Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 19

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Prologue

« Il semblerait que le tremblement de terre soit terminé », dit Nobunaga en se levant et en poussant un soupir de soulagement. Le grand tremblement de terre qui s’était produit un an auparavant avait déjà été impressionnant, mais celui-ci l’était bien plus encore. Ses territoires, notamment la capitale Blíkjanda-Böl, avaient-ils été épargnés ? Les tremblements de terre étaient d’autant plus dangereux qu’ils pouvaient potentiellement causer d’autres catastrophes, comme des tsunamis ou des incendies. Il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’état de son royaume. Mais avant d’y réfléchir davantage, il appela son serviteur le plus fidèle. « Ran, es-tu vivant ? »

« Oui, je vais bien. Êtes-vous indemne, mon grand seigneur ? »

« Tout va bien ici. Cependant, ce qui est le plus important en ce moment, c’est l’information. Trouve tout ce que tu peux sur les dégâts causés par ce tremblement de terre. »

« Oui, mon seigneur ! » Ran acquiesça, puis appela un groupe de soldats à proximité et les envoya recueillir des informations. Bien qu’il fasse face à un événement totalement inattendu, Ran restait calme et n’affichait aucun signe de panique. Ses ordres étaient concis et inébranlables. C’est en grande partie grâce à ce calme extraordinaire qu’il était le bras droit de Nobunaga.

Pour le moment, Nobunaga décida de laisser Ran gérer la situation et de réfléchir à la suite. Il avait beau essayer, il n’arrivait pas à se débarrasser de l’inquiétude qui persistait dans son esprit concernant Yggdrasil, qui s’enfonçait dans la mer, sujet dont Suoh Yuuto l’avait informé lors de leur première rencontre.

« Il semblerait que la prédiction du jeune homme soit en train de se réaliser… »

Il avait pu déterminer dès le début de leur conversation que Suoh Yuuto était un homme honorable et qu’il ne lui avait pas menti. Il était également clair qu’il venait du futur, plus loin que Nobunaga. Selon l’avis général, Yuuto avait raison : Yggdrasil allait sombrer dans la mer. Nobunaga s’en doutait déjà un peu.

Dans cette optique, la voie la plus raisonnable serait d’abandonner cette guerre destructrice, de coopérer avec Suoh Yuuto et de planifier l’évacuation de toute la population du continent. Cependant, alors qu’il en était là dans sa réflexion, une douleur aiguë lui transperça soudain la poitrine et il toussa violemment. La main qu’il avait portée à sa bouche était tachée de sang. « Hrmph. On dirait que je partirai pour le Valhalla plus tôt que prévu », marmonna sèchement Nobunaga en gloussant d’autodérision.

Il y a deux ans, pendant les mois d’été, il avait commencé à ressentir une douleur au niveau de la poitrine, près du cœur. Il n’y avait pas prêté attention à l’époque, mais les symptômes s’étaient aggravés lentement mais sûrement au fil des jours.

« Papa ! Tu vas bien ! Tiens bon, papa, je vais te soigner tout de suite ! » La jeune fille, qui était venue en courant pour vérifier qu’il allait bien, devint soudain pâle en voyant le sang et tendit les mains vers lui. En un instant, Nobunaga sentit une douce chaleur se répandre dans son corps et la douleur dans sa poitrine commença à s’estomper.

La jeune fille qui le soignait n’était autre qu’Homura. Elle était la seule enfant née de Nobunaga depuis son arrivée à Yggdrasil. Elle faisait également partie des trois ou quatre individus d’Yggdrasil à posséder des runes jumelles, ce qui lui conférait des pouvoirs surnaturels extraordinaires.

« Je me sens beaucoup mieux, Homura. Merci, comme toujours. » Nobunaga retroussa les coins de ses lèvres en un sourire et tapota doucement la tête de sa fille bien-aimée.

L’une des capacités d’Homura est en effet de contrôler et de renforcer les créatures vivantes. Bien que sa capacité à contrôler les animaux soit limitée aux créatures plus petites, comme les oiseaux, les rongeurs ou les insectes, elle peut renforcer les humains. Actuellement, elle utilise cette partie de son pouvoir pour freiner la maladie de Nobunaga.

« Tu es sûr ? — Ne te pousse pas trop, papa. » Elle arbora l’un de ses sourires habituels lorsque Nobunaga la félicita, mais un air inquiet demeurait sur son visage. C’était compréhensible, étant donné que son père bien-aimé était malade. Il était impossible qu’elle ne s’inquiète pas. « Hé, papa, pourquoi ne rentrerions-nous pas à la maison, à Blíkjanda-Böl, pour nous reposer un peu ? Tu peux laisser tout le travail à Ran et je peux te jeter des sortilèges tous les jours. Si nous faisons cela, alors… »

« Tu es une enfant si réfléchie, Homura. Mais cela n’aurait pas d’importance au final. » Nobunaga comprenait son propre corps mieux que quiconque. Il avait plus de soixante ans. À ce stade de sa vie, il pouvait mourir à tout moment. Même avec les pouvoirs d’Homura, il ne pouvait que ralentir la progression de sa maladie. Les intervalles entre ses quintes de toux devenaient de plus en plus courts, ce qui indiquait qu’il approchait de la fin de sa durée de vie.

Nobunaga réfléchit à la question de manière très détachée, presque comme s’il s’occupait des problèmes de santé de quelqu’un d’autre. Il avait déjà vu mourir de nombreux parents et serviteurs, ordonné à ses subordonnés de tuer d’innombrables personnes et tué lui-même de nombreuses personnes. Il ne se faisait pas d’illusions : lui aussi devait mourir un jour.

« Je ne choisirai pas de mourir tranquillement et paisiblement ! Je préfère rechercher la gloire sur le champ de bataille et faire tout ce qui est en mon pouvoir pour devenir le conquérant que je suis destiné à être ! » hurla Nobunaga en serrant le poing. Étant né dans ce monde, il voulait laisser une preuve indéniable de son existence. Selon lui, s’il ne laissait pas d’héritage derrière lui, il aurait tout aussi bien pu ne jamais naître.

« Sniff… Mais, mais… »

« Ne pleure pas, Homura. Le fait qu’un enfant survive à ses parents est une chose naturelle et normale. Pour un parent, savoir que ses enfants lui survivront est le plus grand plaisir qu’il puisse éprouver. »

En cette époque de guerre, il était courant que les enfants meurent avant leurs parents. Il n’était pas rare non plus que les parents tuent leurs propres enfants pour conserver le pouvoir. De plus, les maladies emportaient souvent les jeunes et les faibles. En effet, Nobunaga avait déjà perdu plusieurs enfants au cours de sa vie. Le contraste saisissant avec le fait de pouvoir enfin expérimenter l’ordre naturel des choses avait fait naître chez lui un sentiment de satisfaction inhabituel.

« Sniff… »

Cela dit, faire accepter cette logique à une fille de dix ans à peine était une tout autre affaire, surtout quand on sait à quel point Homura aimait son père.

« Alors, laisse-moi danser pour toi, pour t’aider à apaiser tes sentiments. Grave le souvenir de moi dans ton esprit. »

Sur ce, Nobunaga sortit son éventail de sa ceinture et l’ouvrit. Peu après, il se mit à danser.

« La vie d’un homme de cinquante ans sous le ciel n’est rien comparée à l’âge de ce monde. La vie n’est qu’un rêve éphémère, une illusion; y a-t-il quelque chose qui dure éternellement ? » Ce qu’il avait récité était un extrait de la pièce de théâtre nô Atsumori, et ce passage en particulier était l’un de ceux que Nobunaga aimait depuis sa jeunesse. Il l’avait souvent joué à des moments clés de sa vie.

Il aimait particulièrement la vision de la vie et de la mort exprimée par Atsumori. Les gens finissent par mourir. C’est inévitable. Du point de vue du ciel, les humains sont des créatures fragiles et éphémères. C’est précisément pour cette raison que Nobunaga voulait vivre pleinement chaque instant, afin de pouvoir quitter le monde des mortels sans aucun regret.

« Mon grand seigneur ! » Au moment où il avait terminé sa danse, un soldat du clan de la Flamme s’élança à sa recherche. Bien qu’il soit encore jeune, il avait l’étoffe d’un général et Nobunaga lui avait confié le commandement des premières lignes.

« Quelles sont les nouvelles que tu apportes ? »

« J’apporte la nouvelle que la forteresse du clan de l’Acier s’est effondrée à cause du tremblement de terre ! C’est le moment d’attaquer ! »

« Est-ce bien vrai ? » Les yeux de Nobunaga brillaient de la lueur prédatrice d’un faucon ayant trouvé sa proie. Il avait eu du mal à trouver un moyen de franchir les murs de la forteresse; les nouveaux destructeurs de province n’avaient causé que peu de dégâts à la barrière quasi impénétrable qui avait jusqu’à présent entravé son avancée. Obtenir une telle opportunité à la suite d’un événement complètement inattendu était quelque chose que même Nobunaga, avec son étrange capacité à lire le champ de bataille, n’aurait pas pu prévoir. Cela dit, sa capacité à trouver des occasions nées de telles coïncidences et à les exploiter au maximum montrait la véritable étendue de ses capacités en tant que général.

« Peut-être est-ce effectivement la volonté des cieux. Ça me rappelle Okehazama. Héhé, il semblerait que les dieux d’en haut veuillent que je conquière, après tout. »

Nobunaga ne croyait pas au divin. À tout le moins, il était prêt à affirmer sans hésiter que les dieux, créatures puissantes des religions, qui offraient leur aide en échange de prières, n’existaient tout simplement pas.

En même temps, il y avait des moments où il sentait qu’il existait une volonté supérieure dans le monde. S’il pensait que ses conquêtes étaient dues à ses propres capacités et à ses efforts, il savait aussi qu’il avait bénéficié de beaucoup de chance tout au long de son parcours. La pluie à Okehazama, le message de sa sœur à Kanegasaki, la mort soudaine de son grand ennemi Takeda Shingen pendant le siège — Nobunaga avait été sauvé par de nombreux coups du sort. S’il y avait eu le moindre changement dans sa fortune, Nobunaga aurait depuis longtemps été réduit à un autre cadavre sur le champ de bataille. Cependant, même lorsqu’il fut confronté à une mort imminente

à Honno-ji, le surnaturel intervint : les cieux choisirent de sauver la vie de Nobunaga et de le guider jusqu’au pays d’Yggdrasil. Après tout ce qui s’était passé, Nobunaga était convaincu qu’il avait été envoyé par les cieux dans le monde des hommes pour rétablir l’ordre et qu’il était né pour devenir le conquérant de tout ce qui existait sous le ciel.

« Faites passer le message à toutes les forces. Préparez-vous immédiatement à la bataille ! Nous allons lancer un assaut généralisé immédiatement. Les cieux sont de notre côté ! Nous profiterons de cette occasion pour détruire le clan de l’Acier ! »

***

Acte 1

Partie 1

« Père ! Le clan de la Flamme se prépare au combat ! Je crois qu’ils seront sur nous dans l’heure. »

« Tch. Ce vieux monsieur est tellement agressif ! Bon sang ! » L’expression de Yuuto se transforma en une grimace aigre en entendant le rapport de Kristina.

Il s’agit d’identifier rapidement les points faibles de l’ennemi et, si une occasion de les exploiter se présente, d’envoyer toutes ses forces pour exploiter à fond ces ouvertures. Ces points particuliers constituent les fondements d’un grand général, mais prendre une telle décision si rapidement après un tremblement de terre d’une telle ampleur relève de la bravoure et frôle la folie. Un chef moins important aurait été plus préoccupé par son propre territoire et aurait choisi de se retirer à la suite d’un tel événement. Une fois de plus, Nobunaga avait fait honneur à son surnom de « Grand Fou d’Owari ».

Yuuto prit immédiatement sa décision et donna ses instructions. « Nous allons nous retirer dans la capitale sainte pour l’instant. Nous n’avons aucune chance de gagner une bataille directe dans l’état actuel des choses. »

Si les soldats du clan de la Flamme étaient probablement aussi déstabilisés que les siens, il était clair que ces derniers avaient subi un plus grand choc, car les murs qui avaient si efficacement stoppé l’assaut du clan de la Flamme s’étaient effondrés sous leurs yeux. Il ne fallait pas non plus oublier que la force du clan de la Flamme était plus de trois fois supérieure à celle du groupe d’armée du clan de l’Acier qui défendait les murs jusqu’à présent. Il n’avait aucun plan permettant de compenser cette disparité et il n’avait pas le temps d’en imaginer ou d’en préparer un. Il n’avait donc d’autre choix que de battre en retraite.

« Je crois que c’est la bonne décision. Qui s’occupera de la retraite ? » demanda Kristina.

« Voyons… » L’expression de Yuuto s’assombrit alors qu’il se débattait avec la question. Les troupes chargées de couvrir la retraite seraient laissées toutes à l’arrière pour ralentir l’avancée des ennemis pendant que le reste de l’armée se retirait. Il s’agissait d’un rôle extrêmement important, considéré comme l’un des plus grands honneurs qu’un général pouvait recevoir, mais c’était aussi l’un des plus dangereux. Pour Yuuto, qui tenait à la vie de ses camarades, c’était une décision difficile à prendre.

« Père, confiez-moi ce rôle, s’il vous plaît. » La personne qui s’avança pour se porter volontaire était une femme d’une beauté saisissante : Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée. « Je jure que je retiendrai les assaillants du clan de la Flamme jusqu’à ce que nos troupes puissent atteindre la Sainte Capitale », dit-elle calmement, d’un air digne, malgré le fait qu’elle venait de se porter volontaire pour une mission suicide. Son expression était celle d’une guerrière qui s’était préparée à son destin.

Yuuto plaça sa main sur sa bouche et sembla prendre un moment pour réfléchir, évitant ainsi de répondre immédiatement. Il était certain qu’elle était tout à fait apte à jouer ce rôle. Il était difficile de maintenir le moral des troupes qui couvraient une retraite, car elles étaient confrontées à une mort presque certaine. Beaucoup d’entre eux rompaient souvent les rangs pour tenter de sauver leur peau. Fort heureusement, la rune de Fagrahvél, Gjallarhorn, l’appel à la guerre, avait le pouvoir de transformer les soldats de l’arrière-garde en berserkers intrépides, qu’ils le veuillent ou non. L’armée du clan de la Flamme, qui s’attendait à affronter un adversaire brisé et en fuite, serait prise au dépourvu par la charge désespérée d’une force de soldats prêts à affronter la mort. Une telle force ralentirait presque certainement la poursuite de l’armée du clan de la Flamme.

Cependant, même avec cette certitude, Yuuto était incapable de prendre une décision. Bien que Fagrahvél soit relativement nouvelle dans le clan de l’Acier et qu’il ne la connaisse que depuis un peu plus d’un an, elle est la sœur de lait de la défunte épouse de Yuuto, Sigrdrífa, et pour Rífa, elle fut une sœur et une amie chère. De plus, il avait entendu dire que Fagrahvél était récemment devenue très amie avec sa première femme, Mitsuki. Il savait que c’était égoïste de sa part, d’autant qu’il avait déjà ordonné la mort de plusieurs milliers de soldats ennemis et envoyé un nombre incalculable de ses propres soldats à la mort, mais il éprouvait toujours une forte aversion à l’idée de désigner quelqu’un de proche à ce sort.

Même s’il n’aimait pas l’être à cet instant, Yuuto était le chef suprême du clan de l’Acier. S’il continuait à hésiter, il risquait de mettre encore plus de gens en danger, voire de leur coûter la vie. Quoi qu’il en soit, il devait prendre ses responsabilités et prendre une décision. Il serra les dents et prit lentement la parole. « Très bien, alors… »

« Attendez ! Permettez-moi de prendre ce rôle. » Une voix tranchante l’interrompit avant qu’il n’ait pu terminer. Lorsqu’il se retourna pour faire face à son interlocuteur, la première chose qu’il vit fut l’étrange spectacle d’un masque qui le fixait.

« Gr… Non, Hveðrungr. » Yuuto s’arrêta rapidement et parvint à s’adresser à l’homme par son nom actuel. S’il était révélé que Hveðrungr n’était autre que l’ancien grand frère juré de Yuuto, Loptr, il était fort probable qu’il soit rapidement exécuté pour le grave péché de patricide. Ce secret devait être gardé à tout prix.

« Mon oncle, c’est mon rôle. N’ayez pas la prétention de me l’enlever », répondit froidement Fagrahvél en lançant un regard acéré à Hveðrungr. Bien qu’elle n’ait qu’une vingtaine d’années, Fagrahvél était une grande dirigeante qui s’était hissée au rang de patriarche du Clan de l’Épée et avait été choisie pour diriger l’armée de l’Alliance anti-acier. L’aura qu’elle dégageait était si puissante qu’elle pouvait submerger et effrayer les vétérans les plus endurcis.

« Vous devriez comprendre quelle est votre place. Ce genre de travail n’est pas adapté à une enfant comme vous, qui devez porter l’avenir du clan. Ce genre de travail devrait être laissé à un subalterne de bas étage comme moi. »

Hveðrungr ne montra aucun signe de faiblesse sous le regard de Fagrahvél et répliqua au contraire avec un sourire confiant. Sa bravade rappelait celle de l’homme qui, ne serait-ce que pour un court instant, avait conduit son clan à devenir l’un des trois plus grands de tout Yggdrasil. Cette démonstration était d’ailleurs, de l’avis général, plutôt impressionnant.

Mais le plus important, c’est qu’il avait la logique de son côté. Selon les structures hiérarchiques établies du système clanique d’Yggdrasil, les subordonnés n’avaient pas le droit d’hériter du titre de leur parent assermenté et n’étaient absolument pas impliqués dans la gouvernance d’un clan. En cas de décès de Hveðrungr, les dommages causés au clan de l’Acier en tant qu’organisation seraient nettement moins importants que si Fagrahvél tombait à sa place. Bien entendu, cela ne tient absolument pas compte de la douleur personnelle que subirait Yuuto si l’un ou l’autre venait à périr.

« Ce n’est pas le moment de parler de ce genre de choses. Le pouvoir de ma rune est parfaitement adapté pour couvrir une retraite. La vie de dizaines de milliers de nos soldats est en jeu. S’il vous plaît, laissez-moi faire. »

Fagrahvél n’était pas du genre à reculer facilement. Bien qu’elle le respecte, car Hveðrungr est son oncle et donc d’un statut plus élevé, son regard montrait clairement qu’elle le considérait comme une nuisance et qu’elle voulait qu’il s’en aille.

« Je vois. Vous avez donc l’intention de mourir ? »

« Si c’est ce qu’il faut faire. Si cela permet de sauver la vie de dizaines de milliers de soldats et de Père, l’homme à qui Lady Rífa a confié l’avenir, alors ma vie n’est qu’un petit prix à payer. »

« Vraiment ? C’est une raison de plus pour ne pas vous laisser faire. »

Hveðrungr renifla avec dérision en rejetant son argument. Même Fagrahvél, d’habitude si calme, se sentit considérablement irritée par sa réponse. C’était compréhensible, car il venait d’ignorer complètement son intention de mourir au combat.

« C’est aller trop loin, même pour un oncle ! Vous moquez-vous de moi ? Préparez-vous à m’affronter en duel, dans ce cas ! »

« Cette attitude est la raison pour laquelle je dis que vous n’êtes pas adaptée à ce rôle. Vous avez réduit votre perspective et vous ne pouvez pas avoir une vision d’ensemble. »

« Quoi !? »

« Avec vos capacités, vous pouvez assurément arrêter la poursuite de l’armée du clan de la Flamme, par tous les moyens. Mais que feriez-vous une fois que ce sera fait ? »

« Après ? Cela ne nécessite aucune explication. Je tuerai autant d’ennemis que possible pour mon père, le clan de l’Acier et le peuple de Glaðsheimr que Dame Rífa aimait tant. Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle. »

« Idiote. C’est ce que j’entends par ne pas voir la situation dans son ensemble. » Une fois de plus, Hveðrungr exprima clairement son mépris en rejetant l’argument de Fagrahvél d’un revers de la main.

Le visage de Fagrahvél devint cramoisi de colère.

« Grr ! Alors, qu’est-ce que je ne vois pas ? »

« Permettez-moi de me répéter. Que ferez-vous après ? » On aurait dit que son commentaire n’avait pas trouvé d’écho chez elle, et Fagrahvél fronça les sourcils, frustré. Hveðrungr haussa les épaules en signe d’exaspération, puis poursuivit : « Leur objectif est la capitale sacrée et l’unification d’Yggdrasil. Même si vous retardiez leur avancée pendant un certain temps, nous finirions bientôt par devoir les combattre à nouveau. Cependant, si nous venions tout juste de subir votre perte, il serait impossible de remonter le moral des soldats du clan de l’Acier. »

« C’est vrai… » Fagrahvél semblait avoir accepté une partie de la logique derrière les paroles de Hveðrungr et plaça sa main sur sa bouche en réfléchissant.

Hveðrungr enchaîna avec d’autres arguments. « Votre rune peut très bien être le pouvoir le mieux adapté pour redonner le moral à notre armée — peut-être même la seule chose capable de le faire. Si nous vous perdons ici, le clan de l’Acier perdra l’occasion de riposter. »

« Je vois. » Fagrahvél acquiesça, bien qu’elle semblait loin d’être satisfaite.

C’était vrai, le clan de l’Acier avait subi une défaite majeure. Comme l’avait dit Hveðrungr, il serait difficile de motiver l’armée du clan de l’Acier lorsqu’elle devrait riposter contre le clan de la Flamme. Mais grâce à la rune de Fagrahvél, Gjallarhorn, ils pourraient, même temporairement, redonner un coup de fouet au moral de l’armée. S’ils pouvaient en profiter pour remporter une victoire, même minime, cela restaurerait grandement le moral de l’armée. Il convient également de mentionner que, si la situation venait à se bloquer, Gjallarhorn pourrait être utilisé pour faire pencher la balance en leur faveur. Après mûre réflexion, en considérant la situation dans son ensemble, comme l’avait dit Hveðrungr, Fagrahvél comprit que la perte de la Rune des Rois serait une perte incalculable pour le clan de l’Acier. Jusqu’à présent, aucune situation n’avait été suffisamment désespérée pour prendre ce risque.

« Je comprends ce que vous dites, mais pensez-vous vraiment avoir le pouvoir de les arrêter ? Avec tout le respect que je vous dois, vous n’avez actuellement aucun soldat sous vos ordres, n’est-ce pas, mon oncle ? Il serait difficile de couvrir une retraite avec des hommes empruntés. »

Il est bon de rappeler que couvrir une retraite place les soldats qui en sont responsables dans une situation de mort quasi certaine. Bien sûr, la plupart des soldats concernés ne veulent pas mourir; ils préfèrent de loin rentrer chez eux en vie, si possible. C’est pourquoi la confiance entre le soldat et le commandant est d’une importance capitale. Les soldats devaient croire que l’homme ou la femme qui les dirigeait était quelqu’un pour qui il valait la peine de mourir. Jusqu’à récemment, Hveðrungr dirigeait le Régiment de cavalerie indépendant, une unité de cavalerie d’élite composée de cavaliers élevés dans les rudes plaines de Miðgarðr. Cependant, il avait été décimé à la suite d’une série de batailles difficiles et les quelques survivants avaient été absorbés par l’unité Múspell de Sigrún, laissant Hveðrungr sans aucun soldat sous son commandement direct.

« Hé, ce n’est pas un problème. Je ne suis pas téméraire au point de me porter volontaire sans avoir une certaine espérance de réussite. » Hveðrungr retroussa ses lèvres en un sourire confiant. Il était sans doute l’un des cinq esprits les plus vifs de tout Yggdrasil. Il avait retourné la situation à son avantage à plusieurs reprises grâce à son intelligence, alors que Yuuto avait accès à des armes et à des tactiques développées grâce à des connaissances remontant à une époque bien plus lointaine que l’ère actuelle d’Yggdrasil. En entendant Hveðrungr faire une déclaration aussi audacieuse, Yuuto était presque certain qu’il remplirait la tâche qu’il s’était fixée. S’il avait une seule inquiétude, ce serait…

« Tu n’as pas toi-même l’intention de mourir, n’est-ce pas ? » Yuuto fixa intensément les yeux derrière le masque. Il était vrai qu’à un moment donné, Hveðrungr et lui s’étaient livrés à une bataille sanglante pour la suprématie. Hveðrungr avait tué des personnes chères à Yuuto, comme Fárbauti et Olof. Yuuto mentirait s’il disait qu’il n’en voulait pas à Hveðrungr pour cela, mais Yuuto lui-même était la principale raison pour laquelle Hveðrungr s’était laissé emporter par sa rage. Pour Yuuto, Hveðrungr était un grand frère important qui l’avait aidé à ses débuts, et il avait tant de choses qu’il voulait lui confier autour d’un verre, une fois que la situation serait apaisée. Mais plus que tout, il était le grand frère de sang de Félicia, qui avait tant fait pour lui au fil des ans. Malgré tout, il ne voulait pas que Hveðrungr meure.

« Oh, quelle chose ridicule à demander. Ai-je l’air d’un homme si généreux que je mourrais pour quelqu’un comme vous ? » Hveðrungr renifla et dit avec un rictus dérisoire. Yuuto ne put s’empêcher de cligner des yeux, surpris.

« Attends, Gr… — Ahem, Hveðrungr. Tu oublies ta place en ce moment », répondit-il, quelque peu décontenancé.

« En effet. C’est une chose de nous parler ainsi, mais le faire à Père, c’est aller beaucoup trop loin », dirent Félicia et Fagrahvél d’un air sévère.

***

Partie 2

Il était désormais le Réginarque du Clan de l’Acier et le Þjóðann du Saint Empire Ásgarðr. C’était quelqu’un qu’il fallait respecter et vénérer, devant qui tous les citoyens d’Yggdrasil devaient se prosterner et à qui ils devaient obéir sans condition. Hveðrungr était peut-être le seul homme du Clan de l’Acier à oser parler aussi franchement à Yuuto.

« Haha. Je suppose que c’est juste. Tu ne mourrais pas pour moi, n’est-ce pas ? Héhé. »

Yuuto ne montra aucun signe de colère face au manque de respect de Hveðrungr et se contenta de rire d’un air amusé. Il détenait ses titres uniquement pour protéger les personnes qui lui étaient chères. Il n’était pas à son poste pour être admiré ou adulé. Le respect l’indifférait, il était simplement heureux d’apprendre que Hveðrungr n’avait pas l’intention de marcher vers la mort.

« Ces derniers temps, j’ai été un peu en perte de vitesse. Je cherchais une occasion de me racheter, et il se trouve que j’ai trouvé l’occasion parfaite. C’est tout », répondit Hveðrungr.

« Parfait, hein ? Haha ! » Yuuto ne put contenir son rire et se tapa le genou. Hveðrungr avait prononcé ces mots avec une telle désinvolture, alors qu’il allait affronter Oda Nobunaga et son armée de plus de cent mille hommes. Cependant, cette nonchalance était aussi la raison pour laquelle il inspirait tant de confiance.

« Vous pouvez rire si vous le souhaitez, mais qu’en est-il de votre côté ? Je peux vous faire gagner du temps pour vous échapper, mais c’est tout ce que je peux faire. Avez-vous un plan pour vaincre l’armée du clan de la Flamme lorsqu’elle avancera sur la Sainte Capitale ? »

C’est au tour de Yuuto de répondre aux questions. « Ce serait mieux si on pouvait lui laisser une ville vide, mais bon… » Yuuto haussa les épaules en riant. Le but ultime de Yuuto était de déplacer tout son peuple vers la nouvelle terre. Il n’y avait rien de mieux que d’atteindre cet objectif sans combattre.

« Ce n’est probablement pas possible. Pour ce qui est du timing, je pense que les gens d’Álfheimr n’ont pas encore traversé le Bifröst. Même si vous parveniez à évacuer complètement la Sainte Capitale avant que l’armée du Clan de la Flamme ne l’atteigne, elle aurait suffisamment d’élan pour vous suivre jusqu’à Jötunheimr et vous abattre », expliqua Hveðrungr.

« Tu as raison. » Yuuto fronça les sourcils avec aigreur et acquiesça. Hveðrungr était peut-être le meilleur pour identifier les faiblesses de l’ennemi parmi les généraux du clan de l’Acier. Il était capable de pointer précisément la faille dans le plan de Yuuto. Bien sûr, étendre les lignes d’approvisionnement aussi loin posait un problème logistique, mais d’après les investigations de Kristina, le clan de la Flamme possédait un puissant Einherjar capable d’augmenter massivement sa capacité de production de nourriture et de poudre à canon. De plus, la Sainte Capitale était presque entièrement déserte, ce qui signifiait que Nobunaga ne rencontrerait aucune des difficultés souvent associées au fait de régner sur un territoire nouvellement conquis.

Le plan d’émigration de Jötunheimr vers l’Europe prendrait au minimum encore six mois, voire un an. Il était donc plus que possible que l’armée du clan de la Flamme termine les préparatifs nécessaires et marche sur Jötunheimr pour tenter d’unifier complètement Yggdrasil. Si cela devait se produire, et si les forces du clan de l’Acier étaient forcées de fuir après une série de défaites inévitables, leur moral serait au plus bas, ce qui rendrait toute résistance significative difficile.

« Nous devons trouver un moyen de les battre… » Yuuto se gratta la tête en essayant de trouver une solution à ce problème plutôt gênant. Honnêtement, il n’avait pas vraiment envie d’y penser. Mais puisqu’il le fallait, il n’avait pas d’autre choix que de se résigner et de trouver une solution.

« D’après votre expression, on dirait que vous avez quelque chose de spécial en tête. »

« Eh bien, oui. Je ne peux pas affronter ce monstre avec une seule solution. »

L’idée de Yuuto était de superposer deux ou trois plans différents pour parer à toute éventualité. Il avait déjà anticipé la possibilité que Nobunaga franchisse la forteresse de Gjallarbrú et avait mis en place un plan d’urgence. Il ne s’attendait évidemment pas à ce qu’un tremblement de terre géant fasse finalement tomber la forteresse.

« Je vois. Alors, je vais faire mon travail et mettre tous mes espoirs dans votre prochain plan. » Hveðrungr accepta l’explication de Yuuto d’un signe de tête et se tourna pour partir.

« Attends, mon frère », l’interpella Yuuto pour l’empêcher de partir. Hveðrungr inclina la tête, perplexe, lorsque Yuuto lui tendit le poing. « Assure-toi de rentrer à la maison en vie. »

« Ah, c’est vrai… Nous avons fait ça à l’époque, n’est-ce pas ? » Hveðrungr cligna brièvement des yeux, puis laissa échapper un grognement sarcastique. Il faisait référence à l’époque où il était encore Loptr, le second du clan du loup.

« Oui, et tu es rentré sain et sauf. C’est une sorte de rituel. »

« Mais nous avons été mis en déroute lors de cette bataille. »

« C’est très bien. Nous avons déjà perdu cette bataille, tu t’en souviens ? »

« Je pourrais très bien vous trahir après la bataille. »

« Haha, je vais t’offrir une place aux premières loges pour un renversement étonnant qui te privera de toute envie de le faire. »

« Oh ? C’est donc ce que vous prétendez. Alors, je vais devoir m’asseoir et regarder. Vous avez fait une déclaration audacieuse. Si vous échouez, je ne manquerai pas de me moquer de vous. » Les lèvres de Hveðrungr se tordirent en un sourire taquin tandis qu’il frappait son poing contre celui de Yuuto. Félicia regardait le duo, les larmes lui montaient aux yeux.

+++

Pendant ce temps, ailleurs sur le continent…

Albertina renifla l’air depuis le pont arrière du navire de classe Galion, le Noah, avant de laisser échapper un cri de triomphe jubilatoire. « C’est le vent de la ville ! C’est bientôt l’heure de la nouuuuurrrriturrrrree ! » Cela faisait près de vingt jours qu’ils avaient quitté la ville portuaire de Njörðr, à l’extrémité ouest d’Yggdrasil, avec à leur bord les civils du clan de la Panthère. Pendant tout ce voyage, ils ne s’étaient pas arrêtés une seule fois pour se réapprovisionner. Albertina aimait être à bord du navire et appréciait l’odeur saumâtre de la brise marine, mais la nourriture qu’elle y trouvait se composait généralement de produits conservés stockés spécifiquement pour les longs voyages. Sans compter que les rations étaient sévèrement limitées pour la durée du voyage, car près d’un millier de civils avaient également besoin d’être nourris. Albertina était bien connue pour son amour de la nourriture et elle avait très envie de s’installer pour se gaver d’un bon repas.

« Je ne comprends toujours pas comment vous faites, madame l’amirale. Je ne remarque rien de différent à ce sujet. Qu’est-ce qui est différent dans le vent de la ville ? » La question venait du capitaine du navire. On pouvait percevoir une pointe d’admiration dans ses paroles. C’était un homme robuste d’une trentaine d’années, qui correspondait parfaitement à l’image que l’on se fait d’un marin.

« Eh bien, hum… Je peux dire qu’il y a beaucoup de monde là-bas ! L’agitation et les odeurs de ces gens sont portées par le vent. »

« Vraiment ? Sniff, sniff… Non, pour moi, ça sent toujours l’air marin, madame. »

L’un des marins qui se trouvaient à proximité se jeta nonchalamment dans la conversation. « Vous êtes vraiment surpris ? Après tout, mademoiselle l’amirale est bénie par la déesse du vent. »

Après un moment, il poursuit : « Je veux dire que si j’étais un dieu, je préférerais nettement notre adorable petite mademoiselle Amiral à un homme gras et mûr comme vous, Capitaine. »

« Haha ! Bien sûr ! » Le capitaine se moqua de la remarque du marin en poussant un grand coup de gueule.

Albertina était encore au milieu de l’adolescence et était bien connue pour son attitude décontractée. Elle paraissait et se comportait comme une jeune fille. Cependant, elle était également une Einherjar dotée de la rune Hræsvelgr, « Provocateur des vents ». Comme elle possédait cette rune, elle était beaucoup plus sensible au vent que la plupart des gens. C’est en grande partie pour cette raison qu’elle avait été désignée pour diriger le convoi maritime, qui était la clé de la survie du clan de l’Acier.

« Ah, enfin ! » dit Ingrid en sortant de l’ombre sous le mât d’artimon. Bien que les galions soient incroyablement grands, cinq d’entre eux ne suffisaient pas à transporter les centaines de milliers, voire les millions de personnes qui devaient être évacuées d’Yggdrasil. Ingrid et ses ouvriers navals avaient été amenés à bord pour construire autant de nouveaux navires que possible une fois qu’ils auraient atteint la région orientale du continent.

« La terre m’a manqué plus que la nourriture. » Ingrid soupira ces mots avec une expression usée. Après près de vingt jours en mer, elle avait fini par surmonter son mal de mer, mais il lui était toujours difficile de s’habituer au fait que le pont sous ses pieds était en perpétuel mouvement. En outre, elle s’ennuyait à mourir. Bien qu’elle ait essayé de s’occuper avec les jeux inventés par Yuuto — qui comprenaient des choses comme les cartes à jouer, le reversi et les échecs —, la plupart des gens autour d’elle étaient des marins dotés de plus de muscles que de cervelle. Ils n’étaient pas des adversaires satisfaisants et, comme elle s’était rapidement lassée d’essayer de les faire jouer, Ingrid passait le plus clair de son temps à contempler l’océan ou à faire la sieste dans son hamac.

« Hé, ça a l’air d’être le cas pour tous nos invités sous le pont aussi. Honnêtement, je craignais qu’ils ne se rebellent. C’est un soulagement de savoir que nous pourrons atteindre notre destination en toute sécurité. » Le capitaine laissa échapper un soupir de soulagement, la fatigue se lisant sur ses traits.

À l’heure actuelle, les membres du clan de la panthère qui se trouvaient à bord vivaient entassés comme des sardines sous le pont. Bien qu’ils soient autorisés à monter sur le pont pour prendre l’air et faire de l’exercice, ils étaient toujours réduits à vivre dans l’exiguïté des cales la plupart du temps. Il y avait eu pas mal de grognements dans leurs rangs.

« Je veux dire, je suis content qu’on leur ait dit que ce voyage prendrait environ un mois, mais si on avait dépassé d’un seul jour, je pense qu’ils nous auraient pendus aux mâts. » dit le capitaine en passant son pouce sur sa gorge. Même s’il plaisantait à moitié, il y avait une pointe d’anxiété sincère dans ses paroles. Ingrid l’avait compris et elle déglutit nerveusement en réponse.

« Dès que nous serons au port, je commencerai à produire en masse des jeux pour occuper les gens pendant qu’ils sont à bord. Ça aidera un peu, du moins je l’espère… »

« Ça a l’air bien. Il faut faire quelque chose, c’est certain », dit le capitaine avec conviction. Il y avait en effet bien plus de passagers que de marins à bord. La moindre possibilité de mutinerie de leur part suffisait à effrayer le capitaine. Il était ravi à l’idée d’avoir quoi que ce soit — même quelque chose d’aussi mineur que des jeux de société — qui puisse réduire les risques, ne serait-ce que d’un cheveu. « Je suppose que nous devrions prévenir les invités en bas. Toi, là. Descends et dis à nos invités que nous approchons du port », dit le capitaine à un marin qui se trouvait à proximité.

« Oui, monsieur ! »

***

Partie 3

« Attendez ! » Albertina arrêta le marin juste au moment où il allait s’élancer sous le pont.

« Al ? » Ingrid fronça les sourcils en regardant dans la direction d’Albertina. L’Albertina qu’elle connaissait était une fille constamment affamée et toujours souriante. L’expression qu’elle arborait à présent était toutefois très éloignée de celle, joyeuse, qu’elle portait habituellement. Son air était très préoccupant.

« Faites demi-tour ! Nous retournons en mer ! Prévenez aussi les autres navires ! Dépêchez-vous ! » Albertina donna rapidement ses instructions.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas, Al ? », demande Ingrid sans discontinuer.

« Bien reçu ! Vous avez entendu Mlle Amiral, les gars ! Faites-le ! Faites passer le message aux autres navires aussi ! »

« Compris ! »

« Allez, les gars ! Ramenez la voile principale à l’avant ! »

« Ramenez la voile principale à l’avant ! »

Les marins passèrent d’une expression détendue à une expression tendue. Ils répétèrent rapidement les instructions reçues et s’empressèrent d’exécuter leurs tâches. Bien qu’ils reprennent la mer alors que le port est tout proche, aucun d’entre eux ne remet en question les ordres reçus. S’ils devaient se dépêcher, c’est parce qu’Albertina le voulait ainsi, et ils savaient qu’ils devaient agir aussi vite que possible. Ils en connaissaient l’importance grâce à l’expérience qu’ils avaient accumulée.

« Waouh… » Ingrid ne put s’empêcher d’admirer les mouvements bien huilés des marins sur le pont alors qu’ils s’affairaient. Il était difficile de croire qu’ils n’étaient un équipage que depuis un peu plus de six mois. Avec le vent dans le dos, le convoi put rapidement quitter le port et prendre le large. Soudain, l’air s’emplit du lourd grondement des vagues qui s’approchaient à grande vitesse. Une vague déferlante frappa le navire, le faisant osciller violemment.

« Wôw ! »

« C’est un grand garçon. »

« C’est la première fois que je la sens bouger comme ça. »

Les marins regardaient la mer, les yeux écarquillés. La vague qui les avait surpris se dirigeait droit vers le port. Elle prit rapidement de la taille et de la force à mesure qu’elle se rapprochait du rivage. La vague géante se tordait et avançait à mesure qu’elle grandissait.

« C’est un tsunami ! »

« C’est énorme. »

« Oui, si nous avions été avalés par ça, nous aurions été fichus. »

Une fois de plus, les marins ne parvenaient qu’à rester bouche bée tout en faisant divers commentaires. Leurs visages étaient devenus pâles et leurs traits avaient perdu toute couleur. Certains ne pouvaient s’empêcher de claquer des dents par peur. S’ils avaient tardé ne serait-ce que quelques minutes à faire demi-tour, tout le convoi aurait été anéanti sans laisser de traces. L’adrénaline de leur survie au tsunami coulant encore dans leurs veines, les marins commencèrent à faire l’éloge d’Albertina.

« Trois acclamations pour Miss Amiral ! »

« C’est bien vrai ! C’est notre déesse ! »

« Sieg Miss Admiral ! Sieg Miss Admiral ! »

« Qu’est-ce que… ? » Ingrid regardait, bouche bée, les hommes psalmodier leur dévotion quasi religieuse envers Albertina. Cela n’avait aucun sens pour elle, car elle avait connu Albertina avant qu’elle ne soit nommée amiral. Elle se sentait même un peu effrayée par toute cette histoire. Quoi qu’il en soit, Albertina et le convoi s’en étaient sortis indemnes, et le lien indéfectible entre les marins et leur adoration pour elle s’en trouvait renforcé.

+++

« Dépêchez-vous de rédiger ces rapports sur les dégâts ! Dites aux unités d’approvisionnement d’apporter des pansements et de l’alcool distillé à chaque compagnie pour la stérilisation. Il y a aussi une possibilité très réelle de répliques. N’oubliez pas de dire aux troupes de ne pas s’approcher des berges des rivières ! »

À l’ouest, près de la capitale du clan du loup, Iárnviðr, Linéa s’occupait de gérer les conséquences du grand tremblement de terre. Elle donna rapidement des instructions à ses subordonnés.

« Impressionnante, princesse. Tu as géré ce désastre soudain avec rapidité et grâce. Tu as certainement grandi. »

Rasmus hocha la tête avec satisfaction en se tenant à l’écart pour observer Linéa donner ses ordres. On avait d’abord cru qu’il avait été tué pendant le siège de Fort Gashina, mais il avait survécu en tant que prisonnier de guerre de Kuuga et venait de revenir aux côtés de Linéa.

« Si c’est vrai, c’est grâce à toi, Rasmus. »

« Pardon ? Je n’ai fait que te surveiller. »

« Tout à fait. Il n’y a rien de plus rassurant que de t’avoir à mes côtés », répondit Linéa, qui avait l’air un peu fatigué, mais affichait un sourire heureux. Rasmus avait été son professeur et son plus grand soutien depuis sa naissance, et il était en effet un deuxième père pour elle. Sa présence rendait la situation plus supportable. Linéa était certaine qu’elle aurait été encore plus paniquée s’il n’avait pas été là.

« Hé, quelle modestie. Tu as suffisamment grandi pour ne plus avoir besoin de moi, princesse. Pour preuve, tu as repoussé l’armée de Shiba, le plus grand général du clan de la Flamme. »

« Père en était responsable en grande partie. Je n’aurais pas été capable de le faire toute seule. »

Ce que Linéa avait dit à Rasmus n’était pas de la modestie, c’était exactement ce qu’elle ressentait. Le facteur décisif de cette dernière bataille avait été le plan insensé de Yuuto, qui avait entraîné la défection de Kuuga. C’est précisément parce que Shiba avait cru que Kuuga était un allié qu’il avait permis à ce dernier de déployer ses forces de part et d’autre de son armée. Assailli de toutes parts, même un général aussi talentueux que Shiba n’avait aucun moyen d’arracher la victoire à la défaite. Pour Linéa, la bataille avait été décidée avant même le premier coup de feu, et elle aurait pu être gagnée, quel que soit le commandant.

« Tu es encore excessivement dure avec toi-même. »

« C’est toi qui m’as élevée pour que je sois comme ça. Et puis, les gens ne changent pas de façon aussi importante en quelques mois seulement. C’est déjà bien assez comme ça… » Linéa fit un signe de la main dédaigneux, puis reporta son regard sur sa gauche, fronçant les sourcils en signe d’inquiétude. Un mur de terre de la taille de trois ou quatre hommes adultes se dressait devant elle. Elle tourna ensuite son regard vers la droite. Elle y découvrit une immense crevasse dans le sol, assez large pour engloutir des gens, des chevaux et du bétail. Ces deux éléments n’existaient pas, il y a encore une demi-heure. Ils témoignaient de l’intensité du récent tremblement de terre. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux dégâts qu’un tel séisme avait causés sur le reste du continent. « Tout le monde va bien ? » demanda-t-elle nerveusement.

« Rassure-toi, ils vont très bien. Tes instructions ont été rapides et concises. Je suis certain que cela a suffi à limiter les dégâts au maximum. »

« Je ne peux qu’espérer. » L’expression de Linéa resta troublée, même après que Rasmus lui eut adressé des paroles de réconfort. Même si elle espérait qu’il avait raison, Linéa savait que la réalité était souvent cruelle et écrasait sans pitié de tels espoirs. Pour l’instant, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était serrer ses poings et attendre. Alors que les secondes et les minutes semblaient s’éterniser, une jeune fille rousse arriva en trombe à cheval. Bien qu’elle ne soit pas particulièrement proche d’elle, Linéa reconnut le visage de la cavalière. Si elle se souvenait bien, la jeune fille à cheval était Hildegard, la protégée de Sigrún.

« Deuxièmement ! Savez-vous ce qui est arrivé à Mère Rún ? » demanda immédiatement Hildegard en sautant de son cheval, une expression tendue sur le visage. Linéa sentit son cœur battre la chamade.

« Mère Rún… ? Tu veux dire Sigrún ? » demanda Linéa en retour, faisant de son mieux pour dissimuler son anxiété. Un chef fort devait toujours rester calme et ne montrer aucun signe d’inquiétude. Le moindre signe d’anxiété de la part de ceux qui sont au sommet se répercute rapidement sur les autres.

« Oui. Elle était partie devant pour poursuivre Shiba, mais elle a été engloutie par la rivière en crue. »

« Ah ! » Linéa aspira une bouffée d’air en écoutant le rapport d’Hildegarde. Elle sentit la couleur se vider de ses joues. Sigrún était le plus grand général du clan de l’Acier et la déesse de la victoire qui avait pris la tête des généraux ennemis au moment où ils en avaient le plus besoin. Elle n’était surpassée que par Yuuto en termes d’importance pour le moral et la confiance des soldats. Si elle disparaissait, ce serait une perte incalculable pour la force du clan de l’Acier. Linéa la connaissait depuis près de quatre ans et s’était rapprochée d’elle, la considérant comme une amie qui partageait son admiration pour Yuuto. Elle savait également que, malgré ses airs réservés, Sigrún avait un côté adorable. Est-ce que Sigrún aurait pu… ? À l’idée même de cette éventualité, les dents de Linéa claquaient et ses genoux tremblaient de peur. Malheureusement, les mauvaises nouvelles ont souvent tendance à arriver par vagues.

« J’apporte un message ! » Un soldat à cheval, qui semblait être un messager, se précipita en hurlant. Linéa ne put se défaire de l’effroi qu’elle ressentit à son arrivée. « Le seigneur Kuuga est mort ! Il a été avalé par une crevasse ouverte par le tremblement de terre, puis il s’est noyé dans l’inondation lorsque la rivière a débordé ! »

« Tch ! Linéa sentit une vive douleur lui serrer la poitrine. Elle appuya sa paume sur sa poitrine pour soulager la douleur. Kuuga était, en fin de compte, un transfuge, un général qui avait trahi son maître. Bien qu’elle éprouvât de la gratitude envers lui pour avoir sauvé la vie de Rasmus, elle ne l’avait jamais rencontré en personne. Elle savait que c’était sans cœur, mais elle n’avait pas ressenti de grande douleur en apprenant sa mort. Le problème, c’est qu’il s’est noyé. Elle avait beau essayer de l’empêcher, elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer que le même sort aurait pu être réservé à Sigrún.

« Je vois. Merci d’avoir attiré notre attention sur ce point. » Alors que Linéa restait bouche bée, Rasmus remercia le messager à sa place. Linéa reprit rapidement ses esprits et se mordit la lèvre inférieure. Elle avait encore du mal à gérer ce genre d’événements inattendus.

« Je ne peux pas me laisser abattre ! L’inquiétude et le deuil peuvent attendre. C’est moi le commandant suprême ici ! » Elle se réprimanda durement dans un murmure, puis releva la tête. Il n’y avait plus aucune trace de confusion ou d’incertitude sur son visage.

« Alors, je vais y aller », déclara le messager en se tournant vers la sortie. Linéa l’en empêcha. « Attends un peu. Qui commande actuellement les forces du seigneur Kuuga ? » demanda-t-elle.

« C’est Lady Röskva, l’actuelle patriarche du clan de la Foudre, ma dame », répondit le messager.

« C’est la femme qui a servi de second à Steinþórr, n’est-ce pas ? » Steinþórr n’avait jamais été intéressé que par la bataille. Linéa avait entendu dire que Röskva avait essentiellement servi de cheffe politique au Clan de la Foudre, un rôle qui n’intéressait absolument pas le Dólgþrasir. Sa présence était une lueur d’espoir, compte tenu des circonstances. Après cette catastrophe naturelle majeure, ce dont ils avaient le plus besoin, c’était d’une personne comme Röskva plutôt que d’un autre général rusé. « Très bien, alors. Nous allons leur envoyer plusieurs unités de ravitaillement. Dites-lui de concentrer ses efforts sur le sauvetage du plus grand nombre de personnes possible. »

« Oui, madame. »

« Hildegard ! »

« O-Oui, madame ! » Hildegarde se redressa au garde-à-vous, ayant été soudainement interpellée.

« En ce qui concerne Sigrún, nous n’avons encore reçu aucun rapport à son sujet. Nous ne savions même pas qu’elle avait été emportée par l’inondation. »

« Oh, je vois… » dit doucement Hildegarde, déçue.

Linéa, elle, continua calmement et avec assurance. « Souviens-toi de ceci : elle est la Mánagarmr. Une simple inondation ne suffit pas à tuer quelqu’un comme elle. C’est la plus grande guerrière du clan de l’acier. Je suis certaine qu’elle est en vie. »

« Vous avez raison ! »

« Bien sûr. Cependant, il se peut qu’elle soit blessée. Tu dois immédiatement te rendre en aval pour la chercher. On m’a dit que tu avais un nez et des oreilles exceptionnellement aiguisés. Tu es parfaitement adapté à cette tâche. »

« C’est un excellent point. Je n’y avais absolument pas pensé ! Je suis vraiment une imbécile ! J’aurais dû envoyer quelqu’un d’autre faire un rapport au quartier général ! » Hildegard ébouriffa ses propres cheveux; cette idée venait tout juste de lui venir à l’esprit. Elle devait être en pleine panique pour que cette option lui échappe jusqu’à présent.

***

Partie 4

C’était inévitable, d’une certaine façon. Comme Linéa l’avait elle-même expérimenté à plusieurs reprises, la plupart des gens perdaient toute lucidité et leur esprit avait tendance à s’éteindre lorsqu’ils étaient soudainement exposés à des situations mettant leur vie en danger. Cependant, des personnes comme Yuuto et Sigrún étaient capables de prendre des décisions calmes et réfléchies dans de telles circonstances. Ils étaient tout à fait inhabituels à cet égard et plutôt remarquables. « Je vais aller la chercher ! »

« S’il te plaît, fais-le. Je te confie cette tâche. Nous constituerons une équipe de recherche et l’enverrons t’aider dès qu’elle sera prête. »

« Oui, madame ! » Sur ces mots, Hildegarde sauta rapidement sur son cheval et partit au galop.

En regardant Hildegarde partir, Linéa serra les dents. Elle était sincère lorsqu’elle avait dit à Hildegarde que Sigrún avait survécu. Après tout, la bataille contre le clan de la Flamme faisait toujours rage dans la région d’Ásgarðr. Il ne serait pas possible de la remporter sans la force de Sigrún. Ils ne pouvaient pas se permettre qu’elle meure avant d’avoir accompli leur mission. Plus que tout, Linéa ne voulait pas que Yuuto soit confronté à la perte soudaine d’un être cher.

« Tu as intérêt à rentrer vivante, Sigrún ! »

« Un danger s’en va, et un autre prend sa place. »

Sigrún dégaina la lame qu’elle avait à la hanche en regardant l’adversaire qui se trouvait devant elle. Elle avait survécu à la crue de la rivière en s’accrochant à un morceau de bois flottant, puis avait trouvé un démon de guerre cramoisi qui l’attendait sur la rive et la fixait avec une aura hostile. Ce démon n’était autre que Shiba, le général berserker. Il était le plus célèbre des généraux de l’armée du clan de la Flamme et le plus grand de ses guerriers. Avec la mort du Dólgþrasir, Shiba était sans doute le guerrier le plus puissant de tout Yggdrasil.

« Peut-être devrais-je m’enfuir ? »

En tant que guerrière, Sigrún voulait se venger de la défaite qu’elle avait subie face à lui. Mais en même temps, elle savait qu’elle n’était pas encore à la hauteur en termes d’habileté. En tant que Mánagarmr du clan de l’acier, le loup d’argent le plus fort, Sigrún avait la responsabilité de diriger et de soutenir les soldats du clan lorsqu’ils partaient au combat. Elle devait donc survivre et retourner à tout prix au clan de l’acier.

« … Pourtant, ce serait difficile. »

À sa gauche se trouvait la rivière Körmt, tandis qu’à sa droite, une crevasse formée par le tremblement de terre s’était remplie d’eau. Même si elle courait vers l’arrière, son chemin serait bloqué. Et, bien sûr, Shiba se tenait devant elle. Elle n’avait nulle part où aller.

« Qu’est-ce que c’est ? Toi, le puissant Mánagarmr, tu as vraiment peur ? Je suppose que c’est compréhensible. Tu as dû te rendre compte à quel point j’étais plus puissant lors de notre dernière rencontre. Tu peux t’enfuir si tu le souhaites, petit chien lâche. »

Il semble que Shiba ait vu les yeux de Sigrún passer d’un côté à l’autre. Il lui rit au nez d’un air moqueur.

« Ce n’est pas une très bonne tentative de raillerie, je dois dire. » Sigrún grimaça doucement en signe de dérision. Selon elle, Shiba semblait accorder plus d’importance à son identité de guerrier qu’à son rôle de général. Elle avait eu la même impression la dernière fois qu’ils s’étaient battus. Il pensait probablement que c’était sa dernière occasion de l’affronter en un contre un et il faisait de son mieux pour l’inciter à se battre contre lui.

« Hé, je suppose que ce n’est pas assez bon pour que tu te battes contre moi, non ? » répondit Shiba.

« Certainement pas, mais je me battrai quand même contre toi. Si je te laisse vivre et retourner dans ton clan, cela pourrait créer un problème bien plus important pour Père à l’avenir. » Suite à ce commentaire, Sigrún dégaina son épée favorite et se prépara.

Shiba était un homme qui avait réussi à échapper à un encerclement complet grâce à ses compétences en combat individuel. S’il retournait auprès de Nobunaga et se voyait confier le commandement d’une division, il représenterait une menace sérieuse pour Yuuto. Sans compter que Sigrún n’avait nulle part où aller. C’est pourquoi elle écarta l’option de la fuite et se concentra plutôt sur son élimination ici et maintenant.

« Je te remercie. Dans ce cas… Commençons ! » Avec un cri puissant, Shiba s’avança. Il abattit sa lame, visant son cou. Sigrún bloqua le coup et riposta en lui infligeant une entaille au flanc. Cependant, Shiba sauta en arrière et esquiva facilement l’attaque.

« Yah ! »

Sigrún s’élança en avant, comme pour dire que c’était à son tour, et abattit sa lame dans un coup aérien. Shiba bloqua facilement l’attaque avec sa lame, puis se déplaça pour riposter. Sigrún esquiva le coup et lança son propre contre.

« Quelque chose ne va pas… Qu’est-ce que c’est !? »

Alors qu’ils se livraient à un duel intense, Sigrún sentit que quelque chose n’allait pas. Les mouvements de Shiba semblaient plus lents qu’auparavant. Ils continuèrent à échanger plusieurs dizaines de coups.

« Il est indéniablement plus lent qu’avant… » La dernière fois, il lui avait été supérieur dans presque tous les domaines qu’elle pouvait imaginer, et il avait semblé jouer avec elle pendant leur combat. Aujourd’hui, ils se battaient à armes égales. Cela était dû en partie au sol détrempé et au fait que ses vêtements étaient trempés, mais ces mêmes désavantages s’appliquaient aussi à Sigrún. Shiba n’était pas plus faible; Sigrún était simplement devenue plus forte.

« La tension a disparu de tes mouvements. Ils sont beaucoup plus fluides. Héhé, tu as beaucoup progressé depuis notre dernier combat, il y a trois mois. » Comme pour prouver ce point, Shiba gloussa de plaisir tandis qu’ils échangeaient des coups.

Sigrún avait une idée de la cause. C’était très probablement dû au fait qu’elle avait appris à se détendre, à laisser s’échapper la tension de ses épaules, lorsqu’elle avait été submergée par le stress et la panique lors de ses récentes épreuves. Peu de temps après, elle avait réussi à augmenter la précision de ses mouvements et à dominer Hildegard, malgré ses capacités physiques supérieures. Tout cela grâce au fait qu’elle avait enfin appris qu’il était normal de s’accorder une pause.

« C’est à toi que je dois cela. » Sur ce, Sigrún retira son épée et se tourna pour faire face à Shiba de biais.

« Mmph !? » Shiba, qui avait appuyé sur le haut de son corps pour avancer, vacilla l’espace d’un instant. Sigrún tournoya en reculant et pointa son coude sur la joue de Shiba. Elle avait déterminé qu’attaquer avec son épée lui donnerait un délai supplémentaire, ce qui laisserait à Shiba suffisamment de temps pour réagir. Cependant, même avec sa rapidité, Shiba parvint à tourner la tête pour éviter son coude au dernier moment.

Les deux combattants recommencèrent alors à se battre. Pendant cet échange, Sigrún évitait toutefois de prendre les coups de front. Même si elle détestait l’admettre, Shiba restait le guerrier le plus fort physiquement. C’est pourquoi elle se contenta de dévier la force de ses attaques. Pour ce faire, elle utilisait ce que l’on pourrait considérer comme la technique ultime, la « Technique du Saule », que son maître Skáviðr lui avait enseignée.

« Ah, c’est donc ça… » Les lèvres de Sigrún se retroussèrent en un léger sourire. Elle connaissait bien sûr cette technique et l’avait déjà utilisée par le passé. Cependant, une part d’elle savait qu’elle n’en ferait pas le meilleur usage. Si elle pouvait l’utiliser parfaitement à l’entraînement ou contre des adversaires de niveau inférieur, elle n’avait presque jamais pu s’en servir en combat réel, en particulier contre des adversaires plus puissants. Au mieux, elle l’avait utilisée pour surprendre un adversaire et créer une ouverture. Elle était loin de la maîtrise dont Skáviðr avait fait preuve un nombre incalculable de fois.

Mais maintenant, elle comprenait parfaitement la technique. Parfois, lors d’une grande tempête, les arbres les plus robustes pouvaient craquer et tomber, tandis que les simples brins d’herbe tenaient bon en se pliant au vent. L’excès de tension qu’elle avait laissé s’accumuler dans son corps jusqu’à récemment l’avait privée de la souplesse nécessaire pour utiliser cette technique.

« Yaaah ! »

« Nrmph ! » L’échange de coups s’intensifie. Les techniques de combat de Shiba témoignaient d’une maîtrise raisonnable grâce à ses efforts pour les pratiquer et les perfectionner. Elle n’était donc pas en mesure de le déséquilibrer, mais le fait de pouvoir dévier ses coups puissants lui suffisait amplement. Si elle avait tenté de les bloquer normalement, ses doigts se seraient rapidement engourdis sous l’effet des chocs. Elle pouvait donc échanger des coups avec lui sur un pied d’égalité. Non, au contraire : « Je peux le battre. »

Même au milieu de cette bataille, de ce combat qui repoussait ses limites, une certaine confiance commençait à s’installer chez Sigrún. Ce n’était qu’un avantage à peine concevable, mais Sigrún était à l’offensive. Elle savait qu’il était trop tôt pour porter de tels jugements, car ils n’avaient pas encore atteint la vitesse des dieux. Cela dit, si les deux combattants utilisaient tous les avantages qu’il confère, l’écart entre leurs niveaux de compétence ne devrait pas changer. Pour l’instant, la moindre erreur d’appréciation ou le moindre retard dans la réaction risquait de faire rapidement basculer le résultat en faveur de son adversaire. Elle ne pouvait pas baisser sa garde, ne serait-ce qu’un instant. Malgré tout, elle entrevoyait un chemin vers la victoire. Compte tenu du fait qu’elle ne croyait pas du tout pouvoir gagner lors de leur dernière rencontre, c’était une progression remarquablement impressionnante.

« Hyah ! »

Sigrún pousse un cri aigu et abat sa lame, mais Shiba fait un bond en arrière pour éviter son coup de taille.

« Je l’ai repoussé… ! »

Le mouvement de Shiba créa une ouverture particulièrement opportune. Même si elle pouvait le combattre à armes égales, Shiba pouvait rester dans le royaume de la vitesse divine bien plus longtemps qu’elle. De plus, il avait peut-être maîtrisé d’autres techniques de combat qu’elle ne connaissait pas encore. Si Sigrún aimait s’entraîner, elle n’était pas une accro au combat au point d’être intéressée par les duels à mort.

« Yah ! »

Sigrún était déterminée à en finir ici. Son attaque suivante visait à mettre fin à la bataille. Elle s’élança vers l’avant avec une puissante poussée. Elle avait parfaitement choisi son moment…

« Quoi !? » Cependant, la pointe de sa lame avait été complètement bloquée par celle de Shiba. Il avait bloqué sa poussée extrêmement précise avec la partie la plus fine de sa lame. Il n’aurait pas pu le faire s’il n’avait pas complètement lu l’attaque de Sigrún.

« Héhé. Tu es vraiment devenue plus forte. Mais est-ce vraiment assez ? »

Au moment où Shiba esquissa un sourire malicieux, Sigrún sentit un frisson lui parcourir l’échine et elle recula d’un bond. La rune de Sigrún, Hati, la Dévoreuse de Lune, la rendait extrêmement sensible aux situations dangereuses. Cette rune lui envoyait le signal d’alarme le plus fort qu’elle ait jamais entendu.

« Tu… te retenais ? » demanda Sigrún en fronçant les sourcils. Pour un guerrier, se retenir est la pire des insultes.

« Ce n’était pas le cas. Ta dernière attaque était, en effet, très impressionnante. Mais avoir été témoin de ce coup est précisément la raison pour laquelle je pense qu’il serait préférable que nous nous battions tous les deux avec toute notre force. Tu n’es pas d’accord ? » Shiba tapa du pied contre le sol. Elle comprit immédiatement à quoi il faisait référence. Ils avaient quitté la rive de la rivière et se trouvaient à présent sur un sol sec et ferme.

« Alors, tu m’as attiré jusque-là, hein… » grogna Sigrún, une grimace amère sur le visage. Un faux pas aurait pu lui être fatal. Malgré cela, il avait réussi un tel tour de passe-passe. Il était évident pour Sigrún qu’il y avait encore une énorme différence de compétence entre eux.

« Ton corps s’est réchauffé après ta petite baignade, n’est-ce pas ? Dans ce cas, pouvons-nous commencer notre duel pour de bon ? » Une immense aura de combat jaillit de Shiba. La présence intimidante qu’elle ressentait était bien plus puissante qu’auparavant. C’était comme s’il lui indiquait qu’il se battait à pleine puissance.

« Il y a encore un tel écart entre nous ! Est-ce que je peux seulement battre ce monstre… ? »

Sigrún sentit sa conviction vaciller. Elle était sûre d’avoir commencé à combler l’écart de compétences qui les séparait. Mais c’est précisément pour cette raison qu’elle était plus consciente du fossé qui subsistait. Elle savait maintenant que son atout ne suffirait pas. Il n’y avait plus de chemin vers la victoire pour elle.

***

Acte 2

Partie 1

« Grand frère ! »

Alors qu’il regagnait sa tente, Hveðrungr fut interpellé par une voix qu’il connaissait bien depuis longtemps. C’était une voix qu’il connaissait intimement depuis son enfance. Ce qui le frappait le plus, ce n’était pas le fait que cette voix lui soit familière. Il n’y avait qu’une seule personne au monde qui l’appelait « grand frère ».

« Bonjour, grande sœur Félicia. Tu sembles faire cette erreur assez souvent. En ce qui concerne nos serments du Calice, tu es mon aînée », répondit Hveðrungr en la corrigeant poliment, puis il se tourna vers elle avec un sourire.

Félicia fronça les sourcils, contrariée. Elle savait qu’il la taquinait. « Je sais très bien. Ce n’était qu’un lapsus. »

« Un lapsus, tu dis ? Je ne compte plus le nombre de fois où j’ai dû te corriger. »

« Oh, allez ! Grand fr... Grrr ! » Alors qu’elle s’apprêtait à l’appeler à nouveau « grand frère », Félicia se reprit et laissa échapper un gémissement étouffé de contrariété. Cela faisait près de vingt ans qu’elle l’appelait ainsi; une habitude aussi ancienne était difficile à perdre. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il était son grand frère biologique, et s’adresser à lui ainsi était une habitude profondément ancrée. Il lui était difficile de changer cela.

« Heheh... Alors, de quoi as-tu besoin ? Je suis un peu pressé. J’ai une retraite à préparer, après tout. » S’il était vraiment pressé, il n’aurait probablement pas perdu son temps à la taquiner, mais ce côté ludique faisait partie de sa personnalité; il était né avec un sens inné du cynisme et du sarcasme.

« J’en suis bien consciente. Cela mis à part, j’ai un message de Grand Frère que je vais te transmettre : “Si nécessaire, je peux te prêter des soldats. Mais je risque d’outrepasser mes droits.” »

« Oh, il le fait certainement. » Hveðrungr renifla de mécontentement.

« Frère… Grand Frère se préoccupe simplement de ta sécurité. Tu ne devrais pas… »

« Cela ne me dérangerait pas de la part de quelqu’un d’autre, mais je n’accepterai pas ce genre d’aide de sa part », répondit sèchement Hveðrungr.

Certes, Hveðrungr avait accepté sa défaite et rejoint Yuuto comme l’un de ses subordonnés. Cependant, cela ne changeait rien au fait que Yuuto avait autrefois été son jeune frère juré. Même s’il ne l’admettrait jamais, Hveðrungr pensait que Yuuto était bien plus apte que lui à devenir un souverain. Il n’avait pas l’intention de se morfondre dans ses défaites pour autant. Le fait de voir son ancien jeune frère s’inquiéter pour lui lui rappelait brutalement à quel point il était tombé bas, ce qui lui était nettement désagréable.

« Que vas-tu faire exactement en termes de troupes ? Tu n’as pas l’intention d’essayer d’arrêter une armée de cent mille personnes tout seul, n’est-ce pas ? » demanda Félicia.

« La seule personne dans tout Yggdrasil qui avait une chance de réussir quelque chose comme ça, c’était ce monstre à deux pattes, Steinþórr. »

Le commentaire de Hveðrungr était tout à fait exact. Après tout, Steinþórr possédait à la fois d’immenses prouesses au combat et un niveau d’insouciance frisant la folie pure. Hveðrungr était certes un épéiste émérite qui avait même concouru pour le titre de Mánagarmr, mais il savait que son succès en tant que guerrier était dû à sa ruse. Il n’aurait donc pas fait une déclaration aussi audacieuse devant Yuuto et Fagrahvél s’il n’avait pas de plan réaliste pour y parvenir.

« Détends-toi. J’ai déjà des troupes à ma disposition. Skáviðr m’a confié une partie de ses subordonnés d’élite. »

« Hein ? Le seigneur Skáviðr l’a fait ? » Félicia clignait des yeux, surprise.

Il devinait assez facilement ce qu’elle pensait. Les subordonnés de Skáviðr avaient presque tous prêté le serment du Calice à Sigrún, son successeur en tant que patriarche du clan de la Panthère. Bien que Hveðrungr ait été le prédécesseur de Skáviðr, ce dernier lui avait succédé sans qu’aucun serment du Calice n’ait été échangé entre eux. Il n’existait donc aucune relation hiérarchique qui aurait pu permettre à Skáviðr de laisser ses précieux subordonnés aux bons soins de Hveðrungr.

« Ces hommes ne sont pas ses subordonnés publics. Ce sont des soldats qui servent un objectif plus discret. »

« Je vois. » Félicia hocha la tête en signe de compréhension.

Le pouvoir attire toutes sortes de personnages peu recommandables et les intrigues qui en résultent sont toujours complexes. De telles choses signifiaient qu’il y avait toujours des sales boulots à faire, des tâches peu recommandables que personne de sensé ne voudrait entreprendre. Skáviðr avait volontiers assumé ces responsabilités dès l’époque où Yuuto était encore le patriarche du clan du Loup. Grâce à sa longue expérience dans ce rôle sordide, Skáviðr avait constitué une cellule importante de subordonnés spécialisés dans le travail de l’ombre.

« Il semble qu’on leur ait demandé de venir me voir si quelque chose lui arrivait. Je n’ai jamais été informé de quoi que ce soit de ce genre », cracha Hveðrungr d’un ton plutôt acerbe. Il avait été complètement pris au dépourvu lorsque les agents de Skáviðr étaient apparus devant lui.

« Il l’a fait parce qu’il te faisait confiance, grand… euh, Hveðrungr. »

« Hrmph. La plupart d’entre eux sont des rôdeurs de l’ombre au passé douteux. Sigrún n’aurait jamais pu les contrôler, alors il se trouve que c’est à moi qu’il les a refilés. »

Quelqu’un comme Sigrún, qui avait toujours vécu dans la justice et la droiture, n’aurait jamais pu comprendre les motivations de ceux qui menaient des vies moins innocentes. De plus, les transactions clandestines et autres sales boulots ne correspondaient pas du tout à l’image de Sigrún. Elle était l’un des visages les plus publics du Clan de l’Acier et une telle tâche aurait nui à la réputation de l’ensemble du clan. Elle ne devait jamais s’impliquer dans de telles tâches. En revanche, Hveðrungr pouvait éprouver de l’empathie pour ceux qui gardaient de vieilles rancunes et de sombres secrets, grâce à son expérience personnelle. Il n’hésitait pas à prendre des mesures impitoyables et sans état d’âme lorsque c’était nécessaire.

« Pourquoi es-tu si cynique ? » répliqua Félicia en fronçant les sourcils.

« C’est la vérité », répondit Hveðrungr, rejetant catégoriquement sa critique.

« Oh pour… »

« Tout cela dit, ces hommes sont le genre de personnes parfaites pour me servir de sous-fifres. »

Tandis que Félicia lui faisait la moue, Hveðrungr esquissa un sourire. Il savait très bien qu’il s’agissait d’un cas où l’on confiait le bon travail à la bonne personne. Heureusement pour lui, cela lui avait aussi donné l’occasion de se racheter. Bien que ses paroles indiquent le contraire, il était vraiment reconnaissant à son défunt mentor pour le cadeau qu’il lui avait fait. Toutefois, compte tenu de sa personnalité, Hveðrungr considérait encore l’acceptation pure et simple de ce cadeau comme une forme d’humiliation. Il ne pouvait pas se résoudre à exprimer ouvertement sa gratitude; tout ce qu’il pouvait faire, c’était la montrer en produisant des résultats. Pour cela, il avait besoin de quelque chose de spécial…

« Je crois avoir mentionné qu’il y avait quelque chose que je voulais préparer, quelque chose de bien plus important que les soldats. »

La chose qu’il avait demandée était absolument nécessaire pour que son plan fonctionne. Sans elle, tout son plan serait voué à l’échec. Dans son esprit, il était essentiel de s’assurer qu’il l’obtienne.

« Bien sûr. Le sort du clan de l’Acier dépend de ta capacité à couvrir notre retraite. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour te fournir ce dont tu as besoin », déclara Félicia, acceptant fermement sa demande.

En tant qu’adjointe de Yuuto, Félicia était très impliquée dans les aspects opérationnels et de gestion de l’armée du clan de l’Acier. Ce que Hveðrungr avait demandé était plutôt précieux et rare, mais étant donné son insistance pour qu’il soit correctement approvisionné, elle semblait confiante dans sa capacité à obtenir la quantité demandée.

« Merveilleux. Alors j’y vais », déclara Hveðrungr.

« Bien sûr. Bonne chance », répondit Félicia.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, Hveðrungr remarqua que quelque chose n’allait pas chez Félicia. Il y avait quelque chose de différent chez elle. « Haha, c’est donc ça. Je ne peux pas mourir lors de cette prochaine bataille, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » Félicia pencha la tête d’un air soupçonneux tandis que Hveðrungr se mit soudain à glousser. Il semblait qu’elle ne l’avait pas encore remarqué. Bien que Hveðrungr ne soit ni omnipotent ni omniscient, il possédait des capacités d’observation presque inégalées. D’après ce qu’il pouvait déduire en utilisant ces capacités, les changements qu’il avait remarqués chez Félicia étaient dus à cela.

+++

« Ahhh ! »

« Raaah ! »

Le combat entre Sigrún et Shiba s’intensifia. Pour n’importe quel spectateur, leur duel ressemblait à une tempête tourbillonnante de coups d’épée. Ils étaient les plus grands soldats de leurs clans respectifs, deux puissances dont les patriarches se partageaient actuellement la direction du continent. Les deux guerriers étaient très proches l’un de l’autre en termes de compétences. La bataille était pratiquement au point mort. Cependant…

« Raagh ! »

« Tch ! »

Sigrún sentit une vive douleur lui piquer la joue et fronça les sourcils en réponse. Elle pensait avoir évité l’attaque, mais il semblait qu’elle n’y soit pas tout à fait parvenue. Ce n’était qu’une entaille mineure qui n’affecterait pas sa capacité à se battre. Pourtant, cette entaille symbolise parfaitement le fossé qui les sépare.

« Si les choses continuent ainsi, il n’y a aucune chance que je gagne », murmura Sigrún pour elle-même.

Elle avait clairement comblé l’écart de compétences qui la séparait de Shiba depuis leur combat à la capitale du clan de la Flamme, quelques mois auparavant. La dernière fois, elle avait été submergée et s’était retrouvée entièrement sur la défensive. Cette fois, elle avait pu suivre le rythme de Shiba. Sigrún était bien plus forte qu’elle ne l’avait été auparavant.

« Ce n’est toujours pas suffisant… Le fossé qui nous sépare est encore beaucoup trop grand. »

Cette différence était peut-être minime en termes relatifs, mais à leur niveau actuel, même les plus petits désavantages étaient extrêmement difficiles à surmonter. À tout point de vue, les choses allaient encore bien. Sigrún avait encore beaucoup de motivation et d’énergie. Cependant, le fait d’être désavantagée lui sapait le moral et, à mesure que celui-ci s’épuisait, son endurance physique était de plus en plus sollicitée. Il était clair pour elle que si rien ne changeait, elle se retrouverait dans une situation terrible.

« Hé… Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce le meilleur effort que tu puisses faire ? » Shiba sourit avec assurance et fit disparaître le sang de son épée d’un coup de poignet. Il comprenait lui aussi l’écart qui les séparait en termes de compétences. « Si tu ne veux pas mourir, tu devrais te dépêcher de sortir toutes tes réserves ! » Shiba passa une fois de plus à l’offensive, ne laissant pas à Sigrún le temps de se reposer.

« Argh ! »

N’ayant aucun plan pour gagner cette bataille, Sigrún dévia son coup vers le bas. D’un coup de poignet, elle visa le visage de Shiba, mais celui-ci esquiva le coup en penchant légèrement la tête. Le coup était passé tout près de sa cible, un grain de blé séparant la pointe de la lame de Sigrún du nez de Shiba. Sigrún avait même cru un instant qu’elle l’avait atteint. Cependant, il avait clairement lu son attaque.

« Hragh ! »

Avec un puissant rugissement, Shiba abattit son épée sur Sigrún. Sigrún retira précipitamment son épée et encaissa le coup avec sa lame. Elle sentit l’impact engourdissant du coup remonter le long de ses bras. Il avait profité de cette brève ouverture et elle n’avait pas pu dévier son attaque correctement.

***

Partie 2

« Je n’ai pas encore fini ! »

Shiba enchaîna rapidement avec un balayage horizontal de sa lame. Encaisser deux coups puissants de Shiba dans le même mouvement mettrait trop de pression sur ses bras. Elle tenta de riposter pour dévier le coup qui arrivait.

« Ce n’est pas assez bien ! » hurla Shiba d’un ton railleur.

Une fraction de seconde avant que leurs lames ne s’entrechoquent, Shiba recula avec son épée et passa à une attaque aérienne.

« Mmph ! » Prise au dépourvu, Sigrún ne réagit que lentement. Elle ne pouvait pas contrer à temps; elle était sur le point de mourir. Au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, la couleur disparut de sa vision et le mouvement de la lame de Shiba commença à ralentir. La lame n’avait pas vraiment ralenti, mais la perception du temps de Sigrún s’était considérablement ralentie. Elle utilisa ses réflexes surhumains pour tourner sa lame et parvint à bloquer de justesse la lame de Shiba avec la sienne. Cette fois, il n’y eut pas d’impact cuisant. Peut-être était-ce simplement dû à la force brute alimentée par l’adrénaline, mais lorsqu’elle se trouvait dans cet état, sa force augmentait considérablement. C’est probablement ce qui avait empêché l’impact de lui faire perdre sa prise. C’était le royaume de la vitesse divine, l’atout qui lui avait permis de tuer d’innombrables adversaires puissants lors de ses précédents combats.

« Je vois que tu y es enfin entrée », dit Shiba en riant de joie. On aurait dit qu’il avait vraiment voulu qu’elle atteigne cet état. Étant donné le genre d’homme qu’il était, cette évaluation était probablement exacte.

Il m’a vraiment forcée à le faire…, se dit Sigrún en serrant les dents de frustration. Elle avait dansé dans la paume de la main de Shiba pendant tout ce temps. C’était une situation extrêmement dangereuse.

« Dans ce cas… Je me joindrai à toi ! » Les mouvements de Shiba s’accélérèrent. Il était lui aussi entré dans le royaume de la vitesse divine.

Une fois de plus, le son de leur échange rapide de coups d’épée résonna dans l’air. La vitesse surhumaine de leur duel donnait l’impression que d’innombrables lames s’entrechoquaient simultanément. Même si les forces de l’armée du clan de l’Acier les avaient trouvés, elles n’auraient pas pu intervenir : les deux combattants se déplaçaient tout simplement beaucoup trop vite.

« Très bien ! Aussi grand que soit Yggdrasil, tu es le seul dans tout le pays à pouvoir me combattre dans cet état ! » Même au milieu d’un combat aussi intense, le visage de Shiba était illuminé par la joie. En vérité, Shiba appréciait sincèrement cette bataille.

La première fois qu’il était entré dans le royaume (le phénomène que Sigrún appelait le « royaume de la vitesse divine »), c’était il y a dix ans, à l’époque où il avait répondu à l’appel aux armes de Nobunaga et vaincu le patriarche précédent du clan de la Flamme. Lævateinn, le prédécesseur de Nobunaga, était connu sous le nom de Roi de l’Épée et était largement reconnu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil à l’époque. Shiba avait rejoint Nobunaga non pas par désir d’être du côté des vainqueurs, mais parce qu’il souhaitait combattre l’homme qui était connu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil.

Selon tous, Lævateinn était d’une force remarquable — si forte que Shiba, qui s’était déjà forgé une réputation de puissant guerrier malgré son jeune âge, était constamment sur la défensive pendant leur combat. C’est au cours de cette même bataille, alors que la mort le guettait, qu’il pénétra pour la première fois dans le royaume. Depuis, il n’avait jamais pu oublier la sensation d’y être, et après un entraînement intensif, il avait fini par apprendre à y entrer à volonté, il y a cinq ans.

Il avait maîtrisé l’art de la bataille. Il se souvenait encore de la joie, du sentiment d’accomplissement et de satisfaction qu’il avait éprouvés à ce moment-là. Mais en même temps, cela avait marqué le début de sa descente dans le désespoir. Il ne restait plus personne capable de se battre contre lui. Il était évident que les guerriers du clan de la Flamme n’avaient aucune chance contre lui, et les Einherjars les plus puissants des clans qu’ils avaient envahis n’arrivaient pas non plus à égaler ses compétences.

Il n’avait jamais eu l’occasion de se battre avec toute sa puissance, pas une seule fois au cours des cinq dernières années. Il espérait ardemment que le monstre à double rune Steinþórr, l’ancien patriarche du clan de la Foudre — un homme autrefois connu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil — serait l’adversaire qu’il attendait, un homme contre lequel Shiba pourrait déployer toute la puissance de son pouvoir et enfin découvrir à quel point il était fort.

Mais le destin en a décidé autrement. Nobunaga avait pris la décision rationnelle et correcte de le tuer en utilisant les fusils du clan de la Flamme. Si Shiba avait été tué par Steinþórr, le moral du clan de la Flamme se serait effondré, tandis que celui de l’armée du clan de la Foudre aurait grimpé en flèche. Bien sûr, le clan de la Flamme aurait fini par gagner, mais la mort de Shiba aurait rendu la conquête du clan de la Foudre beaucoup plus difficile. De plus, il est facile d’imaginer que sans le général berserker le plus agressif et le plus offensif du clan, leurs conquêtes ultérieures auraient pris beaucoup plus de temps. Il était donc tout à fait raisonnable que Nobunaga ait agi ainsi pour se débarrasser de Steinþórr.

Le principe directeur de Nobunaga était de ne se battre qu’une fois la victoire assurée. Il n’engageait jamais une bataille dans laquelle il pensait avoir une chance de perdre. Il n’allait pas prendre un tel risque simplement pour satisfaire le désir d’un de ses enfants de se battre à la loyale. En tant que général — et en tant que souverain —, Nobunaga avait fait le bon choix, et Shiba n’avait pas l’intention de lui en tenir rigueur. Pourtant, la déception avait été extrême. Shiba avait fait des efforts pour maîtriser l’art de la guerre, mais il n’avait jamais eu l’occasion de le mettre en pratique.

« Je suppose que c’est ainsi que les choses devaient se dérouler. Les dieux sont vraiment sans cœur. Je le savais, mais quand même… » Il s’était résigné à son sort. C’était jusqu’à ce qu’il rencontre la louve aux cheveux argentés qui avait pénétré dans le même royaume.

Il se souvenait encore des émotions intenses qu’il avait ressenties lors de sa première bataille dans le royaume de la vitesse divine : la peur omniprésente de disparaître et la tension qui l’accompagnait, ainsi que la joie d’utiliser des compétences qu’il avait mis des années à perfectionner. Il ne se souvenait de rien qui l’ait rendu plus heureux. C’était l’expérience la plus satisfaisante et la plus intense de toute sa vie. Elle l’avait affecté assez profondément pour qu’il regrette que la bataille doive se terminer, et pour qu’il s’accroche à l’espoir de ne pas y mettre fin.

C’est à ce moment précis qu’elle avait dépassé toutes ses espérances. Elle avait trompé Shiba et s’était échappée avec ses soldats. Bien sûr, il avait été furieux sur le moment que son plaisir prenne fin aussi soudainement, mais maintenant, il était heureux que cela se soit produit. Après tout, elle se tenait à nouveau devant lui, et elle était bien plus forte qu’auparavant !

« Yaaaah ! »

« Raaaah ! »

Sigrún parvenait à dévier les coups puissants de Shiba. Il n’avait jamais combattu quelqu’un qui avait survécu à autant de ses coups dans le royaume divin. Même les Einherjars les plus puissants qu’il avait affrontés étaient tous morts après quelques échanges, et pourtant, après au moins trente séries de coups, son adversaire était toujours bien vivant.

« Hé… Sigrún, tu es vraiment quelqu’un d’exceptionnel ! Tu es encore plus exceptionnelle ! Laisse-moi profiter encore plus de notre combat dans ce royaume ! » Au milieu de leur duel acharné, Shiba poussa un cri de joie pure. Il sentait ses compétences s’affiner à chaque attaque.

Se battre n’est pas une activité solitaire. Il faut un adversaire. Ce n’est qu’en combattant un adversaire du même niveau, en s’habituant à sa vitesse et en effectuant des ajustements en cours de combat, qu’il pouvait affiner ses mouvements dans le royaume. Rien ne pouvait rendre Shiba plus heureux qu’à cet instant. Cependant…

« Grah ! »

« Oomph ! »

L’un des coups les plus puissants de Shiba réussit finalement à désarmer Sigrún, dont la lame fut envoyée au loin. Elle avait résisté à son assaut jusqu’à présent, mais il semblait qu’elle avait finalement succombé à sa force brute. Cela semblait être la limite de ses capacités.

« C’est fini ! »

Il voulait au moins en finir sans lui infliger de douleur et balaya sa lame vers son torse.

« Guh ! »

Incapable de résister à la force du coup, Sigrún fut projetée sur le côté et roula sur le sol. Malgré les tentatives de Shiba pour l’achever, le corps de Sigrún était intact.

« Toujours en train de lutter, hein ? » ricana Shiba.

Sigrún avait partiellement dégainé l’épée qu’elle portait à la hanche et avait réussi à bloquer de justesse l’attaque. Cependant, elle n’avait pas bien calé son épée et n’avait donc pas réussi à bloquer l’intégralité de l’attaque. Non, ce n’était pas tout à fait ça, en fait.

« Huff, huff… »

Sigrún ramassa sa lame principale et s’en servit pour se soutenir alors qu’elle se relevait en tremblant. S’était-elle laissée projeter dans cette direction ou s’agissait-il d’une simple coïncidence ? Non, il s’agissait plutôt d’un hasard. Le visage trempé de sueur, Sigrún cherchait de l’air, ses épaules se soulevaient et s’abaissaient tandis qu’elle luttait pour contrôler sa respiration. Elle était proche de son point de rupture, mais malgré tout…

« On dirait qu’elle n’a pas encore abandonné. » Shiba devint encore plus prudent en voyant ce spectacle. Il reprit sa position et fit face à son adversaire, tout en veillant à la surveiller de près. Shiba le savait par expérience : c’est la bête blessée qui est la plus dangereuse.

« Huff, huff… Je le savais déjà, mais ce type est ridiculement fort », marmonna Sigrún avec aigreur, tout en brandissant une nouvelle fois son épée préférée.

Étant donné que leurs styles de combat étaient aux antipodes, la comparaison était difficile, mais Sigrún estimait tout de même que Shiba était beaucoup plus fort que Steinþórr. Elle devait également prendre en compte la façon dont chacun de ses adversaires s’était adapté à son style de combat.

Steinþórr, lui, utilisait ses dons divins dans ses combats. Sa puissance et sa vitesse dépassaient de loin celles de Shiba et de Sigrún, même lorsqu’il se trouvait dans le royaume de la vitesse divine. Il aimait se battre et avait tendance à se retenir pour mieux apprécier ses combats. Il se battait également de manière brutale et non raffinée, ce qui ajoutait un élément d’imprévisibilité, mais signifiait aussi que ses mouvements étaient grossiers et manquaient de finesse. Pour ces deux raisons, Steinþórr avait eu du mal à s’imposer face à elle, bien qu’il soit de loin supérieur en termes de capacités physiques.

En revanche, Shiba était une version supérieure de Sigrún elle-même. Il était plus puissant, plus rapide et plus habile. De plus, il ne montrait aucune trace d’excès de confiance ou d’enjouement lors de ses combats et ne présentait aucune des ouvertures que Steinþórr lui avait laissées.

« Pour l’amour de mon père, je ne peux pas perdre ici ! » cria Sigrún, comme pour se donner du courage et se pousser en avant. Le souvenir du visage et du dos de Yuuto alors qu’il luttait contre le chagrin de la perte d’un être cher était gravé dans sa mémoire. Si elle mourait ici, Yuuto s’en voudrait et pleurerait sa mort. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire; il était hors de question qu’elle perde ici. Elle devait gagner à tout prix.

***

Partie 3

« Détends-toi, Sigrún. »

« Ah ? »

Entendant soudain une voix familière, Sigrún ouvrit de grands yeux, surprise. C’était une voix qu’elle n’aurait jamais dû entendre à nouveau.

« Frère Ská !? »

Elle avait senti sa présence, mais les seules personnes présentes étaient Shiba et elle. Il n’y avait personne d’autre ici. Cela allait de soi, bien sûr. Après tout, Skáviðr était déjà parti pour le Valhalla lors de la bataille de Glaðsheimr. Néanmoins, la voix continua à parler.

« Tu es comme la glace. Froide, dure et tranchante. »

« Un cœur de glace est nécessaire à un guerrier, mais la glace seule ne peut pas vaincre tes ennemis. Tu peux tuer un homme en l’aiguisant, mais pas l’acier. Cependant, même l’acier ne peut pas couper l’eau. Les reflets les plus clairs ne proviennent pas de la glace, mais de l’eau. »

« Apprends à être comme l’eau, Sigrún. Ce n’est qu’ainsi que tu deviendras plus forte. »

Les mots se succédèrent rapidement. Ce sont des leçons que Skáviðr lui avait inculquées à plusieurs reprises au cours de leurs séances d’entraînement.

« On m’a dit que les gens réfléchissaient à leur vie lorsqu’ils étaient proches de la mort… Peut-être s’agit-il de quelque chose de ce genre ? »

Alors qu’elle regardait la mort en face, l’instinct de survie de Sigrún avait dû fouiller dans son subconscient pour trouver des indices qui pourraient l’aider à survivre à cette situation. « Sois comme l’eau, disais-tu… ? »

À l’époque, elle n’avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais lorsqu’elle s’était retrouvée au plus bas après avoir perdu contre Shiba et s’être blessée à la main dominante, elle avait douloureusement appris l’importance de se détendre au combat. Elle comprenait maintenant, du moins en partie, ce que Skáviðr avait essayé de lui enseigner. En passant de la dureté de la glace à la douceur de l’eau, Sigrún avait trouvé le moyen de devenir un peu plus forte. Si elle n’avait pas fait ce choix, elle serait morte à l’heure qu’il est, tuée dès le début de ce duel.

« Y a-t-il encore un pas au-delà ? »

Elle avait cru que la maîtrise de la technique du saule était la dernière chose qu’elle aurait à apprendre de Skáviðr, mais les enseignements de ce dernier contenaient toujours des leçons plus profondes. Même lorsqu’elle croyait avoir compris la leçon initiale, elle se rendait souvent compte qu’il y avait une deuxième, voire une troisième leçon à apprendre. Cela dit, si quelque chose de plus pouvait être glané au-delà de cet enseignement initial, Sigrún n’en voyait pas la moindre trace et n’était pas du tout sûre de trouver la réponse au cours de cette bataille.

« Tout est beaucoup plus clair maintenant. Il semblerait que je sois encore trop tendue », déclara-t-elle en le réalisant.

Après qu’elle ait été submergée par la force brute de Shiba, son cœur et son corps s’étaient à nouveau tendus. Cette tension avait réduit l’efficacité de sa technique du saule et, par conséquent, elle n’avait pas pu dévier les coups de Shiba. Elle avait également réduit sa perspective et rendu ses mouvements plus prévisibles.

« Pourtant, trouver un moyen de se détendre dans cette situation est plus facile à dire qu’à faire… »

Trouver un moyen de se détendre à la fois l’esprit et le corps lorsqu’on est confronté à la possibilité très réelle d’une mort imminente était incroyablement difficile. Elle repensa avec admiration à la bataille de Skáviðr contre Steinþórr. Il était vraiment impressionnant qu’il ait pu rester si calme dans de telles circonstances.

« On dirait que tu as trouvé une solution. Quel genre de plan as-tu trouvé ? Tu ferais mieux de me le montrer rapidement. » Intéressé, Shiba commença à réduire la distance, pas à pas. Alors qu’il semblait avancer nonchalamment, ses mouvements ne laissaient pas la moindre ouverture. Bien que leurs capacités respectives soient désormais évidentes et qu’il soit à deux doigts de la victoire, il n’y avait pas la moindre trace d’excès de confiance dans les actions de Shiba. C’était vraiment un adversaire difficile. Elle ne pouvait pas espérer qu’il commette la moindre erreur.

« Je l’ai fait en effet. Je suppose que je peux tout aussi bien essayer. »

Sigrún retira sa main droite de son épée et la tint uniquement dans sa main gauche.

« Hm ? »

Shiba la regarda, les sourcils froncés, suspicieux. Sigrún n’avait pas pu résister à la force de ses coups, même en utilisant ses deux mains. D’après ce qu’il avait observé jusqu’à présent, Sigrún était clairement droitière. Il était complètement fou qu’elle se batte contre lui en utilisant uniquement sa main gauche. D’un côté, cela laissait une ouverture parfaite à Shiba, mais il était tellement surpris par ses actions qu’il n’était pas en mesure de réagir. Pendant ce moment d’hésitation, Sigrún dégaina l’autre épée qu’elle avait utilisée pour bloquer le coup de Shiba un peu plus tôt. C’était la première épée que Yuuto avait fabriquée et elle avait sauvé la vie de Sigrún à maintes reprises. Cependant, comme il s’agissait de sa première création, ce n’était pas une arme particulièrement bien conçue et, depuis peu, Sigrún préférait la lame fabriquée par Ingrid, qui correspondait mieux à sa taille et à son style de combat. Sigrún avait toutefois toujours porté l’épée de Yuuto comme un porte-bonheur à chaque combat. Elle tenait fermement ce porte-bonheur, cette épée qui la protégeait, dans sa main droite.

« Tu utilises deux armes, c’est ça ? » Shiba fronça les sourcils, son expression était conflictuelle. On aurait dit qu’il voulait espérer, mais qu’il ne pouvait se résoudre à s’engager pleinement dans cette voie. « Es-tu sûre ? Si nous nous affrontons, je ne me retiendrai pas. Si tu veux le remettre en place, c’est le moment. »

Sigrún pouvait facilement lire dans les pensées de Shiba. « Deux épées sont plus fortes qu’une » était la pensée d’un amateur qui ne connaissait rien à l’art du sabre. Si c’était vrai, le monde serait rempli d’épéistes à deux armes. Mais en réalité, il y avait très peu de bretteurs à deux armes. La raison en est simple : presque tous les combattants ont une main dominante et leur main secondaire est moins puissante et moins agile.

Plutôt que de balancer une épée de la main gauche, l’utilisation des deux mains pour manier une seule lame donnait des résultats supérieurs, tant en termes de vitesse que de puissance. Et bien sûr, Sigrún, le guerrier le plus puissant du clan de l’Acier en était parfaitement conscient.

« Ce n’est pas un problème. C’est vrai que je ne maîtrise pas encore cette compétence, mais je ne fais pas ce choix par désespoir et ce n’est pas une décision que j’ai prise sur un coup de tête. »

L’idée lui était venue pour la première fois il y a deux ans. À l’époque, elle avait cessé d’utiliser principalement la lame de Yuuto pour utiliser celle qu’Ingrid lui avait fabriquée. Elle avait alors livré un combat à mort contre la mère de son loup bien-aimé, Hildólfr. Il s’agissait peut-être d’un étrange coup du sort, mais, à l’époque comme maintenant, elle avait survécu en dégainant l’épée de Yuuto au dernier moment. Depuis, Sigrún cherchait un moyen d’intégrer l’épée de Yuuto à sa technique de combat. Bien que l’épée d’Ingrid soit plus facile à manier, elle souhaitait désespérément continuer à utiliser la lame fabriquée par l’homme qu’elle aimait et admirait. Bien sûr, porter de tels sentiments sur le champ de bataille ne ferait qu’inviter la mort. C’est pourquoi, bien qu’elle se soit entraînée à utiliser cet étrange style de combat, elle l’avait gardé pour elle, menant toutes ses grandes batailles jusqu’à présent avec une seule lame. Cependant, comme ses techniques standard à une seule lame n’avaient aucune chance de fonctionner contre Shiba, se battre avec deux lames était maintenant son seul espoir.

« Intéressant. Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! Ne me déçois pas, Sigrún ! »

Shiba s’élança avec un rugissement, se plaçant fermement dans le champ de vision de Sigrún. Il fut bien sûr accueilli par une lame de Sigrún.

« Inutile ! »

Shiba dévia la lame en poussant un cri de colère, sa rage étant motivée par la déception. Sigrún ne pouvait pas rivaliser avec la force de Shiba, qui avait deux mains. Elle n’avait aucune chance de l’affronter avec un seul bras, et encore moins avec sa main gauche. Au moment où Shiba s’apprêtait à passer à l’offensive…

« Ah !? »

La lame droite de Sigrún suivit rapidement le coup précédent. Il parvint à bloquer le coup, mais la lame gauche suivit immédiatement dans son sillage. Face à un barrage constant de coups d’épée, Shiba dut se concentrer sur sa défense.

Chaque coup n’était pas particulièrement lourd. Ils semblaient presque légers et insignifiants. Cependant, cette brise proverbiale était faite d’acier aiguisé. Une lame d’acier n’a pas besoin de beaucoup de puissance pour tuer quelqu’un. Même la force d’un enfant suffirait à abattre le plus puissant des guerriers si la lame atteignait son cœur. Shiba était aussi vulnérable que n’importe quel autre guerrier.

Bien sûr, Sigrún n’était pas une enfant : c’était une Einherjar. Même ses coups à une main étaient plus puissants que ceux d’un soldat ordinaire à deux mains. De plus, chacune de ses mains tenait un katana au tranchant mortel. Si Shiba en recevait ne serait-ce qu’un seul de plein fouet, cela pourrait lui arracher un bras, voire la tête.

« Yaah ! »

« Graaah ! »

Alors que Sigrún continuait de déchaîner son tourbillon d’attaques, l’expression de Shiba perdit de son calme pour la première fois depuis le début de leur combat; il fronça les sourcils en signe de concentration. Sigrún continuait de déchaîner son barrage de deux lames depuis le royaume de la vitesse des dieux. Même avec l’habileté de Shiba, les attaques lui parvenaient avec une telle régularité et une telle férocité qu’il devait se concentrer entièrement sur le blocage des coups.

« Je vois… Elle a abandonné sa défense et s’est lancée à corps perdu dans l’assaut. »

C’était un style de combat qu’elle ne pouvait adopter que si elle s’était préparée à l’éventualité de sa mort et qu’elle risquait tout. Le fait que sa main gauche ne soit pas sa main dominante signifiait que les coups de sa lame gauche étaient légèrement plus lents que ceux de sa main droite. Ce petit détail était au fond tout ce qui lui permettait de rester en vie à cet instant.

« Haha ! C’est donc ça ! C’est mon plein potentiel ! »

Même à ce qu’il croyait être sa pleine puissance, il se sentait toujours poussé dans ses derniers retranchements. C’était la première fois depuis dix ans qu’il se sentait ainsi. Il était vraiment en danger. Il était acculé par son adversaire, et pourtant, la seule chose que Shiba ressentait était une joie débridée.

Oui, il avait certainement des difficultés. C’était compliqué. Il était frustré. Il avait peur. Il était même effrayé. Mais c’était précisément ce qu’il recherchait depuis dix ans : un adversaire qu’il pourrait affronter de toutes ses forces sans pour autant le vaincre facilement. C’est ce qui rendait cette bataille si formidable à ses yeux. C’est parce qu’il se battait contre un adversaire aussi puissant qu’il pouvait repousser ses propres limites. Il découvrait une part de lui-même qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant. Il n’avait jamais été satisfait de sa personnalité actuelle. Shiba avait toujours cherché à atteindre le prochain sommet, la prochaine étape, après avoir été submergé par la force brute.

***

Partie 4

« Grmph ! »

Au milieu de cet échange sauvage, Shiba se prit un coup de poing en pleine joue et son sang se répandit sur le sol. Jusqu’à présent, il n’avait jamais été blessé dans le royaume, depuis la toute première fois où il y était entré.

« Ha ! »

Quoi qu’il en soit, Shiba ne montra aucun signe de peur. Au contraire, son expression se transforma en un sourire digne du démon de guerre qu’il était. Il s’élança alors de toutes ses forces vers l’avant.

Il considérait désormais Sigrún comme son égale. Elle était le seul adversaire qu’il ne pouvait pas vaincre sans se blesser. Il devait l’attirer le plus près possible. La blessure sur sa joue était profonde, elle laisserait une cicatrice, mais c’était toujours sa joue. Elle n’affectait en rien ses capacités de combat. Maintenant qu’il l’avait attirée si près de lui…

« Je t’ai eu ! » Il profita rapidement de la moindre ouverture pour lancer sa propre attaque. Il parviendrait tout au plus à porter un seul coup. Cependant, un seul coup pouvait très bien suffire. Une épée tenue d’une seule main n’avait aucune chance face à l’une des attaques les plus puissantes de Shiba. Shiba lui asséna un coup de taille de toutes ses forces.

« Il semblerait que même deux lames ne suffisent pas à percer ses défenses… »

Au milieu de son assaut incessant contre Shiba, Sigrún ressentit un picotement d’anxiété.

Sa décision d’utiliser deux armes avait considérablement augmenté la vitesse de ses attaques. Cependant, cette technique présentait également de nombreux inconvénients. L’un d’entre eux était qu’il était extrêmement difficile d’utiliser les deux lames en même temps, car il fallait coordonner leurs frappes pour qu’elles se complètent plutôt que de faire travailler chaque lame indépendamment. Pour l’instant, l’effet du royaume de la vitesse des dieux, qui ralentit sa perception du temps, l’aidait à résoudre ce problème.

Malheureusement, il y a un autre problème beaucoup plus dangereux : la défense. Il lui était impossible de bloquer l’attaque d’un adversaire plus fort d’une seule main. Sigrún avait bien essayé de trouver une méthode pour dévier les coups d’une seule main en utilisant la technique du saule, mais elle n’avait pas encore trouvé la solution adéquate. Il lui était particulièrement difficile d’y parvenir lorsqu’elle essayait d’utiliser sa main gauche pour se défendre. La technique du saule exige en effet une compréhension nuancée des forces de l’utilisateur et de celles de son adversaire. Or, comme sa main gauche, sa main secondaire, n’avait pas la dextérité de sa main droite, Sigrún n’était pas en mesure de la contrôler avec le niveau de précision nécessaire pour que la double arme soit une option viable pour elle. C’est la raison pour laquelle Sigrún avait toujours refusé d’utiliser deux lames en combat réel jusqu’à présent. Dans un combat à l’épée, un seul coup peut être fatal. Affronter des adversaires comme Shiba en utilisant un style de combat aussi fondamentalement défectueux aurait été le comble de l’inconscience.

« J’ai besoin de régler les choses ici ou bien je suis finie. »

Bien que les choses se passent bien pour le moment, si elle était forcée de se mettre sur la défensive, l’illusion de supériorité qu’elle avait entretenue tout au long de la bataille s’effondrerait rapidement. Elle devait briser les défenses de son adversaire et mettre fin à ce duel avant que cela ne se produise. Mais quant à savoir si les choses se dérouleraient comme elle l’avait prévu…

« Je n’arrive pas à passer ! »

Malgré le fait qu’elle se déplace désormais plus vite que lui, Sigrún ne parvenait toujours pas à surpasser Shiba.

« Le fossé qui nous sépare est juste… »

Une chose qui était devenue douloureusement évidente pour elle au cours de ce duel, c’était de voir à quel point Shiba était doué pour lire et éviter les attaques. Elle avait l’impression qu’il avait saisi tous les aspects de son style de combat : sa forme, ses capacités physiques, et même les trajectoires que ses lames allaient emprunter. Il utilisait ces connaissances pour deviner ses attaques, et grâce à cela, elle n’arrivait pas à franchir la dernière étape nécessaire pour percer ses défenses.

« À ce rythme… Tch ! »

Bien qu’elle ait conservé son avantage offensif pour le moment, ses attaques n’étaient qu’une rafale ininterrompue de coups qui ne lui laissaient même pas le temps de respirer. C’était extrêmement éprouvant pour son corps, d’autant qu’elle accomplissait tout cela dans le royaume de la vitesse des dieux. C’était comme creuser un trou dans un cairn d’eau. Elle sentait ses forces l’abandonner rapidement.

« Grmph ! »

L’une des attaques qu’elle déclencha dans sa frénésie anxieuse atteignit finalement Shiba, fendant sa joue. La joie de Sigrún fut de courte durée. Sa rune, Hati, le Dévoreur de Lune, lui hurlait pratiquement dans l’esprit. L’une des capacités que lui conférait sa rune était de détecter les dangers qui approchaient. Bien qu’il soit blessé, il n’y avait aucune hésitation ni peur dans le regard de Shiba. Son regard brûlait d’un esprit combatif, et il s’avança hardiment.

Il prend la blessure pour pouvoir m’achever ! se dit Sigrún avec inquiétude.

C’était un adversaire terrifiant. Il avait rapidement compris qu’il ne pourrait pas éviter le coup, alors il s’était déplacé juste assez pour éviter tout dommage fatal et avait créé une occasion idéale de lui rendre la pareille. Sigrún ne pouvait qu’admirer la rapidité de son jugement et sa capacité à anticiper ses attaques.

« Bon sang ! »

Ce qui vint ensuite fut un coup diagonal visant son côté gauche, oui, son côté gauche. C’était un coup qui compensait la faiblesse de son double maniement.

« Il a mordu à l’hameçon… ! »

Sigrún concentra sa force dans sa main gauche et dévia l’attaque de Shiba.

Certes, elle devait encore affiner sa technique du saule lorsqu’elle l’utilisait avec une arme dans sa main non dominante, mais comme elle savait où se concentrerait l’attaque, elle pouvait s’y préparer et augmenter considérablement ses chances de réussite.

« J’avais la conviction que tu le repérerais ! »

La foi en un ennemi aussi implacable était une chose étrange. Si elle ne connaissait pas grand-chose du caractère de Shiba, elle était parfaitement consciente de ses compétences en tant qu’épéiste. Elle avait essentiellement parié sa vie sur le fait que son expérience du combat lui permettrait d’identifier la faille qu’elle avait laissée ouverte pour qu’il l’exploite. Comme par hasard, c’est précisément ce qu’il fit. Il lui porta un puissant coup de grâce visant directement son flanc gauche, exactement comme elle l’avait espéré.

« Rahhhhh ! »

Cependant, Shiba était un maître en la matière. Dès qu’il remarqua qu’elle utilisait cette technique, il arrêta immédiatement sa lame à mi-chemin, l’empêchant ainsi de le déséquilibrer. Il avait en effet gardé à l’esprit la possibilité qu’elle utilise cette technique de la main gauche. C’était un adversaire vraiment coriace. Pourtant, aussi impressionnante fût-elle, sa lecture avait été perturbée par le mouvement imprévu de Shiba. Pour Sigrún, c’était une ouverture plus que suffisante. Au moment où elle réalisa que sa déviation de la main gauche avait fonctionné, elle portait déjà un coup avec sa lame droite. Tout ce qu’elle avait fait jusqu’à présent n’avait pour seul but que de lui permettre de profiter de cette ouverture d’une fraction de seconde qu’il avait été contraint de lui laisser.

« Tch ! »

Shiba bondit en arrière pour éviter l’attaque, mais Sigrún fut plus rapide. Elle sentit sa lame trancher la chair et une nouvelle blessure horizontale s’ouvrit sur le visage de Shiba, pulvérisant du sang. Shiba grogna de douleur. Au moment où elle termina son élan, Sigrún s’effondra sur un genou et souleva ses épaules pour reprendre son souffle. Ses lèvres étaient bleues à cause du manque d’oxygène. Elle était à l’extrême limite de ses capacités, proche de s’évanouir par manque d’air. Malgré cela, elle avait senti que son coup avait porté. Cela en valait la peine. Shiba était plié en deux, une mare de sang s’étalant sous lui.

« J’y suis parvenue, d’une manière ou d’une autre… », marmonna Sigrún, à peine capable de parler.

Si elle était honnête avec elle-même, il est fort probable qu’elle n’ait réussi à toucher Shiba qu’une seule fois sur dix. Mais ce coup n’était pas dû à la chance. Elle avait utilisé une tactique que Yuuto employait de façon incroyablement efficace : montrer à un adversaire sa faiblesse pour l’amener à se sentir en sécurité.

Sa longue expérience au service de Yuuto portait ses fruits à cet instant précis. La blessure qu’elle avait subie à la main droite lors de la campagne contre le clan de la Soie s’était finalement révélée être une bénédiction déguisée. Elle lui avait donné les connaissances nécessaires pour maîtriser la technique du saule, et surtout, elle l’avait forcée à s’entraîner intensément avec sa main gauche, sa « main morte ».

Elle avait également eu la chance d’avoir une partenaire d’entraînement exceptionnelle. Hildegard, qui avait rempli ce rôle, était beaucoup plus forte qu’elle, du moins en termes de capacités physiques brutes. Grâce à cet entraînement rigoureux, elle avait beaucoup appris. La dernière manœuvre de Sigrún était en fait le résultat de tous ses efforts et de toutes ses expériences jusqu’à présent.

« Heheheh. Heheheh. »

Bien qu’il ait encaissé de plein fouet l’attaque de Sigrún, Shiba se releva en riant. Son visage était couvert de sang et il ressemblait à un monstre mythique se repaissant de chair humaine.

« Toujours en vie, n’est-ce pas ? » dit Sigrún d’un air peiné. Elle se souvenait de la sensation de sa lame qui avait tranché sa chair, mais cela n’avait pas suffi à l’expédier.

« Impressionnant, Sigrún. Même moi, j’ai cru que j’étais fini pendant un moment », dit le diable cramoisi avec un sourire de prédateur. Il saignait abondamment et avait perdu un œil, mais il était encore tout à fait capable de se battre.

Sigrún, quant à elle, essayait de se forcer à rester debout en s’appuyant sur son épée, mais ses genoux tremblaient et refusaient d’obéir. Elle avait un mal de tête foudroyant et la couleur était revenue dans le monde qu’elle voyait à travers ses yeux. Elle n’était plus dans le royaume de la vitesse des dieux.

« On dirait que la dernière attaque a épuisé le peu d’énergie qu’il te restait. » Shiba évalua immédiatement l’état de Sigrún. Ce n’était pas grâce à ses sens aiguisés de guerrier, mais plutôt parce que Sigrún était visiblement épuisée. En réalité, le corps et l’esprit de Sigrún étaient à bout. Ses membres étaient alourdis par les effets d’un séjour prolongé dans le royaume de la vitesse des dieux. L’épuisement l’empêchait de se concentrer. Cependant, même si la fatigue paralysante obscurcissait son esprit, elle savait que c’était la pire situation dans laquelle elle pouvait se trouver.

***

Acte 3

Partie 1

Sigrún essaya tant bien que mal de se mettre debout, s’appuyant sur son épée bien-aimée afin de se redresser. Le monde tournoyait autour d’elle. Ce n’est pas tant le monde qui vacillait, mais plutôt son propre corps. Elle était si épuisée qu’elle avait du mal à se tenir debout. Son épée, qui lui avait semblé aussi légère qu’une plume par le passé, lui paraissait maintenant plus lourde qu’une hache de guerre. Il lui fallait toutes ses forces pour la soulever.

« Malgré ton épuisement, tu n’as pas abandonné. Je suis impressionné », commenta Shiba d’un ton admiratif, en positionnant sa propre lame pour la suite.

Il avait tout à fait raison : son esprit ne s’était pas brisé. D’un point de vue rationnel, elle savait qu’elle n’avait aucune chance de gagner, ou plutôt, elle en aurait été plus consciente si elle n’avait pas été complètement épuisée tant physiquement que mentalement. Sigrún était si épuisée qu’un brouillard blanc s’était abattu sur son esprit et qu’elle avait du mal à formuler des pensées cohérentes. La seule chose qui la maintenait debout à ce stade était sa détermination à retourner vivante auprès de Yuuto.

« Si tu étais née un an plus tôt, tu aurais peut-être gagné aujourd’hui. Tu es une vraie guerrière, Sigrún ! Je ne t’oublierai jamais ! Adieu ! » annonça Shiba avec assurance.

Sigrún ne comprenait même plus ce qu’il disait. La seule chose qu’elle ressentait, à travers sa conscience déclinante, était l’aura puissante et menaçante qui se dégageait de lui. Elle sentit sa rune l’avertir d’un danger mortel imminent, tandis qu’un éclair de lumière emplissait sa vision. Elle recula rapidement pour l’éviter. Un battement de cœur plus tard, l’épée de Shiba passa à côté d’elle, le vent de l’élan ébouriffant sa frange. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle évite l’attaque et un léger ton de surprise était perceptible dans sa voix.

Une fois de plus, son aura menaçante enfla et elle sentit son brouillard cérébral onduler. Au même moment, elle vit un éclair de lumière traverser sa vision. Elle n’avait pas pu éviter complètement l’élan de Shiba, mais elle avait réussi à soulever sa lame et à la placer dans la trajectoire de l’attaque. Le fracas aigu du métal contre le métal retentit dans l’air et Sigrún fut projetée en arrière, du moins en apparence. Cependant, les véritables combattants comprenaient les choses différemment. Sigrún avait sauté. Avec la force de ses bras et de ses jambes, elle n’aurait pas pu bloquer l’attaque. C’est pourquoi elle avait décidé de sauter en arrière, suivant le mouvement de l’attaque de Shiba. Cette manœuvre lui avait permis d’annuler une grande partie de la puissance de l’élan. Ce n’était pas une action consciente, mais un réflexe déclenché par son instinct et ses années d’entraînement.

« Oups ! » Elle réussit tant bien que mal à atterrir un peu plus loin, mais elle bégaya en marchant, ses jambes vacillant sous elle. Son corps, complètement épuisé, refusait de lui obéir.

« Bonté divine ! Avais-tu encore un tour dans ton sac ? »

Après l’avoir vue se défendre contre deux de ses coups, Shiba la regarda avec méfiance, concluant que ce n’était pas la chance qui lui avait permis de survivre. Cependant, au grand dam de Shiba, Sigrún n’avait pas utilisé de techniques consciemment. Elle avait senti les attaques approcher et avait pris des mesures défensives de manière instinctive. C’est tout ce qu’elle avait fait.

« Comme c’est divertissant ! Bloque-moi si tu peux ! » hurla Shiba avec jubilation. La lumière argentée jaillit alors de toutes parts en direction de Sigrún. Non seulement les coups de Shiba étaient rapides, mais ils étaient également bien coordonnés, s’enchaînant proprement les uns aux autres. Bien qu’elle soit son ennemie, Sigrún ne put s’empêcher d’admirer l’art qui se cachait derrière ces attaques. Malgré tout, Sigrún réussit à se défendre de justesse face à la puissante rafale de coups. Pour ceux qu’elle ne pouvait pas éviter complètement, elle plaça son épée sur leur trajectoire. Cela lui offrait le minimum de protection nécessaire pour survivre alors qu’elle sautait dans l’axe des coups.

« Hein ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Avec son attention uniquement concentrée sur la défense, Sigrún avait réussi à reprendre son souffle. Le brouillard qui enveloppait son esprit commençait à se dissiper. Cela ne fit qu’ajouter à sa confusion. Elle avait vu le déclencheur de chacune des attaques de Shiba et s’était donc déplacée en conséquence. C’était la façon la plus simple de décrire ce qu’elle faisait, mais en y réfléchissant, elle se rendit compte à quel point c’était étrange. Le déclencheur en question était le mouvement préparatoire qui précédait le déclenchement de chaque attaque.

Passé un certain niveau de maîtrise, il était trop tard pour réagir une fois l’épée en mouvement. C’est pourquoi les maîtres épéistes utilisaient plutôt leur expérience pour lire les mouvements de leur adversaire en observant ses yeux, ses épaules, voire sa respiration. Sigrún faisait exactement la même chose, bien sûr. Cependant, les mouvements de Shiba étaient extrêmement raffinés et ne laissaient que très peu d’indices.

Même avec ses compétences, elle avait eu du mal à les déchiffrer — il était tout simplement très doué. Alors que Shiba avait facilement lu les mouvements de Sigrún, celle-ci n’avait pas été capable de faire de même avec lui. La différence dans leur capacité à lire les mouvements de l’autre avait été le facteur le plus important de cette bataille. C’est la raison pour laquelle, bien que Sigrún soit beaucoup plus rapide que Shiba, elle n’avait pas réussi à le battre lors de leurs échanges. Alors, pourquoi était-elle soudainement capable de lire ses mouvements aussi clairement ? Cela n’avait aucun sens.

« Pourquoi ? Pourquoi ne puis-je pas te frapper ? » Shiba semblait lui aussi désemparé. Sa confusion était compréhensible. Shiba, qui se trouvait toujours dans le royaume de la vitesse des dieux, détenait un avantage écrasant en termes de vitesse. Le fait que Sigrún parvienne à éviter ou à bloquer toutes ses attaques malgré cela n’avait aucun sens pour lui.

« Comme c’est étrange… C’est comme si j’essayais de couper une feuille en vol », grogna Shiba en fronçant les sourcils. Faire une telle chose était incroyablement difficile, même pour un épéiste chevronné, car l’air déplacé par l’arme poussait l’objet hors de la trajectoire de la lame. Comme l’objet était très léger, si la lame parvenait à entrer en contact avec lui, il serait repoussé avant d’être coupé. Les mouvements actuels de Sigrún lui rappelaient quelque chose de ce genre : essayer de couper une feuille flottant dans le vent.

« Je vois. C’est donc ce que voulait dire frère Ská quand il a dit de se comporter comme de l’eau. »

Sigrún commença elle aussi à comprendre ce qui avait changé pour elle. Elle avait fait fondre la glace dans son cœur. Autrement dit, elle avait réclamé les émotions qu’elle avait rejetées comme inutiles, ce qui lui avait permis de mieux se voir et de mieux voir ceux qui l’entouraient. En réalité, il n’est pas tout à fait juste de dire qu’elle est capable de « voir ». Il est plus juste de dire qu’elle est maintenant capable de « sentir » les changements autour d’elle. Elle pouvait sentir les émotions des autres se répandre en elle. Cette sensation n’aurait aucun sens pour les gens ordinaires et beaucoup la considéreraient comme un délire. Cependant, pour les personnes dotées d’un grand sens de l’empathie et pour les personnes particulièrement perspicaces, il s’agissait d’une sensation plutôt familière. Il s’agissait d’une sorte de connexion empathique qu’elle partageait désormais avec Shiba, son ennemi. En faisant de son esprit un miroir d’eau, elle pouvait refléter l’esprit de son adversaire. S’inspirant de son autre état de conscience élevé, elle décida d’appeler ce nouvel espace mental le « royaume du miroir d’eau ».

« C’est sans intérêt. Alors très bien. En guise de remerciement pour le plaisir que tu m’as procuré, je vais te montrer ma technique ultime. » Shiba reprit alors sa position standard. Il semblait admettre qu’il serait difficile de percer les défenses de Sigrún. Sigrún pouvait clairement voir qu’il concentrait son esprit. Il n’y avait pas d’erreur possible. Il était sur le point de déclencher une attaque bien plus puissante que toutes celles qu’il avait lancées contre elle jusqu’à présent.

— Est-ce que je peux au moins l’arrêter… ? se dit Sigrún en avalant la boule qui s’était formée dans sa gorge. Elle avait sans doute pu atteindre le royaume du miroir d’eau parce que son esprit était embrumé par le manque d’oxygène. Le fait que sa conscience et ses pensées se soient effacées en arrière-plan lui avait permis de détecter les intentions de son adversaire. Cependant, l’esprit de Sigrún était maintenant clair et elle était pleinement consciente de ce qui l’entourait. Des pensées inutiles commencèrent à encombrer son esprit. Serait-elle capable de retrouver son état d’esprit ?

« Je peux y retourner. Fais fondre la glace et deviens comme de l’eau… » Elle commença à mettre de côté toute émotion susceptible de déstabiliser son état mental. C’était une tâche extrêmement difficile pour la plupart des gens dans une situation aussi périlleuse, mais c’était assez simple pour Sigrún. Après tout, elle avait survécu aux horreurs d’innombrables champs de bataille et s’était engagée dans de nombreuses luttes à mort contre de puissants adversaires. Cependant, la seule émotion qui subsistait était la peur. C’était une émotion qui l’aidait à aiguiser ses cinq sens. C’était aussi une arme à double tranchant qui pouvait faire trembler son corps ou le crisper.

« J’ai peur… Il est clairement beaucoup plus fort que moi. J’ai peur de perdre, peur de mourir. Mais plus que tout, je suis terrifiée à l’idée de ne plus jamais le revoir… »

Elle accepta calmement chacune des peurs qu’elle ressentait. Lorsque son cœur était encore gelé, Sigrún avait catégoriquement refusé d’admettre qu’elle avait peur de quoi que ce soit. Elle pensait que cela la rendrait faible, incapable de se battre. Elle comprenait maintenant que ce n’était pas la solution. Si elle essayait de mettre un couvercle sur ses émotions et de les cacher, cela ne changerait rien au fait qu’elles traîneraient toujours au fond d’elle. Même si elle niait leur existence, il était fort possible qu’elles finissent par resurgir. Cela rendait son corps plus tendu qu’il ne le devrait et l’empêchait d’exploiter tout son potentiel. Cette fois, cependant, elle avait fait face à ses peurs et avait admis sa faiblesse. Elle avait tremblé en pensant à tout ce qu’elle risquait de perdre, puis elle avait surmonté cette peur par la seule force de sa volonté.

« Je rentrerai chez moi en vie. Je vais absolument le vaincre ici présent ! »

Sigrún expira profondément, laissant la tension s’évacuer de son corps. Elle gardait ses deux épées tenues vers le bas, à son côté. Elle ne le faisait pas parce qu’elle était à bout de force, mais parce que c’était la position idéale pour elle, celle dans laquelle elle pouvait le mieux se battre tout en étant détendue. Bien qu’elle n’en ait aucun moyen de savoir, elle se trouvait exactement dans la même position que le grand Miyamoto Musashi sur son autoportrait.

« Hé. Cela me rappelle cette bataille », dit Shiba en réduisant lentement la distance qui les séparait. Il faisait probablement référence à l’épreuve de force qui s’était déroulée à la fin de leur rencontre dans la capitale du clan de la Flamme. Sigrún était restée en position Iai tandis que Shiba s’était lentement approché d’elle pour briser sa défense. Bien que les deux combattants aient utilisé des techniques différentes cette fois-ci, la situation était similaire.

« Ce seront probablement les derniers mots que nous échangerons dans cette vie. As-tu quelque chose à dire ? Je transmettrai ton message au patriarche du clan de l’Acier. »

« Certainement pas. C’est moi qui vais gagner aujourd’hui. »

« Absurde. Je ne doute pas que je gagnerai à nouveau. »

***

Partie 2

Ils achevèrent leur dernière conversation alors qu’ils franchissaient les frontières de leurs territoires respectifs. Le temps des mots entre eux était révolu. Il ne leur restait plus qu’à s’affronter avec leurs lames. Ils s’affrontèrent pendant plusieurs secondes, qui leur semblèrent une éternité.

« Ah ! »

Soudain, Sigrún sentit une ondulation traverser son miroir d’eau et fit rapidement un bond en arrière. Cela coïncida avec un léger mouvement du corps de Shiba qui commençait à préparer son attaque. L’instant d’après, quatre éclairs argentés transpercèrent l’endroit où Sigrún se tenait une fraction de seconde plus tôt.

« Qu’est-ce que c’est ? » Les yeux écarquillés, Shiba semblait ne pas croire ce qu’il venait de voir. Son attaque avait déclenché des poussées presque simultanées à quatre endroits : le front, les deux épaules et la poitrine de son adversaire. C’était une technique ultime, qui n’était possible qu’avec une maîtrise totale du royaume de la vitesse des dieux. Cependant, quelles que soient la rapidité et l’habileté de l’attaque, si la cible sait quand et où elle arrive, même un adversaire peu habile peut l’éviter. Sigrún avait parfaitement synchronisé son saut en arrière, créant juste assez d’espace pour éviter le terrifiant barrage de coups d’épée. Si elle avait bougé ne serait-ce qu’un instant plus tôt, Shiba l’aurait suivie et se serait retrouvé à sa portée. Il va sans dire qu’un combattant qui avance a un avantage sur un combattant qui recule. Si Shiba avait pris de l’élan, Sigrún n’aurait pas pu éviter ses coups.

« C’est l’occasion ou jamais ! »

Voyant l’occasion de remporter la victoire, Sigrún s’avança fermement et abattit son épée bien-aimée de biais. Même un épéiste de la trempe de Shiba ne pouvait s’empêcher de créer une ouverture dans sa défense après avoir décoché quatre coups simultanés. Sa réponse fut lente, comme si son corps ne l’écoutait pas.

Shiba était un combattant extrêmement doué pour s’adapter à son adversaire. Il y avait de fortes chances qu’il apprenne rapidement à tenir compte du royaume du miroir d’eau de Sigrún. Si elle ne terminait pas le combat maintenant, elle n’aurait aucune chance.

Le coup que Sigrún avait porté de toutes ses forces fut dévié par Shiba, qui plaqua son coude au milieu de sa lame. Bien qu’il n’ait probablement agi ainsi que parce que c’était le seul moyen d’arrêter le coup, dans sa position, essayer de dévier une lame d’épée avec un membre nu relevait de la folie. Un exploit qui n’était possible qu’en combinant les avantages du royaume de la vitesse des dieux, l’expérience de Shiba en matière de combat et un instinct incroyablement aiguisé. Cependant, Sigrún avait déjà prévu que Shiba tenterait une telle manœuvre. Même si elle ne s’attendait pas à ce qu’il utilise son coude pour dévier l’attaque, elle était certaine qu’il bloquerait son assaut.

Ce à quoi Shiba ne s’attendait pas, en revanche, c’est que ce premier coup devait servir d’ouverture. Avec un rugissement de bête, Sigrún attaqua avec sa lame gauche — à la vitesse des dieux. Lorsqu’ils s’étaient regardés en face plus tôt, elle avait retrouvé un peu de force. Cette attaque était sa technique ultime, une frappe qui s’appuyait sur toute sa force. Malgré tout, Shiba parvint à réagir suffisamment vite pour tenter de bloquer l’attaque grâce aux réflexes surhumains que lui confère le royaume de la vitesse des dieux. Cependant, l’épée de Sigrún passa directement à travers sa défense et lui entailla le corps.

« Guh ! »

Avec un cri mourant, le corps de Shiba vacilla, puis il recula de plusieurs pas avant de s’effondrer sur le sol. Sigrún, qui avait presque épuisé ses forces, faillit tomber à genoux, mais elle planta sa lame dans le sol pour se maintenir debout.

Il faut que j’aille jusqu’au bout, se dit-elle. La lame de Sigrún avait ouvert le flanc droit de Shiba et lui avait porté un coup mortel, mais il était tout à fait possible qu’il lui reste assez de force pour porter un dernier coup. La détermination d’un mourant à terrasser son adversaire avec lui défie souvent toute explication. Elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde ne serait-ce qu’un instant avant d’avoir confirmé sa mort.

« Heheh… »

Comme elle l’avait craint, un rire jaillit des lèvres du Shiba au sol. En l’entendant, Sigrún releva encore plus sa garde, mais il ne fit aucun effort pour se relever et finit par lâcher l’épée qu’il tenait. Il semblait n’avoir plus aucune envie de se battre.

« Bien joué, Sigrún. Je n’ai pas pu suivre ton attaque. Héhé… Je n’aurais jamais imaginé qu’il y aurait quelque chose au-delà de la vitesse divine. »

« Ce n’est pas le cas. C’est ce que j’ai fait croire », répondit Sigrún sans ambages.

« Je vois… Un changement de rythme, hein ? »

Shiba sembla immédiatement saisir les mécanismes de sa dernière technique. Elle lui avait montré un coup lent — du moins selon les normes de quelqu’un du royaume de la vitesse divine — avant de déchaîner un coup issu du royaume de la vitesse des dieux. Même l’œil aiguisé et la conscience surhumaine de Shiba n’avaient pas pu suivre ce changement de rythme si rapide. Ce genre de technique était courant dans le baseball professionnel. Une balle rapide lancée après un lancer plus lent semblait souvent plus rapide de cinq à dix miles par heure qu’elle ne l’était en réalité. Sigrún avait tiré parti de ce même mécanisme.

« Quoi qu’il en soit, tu remportes cette bataille. Il semblerait que ce soit fini pour moi. Au moins, j’ai vécu ma vie comme je le souhaitais. J’ai pu me battre en pleine possession de mes moyens. Je quitte ce monde sans aucun regret. »

« Je vois… »

« En fait, ce n’est pas tout à fait vrai. J’ai un regret. Peux-tu me dire quelque chose avant que je ne parte pour le Valhalla ? » demanda Shiba, comme si cette question lui était soudainement venue à l’esprit.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Bien qu’ils se soient battus à mort, Sigrún ne détestait pas vraiment Shiba. Au contraire, elle l’admirait pour sa force, l’incarnation même de la maîtrise obtenue grâce à l’entraînement. Elle voulait faire ce qu’elle pouvait pour lui permettre de quitter ce monde en paix.

« Mon dernier mouvement… Je ne te l’ai jamais montré auparavant. J’avais utilisé le miroir que le Grand Seigneur m’avait donné pour effacer toute trace de son existence dans mes mouvements préliminaires. »

« C’était tout à fait remarquable. Si j’avais été ne serait-ce qu’un tout petit peu plus lente à esquiver, c’est moi qui serais allongée sur le sol en train de mourir. »

« Comment as-tu pu parer cette attaque… ? Qu’est-ce que j’ai laissé échapper ? Je ne peux pas mourir en paix sans savoir ce que j’ai fait de mal. »

Même s’il ne pourrait jamais utiliser ces informations, sa dernière question concernait tout de même l’amélioration de ses compétences au combat. Même sur son lit de mort, Shiba restait le même homme : un guerrier qui voulait faire tout ce qu’il pouvait pour devenir le combattant ultime.

« C’est moins que je l’ai vu et plus que je l’ai ressenti. »

« Qu’as-tu ressenti exactement ? » demanda Shiba, l’air plutôt confus.

« J’ai vaguement senti que tu étais sur le point d’attaquer. J’ai senti ton intention. »

« Vaguement, hein ? Haha… Je suppose que c’est tout à fait le genre de monde dans lequel nous, les guerriers, vivons. » Shiba rit sèchement, une légère note de frustration dans la voix. La réponse de Sigrún devait être douloureusement frustrante pour lui, car elle était si vague.

« Même si… » Sigrún s’interposa.

« Hm ? »

« Je pense que la raison pour laquelle j’ai réussi à tirer mon épingle du jeu, c’est que j’ai fini par ouvrir mon cœur et affronter mes faiblesses de plein fouet. »

« Hah… Hahahahah ! Même maintenant, ce fichu concept me hante ! Bahahahaha ! » Shiba éclata soudain de rire. Il ne pouvait contenir son amusement. Bien sûr, cet acte énergique fit s’ouvrir davantage la plaie de son torse et du sang jaillit de l’entaille, mais il continua tout de même à rire. Sigrún le dévisagea, étonnée, ce qui incita Shiba à lui faire un geste de la main pour qu’elle continue. « Héhé. Continue de parler. Je n’ai plus beaucoup de temps. »

« Très bien. J’avais toujours écarté mes émotions négatives. J’avais l’impression que mon jugement en serait altéré. En tant que guerrière, je pensais ne pas avoir besoin de telles choses. »

« Je suis pareil. »

« Mais je réalise maintenant que le fait d’étouffer ces émotions n’a servi qu’à émousser mes sens. »

« Cela les a émoussés ? »

« Exactement. Si tu refoules sans discernement tes émotions, tu seras moins influencé par elles, ce qui te permettra de prendre plus facilement les bonnes décisions. Mais en même temps, je crois qu’en faisant cela, tu te prives de ta capacité à ressentir les choses. »

Même Sigrún avait ressenti de l’anxiété et de la peur lors de sa première bataille. Mais à un moment donné, elle avait cessé de ressentir de telles émotions. Elle n’avait ressenti aucune peur, ni en combattant Steinþórr, ni en affrontant le grand loup Garmr, ni lorsqu’elle avait rencontré Shiba pour la première fois. Bien qu’elle se soit battue contre des adversaires nettement plus puissants qu’elle, elle avait ressenti un sentiment de danger, mais pas de peur.

Bien que la douleur et l’anxiété soient gênantes, elles sont également nécessaires à la survie des êtres vivants. Ces sentiments leur permettent d’appréhender le danger. La rune Hati de Sigrún était extrêmement efficace pour détecter le danger et identifier notamment les aliments empoisonnés. En refoulant ses émotions négatives jusqu’à présent, Sigrún n’avait fait qu’affaiblir son esprit.

« Je vois… Tu as donc pu lire mes mouvements parce que tu t’étais autorisée à ressentir ces choses ? »

« Je pense que oui. »

« Je vois. Il semblerait que j’aie peut-être perdu le sens de diverses choses. » Sa voix était si faible que ses derniers mots étaient incompréhensibles. Sa blessure saignait abondamment. Il était surprenant qu’il ait pu converser aussi lucidement pendant si longtemps. Cela avait probablement été rendu possible par sa forte volonté, la même qui lui avait permis de maîtriser le royaume de la vitesse des dieux. Cependant, comme il semblait avoir obtenu une réponse satisfaisante à sa question, il atteignait maintenant la limite de ses forces.

« Quel dommage… ! Mourir… juste au moment où j’ai trouvé un moyen... ... de devenir encore plus fort. » Shiba tendit la main vers le soleil, comme s’il tentait de le saisir. Bien sûr, il n’y avait aucune chance qu’il y parvienne. Son bras retomba mollement sur le sol. C’était fini, maintenant — sa vie était terminée. Son visage n’était pas serein, et comme pour illustrer l’ambition qui avait contrôlé sa vie, il semblait toujours rechercher un pouvoir plus grand, même dans la mort. Cependant, c’est précisément parce qu’il était de cette trempe qu’il avait pu atteindre les sommets.

Sur le continent d’Yggdrasil, il est d’usage de fermer les yeux d’un mort pour qu’il repose en paix, mais Sigrún avait choisi de ne pas le faire. Cet homme ne cherchait pas le repos. Après avoir beaucoup communiqué par l’intermédiaire de leurs lames, Sigrún avait compris cela à propos de Shiba.

« Steinþórr t’attend au Valhalla. Je suis sûre que tu t’y plairas. » En tant que guerrière, elle voulait assister à la bataille entre ces titans, mais ce n’était pas un événement auquel elle assisterait de sitôt. Après avoir survécu au duel, elle avait encore beaucoup à faire.

+++

Le clan de l’Acier privilégiait la vitesse à tout le reste, battant en retraite aussi vite que possible. Ils se dirigeaient vers la capitale sacrée de Glaðsheimr.

« Dépêchez-vous ! Le clan de la Flamme ne va pas attendre que nous ayons dégagé ! Éloignons-nous le plus possible d’ici pendant que Hveðrungr nous fait gagner du temps ! » cria Yuuto pour encourager ses soldats, après être récemment descendu de son char, et courir à leurs côtés.

Il n’était pas descendu de son char pour alléger le fardeau des soldats qui battaient en retraite, mais parce qu’il avait compris que les voir courir à pied alors qu’il était en haut de son char ne ferait qu’engendrer du ressentiment. Après tout, ils venaient de perdre une bataille importante. Si rien ne change, leur moral sera au plus bas lors du prochain combat. C’est pourquoi il ne pouvait pas se permettre de rester à cheval, sous peine de contrarier ses hommes au point de non-retour. Quel que soit le type de chef, son peuple l’admirera davantage et lui confiera sa vie s’il montre qu’il est prêt à partager la misère de ses sujets.

***

Partie 3

« Je sais que j’ai… Huff, Huff… décidé de faire ça… Huff, Huff… Mais c’est quand même dur, comme l’enfer ! » »

Courir sur de longues distances était déjà un défi, mais Yuuto le faisait en criant à tue-tête. Il sentait la fatigue s’accumuler dans son corps en manque d’oxygène. S’il n’avait pas passé chaque jour depuis son arrivée sur Yggdrasil à s’entraîner, il aurait pu avoir de gros problèmes.

« Tu vas bien ? » demanda Félicia, qui courait à ses côtés. « Tu devrais peut-être te reposer un peu… »

Contrairement à Yuuto, elle ne semblait pas lutter — bien qu’elle transpirait, sa respiration était régulière. Ce n’était pas surprenant, après tout, c’était une Einherjar. En le remarquant, Yuuto ne put s’empêcher de l’envier un peu.

Il avait hérité des runes de Rífa après sa mort et était donc censé être un Einherjar lui-même. Cependant, la majeure partie de son ásmegin était encore scellée par le seiðr nommé Gleipnir qui l’avait rappelé à Yggdrasil. Par conséquent, bien qu’il possède des runes jumelles, ses capacités physiques n’étaient guère supérieures à celles d’une personne ordinaire.

« Huff, huff… Je vais bien. Je ne peux pas empêcher les gens de parler. S’ils me voyaient me reposer, cela ferait échouer le but de tout ça », répondit Yuuto entre deux halètements. Pour être franc, il avait désespérément envie de remonter sur son char. Cependant, ce n’était pas une chose sur laquelle il pouvait transiger.

« Très bien. Mais ne te mets pas trop en avant », répliqua Félicia.

« Huff, huff… Au contraire… C’est le moment idéal pour me pousser moi-même. », dit Yuuto, souriant avec assurance, même s’il massait son flanc qui le faisait souffrir. Il avait perdu deux combats consécutifs contre Nobunaga. Il pouvait aisément supposer que la foi de ses soldats en lui vacillait. Même si courir ainsi était douloureux et que ses poumons brûlaient, si c’était tout ce qu’il fallait pour remonter le moral de ses troupes, alors ce n’était qu’un petit prix à payer. Après tout, il ne pouvait pas se permettre de perdre la prochaine bataille.

« D’ailleurs… huff, huff… Grand Frère s’occupe de l’arrière-garde. Huff, huff… Au moins, nous n’avons pas… à nous inquiéter qu’ils… rattrapent… leur retard. Ça rend… huff, huff… les choses beaucoup plus faciles. »

« Tu lui fais plutôt confiance, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, oui, » répondit Yuuto sans ambages.

Il est vrai qu’Hveðrungr a connu une série de défaites ces derniers temps et qu’il n’a pas semblé très à l’aise. Cependant, selon Yuuto, ces défaites ne s’étaient produites que parce que Hveðrungr avait affronté des adversaires extrêmement puissants, et en tenant compte de cela, il s’en était plutôt bien sorti. Si quelqu’un d’autre que Hveðrungr avait été aux commandes pendant ces batailles, le régiment de cavalerie indépendant aurait été anéanti, c’est certain. Et ce, même s’il s’agissait de Yuuto. C’est précisément grâce à ses excellentes capacités d’observation et à sa souplesse stratégique qu’il avait réussi à s’en sortir et à faire sortir ses hommes vivants.

« Huff, huff… Je sais… mieux que quiconque… ce dont il est… capable. » Yuuto avait développé de nombreuses armes et mis en place des tactiques qui n’existaient à l’origine que des milliers d’années dans le futur. Face à ses innovations, toute une série d’ennemis avait été balayée sans parvenir à opposer une grande résistance : le grand chef de guerre du clan du Sabot, Yngvi; l’armée de l’alliance anti-clan de l’acier, dirigée par Fagrahvél du clan de l’Épée, elle-même aidée par Bára, l’un des trois plus grands stratèges du continent; le puissant tyran du clan de la Soie, Utgarda. Tous avaient fini par lui céder.

L’une des rares exceptions à la supériorité écrasante de Yuuto avait été le Dólgþrasir Steinþórr, un monstre capable de se frayer un chemin à travers les stratagèmes de Yuuto. Cependant, la seule personne de cette époque qui avait vraiment compris les forces et les faiblesses des différents outils et stratagèmes de Yuuto, et qui l’avait surpassé par sa seule ruse, était Hveðrungr. C’est un exploit remarquable. Même Nobunaga n’aurait peut-être pas été capable d’une telle chose s’il avait vécu sur Yggdrasil. Hveðrungr, un tacticien si brillant qu’il n’en naissait qu’un par siècle, avait carrément déclaré qu’il leur ferait gagner du temps. Yuuto n’avait aucun doute sur le fait qu’il accomplirait ce qu’il avait entrepris.

« Tu as raison. Il y a peu de gens dont il est plus difficile de se faire un ennemi », acquiesça Félicia.

« En effet. »

« Mais qu’est-ce qu’il prévoit exactement ? Je suis sûre que c’est quelque chose d’horrible. »

« Peut-être », répondit Yuuto en faisant suivre sa réponse d’un rire sec.

« Impressionnant, Grand Frère. Tu sais ce qu’il prévoit ? »

« Huff, huff… Je ne peux pas le dire avec certitude. Cependant, les choses qu’il m’a demandé de préparer pour lui… Des arquebuses et des tetsuhau pour équiper l’escouade suicide. Skáviðr lui avait laissé… Quand tu prends tout ça et que tu les utilises dans une arrière-garde, il n’y a qu’une seule tactique qu’il pourrait éventuellement vouloir utiliser. »

La tactique à laquelle Yuuto faisait référence avait un jour permis à un général de repousser des dizaines de milliers de soldats ennemis en utilisant moins d’une centaine de leurs propres soldats. Cette stratégie avait été si remarquable qu’elle avait permis aux hommes du général d’abattre un cheval sous un grand guerrier qui n’avait jamais été blessé au combat jusque-là, et avait également entraîné la blessure mortelle d’un grand général connu pour être un maître de la guerre offensive. Au cours de cette retraite, l’arrière-garde avait réussi à blesser et à tuer plusieurs autres commandants notables de l’armée poursuivante. Tout cela, alors que l’armée poursuivante était beaucoup plus nombreuse. Même le général victorieux avait ressenti de la terreur à l’idée d’affronter à nouveau ces forces ennemies et avait par la suite abandonné l’idée d’une nouvelle campagne contre cette province.

« Tu crois qu’il va le faire ? »

« Je pense que c’est assez probable, oui. »

Hveðrungr avait mis au point une stratégie qui, à l’origine, avait été conçue des milliers d’années plus tard. Un tel exploit aurait dû être impossible, même pour lui. Pourtant, il l’avait déjà fait un nombre incalculable de fois.

« Huff, huff… J’ai… J’y avais pensé, mais je n’avais pas pu me résoudre à le faire. Huff, huff… C’est un homme effrayant. Je me demande parfois comment j’ai pu le battre. »

+++

« Bon. Je vais être franc : vous allez mourir aujourd’hui. En fait, permettez-moi d’être plus précis : allez vous faire tuer », dit froidement Hveðrungr en regardant les hommes rassemblés devant lui. Ils étaient peut-être une centaine au maximum. Aucun d’entre eux ne semblait ému par les paroles de Hveðrungr.

« Oh ? Je pensais qu’au moins un ou deux d’entre vous montreraient un peu de peur. » Les yeux de Hveðrungr s’écarquillèrent derrière son masque. Bien qu’on leur ait ordonné de marcher vers la mort, il n’y avait aucune trace de peur sur les visages des hommes — plusieurs d’entre eux arboraient même de légers sourires, comme s’ils se réjouissaient de l’ordre. C’était un spectacle étrange, mais c’était normal. Après tout, ils étaient les survivants de l’arrière-garde qui s’attendait à mourir aux côtés de Skáviðr lors de la bataille de Glaðsheimr.

Les hommes qui composaient cette équipe suicide venaient de tous les horizons. Certains avaient perdu leur famille et cherchaient simplement un endroit où mourir; d’autres s’étaient portés volontaires pour obtenir une pension de veuve pour leur famille; et il y avait même des guerriers qui souhaitaient partir dans un éclat de gloire, en sachant que leurs jours étaient comptés. Chacun d’entre eux avait ses propres raisons d’être là, mais tous avaient déjà accepté leur sort.

« Merveilleux. Il semblerait que vous soyez tous parfaits pour mon plan », dit Hveðrungr en ricanant froidement. Dès qu’il avait appris l’existence de la poudre à canon, il avait été convaincu qu’elle avait le potentiel de modifier radicalement le visage de la bataille. C’est pourquoi il avait consacré beaucoup d’efforts à la mise au point de tactiques utilisant les armes à poudre, et il en avait une qui convenait parfaitement à la situation actuelle.

« Nous n’avons aucune réserve à l’égard de la mort. Cependant, il faut que nos morts aient un sens. Votre plan ralentira-t-il l’avancée du clan de la Flamme ? » demanda le commandant de l’escouade suicide, exprimant ce que l’unité pensait. Ils étaient peut-être intrépides et ne craignaient pas la mort, mais ils n’étaient qu’une centaine. Ils affrontaient une armée mille fois plus nombreuse. Dans ces circonstances, la plupart des unités de leur taille auraient eu du mal à gagner ne serait-ce que quelques minutes.

« Tout repose sur vous. Si vous êtes vraiment prêt à mourir ce jour-là, alors vous pourrez arrêter la progression de l’ennemi. À condition, bien sûr, que vous ne tourniez pas la queue et que vous ne vous enfuyez pas au dernier moment. »

Il existait en fait plusieurs sociétés secrètes créées par Skáviðr, et si elles étaient toutes combinées, leurs rangs avoisineraient les trois cents. Cependant, ce dont Hveðrungr avait besoin aujourd’hui, ce n’étaient pas des chiffres. Il avait besoin d’un engagement sans faille. Tous ceux qui avaient le moindrement peur de la mort ne feraient que l’entraver. En ce sens, les hommes rassemblés devant lui étaient parfaits pour le rôle qu’il leur demandait.

« Je vois. Alors tout va bien. Nos vies sont à vous », dit calmement le commandant de la compagnie, ignorant la pointe de raillerie dans la remarque de Hveðrungr.

Souvent, lorsqu’on se fait critiquer ou qu’on menace quelque chose que l’on veut protéger, on se met en colère sans même s’en rendre compte. Le calme de la réaction du commandant montrait qu’il ne craignait absolument pas la mort.

« Cela peut sembler étrange à dire étant donné les circonstances, mais je suis surpris que vous soyez si disposé à me faire confiance, alors que je ne suis qu’un étranger. »

« Ce n’est pas que nous vous fassions confiance en particulier. Notre père Skáviðr nous a beaucoup parlé de vous. Il a toujours dit que vous étiez plus apte que lui à ce genre de travail. Nous nous fions simplement à ses paroles. »

« Hrmph. C’est très gentil de sa part. » Contrairement à ses paroles, la voix de Hveðrungr trahissait un certain déplaisir lorsqu’il renifla. Il appréciait certes la présence de ces hommes, car sa réputation avait été ternie par sa récente série d’échecs. Cependant, en tant qu’homme qui avait autrefois été le patriarche d’un grand clan, avoir une si grande dette envers son défunt mentor lui laissait un goût amer dans la bouche. « Bien. Voici le plan », dit Hveðrungr, puis il expliqua la stratégie qu’il avait mise au point.

Les visages des hommes, qui avaient si froidement accepté son ordre de mourir pour lui, s’assombrirent. Le commandant fronça les sourcils et s’exprima clairement. « Vous êtes un diable sournois en personne, vous le savez ? Ce n’est pas quelque chose qu’un humain aurait inventé. »

« Hé, je prends ça comme un compliment. » Hveðrungr ressentit un élan de satisfaction et retroussa ses lèvres en un sourire rusé. Il espérait obtenir une réaction émotionnelle de la part du commandant au visage de pierre depuis le moment où ils s’étaient rencontrés. Le fait qu’il ait pu surprendre un homme habitué aux aspects les plus sombres de la guerre était un bon indicateur de ses chances de réussite — il pourrait même être assez farfelu pour prendre le grand Oda Nobunaga au dépourvu.

« Alors, que ferez-vous ? Maintenant que vous connaissez les détails de mon plan, avez-vous peur ? Si l’un d’entre vous souhaite partir, qu’il le fasse maintenant. Ce serait très ennuyeux de vous voir fuir à la dernière minute », proclama Hveðrungr avec un sourire en coin.

Le commandant frissonna en voyant l’expression de Hveðrungr et déglutit. « Nous n’avons aucun scrupule à exécuter votre plan. Nous ferons ce que vous demandez. À en croire tout le monde, il semble qu’il sera très efficace. »

« Bien. Alors, allez-y. Allez au Valhalla avec moi. »

« Bien que nous puissions finir là-bas, ce ne sera pas le cas pour vous. Vous vous dirigez tout droit vers les enfers », dit le commandant d’un ton sarcastique. Hveðrungr n’était cependant pas du tout gêné par ce commentaire. Il gloussa au lieu de cela.

« J’ai hâte d’y être. »

***

Acte 4

Partie 1

« Hrmph. On dirait que le clan de l’Acier a battu en retraite », constata Nobunaga avec déception, alors que ses troupes pénètrent dans la forteresse de Gjallarbrú. La forteresse était vide, pas une seule âme en vue. « Je suppose qu’on peut s’attendre à un tel leadership de la part d’un homme qui a conquis la moitié d’Yggdrasil en quelques années seulement », poursuivit-il. Nobunaga n’avait pas mis beaucoup de temps à organiser une force offensive après le gigantesque tremblement de terre. Réussir à évacuer des dizaines de milliers de soldats en si peu de temps était une prouesse organisationnelle.

« Je suis d’accord, mon seigneur. C’est très impressionnant, surtout qu’il n’a pas encore vingt ans. Cela dit, ils ne peuvent pas être si loin. Devons-nous les poursuivre ? » répondit Ran.

« Cela ne fait aucun doute. Bien sûr que nous le ferons », déclara Nobunaga en hochant la tête pour suggérer que la réponse était évidente, puis il enfourcha son cheval. Une règle bien établie de la guerre sur le champ de bataille était que les poursuites étaient l’endroit où une armée pouvait infliger le plus de pertes à son ennemi.

Bien que l’armée du clan de l’Acier ait battu en retraite à cause du grand tremblement de terre, annonçant presque sa défaite à la forteresse de Gjallarbrú, il était clair qu’avec le temps, elle retrouverait le moral et représenterait une nouvelle menace pour le clan de la Flamme. Suoh Yuuto était également extrêmement imprévisible. Il était impossible de savoir ce qu’il avait encore dans sa manche.

Avec son corps ravagé par la maladie, Nobunaga n’avait plus une minute à perdre. Il devait profiter de cette occasion pour régler les choses.

« Hm !? »

Un peu après que les forces du clan de la Flamme se soient lancées à la poursuite des soldats du clan de l’Acier qui battaient en retraite, Nobunaga détecta une odeur faible, mais reconnaissable, par le biais de son nez. À peine l’avait-il fait que son corps bougea pratiquement de lui-même, bien avant que son esprit n’ait fini d’assimiler ce qu’était réellement cette odeur. Un instant plus tard, un coup de tonnerre familier retentit et Nobunaga sentit une piqûre sur sa joue, tandis qu’un objet passait devant lui.

« Tanegashima ! » Nobunaga identifia rapidement les armes utilisées lors de l’attaque en se frottant la hanche douloureuse. S’il n’avait pas instinctivement sauté de son cheval, la balle l’aurait touché à la tête, le tuant sur le coup. Le fait qu’il n’ait qu’une joue écorchée et une hanche douloureuse était peut-être une petite bénédiction. Il jeta un coup d’œil dans la direction d’où venait la balle et cria des ordres.

« Capturez-le ! »

Bien que le tireur se cachait derrière des arbustes, la faible fumée s’élevant de sa boîte d’allumettes allumées trahissait sa position.

« Mon Seigneur ! Êtes-vous bien… ? »

Un autre coup de feu retentit dans une tout autre direction et Ran, qui était venu voir son maître, fut jeté à bas de son cheval.

« Ran !? »

« Je vais bien ! Ils n’ont touché que mon épaule. »

Ran porta la main à son épaule, se leva immédiatement et se plaça devant Nobunaga, jetant un regard méfiant sur les alentours. Il essayait d’utiliser son corps pour protéger son seigneur, une habitude prise à l’époque où il était écuyer de Nobunaga. Peu après, plusieurs autres coups de tonnerre retentirent.

« Guh ! »

« Gack ! »

Un certain nombre de soldats du clan de la Flamme, qui se trouvaient à proximité, tombèrent de leurs chevaux, tandis que d’autres coups de feu retentissaient dans l’air.

« On dirait qu’ils en ont plusieurs autres à l’affût », marmonna Nobunaga avec colère, faisant claquer sa langue en signe de frustration. La zone dans laquelle ils se trouvaient était couverte de hautes herbes et d’arbustes. Elle se prêtait parfaitement à une embuscade.

« Les voilà ! »

« Tuez-le ! »

« Ils osent s’attaquer au Grand Seigneur ! Quel manque de respect flagrant ! »

Les soldats du clan de la Flamme trouvèrent rapidement les assaillants et dirigèrent toute la force de leur haine vers eux. Malheureusement pour les tireurs, si les tanegashimas sont extrêmement puissants, ils mettent beaucoup de temps à se recharger.

Il semblerait que les tireurs seraient bientôt attrapés, mais avant ça…

« Raaaah ! »

Ne disposant plus de cartouches, les tireurs changèrent de rythme et se mirent à courir désespérément vers Nobunaga. C’était une charge suicidaire : ils avaient l’intention de faire tomber Nobunaga avec eux. Cela dit, ils n’étaient que cinq. D’ordinaire, ils n’auraient eu aucune chance de réussir, mais les objets qu’ils tenaient dans leurs mains allaient se révéler être un problème de taille.

Nobunaga commença à donner ses ordres. « Hommes ! Attentions aux tetsuhau ! » hurla-t-il. Ses hommes s’exécutèrent rapidement. Les attaquants qui arrivaient furent habilement abattus par les lances du clan de la Flamme, mais les objets dangereux qu’ils tenaient dans leurs mains avaient déjà été lancés.

« Je vous demande pardon, mon seigneur ! » Ran se jeta sur Nobunaga et le poussa au sol. L’instant d’après, des explosions retentirent tout autour d’eux.

« Oomph ! »

« Chaud ! Mes vêtements ! »

« Ahhh ! Mon bras ! Mon BRAS ! »

« Je ne peux pas voir… Je ne peux pas voir ! »

Des cris infernaux emplissaient l’air à la suite des explosions. Même si les tetsuhau n’étaient pas particulièrement mortels, ils avaient explosé à bout portant. Ils avaient causé des dégâts.

« Mon Seigneur, allez-vous bien ? »

« Je vais bien, grâce à toi. C’est pour toi que je m’inquiète. »

« Je vais bien… Guh ! Ngh ! »

Alors qu’il tenta de se relever, Ran se tordit de douleur. Nobunaga le força à s’éloigner de lui et s’empressa de vérifier ses blessures. Le tetsuhau avait brûlé une partie des vêtements de Ran et plusieurs marques de brûlure couvraient son dos.

« Que quelqu’un fasse soigner Ran ! »

« Oui, mon seigneur ! Deuxième, comment tenez-vous le coup ? »

« J’ai déjà connu mieux… Il se peut qu’il y ait encore des ennemis dans les parages. Je ne peux pas quitter le côté du Grand Seigneur… »

Malgré la douleur, Ran repoussa obstinément la main du soldat qui tentait de l’aider à se relever. Bien que les préceptes du Bushido, qui l’obligeaient à risquer sa vie pour le bien de son maître, étaient quelque chose qu’il vivait personnellement avec ferveur, peu de gens pouvaient réellement envisager de donner leur vie sans le moindre soupçon d’hésitation. C’est dans ce genre de situation désespérée que l’on voit le vrai visage des gens.

« Ran, ta loyauté est digne des plus grands éloges. Cependant, c’est précisément pour cette raison que je ne peux pas me permettre de te perdre. Il y a beaucoup de soldats autour de moi maintenant. Va te faire soigner. »

« … Très bien, mon seigneur. Soyez prudent, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. Emmenez-le. » Nobunaga fit un geste de la tête et deux soldats prirent Ran par les bras pour le conduire à l’infirmerie. À première vue, les blessures de Ran ne semblaient pas mortelles. Il serait de nouveau en état de se battre d’ici peu. Mais ce n’était pas le principal problème pour l’instant…

« Eh bien, c’était certainement une belle salutation. »

Alors que la fumée envahissait l’air, Nobunaga jeta un coup d’œil sur les soldats morts du clan de l’Acier. Leurs expressions affichaient clairement leur engagement inébranlable et leur détermination sans faille. Il savait également que cette incursion ne resterait pas sans suite. Malgré tout, il ne pouvait pas changer de cap maintenant. Nobunaga fronça les sourcils en considérant les obstacles qui attendaient son armée. « Ça va être une sacrée paire de manches… » fit-il remarquer avec une légère frustration.

Sa prédiction s’avéra exacte. De nombreux groupes d’hommes armés guettaient l’armée du clan de la Flamme au cours de son avancée. Dès que les unités de l’armée approchaient, ils ciblaient leurs commandants avec des tirs concentrés dans le but de les éliminer. En cas d’échec, ils fonçaient sur les unités avec des tetsuhaus dans les deux mains. Trois commandants compétents avaient déjà été tués et cinq autres avaient été contraints de quitter le champ de bataille, grièvement blessés. Quant aux troupes de base, leurs pertes étaient bien plus importantes.

« Ce n’est pas le fait de Suoh Yuuto », dit Nobunaga en fronçant les sourcils, ayant enfin réussi à saisir clairement la situation dans laquelle il se trouvait, lui et ses hommes.

Bien que Suoh Yuuto fût capable de prendre les décisions difficiles nécessaires à un souverain malgré sa jeunesse, il n’était pas encore assez impitoyable aux yeux de Nobunaga. Même s’il pouvait se montrer totalement impitoyable avec ses ennemis, Suoh Yuuto n’était pas le genre d’homme à ordonner à ses propres hommes de mener des attaques suicides.

« Quoi qu’il en soit, leur tactique est d’une efficacité impressionnante », déclara Nobunaga en se passant la main dans les cheveux, frustré.

Nobunaga n’était bien sûr pas du tout incompétent. Il avait envoyé des unités de cavalerie en éclaireurs. Cependant, le terrain et la flore d’Yggdrasil offraient d’innombrables endroits où les embusqués pouvaient se cacher. Il était presque impossible de repérer de petits groupes d’ennemis camouflés pour éviter d’être repérés. Il était clair que s’il poursuivait sa route, les pertes de son armée continueraient à s’accumuler. À l’inverse, s’ils traquaient toutes les embuscades potentielles et dégagaient entièrement le chemin à suivre, ils laisseraient le corps principal de l’armée du clan de l’Acier s’en sortir indemne. Contrairement à Nobunaga, qui a l’habitude de prendre des décisions, il n’est pas certain de savoir quelle est la meilleure marche à suivre.

« Il n’y a rien à faire. Mettez fin à la poursuite. C’est terminé. »

Après avoir pris le temps de réfléchir attentivement à la question, Nobunaga laissa échapper un profond soupir et agita la main pour signifier un arrêt. Les embusqués concentraient manifestement leurs efforts pour abattre des officiers de haut rang de l’armée du clan de la Flamme.

Nobunaga était strictement méritocratique lorsqu’il s’agissait de choisir ses subordonnés. Chacun de ses commandants était un individu exceptionnellement compétent. Cela n’avait aucun sens pour lui de continuer à échanger des officiers aussi précieux contre la vie de quelques soldats ennemis. Arrêter la poursuite des forces du clan de l’Acier était une décision judicieuse.

La tactique utilisée par Hveðrungr était un type particulier de retraite de combat, connu à l’époque des États en guerre sous le nom de « Sutegamari ». C’est la tactique que le seigneur de guerre Shimazu Yoshihiro, surnommé « Shimazu le démon », avait utilisée après la bataille de Sekigahara pour échapper à la poursuite de l’armée des Tokugawa, nettement plus forte, avec seulement quatre-vingts soldats, et se retirer à Satsuma.

Bien qu’ils aient été confrontés à une arrière-garde aussi réduite, Honda Tadakatsu, l’un des quatre grands généraux des Tokugawa, vit son cheval abattu, tandis qu’un autre des quatre généraux, Ii Naomasa, fut blessé par un coup de feu qui devait le tuer plusieurs années plus tard. Même le fils d’Ieyasu et guerrier renommé, Matsudaira Tadateru, fut blessé.

Il est bien sûr impossible que Hveðrungr ait eu connaissance de ce précédent historique. Il avait plutôt imaginé cette stratégie après avoir appris l’existence des arquebuses et de la poudre à canon. Une tactique aussi impitoyable et sans cœur n’est pas le fait d’une personne ordinaire. Même s’il parvenait à trouver cette idée, sa conscience l’en empêcherait.

***

Partie 2

Comme l’avait supposé Nobunaga, Yuuto connaissait cette tactique et était bien conscient de son efficacité, mais il l’avait inconsciemment écartée de sa liste d’options. C’était une tactique que seul quelqu’un d’aussi impitoyable et froid que Hveðrungr aurait pu mettre en œuvre.

« Papa, as-tu des problèmes ? » demanda une jeune voix depuis le bas. C’était Homura, la fille bien-aimée de Nobunaga, qui était montée sur son cheval.

« Hm ? Honnêtement, oui. Nous sommes dans une situation délicate. Si rien ne change, nous laisserons le clan de l’Acier s’enfuir. » Bien que ce soit ce qu’il avait dit, Nobunaga était déjà passé à autre chose, pensant avec une pointe d’anticipation que cela rendait le clan de l’Acier encore plus intéressant. S’il avait remporté le récent affrontement contre Yuuto, c’était grâce à un coup du sort — le grand tremblement de terre avait fait le plus gros du travail à sa place. Bien sûr, Nobunaga était certain qu’il aurait fait tomber la forteresse même sans l’aide du tremblement de terre, mais une partie de lui savait que cela laisserait planer le doute sur l’autorité de sa conquête. Ce ne serait pas si mal de pouvoir tout recommencer et de régler les choses contre le clan de l’acier de ses propres mains. C’est ce qu’il avait pensé, mais…

« Je vais m’en occuper pour toi, papa », dit Homura avec un sourire éclatant.

Elle fredonnait en courant le long du terrain. Elle se déplaçait à une vitesse incroyable pour une fillette de dix ans — une telle vitesse serait plutôt associée à des bêtes à quatre pattes. Cependant, elle était une Einherjar et, en plus, elle était dotée de runes jumelles, ce qui lui conférait une puissance bien supérieure à la moyenne des Einherjars. Elle était encore jeune, mais ses capacités physiques dépassaient de loin celles des gens ordinaires.

Soudain, elle s’arrêta au milieu de sa course, tourna la tête et regarda attentivement un endroit en particulier. Ce qu’elle voyait, c’était un champ d’herbe envahi par la végétation. Selon tous, il n’y avait aucune trace de personne ou de quoi que ce soit de caché dans ce champ. C’était un endroit parfait pour se cacher, et comme l’herbe s’étendait dans toutes les directions, il était impossible de distinguer cet endroit d’un autre — pour quelqu’un d’autre qu’Homura, en tout cas.

« Je t’ai trouvé ! » dit Homura gaiement, un sourire s’étalant sur son visage, alors qu’elle reprenait sa course, fendant l’herbe dans son sillage. Elle ne montrait aucun signe d’hésitation en se dirigeant vers sa cible. Ses mouvements montraient clairement qu’elle savait exactement où se trouvait sa proie.

En réalité, même Homura ne pouvait pas voir l’ennemi; comme elle était avec le vent dans son dos vis-à-vis de sa cible, elle n’avait pas non plus la possibilité de le flairer. Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient à l’affût, ce qui signifiait qu’il n’y avait rien à entendre. Malgré tout, elle pouvait sentir leur présence; elle était capable de détecter instinctivement une sorte de vie à l’endroit où elle se dirigeait, quelque chose de bien plus complexe que l’herbe et les petits animaux qu’elle pouvait voir et entendre autour d’elle.

Les runes d’Homura lui avaient donné le pouvoir de contrôler et de renforcer les créatures vivantes. En manipulant ces pouvoirs, elle pouvait les utiliser pour se guider. Elle sentait la vie, même si ses yeux ne pouvaient pas la voir, son nez ne pouvait pas la flairer et ses oreilles ne pouvaient pas l’entendre. Elle pouvait ainsi détecter la présence de ses adversaires avec une clarté qui surpassait même celle d’Hildegard et d’Albertina du clan de l’Acier.

« Te voilà. »

« Qu’est-ce que c’est ? Oh, une enfant. Ouf… Ne me surprends pas comme ça. C’est dangereux ici, alors… Urk »

Le soldat du clan de l’Acier se crispa brièvement, puis poussa un soupir de soulagement en voyant Homura… avant qu’elle ne lui enfonce impitoyablement sa dague dans la gorge. Pris au dépourvu, le soldat s’effondre dans une mare de sang.

« Un de moins ! »

Homura donna une pichenette à sa dague pour en déloger le sang. Elle ne montrait aucun signe de regret ou de peur, alors qu’elle venait de tuer quelqu’un. C’était comme si elle avait simplement écrasé un insecte.

Homura ne considérait pas la plupart des êtres humains comme des personnes. Elle pensait sincèrement qu’ils étaient une forme de vie complètement différente, bien qu’ils aient une forme et une apparence similaires. Ce qu’ils voyaient, ce qu’ils ressentaient et ce qu’ils pouvaient faire n’avait en effet rien à voir avec ce dont elle était capable. Pourquoi les considérerait-elle donc comme ses égaux ? Son point de vue était à peu près le même que celui d’une personne ordinaire à l’égard des singes. Historiquement, les Européens ont même traité d’autres êtres humains comme des animaux, simplement à cause de la couleur de leur peau. Comme on peut s’en douter, le concept de droits de l’homme n’existait pas encore à Yggdrasil. Pour Homura, ceux qu’elle considérait comme inférieurs n’étaient donc rien de plus que du bétail.

« Oh ! J’en ai trouvé un autre ! » Homura se retourna pour regarder derrière elle et gloussa de joie. Pour elle, c’était une partie de cache-cache amusante. Les enfants de son âge n’étaient pas capables de relever le moindre défi, mais la chasse aux proies qui se cachaient dans cette vaste plaine était suffisamment stimulante pour être divertissante.

« Si j’en tue plusieurs, alors je parie que papa sera content ! » Le sourire d’Homura s’élargit lorsqu’elle imagina son père lui tapotant la tête. Nobunaga, son père, était la seule autre personne qu’elle considérait comme humaine. Même s’il ne pouvait pas voir le monde de la même façon qu’elle, il croyait entièrement qu’elle percevait les choses différemment. Contrairement à sa mère, il n’a jamais prétendu savoir ce qu’elle ressentait ni que les choses qu’elle voyait n’existaient pas. Contrairement aux autres, il n’avait pas peur d’elle. Il ne fronçait jamais les sourcils en signe de mécontentement non plus. Il acceptait Homura pour ce qu’elle était. Il la félicitait toujours chaleureusement lorsqu’elle accomplissait quelque chose. Nobunaga était la seule personne à la traiter ainsi, et c’est pour cette raison qu’elle l’aimait tant. Il était irremplaçable à ses yeux. Sans lui, Homura aurait fini par se retrouver seule au monde.

« D’accord ! C’est l’heure de la chasse ! » Pour accomplir le rêve de son père de conquérir le monde, elle continuerait à brandir sa dague contre ses ennemis. Elle voulait le débarrasser de ses fardeaux et passer le plus de temps possible avec lui.

+++

« Quoi ? Le clan de la flamme est déjà arrivé jusque-là ? Que font les escadrons suicide ? » demanda Hveðrungr avec agacement en écoutant le rapport de l’éclaireur.

L’armée du clan de la Flamme était bien plus proche de la Sainte Capitale qu’il ne l’avait prévu. Son plan avait presque trop bien fonctionné au cours des deux premiers jours; l’armée du clan de la Flamme avait avancé prudemment, mais elle marchait maintenant comme s’il n’y avait plus d’obstacles.

« Vous avez veillé à affecter des hommes utiles le long de l’itinéraire, n’est-ce pas ? » demanda Hveðrungr au commandant de la compagnie suicide, en désignant un endroit précis sur la carte devant eux.

Cela faisait moins de six mois que Hveðrungr avait hérité de plusieurs compagnies d’opérations secrètes de Skáviðr. Pendant cette période, Hveðrungr avait participé à la conquête du clan de la Soie en tant que l’un des nombreux généraux du clan de l’Acier, et il avait également dû affronter de nombreuses autres unités militaires, en plus de la compagnie suicide. Il n’avait pas encore pleinement saisi la personnalité de chacun de ses hommes.

« Les membres de la compagnie suicide ont été choisis avec soin par Père Skáviðr. Étant donné la nature du plan, je ne peux pas garantir qu’aucun d’entre eux ne doutera de son rôle, mais même dans ce cas, il est difficile de croire qu’ils perdront tous leur sang-froid. »

« En effet… »

Hveðrungr hocha faiblement la tête, puis se plongea dans ses pensées. Il était indéniable que les choses s’étaient plutôt bien déroulées au cours des deux premiers jours, ce qui signifiait que les membres de la compagnie suicide avaient accompli leur mission comme prévu. Il n’était tout simplement pas plausible qu’ils aient tous perdu leur sang-froid par coïncidence ce jour-là. Cette conclusion était étayée par les assurances du commandant, qui affirmait qu’il n’y avait pas eu d’erreur dans le processus de sélection.

« Alors il semblerait que l’ennemi ait trouvé un moyen de s’en occuper », conclut Hveðrungr. C’était la seule explication qui lui venait à l’esprit. Cela n’a fait qu’en soulever une autre dans l’esprit de Hveðrungr : quelle était leur solution ?

Hveðrungr était persuadé que son plan était presque sans faille. S’il n’était pas difficile de trouver plusieurs dizaines de soldats se cachant en groupe, il était bien plus difficile de trouver des individus disséminés dans une vaste plaine. Si le Clan de la Flamme prenait le temps de les chercher, il les trouverait bien sûr, mais cela prendrait un temps non négligeable, ce qui servirait tout aussi bien l’objectif du plan. Cependant, étant donné que l’infanterie du clan de la Flamme marchait vers la sainte capitale à une vitesse vertigineuse, il était très peu probable qu’elle consacre une part significative de ses ressources à la recherche des embusqués.

« Hum… Je ne vois pas comment ils pourraient comprendre le truc aussi rapidement. Il ne reste donc que deux possibilités : ils ont des connaissances du futur ou ils utilisent les pouvoirs d’un Einherjar. » D’après l’expérience de Hveðrungr, les circonstances extraordinaires avaient tendance à découler de l’une de ces deux causes, et il avait une fois de plus raison dans ce cas.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait… ? » marmonna-t-il, réfléchissant aux options qui s’offraient à lui.

Ils avaient déjà gagné deux jours au clan de l’Acier pour élargir la distance qui les séparait de la Sainte Capitale. En ce sens, lui et ses hommes avaient déjà rempli leur rôle d’arrière-garde. Il n’y avait rien de mal à considérer que leur mission était terminée et à choisir de se retirer. Cependant, réorganiser ses hommes après une retraite désespérée et les rendre prêts au combat prendrait probablement un peu de temps.

« Ce n’est pas comme si j’avais la responsabilité de faire autant pour lui, pourtant… »

Si Yuuto et lui avaient échangé leurs calices en tant que frères, il ne lui avait pas pour autant juré fidélité. Il avait accepté de le faire simplement pour voir ce qui arriverait à l’homme qui l’avait vaincu. Il n’était pas très attaché au clan de l’Acier et ne voyait donc pas pourquoi il risquerait sa vie pour sa survie. S’il avait ordonné aux soldats de la compagnie suicide de marcher vers la mort, Hveðrungr n’avait pas l’intention de faire de même. Il n’éprouvait aucun remords à prendre cette décision et ne se souciait guère du fait qu’il s’agissait d’un précieux héritage de son mentor ou de personnes qu’il connaissait depuis six mois. Pour lui, ils n’étaient que des pions qu’il pouvait utiliser à sa guise. Après tout, les membres de la compagnie suicide étaient tous des volontaires, et grâce à eux — quelques soldats en embuscade seulement — il avait réussi à ralentir une armée de cent mille personnes, blessant ou tuant plusieurs commandants ennemis au passage. Ils n’étaient pas morts en vain. C’était même l’une des tactiques les plus rentables qu’il aurait pu choisir. Il avait donné un sens à la mort d’une poignée de petits soldats. Hveðrungr croyait sincèrement que ces soldats lui devaient des remerciements. Cet état d’esprit rationnel et impitoyable était la raison pour laquelle Skáviðr lui avait confié la gestion des opérations secrètes du clan de l’Acier.

***

Partie 3

« Oh, ça me fait justement penser à quelque chose. Elle va être mère, n’est-ce pas ? » Alors qu’il s’apprêtait à faire faire demi-tour à ses hommes et à se préparer pour le voyage de retour vers la Sainte Capitale, Hveðrungr s’arrêta net.

S’il se souciait peu des gens en général, sa jeune sœur de sang était la seule exception. Comme leur mère était décédée très tôt et que leur père, en tant que second du clan du loup, passait la plupart de son temps au palais, c’était Hveðrungr, ou plutôt Loptr à l’époque, qui s’était occupé de la jeune Félicia. Il estimait même qu’il l’avait élevée. C’est pourquoi il avait été furieux qu’elle l’abandonne pour prendre le parti de Yuuto. Il était peut-être plus facile de comprendre ses sentiments en les comparant à ceux d’un père dont la fille aurait choisi quelqu’un d’autre que lui.

« Elle est si vieille maintenant, hein ? » murmura Hveðrungr en repensant au jour de sa naissance.

+++

« Espèce de crétin absolu ! » L’homme gifla la joue de Loptr de toutes ses forces et ce dernier s’agrippa à son visage sous l’effet de la douleur, s’affaissant rapidement sur le sol. S’il avait eu plus de vingt ans, il n’aurait jamais pris un tel coup au visage, mais à l’époque, il n’avait que huit ans. Même s’il était doté de capacités physiques largement supérieures à celles des enfants de son âge, il n’en restait pas moins un enfant. Il ne pouvait rien contre un homme adulte. C’était d’autant plus vrai que cet homme était son père biologique.

« Pourquoi as-tu parlé de ta rune ? Je t’ai fait jurer le silence ! »

« P-Parce qu’il est mon meilleur ami… Nous nous étions promis d’être frères quand nous serions grands… »

Une autre gifle retentissante fait taire la tentative de défense de Loptr.

« Imbécile ! C’est ce qui arrive quand on fait confiance à un soi-disant ami. »

« Hein ? » Loptr clignait des yeux, surpris. Il n’avait aucune idée de ce dont son père parlait. Pourquoi s’est-il fait gifler en parlant à son ami ?

« Tu n’as toujours pas réalisé ? Pourquoi crois-tu que je sais que tu lui as parlé de ta rune ? »

« Oh ! »

C’est à ce moment-là que Loptr comprit enfin. Il avait fait jurer à son ami de ne rien dire à personne, car son père lui avait dit de ne rien dire à personne. Malgré cela, la nouvelle était parvenue aux oreilles de son père, ce qui signifiait que son ami avait vendu la mèche.

« Ne t’ai-je pas dit qu’il était dangereux que les gens découvrent que tu as une rune !? »

« Mais… tout le monde dit qu’ils veulent devenir Einherjar et qu’ils sont chéris par leurs clans. »

« Nombreux sont ceux qui aspirent désespérément à devenir Einherjar. Dans le même temps, ils en viennent à envier ceux qui sont dotés d’un tel don. »

Désir ? Envie ? Ces mots ne signifiaient rien pour le jeune Loptr, âgé de huit ans. Pourtant, il n’osait pas le dire à voix haute. Même s’il était encore jeune, il savait que répondre à son père de cette façon ne ferait qu’attiser sa colère.

« Écoute, Loptr. Nous sommes des marginaux. Nous ne sommes pas nés membres du Clan du Loup. Tu dois toujours te souvenir de cela. »

Loptr avait entendu dire que son père avait été le second du clan du Sabot, mais qu’il avait perdu la bataille de succession face à son petit frère Yngvi, et qu’il s’était retrouvé dans ce trou perdu entre les montagnes.

« Marginaux… ? »

Il n’avait pas vraiment eu le déclic. Loptr se considérait comme un membre du clan du Loup qui grandissait au sein de celui-ci. Or, selon son père, Loptr était né sur les terres du clan du Sabot, ce qui faisait de lui un étranger.

« Exactement. Si des étrangers comme nous, qui venons d’une autre nation, nous installons dans un nouveau clan et écartons ceux qui y vivaient à l’origine, pour obtenir un statut, cela ne fera qu’engendrer du ressentiment de leur part. »

« … Oui, père. »

Loptr inclina la tête en hochant la tête. Même à son âge, il comprenait ce que ces mots signifiaient. Loptr était un garçon talentueux, capable de se battre à armes égales avec des enfants de plusieurs années son aînés, alors qu’une seule année fait toute la différence à cet âge. Ce que son père suggérait expliquait sans doute pourquoi le garçon qui dirigeait les enfants du quartier jusqu’à récemment le traitait comme un ennemi, même si Loptr n’avait aucun intérêt à diriger les garçons et voulait simplement être ami avec tout le monde.

« Il y a beaucoup de gens dans ce clan qui sont mécontents du fait qu’un étranger ait réussi à se hisser au rang de second assistant. S’ils apprennent que tu es un Einherjar, mon fils, cela ne fera qu’enrager davantage ces gens. Certains pourraient même chercher à étouffer le problème dans l’œuf alors que tu n’es encore qu’un enfant. »

« Ils choisiraient donc de tuer quelqu’un qui pourrait devenir une grande aubaine pour leur clan ? »

Les Einherjars sont nettement plus puissants que les gens ordinaires. Ils étaient une présence qui promettait pratiquement la prospérité et la stabilité au clan à l’âge adulte. En d’autres termes, les tuer reviendrait à nuire gravement à la réussite future du clan. Ce serait comme piétiner des pousses qui ont jailli d’une terre agricole. Cela signifierait, bien sûr, qu’il n’y aurait plus de nourriture à l’avenir. Même s’il n’avait que huit ans, Loptr était un garçon intelligent; il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un pouvait prendre une décision aussi illogique.

« Oui, ils te tueraient. Peu importe l’avantage que tu pourrais apporter au clan dans son ensemble, et quels que soient les serments que tu lui prêtes, ils se débarrasseraient quand même de gens comme nous s’ils décidaient que nous nous mettions en travers de leur chemin. Ils le feraient sans la moindre hésitation. Les gens sont comme ça », dit son père sans ambages.

Il n’y a aucune chance que ce soit vrai. Il doit bien y avoir des gens qui apprécient la loyauté et la compassion. Les gens qui apprécient ces qualités doivent certainement exister. Cependant, les gens ne croient que ce qu’ils ont vu et expérimenté par eux-mêmes. Après avoir été chassé du Clan du Sabot, cette croyance en la faillibilité de la nature humaine était la principale force motrice du père de Loptr.

« Écoute, Loptr, écoute bien. Ne crois pas dans les autres. Le seul en qui tu peux avoir confiance, c’est toi-même. En réalité, tu es puni et sermonné parce que ton meilleur ami t’a trahi. »

« … »

Il avait raison. Si Loptr n’avait pas fait confiance à son ami et ne lui en avait pas parlé, sa joue ne serait pas enflée de douleur à l’heure actuelle. Sans doute son ami n’avait-il pas envisagé que cela se produirait, c’est pourquoi il en avait parlé à ses parents avec autant de désinvolture. La nouvelle s’était alors répandue comme une rumeur et avait fini par parvenir aux oreilles du père de Loptr. Selon lui, Loptr risquait maintenant d’être tué par les jaloux du clan. Tout cela parce qu’il avait décidé de faire confiance à quelqu’un.

« Mais il est certain que tu ne peux pas vivre sans faire confiance aux autres. Je n’ai pas d’autre choix que de faire confiance au fait que tu gagneras de l’argent et que tu prendras soin de moi, par exemple. Et puis, il y a un exemple encore plus vaste : si nous ne pouvions pas faire confiance aux fermiers du clan pour produire de la nourriture, alors le clan dans son ensemble ne pourrait pas exister », expliquait Loptr.

« Tu es en effet très intelligent. » Son père sembla apprécier une partie du raisonnement derrière ces mots et hocha la tête. Loptr était heureux que son père l’ait félicité, mais cela ne dura qu’un instant. Peu après, de nouvelles ténèbres commencèrent à envahir son jeune cœur.

« Tu as tout à fait raison, Loptr. Les gens ne peuvent pas vivre seuls. Alors, utilise-les. Ne leur fais pas confiance, ne crois pas en eux, utilise-les simplement comme des outils. »

« Est-ce que quelqu’un suivrait une personne aussi terrible ? ? »

« Souris simplement, agréablement et gentiment. Écoute ce que disent les autres, trouve les mots qu’ils veulent entendre et dis-les. Cela suffit largement à mettre les gens de ton côté, tu n’as même pas besoin d’y croire. »

« Est-ce que ça va vraiment marcher… ? »

« Bien sûr. Tous les discours sur l’importance de la sincérité et de la véracité ne sont qu’un théâtre. Tu n’as pas besoin d’être réellement l’une ou l’autre de ces choses, tu dois juste en avoir l’air. Même si tu ne les ressens pas, ils le croiront si ton jeu est suffisamment convaincant. »

« … »

Loptr, qui allait devenir un tyran sans pitié, n’avait que huit ans lorsque son père lui enseigna cette précieuse leçon de vie. Il resta silencieux devant la brutalité des paroles de son père.

« Loptr, même en ignorant le fait que tu es mon fils, tu as un esprit vif et un talent pour le combat. Tu es sensible aux sentiments des gens et tu es un beau garçon. Avec tous ces atouts, je ne doute pas que tu deviendras avec le temps le patriarche de ce clan du loup. C’est pourquoi tu dois apprendre ce qu’il faut faire pour être la personne qui se place au-dessus de toutes les autres. »

« … »

« Observe attentivement les autres, Loptr. Ce qui plaît aux gens, ce qui les enrage, ce qui les attriste, ce qu’ils recherchent. Avec ces connaissances, fabrique un masque qui leur plaira et utilise-le pour les manipuler. »

Alors que Loptr était sous le choc, son père continuait à lui inculquer ses croyances. Il essayait sans doute de s’assurer que Loptr éviterait le sort qui lui avait été réservé. Cela était probablement dû en partie à ses attentes en tant que père d’un enfant doué. En soi, c’était une sorte de malédiction, car que Loptr le veuille ou non, et qu’il aime son père ou non, les valeurs des parents finissent par s’enraciner dans l’esprit de l’enfant, pour le meilleur ou pour le pire.

***

Partie 4

Après ce sermon, Loptr commença à construire sa façade : une personnalité souriante et douce. Il l’enfila si souvent qu’il finit par se perdre de vue, mais c’est une autre histoire.

« Mon Seigneur ! J’ai des nouvelles urgentes ! » hurla un serviteur paniqué en se précipitant dans la pièce.

Le père de Loptr s’énerva contre le visiteur indésirable. « Qu’est-ce qu’il y a ? Je suis en train de parler d’une chose importante. Reviens plus tard ! »

« Mais monsieur, madame est entrée en travail… »

« Qu’est-ce que c’est ? La sage-femme a dit que ça prendrait encore dix jours ! »

« Je comprends, mais c’est bien ce qui se passe… »

« Tch ! Appelle la sage-femme ! N’oublie pas d’en appeler une deuxième aussi. Je ne peux pas confier mon enfant à quelqu’un qui fait de si mauvaises observations sur la grossesse de ma femme ! »

Sur ces mots, son père quitta précipitamment la pièce. Il allait probablement rejoindre sa femme, la mère de Loptr. Bien qu’il ait un rang suffisamment élevé pour prendre d’autres épouses ou concubines, il restait entièrement dévoué à sa femme. Même aux yeux d’un enfant, il était évident qu’il était épris d’elle. Il s’avérait que c’était parce qu’elle était la seule à l’avoir suivi après son exil du clan du Sabot. En repensant à cela, une question se posa dans l’esprit du jeune Loptr.

« Père. Tu as dit qu’il ne fallait pas faire confiance aux autres, mais ne fais-tu pas confiance à maman ? » demanda Loptr à son père, une fois que les femmes l’eurent chassé de la pièce, une fois que le travail avait battu son plein. Son père cligna des yeux, surpris.

« Ne sois pas ridicule. Ta mère est de la famille. Pas une étrangère ! »

« Donc la famille est acceptable, mais pas les parents et les frères et sœurs de Calice ? » demanda Loptr, apparemment confus.

Le Calice est censé faire de ceux qui ne sont pas liés par le sang des membres de la famille. La différence était-elle donc simplement liée au sang ? Cela n’a pas de sens : son père et sa mère ne sont pas liés par le sang. Pourtant, son père faisait confiance à sa mère parce qu’elle faisait partie de la famille. Qu’est-ce qui rendait donc leur relation si spéciale ? Loptr n’arrivait pas à comprendre ce qui différenciait les deux types de personnes.

« Précisément. Tu es peut-être trop jeune pour comprendre, mais les frères et sœurs de Calice sont en lutte constante pour le pouvoir. C’est un lien qui n’a aucune valeur. »

« Oh, je vois. »

Le fait d’échanger des calices avec des personnes en qui vous avez confiance fait de vous un membre de la famille. Ce lien est plus fort que le sang. Vous travailliez ensuite avec cette nouvelle famille pour apporter la prospérité et la protection au clan du loup. C’était le rêve d’enfant de Loptr. Mais ce rêve venait d’être complètement brisé par son père. Il avait beau essayer, son père ne pouvait pas comprendre les sentiments de Loptr.

« Maintenant, tu comprends. Les seules personnes en qui je peux avoir confiance, ce sont ma vraie famille, toi et ta mère. »

« Le bébé qui va naître fait aussi partie de la famille, n’est-ce pas ? », demanda Loptr à son père en hésitant.

Son père n’y avait pas pensé parce que Loptr était si intelligent et talentueux, mais la plupart des gens ont besoin de croire en quelque chose, de se fier à quelque chose. C’était particulièrement vrai lorsqu’ils étaient jeunes. Ayant soudain perdu cette chose, Loptr avait été frappé par une anxiété extrême. Et qu’en était-il du bébé qui était sur le point de naître ? Allait-il faire partie de leur famille ? S’il n’en était pas ainsi, il devrait considérer le bébé avec méfiance et porter un masque de mensonge lorsqu’il interagirait avec lui, même s’il s’agissait d’un frère ou d’une sœur plus jeune, né du même père et de la même mère.

« Bien sûr. Il sera ton frère ou ta sœur. Il fait partie de ta famille, c’est certain. Assure-toi de prendre soin de lui ! »

« O-Oui, monsieur ! » Loptr ressentit un élan de soulagement et hocha fermement la tête. C’était exactement ce qu’il avait espéré entendre. Il était hors de question qu’il ne prenne pas soin de son nouveau frère ou de sa nouvelle sœur.

« Waaah ! Waaah ! »

Le cri d’un bébé retentit dans la chambre. Il semblerait que sa mère ait accouché sans encombre.

« Elle s’est merveilleusement bien débrouillée ! Allons-y, Loptr ! »

« Oui, monsieur ! »

Le père et le fils entrèrent précipitamment dans la chambre. La mère de Loptr avait le visage trempé de sueur et était affalée sur le lit. Aussi fatiguée qu’elle parût, une certaine satisfaction et un sentiment d’accomplissement se lisaient clairement sur son visage. Le nouveau-né était en train d’être lavé et nettoyé à l’eau chaude par la sage-femme.

« Ah, Monseigneur ! Madame a accouché sans encombre d’une adorable fille ! »

« Merveilleux ! C’est un travail remarquable ! J’ai déjà choisi un prénom. Félicia ! Tu t’appelleras Félicia ! »

Après l’avoir nommée, son père prit le bébé des mains de la sage-femme et la serra dans ses bras. Le fait qu’il soutienne correctement son cou avec son bras témoigne de son expérience de père.

« Félicia… Cette fille est ma sœur. »

En regardant son visage, Loptr fut envahi par une émotion étrange. La sage-femme l’avait qualifiée d’adorable, mais il était difficile d’affirmer qu’elle était mignonne. Il avait déjà vu des bébés d’autres familles et, comparée à eux, la peau ridée par l’eau de Félicia avait l’air affreuse. Malgré tout, Loptr ressentait un amour intense pour elle. Il se sentait responsable de sa protection. Elle était sa seule et unique petite sœur. Elle était l’une des rares personnes au monde à qui il pouvait faire confiance sans réserve. Il s’était juré de la chérir par-dessus tout et de tout faire pour assurer son bonheur.

« Hé. J’ai fait ce serment quand j’étais enfant, n’est-ce pas ? »

En se remémorant ce jour, Loptr — Hveðrungr — se moqua de lui-même. L’idée que la famille ne le trahirait pas et qu’elle devait être valorisée était désormais une notion absurde qu’il rejetait d’emblée. À l’époque pourtant, Loptr y avait cru du fond du cœur.

« Bah, très bien alors. Je n’ai pas envie de faire quelque chose pour Yuuto, mais je peux offrir un cadeau à Félicia pour célébrer sa grossesse. »

Il ne le faisait pas parce qu’il s’était souvenu de son serment ni parce que c’était si facile. Il savait pertinemment qu’on ne pouvait pas faire entièrement confiance à sa famille, qu’il y avait des moments où même elle vous trahissait. Hveðrungr savait que les paroles de son père n’étaient qu’un mirage construit sur du sable. Le fait est que Félicia avait choisi Yuuto plutôt que lui. Il n’avait pas à se sentir responsable envers une sœur qui lui avait fait ça. Bien qu’il comprenne cela intellectuellement, une partie de lui ne pouvait tout simplement pas abandonner sa sœur. Le serment d’enfance qu’il avait fait était trop profondément ancré en lui.

« Je suppose que je ne peux pas me moquer de Yuuto alors que je suis comme ça. »

Il savait qu’il était trop sentimental. Pourtant, cette partie de lui ne lui déplaisait pas et ne lui était pas du tout désagréable.

« Brillant. Nous avons une vue parfaite. Nous pouvons facilement voir toute la région d’ici. » Hveðrungr acquiesça du haut d’un petit affleurement rocheux, en jetant un coup d’œil sur les plaines qui s’étendaient sous lui. Comme il se trouvait à un endroit relativement élevé, il était probable que des éclaireurs ennemis fouillent la région, car celle-ci avait une grande valeur stratégique. Cela ne l’aurait pas dérangé pour autant. Il était persuadé de pouvoir au moins assurer sa propre survie et il pourrait être utile d’interroger un soldat du clan de la Flamme pour savoir comment ils résistaient à l’une de ses plus grandes créations tactiques à ce jour.

« Eh bien, voyons ce qu’ils ont. »

Comme ils étaient couchés à plat ventre sur le sol, il ne pouvait pas les voir de là où il se trouvait, mais il avait déjà envoyé cinq membres de la Compagnie suicide se dissimuler dans l’herbe. Il ne restait plus qu’à attendre que le clan de la Flamme s’approche.

« Hum ? »

Environ une heure plus tard, il aperçut une jeune fille qui marchait sur le chemin de terre tracé dans la plaine herbeuse. Il y avait beaucoup de bandits et de pillards en dehors des villes fortifiées. Il était extrêmement étrange de voir une fille de cet âge se promener seule. Ce qui attira le plus son attention fut l’habillement de la jeune fille. Ses vêtements ne semblaient pas provenir d’Yggdrasil. Bien sûr, Yggdrasil est un vaste continent et les cultures diffèrent d’une région à l’autre, mais les vêtements qu’elle portait parurent étranges à Hveðrungr. Plus que tout, cependant…

« On dirait que c’est là que se trouve notre cible. »

« Hein ? Cette fille ? » dit le commandant de la compagnie de suicide en clignant des yeux. S’il avait probablement aussi remarqué qu’elle était étrangement habillée, il semblait incapable de se départir de ses idées préconçues : il ne pouvait se résoudre à croire qu’une fillette d’une dizaine d’années puisse représenter une menace. Hveðrungr, lui, était certain que c’était elle. Dès qu’il l’avait vu, il avait en effet réalisé avec effroi qu’elle était la raison de l’inefficacité de leur plan. Il n’y avait pas d’autre explication possible.

« Ne te laisse pas berner par les apparences. C’est un monstre terrifiant. »

« Vraiment… ? »

« Tu ne peux peut-être pas le dire, mais l’ásmegin qui coule de cette fille est comparable à Steinþórr. »

« Le Dólgþrasir !? » En entendant ce nom, l’expression du commandant changea.

Quelques instants plus tard, il semblait s’être un peu ressaisi, mais ses yeux laissaient toujours transparaître son incrédulité. L’idée qu’une autre personne puisse être aussi forte, même de loin, que ce monstre outrageusement surpuissant était trop invraisemblable pour lui. Il avait interprété l’observation de Hveðrungr comme une exagération destinée à le faire prendre la situation au sérieux. En réponse, Hveðrungr poussa un long soupir.

« Laisse-moi m’assurer que nous sommes bien clairs. Je n’exagère pas le moins du monde. L’ásmegin de cette fille est vraiment similaire à celui de ce monstre. »

En tant que manieur de seiðr, Hveðrungr pouvait percevoir l’ásmegin dans une certaine mesure. Le fait qu’il ait pu le voir aussi clairement à cette distance signifiait que l’ásmegin de la jeune fille était exceptionnellement puissant. Une quantité absurde en émanait, et elle était incroyablement dense.

« Alors, tu es sérieux, hein… ? Quand même, suggérer que c’est à ce niveau-là… », répondit le commandant, l’expression déformée en une grimace aigre.

Hveðrungr comprenait parfaitement ce qu’il ressentait. Il aurait préféré éviter de se battre contre ce monstre, d’autant qu’ils étaient en mission secrète et qu’il n’avait que cinq autres hommes avec lui. Même en comptant les hommes encore cachés dans l’herbe, ils n’étaient que dix. C’était loin d’être suffisant pour venir à bout d’un monstre comparable à Steinþórr.

***

Partie 5

« Quoi qu’il en soit, elle n’est encore qu’une enfant. Je trouve peu probable qu’elle soit capable d’utiliser pleinement une telle quantité d’ásmegin », déclara Hveðrungr.

« Même si c’est vrai, nous sommes toujours dans le pétrin. La rumeur veut que Steinþórr ait conquis une forteresse à lui seul à l’âge de treize ans. »

« Ce n’est pas une rumeur, c’est exactement ce qui s’est passé, » répondit platement Hveðrungr.

« Vous devez vous moquer de moi… »

« Malheureusement non. Ah, attends. Elle est en train de bouger. »

La fille en dessous tourna la tête et, un instant plus tard, s’élança dans l’herbe depuis la route. L’herbe a bruissé lorsqu’elle l’a traversée. Elle se dirigeait vers l’une des cachettes des soldats.

« Guh ! »

Un court cri de mort retentit et du sang gicla dans l’air. Bien que l’herbe obstruât leur vue, on pouvait supposer que la jeune fille en était responsable. L’herbe bruissa de nouveau; elle était de nouveau en mouvement. Elle se dirigeait clairement vers un autre soldat caché.

« Tch. Ainsi, elle sait où se cachent nos soldats. »

Si ce n’était pas le cas, elle ne pourrait pas se diriger aussi inébranlablement vers ses cibles. Une fois, cela pourrait être une coïncidence, mais comme cela s’était produit deux fois de suite, il était plus sûr de supposer qu’elle était capable de les détecter d’une manière ou d’une autre. Étant donné l’ásmegin absurde qui l’enveloppait, il s’agissait clairement d’une capacité qui lui avait été accordée par une rune.

« Le plan prévoyait même l’arrivée d’un Einherjar… Argh ! » cracha Hveðrungr avec aigreur.

Il avait prévu la possibilité qu’un Einherjar aux sens aiguisés — quelqu’un comme Sigrún, Hildegard ou les jumelles du Clan de la Griffe — se manifeste, en positionnant ses troupes sous le vent et en leur demandant de rester complètement immobiles. Même quelqu’un d’aussi doué pour l’observation que Hveðrungr aurait eu beaucoup de mal à trouver des soldats couchés dans cette vaste plaine herbeuse. Même l’utilisation d’une capacité similaire à celle accordée par la rune de feu du patriarche du clan de la Lance, Hárbarth — Skilfingr, l’Observateur d’en haut — ne lui faciliterait pas la tâche.

« Voilà qui est réglé. Il ne fait guère de doute dans mon esprit qu’elle possède des runes jumelles. Quelle fichue nuisance ! »

Elle avait utilisé la force brute pour venir à bout d’une stratégie dont la mise en œuvre avait nécessité toute son intelligence. Il n’y a rien de plus frustrant pour un tacticien.

« … Hm ? »

Il sentit un regard appuyé dans sa direction et se retourna pour y faire face. C’est alors qu’il vit que la jeune fille était revenue sur la route et qu’elle le regardait fixement. Elle commença alors à s’élancer vers eux comme une flèche.

« Hrmph. Elle nous a remarqués. Qu’allons-nous faire… ? »

S’ils choisissaient de fuir maintenant, il survivrait pour le moment. Peu importait que ses capacités physiques soient surhumaines, elle ne pourrait pas égaler la vitesse d’un cheval dressé.

Cependant, laisser cette fille en liberté était extrêmement dangereux pour le Clan de l’Acier. L’armée du Clan de la Flamme comptait cent mille hommes, tandis que celle du Clan de l’Acier n’en comptait que trente mille. Étant donné qu’il n’y avait pas une grande différence dans la qualité de leurs armes et de leurs armures, il n’y aurait pas de concurrence lors d’une bataille directe, ce qui signifie qu’il faudrait un mélange de tactique et de ruse pour gagner. Le problème, c’est que l’ennemi avait une méthode pour connaître l’emplacement précis de ses soldats, ce qui rendait toute tactique astucieuse vouée à l’échec.

« Maintenant, le problème auquel je suis confronté est de savoir si je peux trouver quelque chose qui puisse contrer ses capacités de détection… »

Hveðrungr ne put s’empêcher de sourire amèrement. S’il se considérait avant tout comme un tacticien et un roublard, il se considérait également comme l’un des dix meilleurs guerriers d’Yggdrasil. Il était probablement modeste dans cette estimation et, s’il devait être brutalement honnête, il dirait qu’il était l’un des trois plus grands guerriers du continent. Steinþórr et Skáviðr étant morts, il pensait qu’il ne perdrait contre personne d’autre que Sigrún et le général Shiba, le berserker du Clan de la Flamme. Son intuition lui disait que même si son adversaire avait des runes jumelles, il ne se voyait pas perdre contre un adversaire aussi jeune. Bien sûr, les Einherjars aux runes jumelles étaient des créatures qui dépassaient la plupart des sensibilités communes. Ayant autrefois été allié à Steinþórr, Hveðrungr savait à quel point un Einherjar à deux runes pouvait être absurde.

« Très bien. Vous tous, retournez à cheval à la Sainte Capitale et parlez-en à Yuuto, l’oncle », termina-t-il, achevant son processus de réflexion, avant de donner immédiatement des ordres au commandant. Des informations précises étaient le facteur le plus important pour décider de la victoire ou de la défaite. Informer Yuuto de l’existence d’un Einherjar à runes jumelles était la priorité absolue dans les circonstances actuelles.

« Qu’est-ce que vous allez faire ? »

« Je la combattrai ici. Rien n’est joué, rien n’est gagné. Comme le dit le proverbe : il faut s’aventurer dans l’antre du tigre pour réclamer un petit tigre », dit Hveðrungr en plissant les lèvres en un sourire, citant quelque chose que Yuuto lui avait dit un jour.

Une personne importante, représentant un risque extrême pour l’armée du clan de l’acier, se trouvait ici, seule, sans aucune escorte. Lors d’une bataille décisive, si elle se trouvait dans la zone de commandement fortement défendue, il serait pratiquement impossible de la tuer. En d’autres termes, il s’agissait d’une opportunité bien trop belle pour être laissée de côté.

« Je n’avais pas prévu d’aller aussi loin », marmonna Hveðrungr en regardant le commandant partir à cheval.

S’il avait rejoint Yuuto, c’était tout simplement parce qu’il voulait voir jusqu’où l’homme qui l’avait vaincu pouvait aller. Et parce qu’il voulait veiller sur sa jeune sœur bien-aimée. Il se serait contenté d’en faire juste assez pour que lui et ses subordonnés ne manquent de rien et puissent vivre confortablement. Il n’avait pas l’intention de s’exposer volontairement au danger.

Bien sûr, lorsqu’il avait affronté l’armée de l’Alliance des clans anti-acier, puis Nobunaga, il s’était exposé au danger, mais c’était juste parce que les tactiques de l’ennemi avaient été meilleures que prévu. Mais là ? Affronter un Einherjar à runes jumelles ? C’était aller trop loin, même pour célébrer la grossesse de Félicia. Combattre un monstre à runes jumelles comme Homura, même si elle était jeune, revenait à affronter un tigre ou un ours tout seul.

« C’est de la folie, même selon mes propres critères. » Hveðrungr ne savait pas exactement pourquoi il avait fait ce choix. La seule façon dont il était capable de le décrire était qu’il avait été frappé par l’envie de le faire. S’il devait le mettre en mots, c’était parce que l’idée était irritante : l’idée que Yuuto perde face à Nobunaga, en l’occurrence. Il avait trouvé toutes sortes d’excuses jusqu’à présent, mais c’était tout simplement quelque chose qu’il ne pouvait pas supporter. Mais encore une fois, l’admettre était également plutôt irritant.

« Je suppose que c’est une bonne occasion de rembourser tout ce que je dois à mon mentor. C’est un peu dégueulasse d’avoir l’impression d’être toujours redevable envers lui. » Après s’être trouvé une autre excuse et s’être convaincu de son raisonnement, Hveðrungr sortit son épée de sa hanche. Devant lui se tenait une jeune fille aux cheveux noirs qui clignait des yeux de surprise en le regardant.

« Waouh ! C’est un vieux type bizarre avec un masque ! » Homura n’avait pas pu s’empêcher de cligner des yeux et de crier de surprise. Elle avait senti la présence d’un adversaire bien plus fort que ceux qu’elle avait facilement expédiés jusqu’à présent. Elle était venue en s’attendant à une grande découverte, mais elle se retrouvait face à un homme à l’allure étrange, portant un masque à motifs de papillons et des cheveux longs. Ce n’était pas vraiment l’apparence que l’on associait généralement à un guerrier d’une telle puissance.

« Tu viens vraiment de me traiter de vieux ? Je te signale que j’ai encore une vingtaine d’années, sale gosse. »

« Je ne suis pas une sale gosse ! J’ai dix ans ! Mon papa m’a même organisé une cérémonie de passage à l’âge adulte ! » répliqua Homura avec indignation.

Ce commentaire lui rappela à quel point les adultes étaient inutiles. Ils étaient incapables de voir ou de ressentir le monde tel qu’il est réellement, et ils ne possédaient pas non plus de véritable force. Malgré cela, ils avaient encore le culot de la regarder de haut à cause de son âge. Tous les adultes, à part son père, ne valaient rien, elle le savait bien.

« Tu m’as mis en colère, alors je te condamne à mort. Même si ce n’est pas comme si j’allais t’épargner de toute façon. » Homura donna un léger coup de pied au sol pour s’élancer vers l’avant et sortir la dague qu’elle tenait dans sa main. Cependant, son coup rapide comme l’éclair fut facilement dévié, et en réponse…

« Eeep ! »

Une lame impitoyablement tranchante s’abattit sur elle. Elle s’empressa de sauter en arrière pour l’éviter, mais la lame lui arracha tout de même quelques franges.

« Incroyable, compte tenu de ton âge. Comme je m’en doutais, tu possèdes vraiment des runes jumelles », dit calmement l’homme en retirant lentement son épée.

Si son expression était difficile à lire, son visage étant caché sous son masque, ses yeux montraient clairement qu’il n’avait pas l’intention de la sous-estimer. Le coup qu’elle venait d’éviter, bien que visant un enfant, était totalement impitoyable. Elle pouvait dire qu’il avait pleinement l’intention de la tuer. Homura sourit joyeusement.

« Oh wow ! C’est impressionnant ! Les seuls qui pouvaient dire à quel point je suis forte au premier coup d’œil étaient Shiba et cet énergumène de Vassar. »

« Alors le clan de la flamme est plein d’aveugles, il semblerait. Il est évident que tu es un monstre. »

« Traiter une fille de monstre, c’est méchant ! »

Malgré ses paroles, le visage et la voix d’Homura ne montraient aucun signe de mécontentement. Au contraire, elle semblait apprécier toute cette expérience.

« Hé, si tu sais à quel point je suis forte, alors pourquoi ne te rends-tu pas ? Je ferai de toi mon laquais, » demanda Homura en souriant.

Cet homme pouvait « voir » comme elle. Étant donné la rareté de ces personnes, il serait dommage de le tuer. Elle voulait absolument le garder comme animal de compagnie.

« Heh. Tu penses proposer que moi, Hveðrungr, je devienne ton laquais ? L’ignorance est vraiment effrayante. »

« Hve… quoi ? C’est beaucoup trop difficile à dire, alors je vais juste t’appeler Hve. »

« Tch. Voilà pourquoi je déteste les enfants… Hve... »

Quelque chose fit claquer sa langue en signe de mécontentement.

En ce qui concerne Homura, elle le trouvait mesquin pour un adulte. Il s’était mis en colère juste parce qu’elle ne se souvenait pas de son nom.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Tu seras mon laquais ou pas ? »

« Je n’ai pas l’intention de servir sous les ordres d’un enfant, surtout si cet enfant est un morveux faible et ignorant. »

« Est-ce que tu viens de me traiter de faible ? Je pensais que tu voyais le monde exactement comme moi, mais je crois que je me trompais… » Homura soupira alors que la déception se lisait sur son visage. Ce « Hvequelquechose » était en fait assez fort, mais il était bien plus faible que Shiba, et il n’était rien comparé à elle. Le fait qu’il ne comprenne pas cela la décevait plus que tout. Pourtant, quelqu’un qui pouvait voir ce que la plupart des autres ne pouvaient pas voir était un atout précieux.

« On dirait que tu as besoin d’une petite leçon. »

« Hrmph, c’est ma réplique, morveux. Je vais t’apprendre à quel point les adultes peuvent être effrayants. Malheureusement, tu paieras cette leçon de ta vie. » Ils échangent des railleries et se jettent des regards furtifs, puis l’instant d’après, on entendit le bruit sec du métal qui s’entrechoque résonner dans l’air.

***

Acte 5

Partie 1

« Waouh ! Mère Rún ! Je suis si heureuse que vous soyez en vie ! Quelle belle journée nous vivons ! »

« Arrête de faire un tel vacarme. Tu me fais tourner la tête. »

À Iárnviðr, Hildegard et Sigrún vivaient des retrouvailles émouvantes. Alors que ses paroles et son expression laissaient penser qu’elle était mécontente, il s’agissait en vérité de merveilleuses retrouvailles avec sa petite sœur bien-aimée. Sans compter que ces retrouvailles avaient eu lieu après une énorme catastrophe naturelle. Elle s’était inquiétée pour la sécurité d’Hildegard pendant qu’elles étaient séparées. Elle était heureuse de voir qu’elle était saine et sauve.

Cela dit, elle avait trop utilisé le royaume de la vitesse des dieux pendant son combat contre Shiba et souffrait d’un terrible mal de tête à cause de cela. La voix forte et claire d’Hildegard ne faisait qu’aggraver la situation.

« Mais, mais… ! Nous n’avons pas pu vous trouver pendant des jours ! J’avais tellement peur que vous soyez morte ! Pourquoi ne serais-je pas en train de pleurer de joie en ce moment même ? Waaaaah ! »

Alors que les cris d’Hildegarde s’intensifiaient, le visage de Sigrún se figea dans une expression d’épuisement total. Comme toujours, Hildegarde ne faisait aucun effort pour écouter ce que les autres disaient. Pourtant, dans le cas présent, il était quelque peu pardonnable qu’elle soit ainsi submergée par l’émotion. Après le grand tremblement de terre, Sigrún avait mis trois jours à revenir à Iárnviðr, en grande partie parce qu’elle avait eu du mal à marcher après son intense combat contre Shiba, mais aussi parce qu’elle souffrait des effets de la surutilisation du royaume de la vitesse des dieux. Alors qu’elle commençait à envisager sérieusement la possibilité de mourir de faim dans la nature, son loup bien-aimé, Hildólfr, l’avait retrouvée et elle était retournée à Iárnviðr sur son dos.

« Oui, tu as tout à fait raison. Je suis désolée de t’avoir inquiétée. Comme tu peux le voir cependant, je suis en vie, alors sois tranquille. »

Pour l’instant, Sigrún décida de se concentrer sur le fait de rassurer Hildegarde, qui pleurait. D’ordinaire, elle ne laisserait jamais Hildegarde prendre le dessus sur le plan moral, mais si elle la laissait continuer ainsi, elle risquait fort d’être contrainte d’entrer au Valhalla alors que son mal de tête atteignait des sommets insupportables.

« Sniff, sniff… Du moment que vous comprenez. J’étais vraiment inquiète ! »

Sur ce, Hildegarde renifla bruyamment et se moucha. Il semblait que son flot d’émotions s’était quelque peu calmé après que Sigrún eut montré qu’elle comprenait ses sentiments. Sigrún poussa un léger soupir de soulagement. Cependant, les choses ne s’étaient pas encore calmées.

« Sigrún ! Tu es revenue ! Remercions les dieux ! »

Sigrún laissa échapper un grognement de douleur lorsqu’une autre voix, tout aussi retentissante, lui traversa l’esprit. Linéa était arrivée. Même si elle ne parlait pas très fort, sa voix portait loin. Habituellement, la voix de Linéa était très rassurante, mais aujourd’hui, Sigrún aurait préféré ne pas l’entendre.

« Si tu étais morte, je n’aurais pas su quoi dire à Père. Je te félicite d’être revenue en vie ! »

« J’ai fait ce que j’ai pu… J’ai réussi à revenir en vie d’une façon ou d’une autre », répondit Sigrún avec un sourire forcé.

Alors que Sigrún pouvait donner des ordres à Hildegard, sa cadette, Linéa était sa grande sœur assermentée. Non seulement cela, mais Linéa était aussi la seconde du clan de l’Acier, l’officier du clan responsable de tous ses enfants. Cela aurait été une autre histoire si elle avait été terne et incompétente, mais Sigrún admirait Linéa pour ses capacités. Elle ne pouvait pas se résoudre à lui manquer de respect.

« Tu n’as pourtant pas l’air d’être au mieux de ta forme. Es-tu blessée ? »

L’expression de Linéa s’assombrit d’inquiétude lorsqu’elle vit que Sigrún n’était pas assise sur le dos d’Hildólfr, mais plutôt allongée dessus.

« J’ai juste poussé un peu trop loin. Je pense que je me rétablirai avec un peu de temps. »

Bien qu’elle ait encore du mal à marcher, son état actuel représente une grande amélioration. Après tout, immédiatement après son combat contre Shiba, elle avait été pratiquement paralysée par la douleur.

« Trop loin, dis-tu ? Qu’est-ce qui a bien pu se passer pour que tu te retrouves dans un tel état ? »

« Je me suis retrouvée à devoir affronter Shiba après avoir rampé sur le rivage. »

« Quoi ? Shiba !? As-tu gagné !? »

Il semblerait que la nouvelle ait été un choc total pour Linéa. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

« Si je ne l’avais pas fait, je ne serais pas en train de te parler en ce moment. »

« Oh, oui… C’est logique. C’est une bénédiction que tu en sois sortie vivante. » Linéa laissa alors lentement échapper un long soupir de soulagement.

Lors du dernier engagement du clan de l’Acier, Linéa avait pris le commandement suprême des forces du clan. Étant donné que Shiba avait réussi à échapper à un encerclement complet du clan de l’Acier grâce à ses talents de guerrier, elle comprenait à quel point il était puissant.

« C’était vraiment le cas. Honnêtement, je ne peux que m’estimer heureuse d’avoir survécu. » Ce n’est que par hasard qu’elle avait pu entrer dans le royaume du miroir d’eau. Elle n’avait compris comment l’utiliser que parce qu’elle avait trop utilisé le royaume de la vitesse des dieux et que sa conscience s’était embrouillée. Si elle avait conservé une certaine clarté mentale à ce moment-là, elle n’aurait pas été capable de réaliser ce qu’elle avait fait. Dans d’autres circonstances, le fait d’avoir failli perdre connaissance pendant le combat aurait été une condamnation à mort. Dans ce cas-ci, elle avait vraiment eu de la chance. Elle avait littéralement gagné de justesse.

« Peu importe que ce soit de la chance ou une coïncidence. Tout ce qui compte, c’est que tu sois en vie. »

Sigrún laissa échapper un grognement de douleur lorsque Linéa lui tapota doucement l’épaule. La moindre vibration provoquait des soubresauts de douleur dans tout son corps.

« Ah, je suis désolée ! Je dois dire cependant que ce n’était pas une touche particulièrement lourde. Es-tu sûre que ça va ? »

« J’en suis sûre. Je n’ai pas subi de blessures physiques importantes. C’est juste qu’à chaque fois que j’entre dans le royaume de la vitesse des dieux, je me retrouve avec des séquelles comme celles-ci. »

« Je vois… Eh bien, repose-toi et récupère… C’est ce que j’aimerais pouvoir dire, mais nous ne pouvons pas t’offrir ce luxe. »

« Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Père ? » demanda Sigrún en se redressant par réflexe sur Hildólfr.

La douleur agitait tout son corps, mais cela n’avait pas d’importance : on avait toujours besoin d’elle sur le champ de bataille. Les combats à l’ouest étaient terminés, ce qui voulait dire qu’on avait besoin d’elle à Ásgarðr, où Yuuto affrontait actuellement le Clan de la Flamme. Sigrún s’inquiétait déjà de la situation à Ásgarðr avant même d’en arriver là.

« Eh bien, j’aurais tort de te dire de te reposer tranquillement, mais Père, au moins, n’est pas en danger immédiat. »

« Je vois… »

En entendant la réponse de Linéa, Sigrún poussa un soupir de soulagement. Au moins, les choses n’étaient pas si graves qu’il n’y avait aucune chance de guérison. Après tout, même un Einherjar à la rune jumelle ne pouvait pas ramener les morts à la vie.

« Mais je suppose que les choses ne se passent pas bien ? »

« Ton hypothèse est correcte. D’après le pigeon voyageur, la forteresse de Gjallarbrú s’est effondrée lors du récent tremblement de terre et ils ont dû se replier dans la Sainte Capitale. »

« … Je vois », dit Sigrún en fronçant les sourcils, l’amertume dans la voix.

Il est vrai que le récent tremblement de terre était beaucoup plus puissant que tous ceux qui l’avaient précédé. Sigrún avait entendu dire que Gjallarbrú avait été construite avec le même béton romain que les murs d’Iárnviðr. Malheureusement, même cela n’avait pas suffi à résister à la force d’un tremblement de terre aussi monstrueux.

« Il a l’intention de retourner à la Sainte Capitale pour se regrouper et combattre les forces du Clan de la Flamme qui s’y trouvent », expliqua Linéa.

« On dirait bien que les choses sont plutôt sinistres », répondit Sigrún en hochant la tête d’un air tendu.

Même si elle avait été causée par une catastrophe naturelle, une perte restait une perte. Ce n’était pas la première, ce qui ne faisait qu’aggraver les choses. Lors de la bataille de Glaðsheimr, qui avait eu lieu peu de temps auparavant, l’armée du Clan de l’Acier avait été vaincue par l’armée du Clan de la Flamme et avait dû battre en retraite. Deux défaites consécutives… L’impact d’une telle éventualité sur le moral de l’armée serait dévastateur. Gagner contre une armée trois fois plus nombreuse, commandée par le légendaire Oda Nobunaga, alors que sa propre armée était vidée de son moral, serait une tâche difficile, même pour Yuuto.

« C’est bien le cas. C’est pourquoi nous devons nous rendre à la Sainte Capitale dès que possible. La nouvelle de notre victoire à l’ouest, ainsi que la perspective de voir leurs alliés venir les aider, remplira le cœur des soldats terrés dans la Sainte Capitale d’une vigueur renouvelée. D’autant plus s’ils étaient dirigés par la déesse de la victoire de notre armée, Mánagarmr, qui vient de tuer Shiba, le plus grand guerrier de l’ennemi. »

« Je comprends. Je suis d’accord pour dire que je n’ai pas le temps de rester assise à me reposer. »

« Même si je déteste te faire ça, c’est la vérité. Je laisse Père à tes soins. Je me rendrai à la Sainte Capitale dès que le corps principal de l’armée sera prêt. »

Sigrún se tourna vers sa petite sœur et lui donna ses ordres.

« Oui, madame. Hilda, rassemble les autres. Nous partons immédiatement. » Hildegard fronça les sourcils en signe d’inquiétude. « Immédiatement ? Mère Rún, pouvez-vous vous occuper d’une marche dans cet état ? »

« Eh bien, si je suis honnête, ce sera assez difficile, mais je ne peux pas me permettre d’être égoïste », répondit Sigrún.

« Égoïste… ? » dit Hildegard avec un rire sec légèrement exaspéré.

Sigrún avait compris ce qu’elle voulait dire. Bien que se déplacer à cheval semble plus facile que de marcher, le cavalier doit maintenir son équilibre alors que le cheval se balance de haut en bas sur le chemin pour éviter de tomber. C’était une épreuve relativement éprouvante et, étant donné que Sigrún souffrait de douleurs aiguës dans tout le corps à chaque mouvement, monter à cheval devait être atroce.

« C’est trop dangereux. Prenons un char. Cela rendrait les choses un peu… »

« Non. Nous ne savons pas quand l’armée du clan de la Flamme avancera sur la sainte capitale. Il se peut même qu’ils poursuivent nos hommes à l’heure où nous parlons. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avancer aussi lentement. Si un char est nettement plus rapide qu’une marche à pied, il est en revanche beaucoup plus lent qu’une marche à cheval. Chaque minute étant précieuse, il n’y avait qu’une seule option possible. »

« Vous avez peut-être raison, mais tout cela ne servirait à rien si vous tombiez de votre cheval et vous vous blessiez. »

« Je suis préparée à cette éventualité. »