Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 20

***

Prologue

La veille de la deuxième bataille de Glaðsheimr, Nobunaga et Ran prenaient le thé dans la tente de ce dernier.

« Vous voilà, mon seigneur. »

« Excellent. Par les dieux, il n’y a sûrement rien de mieux qu’une bonne tasse de thé après un peu de travail. »

Nobunaga but d’un trait le thé d’orge que Ran lui avait servi et laissa échapper un soupir de satisfaction. Alors qu’il avait été contraint de se retirer au printemps en réponse à la tactique surprise de Yuuto, il était maintenant de retour à Glaðsheimr. Après avoir fait tomber la forteresse de Gjallarbrú et positionné ses forces autour de la sainte capitale, la conquête d’Yggdrasil qu’il avait prévue était désormais à portée de main.

« Si seulement nous pouvions mettre la main sur du vrai thé, ce serait parfait », remarqua Nobunaga en tenant la tasse de thé dans sa main, regardant au loin et se rappelant la saveur du thé vert qu’il avait autrefois apprécié lorsqu’il résidait au Japon.

Les théiers nécessaires à la fabrication du thé vert n’existaient pas à Yggdrasil. Heureusement, l’orge existait pour fournir une alternative, mais maintenant que l’automne touchait à sa fin, l’orge avait atteint sa pleine maturité et le thé était un triste substitut en termes de saveur et d’arôme. Étant donné qu’il avait surmonté de nombreux obstacles pour en arriver là, il aspirait à l’amertume tranchante du thé vert.

« En effet. Si nous vainquons le clan de l’Acier et envahissons les terres des padres, nul doute que nous l’obtiendrons également. »

« On peut l’espérer », répondit Nobunaga à la remarque de Ran avec un grognement dédaigneux. L’observation de Ran aurait pu être vraie s’ils s’étaient trouvés dans le Japon du XVIe siècle, mais les théiers n’avaient pas encore fait leur apparition en Europe à cette époque. Cela dit, ce n’est pas comme si Nobunaga lui-même connaissait ce détail historique. Ce qui l’avait poussé à réagir, c’était de se demander si son propre corps tiendrait aussi longtemps.

Il ressentait une gêne constante dans la poitrine et, ces derniers temps, il était sujet à des quintes de toux sanglantes. Bien que le seiðr de sa fille bien-aimée Homura ait permis d’enrayer la progression de la maladie, cela ne lui permettrait que de gagner quelques années supplémentaires. Il devait encore reconstruire après le récent tremblement de terre désastreux. Le temps qu’il lui restait n’était pas suffisant pour planifier et exécuter une campagne massive dans les terres situées de l’autre côté de la mer. Tout ce qu’il pourrait faire dans ce laps de temps, c’est transmettre les rênes du Clan de la Flamme à Homura, éradiquer tout adversaire potentiel et s’assurer que son règne serait pacifique.

« Mon Grand Seigneur, quelque chose trouble vos pensées… ? » demanda Ran, les sourcils froncés par l’inquiétude. Nobunaga était continuellement impressionné par la capacité de Ran à lire une situation. Peut-être était-il le mieux placé pour jouer ce rôle.

« En effet, c’est le cas. Tu te souviens que je t’ai demandé de t’occuper d’Homura en mon absence, n’est-ce pas ? J’étais en train de réfléchir à cette question », répondit Nobunaga.

« Oui, mon Seigneur. C’est une grande responsabilité, mais soyez assuré que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour honorer cette confiance. »

« Je m’attends à ce que tu le fasses. Alors, Ran, as-tu réfléchi à la personne que tu prendras comme nouvelle épouse ? »

« Une nouvelle épouse, mon seigneur ? » Ran cligna des yeux, surpris par la question de Nobunaga. Il semblerait que le changement soudain de sujet l’ait pris au dépourvu.

« Si je me souviens bien, ta défunte épouse est décédée au cours de l’été, il y a deux ans, n’est-ce pas ? Tu n’es plus en deuil maintenant », répondit Nobunaga de façon catégorique.

« C’est bien ça. Je crois qu’il n’y a pas de problème. Alors, avec quelle fille dois-je me marier ? »

Ran parlait de ses perspectives de mariage comme d’une tâche supplémentaire que lui avait confiée Nobunaga. Pour lui, le mariage n’était qu’une autre partie de la gouvernance. Nobunaga fendit ses lèvres d’un sourire taquin avant de poursuivre :

« La mienne. »

« Pardon… ? A- Attendez, vous ne parlez pas de dame Homura ? »

Ce commentaire avait pris Ran complètement par surprise. Étant donné sa capacité habituelle à lire le cours d’une conversation, cela aurait peut-être dû être évident, mais il semblait que la proposition avait dépassé tout ce qu’il avait osé imaginer. Nobunaga hocha la tête avec un air satisfait.

« C’est exactement ce que je veux dire. »

« M-Mais il y a un fossé bien trop grand entre nos âges ! » dit Ran avec une légère note de panique dans la voix. C’est vrai. Ran avait maintenant plus de trente ans, tandis qu’Homura venait tout juste d’avoir dix ans. Ran était littéralement assez vieux pour être le père d’Homura.

« Je le sais très bien. Homura est une fille difficile à gérer. Je ne vois pas d’autre homme capable de s’occuper d’elle. »

« V-Vous me faites confiance à ce point… ? » Ran répondit, les larmes aux yeux. Il semblait avoir été intensément touché par la remarque de Nobunaga.

« Précisément cela. »

« Précisément quoi, monseigneur ? »

« Eh bien, Ran, ils sont nombreux à me suivre, mais ils ne sont qu’une poignée à m’avoir accordé leur loyauté absolue », dit Nobunaga sur le ton de l’autodérision.

Une partie de lui savait qu’une telle circonstance était inévitable. Pour conquérir tout ce qui se trouve sous les cieux, Nobunaga avait donné la priorité aux capacités de ses serviteurs. Cependant, ceux qui possédaient les capacités nécessaires pour répondre à ses critères avaient leur propre personnalité et presque tous avaient des ambitions cachées. Tout allait bien tant que Nobunaga tenait fermement les rênes, mais il était probable qu’ils agiraient dans leur propre intérêt une fois qu’il ne serait plus là. Il ne pouvait pas laisser sa fille bien-aimée entre les mains d’hommes pareils.

« Plus que tout, Ran, je te considère comme mon propre fils. »

« Ah ?! »

« Pas seulement toi, mais tous les fils de Yoshinari. »

« Vous parlez beaucoup trop de nous, mon Seigneur… »

« Qu’un tel fils épouse ma fille, il n’y a rien de plus gratifiant pour un père. » Nobunaga laissa tomber sa façade habituelle et sourit. C’était un sourire rare et doux qu’il montrait rarement, même en privé.

« Mon Grand Seigneur… Il est hors de question que je décline, vu la confiance que vous m’avez témoignée. Même si j’ai de nombreux défauts, je deviendrai l’époux de dame Homura et je ferai de mon mieux pour la soutenir ! »

« Bien, je compte sur toi. »

« Oui, de tout mon corps et de toute mon âme ! »

« Ne réfléchis pas trop. Homura n’a pas encore atteint sa majorité en tant que femme. Cela prendra encore de nombreuses années. » Nobunaga rit brièvement d’un air amusé, puis le sourire s’effaça de son visage et il prit une expression digne d’un conquérant. Les mièvreries terminées, Nobunaga revint à des sujets plus urgents. « Mais avant cela, nous devons d’abord en finir avec le clan de l’Acier, ou plutôt, nous devons nous occuper de Suoh Yuuto. »

L’existence même de ce dernier constituait la plus grande menace pour l’avenir du clan de la Flamme. Il était bien trop monstrueux pour la jeune Homura. En fait, même si elle était adulte, elle aurait probablement du mal à se battre contre lui.

« J’ai entendu dire qu’il n’était encore qu’un adolescent. Ce qui veut dire qu’il ne va faire que s’améliorer à partir de maintenant », fit remarquer Nobunaga.

« Croyez-vous qu’il va continuer à progresser ? » demanda Ran avec une grimace sceptique.

« Il est possible qu’il ait tout simplement atteint son apogée trop tôt, mais j’ai l’impression qu’il est encore un peu trop indulgent. Il a certainement une marge de progression à cet égard. S’il continue à perfectionner ses compétences, il pourrait devenir trop difficile à gérer, même pour moi. Mais ce serait déjà très amusant. » Nobunaga gloussa doucement à cette idée.

Il avait passé toute sa vie à faire la guerre. À un moment donné, un démon assoiffé de sang et de conflits avait élu domicile dans son cœur. Ce démon ne cessait de l’encourager : il voulait combattre des ennemis plus forts et relever de plus grands défis. Cette soif de défis était la raison pour laquelle il avait conclu un pacte de non-agression avec Suoh Yuuto lors de leur rencontre à Stórk. Il voulait donner au lionceau une chance de devenir un lion. Cependant, Nobunaga n’avait plus beaucoup de temps.

« Mon Grand Seigneur… » Ran fronça les sourcils, son expression était conflictuelle.

Il avait été le subordonné de Nobunaga pendant plus de dix ans. Il connaissait les excentricités de ce dernier et son besoin de s’y adonner.

« Haha ! Je plaisante, je plaisante. Je ne suis pas assez patient pour jouer avec ma proie alors que la perspective de la conquête totale de ces terres est à portée de main. J’ai bien l’intention d’en finir avec cette bataille », répondit Nobunaga en montrant ses crocs dans un sourire de prédateur.

Ce que Ran avait raté, cependant, c’était la suite de cette déclaration; quelque chose que Nobunaga pensait pour lui-même et qu’il valait mieux ne pas dire à voix haute. Après tout, si je le laisse partir maintenant, la possibilité de conquérir ces terres disparaît avec lui…

***

Prologue 2

Il y a un an, le patriarche du clan de l’Armure était venu promettre sa loyauté à Suoh-Yuuto, le Þjóðann nouvellement couronné du Saint-Empire Ásgarðr.

« Permettez-moi d’inspecter vos marchandises », exigea Sigrún.

« Oh, un instant ! », plaida le patriarche du clan de l’Armure.

Sigrún ignora les supplications du patriarche et déboucha la bouteille. L’odeur qui s’en dégagea la força à reculer, la bouche couverte de dégoût.

« Argh ! Qu’est-ce que c’est ? » demanda Sigrún en jetant un regard suspicieux au patriarche du clan de l’Armure. « Vous avez osé apporter une chose pareille en offrande à Père ? Êtes-vous en train de nous déclarer la guerre ? »

« N-non, non ! Ce n’est pas tout, dame Sigrún ! » dit le patriarche du clan de l’Armure, paniqué, en secouant sauvagement la tête d’un côté à l’autre.

La panique du patriarche était compréhensible. À ce stade, le clan de l’Acier contrôlait déjà l’ensemble des régions de Bifröst et d’Álfheimr, ainsi que le nord d’Ásgarðr. En comparaison, le clan de l’Armure, bien qu’il fasse partie des prestigieux clans des Armes et des Armures, était de taille moyenne et ne comptait même pas parmi les dix grands clans. Il n’avait aucune chance de gagner une guerre contre le Clan de l’Acier.

« C’est un objet très étrange et plutôt intéressant qui existe dans nos contrées. Je ne l’ai apporté que pour que Sa Majesté puisse profiter de ses propriétés uniques. »

« Plutôt intéressant, vous dites ? Rún, apporte-le ici », dit Yuuto, sa curiosité piquée.

« Hein ? Mais pour t’apporter un tel… »

« C’est bon. Ce n’est pas comme si c’était du poison ou un truc du genre », intervint Yuuto. Si cela avait été le cas, ils l’auraient simplement placé dans de la nourriture plutôt que de mettre en place un stratagème aussi élaboré.

« Très bien », répondit Sigrún.

Elle fit comprendre sa méfiance et son hésitation en apportant la bouteille à Yuuto. Prenant la bouteille des mains de Sigrún, Yuuto l’ouvrit. Un parfum intense s’en échappa. Il comprit pourquoi Sigrún avait reculé devant cette odeur. C’était certainement une odeur désagréable pour les gens qui n’y étaient pas habitués, mais pour Yuuto, elle lui rappelait des souvenirs de son enfance.

« C’est ce qu’on appelle l’eau de roche et… », commença à expliquer le patriarche du clan de l’Armure.

« Non, vous n’avez pas besoin de l’expliquer, je connais très bien

ça. »

« En effet ! Je suis impressionné, Votre Majesté ! Vous êtes vraiment une source de connaissances. »

« C’est une odeur qui était assez répandue dans mon pays natal », dit Yuuto en gloussant doucement. Oui, c’était une odeur courante dans le monde moderne, et elle émanait d’une substance qu’il avait cherchée, mais qu’il avait fini par abandonner, car il n’en avait pas trouvé dans ses territoires.

« Pouvez-vous en obtenir une bonne quantité ? »

« Hein ? Eh bien, oui. Elle bouillonne à partir du sol, alors avec suffisamment de temps, nous pouvons en obtenir une bonne quantité. »

« Je vois. Alors, apportez tout ce que vous pouvez rassembler. Je vous donnerai de l’argent en échange. »

« Vraiment ?! »

Les yeux du patriarche du clan de l’Armure s’écarquillèrent de surprise. Pour lui, l’eau de roche ne devait être qu’une petite curiosité, d’autant plus que le clan de l’Armure, qui vivait dans des forêts abondantes, n’en avait pas d’utilité particulière.

« Père, à quoi cela va-t-il te servir ? » demanda Sigrún, visiblement confuse.

« Hm ? Eh bien, c’est pour le cas où. »

Yuuto laissa échapper un rire sec et plein d’autodérision. Une tactique particulière lui était venue à l’esprit, une tactique qui, si elle était exécutée, créerait l’enfer sur terre. Il serait préférable qu’il n’ait jamais à l’utiliser, mais il n’hésiterait pas si cela s’avérait nécessaire.

***

Acte 1

Partie 1

« Sieg Iárn ! »

« Sieg Reginarch ! »

« Sieg Þjóðann ! »

« Hourra ! Hourra ! Hourra ! »

Des rugissements de victoire retentirent dans une partie de la sainte capitale de Glaðsheimr. Les acclamations étaient contagieuses, se propageant rapidement d’une unité à l’autre et augmentant de volume jusqu’à engloutir la ville entière. Elles résonnaient si fort qu’elles parvenaient à atteindre les murs mêmes du palais de Valaskjálf, au centre de la ville.

« Ouf, jusqu’ici tout va bien. » Yuuto laissa échapper une longue inspiration et s’affaissa dans son siège en entendant la joie pure qui se dégageait des acclamations retentissant dans toute la ville. Kristina lui avait déjà fait savoir par radio que la première vague de l’armée du Clan de la Flamme avait battu en retraite. Même s’il savait que tout allait bien pour l’instant, il sentit un élan de soulagement l’envahir en écoutant les acclamations.

« En effet. Notre victoire dans cette première bataille a été complètement décisive. Impressionnant comme toujours, grand frère. »

« Oui, je suis content que ça ait marché. » Yuuto rendit les paroles de son adjointe, Félicia, avec une note de soulagement fatigué.

Il avait entretenu la puissante conviction qu’il pouvait remporter la première bataille. Il l’avait même affirmé à ses subordonnés. Et en réalité, la première vague de l’armée du Clan de la Flamme, la troisième division de Vassarfall, avait dansé sur la paume de Yuuto pendant toute la durée de l’engagement. Au final, les forces du Clan de l’Acier avaient complètement écrasé leurs adversaires lors de cette première bataille. Cela dit, les choses ne s’annonçaient pas plus faciles à partir de maintenant.

Avant cet engagement, l’armée du Clan de l’Acier avait subi deux défaites consécutives contre l’armée du Clan de la Flamme lors de batailles majeures, et elle n’avait pas eu le temps de se remettre du choc de ces défaites. Les soldats étaient démoralisés et une morosité générale imprégnait leurs rangs. Il avait temporairement revigoré le moral de l’armée en utilisant la rune Gjallarhorn de Fagrahvél, l’Appel à la guerre, mais cette capacité était extrêmement épuisante pour Fagrahvél qui ne pouvait donc pas la maintenir longtemps. Si la bataille s’était éternisée et que les effets de la rune s’étaient dissipés, le moral de l’armée se serait rapidement effondré, les soldats auraient déserté en masse et l’armée du clan de l’Acier elle-même aurait pu sombrer dans le chaos. La bataille avait donc été une course contre la montre pour assurer la victoire avant que cela ne se produise.

« Eh bien, cela nous donne une chance de nous battre », dit Yuuto en serrant fermement sa main en poing. La victoire était le moyen le plus rapide d’éliminer l’incertitude et le doute chez les gens. C’était d’autant plus vrai pour une victoire aussi nette et écrasante. La victoire contre l’avant-garde du clan de la Flamme avait donné un énorme coup de fouet au moral de son armée. Peu importait l’intelligence de ses tactiques et de ses stratégies, sans une armée motivée, il n’avait aucune chance de vaincre Nobunaga. Il lui fallait à tout prix remporter ce premier engagement, et il était soulagé d’y être parvenu.

« Une chance de combat ? De mon point de vue, vous avez dirigé les forces avec une telle habileté que je n’ai pu m’empêcher de vous admirer », dit Bára, la tacticienne du clan de l’épée, avec son habituel ton langoureux. Yuuto gloussa et haussa les épaules.

« Heh, eh bien, je suis heureux d’entendre ce genre de flatterie de ta part, Bára, étant donné ta réputation d’être l’un des trois plus grands tacticiens d’Yggdrasil. »

« Non, pas de flatterie du tout. Je pense chaque mot. Mais vraiment, même avec une force comme celle-ci, vous pensez que nous n’avons qu’une chance de succès ? »

« Précisément. Nous sommes face à Nobunaga, après tout. Je suis sûr qu’il va trouver quelque chose. »

Yuuto regardait au loin vers le corps principal des forces de Nobunaga, l’expression tendue. Il était persuadé que la formation et les tactiques qu’il avait préparées pour la défense de Glaðsheimr étaient les meilleures possibles. Cependant, son adversaire était un homme qui trouverait un moyen de les surmonter. Il n’avait aucune idée de la forme que prendrait la victoire éventuelle de Nobunaga, mais il était certain que cet homme en sortirait vainqueur.

« Même ainsi, j’ai encore beaucoup de cartes dans ma manche », affirma Yuuto avec assurance en serrant le poing.

L’objectif de Yuuto était de déplacer tout son peuple vers une nouvelle terre. Pour y parvenir, il devait porter un coup dur à l’armée du clan de la Flamme et stopper son avancée. S’il perdait ici, le moral de l’armée du clan de l’Acier serait complètement brisé et elle ne pourrait certainement pas résister au clan de la Flamme. Il était dos au mur. La bataille qui déciderait du sort d’Yggdrasil avait maintenant commencé pour de bon.

+++

« Je vois. Le garçon est toujours aussi impressionnant, semble-t-il. » Ayant entendu le rapport de Vassarfall, Nobunaga acquiesça et fronça les sourcils en réfléchissant. Nobunaga était convaincu que Suoh Yuuto avait un atout dans sa manche, mais il avait dépassé ses espérances.

« Oui, il m’a complètement surpassé. Le fait qu’il ait pu suivre avec précision les positions de plusieurs dizaines de ses unités disséminées dans ce labyrinthe urbain et les commander avec autant d’efficacité n’était pas l’œuvre d’un homme; c’était presque divin. De plus, d’après ce que j’ai pu entendre, il semble qu’il y ait également un certain nombre de tunnels souterrains. Une attaque ennemie pourrait surgir de nulle part à tout moment. J’admets que cela ressemble à une excuse de ma part, mon seigneur, mais je pensais que la retraite était la meilleure option… » Vassarfall dit d’un ton tendu alors qu’il se prosterne devant Nobunaga, et il est évident que l’homme est nerveux. Nobunaga ne pardonnait pas les échecs. Même au cours des dix dernières années, de nombreux serviteurs de haut rang avaient été punis pour ne pas avoir répondu à ses attentes. Quelle que soit la qualité des performances passées d’un individu, Nobunaga le dépouillait impitoyablement de son rang et de ses richesses s’il jugeait qu’il n’était plus utile; ses vassaux craignaient tous son courroux pour cette raison. Vassarfall ne faisait pas exception et il semblait redouter le châtiment qui l’attendait.

« Non, je reconnais que ce que tu as fait était pour le mieux. » Nobunaga fit un signe de la main désinvolte et coupa la parole à Vassarfall qui s’excusait en plein milieu de sa phrase.

Si ses subordonnés pensaient que les points de déclenchement de la rage de Nobunaga étaient difficiles à lire, ce dernier avait des critères clairs pour les juger. Le subordonné en question a-t-il évité de faire preuve d’excès de confiance, de rogner sur les coûts et d’investir tous ses efforts dans l’entreprise ? À tout le moins, pour autant que Nobunaga puisse en juger, Vassarfall avait fait des préparatifs poussés, déployé tous ses efforts pour accomplir sa mission et, lorsqu’il avait déterminé que l’accomplissement de celle-ci était impossible, pris immédiatement la décision de battre en retraite en minimisant ses pertes et en revenant avec un rapport sur les tactiques de l’ennemi. Il n’avait rien fait qui méritât d’être puni. Au contraire…

« Tu as effectivement perdu, mais gagner et perdre font simplement partie de la guerre. Tu as bien compris ta mission et tu as rempli le rôle qui t’a été confié. Même si tu n’as pas réussi à prendre la tête de Suoh Yuuto, tu t’es quand même bien débrouillé ! Tu m’as bien servi aujourd’hui ! »

Alors qu’il écoutait la litanie d’éloges de Nobunaga, Vassarfall releva la tête. Même s’il avait rempli son rôle d’avant-garde de l’armée, il avait tout de même été mis en déroute. Il ne s’attendait certainement pas à être félicité pour cela.

« En récompense, tu peux avoir le gobelet en verre fabriqué par la grande artisane Ingrid ! »

« Quoi ?! »

La mâchoire de Vassarfall resta ouverte sous le choc. Les autres généraux commencèrent également à murmurer entre eux. Le clan de la Flamme était un clan puissant qui contrôlait la moitié d’Yggdrasil. Il possédait bien sûr d’innombrables trésors, mais la coupe de verre fabriquée par Ingrid, la grande artisane du clan de l’Acier, était connue pour être l’un des objets préférés de Nobunaga. Le fait qu’il offre un tel objet à un général perdant en guise de récompense était sans précédent.

« Vraiment, mon seigneur ?! »

Même Vassarfall, le destinataire, semblait ne pas pouvoir croire à la nouvelle.

« Bien sûr ! Je ne reviens jamais sur ma parole ! » Nobunaga le dit avec assurance, sans la moindre hésitation, puis lança un regard aux autres généraux rassemblés.

« Écoutez bien, vous tous ! » Le volume de son cri et la présence derrière sa voix envoyèrent une secousse dans l’air. Les murmures s’arrêtèrent aussitôt et le silence se fit. Après s’être assuré que tout le monde était silencieux, Nobunaga poursuivit d’une voix plus douce : « Cette bataille est l’engagement pivot qui déterminera si c’est nous, le clan de la Flamme, ou le clan de l’Acier qui contrôlera tout Yggdrasil ! »

En entendant ce que Nobunaga avait à dire, les différents généraux acquiescèrent tous. Ils étaient tous à leur poste grâce à leurs capacités; ils comprenaient tous l’enjeu de cette bataille.

« Alors, c’est précisément pour cette raison. Je n’ai pas l’intention de lésiner sur les récompenses. Tous ceux qui produiront des résultats significatifs obtiendront ce qu’ils souhaitent ! Des terres, des titres, des trésors, n’importe quoi ! Je vous le donnerai en mon nom ! »

À la déclaration de Nobunaga, les généraux retinrent tous leur souffle et regardèrent avec des yeux écarquillés. Le fait qu’il ait donné sa coupe de verre préférée à Vassarfall prouvait que Nobunaga était sincère. Même une perte peut rapporter un grand trésor. Alors, qu’est-ce qui attendait ceux qui avaient contribué à la victoire ? Leurs attentes s’étaient accrues.

« Assurez-vous que chaque soldat de notre armée soit au courant ! J’ai hâte de vous voir vous battre ! Cette bataille sera la nôtre ! »

« Oui, mon Seigneur ! »

Les généraux répondirent à l’unisson, une faim de prédateur dans les yeux. Le fait que Vassarfall, l’un des plus grands généraux de l’armée du Clan de la Flamme, ait essuyé une défaite écrasante, semblait être un résultat mineur et sans conséquence pour ceux qui étaient assemblés devant Nobunaga. Sa déclaration avait complètement chassé le souvenir de la défaite de Vassarfall de leur esprit.

« Héhé, ça n’a pas coûté cher. »

Nobunaga sourit d’un air suffisant en voyant la réaction de ses subordonnés. En réalité, Nobunaga n’était pas particulièrement attaché à la coupe de verre. C’était bien sûr une merveilleuse œuvre d’art, une coupe qui se situait un niveau, non, deux ou trois niveaux au-dessus des autres objets en verre, mais uniquement parmi les objets en verre d’Yggdrasil. Comparée aux trésors que les marchands occidentaux lui avaient donnés pendant son séjour au Japon, elle était encore brute et peu raffinée. D’après le katana qu’il avait donné à Shiba, il était clair que cette Ingrid était une artisane d’une habileté remarquable. Mais, quel que soit son talent, elle n’était pas capable d’égaler trois mille ans d’évolution et de raffinement dans le domaine de la verrerie.

Alors pourquoi avait-il fait l’éloge de la coupe et l’avait-il montrée à ses subordonnés comme s’il s’agissait de son objet le plus précieux ? La réponse est simple : il avait simplement adapté la méthode qu’il avait utilisée pour éduquer et fidéliser ses vassaux au Japon. Il avait répandu les cérémonies du thé parmi les samouraïs de haut rang, souligné l’importance des objets culturels et fait de la possession de chefs-d’œuvre de l’art du thé une marque de statut et de confiance.

Les chefs-d’œuvre de céramique étaient alors devenus aussi précieux que les terres et les métaux précieux. De plus, en leur faisant apprendre les pratiques de la cérémonie du thé, il avait réussi à éduquer ses vassaux, tous des samouraïs ruraux peu raffinés d’Owari, dans les moindres détails de l’étiquette et des bonnes manières. Il avait ainsi fait d’une pierre deux coups.

***

Partie 2

Alors que Nobunaga lui-même n’avait jamais donné de nom à cette politique, son successeur Toyotomi Hideyoshi l’avait poursuivie et l’avait appelée Ochanoyu Goseido. Cette fois-ci, Nobunaga avait simplement utilisé le gobelet en verre d’Ingrid plutôt qu’une tasse à thé. Le gobelet avait été offert par le clan de l’Acier, ce qui signifie qu’il était gratuit. Si c’était tout ce qu’il lui en coûtait pour atténuer le choc de la défaite auprès de ses généraux, tout en leur donnant une carotte visible à agiter devant tous ses hommes pour leur remonter le moral, alors c’était vraiment un prix bon marché à payer.

S’il avait fait mine de l’apprécier autant jusqu’à présent, c’était pour en faire une pièce à utiliser dans une situation de ce genre. Nobunaga s’était toujours assuré de disposer d’un nombre incalculable de moyens pour faire face aux situations d’urgence. Il ne suffisait pas d’être un bon chef de guerre pour gagner et survivre pendant la période des États en guerre. C’est cette capacité à se préparer et à être prêt à toute éventualité qui a fait de Nobunaga un vainqueur et un conquérant dans ce monde imprévisible.

« Qu’avez-vous l’intention de faire, mon grand seigneur ? D’après les informations que Vassarfall a partagées avec nous, il semblerait que le plan de l’ennemi soit assez difficile à gérer », demanda Ran à Nobunaga, une fois le conseil de guerre terminé et qu’il n’y eut plus personne à portée de voix.

Nobunaga, en tant que patriarche, déterminait la stratégie globale de l’armée du Clan de la Flamme, ainsi que ses tactiques et politiques préférées. C’était toutefois Ran, le Second, qui était chargé de communiquer ces ordres aux commandants de chaque unité et de s’assurer que le plan de Nobunaga était exécuté comme prévu. C’était un rôle relativement simple si l’ennemi pouvait être facilement éliminé, mais la réponse de ce dernier avait facilement submergé même Vassarfall, le maître de l’offensive et de la défense.

Le clan de la Flamme bénéficiait peut-être d’une supériorité numérique, mais s’il tentait de forcer les défenses du clan de l’Acier, il était clair qu’il subirait d’énormes pertes. Il n’y avait aucune raison de douter que Nobunaga ait une réponse appropriée pour faire face aux dispositions de l’ennemi.

« En effet. Son plan a l’air d’être un véritable casse-tête. Il me rappelle le labyrinthe des sentinelles de pierre de Zhuge Liang », marmonna Nobunaga en posant son menton sur sa main.

« Le stratagème employé par Zhuge Liang dans L’Histoire des trois royaumes ? Celui où il a préparé un labyrinthe fait de pierres et où toute force qui s’y aventurait se retrouvait rapidement confrontée à des événements étranges, les condamnant finalement à se perdre à l’intérieur… »

Ran avait immédiatement compris la référence de Nobunaga. Pendant la période des États en guerre, tous les garçons nés de samouraïs devaient étudier l’histoire de la Chine. Ran était le fils de Mori Yoshinari, un important serviteur de Nobunaga, et avait servi d’écuyer à ce dernier pour le préparer au rôle important qu’il allait remplir dans son avenir. Ce conte figurait sur la liste des matières dans lesquelles il avait été éduqué.

« C’est précisément cela. Les deux situations se ressemblent beaucoup, n’est-ce pas ? »

« Maintenant que vous le dites, oui… » Ran acquiesça.

Glaðsheimr comptait d’innombrables maisons en pisé, grandes et petites, disposées en un réseau qui faisait de la ville un véritable labyrinthe de briques. La troisième division de Vassarfall s’était perdue dans ce labyrinthe et ses soldats avaient même eu du mal à retrouver le chemin des rues principales. C’était exactement la situation à laquelle Lu Xun avait été confronté dans le labyrinthe des sentinelles de pierre de Zhuge Liang.

« Hehe... Dire que j’aurais la chance d’affronter un piège aussi légendaire ! Je n’aurais jamais imaginé me retrouver dans cette position. Je suppose que c’est l’un des avantages d’une longue vie. »

« J’avais toujours cru qu’il s’agissait simplement d’une invention pour le bien de l’histoire. »

« En effet. Quant à savoir s’il s’agit d’une vraie affaire ou simplement de quelque chose qui y ressemble légèrement, la question reste ouverte », rétorqua Nobunaga en gloussant et en se grattant les poils de sa barbe.

Nobunaga aimait relever des défis que personne d’autre n’avait jamais pu surmonter. Takenaka Hanbei, surnommé le « Zhuge Liang moderne », était reconnu comme l’un des plus grands généraux de l’histoire, même au Japon. Nobunaga savait qu’il ne devrait pas apprécier autant cette situation, mais la perspective d’avoir affaire au plan légendaire concocté par l’un des plus grands esprits de l’histoire était stimulante.

« Si elle est réelle, alors elle devrait être basée sur la formation des huit portes ouvertes. En supposant que ce soit le cas, elle peut être vaincue en utilisant la formation des huit portes verrouillées, n’est-ce pas ? » demanda Ran en se frottant le menton en pensée.

« Oh ? Continue », répond Nobunaga, dont l’intérêt est piqué.

« Oui, mon seigneur. La formation des huit portes verrouillées est une formation employée par Cao Ren dans L’Histoire des trois royaumes. Comme son nom l’indique, il y a huit entrées, dont les portes de la Blessure, du Choc et du Repos désavantagent l’armée qui entre, et plus inquiétant encore, les portes de la Mort et de l’Obstacle mènent à une destruction totale. Les entrées qui offrent des possibilités de victoire sont les portes de la Naissance, de la Vue et de l’Ouverture. »

En écoutant les explications de Ran, Nobunaga hocha brièvement la tête et tourna son regard vers la carte étalée devant lui. Glaðsheimr, la ville forteresse, avait été conçue avec des portes au nord, au sud, à l’est et à l’ouest. Cependant, les murs étant en ruine après le récent tremblement de terre, il était maintenant possible d’entrer par n’importe quelle direction.

« Les véritables portes de la ville sont probablement toutes des portes de la mort », remarqua Nobunaga en reniflant de mécontentement.

Les portes principales donnaient chacune sur une grande rue qui reliait la porte au palais de Valaskjálf, ce qui permettait d’avancer vers le palais avec une force importante. Cependant, les rues elles-mêmes étaient bordées d’obstacles, ce qui signifiait que l’ennemi pouvait tendre des embuscades à sa guise. L’idée que les forces ennemies frappent ses flancs exposés alors que son armée s’étire le long de ces rues principales fit frissonner Nobunaga.

« Pourtant, même si nous entrons par les différentes brèches du mur, la seule chose qui nous attend au-delà est une guerre sans fin de ruelles semblables à des labyrinthes », expliqua Ran.

« Ce qui veut dire que le clan de l’Acier a l’avantage en termes de terrain… », remarqua Nobunaga.

« S’il ne s’agissait que de cela, nous aurions beaucoup d’options. Lors de l’assaut d’une structure fortifiée, qu’il s’agisse d’un petit donjon ou d’une ville tentaculaire, les défenseurs ont toujours l’avantage. Nous avons fait face à ce problème un nombre incalculable de fois jusqu’à présent », répondit Ran.

Étant donné que les forteresses étaient conçues pour la défense, il allait de soi qu’elles étaient aménagées de manière à donner à une force de défense le plus grand avantage possible. Il y avait beaucoup de châteaux au Japon dont l’intérieur avait été aménagé comme des labyrinthes. Ils avaient constitué un véritable casse-tête à abattre, mais c’est précisément parce qu’il les avait tous conquis que Nobunaga avait failli réunifier le pays.

« La menace, cette fois, c’est la coordination presque surnaturelle entre les forces du clan de l’Acier », déclara Nobunaga en grognant, fronçant les sourcils en réfléchissant peu après.

Vassarfall avait indiqué que plusieurs dizaines d’unités avaient coordonné leurs mouvements, frappant simultanément de plusieurs côtés. Après avoir frappé, ces mêmes unités s’étaient ensuite retirées en bon ordre. Les combats dans le labyrinthe de la Sainte Capitale n’auraient dû être qu’une série de petites escarmouches disséminées dans la ville. Il était impossible d’élaborer à l’avance toutes les réponses possibles et toutes les éventualités.

« Suoh Yuuto a mis au point une méthode qui lui permet de donner des ordres à ses unités en même temps. J’en suis certain », dit Nobunaga sans ambages après avoir pesé les possibilités.

Évidemment, les êtres humains n’avaient pas de télépathie à longue portée, ni rien de ce genre. En général, les ordres sont communiqués aux unités par l’intermédiaire de messagers. De ce fait, il y avait toujours un décalage entre l’envoi de ces ordres et leur réception par les unités respectives. Cependant, d’après tous les rapports que Nobunaga avait reçus concernant la récente bataille de Vassarfall, il n’y avait pas de tel décalage pour les forces du clan de l’Acier. Du moins, c’était la seule conclusion qu’il pouvait tirer des informations dont il disposait. Ce qui signifie qu’il n’y a qu’une seule réponse possible.

« Ah ?! Mais c’est impossible… » Les yeux de Ran s’écarquillèrent sous le choc. Un être humain du XXIe siècle, habitué à communiquer avec des smartphones, ne trouverait peut-être pas cela farfelu, mais pour Ran, né plusieurs siècles auparavant, la capacité à communiquer instantanément sur de longues distances aurait tout aussi bien pu être un miracle divin. Il était difficile pour les gens d’imaginer des choses trop éloignées de la sagesse acceptée à leur époque, et c’est pourquoi ils éliminaient souvent inconsciemment les possibilités farfelues de leur processus de pensée. C’était une réaction naturelle, presque biologique, qui leur permettait d’éviter d’être submergés par des pensées d’événements absurdes et improbables. Nobunaga, lui, pouvait facilement mettre de côté ses idées préconçues lorsque cela s’avérait nécessaire.

« Impossible, n’est-ce pas ? Alors comment expliques-tu la remarquable coordination du clan de l’Acier ? » Nobunaga commente.

« Ça… Je… » Ran ne sait plus où donner de la tête.

« Aussi ridicule que cela puisse paraître, ce que nous voyons se produire sous nos yeux est la réalité à laquelle nous devons faire face », affirma calmement Nobunaga.

L’une des plus grandes qualités de Nobunaga était son extrême pragmatisme. Pour lui, les résultats étaient ce qui comptait. S’ils allaient à l’encontre des connaissances établies ou de la sagesse conventionnelle, il considérait sans hésiter ces concepts comme défectueux. Bien que cela semble assez simple, c’est une façon extrêmement remarquable de voir le monde. Les humains ont toujours été limités par leurs propres connaissances et idées préconçues. Même les personnes les plus intelligentes ne pouvaient échapper à cette contrainte; elles étaient, en fin de compte, simplement un peu plus intelligentes que les gens ordinaires. Les vrais génies étaient ceux qui pouvaient remettre en question et rejeter ce que tout le monde acceptait comme normal.

« Vous avez raison. Nous sommes à Yggdrasil. La sagesse conventionnelle du pays du soleil levant ne s’applique pas ici. Je le sais, mais… » Ran laissa échapper un soupir de résignation. Même si son cœur refusait de l’admettre, les faits l’avaient forcé à reconnaître que Nobunaga avait raison. « Si vous le dites, mon grand seigneur, alors ce doit être le cas. »

« Tu as l’air d’aimer beaucoup ce choix de mots, Ran. »

« En tant que simple serviteur, je ne peux espérer égaler votre sagesse, mon grand seigneur. »

« Est-ce bien ça ? » Nobunaga laissa échapper un long soupir. Ce n’est pas qu’il n’aimait pas le fait que Ran connaisse sa place, mais une partie de lui trouvait que Ran était trop déférent à son égard. C’était parfait en temps de paix, mais dans des moments comme celui-ci, Nobunaga ne pouvait s’empêcher de souhaiter un peu plus d’initiative.

« Alors, comment allons-nous attaquer ? Dans une bataille de terrain, nous pouvons passer en utilisant seulement le nombre et l’élan, mais la, comme nous allons surtout nous engager dans de petites escarmouches dans des espaces restreints, alors… »

« Si nous fonçons sans plan, nous finirons comme Vassarfall et verrons nos forces complètement détruites. »

***

Partie 3

Ran avait été très précis dans sa formulation, mais Nobunaga avait carrément énoncé les résultats. Bien qu’il soit dans la culture japonaise d’éviter d’énoncer ouvertement des faits gênants, ce n’est pas comme si le tact ou l’ambiguïté pouvait changer quoi que ce soit. Si le simple fait de ne pas aborder ces réalités désagréables pouvait parfois résoudre les problèmes, le plus souvent, ce genre de négligence ne faisait qu’empirer la situation. C’est pourquoi Nobunaga pensait qu’il valait mieux exposer le problème au grand jour et s’y attaquer de front. Au moins, affronter directement le problème augmente les chances de le résoudre avec succès.

« Si nous ne pouvons pas le forcer brutalement, nous devons être un peu plus subtils… Cela dit, nos méthodes habituelles ne fonctionneront probablement pas très bien ici », déclara Nobunaga sans ambages.

Ces « méthodes habituelles » étaient celles que Nobunaga affectionnait et dont il avait fait usage lors de sa première attaque sur Glaðsheimr : encercler une forteresse ennemie avec plusieurs châteaux de siège et resserrer lentement mais sûrement l’étau autour de l’ennemi.

« Pardon ? Je crois que cette approche a été relativement efficace la dernière fois que nous l’avons utilisée. »

Ran cligna des yeux, surprise. La stratégie des châteaux de siège de Nobunaga était une tactique infaillible qui lui avait permis de faire tomber d’innombrables forteresses au Japon. En effet, les châteaux de siège qu’ils avaient construits autour de Glaðsheimr l’avaient isolée du reste des territoires du clan de l’Acier. Ils se trouvaient au même endroit, alors Ran n’était pas certain de savoir pourquoi cela ne fonctionnerait pas une seconde fois.

« La partie la plus importante de toute bonne tactique est de faire les choses que ton ennemi ne veut pas que tu lui fasses. Il n’y a aucune raison pour que nous fassions exactement ce que l’ennemi veut. »

« Que voulez-vous dire par là ? » Ran demanda dans une apparente confusion.

« Ils veulent nous faire perdre du temps », répondit Nobunaga.

Nobunaga était parfaitement conscient des objectifs de Yuuto. Il n’était pas particulièrement difficile de les connaître, honnêtement. Le clan de l’Acier tentait d’abandonner Yggdrasil pour s’installer sur une nouvelle terre à l’est. La forteresse de Gjallarbrú avait complètement renoncé à toute prétention d’être un emplacement à long terme et n’avait ni entrée ni sortie. Elle avait été conçue uniquement pour arrêter le clan de la Flamme dans son élan.

« Le but du clan de l’Acier est de nous retarder jusqu’à ce qu’il ait fini de déplacer son peuple. Comme il est admirable que le dirigeant lui-même soit un bouclier pour ses sujets », poursuit Nobunaga.

Contrairement à ce qu’il avait dit, Nobunaga renifla d’un air dédaigneux. S’il est vrai que les dirigeants collectent des impôts dans le but de protéger leurs sujets des ennemis extérieurs, c’est rarement le cas dans la pratique. Beaucoup de dirigeants considéraient la vie de leurs sujets comme une ressource comme une autre, une ressource à dépenser pour le bien de leur pays si la situation l’exigeait. Après tout, quelques vies n’étaient qu’un petit prix à payer pour obtenir des résultats, n’est-ce pas ?

Nobunaga pensait que la capacité à être impitoyable et à calculer la vie de ses sujets était l’une des qualités requises pour être un bon dirigeant. Sans cette capacité à regarder les choses objectivement et à ne pas se laisser influencer par les émotions, un dirigeant était incapable de prendre les décisions rationnelles nécessaires pour gouverner un pays. Un dirigeant qui cherche à tout prix à être aimé de son peuple risque de perdre de vue la situation dans son ensemble et de mener son pays à la ruine. Tel est le difficile équilibre qu’un dirigeant doit trouver.

« Je comprends… Si nous devions construire plusieurs châteaux de siège, même les plus simples prendraient au moins un mois. »

« Exactement. C’est plus qu’assez de temps pour que la plupart des migrations se terminent. Après cela, il lui suffira d’utiliser une formation en pointe de flèche ou en écailles de poisson pour forcer le passage dans la partie la plus faible de l’encerclement », expliqua Nobunaga.

Les deux formations susmentionnées étaient bien adaptées aux assauts frontaux. Si les murs de Glaðsheimr avaient été intacts, Nobunaga aurait pu concentrer ses forces aux portes d’où sortirait l’armée du Clan de l’Acier. Mais avec les murs de la ville en ruines, il était impossible de savoir par où ils sortiraient. De façon réaliste, il était impossible d’empêcher l’armée du Clan de l’Acier de s’échapper de la ville.

« Le monde entier considérerait toujours cela comme une grande victoire pour notre cause, mais je suppose que ce serait plutôt insatisfaisant pour vous, mon grand seigneur. »

« Bien sûr. Je ne veux pas qu’un enfant de moins de la moitié de mon âge me remette Yggdrasil. »

Pour Nobunaga, la seule conquête qui comptait était celle qu’il avait remportée de sa propre main. Bien qu’il soit né fils aîné d’Oda Nobuhide, le seigneur protecteur de la province d’Owari, son excentricité durant sa jeunesse avait poussé la plupart des membres du clan Oda, comme Shibata Katsuie, à soutenir son frère, Oda Nobuyuki, pour qu’il succède à Nobuhide. Nobunaga n’était devenu seigneur d’Owari qu’après avoir vaincu ces opposants lors d’une guerre. Au Japon comme à Yggdrasil, Nobunaga s’était frayé un chemin jusqu’au sommet grâce à ses propres forces. Il en était fier. Il n’y avait rien d’attrayant à se rendre jusqu’ici pour voir son rival déclarer forfait.

« Je m’attendais à ce qu’il en soit de même. Mais cela nous ramène à notre question initiale. Comment devons-nous procéder ? Si nous essayons de forcer les choses dans notre précipitation, cela irait à l’encontre du but », demanda Ran.

« Ce serait certainement le cas… » Nobunaga répondit en regardant le ciel avec un lourd soupir. Peu importait la grandeur de ses ambitions et de ses objectifs, s’il n’y avait aucun moyen de les concrétiser, ils n’étaient guère plus que des fantasmes vides de sens. Le simple fait est que la combinaison de l’avantage du terrain, avec les ruines de la ville en forme de labyrinthe, et de la coordination rapide était extrêmement meurtrière. Même Nobunaga, le génie de la période des États en guerre, n’avait jamais vu ni eu affaire à une tactique de ce genre. Il ne pouvait même pas penser à une réponse appropriée.

« Gah... C’est un vrai casse-tête. Si nous étions au pays du Soleil levant, nous pourrions simplement mettre le feu à la ville », déclara Nobunaga. Piller et brûler la ville environnante du château ennemi était une tactique de base en temps de guerre. Nobunaga avait lui-même brûlé la ville de Kiyosu, qui deviendrait plus tard la capitale de son clan, lors de sa toute première bataille. C’était la norme dans le Japon de la période des États en guerre.

Il avait tenté la même tactique à plusieurs reprises contre des clans ennemis ici, à Yggdrasil, mais elle n’avait jamais donné beaucoup de résultats contre les maisons d’Yggdrasil qui, grâce à leur construction en torchis, étaient beaucoup plus résistantes au feu. Elles étaient bien plus difficiles à brûler que les bâtiments en bois qui constituaient la majeure partie des villes japonaises. De plus, la Sainte Capitale utilisait la brique cuite pour des raisons à la fois esthétiques et de sécurité. Le feu n’aurait donc pas fait grand-chose aux bâtiments de la ville.

« En fait, quelque chose vient de me venir à l’esprit… » Nobunaga se frotta le menton alors qu’une idée lui traversait l’esprit. Mettre le feu aux villes était censé être à la fois une attaque psychologique visant à créer du ressentiment envers le dirigeant chez les habitants, et une méthode pour détruire toutes les installations défensives. Puisque Glaðsheimr était maintenant abandonnée, c’est ce dernier objectif qu’il voulait atteindre. S’il pouvait se débarrasser du labyrinthe gênant autour du palais, il avait de nombreuses options.

« Y a-t-il autre chose qui peut servir le même objectif ? »

Glaðsheimr était une fortification que Nobunaga n’avait jamais rencontrée dans sa vie. C’était un obstacle d’un tout autre genre, un fait qui devait également être vrai pour son adversaire. Peut-être y avait-il là une ouverture à exploiter.

« Ah ! » Nobunaga fut frappé par une révélation à ce moment-là et un sourire enjoué se dessina sur ses lèvres. « Ran ! Prépare l’armée à se déplacer ! »

+++

« Héhé, tu as baissé ta garde, Yuuto », dit Hveðrungr, l’homme au masque inquiétant, tandis qu’un sourire suffisant se glisse sur ses traits.

Il était autrefois connu sous le nom de Loptr. Lorsqu’il avait perdu la possibilité d’accéder au poste de patriarche du Clan du Loup, il avait été pris d’une folle soif de vengeance à l’égard de son ancien protégé. Cependant, les deux hommes s’étaient réconciliés depuis, et Hveðrungr était maintenant l’un des subordonnés de Yuuto, ou du moins cela aurait dû être le cas…

« Grr… » Yuuto se mordit la lèvre inférieure.

Comment ? Comment les choses avaient-elles pu se terminer ainsi ? Il n’arrivait pas à trouver de réponse. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il était maintenant acculé.

« C’est fini », déclara Hveðrungr avec assurance.

« Non ! Pas encore ! Je peux encore… ! » Yuuto décocha une dernière tentative désespérée.

« Bien dans les attentes », dit Hveðrungr avec désinvolture, avant de donner le coup de grâce… au sommet de la planche de shogi, bien sûr.

« Échec et mat. »

« Gaaaah ! J’ai encore perdu ! » Yuuto s’ébouriffa les cheveux avec colère et laissa échapper un cri de frustration.

« rdw, voilà un petit jeu bien agréable ! » Hveðrungr fit rouler les pièces dans sa paume et rit de satisfaction. Son plaisir était compréhensible : il venait de remporter cinq matchs consécutifs contre Yuuto.

« Bon sang ! Je n’avais jamais perdu dans un match équilibré jusqu’à présent », dit Yuuto en faisant la moue et en regardant l’échiquier. Les pièces n’avaient pas bougé et il était toujours mat. « Je n’arrive pas à croire que j’ai perdu contre un type qui a appris les règles il y a trois jours… Ma fierté est en lambeaux… »

Lors d’un siège, les défenseurs n’ont généralement pas grand-chose à faire si l’ennemi ne fait aucun effort pour attaquer. Le fait d’être constamment en alerte était psychologiquement épuisant et rendait difficile l’exercice d’un jugement précis en cas d’urgence. C’est pourquoi Yuuto avait proposé à Hveðrungr de jouer au shogi pour se distraire et éviter de trop réfléchir.

Au début, Yuuto avait pu battre Hveðrungr, même avec le handicap de l’absence de tours et de fous. Mais malheureusement pour lui, Hveðrungr s’était pris au jeu et avait rapidement égalé les compétences de Yuuto. Au troisième jour, il l’avait totalement surpassé, alors que Yuuto jouait régulièrement à ce jeu depuis son arrivée à Yggdrasil, quatre ans plus tôt. Bien qu’il sache que Hveðrungr était plus malin que lui, il avait du mal à accepter qu’un homme qui avait appris les règles à peine trois jours plus tôt l’ait surpassé.

« Bien sûr, j’ai volé toutes tes tactiques, après tout », dit Hveðrungr d’un air satisfait.

Le shogi, comme les échecs, comportait de nombreuses tactiques et mouvements établis par des générations de joueurs. Un joueur moyennement expérimenté qui les utilisait aurait dû être invincible contre un amateur qui venait juste d’apprendre les règles. Cependant, Hveðrungr n’était pas un amateur ordinaire. Une fois que Yuuto avait employé ces tactiques contre lui à plusieurs reprises, il avait commencé à trouver des parades en copiant lesdites tactiques, puis en les affinant dans son propre jeu.

« Encore une telle capacité de triche… » Yuuto murmura en soupirant.

***

Partie 4

La rune de Hveðrungr, Alþiófr, le Bouffon aux mille illusions, lui permettait de copier les techniques des autres et de les assimiler. Le fondement de son pouvoir reposait sur ses remarquables capacités d’observation. Grâce à celles-ci, il était toujours capable de tirer pleinement parti des vulnérabilités qu’il trouvait chez ses adversaires. Hveðrungr était également capable d’affiner et d’adapter les techniques qu’il volait. C’était une capacité gênante à affronter, car elle rendait Hveðrungr meilleur à mesure qu’on l’affrontait.

« Hrmph, c’est toi qui dis ça. Même pour ce shogi, je suis sûr qu’il te reste un ou deux coups dans ta manche que tu gardes pour les cas d’urgence, non ? »

« Je ne vois pas de quoi tu parles », répondit Yuuto pour tenter de détourner le commentaire. Il était vrai qu’il y avait plusieurs schémas qu’il n’avait pas encore employés contre Hveðrungr, mais ce n’était pas comme s’il les avait gardés en réserve; il avait simplement été trop occupé par son travail pour vraiment maîtriser leur utilisation.

« Tu es toujours comme ça. C’est vrai que si nous nous battions dix fois, je gagnerais neuf fois sur dix. Mais s’il s’agissait d’un véritable combat où ta vie serait en jeu, alors tu utiliserais la seule carte que tu as gardée dans ta manche et tu ferais tout ce qu’il faut pour gagner le seul match qui compte », cracha Hveðrungr d’un ton plutôt aigre, faisant probablement référence aux connaissances et aux technologies de Yuuto datant du XXIe siècle. Il était vrai que chacune d’entre elles dépassait de loin les normes de cette époque et qu’elles étaient pratiquement impossibles à maîtriser lorsqu’elles étaient apparues pour la première fois. Dans l’esprit de Yuuto, le fait que Hveðrungr ait tout de même réussi à s’adapter faisait de lui un monstre plus que lui-même, mais il se retint de le dire, car il savait que cela ne serait pris que comme une moquerie.

« Comment l’as-tu appelé ? L’opération Concrete Jungle ? En la regardant, j’ai eu un frisson dans le dos. » Bien que le masque rende son expression difficile à lire, la remarque de Hveðrungr fut suivie d’un soupir profondément mécontent. Peut-être s’imaginait-il ce que le commandant ennemi avait dû vivre.

Yuuto lui-même savait que cette tactique particulière, qui lui avait été inspirée par des lectures sur la guerre du Viêtnam, était particulièrement désagréable à gérer. La combinaison des rues labyrinthiques de Glaðsheimr et de l’utilisation de radios pour transmettre des informations et des ordres en temps réel était parfaite. À cela s’ajoutaient les capacités d’Einherjar de Yuuto, Hervör, Gardien de l’Hôte, et Herfjötur, Liaison de l’Hôte. Tout cela donnait un avantage écrasant au clan de l’Acier, et c’est pourquoi Yuuto était certain de remporter la victoire lors des premiers combats.

« Alors, comment ferais-tu, mon frère ? » demanda Yuuto en replaçant les pièces sur l’échiquier. Comme en témoignait son habileté au shogi, le sens de l’observation et la capacité d’adaptation de Hveðrungr dépassaient de loin la norme. Yuuto était extrêmement curieux de savoir comment Hveðrungr allait gérer cette situation. Ce serait une référence utile si Nobunaga utilisait une réponse similaire.

« Dans mon cas, je m’engagerais entièrement dans un encerclement », répondit Hveðrungr sans la moindre hésitation. Apparemment, la réponse était tout simplement évidente pour lui. « Même s’il y a un joyau dans un feu brûlant, il n’y a aucune raison de mettre la main dans le feu pour l’obtenir. La première chose à faire est d’éteindre ce feu. S’il y a assez d’argent et de matériaux disponibles, j’utiliserais les châteaux de siège que le clan de la Flamme a utilisés la dernière fois, mais… Tch, on dirait que c’est la mauvaise réponse, hein ? »

« Quoi ? » Yuuto cligna des yeux, surpris par le claquement de langue amer de Hveðrungr.

« C’est la réponse que tu cherches. C’est écrit sur ton visage. »

« Hein, sérieusement ? Je suppose que j’ai baissé ma garde. »

Après s’être réconcilié avec Yuuto, Hveðrungr n’avait pas pris la peine de lui faire de la lèche et était même devenu plus acerbe avec le temps. Mais Yuuto trouvait cet aspect de leur amitié agréable et avait tendance à baisser sa garde en sa présence. Félicia n’hésitait pas à mettre Yuuto en garde, lui disant que Hveðrungr pouvait très bien se retourner contre lui à tout moment. Un rapide coup d’œil dans sa direction indiquait qu’elle était toujours de cet avis, car elle laissa échapper un soupir exaspéré. De son côté, Yuuto ne pouvait s’empêcher de sympathiser avec Hveðrungr, qui était considéré avec autant de méfiance par sa propre sœur.

« Alors tu l’admets, n’est-ce pas ? Hrmph. Donc, le plan que j’ai proposé serait en effet exactement ce que tu voulais qu’il se passe », dit Hveðrungr en grognant. Yuuto haussa légèrement les épaules.

« C’est ce que je voudrais, mais ce n’est pas non plus la mauvaise réponse. Au contraire, c’est la meilleure réponse possible », répondit Yuuto.

« Peux-tu expliquer ? » demanda Hveðrungr avec incrédulité, son ton suggérant clairement qu’il n’y avait rien d’idéal à faire exactement ce que l’ennemi voulait. Le scepticisme de Hveðrungr mis à part, c’était en fait le meilleur résultat possible pour Yuuto.

Pour une personne du XXIe siècle comme Yuuto, la guerre fait partie de la diplomatie. Le meilleur résultat de tout effort diplomatique est de créer une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties impliquées. La tactique du siège du château donnerait aux deux parties ce qu’elles recherchaient : le clan de l’Acier aurait le temps de préparer l’opération massive de déplacement de son peuple hors d’Yggdrasil, tandis que Nobunaga et le clan de la Flamme prendraient le contrôle de Glaðsheimr et d’Yggdrasil lui-même avec des pertes minimales. Le problème, cependant, c’est que…

Avant qu’il n’ait pu terminer cette pensée, l’émetteur-récepteur radio à côté de Yuuto se mit soudain à crépiter de parasites. Il le décrocha immédiatement.

« Père, l’armée du clan de la Flamme a repris son avancée sur Glaðsheimr ! »

« D’accord… »

Le mieux que Yuuto ait pu faire avait été de laisser échapper un rire sec lorsque la voix de Kristina avait retenti à la radio. Nobunaga n’avait jamais bougé comme il le voulait.

« Alors, qu’est-ce qu’il prépare cette fois ? » Yuuto murmura avec tension en posant sa radio devant lui.

Il était face à Oda Nobunaga; il n’y avait aucune chance qu’un adversaire aussi expérimenté charge la ville sans plan. Nobunaga avait sûrement entendu Vassarfall lui expliquer comment l’armée du clan de l’Acier était disposée dans la ville. Étant donné que cet homme ne bougeait jamais avant d’avoir préparé le terrain pour sa propre victoire, le fait qu’il attaque malgré cette connaissance signifiait que Nobunaga avait déjà mis au point un plan d’attaque réalisable.

« Combien de temps va-t-il prendre… ? » Yuuto tambourina impatiemment ses doigts contre son genou. Cela ne faisait en réalité pas plus de vingt minutes qu’il a reçu le rapport de Kristina indiquant que le clan de la Flamme avait repris son avancée. Étant donné que la marche était le mode de transport de base à Yggdrasil, il leur faudrait un certain temps pour atteindre la position souhaitée. Cela ne servait à rien de s’affoler en attendant, mais son anxiété était compréhensible. Connaître les intentions de l’ennemi, quelle que soit la gravité de la situation, permettait au moins d’avoir la certitude de ce qu’il fallait faire. La situation la plus éprouvante psychologiquement était de ne pas savoir ce qui allait se passer. La radio revint à la vie avec une salve de parasites.

« Père ! »

« Quelle est la situation ? » Yuuto demanda directement, rongé par l’anxiété. Le rapport de suivi était arrivé bien trop vite après le rapport initial sur le mouvement de l’ennemi.

« Canons ! L’armée du clan de la Flamme a sorti les canons qu’elle avait utilisés à Gjallarbrú et les a mis en avant. J’en compte au moins vingt ! »

« Bon sang ! Il a déjà trouvé la bonne réponse ! » Par réflexe, Yuuto tordit son visage en une grimace. Faire face à des forces de guérilla tapies est difficile, même pour les armées modernes. Les problèmes de l’armée américaine dans les jungles du Viêtnam et dans les villes d’Irak en sont de bons exemples. Dans ces conflits, les Américains avaient réagi en…

Les pensées de Yuuto furent interrompues par l’écho grondant d’une canonnade lointaine.

« L’armée du clan de la Flamme a commencé son bombardement ! »

« Oui, je l’entends », cracha Yuuto avec aigreur.

Les murs de Glaðsheimr, construits en briques cuites, avaient déjà subi d’importants dégâts lors du récent tremblement de terre. Ils n’auraient aucune chance face à un bombardement coordonné de canons. Mais Yuuto savait que ce n’était pas le vrai problème, car le grondement d’une autre salve résonnait déjà dans l’air.

« Père ! Le clan de la Flamme bombarde la ville sans se soucier des habitations civiles ! »

« Tch, merde ! » Yuuto fit claquer sa langue bruyamment.

Lorsqu’ils affrontaient les Viêt-cong dans la jungle vietnamienne, les Américains menaient des missions de recherche et de destruction de grande envergure contre les guérilleros. Tous les endroits soupçonnés d’abriter des guérilleros, y compris les villages où se trouvaient des non-combattants, étaient implacablement bombardés au napalm. Bien qu’au fil des ans, l’armée américaine ait affiné ses tactiques de contre-insurrection pour minimiser les dommages collatéraux lorsqu’elle commença à combattre dans des endroits comme l’Afghanistan et l’Irak, la méthode de la force brute du bombardement effréné restait l’un des moyens les plus efficaces pour contrer les forces de guérilla. En d’autres termes, bombarder des cibles ennemies malgré le risque de dommages collatéraux était une tactique que les Américains avaient été contraints d’utiliser par nécessité à mesure que leurs pertes dues aux attaques de la guérilla augmentaient.

« Je savais qu’il finirait par comprendre, mais franchement ? Est-ce la première chose qu’il trouve ? » Yuuto se mordit la lèvre inférieure en fronçant les sourcils. Il s’était attendu à ce que Nobunaga emploie cette tactique au plus tôt, après plusieurs escarmouches initiales dans la ville. Il s’avérait que son adversaire dépassait toujours ses prévisions les plus pessimistes.

+++

Le bruit tonitruant des canons faisait trembler l’air autour d’eux. Des boulets de plomb de la taille d’une tête humaine s’écrasaient directement sur les maisons alignées à l’extrémité réceptrice des canons rugissants.

« Hahaha ! Tirez ! Continuez à tirer ! » Nobunaga exhorta gaiement à la canonnade. À la forteresse de Gjallarbrú, l’étrange mur solide avait empêché ses destructeurs de province de montrer leur véritable puissance, et c’était donc un vrai plaisir de les voir détruire des bâtiments normaux plutôt que de lutter contre un mur anormalement solide.

« Ah, je vois maintenant, mon grand seigneur. Si nous faisons sauter tous les obstacles, le plan de l’ennemi ne fonctionne plus », observa Vassarfall, l’homme qui avait été vaincu lors de la première escarmouche, avec un hochement de tête admiratif. Nobunaga le regarda avec surprise.

« Quoi, tu es encore là ? Je crois t’avoir ordonné de garder le nord », répondit Nobunaga.

« Je suis venu te présenter mes respects avant de partir. »

« Vraiment ? »

« C’est quand même un sacré spectacle », dit Vassarfall en jetant un coup d’œil vers Glaðsheimr.

« Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais. Je pensais que tu élèverais la voix pour t’opposer à cette destruction aveugle. »

« Ha ha, jusqu’à tout récemment, vous auriez eu raison de penser cela. J’aurais probablement considéré la destruction d’une ville ancrée dans deux cents ans de tradition comme le fait de barbares non civilisés », expliqua Vassarfall.

« Héhé, que tu puisses me dire ça en face est impressionnant. » Nobunaga glousse d’amusement.

En général, Nobunaga n’était pas du genre à pardonner à ceux qui parlaient mal de lui. Il était convaincu qu’un souverain ne devait jamais laisser les autres l’insulter. Il détestait en particulier ceux qui ne parlaient de lui que dans son dos. Beaucoup avaient été punis pour ce crime, même à Yggdrasil. Mais étrangement, les commentaires de Vassarfall le dérangeaient rarement. C’était probablement dû aux vertus propres de Vassarfall, ou plus précisément, à sa personnalité unique.