’est vrai, tu as crié quand on t’a appliqué ça. »

« C’était juste la première fois. N’importe qui crierait de cette façon s’il était soudainement exposé à ce genre de douleur sans avertissement. » Hveðrungr avait pratiquement fait la moue en répliquant.

Félicia, en voyant sa blessure au retour du combat d’arrière-garde, avait commencé à le soigner en l’aspergeant d’eau brûlante. Hveðrungr avait du mal à exprimer l’agonie qu’il avait ressentie à ce moment-là. Elle avait largement dépassé la douleur à laquelle il s’était attendu lorsqu’elle avait dit qu’elle allait nettoyer sa blessure, et même Hveðrungr n’avait pu s’empêcher de hurler pendant qu’elle continuait son travail.

« Y repenser est quand même satisfaisant, si je veux être honnête », dit Félicia avec une expression amusée.

Elle plaisantait, évidemment — un peu, du moins. Une partie d’elle avait clairement apprécié cette expérience. Étant donné la part de responsabilité de Hveðrungr dans le stress de sa vie, c’était compréhensible.

« Il semble que j’ai choisi le mauvais guérisseur », dit Hveðrungr avec une certaine inquiétude.

« Oh, pas du tout. Je ne laisse pas mes sentiments affecter le traitement de mes patients. Ne m’insulte pas comme ça », répondit Félicia.

« Si tu le dis. »

« Oh, chut. Oui, cela fait mal, mais ce médicament a permis de réduire considérablement le nombre de blessés qui meurent de leurs blessures. C’est une potion précieuse qui est vraiment trop bonne pour toi, grand frère. » Félicia gonfla ses joues en faisant la moue tandis qu’elle débouchait la bouteille dont elle versa une partie du contenu sur un morceau de lin qu’elle avait récupéré dans sa besace. Elle tamponna ensuite ce morceau de lin sur la blessure de Hveðrungr.

« Tch ! »

Une douleur fulgurante lui brûla l’épaule, mais Hveðrungr contint son grognement de douleur.

« Ce n’est pas si mal une fois que tu as l’habitude. »

Il se força à sourire, comme pour montrer qu’il n’était pas affecté. Il était son grand frère, alors il ne pouvait certainement pas la laisser le voir grimacer.

« … Hm ? »

***

Partie 4

Lorsqu’il perçut l’odeur du liquide, Hveðrungr fronça les sourcils en réfléchissant. La douleur avait été trop forte la première fois pour qu’il s’en rende compte, mais cette odeur lui était étrangement familière. Ce n’était toutefois pas tout à fait la même chose : ce liquide n’avait aucune des senteurs supplémentaires habituellement mélangées à cet arôme spécifique. Il était plus pur, sans aucune altération. Cependant, on ne pouvait pas se tromper sur cette odeur… C’était…

« C’est une sorte de vin, n’est-ce pas ? » demanda Hveðrungr.

« Héhé, tu as fini par le remarquer. »

« Oui, c’est un échec de ma part que je ne l’ai pas remarqué jusqu’à présent. » Hveðrungr haussa les épaules. « Tout de même, je n’ai jamais senti quelque chose d’aussi fort. »

« On m’a dit que les habitants du pays de Grand Frère appelaient cela de l’alcool distillé », dit Félicia en remettant le bouchon dans la bouteille.

De la plus haute antiquité à l’ère moderne, la grande majorité des soldats succombant aux horreurs de la guerre n’avaient pas été tués par des soldats ennemis, mais par la maladie. Même les blessures légères, qui ne seraient pas mortelles en temps normal, entraînaient la mort par gangrène ou par des maladies telles que le tétanos, qui avait un taux de mortalité bien supérieur à cinquante pour cent avant l’invention de son vaccin. L’alcool était une méthode efficace pour stériliser les blessures et prévenir les infections. Lorsque Yuuto était devenu patriarche du Clan du Loup, il avait commencé à distiller des alcools forts et à les distribuer à ses unités logistiques.

La stérilisation des plaies par l’alcool est un concept connu depuis l’Antiquité, et c’est également le cas à Yggdrasil. Cependant, les concoctions alcoolisées les plus fortes d’Yggdrasil étaient des vins qui contenaient au mieux dix à quinze pour cent d’alcool par volume et qui n’étaient pas particulièrement efficaces pour la stérilisation. Avant le mandat de Yuuto en tant que patriarche du Clan du Loup, de nombreux soldats du clan étaient morts des suites de blessures infectées. La distillation permet de créer des formes d’alcool beaucoup plus puissantes. La prolifération de l’alcool distillé avait considérablement réduit le nombre de soldats blessés du Clan du Loup, puis du Clan de l’Acier, qui mouraient des suites d’une infection.

Bien sûr, Hveðrungr s’intéressait à tout autre chose.

« Peut-on le boire ? » demanda-t-il. Hveðrungr aimait énormément l’alcool; c’était la seule chose qui pouvait brûler les idées noires qui tourbillonnaient au fond de lui. Il avait été complètement subjugué par le vin lorsqu’il était au plus mal, mais même maintenant, il l’appréciait encore comme un baume sur les ténèbres persistantes qui s’agitaient dans sa tête. La pureté de ce liquide clair en faisait certainement un baume bien plus puissant.

« Oui, on peut la boire. Cela dit, il n’a pas beaucoup de goût. C’est très fort, et ça t’enivre assez rapidement », répondit Félicia.

L’alcool médicinal était distillé à partir d’un mélange d’orge, de blé et de seigle. Il subissait plusieurs cycles de distillation avant d’être filtré sur du charbon actif en bois de bouleau blanc. Comme il était produit à des fins médicales, il n’était pas coupé avec beaucoup d’eau. En termes modernes, il s’agit essentiellement d’une vodka à haute teneur en alcool.

« Je ne crois pas avoir vu cela faire le tour des marchés. Pourquoi ne pas la vendre ? Il y a sûrement de la demande. Cela enrichirait à la fois la vie des gens et les caisses du clan, non ? » demanda Hveðrungr, tandis que son esprit passait rapidement en revue les possibilités offertes par le produit contenu dans la bouteille.

En vérité, beaucoup d’hommes buvaient non pas pour apprécier la saveur, mais simplement pour se saouler. Hveðrungr lui-même recherchait davantage l’euphorie de l’alcool que la saveur du vin. De tels hommes auraient constitué une base de consommateurs avides d’alcools distillés.

« Nous n’avons pas été en mesure d’en fabriquer suffisamment pour cela. Les céréales nécessaires à sa production servent surtout à nourrir le peuple, et nous avons fait beaucoup trop de guerres pour accumuler un surplus. En temps de guerre, il n’est pas seulement utile pour soigner les blessures, mais aussi pour cuisiner les rations des soldats. Il n’y en avait tout simplement pas assez pour en fournir aussi aux civils », répond Félicia.

« Je vois, c’est logique. » Hveðrungr hocha la tête en signe de compréhension. Yuuto avait passé les quatre dernières années à participer à une guerre après l’autre.

« Grand Frère voulait initialement le vendre comme une boisson. Lord Jörgen et Lord Skáviðr ont tous deux donné un avis favorable après l’avoir essayé. »

« Oh ?! »

Hveðrungr se pencha en avant après avoir entendu les paroles de Félicia. Jörgen et Skáviðr étaient tous deux de haut rang et avaient consommé toutes sortes de vins coûteux au cours de leur vie. Le fait qu’ils aient approuvé les spiritueux distillés rendait Hveðrungr d’autant plus curieux.

« Alors j’aimerais vraiment essayer », déclara Hveðrungr avec enthousiasme.

« Quoi ?! Non, tu ne peux pas. C’est pour des raisons médicales… »

Hveðrungr profita d’une ouverture momentanée pour saisir la bouteille des mains de Félicia.

« Attends, grand frère ! » cria-t-elle.

« Héhé, ne sois pas si rabat-joie. Il fait froid, alors ça m’aidera à rester au chaud ce soir. »

En disant cela, Hveðrungr fit sauter la bouteille et versa son contenu dans sa bouche.

« Gaack ! Arghhhh ! Wooooshh ! »

La force de l’alcool avait largement dépassé ses attentes, et il toussa violemment tandis que le liquide se frayait un chemin dans sa gorge. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? La façon dont il avait piqué sa blessure lui avait indiqué que c’était fort, mais cela dépassait de loin tout ce qu’il avait imaginé. C’était comme s’il avait versé de la lave en fusion dans sa gorge !

« C’est pour ça que j’ai essayé de t’arrêter… » Félicia dit en secouant la tête d’un air exaspéré.

L’alcool utilisé pour la stérilisation des plaies contenait 80 % d’alcool par volume, contre 4 à 10 % pour les bières ordinaires et 15 % pour les vins appréciés par les riches de la classe supérieure. Hveðrungr était un buveur accompli, mais l’alcool était bien trop fort pour être consommé sans avertissement.

« Guh… Ce n’est pas quelque chose que tu peux boire ! » Hveðrungr répondit par une quinte de toux assez forte pour potentiellement le tuer. La chaleur s’était un peu calmée dans sa gorge et Hveðrungr murmura sa plainte entre deux respirations laborieuses.

« Tu es censé le couper avec de l’eau ou des jus de fruits avant de le boire », déclara Felicia.

« Seules les femmes et les enfants envisageraient de gâcher une boisson de cette façon. » Hveðrungr cracha les mots, comme pour dire que couper de l’alcool avec quoi que ce soit était une chose bien trop peu virile pour quelqu’un comme lui. C’était une attitude compréhensible à Yggdrasil, où les boissons alcoolisées brassées étaient la norme.

« Héhé… J’ai l’impression qu’un gros poids se détache de mon cœur quand je te vois te rouler dans la douleur comme ça… », dit la petite sœur de Hveðrungr avec un sourire lumineux et innocent. C’était terrible à dire, car il avait souffert de la blessure à l’épaule pour elle, mais bon, il ne lui avait pas vraiment tout dit, et étant donné les choses qu’il avait faites jusqu’à présent, son attitude était également compréhensible.

« Tu as toujours l’air si cool et si calme quand tu t’occupes de quoi que ce soit… et puis tu… Oh, ton visage quand tu étais… Ça n’a pas de prix… Ha ha ha ! » Ne pouvant plus contenir son amusement, Félicia éclata d’un rire franc, essuyant les larmes qui lui coulaient des yeux. Il semblait que ce spectacle l’ait beaucoup amusée. « Héhé. J’ai l’impression qu’une cicatrice qui était plantée dans ma poitrine vient de se détacher et de disparaître. »

« … Heureux de l’entendre. » Hveðrungr renifla de mécontentement. Il connaissait bien le concept de schadenfreude et aimait bien s’y adonner lui-même, mais c’était une autre chose que d’en être le destinataire.

« Eh bien, en échange de ceci, je dirai qu’on est quitte pour tout. Appelle ça le pardon… Le passé est de l’eau qui a coulé sous les ponts maintenant », dit Félicia en essuyant les larmes de ses yeux. Il y avait une pointe de légèreté dans sa voix, mais Hveðrungr ne pouvait pas la prendre pour une simple plaisanterie.

« Attends, tout ? » demanda Hveðrungr.

« Oui. Tout depuis trois ans jusqu’à aujourd’hui. » Félicia sourit avec éclat, comme si un nuage au-dessus de son cœur s’était dissipé.

« Tu es sûre ? » demanda-t-il encore une fois, apparemment incapable de comprendre ce qui se passait. Aux yeux de Hveðrungr, ses péchés étaient trop lourds pour être simplement effacés. Il le ressentait au plus profond de son cœur. Il n’avait jamais pensé qu’il serait pardonné par Félicia et n’avait pas l’intention de lui demander pardon.

« Une partie de moi veut dire non. Mais oui, j’en suis sûre. Toutes les choses que tu as faites ne devraient pas être pardonnées si facilement, grand frère. Franchement, je ne peux pas te pardonner totalement, et je ne le veux pas vraiment non plus. Le simple fait d’y penser me serre le cœur et je sens une vague de colère monter en moi à l’évocation de ces souvenirs », dit Félicia avec amertume en serrant ses poings.

Hveðrungr s’abstint sagement de lui faire remarquer qu’elle venait de mentionner le pardon, ayant appris au fil des années de disputes avec des femmes qu’elles étaient tout à fait capables de faire resurgir des vexations datant de plusieurs années pour alimenter leur fureur. Il savait par expérience que les disputes ne faisaient qu’empirer les choses.

« Mais, même dans ce cas, je ne peux pas me résoudre à te détester, grand frère. Quoi qu’il arrive, quoi que tu fasses, tu restes mon seul et unique frère de sang. » Félicia secoua la tête comme si elle se résignait avec lassitude.

Hveðrungr, lui aussi, ne comprenait que trop bien son sentiment. Lorsqu’elle avait choisi Yuuto plutôt que lui, il avait juré qu’elle n’était plus sa sœur et qu’il n’était plus son frère. Malgré cela, son cœur ne lui permettait pas de tenir ce serment. L’amour de la famille était si profondément ancré en lui, même pour quelqu’un d’aussi froid et calculateur que Hveðrungr, qu’il ne pouvait le retenir. Félicia ressentait probablement la même chose. Elle avait sans doute essayé d’étouffer tout l’amour qu’elle avait ressenti pour lui.

« Alors, quand tu perdras… Quand tu seras battu et que tu auras besoin de soins, je viendrais, même si tu continueras à faire ton crétin impayable quand je te soignerai. Tu ferais mieux d’être reconnaissant pour ça ! » Félicia insistait avec insistance auprès de lui. Peut-être avait-elle cherché une occasion de desserrer le poing qu’elle avait serré.

« Je vois. Je suis très heureux de l’apprendre », répondit Hveðrungr.

« Quoi ? Ça ne suffit pas ? » Félicia plissa les yeux en direction de Hveðrungr qui notait sarcastiquement sa gratitude. Hveðrungr gloussa et haussa les épaules en guise de réponse.

« C’est juste une question d’habitude. Je n’ai pas à me plaindre. Je suis vraiment reconnaissant », répondit-il avec joie.

« Hum-hum… » Le ton de Félicia montrait clairement qu’elle doutait de sa sincérité. C’était entièrement la faute de Hveðrungr, compte tenu de son sarcasme et de son cynisme généralisés.

« Très bien, très bien. Alors je te montrerai ma reconnaissance en me battant un peu, hein ? » dit Hveðrungr avec un rire sec. Bien que son expression soit illisible sous le masque, son sourire était doux et chaleureux, plutôt que le rictus sardonique qu’il arborait habituellement.