Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 18

***

Prologue

L’événement se produit le 2 juin 1582. Cette nuit-là, Nobunaga se réveilla en sursaut, alerté par un sentiment d’hostilité dans son voisinage immédiat. L’air était lourd d’une tension qui ne pouvait s’expliquer par la seule présence d’un ou deux adversaires. Il fallait plusieurs milliers de guerriers, peut-être même jusqu’à dix mille, pour atteindre un tel niveau. Le temple Honno-ji, où il se trouvait actuellement, était loin du territoire ennemi, ce qui signifiait que la tension ne pouvait provenir que d’une autre source.

« Trahison ! Qui est derrière tout ça ? », demanda Nobunaga dans un rugissement, alors que son écuyer entrait en courant dans sa chambre. Son écuyer était un beau jeune homme d’une dizaine d’années. Il s’appelait Mori Naritoshi. Nobunaga l’appelait toujours Ran, car son nom d’enfance était Ranmaru. Fils de feu Mori Yoshinari, l’un des serviteurs les plus fidèles de Nobunaga, il était doté d’un esprit vif. Nobunaga commençait récemment à le considérer comme l’un de ses serviteurs les plus prometteurs.

« Mon seigneur, d’après les bannières, il s’agit sans doute des armées d’Akechi Koretou, Hyuga no Kami ! »

« Ah, c’est donc lui ? Alors c’est peut-être le destin. »

En entendant la réponse de Ran, Nobunaga comprit que son destin était scellé. Les forces de son ennemi s’élevaient à plus de dix mille hommes, alors qu’il n’avait tout au plus qu’une centaine de soldats avec lui. Certes, Nobunaga avait déjà vaincu d’innombrables ennemis malgré leur infériorité numérique, mais compte tenu de l’écart de taille et du fait qu’il était encerclé, il n’y avait pratiquement aucune chance qu’il remporte la victoire ici.

La meilleure chose à faire dans ces circonstances aurait été de fuir, mais le temple Honno-ji n’était pas son château; il n’y avait pas de voies d’évacuation cachées. Sa seule option était de forcer le passage à travers les lignes ennemies pour s’échapper, mais parmi les cinq grands généraux du clan Oda, Akechi Mitsuhide était celui que Nobunaga estimait le plus. Mitsuhide était peut-être le chef de guerre parfait : un diplomate, un gouverneur et un général extrêmement compétent. Il résolvait habilement tous les problèmes qui lui étaient soumis et n’avait pas de faiblesse réelle.

Alors que Nobunaga n’avait pas l’intention d’abandonner sans combattre, Mitsuhide s’était lancé dans une entreprise extrêmement risquée. Il allait surtout tenter de s’assurer la tête de Nobunaga. Nobunaga savait au fond de lui qu’il n’avait pratiquement aucune chance de s’échapper.

« Tch. J’ai baissé ma garde en pensant que j’étais sur mon propre territoire. » Nobunaga fit claquer sa langue amèrement en ramassant l’arc et la lance contre le mur. Sa suprématie étant assurée, il avait supposé que personne n’oserait lui résister. C’était le résultat de son arrogance.

« On dirait que je suis devenu faible. » Il se moqua de lui-même en ricanant. Si cela s’était passé dans sa jeunesse, alors qu’il était constamment sur ses gardes pour éviter les assassins, il aurait sans doute réalisé le danger à temps et aurait facilement pris la fuite. Vieillir était une chose affreuse.

« Je ne vous laisserai pas prendre ma tête, vous qui n’êtes que des sous-fifres ! » Avec un rugissement de défi, Nobunaga décocha rapidement des flèches depuis l’entrée du temple. Au fil des années, Nobunaga avait continué à perfectionner ses capacités de combat.

Ses flèches terrassaient rapidement les ashigarus qui se ruaient sur lui. Cependant, il y avait trop d’ennemis pour qu’il puisse tous les éliminer. À chaque fois qu’il en abattait un, dix autres prenaient sa place, sentant l’opportunité de s’emparer d’une tête précieuse.

« Je vous maudis ! »

Ses ennemis avaient finalement atteint sa portée de mêlée, l’obligeant à se débarrasser de son arc et à ramasser sa lance. Il repoussa rapidement les ashigarus qui s’élançaient vers lui. D’autres hommes continuaient à s’avancer et Nobunaga les abattait à mesure qu’ils s’approchaient. Il les balayait et les terrassait. Cependant, il n’était qu’un homme seul face à des milliers d’autres. Les combats interminables sapaient ses forces. Il commençait à accumuler de plus en plus de petites blessures.

Bang !

Un coup de feu retentit et la balle transperça le bras droit de Nobunaga.

« Guh ! »

En réponse à la douleur intense et à la force de l’impact, il laissa tomber sa lance. Les lances des ashigarus s’élancèrent vers Nobunaga.

« Grand Seigneur ! » Cependant, la lance de Ranmaru dévia toutes les lances ennemies. Les pointes furent toutes déviées de leur cible et ne parvinrent jamais à atteindre le corps de Nobunaga. Pourtant, il s’en est fallu de peu.

« Nous ne pouvons pas les retenir ici. Retire-toi, Ran ! » ordonna Nobunaga.

« Oui, mon seigneur ! » répondit Ranmaru, le corps déjà trempé du sang de ses ennemis. Malgré cela, il restait stable sur ses pieds. Alors qu’ils continuaient leur retraite, il abattit tous les ennemis qui les poursuivaient.

« Hé, hé. Quelle impressionnante habileté avec cette lance ! Elle me rappelle celle de ton vieux père. »

Malgré les circonstances actuelles, Nobunaga grinça des dents. Le père de Ranmaru, Mori Yoshinari, était un maître de la lance jūmonji et était surnommé « Sanza le berserker ». Ranmaru avait clairement hérité de l’habileté de son père avec la lance.

« Je suis extrêmement honoré par vos éloges. Cependant, si les choses continuent ainsi… »

« Hm, oui. La situation est mauvaise… » Nobunaga prononça ces mots avec amertume. Loin de trouver une solution à sa situation actuelle, celle-ci ne faisait qu’empirer. Nobunaga était déjà gravement blessé et avait du mal à se déplacer. Il semblait avoir épuisé toutes ses options.

« Alors, ça aussi, c’est le destin ! » Sur ce, il fit basculer d’un coup de pied deux des braseros qui éclairaient la pièce. Le feu se propagea rapidement vers les lattes du plancher et le sol en bois se mit à brûler dans la pénombre.

« Mon Grand Seigneur ! »

« Hrmph. Je ne permettrai pas à ce traître de cour d’avoir l’honneur de réclamer ma tête ! » Sur ces mots, Nobunaga se précipita dans la pièce la plus proche. Ranmaru le suivit et, peu après, un mur de flammes bloqua l’entrée. Au moins, cela leur permettrait de gagner du temps.

« Ouf, nous pouvons au moins prendre un bref repos. » Nobunaga s’effondra sur place en soupirant. Ce niveau d’effort était un peu trop élevé pour un homme approchant la cinquantaine.

« C’est peut-être une fin appropriée… Après avoir envahi et brûlé tout ce qui se trouvait sur mon chemin comme un feu furieux, que les flammes consument mon corps à la fin serait plutôt poétique », murmura Nobunaga en regardant dans le vide. Même le grand Nobunaga ne pouvait rien faire d’autre qu’accepter son destin.

« Quelle honte ! Être à deux doigts de tout conquérir pour se faire piéger par son propre serviteur… »

S’il était tombé face à un ennemi puissant, comme Takeda, Uesugi, Hojo, Mori ou Honganji, il aurait pu accepter son destin, même s’il aurait certainement ressenti une certaine déception. Mais même s’il savait que la trahison était un sort commun aux seigneurs de la Période des Royaumes combattants, mourir de cette façon signifiait que la flamme de l’ambition qui brûlait en lui resterait à jamais inassouvie.

« Trente années de travail… Il ne m’en a manqué que peu pour que tout cela porte ses fruits. J’étais si près du but ! »

Nobunaga avait juré qu’une fois adulte, il chercherait à conquérir tout ce qui se trouvait sous les cieux. Au cours des trente années suivantes, il resta concentré sur cet objectif et traversa le Japon de la Période des Royaumes combattants. Il avait été l’éclaireur, ouvrant la voie à la réunification. Alors qu’il était sur le point d’atteindre l’objectif qu’il s’était fixé depuis longtemps, quelqu’un lui arracha son rêve des mains. Il ne pouvait pas pardonner cela.

« C’est à moi. C’est ma conquête. Je ne la donnerai à personne, ni à ce traître de porc, ni même à mon fils ! C’est moi qui serai connu comme le conquérant ! » Au moment où Nobunaga prononçait ces mots dans un élan de rage presque fou, le miroir de bronze étrange, posé dans un coin de la pièce, se mit à briller d’une lumière sinistre.

Lorsqu’il revint à lui, il se trouvait en terre inconnue. Il ne connaissait ni la langue ni la culture, mais cela ne lui importait guère. Il avait déjà surmonté d’innombrables obstacles par le passé. Ce n’était qu’un nouveau défi pour lui, et il comptait bien agir comme il l’avait toujours fait. Le serment qu’il avait fait dans sa jeunesse n’avait pas changé. Dans ce nouveau monde, il n’avait qu’un seul objectif : aller de l’avant. Il serait à nouveau le conquérant. Ici, dans le royaume d’Yggdrasil.

***

Chapitre 1 : Acte 1

Partie 1

« Je te confie les enfants, Mitsuki. » Yuuto fit de son mieux pour paraître joyeux alors que sa femme montait dans la calèche. Il était sur le point de partir pour arrêter les forces du clan de Nobunaga. Mitsuki avait sans doute déjà entendu dire que le clan de la Flamme alignait une armée de plus de cent mille hommes; c’est pourquoi Yuuto avait pris un air nonchalant pour la rassurer.

« Mmh. Fais attention, Yuu-kun. Assure-toi de rentrer à la maison en vie. »

« Eh bien, c’est toi qui risques d’apporter le malheur en disant ça, tu sais. » Yuuto sourit d’un air taquin et fit la fine bouche sur le commentaire de Mitsuki.

Mitsuki et les enfants allaient quitter la Sainte Capitale et ses habitants pour se diriger vers la capitale du clan de la Soie, Utgardar. Bien qu’elle n’ait aucune capacité utile à la guerre, elle jouait un rôle vital en tant que double du corps de la défunte Sigrdrífa. Si les habitants de la capitale avaient, pour l’instant, accepté la nécessité de l’évacuation, il était fort probable que certains d’entre eux se laissent gagner par la nostalgie du pays et changent d’avis en cours de route. La présence de Sigrdrífa, aimée, voire vénérée par les habitants de Glaðsheimr, était la mesure la plus efficace pour s’assurer qu’ils poursuivent leur route.

« Hé ! Ne me taquine pas quand je suis sérieuse ! Je dis que tu dois revenir parmi nous ! » Mitsuki gonfla ses joues en faisant la moue. Même si elle était maintenant mère de deux enfants, elle avait toujours tendance à s’énerver à la moindre sollicitation. C’est précisément parce qu’il voulait la voir réagir ainsi que Yuuto ne pouvait s’empêcher de la taquiner. Il éprouvait cette envie de manière particulièrement forte lorsqu’il était sur le point de partir en guerre, peut-être parce que son expression lui apportait un sentiment de normalité.

« Oui, je reviendrai vers toi. Je sais à quel point c’est dur d’être abandonné. »

Les pertes de nombreux proches, dont sa propre mère, Sigrdrífa et Skáviðr avaient laissé des cicatrices dans l’esprit de Yuuto. Il voulait tout faire pour éviter que sa femme, ses enfants et sa famille jurée ne connaissent cette même douleur.

« Est-ce que tu le jures ? »

« Oui, je te le promets. »

Mitsuki tendit le bras depuis la fenêtre de la calèche et leva son petit doigt. Yuuto acquiesça et accrocha son petit doigt au sien.

« C’est une petite promesse, et si tu ne tiens pas ta promesse, tu devras avaler un millier d’aiguilles… » Mitsuki avait secoué son bras en rythme avec la petite chanson, mais ses mots s’étaient coincés dans sa gorge à la fin. Ses yeux se remplirent de larmes. Sans doute s’inquiétait-elle pour sa sécurité et ne voulait-elle pas le quitter. Yuuto ressentait la même chose.

« J’ai promis, alors je ferai en sorte de tenir ma promesse. Ai-je déjà manqué à une promesse ? » demanda Yuuto en serrant le petit doigt de Mitsuki avec le sien.

« Beaucoup de fois. »

« Quoi !? Attends ! » Yuuto sentit un sentiment de panique monter en lui en entendant cette réponse inattendue. Il pensait avoir plutôt bien tenu les promesses qu’il avait faites à Mitsuki.

« Tu étais toujours en retard quand on devait se retrouver quelque part. J’ai aussi soudainement perdu le contact avec toi. J’étais vraiment inquiète pour toi… »

« Eh bien, euh… » Yuuto savait qu’il était désavantagé et marmonnait nerveusement. En tant que patriarche, il y avait eu de nombreuses occasions où il n’avait pas pu mettre de côté ses responsabilités pour la contacter. Lorsque la situation était devenue vraiment désespérée, il était parti à la guerre sans rien lui dire. Comme Yggdrasil était une terre où l’on ne savait jamais ce qui pouvait se passer lors d’un conflit, ceux qui devaient attendre sur la touche étaient submergés par l’inquiétude.

« Tu as pourtant toujours tenu tes promesses les plus importantes. Tu es rentré sain et sauf, comme tu l’avais dit. » Elle parlait probablement de cette promesse au passé, car elle évoquait le moment où il était revenu au Japon, à ses côtés, après avoir été transporté à Yggdrasil.

« C’est pourquoi je vais te faire confiance à nouveau, Yuu-kun. Je crois en toi, d’accord ? »

« Oui. » Yuuto acquiesça solennellement.

« D’accord. » Mitsuki semblait enfin avoir fait le point sur ses propres sentiments et avait lâché son petit doigt. Pourtant, un soupçon d’anxiété se lisait sur son visage.

« Tout ira bien, grande sœur Mitsuki. Il a un Einherjar à ses côtés. Dans le pire des cas, je prendrai Grand Frère et je le porterai en lieu sûr », dit Félicia d’un ton rassurant, en tapotant son généreux buste.

« Ne me porte pas. Je peux courir tout seul », rétorqua Yuuto, les sourcils froncés. L’idée d’être porté par une femme le gênait. Cela faisait quatre ans qu’il était arrivé à Yggdrasil et il s’était entraîné tous les jours depuis. Même s’il n’avait pas le niveau d’un Einherjar, il avait au moins l’impression d’être plus en forme qu’un soldat moyen.

« Je te le confie, Félicia », dit Mitsuki en serrant la main de Félicia pour insister.

« Sois assurée que je le garderai en sécurité », répondit Félicia en serrant la main d’un air déterminé. La remarque inutile de Yuuto semblait avoir échappé au duo.

Avec un raclement de gorge plein d’excuses, Jörgen, le second adjoint du clan de l’Acier et patriarche du clan du Loup, s’adressa aux trois : « Ahem. — Père, mère, il est grand temps que nous partions. »

Il avait occupé le poste de commandant de la garnison de la ville en l’absence de Yuuto. Maintenant que ce dernier était de retour, Jörgen dirigeait la caravane de migrants. Ce choix avait été fait en raison des remarquables capacités de Jörgen à coordonner la logistique et l’administration.

« Ah, c’est vrai. Désolé pour ça. »

La majeure partie de la caravane de migrants était déjà en route. Sans l’attelage de Sigrdrífa, nul doute que les gens pourraient commencer à se demander s’ils n’avaient pas été dupés.

« Je te rejoindrai plus tard, Mitsuki. »

« Ouais. À plus tard, Yuu-kun. »

« Éphy, je compte sur toi pour t’occuper de Mitsuki et des enfants. »

« Oui, laissez-les-moi. » Éphelia, qui se trouvait à bord de la calèche en tant que dame d’honneur de Mitsuki, hocha la tête respectueusement.

Cela faisait deux ans qu’il l’avait trouvée sur le marché aux esclaves d’Iárnviðr et elle était désormais en pleine poussée de croissance. Avec sa taille plus grande et ses cheveux plus longs, elle commençait à devenir une belle jeune femme. Elle faisait également preuve d’un calme et d’une ingéniosité qui démentaient son apparence délicate. Les épreuves qu’elle avait subies durant son enfance y avaient sans doute contribué. Elle était également très proche de Mitsuki. Yuuto ne pouvait pas imaginer une meilleure dame d’honneur pour elle.

« Très bien, c’est parti. »

Yuuto appela le conducteur de la calèche. En réponse, le cocher fit claquer son fouet et la calèche se mit en route. Il regarda la calèche se réduire jusqu’à ce qu’il ne la voie plus. Une fois la calèche hors de vue, Yuuto regarda son petit doigt et murmura : « Tu seras toujours l’endroit où je veux rentrer. J’ai toujours donné le meilleur de moi-même parce que je voulais toujours revenir vers toi. Ce sentiment n’a pas changé. Ni à l’époque ni aujourd’hui. »

Il était sur le point d’affronter le tristement célèbre Oda Nobunaga. Il savait que les épreuves qui l’attendaient seraient difficiles. Malgré tout, Yuuto se sentait capable de les surmonter grâce à la promesse qu’il venait de faire à Mitsuki.

« Tout de même, plus de cent mille… Il a pulvérisé toutes mes estimations. »

Après avoir raccompagné Mitsuki, Yuuto retourna dans son bureau du palais Valaskjálf pour déterminer la meilleure façon de traiter avec Nobunaga. Il n’avait aucune idée de la façon dont Nobunaga avait réussi à rassembler, armer, nourrir et approvisionner une armée aussi gigantesque, mais nier la réalité ne servait à rien. Le fait est que Nobunaga disposait de ces forces. Il devait donc baser sa formation stratégique sur ce fait.

« Tch. Tout ce que nous pouvons rassembler, ce sont à peine trente mille hommes… »

Alors qu’il aurait pu égaler Nobunaga en nombre s’il avait enrôlé des civils pour se battre à ses côtés, Yuuto avait consciemment écarté cette option. L’armée du clan de l’Acier était une armée permanente, une force professionnelle composée de soldats entraînés et travaillant à plein temps. Même lorsqu’il avait incorporé les forces des clans absorbés par le clan de l’Acier, il n’avait pris que ceux qui avaient de l’expérience du combat ou qui souhaitaient devenir soldats, et leur avait donné l’entraînement nécessaire.

Ce choix n’était pas motivé par des considérations sentimentales, comme le refus d’envoyer des paysans au combat, mais par le fait que l’armée du clan de l’Acier bénéficiait d’un certain nombre de technologies extrêmement avancées, tant en matière de tactiques que d’équipement. Comparée à une armée de paysans peu entraînés, une force composée de soldats professionnels était largement supérieure en termes de capacité de combat, de vitesse et de discipline organisationnelle — ce dernier point étant essentiel pour tirer pleinement parti des tactiques élaborées de Yuuto. De plus, comme une milice paysanne était traditionnellement renvoyée chez elle après chaque guerre, il ne pouvait pas éviter que ces informations et cette technologie ne se répandent dans le monde, ce qu’il devait éviter à tout prix. Ces préoccupations avaient conduit Yuuto à décider de mettre en place une armée permanente plus restrictive.

Il est vrai que le nombre est un aspect important de la guerre, mais Yuuto avait déjà surmonté maintes fois des désavantages numériques en tirant le meilleur parti de ses connaissances modernes. Il avait exécuté des tactiques risquées, voire imprudentes, un nombre incalculable de fois, et d’après son expérience, il préférait disposer d’une force plus petite, mais fiable, composée de soldats professionnels sur lesquels il pouvait compter pour exécuter ses ordres. Selon lui, il n’y avait que peu d’intérêt à disposer d’une force plus importante, mais plus imprévisible, composée de paysans. Même s’il décidait d’utiliser des paysans conscrits à ce stade, il était probable qu’il ne pourrait pas leur donner beaucoup d’entraînement et que leur introduction plongerait son armée actuelle dans le chaos, ruinant les avantages détenus par les forces du clan de l’Acier.

« D’un autre côté, il semble qu’il ait avancé et qu’il ait rassemblé des effectifs, quitte à sacrifier l’avantage d’aligner une armée exclusivement composée de soldats professionnels. »

Il était tout simplement impossible que les cent mille soldats de Nobunaga soient tous des soldats professionnels correctement entraînés. C’est ce qui ressortait clairement du fait que l’armée avait mis beaucoup de temps à quitter son lieu de rassemblement, l’ancienne capitale du clan de la Lance, Mimir. Nobunaga avait probablement utilisé ce temps pour inculquer le minimum de discipline et d’entraînement nécessaire pour que les conscrits puissent fonctionner comme une unité militaire. Les rapports des agents de Vindálf infiltrés à Mímir l’avaient indiqué.

« La dernière fois, c’était déjà assez accablant… Mais cette fois-ci, ils sont trois fois plus nombreux que nous. C’est une différence impressionnante », déclara Félicia en fronçant les sourcils.

Yuuto ne put d’abord qu’émettre un rire sec à cette remarque, mais il répondit peu après : « S’ils n’avaient que le niveau technologique d’Yggdrasil, j’aurais des moyens de m’occuper d’eux. »

***

Partie 2

Malheureusement, les connaissances de Nobunaga avaient permis au clan de la Flamme d’utiliser une technologie et des tactiques de plusieurs milliers d’années plus avancées que celles du clan typique d’Yggdrasil, même si le clan de la Flamme n’était pas encore aussi avancé que le clan de l’Acier. Ils disposaient d’acier, d’étriers, d’une discipline appropriée, de tactiques, mais aussi d’une technologie agricole.

En matière militaire, Yuuto savait que l’expérience supérieure de Nobunaga en tant que chef de guerre surpassait la sienne. Yuuto n’était pas un optimiste aveugle au point de croire qu’il pourrait vaincre le conquérant de la Période des Royaumes combattants alors qu’il était en infériorité numérique aussi significative.

« Je suppose que nous n’aurons pas d’autre choix que de nous terrer à nouveau, comme la dernière fois. »

Comme il s’agissait d’un adversaire qu’il ne pouvait pas vaincre lors d’une bataille en rase campagne, sa seule autre option était de se réfugier dans une forteresse et d’y résister à un siège. Il faudrait un peu plus de deux mois pour que les migrants se rendant de la capitale sainte à la capitale du clan de la Soie, Utgardar, traversent Álfheimr. Il pensait pouvoir tenir au moins aussi longtemps.

« Ce qui veut dire, je suppose, qu’il est temps d’utiliser cet endroit », dit Félicia, comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit. Bien que Yuuto ait été très occupé par sa campagne orientale au cours des trois mois qui avaient suivi sa défaite à la Sainte Capitale, il n’avait pas pour autant négligé de prendre des mesures contre Nobunaga. Comme il savait à quel point Nobunaga était un adversaire puissant, Yuuto avait demandé à Jörgen, le commandant de la garnison de la Sainte Capitale, de préparer quelque chose pendant son absence.

Les lèvres de Yuuto se retroussèrent en un sourire amusé. « Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais Jörgen dit que c’est un endroit impressionnant. Je parie que même Nobunaga sera surpris lorsqu’il le verra. »

+++

« Oh, ce n’était pas la peine que je vienne moi-même », murmura Sigrún avec une note de déception en contemplant la gigantesque procession de gens qui s’étirait vers l’est de la ville. Elle se trouvait actuellement à Nóatún, la capitale du clan de la Panthère, dont elle était désormais la patriarche. Il se trouve que c’était la première fois qu’elle visitait la ville.

« Père a dit que les gens auraient besoin de ma persuasion, alors je m’étais préparée, mais… »

Elle laissa échapper un rire sec. Sigrún n’en avait pas vraiment conscience, mais en tant que Mánagarmr, elle était peut-être le membre le plus célèbre et le plus admiré du clan de l’Acier, après Yuuto. Elle avait été envoyée dans cette région pour convaincre la population d’évacuer en misant sur sa grande popularité. Yuuto avait déclaré qu’il s’agissait d’une mission cruciale, et Sigrún, consciente de ses propres lacunes en tant qu’oratrice, avait passé le voyage jusqu’à la ville à réfléchir à la meilleure façon de convaincre la population. C’est pourquoi la vue des gens qui sortaient déjà de la ville lui semblait peu réjouissante.

« Je suis impressionnée par ton travail, comme toujours, Bömburr. Bravo ! »

« Hé, ce n’est pas comme si c’était de mon fait, madame. »

Sigrún avait fait l’éloge de Bömburr, le commandant en second de l’unité Múspell, mais celui-ci répondit par un petit rire sec et un haussement d’épaules.

Bömburr était un homme étrangement corpulent que la plupart des gens n’auraient pas considéré comme un vétéran endurci des Múspells au premier abord. Ses aptitudes au combat étaient moyennes au mieux au sein de l’unité, mais personne ne remettait en cause son droit de servir en tant que second de Sigrún.

Les unités de l’armée étaient composées de personnes, ce qui signifiait que les capacités d’administration et de gestion étaient un élément important de leur fonctionnement. Bömburr était l’un des rares subordonnés de Sigrún, si ce n’est le seul, à avoir plus de cervelle que de muscles. En temps de guerre, il supervisait l’approvisionnement et la logistique de l’unité; en temps de paix, il gérait les tâches et veillait à ce qu’il n’y ait pas de conflits d’horaires. Sans lui, l’unité Múspell n’aurait jamais pu fonctionner aussi efficacement. Il était, de l’avis général, l’un des piliers de l’unité et l’un des subordonnés les plus fiables de Sigrún.

« J’ai juste brandi la menace du clan de la Flamme, et ils ont réagi assez rapidement. Les habitants de cette région connaissent bien les clans nomades qui mènent des raids. Je suppose que la menace leur a semblé plus réelle. »

Sigrún hocha la tête en signe de compréhension. « Je vois. Les envahisseurs étrangers, c’est donc une chose à laquelle ils sont déjà bien habitués. »

La ville avait autrefois été pillée par le clan de la Panthère, puis, une fois conquis, ses habitants avaient été réduits en esclavage par les nomades conquérants. Lorsque le clan de l’Acier avait envahi leur territoire, les dirigeants du clan de la Panthère avaient mis en place une politique de la terre brûlée, provoquant l’incendie de leurs fermes. Pendant le siège du clan de l’Acier, ils avaient subi des raids de la part des clans nomades du nord et avaient été une fois de plus victimes de pillages. La prédation par des ennemis extérieurs constituait une menace réelle et tangible dans la vie des membres du clan de la Panthère, et les rumeurs d’une incursion imminente du clan de la Flamme suffisaient à rouvrir les vieilles blessures de leur traumatisme collectif.

« Il ne faut pas non plus oublier que le clan de l’Acier les a libérés de la domination oppressive des clans nomades. Ils ont de bonnes raisons de nous écouter », observa Hildegard en frottant son index sous son nez.

Hildegard, la protégée de Sigrún, était une Einherjar qui possédait la rune Úlfhéðinn (la peau de loup). Malgré son jeune âge, elle était la deuxième de l’unité des Múspells après Sigrún en termes d’aptitudes au combat. Elle avait reçu le calice de Yuuto et était désormais l’un de ses enfants directs, mais comme la situation était encore désespérée, elle n’avait pas encore fondé son propre groupe, préférant rester avec les Múspells pour le moment.

« Vraiment ? Alors c’est une aubaine inattendue. J’avais honnêtement pensé que cette tâche serait assez difficile. » Sigrún sourit, comme si un poids venait de lui être enlevé des épaules. Si elle était capable de motiver et d’exhorter ses propres soldats, s’occuper des civils était une tout autre affaire. Yuuto lui avait dit qu’elle était la seule à pouvoir accomplir cette tâche, mais Sigrún n’était pas certaine d’en être capable. Elle fut soulagée de voir que les membres du clan de la Panthère avaient déjà commencé à évacuer d’eux-mêmes.

« Hmm… J’ai l’impression que tu as un peu changé, mère Rún. » Hildegard fronça les sourcils un instant en levant les yeux vers le visage de Sigrún.

« Hm ? »

« Eh bien, je dirais que tu es devenue plus expressive… ? Tu as toujours été un peu plus sec dans le passé. »

« Ah ? Félicia m’a dit quelque chose de semblable avant que je ne parte. Moi-même, je n’arrive pas à faire la différence », répliqua Sigrún en se tapotant le visage.

« Oui, tu as vraiment changé. J’ai commencé à apprendre à lire tes expressions. Avant, je ne pouvais vraiment pas deviner ce que tu pensais. »

« Oh, tu peux lire en moi maintenant ? C’est un sérieux problème », murmura solennellement Sigrún en se frottant le menton.

« Hein ? Vraiment ? » Hildegarde cligna des yeux, comme si elle n’arrivait pas à comprendre ce que Sigrún voulait dire. Sigrún secoua la tête en constatant qu’Hildegarde n’en comprenait pas la signification. En y repensant, c’était peut-être l’une des plus grandes faiblesses d’Hildegarde.

« Si un ennemi parvient à deviner mes intentions en plein combat, cela peut faire la différence entre la vie et la mort lors d’un match serré. Tu en es un bon exemple. Je sais quand tu complotes quelque chose. »

« Hein ? Vraiment ? »

« Ah, tu n’avais vraiment pas remarqué ? » Sigrún laissa échapper un soupir exaspéré et attrapa Hildegard par la manche.

« Eh bien, c’est une bonne occasion. Il faudra encore un peu de temps pour que tous les gens quittent la ville. J’aurais bien besoin d’un rafraîchissement après tout ce repos. Je vais te donner une petite leçon. »

« Oh ? Bien sûr ! Je suis ravie d’accepter ! » répondit Hildegard d’un ton railleur, les yeux brillants.

« C’est une première. D’habitude, tu n’aimes pas t’entraîner avec moi. »

« Hehe. Eh bien, quand j’ai porté ce coup sur toi, mère Rún, j’ai eu l’impression d’avoir enfin fait de vrais progrès. Je me sens vraiment bien ces derniers temps. »

« Oh ? Eh bien, c’est quelque chose que tu peux attendre avec impatience. »

« Ne viens pas pleurer auprès de moi quand tu auras perdu. Ton époque est révolue, mère Rún. »

Une heure plus tard…

« Je suis désolée… Je concède. Je concède ! Pouvons-nous arrêter maintenant ? » plaida Hildegard, les larmes aux yeux.

Sigrún la regarda et soupira :

« Tu as dit que tu avais fait des progrès, mais tu t’es en réalité affaiblie. »

« Non ! C’est juste que tu es devenue beaucoup plus forte, Mère Rún ! Tu es bien plus rapide qu’avant ! »

« Le suis-je ? Hum… Je suppose que oui. Bien que j’aie pris du repos, mon corps se sent étrangement léger et mes mouvements sont plus vifs. »

Sigrún n’y avait pas prêté attention pendant les combats, mais maintenant qu’elle prenait le temps d’y réfléchir, elle trouvait cela vraiment étrange. Au cours des deux dernières semaines, elle ne s’était pas beaucoup entraînée. Cela aurait dû signifier qu’elle serait rouillée, mais au lieu de cela, elle avait pu bouger exactement comme elle l’avait prévu, voire mieux. Cela n’aurait pas dû être possible.

« Tu es bien plus vif que tu ne l’étais auparavant. As-tu peut-être trouvé quelque chose pendant que tu te reposais ? » demanda Hildegard en soufflant sur ses paumes douloureuses.

« Est-ce que je suis vraiment meilleure ? J’ai compris quelque chose, oui, mais ça n’a rien à voir avec le combat. »

Sigrún ne put s’empêcher d’être perplexe. En général, les compétences des gens ne se développent pas de façon exponentielle, mais plutôt progressivement, par étapes. Il est certes possible de prendre conscience soudainement de la situation et de voir les choses se mettre en place, mais Sigrún ne voyait pas ce qui aurait pu provoquer une telle révélation chez elle.

« Vu à quel point tu as changé, cette chose doit être ce qui l’a déclenché, non ? »

« Eh bien, ce que j’ai compris, c’est qu’il n’y a pas de mal à se débarrasser de temps en temps du stress que j’ai accumulé. Ah, maintenant je comprends. Grâce à cette découverte, j’ai cessé de faire trop d’efforts dans mes mouvements. » Sigrún hocha la tête en signe de compréhension soudaine.

Même son mentor, Skáviðr, lui avait dit : « Tu es beaucoup trop sérieuse. C’est une forme de force en soi, mais si tu te donnes toujours à fond dans tes combats, il y aura des moments où tu ne pourras pas exploiter tes capacités à leur plein potentiel. Au contraire, tu dois apprendre à te détendre jusqu’à ce que tu aies vraiment besoin de toute ta force. »

***

Partie 3

C’était quelque chose qu’il avait essayé de lui enseigner à plusieurs reprises. À l’époque, elle n’avait pas tout à fait compris ce qu’il voulait dire, mais maintenant, elle avait l’impression de saisir ce qu’il avait essayé de lui transmettre. À cause de sa personnalité trop sérieuse, Sigrún avait probablement été dans un état de tension nerveuse au combat, et lorsqu’elle avait vraiment besoin d’exploiter ses capacités, elle avait émoussé ses mouvements à cause de cette tension excessive.

« Je parie que tu peux battre ce Shiba maintenant ! » dit Hildegard avec désinvolture, mais Sigrún restait sceptique en jetant un coup d’œil à sa main.

« Je ne suis pas encore tout à fait certaine de pouvoir le faire. »

Il est vrai qu’elle avait surmonté l’une de ses propres barrières et gagné en force. Cependant, Shiba restait un peu au-dessus d’elle. Sigrún en était certaine.

« Hilda, entraîne-toi encore un peu avec moi. J’aimerais essayer plusieurs choses. »

Bien sûr, Sigrún n’était pas du genre à accepter cette lacune. Après tout, elle était fière d’être le Mánagarmr, le plus grand guerrier du clan de l’Acier. Même si elle n’était pas encore à son niveau, elle pouvait encore le rattraper en s’y efforçant.

« N-N-Noooooooooooooooonnnnn ! »

Il faut dire que l’enthousiasme soudain de Sigrún était une malédiction pour Hildegard, qui devait y faire face.

+++

« C’est devenu si calme ici… » marmonnait Bruno en regardant la ville d’Iárnviðr depuis le mur de la forteresse. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, le cadet assermenté du défunt patriarche du clan du loup, Fárbauti, et il occupait actuellement le poste d’aîné du clan.

« C’est peut-être aussi bien une ruine », dit-il, des larmes coulant sur ses joues. Même si le soleil était haut dans le ciel, la rue principale qui reliait la porte de la ville au palais était déserte, à l’exception d’une poignée de soldats. On ne voyait pas un seul habitant. Il y a un mois à peine, cette même rue était remplie de gens et leurs étals de marché s’alignaient de chaque côté.

« C’était une erreur de faire de cet homme un patriarche », cracha Bruno avec amertume. Il avait toujours considéré cet homme comme indigne de confiance, depuis le moment où il l’avait vu pour la première fois.

Ce sont ces maudits cheveux noirs !

Il le soupçonnait d’être une sorte de démon. Tout ce que proposait cet homme était mystérieux, nouveau et très suspect aux yeux de Bruno. Toutes ses propositions étaient innovantes et apportaient richesse et puissance au clan du Loup, mais c’est précisément ce qui les rendait d’autant plus douteuses à ses yeux.

Cela faisait plus de cinquante ans que Bruno avait vu le jour dans ce monde. Au cours de cette période, il avait appris, par une expérience amère, que tout était toujours accompagné d’un piège. Cette fois encore, cela s’était avéré que c’était vrai.

« Ils se sont tous fait avoir par cet escroc. »

C’était tout à fait inacceptable. Les membres du Clan du Loup avaient été séduits par les douceurs des créations de ce morveux et s’étaient laissés convaincre d’abandonner leurs terres ancestrales. Le mot « honteux » était le seul qui lui venait à l’esprit.

« C’est à moi de lui tenir tête. Je suis le seul à pouvoir protéger le clan du loup, à pouvoir protéger Iárnviðr ! »

Il ne pouvait pas s’en remettre à quelqu’un comme Jörgen. Bruno ne se souciait guère du serment du calice. D’ailleurs, Bruno n’avait jamais échangé de calice avec Suoh-Yuuto ou Jörgen. Il avait prêté serment à Fárbauti. Il n’avait aucune raison, ni aucun devoir d’ailleurs, de les écouter.

« Chef aîné, le second du clan de l’Acier vous réclame », lui dit l’un de ses subordonnés en s’excusant. Le subordonné savait que Bruno ne pouvait pas la supporter. Il trouvait très irritant de devoir suivre les ordres d’une fille d’un autre clan, mais l’ennemi ne tarderait pas à arriver.

« Dis-lui que j’arrive tout de suite », cracha-t-il, avant de s’éloigner rapidement. Il marchait avec la détermination sinistre d’un homme qui s’était armé pour l’inévitable.

+++

« Princesse. Les habitants de Fólkvangr sont arrivés. »

« Je vois. C’est un soulagement. » Linéa laissa échapper un soupir en entendant le rapport de Cler, l’un des Brísingamen. Même si elle savait que ce n’était pas quelque chose qu’elle devait ressentir en tant que seconde du clan de l’Acier, les membres du clan de la Corne occupaient une place particulière dans le cœur de Linéa. Elle était très heureuse d’apprendre que son peuple avait atteint la sécurité d’Iárnviðr.

« Cependant, nous en avons peut-être trop fait en jouant sur la réputation du clan de la Flamme. Il semble qu’ils se soient beaucoup poussés pendant leur voyage et qu’ils soient tous assez fatigués. »

« Ah, oui. Bien que nous n’ayons pas eu le choix, nous les avons un peu affolés. Je suppose que nous payons le prix de cette décision maintenant. »

« Oui. Je crois que c’est le cas. »

Après un moment de réflexion, Linéa se tourna vers l’homme d’une cinquantaine d’années assis en face d’elle à la table ronde. « Seigneur Bruno. »

Jörgen était actuellement en poste à la Sainte Capitale, laissant Bruno comme représentant du clan du loup.

« Oui, qu’y a-t-il ? »

« Comme nous en avons convenu plus tôt, nous emprunterons les maisons vides de la ville pour nous reposer. »

« Oui, j’en suis bien conscient, » répondit Bruno en fronçant les sourcils. Il n’essaya pas de cacher son mécontentement, montrant clairement qu’il ne coopérait que parce qu’il y était contraint.

« Comment osez-vous ! La princesse est la deuxième du clan de l’Acier. Même si vous êtes l’aîné du clan de Sa Majesté, vous êtes bien trop irrespectueux ! » Poussé à bout, Cler se leva et cria sur Bruno.

« S’il vous plaît, épargnez-moi les coups de théâtre. Nous avons pris acte de votre demande. Nous allons ignorer le fait que les gens d’un autre clan vont semer le trouble dans nos maisons », répondit Bruno, visiblement irrité.

« Qu’est-ce que vous racontez ? Comment osez-vous insinuer que les membres du clan de la Corne sont de simples criminels !? »

« Cler, ça suffit ! » Linéa intervint immédiatement pour éteindre les flammes de la colère de Cler, qui grandissaient rapidement. « Je vous présente mes excuses pour le manque de respect de mon enfant. Je vous présente mes excuses en tant que parent. » Elle se leva et inclina la tête devant Bruno.

« Qu’est-ce que ceci ? Princesse ? Il n’y a aucune raison pour que vous baissiez la tête. »

« Bien sûr qu’il n’est pas content que les gens d’un autre clan utilisent sa ville. Si j’étais à sa place, je ressentirais la même chose. »

« C’est… Mais c’est une urgence ! »

« Oui, mais le clan de l’Acier n’a pas le luxe de perdre du temps à se livrer à des luttes intestines pendant cette période », déclara Linéa sans ambages.

Si la plupart des habitants d’Iárnviðr avaient déjà évacué la ville pour se diriger vers l’est, tout le monde n’avait pas encore quitté les lieux. Beaucoup de personnes ne pouvaient tout simplement pas se résoudre à abandonner la ville où elles étaient nées. Bruno était essentiellement l’homme qui s’occupait de ceux qui restaient. De nombreux soldats présents à Iárnviðr souhaitaient également rester sur place, ce qui signifiait que Bruno jouissait actuellement d’un grand soutien et d’une grande autorité auprès des membres restants du clan du Loup. Tout conflit avec Bruno aurait entraîné des frictions avec les membres du clan restés dans la ville. L’armée du clan de la Flamme n’était plus qu’à quelques jours de là, et elle voulait donc éviter tout conflit interne si possible.

« … Je comprends. J’accepte votre raisonnement, princesse. Je vous présente mes excuses, seigneur Bruno. » Cler se tourna vers Bruno et baissa la tête. Le langage corporel de Cler montrait clairement qu’il le faisait à contrecœur.

« Hrmph, espèce de morveux. Tu devrais savoir que les excuses creuses ne font qu’irriter davantage la personne que tu as offensée. »

« Quoi !? J’ai juste… Ngh ! »

« Peu importe. Faites ce que vous voulez avec les maisons », dit-il avec dédain, puis il se leva pour partir.

« Où allez-vous ? »

« Je vais prendre un peu l’air. C’est un peu étouffant ici. » Bruno quitta ensuite la pièce sans même se retourner.

Cler n’était pas satisfait de cette sortie. « Cette attitude ! Comment ose-t-il ! » Dès que le bruit des pas de Bruno fut hors de portée, Cler poussa un grognement de colère et abattit son poing sur le bureau. Avec sa force d’Einherjar, il fissura la table. C’était l’expression parfaite de sa colère.

« Il n’y a rien à faire à ce sujet. Nous étions ennemis il y a encore quelques années. Il en reste qui ne peuvent pas accepter le nouveau statu quo. »

Si le Clan du Loup et le Clan de la Corne étaient désormais les plus proches alliés, ils avaient longtemps été des ennemis jurés, se disputant sans cesse le territoire le long de leurs frontières respectives, jusqu’à l’apparition de Yuuto. Pour quelqu’un comme Bruno, le clan de la Corne avait été son ennemi pendant la majeure partie de sa vie. Il avait sans doute perdu des amis et des subordonnés à cause du clan de la Corne au cours de ces guerres frontalières. Même s’il comprenait intellectuellement qu’ils étaient désormais alliés, il lui serait difficile d’accepter ce fait sur le plan émotionnel.

Linéa chassa rapidement Bruno de son esprit et passa au sujet suivant. « De toute façon, il a approuvé notre demande concernant le logement. C’est tout ce qui compte, non ? Mets cette broutille de côté et passe à autre chose. Comment se passent les choses avec les membres du clan de la Panthère et du clan du Sabot ? » Il y avait un peu de venin dans son choix de mots, et de toute évidence, cela avait touché une corde sensible chez Cler. Il gloussa.

« Oui, exactement. »

« En ce qui concerne le clan de la Panthère, nous venons de recevoir une lettre signalant que leur peuple a accepté de commencer les évacuations. »

« Oh ? Merveilleux ! » La façade de calme de Linéa se brisa et elle s’exclama d’une voix éclatante. Même si elle n’avait pas encore reçu de nouvelles du clan de la Corne, elle était heureuse d’entendre que les choses se déroulaient comme prévu.

« Cependant, les choses n’avancent pas aussi bien avec le clan du Sabot. »

« Je vois… » L’expression de Linéa s’assombrit rapidement et elle fronça les sourcils.

« Cela ne fait pas longtemps que le Clan du Sabot est passé sous le contrôle du Clan de l’Acier. Ils sont difficiles à convaincre. »

« … Je doute que leur patriarche ait l’intention de persuader son peuple », dit Linéa avec un petit rire amer, se rappelant l’expression du patriarche du clan du Sabot lorsqu’elle lui avait expliqué le plan.

***

Partie 4

Tout le monde sous l’influence du clan de l’Acier n’était pas d’accord avec le projet d’émigration de Yuuto. Le clan du Sabot était particulièrement opposé à ce projet. Ils considéraient toujours Yuuto comme l’homme qui avait tué leur grand patriarche, Yngvi, et qui avait ainsi provoqué leur déclin. Bien qu’ils aient obéi au clan du Sabot en raison de la différence de puissance, il est facile d’imaginer qu’ils nourrissaient encore des sentiments contradictoires à l’égard de cet arrangement. Les enfants devaient suivre leurs parents conformément au serment du Calice, mais il y avait tout de même des limites. Il ne fait aucun doute qu’ils prévoyaient de faire semblant d’obéir et de laisser les choses en suspens. En réalité, leur patriarche pourrait très bien être en train de comploter pour s’emparer des territoires du clan de l’Acier une fois qu’ils seraient partis.

« Certaines personnes sont sans espoir. » Linéa soupira et s’adossa à sa chaise. Mais elle ne voyait pas d’autre issue. Le système postal avait déjà cessé de fonctionner à cause de la grande migration. Le seul moyen de communication restant était un nombre limité de pigeons voyageurs. La migration nécessitait de suivre les déplacements de centaines de milliers de personnes. Même avec ses compétences d’administratrice, Linéa avait fort à faire pour gérer la situation, d’autant qu’elle devait également s’occuper de l’armée du Clan de la Flamme actuellement à Gimlé.

« Envoie-leur une lettre pour les inciter à se dépêcher. S’ils ne bougent pas, nous n’aurons pas le choix. Nous devrons les laisser derrière nous », dit Linéa avec résignation, en se mordant la lèvre inférieure. Elle voulait les sauver et était frustrée par leur manque de progression. Elle se sentait également coupable de devoir les abandonner.

Mais il y a des limites à ce qu’elle pouvait faire. Si elle essayait de sauver tout le monde, elle risquait de mettre tout le monde en danger. Les dirigeants doivent parfois être prêts à faire des sacrifices impitoyables. C’était la dure leçon que Rasmus avait passé sa vie à lui enseigner.

« Pour l’instant, occupons-nous du clan de la Panthère, puisqu’il a déjà commencé à se déplacer. Il leur faudra au moins deux semaines pour arriver ici. Le problème le plus urgent est l’armée du clan de la Flamme qui occupe Gimlé. »

« Ils n’ont pas encore bougé. »

« Je vois. C’est pratique pour nous, mais ils prennent certainement leur temps. » Linéa fronça les sourcils, suspicieuse. Il était vrai qu’elle était à l’origine du plan visant à ralentir l’armée ennemie en transformant Gimlé en un lieu de chasse au trésor, mais ils auraient dû avoir fini depuis longtemps de rassembler le trésor éparpillé dans la ville. Elle ne comprenait pas pourquoi ils étaient encore là. « Le général ennemi, Shiba, est connu pour ses offensives rapides comme l’éclair. Je m’attendais à ce qu’il profite de l’élan donné par la prise de Gimlé pour faire avancer ses armées jusqu’à Iárnviðr. »

Étant donné qu’elle avait consacré une grande partie de son temps à essayer de comprendre comment faire face à cette offensive, elle était reconnaissante de pouvoir souffler, mais les choses allaient trop bien. Cela la rendait anxieuse. Son stress sous-jacent transparaissait dans son inquiétude.

Cler gloussa en voyant l’expression de Linéa. « Eh bien, je suis sûr qu’il aurait aimé le faire, mais il semble que votre stratagème ait eu un effet que vous n’aviez pas prévu, princesse. » Il commença alors à décrire ce qui se passait à Gimlé.

+++

« Ils nous ont vraiment eus cette fois, » soupira Shiba en regardant les lettres empilées sur son bureau. Elles traitaient toutes des problèmes qui tourmentaient actuellement l’armée du clan de la Flamme. La raison pour laquelle l’armée du clan de la Flamme était toujours à Gimlé, alors que Nobunaga lui avait ordonné de conquérir l’ouest, était en fait presque entièrement due à ces problèmes.

« Frère aîné, nous avons reçu nos premiers rapports sur des déserteurs. »

« Je vois… Je savais que ça n’allait pas tarder. » Shiba se massa l’arête du nez en écoutant le rapport de son adjudant, Masa.

Tout cela se produisait à cause de la chasse au trésor que le clan de l’Acier leur avait imposée. Les soldats qui s’étaient enrichis de façon inattendue avaient commencé à demander à rentrer chez eux. Cette réaction était tout à fait compréhensible. La raison pour laquelle les soldats se battaient, c’était pour gagner leur vie. Cependant, ils avaient maintenant acquis suffisamment de richesses pour que leurs familles puissent vivre confortablement pendant des années, voire des décennies. S’ils mouraient au combat, cette richesse disparaîtrait. Il était donc tout à fait logique qu’ils préfèrent rentrer chez eux et partager leur nouvelle fortune avec leur famille plutôt que de se rendre sur un champ de bataille dangereux. Plus de la moitié des soldats de l’armée avaient demandé à rentrer chez eux. Shiba ne pouvait pas se désintéresser de la question à ce point. Et pour ne rien arranger…

« Qu’en est-il des combats entre les soldats ? »

« Il n’y a pas de véritables changements à proprement parler. Onze incidents ont été recensés, dont trois se sont soldés par des meurtres. Nous avons déjà arrêté les meurtriers et les avons jetés en prison. »

« … Je vois. » Shiba soupira, affichant une expression amère.

Tous les soldats participaient à la même guerre. Il était tout à fait naturel que des combats éclatent entre ceux qui avaient acquis des richesses et ceux qui n’en avaient pas. Actuellement, le clan de la Flamme, qui occupait Gimlé, était en proie à des combats entre les soldats qui exigeaient leur part des richesses et ceux qui refusaient de partager, des altercations qui dégénéraient parfois en meurtres de sang-froid. Malgré les directives interdisant les bagarres entre les soldats qu’il avait émises à plusieurs reprises, celles-ci n’avaient pas eu d’effets notables. Les soldats se méfiaient les uns des autres et la tension dans le camp approchait dangereusement du point de rupture.

« Que pouvons-nous faire pour résoudre ce problème… ? » Shiba se gratta le cuir chevelu avec vigueur.

Mener une telle armée au combat reviendrait à se suicider. Le moral était au plus bas, les soldats se battaient constamment et il y avait des désertions. Il était très probable que l’unité s’effondre complètement avant même d’engager le combat.

« J’imagine qu’ils ont fait tout cela en s’attendant à ce résultat. C’est terriblement intelligent. » En réalité, Linéa ne s’attendait pas à ce que son plan soit aussi efficace, mais Shiba n’avait aucun moyen de le savoir. Shiba était de plus en plus convaincu qu’il n’avait aucune chance face à un général aussi intelligent, avec son armée dans un tel état.

« Je pense que nous n’avons pas d’autre choix que de rentrer chez nous pour le moment. »

En entendant la recommandation de Masa, Shiba acquiesça avec un claquement de langue amer. « Tch. Oui, il se peut qu’on doive le faire. Franchement, j’ai mal évalué la situation. »

Il avait surestimé la discipline de son armée. C’était compréhensible, étant donné l’ardeur avec laquelle il les avait formés et entraînés, et la façon dont ils avaient suivi ses ordres. Cependant, la réalité était loin de correspondre à ses prévisions. Shiba s’attendait à pouvoir rétablir l’ordre, même si le pillage jetait temporairement l’armée dans le désarroi, mais la situation avait empiré jour après jour, pour en arriver à un point de crise. C’était une erreur rare et douloureuse pour lui.

« Je comprends maintenant… C’est donc la faiblesse des forts, hein ? » se dit Shiba.

« Pardon ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Avant que nous nous mettions en route, le vieux Salk m’en a parlé. Il m’a dit que j’étais trop fort. À cause de cela, je ne comprendrais pas comment les faibles pensent et cela finirait par me prendre au dépourvu. Notre situation actuelle en est un parfait exemple. »

« Ah, je vois. » Masa acquiesça à la brève explication de Shiba. Même Masa, après ses longues années passées au service de Shiba, avait dû remarquer que son père était effectivement un peu comme ça. De toute évidence, Shiba n’avait pas remarqué cela. Il savait que c’était vrai, mais il ne savait pas trop ce qu’il aurait pu faire pour le remarquer ou le comprendre sans être dans la situation où il se trouvait maintenant. C’était extrêmement frustrant pour lui.

« Cela me fait penser que Frère Kuuga avait insisté pour que nous battions immédiatement en retraite. J’aurais dû l’écouter. » Shiba se souvint du moment où il avait rejeté la proposition de Kuuga cinq jours plus tôt, et soupira. À l’époque, il avait pensé que Kuuga était simplement démoralisé par son échec au fort Gashina, mais la situation s’était déroulée exactement comme il l’avait prédit. Shiba ne pouvait qu’admirer la clairvoyance de son frère et éprouvait même un certain regret d’avoir porté un jugement aussi sévère sur lui. « Si j’ordonne une retraite maintenant, je suis sûr qu’il ne me racontera pas la fin de l’histoire », dit Shiba en fronçant les sourcils.

« J’ai bien peur que tu doives supporter cela. »

« De plus, même si je m’excusais, il ne me pardonnerait pas. »

« Oui, je pourrais imaginer que ce soit vrai. D’après sa personnalité, il y a de fortes chances qu’il soit rancunier parce que tu as utilisé ton autorité comme prétexte pour ignorer sa proposition. »

« Exactement. » Shiba soupira profondément. Malgré tout, il devait faire part de sa décision à Kuuga. Il se dirigea péniblement vers le bureau de Kuuga, mais lorsqu’il lui transmit enfin son message…

« Ah, je vois. Je suis d’avis que ton retard a fait perdre un temps précieux, mais la situation peut encore être sauvée, même si ce n’est que de justesse », répondit Kuuga. Il n’y avait aucun signe de blâme dans sa réponse. Au contraire, elle ressemblait plutôt à un pardon. Cette réaction semblait tout à fait impossible pour Shiba. Pendant un instant, Shiba ne comprit pas ce qu’il venait d’entendre et se demanda s’il n’avait pas entendu des choses.

« Frère, qu’est-ce que tu prévois ? Tu n’es pas du genre à pardonner aussi facilement. »

« Oh ? Tu voulais que je t’insulte ? Je n’ai aucun problème à passer les deux prochaines heures à démonter ton arrogance. »

« Non, je passe mon tour. Mais je trouve ta réaction un peu troublante. »

« Hrmph. Laisse-moi donc te libérer de ce soupçon. J’ai trois demandes à te faire. »

« Tu veux quelque chose de moi, c’est ça ? » Shiba ne put s’empêcher de le fixer avec surprise. C’était vraiment une journée étrange. Selon lui, Kuuga, qui lui en voulait avec l’intensité d’un millier de femmes bafouées, ne lui demanderait jamais une faveur.

« Oui. Honnêtement, je ne sais pas comment m’y prendre. Je ne suis pas assez bête pour insulter un homme à qui je m’apprête à demander de l’aide. »

« C’est logique. »

Certes, Kuuga avait commis une erreur spectaculaire lors du siège du fort Gashina, ignorant les ordres de Nobunaga et subissant de ce fait de lourdes pertes. Nobunaga était un seigneur lige sévère, mais juste, qui récompensait toujours les exploits et punissait les erreurs. Il était prêt à pardonner les défaites, car elles font partie des incertitudes de la guerre, mais il était extrêmement sévère lorsqu’il s’agissait d’insubordination. Il convient également de mentionner qu’il s’agit d’une guerre qui décidera de celui qui régnera sur Yggdrasil. Kuuga serait puni d’une manière ou d’une autre, c’était certain. En toute objectivité, il était même possible que Nobunaga envisage d’ordonner à Kuuga de se suicider en guise de pénitence. Shiba pouvait comprendre que, dans une situation aussi désespérée, on s’accroche à la moindre lueur d’espoir.

« Très bien. Fais-moi part de ta demande, mon frère. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. » Shiba se frappa la poitrine du poing. Il avait affaire à un homme qui l’avait toujours regardé avec haine et ressentiment. Bien qu’il n’éprouvât que peu d’affection pour lui, Kuuga était son seul parent encore en vie, et leurs parents étaient partis depuis longtemps pour le Valhalla. Shiba voulait tout faire pour entretenir une relation cordiale avec lui.

« Alors, que dois-je faire ? »

« Eh bien… » Kuuga commença à expliquer son plan, cachant soigneusement les flammes brûlantes de son ambition.

***

Chapitre 2 : Acte 2

Partie 1

Sleipnir désignait les huit grandes routes que Wotan, le premier Þjóðann et fondateur du Saint Empire Ásgarðr, avait tracées à travers Yggdrasil, il y a deux cents ans. Le nom de ce réseau routier le faisait paraître plus grandiose qu’il ne l’était : ces routes n’étaient pas asphaltées, mais simplement débarrassées de la végétation et des gros rochers. Toutefois, même quelque chose d’aussi simple représentait une énorme amélioration pour les marchands de l’époque. Ces routes constituaient les principales artères commerciales d’Yggdrasil. Si Yuuto avait pu mettre en place si rapidement son système de postes dans ses territoires, c’était grâce au travail de ses prédécesseurs. Sans Sleipnir, l’établissement d’un réseau de relais de poste utile entre Bifröst et Álfheimr aurait nécessité entre cinq et dix ans. Parmi les huit routes principales de Sleipnir, la plus fréquentée et la mieux protégée était Gjallarbrú, qui reliait la sainte capitale de Glaðsheimr au sud d’Ásgarðr. Cela était en partie dû à l’influence de feu Hárbarth, ancien patriarche du clan de la Lance et grand prêtre du Saint Empire d’Ásgarðr.

« Hum, ça a l’air pas mal du tout. »

Yuuto était en train de visiter l’un des principaux carrefours du Gjallarbrú. Il était entouré de montagnes escarpées, plus petites que les trois grandes chaînes de montagnes, mais tout aussi formidables. À l’est s’étendaient les grandes forêts connues sous le nom de Fensalir et, à l’ouest, se trouvaient les traîtres marais du Grand Fjörgyn. Ces obstacles étaient la raison pour laquelle cette route était empruntée pour se rendre à la sainte capitale de Glaðsheimr depuis les régions d’Ásgarðr ou de Helheim. C’est donc pour cette raison…

« Oui, nous avons réussi à le bloquer assez efficacement », répondit Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée, à la remarque de Yuuto. Bien que Jörgen ait été responsable de la planification et de la gestion de ce projet, c’est elle qui avait dirigé la construction sur le terrain. Son expression confiante témoignait d’un grand sens de l’accomplissement. C’était tout à fait normal, car son travail était tout simplement exceptionnel.

« Qu’est-ce que c’est que ce… !? » Même Hveðrungr, qui connaissait bien les constructions insensées de Yuuto, resta bouche bée pendant deux bonnes minutes avant de s’exclamer : Yuuto avait construit un mur fortifié de six kilomètres de long, s’élevant à dix mètres au-dessus du sol et faisant cinq mètres d’épaisseur. Cela avait complètement bloqué la route de Gjallarbrú.

L’objectif de Yuuto n’était pas de vaincre l’armée du clan de la Flamme; tout ce qu’il voulait, c’était les retenir assez longtemps pour terminer sa migration. C’est pourquoi il avait eu l’idée de bloquer physiquement leur avancée.

« Ce n’était pas là lors de la dernière campagne ! Y-Yuuto, comment as-tu pu construire quelque chose d’aussi grand en seulement trois mois ? »

« Grand Frère, nous sommes en public… »

« Hein ? Ah, c’est vrai… Désolé. »

Observant la réaction anxieuse de Félicia, Hveðrungr baissa le ton. Cela dit, le fait qu’il parle encore sur un ton aussi désinvolte montrait à quel point cette vision l’avait ébranlé.

En cette époque, il fallait nécessairement travailler manuellement pour construire un objet de cette taille. L’ampleur d’un tel objet aurait normalement nécessité des années de travail. Comme l’avait fait remarquer Hveðrungr, il aurait été impossible de construire une telle chose en seulement trois mois.

« Alors, comment as-tu préparé quelque chose de cette taille et l’as-tu amené ici ? »

« Je n’aurais pas pu le faire en partant de zéro. Cet endroit a toujours été une plaque tournante pour les transports, il y avait donc déjà une forteresse ici. J’imagine que Nobunaga la considérait comme une voie d’approvisionnement majeure. Il avait laissé deux châteaux de siège derrière lui, alors j’ai simplement décidé de les relier pour former ce mur. »

C’était de la même façon que la grande muraille de Chine avait été construite. Cependant, Hveðrungr n’était pas satisfait de cette explication. « Je vois. Cependant, cela ne suffit pas à expliquer la chronologie. Comment as-tu réussi à transporter autant de briques jusqu’ici !? »

La question de Hveðrungr était parfaitement compréhensible. En effet, cette région était à l’origine boisée et son sol, riche et bien absorbant, n’était pas adapté à la fabrication de briques. Les briques devaient donc être apportées d’une région riche en terre argileuse.

« Ah, quant à cela… Eh bien, regarde là-bas. » Yuuto esquissa un sourire et désigna une brouette posée à proximité.

Les brouettes étaient une invention que Yuuto avait mise au point relativement tôt dans son mandat de patriarche, afin d’améliorer l’efficacité et la capacité de transport du service d’approvisionnement. Il avait passé l’année dernière à les produire en masse pour préparer cette migration massive. Étant donné leur omniprésence et leur simplicité, la plupart des gens modernes avaient tendance à penser que les brouettes étaient une invention ancienne, alors qu’elles étaient en fait une innovation relativement récente, créée pour la première fois en 1921. Les brouettes modernes étaient un produit révolutionnaire, complètement différent des charrettes à bras.

Les charrettes traditionnelles, équipées de roues en bois, devaient être remplacées fréquemment. La fabrication des roues en fer contribuait grandement à augmenter leur durabilité et permettait également de réduire le poids de la charrette. En outre, l’enveloppe des roues en caoutchouc absorbait les chocs du sol, réduisant ainsi les dommages causés aux roues et les vibrations, ce qui augmentait considérablement la durée de vie de la charrette.

Une autre innovation consistait à fabriquer le chariot lui-même en métal, ce qui simplifiait la construction et réduisait le poids du chariot dans son ensemble. De plus, le fait de placer des roues indépendantes de chaque côté du chariot permit d’abaisser son centre de gravité, ce qui augmentait sa stabilité, sa capacité de transport et sa maniabilité. Enfin, la mise en place de roulements dans les roues avait permis d’améliorer encore davantage la maniabilité. Cela avait réduit la force nécessaire pour déplacer la charrette et l’avait rendue beaucoup plus facile à tirer. La brouette moderne était une merveilleuse innovation qui avait été améliorée à maintes reprises.

Il était bien sûr difficile de reproduire toutes ces améliorations avec le niveau de technologie d’Yggdrasil, et Yuuto en avait laissé un certain nombre de côté dans son projet final. Il était notamment impossible de produire en masse des cadres métalliques avec la technologie d’Yggdrasil. Les charrettes étaient donc toujours en bois et l’absence d’hévéas à Yggdrasil rendait impossible l’utilisation de pneus en caoutchouc. Un caoutchouc synthétique constituait un substitut convenable, d’autant qu’il était facile de fabriquer un matériau caoutchouteux à partir d’huile végétale, de cendres et de soufre. Toutefois, il était nettement inférieur au caoutchouc en termes de qualité. Les brouettes créées par Yuuto n’étaient donc qu’une pâle imitation.

Cependant, elles avaient encore plusieurs milliers d’années d’avance sur le niveau technologique d’Yggdrasil et constituaient une énorme amélioration par rapport aux produits existants conçus pour remplir une fonction similaire.

« Je vois. Ils sont donc plus faciles à déplacer, peuvent transporter davantage de marchandises, leurs roues sont plus résistantes et ils sont maniables. Je comprends que cela améliore grandement la capacité de transport », commenta Hveðrungr, qui semblait comprendre.

« En effet, ils étaient comme un cadeau des dieux eux-mêmes. Franchement, sans elles, il n’aurait pas été possible d’achever cette fortification à temps », répondit Fagrahvél en acquiesçant. Étant donné qu’elle avait été chargée des travaux sur place, elle savait à quel point les brouettes avaient été utiles pour la construction.

« Non, même s’ils sont vraiment utiles, ce ne sont que des outils. Si nous avons réussi à le mettre en place à temps, c’est surtout grâce à toi et à Jörgen. Bravo, Fagrahvél. » Sur ce, Yuuto tapota doucement l’épaule de Fagrahvél. Il n’y avait aucune trace de flatterie dans ses paroles — il pensait tout ce qu’il venait de dire. « En particulier, le système de quart a dû demander beaucoup d’essais et d’erreurs. »

« Non, c’est Lord Jörgen qui s’est occupé de la plupart de ces questions. Je n’ai fait qu’exécuter ses directives. » Tandis que Fagrahvél secouait modestement la tête, ce projet de construction avait nécessité les services d’environ vingt mille ouvriers issus des différents territoires du clan de l’Acier. Même si Jörgen avait fait les préparatifs nécessaires, diriger autant de personnes et mettre en place un système de quart jusqu’alors inconnu d’Yggdrasil avait dû demander énormément d’efforts. Sans les compétences et le charisme de Fagrahvél en tant que leader, il n’aurait pas été possible de mener le projet à bien.

C’était une preuve de ses capacités qui avait fait d’elle la patriarche de l’un des dix grands clans et la commandante de l’ancienne armée de l’Alliance des clans contre le clan de l’Acier.

« Bien que je déteste gâcher l’ambiance, une fortification est plutôt inutile si l’ennemi a des trébuchets, non ? Les rapports de Gashina indiquent qu’ils en ont maintenant. » Hveðrungr renifla d’un air un peu aigre. C’était parfaitement dans son caractère, et sa critique était fondée. Des murs faits de briques empilées ne résisteraient pas à un bombardement de trébuchets. Mais Yuuto en avait déjà tenu compte.

« Tout ira bien. J’ai déjà pris des mesures contre cela. Des mesures importantes, en fait. » Yuuto affichait un sourire confiant. Cette annonce survint immédiatement après qu’ils apprirent l’arrivée de l’armée du clan de la Flamme.

+++

« Hum. Cela n’existait pas la dernière fois que nous étions ici, n’est-ce pas ? » En contemplant les murs qui s’étendaient devant lui, même Nobunaga ne pouvait s’empêcher d’être sidéré. Lors de sa dernière campagne contre Glaðsheimr, il était déjà passé par cette région. Il avait déjà reçu des rapports indiquant que le clan de l’Acier était engagé dans un projet de construction massif dans cette région. Il avait supposé qu’ils ne pourraient pas produire grand-chose en quelques mois, mais n’avait pas creusé davantage la question, étant donné l’extrême sécurité qui régnait autour, mais… « Jusqu’où cela va-t-il aller ? »

« D’après les éclaireurs, il a complètement bloqué le col de Gjallarbrú. »

« Oh ? Un peu comme l’entrée de Liu Bang dans le Guanzhong, » dit Nobunaga avec amusement en se frottant le menton. Lorsqu’il était jeune, Nobunaga avait étudié l’histoire de la Chine avec son tuteur, Takugen Souon. Il se souvenait encore de l’excitation qu’il avait ressentie en apprenant le conflit entre Xiang Yu et Liu Bang, qui se battaient pour être les premiers à entrer dans le Guanzhong et revendiquer le titre de roi.

« Je suppose que c’est ma version du col de Hangu de l’Est, hein ? » Nobunaga faisait référence à la grande forteresse de la porte qui bloquait l’entrée de Guanzhong. Même Liu Bang, l’homme qui avait fondé la grande dynastie Han, avait renoncé à la prendre.

« Alors, devrions-nous tirer une leçon du passé et le contourner également ? » demanda Ran, son second. Liu Bang avait contourné le col de Hangu et avait corrompu le commandant du col de Wu pour entrer dans le Guanzhong. Au lieu de raser cette énorme structure, ils pouvaient passer par Jötunheimr à l’est ou contourner le lac Hvergelmir pour atteindre la sainte capitale de Glaðsheimr. C’est ce que Ran suggérait.

« En effet. Ce serait un choix judicieux », répondit Nobunaga en acquiesçant.

Il était facile de savoir que ce col serait difficile à traverser, d’autant qu’il s’agissait d’une construction du Réginarque du clan de l’Acier, un homme qui possédait des connaissances bien supérieures à celles de Nobunaga. Il y avait de fortes chances qu’il comprenne toutes sortes d’innovations qu’il ne pouvait même pas imaginer. Comme l’avait dit Ran, plutôt que d’attaquer une fortification aussi puissante, il valait mieux emprunter un autre itinéraire ou diviser son armée en trois et attaquer depuis trois directions. Ce serait sans aucun doute l’option la plus sûre.

***

Partie 2

Cependant, Nobunaga rejeta rapidement la proposition de Ran : « Non, Ran. C’est la façon de penser d’un général ou d’un seigneur régional. Ce n’est pas la façon de faire d’un conquérant. »

« Un conquérant, mon seigneur ? »

« Oui, il faut prouver à tous ceux qui en seront témoins que l’on est un vrai conquérant. Agir dans l’ombre comme un voleur nuit à sa crédibilité. »

« Je vois. » Bien que Ran ait acquiescé à son commentaire, il semblait ne pas tout à fait avoir saisi ce que Nobunaga voulait dire.

« Un conquérant doit jouer le rôle. Il peut utiliser toutes les méthodes sournoises qu’il souhaite, mais il ne peut pas se permettre de le faire au moment charnière. Sinon, cela laisse planer le doute sur sa valeur. »

« Vous voulez dire que d’autres lui en voudront pour cela ? »

En entendant la réponse de Ran, Nobunaga ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire sec. Il semblait que Ran l’avait complètement mal interprété. Cependant, il n’avait pas l’intention de le reprendre. Après tout, Ran était un homme extrêmement compétent. Il avait l’esprit vif et était capable de comprendre les intentions de Nobunaga pour prendre les dispositions nécessaires en coulisses. Il était également un administrateur extrêmement compétent, digne d’être chargé de gouverner le clan de la Flamme en tant que second.

Mais au fond, c’était un homme dévoué. Un homme dont le caractère en faisait un grand général, mais pas un dirigeant. Il était compréhensible qu’il ne comprenne pas ce que Nobunaga voulait dire.

« Non. Personne n’accepterait que cet homme soit le chef de tout ce qui se trouve sous les cieux. Alors qu’il est entré dans Guanzhong en soudoyant le commandant de la forteresse, Liu Bang a fini par être terrassé par la force militaire supérieure de Xiang Yu. Il a alors été contraint de se prosterner devant lui lors de la fête de la porte de l’Oie cygne et de supplier pour avoir la vie sauve. Puis, après avoir rejeté les termes de la trêve qu’il avait conclue avec Xiang Yu et être devenu conquérant en prenant ce dernier au dépourvu, Liu Bang a été en proie à des rébellions de la part de ses propres généraux. »

Selon Suoh Yuuto, Akechi Mitsuhide, l’homme qui avait attaqué Nobunaga au temple Honno-ji et revendiqué le titre de conquérant, avait été abandonné par ses alliés et tué par Hideyoshi. Hideyoshi s’était ensuite imposé comme conquérant à la tête d’une armée de deux cent mille hommes lors de la conquête d’Odawara, tandis qu’Ieyasu avait assuré sa place de conquérant en remportant la grande bataille de Sekigahara. Nobunaga s’étendit longuement sur ces points avec Ran, puis serra sa main en un poing serré.

« Comprends-tu, Ran ? Si un conquérant ne prouve pas adéquatement sa force, il ne peut pas maintenir son emprise sur sa conquête. »

« Je… Je vois… Je comprends maintenant, mon Grand Seigneur. L’étendue de votre prévoyance est vraiment émouvante. Vous considérez non seulement cette guerre actuelle, mais aussi toutes les questions qui viendront après elle ? Vous êtes le seul digne de diriger ce pays, mon Grand Seigneur. » Ran mit un genou à terre et trembla d’émotion. Nobunaga se contenta de ricaner sans s’amuser.

« Hrmph. Non, ce n’est pas vrai. Suoh Yuuto semble être du même acabit. »

« Pardon ? »

Tout en regardant Ran reculer sous le choc, Nobunaga gloussa. « Il ne penserait pas à construire cette chose ridicule s’il n’était pas certain que je ne prendrais pas la peine de la contourner. »

« Il est assez peu probable qu’il n’ait pas envisagé la possibilité que vous le fassiez, mon grand seigneur. »

« En effet. Sans doute a-t-il appris que je ne prendrais pas une telle décision. »

« Alors, allez-vous accepter son défi ? »

« Oui. J’abattrai sa forteresse imprenable par une attaque frontale. Cela montrera aux habitants de cette terre que je suis le vrai maître, le seul conquérant. Si je n’y parviens pas, cela signifiera simplement que j’ai atteint mes limites en tant qu’homme. » Il allait faire obéir des centaines de milliers, voire des millions de personnes, aux caprices de son ego. C’était une forme d’orgueil dangereuse qui risquait de détruire son propre clan. Nobunaga pensait que c’était un risque acceptable. Un souverain a besoin d’une certaine dose d’arrogance; c’est la seule façon pour lui de porter le fardeau des innombrables vies dont il est responsable. Ceux qui n’ont pas cette arrogance seraient écrasés par le poids des vies qui leur sont confiées. Non seulement cela, mais un dirigeant doit également être capable de maintenir cette arrogance en permanence. Seuls les plus stupides y parviennent. Mais ce sont ces grands fous qui accomplissent de grandes actions.

Nobunaga grimaça et fit sa déclaration. « Commençons, Ran ! C’est vraiment la bataille qui déterminera le sort de cette terre ! Fais en sorte d’en être conscient ! »

+++

« On dirait que l’armée du clan de la Flamme va concentrer toutes ses forces sur cette forteresse. »

« Dieu merci, c’est une bonne chose. Notre pari semble avoir porté ses fruits pour le moment. »

En écoutant le rapport de Kristina, Yuuto poussa un soupir de soulagement. Même s’il était presque certain que son plan fonctionnerait, il restait une faible chance que les choses ne se passent pas comme prévu. Pour l’instant, tout va bien, en tout cas.

« Les événements se sont déroulés comme vous l’aviez prévu, père », poursuit-elle. « Cependant, j’ai du mal à y croire, même après l’avoir vu de mes propres yeux. D’après mes informations, Oda Nobunaga est un pragmatique extrême qui préfère faire ce qui est le plus efficace à un moment donné. »

« Cela le décrit assez bien. » Yuuto n’avait pas l’intention de nier ce fait. Dans l’histoire du Japon, peu de dirigeants avaient fait preuve d’un pragmatisme et d’un réalisme aussi rigoureux dans leur politique.

« Il est évidemment beaucoup plus efficace pour lui de diviser ses forces entre les cols de l’ouest et de l’est plutôt que de faire marcher toute l’armée sur une forteresse comme celle-ci », dit Kristina en y réfléchissant.

« C’est vrai. C’est indéniablement plus efficace, si l’on ne considère que cette campagne en particulier, bien sûr », dit Yuuto avec un rire sec. Il était en effet préférable pour Nobunaga de diviser ses forces en trois groupes et d’utiliser son écrasante supériorité numérique à son avantage. L’armée du clan de la Flamme avait d’ailleurs utilisé cette même stratégie pour anéantir le clan de la Foudre. « Les seules grandes puissances qui restent sur Yggdrasil sont les clans de l’Acier et de la Flamme. À cause de cela, il agira très probablement de manière plus efficace sur le long terme plutôt que pour cette seule guerre. »

« Mais cette guerre décidera du conquérant de ce continent, non ? »

« C’est exactement pour cette raison qu’il se déplace de la sorte. »

Même lorsqu’il avait été dans le pays du Soleil-Levant, Nobunaga se comportait déjà comme un homme qui allait devenir le conquérant de tout le pays, à peu près au moment où il avait commencé à soutenir Ashikaga Yoshiaki. C’est ainsi qu’il avait interdit à ses troupes de piller lorsqu’il avait pris Kyoto au clan Miyoshi. Auparavant, il avait autorisé ses troupes à piller après d’autres guerres, et lors de sa première bataille, il avait réduit le château de Kiyosu en cendres. Il avait également fait construire le château d’Azuchi, non seulement comme une fortification militaire, mais aussi comme un symbole de la puissance politique et économique de son clan.

Lors de la bataille finale pour la conquête d’Yggdrasil, Nobunaga s’efforcera de l’emporter de façon à ce que sa supériorité militaire soit si évidente que personne d’autre dans le pays n’osera lui résister. C’était la même approche qu’il avait adoptée dans son pays natal. Pour Yuuto, cette approche semblait parfaitement rationnelle et pragmatique. Cependant…

« Hrm. » Il semblerait que Kristina ne puisse pas accepter cette façon de penser.

Son argument est logique. Dans la plupart des cas, ceux qui se préoccupent de la forme perdent face à ceux qui sont prêts à tout pour parvenir à leurs fins. Cependant, Yuuto avait instinctivement compris que seules les personnes capables de renverser ces idées reçues pouvaient conquérir un pays entier. C’était une vérité évidente pour lui. Bien qu’il n’en ait pas conscience, c’est cette intuition qui fait de lui quelqu’un de digne d’être un conquérant. C’est précisément la raison pour laquelle un affrontement entre Yuuto et Nobunaga était inévitable.

De même, il ne peut y avoir deux soleils dans le ciel, ni deux conquérants sur une même terre.

« C’est plutôt paisible, n’est-ce pas ? » Shiba regarda les soldats étalés sous lui et retroussa les lèvres en un rictus. Ils étaient correctement rassemblés en formation et attendaient tranquillement les ordres de leurs commandants. C’était la première fois depuis la conquête de Gimlé qu’ils parvenaient à faire quelque chose d’aussi simple.

Ces derniers temps, ces rassemblements avaient généralement dégénéré en bagarres entre les hommes. Au début, quelques soldats demandaient la permission de rentrer chez eux, puis d’autres les rejoignaient. Ces soldats se faisaient insulter et railler par leurs pairs plus sanguinaires, et la situation dégénérait rapidement en une véritable bagarre. Il avait beau user de son autorité de général pour mettre un terme à ces conflits, il suffisait d’une étincelle pour raviver les flammes du chaos. Telle était l’état dans lequel son armée était tombée.

Les choses étaient enfin rentrées dans l’ordre. Les soldats étaient rassemblés au garde-à-vous et pas un mot inutile n’était prononcé. Aucun d’entre eux n’était démotivé ou brisé; ils avaient tous une puissante détermination dans les yeux, et leur volonté renouvelée de se battre ajoutait à l’air une tension agréable qui chatouillait la peau de Shiba.

« Hé. Je peux mener de nombreuses batailles avec des troupes comme celles-ci », dit Shiba avec un air de grande satisfaction. Bien qu’il ait disposé d’un plus grand nombre de soldats par le passé, ceux-ci manquaient de coordination et de discipline. Son armée était constamment en proie à des problèmes et risquait de s’effondrer complètement lors de la mise en place des ordres à chaque combat.

À présent, cependant, tous les soldats étaient étonnamment motivés pour se battre. Le conflit entre eux avait disparu et ils s’étaient au contraire rassemblés en une seule unité, se considérant les uns les autres comme des compagnons et des camarades précieux. Ils n’hésitaient pas à suivre ses ordres. L’armée du clan de la Flamme avait enfin cessé de se comporter comme une foule glorifiée pour redevenir une véritable armée. « Tout ça, c’est grâce à Frère Kuuga qui a emmené tous les fauteurs de troubles. »

La première demande de Kuuga était simple. Il avait demandé de ramener tous les soldats qui souhaitaient rentrer chez eux, c’est-à-dire tous ceux qui s’étaient enrichis grâce aux pillages, à la base actuelle de la cinquième division de l’armée du clan de la Flamme, l’ancienne capitale du clan de la Foudre : Bilskírnir. Cette demande avait eu un impact immédiat.

À l’heure actuelle, les seuls soldats restés à Gimlé étaient ceux qui, par malchance, avaient manqué les trésors dispersés dans la ville. Lorsqu’ils voyaient d’autres soldats se réjouir du trésor qu’ils avaient trouvé, ils ne pouvaient s’empêcher de se concentrer sur leur propre malheur et sur leur jalousie envers leurs compagnons nouvellement riches. Pour cette raison, la meilleure solution était de retirer tous les soldats qui s’étaient enrichis. Une fois cela fait, le regard avide des soldats restants se porterait sur la prochaine cible : les villes restantes du clan de l’Acier.

***

Partie 3

La prochaine fois, ce seraient eux qui trouveraient et obtiendraient le trésor. Les soldats du clan de la Flamme restés à Gimlé s’étaient ralliés à ce simple désir.

« Oui, mais il y a quand même quelque chose qui cloche. Ça n’a pas l’air de lui ressembler. »

C’est Masa, l’adjoint de Shiba, qui exprima cette inquiétude, les sourcils froncés par la suspicion.

« En effet. C’est une démarche inhabituellement audacieuse de la part de mon frère. »

Certes, le moral s’était considérablement amélioré et la discipline était de nouveau de mise dans l’armée, mais Shiba n’avait plus qu’environ cinq mille hommes. À un moment donné, il en avait plus de vingt mille sous son commandement, si bien que ses forces ne représentaient plus qu’un quart de leur effectif initial.

Les chiffres sont importants en temps de guerre. Mais le fait de devoir donner un coup de hache à une armée pour qu’elle fonctionne à nouveau est parfois nécessaire, il faut tout de même une certaine dose de culot pour entreprendre une action aussi décisive. De plus, l’invasion actuelle avait été ordonnée directement par Nobunaga. Prendre la majeure partie des forces d’invasion et battre en retraite malgré ces ordres risquait d’entraîner une punition sévère, comme le suicide rituel ou le bannissement. Kuuga n’avait jamais eu le culot de prendre une mesure aussi décisive sous une telle pression, même s’il y était poussé par la nécessité. D’ordinaire, il aurait essayé diverses mesures pour voir s’il était possible de maintenir la structure actuelle de ses forces. Cela lui ressemblait davantage.

« Pourtant, c’est moi qui suis responsable de ce stratagème. »

La proposition et l’exécution devraient toutes deux être faites au nom de Shiba. C’était la deuxième demande de Kuuga. Kuuga avait déjà commis de nombreuses erreurs au cours de cette campagne et ne pouvait pas se permettre d’en commettre davantage. Cependant, ce point semblait être celui qui avait le moins de sens pour Masa. « C’est un choix assez étrange. Il est plutôt prudent de sa part de vouloir éviter tout autre blâme, mais il pourrait tout aussi bien t’attribuer tout le mérite de la poursuite du succès de cette campagne, Grand Frère. »

« Eh bien, oui. » Shiba haussa les épaules en riant. Bien qu’il ne lui restait plus qu’une armée de cinq mille hommes, Shiba était toujours considéré comme le général le plus féroce du clan de la Flamme. Il pourrait facilement submerger les forces hésitantes du clan de l’Acier, même avec une armée réduite à néant. « Mais cela a déjà été pris en compte. Il m’a demandé d’obtenir le pardon du Grand Seigneur en échange de cette victoire. »

« C’est la partie que je ne comprends pas. Il ne te demanderait jamais une telle faveur, même si le monde basculait sur sa tête », dit Masa, affichant une expression de scepticisme évident. C’est aussi ce qui avait dérangé Shiba. Malgré tout, Masa continua. « Je veux dire, bien sûr, c’est la solution la plus réaliste et la plus pragmatique. Cependant, je sais très bien qu’il te méprise et t’en veut énormément, Grand Frère. »

« Ce n’est pas quelque chose à dire à quelqu’un à propos de son seul parent vivant, tu sais », répondit Shiba.

« Eh, tu n’es pas du genre à être blessé par quelque chose comme ça, grand frère. »

« C’est tout à fait vrai. » Une fois de plus, Shiba haussa les épaules en riant.

Normalement, il aurait dû être désagréable d’être détesté et méprisé par son seul parent vivant, même si ce parent était quelqu’un que l’on n’aimait pas au départ. Cependant, l’expression clé est « aurait dû être ». Shiba n’était pas du tout affecté par cette haine, c’était simplement un fait auquel il devait faire face. La plupart des gens sont blessés lorsque de dures vérités sont mises à nu devant eux. Shiba ne comprenait pas pourquoi, car s’accrocher à des mensonges ne changerait rien à la réalité. Il ne comprenait pas non plus pourquoi les soldats voulaient tant rentrer chez eux. Il comprenait le raisonnement logique, mais l’aspect émotionnel de leur demande ne trouvait absolument pas d’écho en lui.

Selon leurs espions, la capitale du clan de la Corne, Fólkvangr, était également pratiquement abandonnée. Bien que ses habitants aient fui, il y avait de fortes chances qu’elle regorge de trésors, tout comme Gimlé. Tant que les soldats suivaient ses ordres, ils pourraient se délecter d’un nouveau pillage s’ils envahissaient la capitale abandonnée du clan. Cependant, ils avaient renoncé à cette opportunité, car ils tenaient absolument à rentrer chez eux avec les gains actuels. Shiba ne comprenait pas pourquoi ils avaient pris cette décision. C’est probablement pour ce genre de choses que le vieux Salk lui avait dit qu’il ne pouvait pas comprendre les sentiments ou les motivations des faibles.

« Aux yeux de mon frère, sa situation actuelle était probablement plutôt désastreuse. Après tout, le Grand Seigneur estime qu’il a l’œil vif pour prendre des décisions radicales lorsqu’il est acculé. »

Il est vrai que Kuuga détestait Shiba et prenait parfois des décisions irrationnelles pour cette raison. Son assaut précipité sur le fort Gashina en était peut-être l’exemple même. Mais en même temps, Kuuga était extrêmement intelligent et très soucieux de sa propre préservation.

« Oui, je suis bien conscient de cela. Mais je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que quelque chose ne va pas. »

« Hrmph. » Shiba se frotta le menton et grogna. Comme Masa, il sentait qu’il y avait quelque chose d’étrange dans tout ce qui se passait. L’intuition qui lui avait permis de traverser d’innombrables situations dangereuses lui criait que quelque chose n’allait pas. Cependant, il avait inconsciemment fait taire cette sonnette d’alarme, car il ne croyait pas qu’il était possible qu’un autre événement se prépare.

En fin de compte, les gens feraient toujours le choix rationnel. Ils adoptent la ligne de conduite qui leur apporte le plus d’avantages. En tout cas, il était convaincu que les personnes dotées d’un minimum d’intelligence se comporteraient ainsi. Telle était sa propre nature.

C’est précisément ce qui l’aveuglait. Il savait, grâce à ses propres recherches, qu’il existait des gens qui donnaient la priorité à leurs sentiments et rejetaient les actions rationnelles, même en temps de crise, mais il ne comprenait pas pourquoi les gens agissaient ainsi. L’idée que quelqu’un suive ses passions et abandonne tout calcul de ses propres gains et pertes lui paraissait complètement absurde. En raison de sa propre force, ce concept était tout simplement trop éloigné de ses propres expériences.

+++

« Princesse, j’ai de bonnes nouvelles ! On m’a dit que l’armée du clan de la Flamme avait commencé à se retirer. »

« Oh ? Bien ! » L’expression de Linéa s’illumina lorsque Cler fit irruption dans son bureau pour lui annoncer la nouvelle. Elle avait entendu dire que la force d’invasion était tombée dans des querelles internes à cause du trésor qu’elle avait semé à Gimlé, et que c’était probablement la raison pour laquelle les forces du clan de la Flamme battaient en retraite.

« Cela devrait nous donner une bonne occasion de régler la migration des habitants de l’ouest d’Álfheimr. »

« Sans aucun doute », répondit Linéa en acquiesçant. Ce n’est qu’hier qu’on leur avait annoncé que les gens du clan de la Panthère avaient commencé leur migration.

À cette époque, il n’y avait pas encore de voitures. De plus, tout le monde n’avait pas de calèche. Beaucoup portaient des charges assez lourdes lorsqu’ils marchaient sur le chemin vers l’est. Il va sans dire que cela les ralentissait considérablement. Il faudrait beaucoup de temps aux habitants de l’ouest d’Álfheimr pour atteindre Iárnviðr. Heureusement, il semblait maintenant qu’ils pourraient gagner suffisamment de temps pour permettre aux migrants d’atteindre Iárnviðr. C’était la meilleure nouvelle qu’elle pouvait recevoir.

« Même si je suis contente que le plan ait fonctionné, je ne peux pas me débarrasser d’une certaine anxiété persistante à propos de tout cela », dit Linéa en fronçant les sourcils.

« Anxiété ? Y a-t-il quelque chose qui te semble risqué ? »

« Non, ce n’est pas du tout ça. Je suppose que c’est juste une habitude à ce stade. » Linéa haussa les épaules avec un petit rire d’autodérision.

Malgré son jeune âge, Linéa était une souveraine compétente qui avait depuis longtemps fait face aux périls de la gouvernance, d’abord en tant que patriarche du clan de la Corne, puis en tant que seconde du clan de l’Acier. On lui avait rappelé à maintes reprises que les choses ne se déroulaient jamais comme prévu. Peu importe le degré de détail et de précision de la planification, des problèmes inattendus surgissent toujours et l’échéancier doit être continuellement repoussé pour les prendre en compte. Mais dans ce cas, bien qu’il y ait eu un développement inattendu, celui-ci avait considérablement amélioré la situation au lieu de l’aggraver. Cependant, elle ne pouvait pas se défaire du sentiment que quelque chose n’allait pas.

« C’est tout simplement trop différent de ce qui se passe normalement. Je ne peux pas m’empêcher de penser que les problèmes sont imminents », avoua-t-elle.

« Ah, je vois. Je sais que la prudence est l’une de tes grandes vertus, mais trop d’inquiétude est néfaste pour l’enfant dans ton ventre, madame. »

« Je le sais, mais… »

« Princesse, tu as passé une grande partie de ta vie à te sacrifier pour le bien de ton peuple. Il ne fait aucun doute que les dieux ont observé tous tes efforts. Peut-être est-ce un cadeau de leur part. »

« Hé. J’espère que c’est bien ça. » Le sourire de Linéa tressaillit un instant, puis elle laissa échapper un doux gloussement.

Cler était plutôt pieux, peut-être parce qu’en tant qu’Einherjar, il percevait les dieux comme une présence dans sa vie. À Yggdrasil, il était encore courant de mener des procès en jetant une personne dans une rivière et en déterminant sa culpabilité en fonction de sa noyade ou non; la croyance selon laquelle les dieux étaient fortement impliqués dans le destin était donc ce qui passait pour du bon sens.

Cependant, Linéa ne pouvait pas croire que les dieux s’intéressaient tant à ce qui se passait dans ce monde. Ils n’étaient pas si miséricordieux pour récompenser les gens qui avaient fait de bonnes actions. Les dieux étaient capricieux et ne se souciaient guère des humains. S’ils se souciaient vraiment de l’humanité, le monde ne serait pas si plein de souffrances. Telle était la réalité que Linéa avait observée au cours de sa vie relativement brève.

Et cette fois, son point de vue était sur le point d’être confirmé. La nouvelle de l’arrivée de l’armée d’invasion du clan de la Flamme, une révélation qui enverrait une onde de choc parmi les habitants d’Iárnviðr, ne parviendrait qu’après trois jours.

« Je suis sûre que vous êtes déjà au courant, mais l’armée du clan de la Flamme, qui occupait Gimlé, a repris sa marche sur nous. D’après la direction de leur avancée, leur objectif est probablement Iárnviðr », dit solennellement Linéa aux visages assemblés autour de la table ronde. Si certains étaient actuellement à la Sainte Capitale, comme le patriarche du clan du loup, Jörgen, et le second et maître archer du clan de la Corne, Haugspori, la plupart des membres importants des deux clans, comme Cler des Brísingamen et l’aîné en chef du clan du Loup, Bruno, étaient présents. Leurs expressions étaient toutes tendues.

« D’après les rapports de nos espions, l’armée du clan de la Flamme compte un peu moins de cinq mille hommes. Nous avons actuellement à peu près le même nombre de soldats ici, à Iárnviðr, mais l’ennemi est dirigé par Shiba, l’un de leurs plus grands généraux. Une bataille directe se soldera presque certainement par notre défaite. »

***

Partie 4

Personne ne contesta la sombre évaluation de la situation faite par Linéa. Même le jeune Cler, qui se montrait confiant et agressif à l’idée du combat en raison de sa jeunesse, resta silencieux.

Mais c’était compréhensible. La réputation de Shiba en tant que guerrier était bien connue au sein du clan de l’Acier grâce à ses exploits lors de la conquête des clans de la Foudre et du Vent par le clan de la Flamme. Même si le rapport selon lequel il avait complètement écrasé Sigrún, le plus grand guerrier du clan de l’Acier, et Mánagarmr, avait été classé secret, toutes les personnes présentes qui avaient accès à ce niveau d’information étaient au courant de ce qui s’était passé entre eux. Les seules personnes qui pouvaient affirmer avec assurance qu’elles pouvaient vaincre un tel monstre étaient soit les meilleurs guerriers de tout Yggdrasil, soit les plus stupides des ignorants. Cependant, aucun d’entre eux n’était actuellement assis autour de la table. Il était difficile de savoir si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

Après avoir constaté que ses paroles avaient convenablement atteint le conseil assemblé, Linéa ouvrit la bouche et poursuivit. « Même si c’est le cas, nous devons quand même protéger Iárnviðr à tout prix. En fait, nous devons faire plus que cela. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les chasser. Si nous n’y parvenons pas, les habitants de l’ouest d’Álfheimr n’auront nulle part où aller. » La capitale du clan du loup, Iárnviðr, que Linéa et les autres occupaient actuellement, était une ville clé qui servait de porte d’entrée dans la région du Bifröst. Si le clan de la Flamme prenait le contrôle de la ville et fermait le passage vers l’est, un grand nombre de personnes se verraient couper l’accès à la Sainte Capitale.

Ce n’était même pas le pire. À cette époque, bien que le Clan d’Acier l’ait strictement interdit dans ses rangs, les civils ennemis étaient souvent soumis au pillage et au viol par une armée conquérante.

Selon Yuuto, Nobunaga avait imposé la discipline à ses armées près de la Sainte Capitale, en sachant que cela nuirait à sa capacité de gouverner une fois la conquête réalisée, mais on pouvait se demander si cette discipline était appliquée aussi loin à l’ouest. Le scepticisme de Linéa était parfaitement justifié : les soldats restants de l’armée envahissante du clan de la Flamme n’étaient, après avoir vu leurs compagnons s’enrichir, qu’une meute de loups affamés.

« Vous aviez prévu qu’ils iraient d’abord à Fólkvangr, Dame Linéa, mais il semble qu’ils aient choisi un autre chemin », dit Bruno, l’aîné du clan du Loup, avec une légère note d’amertume. Même si ses paroles étaient assez polies, il n’y avait pas le moindre soupçon de respect dans sa voix. Son attitude, les bras croisés, laissait clairement transparaître son dédain. Il affichait ouvertement son manque de respect et son insubordination au vu et au su de tous.

« Vous avez raison. En ce qui concerne cela, je ne peux qu’admettre que j’ai été trop optimiste. »

« Princesse ? » Alors que Linéa admettait sa douloureuse erreur, Cler laissa échapper une exclamation de surprise. En politique, en effet, admettre ses erreurs reviendrait à offrir une ouverture à ses ennemis. Il est toujours préférable d’éviter de prendre ses responsabilités et de laisser dans le vague la responsabilité de tels développements. Bien que ce concept lui paraisse tout à fait ridicule, Linéa en était parfaitement consciente dans le monde de la politique, un endroit où l’on se poignarde dans le dos et où l’on est infesté d’intrigants misérables. Elle avait tout de même admis son erreur, car elle n’avait aucune envie de perdre du temps ou de jouer à des jeux de blâme à un moment aussi critique.

« C’est la raison pour laquelle je vous ai demandé de vous rassembler ici. Je n’arrive pas à trouver de solution à notre problème en raison de mes faibles capacités. Je vous demande de faire preuve d’intelligence et de force en cette période difficile. » Sur ces mots, Linéa inclina profondément la tête.

Un murmure parcourut les commandants rassemblés. Si toutes les personnes présentes occupaient des postes d’autorité, ceux-ci se trouvaient au sein d’organisations subalternes telles que le clan du Loup et le clan de la Corne. Linéa, en revanche, était la commandante en second de l’ensemble du clan de l’Acier. Le fait qu’une personne de cette importance accepte la responsabilité de son erreur et reconnaisse son incapacité à résoudre ce problème choqua les membres du clan du Loup, tandis que ceux du clan de la Corne souhaitaient lui faire comprendre qu’elle n’avait pas besoin de s’abaisser à ce point. Cependant, la sincérité et l’honnêteté peuvent parfois produire des résultats que même l’esprit le plus rusé ne pourrait pas accomplir. C’est le cas aujourd’hui.

« S’il vous plaît, levez la tête, Lady Linéa. »

« En effet. S’il vous plaît, levez la tête. Père nous a strictement ordonné d’obéir à vos ordres, tante Linéa. »

« Exactement. Nous vous prêterons volontiers toute la force dont nous disposons. »

Les membres du clan du Loup avaient rapidement pris la parole pour soutenir Linéa. Il y a seulement une poignée d’années, ils étaient pourtant des ennemis de sang jurés. Bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême, si le Botvid du clan de la Griffe avait fait la même chose que Linéa, les membres du clan du Loup ne l’auraient pas cru. Et même s’ils l’avaient cru, ils auraient probablement profité de l’occasion pour lui imposer des exigences qui auraient tourné à leur avantage.

La différence de réaction, bien qu’en partie due à son sexe et à son apparence, était principalement due à l’engagement sérieux de Linéa envers les membres du clan du Loup et à sa personnalité sincère et travailleuse.

« Merci. J’apprécie votre aide », dit Linéa, la voix tremblante sous le coup de l’émotion. Les larmes aux yeux, elle inclina à nouveau la tête. C’était le moment où deux clans ennemis depuis longtemps se réunissaient pour ne faire qu’un.

« Hrmph. Vous laissez vos émotions prendre le dessus. Peu importe le nombre d’imbéciles ordinaires que nous rassemblerons, cela ne changera rien à l’affaire. » Bruno jeta de l’eau froide sur l’humeur conciliante de la salle en grognant. Tous les regards de la salle se posèrent sur lui avec méfiance. Bruno ne fit cependant aucun signe indiquant qu’il avait remarqué ou qu’il était dérangé par ces regards, et continua. « Tout d’abord, pourquoi devons-nous risquer nos vies pour le clan de la Panthère ? Quelle obligation avons-nous envers eux ? » dit-il simplement.

Linéa eut une impression de déjà-vu en l’entendant. Son esprit vif en trouva rapidement la raison. Il y a deux ans, le Clan du Sabot avait envahi le Clan de la Corne. À l’époque, Bruno avait tenu des propos similaires et insisté pour que le clan du Loup abandonne le clan de la Corne.

« Lord Bruno. Le patriarche du clan de la Panthère est Dame Sigrún, une personne que vous connaissez bien. Son prédécesseur en tant que patriarche était un autre ancien membre du clan du Loup, le seigneur Skáviðr. Les membres du Clan de la Panthère sont leurs enfants et leurs petits-enfants. Ils entretiennent des liens étroits avec le Clan du Loup. Pensez-vous vraiment pouvoir vous en sortir en les abandonnant ? » Linéa parla fermement, sans la moindre hésitation ni peur dans la voix.

Il était compréhensible d’apprécier les membres de son propre clan. Linéa ressentait la même chose à l’égard des membres du clan de la Corne. Selon elle, les dirigeants d’un clan devaient risquer leur vie au service de leur peuple. Après tout, ils percevaient des impôts exorbitants de leurs sujets et vivaient souvent beaucoup mieux qu’eux grâce à ces revenus. L’armée du clan de l’Acier avait essentiellement pour rôle de protéger ses membres. Peu importait qu’ils fassent partie du clan de la Corne ou du clan du Loup.

« Je vois. Vous avez certainement raison. Ces deux-là et leurs subordonnés directs sont liés au clan du Loup, et selon tout cela, je n’hésiterais pas à les aider. Cependant, je ne vois toujours pas pourquoi mon peuple devrait se sacrifier pour le bien du peuple du Clan de la Panthère. » Bruno ne semblait pas gêné par sa déclaration et affichait même un léger sourire en coin. Pour lui, les autres clans n’avaient aucune importance.

C’était peut-être compréhensible. Ayant passé la majeure partie de sa vie au sein du clan du Loup, il lui était sans doute impossible de considérer le Clan de l’Acier comme son foyer. Non, cela allait plus loin que cela. Selon Linéa, après que Yuuto soit devenu le patriarche du clan du Loup, Bruno avait refusé de lui prêter allégeance. Il avait refusé le calice et choisi de devenir un ancien, et il continuait à s’opposer au pouvoir de Yuuto.

Avec l’âge, les gens ont tendance à mal vivre le changement et à devenir de plus en plus réactionnaires. Pour Bruno, le temps s’était arrêté à l’époque du règne de Fárbauti et il n’avait rien accepté de ce qui s’était passé depuis.

« Chef des anciens, cela va trop loin. »

« Le clan de la Panthère, tout comme nous, est membre du clan de l’Acier. Ce serait déshonorant de les abandonner ici. »

Même les membres du clan du Loup avaient commencé à critiquer Bruno. Ils semblaient ne pas pouvoir contenir leur dégoût face à l’insistance de Bruno à considérer le clan de la Panthère comme un clan étranger. Ceux qui avaient soulevé les objections semblaient avoir entre vingt et trente ans. À en juger par ce qu’ils disaient du clan de l’Acier, il était clair qu’ils se considéraient comme faisant partie de ce clan et qu’ils l’aimaient beaucoup.

« Le Clan du Loup a déjà fourni gratuitement un logement à des personnes d’un autre clan. Nous protégerons également Iárnviðr, la porte clé de l’Est, jusqu’à notre dernier souffle. Nous honorons nos engagements avec beaucoup d’ardeur. Vous devez tous vous calmer. Si vous agissez de façon imprudente pour le bien d’un autre clan, cela irait à l’encontre de l’objectif de notre présence. »

« Mrmph. »

« Grrrr. »

Les officiers du Clan du Loup qui avaient critiqué Bruno froncèrent les sourcils. Linéa ne put s’empêcher de réfléchir sérieusement à ces paroles. Ses arguments sont tout à fait valables.

« Alors, vous suggérez que nous devrions nous terrer à Iárnviðr et renforcer nos défenses ? » demanda un officier.

« J’oserais dire que nous n’avons pas d’autre solution. Heureusement, les murs d’Iárnviðr ont été spécialement conçus. Ils devraient pouvoir résister aux bombardements des trébuchets pendant un certain temps. Il n’y a aucune raison de ne pas les utiliser », répondit Bruno.

« Hm. »

Ah, c’est donc ce qu’il voulait dire, pensa Linéa. Iárnviðr était plus petite que Gimlé ou Fólkvangr, mais c’était aussi la ville où Yuuto avait vécu le plus longtemps. Lorsqu’il avait hérité du clan du Loup pour la première fois, il risquait constamment d’être envahi par clan de la Corne et le clan de la Griffe. C’est pourquoi il avait décidé d’équiper Iárnviðr de diverses améliorations défensives. La ville était probablement mieux équipée sur le plan défensif que Gimlé, la capitale du clan de l’Acier.

***

Partie 5

« C’est vrai. Étant donné que nous sommes déjà désavantagés, cela ne sert à rien de jeter aux ordures les avantages dont nous disposons. »

« En effet. Je ne sais pas s’il s’agit d’un général féroce ou d’un général sauvage, mais une chose est sûre : Iárnviðr, le joyau de notre clan, le repoussera facilement. Du moins, tant que nous ne devenons pas trop gourmands. »

« Ngh. »

Même Linéa n’avait pas pu s’empêcher de réagir à cette remarque acerbe. Pourtant, Bruno ne montra aucun signe d’inquiétude et continua ses remontrances. « D’ailleurs, il n’y a pas de raison que nous devions nous en occuper seuls. Les membres du clan de la Panthère sont escortés par l’unité Múspell, l’élite de notre clan du Loup. Si nous voulons vaincre les envahisseurs, il serait plus efficace de le faire en coopération avec eux. C’est une bonne chose de tenir bon et d’attendre le moment opportun. Ce genre de patience est peut-être difficile à comprendre pour les jeunes. » Bruno termina ses remarques par un trait d’esprit et ajouta un grognement légèrement moqueur.

Revendiquer les Múspells comme l’élite du clan du Loup était légèrement irritant, mais ce qu’il disait était parfaitement rationnel. Même en se basant sur cette réunion, le fait qu’il soit resté calme et n’ait pas été affecté par l’ambiance de la pièce montrait qu’il était extrêmement compétent s’il y avait quelque chose à faire. Quoi qu’il en soit, il restait l’homme que Fárbauti considérait comme son bras droit.

On pouvait compter sur lui en ces temps de crise. Pourtant, elle ne parvenait pas à l’aimer. Bruno était étroit d’esprit, réactionnaire, concentré uniquement sur son propre clan, et il avait l’air d’un homme que le temps avait laissé pour compte. Il n’était pas sympathique, mais il était au moins compétent.

+++

« Ah, c’est donc Iárnviðr. J’ai lu des choses à ce sujet, mais ces murs sont vraiment étranges », dit Shiba en regardant les murs de la ville avec prudence. À Yggdrasil, les murs des forteresses et des villes étaient généralement construits en briques. Cependant, ces murs étaient clairement différents. Ils semblaient avoir été construits en pierre. Même en tenant compte de ce fait, ils avaient quelque chose d’inhabituel.

« Hum, eh bien, nous saurons bien assez tôt si c’est une illusion. Il semblerait que l’ennemi soit également prêt à se battre. »

Pour lui, la bizarrerie des murs de défense n’était qu’un détail mineur. Shiba esquissa un sourire de prédateur en sentant les piques d’hostilité des ennemis postés sur les murs. Avec son niveau d’expérience, il n’avait même pas besoin de voir l’ennemi pour se faire une idée du nombre de soldats qu’il affrontait. Ce sentiment d’hostilité ne provenait clairement pas de quelques dizaines d’hommes, ni même de quelques centaines. Ils étaient au moins plusieurs milliers à vouloir le tuer.

« Gimlé s’est vraiment révélé être une déception. »

« Oui. Je commence à être un peu rouillé après avoir passé mon temps à faire de la paperasse », dit son adjudant, Masa, avec un petit rire sec. Shiba acquiesça en roulant les bras pour étirer ses épaules.

Shiba avait suivi Nobunaga en grande partie parce qu’il savait qu’il y aurait des guerres dans lesquelles il pourrait se battre. Comme il s’attendait à un combat d’une ampleur sans précédent pendant cette guerre, le fait qu’il n’ait pas mené une seule bataille jusqu’à présent l’agaçait beaucoup. Il avait tellement anticipé les combats que cela avait été extrêmement frustrant pour lui.

« C’est tout de même quelque chose pour toi d’ignorer la ville abandonnée de Fólkvangr. Tu dois vraiment avoir envie de te battre. Ton amour de la guerre n’a pas d’égal, grand frère. »

« Eh bien, c’est comme je le dis toujours… »

« Je sais, je sais. Ce n’est pas la guerre que tu aimes, n’est-ce pas ? » plaisanta Masa.

« Exactement. Je ne suis pas ivre de sang ou de sensations fortes », déclara Shiba sans ambages.

Il y avait beaucoup de guerriers qui ne se sentaient vraiment vivants que dans l’excitation de la bataille ou qui tiraient un grand plaisir du sentiment de libération procuré par la peur de la mort au milieu de la guerre. Mais Shiba n’avait pas l’impression d’être poussé par des motivations aussi basses. Ce qu’il cherchait, c’était à maîtriser l’art de la bataille. Il savait qu’il devait s’entraîner sans relâche pour y parvenir, mais il y avait beaucoup de choses qu’on ne pouvait découvrir qu’en affrontant la vie et la mort au plus fort de la bataille. S’il se battait, c’était pour atteindre ce niveau de maîtrise.

« Même ainsi, Grand Frère, on dirait que tu prends plaisir à te battre, tu sais », répondit son plus proche conseiller, rejetant froidement son argument, au grand dam de Shiba. C’était une véritable insulte. Cependant, Masa continua à s’acharner sur lui. « D’ailleurs, tu n’as fait qu’attendre l’occasion de combattre à nouveau le Mánagarmr. »

« Bien sûr. Cela fait dix ans que je n’ai pas affronté quelqu’un qui pouvait me suivre aussi bien qu’elle. J’ai senti mes mouvements s’affiner lors de ce combat. J’ai encore le sourire aux lèvres quand j’y pense. » Shiba ferma les yeux et se remémora cette dernière rencontre, son expression s’adoucissant en un regard de pur bonheur.

Face à la joie que lui procurait la rapidité avec laquelle il sentait ses compétences s’aiguiser lors de ce combat, tous les titres, toutes les richesses et toutes les belles femmes du monde lui semblaient ternes et sans éclat. Il était finalement tombé dans le piège de l’ennemi, ce qui lui avait valu un profond mécontentement, mais cette expérience lui avait également appris qu’il avait encore beaucoup à apprendre. Cela signifiait également qu’il pouvait encore devenir plus fort. Sans exagérer, ce combat avait probablement été la meilleure expérience de toute sa vie.

« Quelle que soit la façon dont tu formules cela, ce sont les mots d’un toxicomane qui se bat. »

« Quoi ! Attends, attends. Est-ce que tu m’as vraiment écouté ? Ne me mets pas dans le même sac que ces bêtes assoiffées de sang ou consumées par les ténèbres. »

« Eh bien, je suis sûr que c’est différent pour toi, grand frère. »

« Oui, exactement. »

« Pourtant, cela y ressemble comme deux gouttes d’eau. »

« Impossible… Je ne peux pas accepter cela. »

« Peu importe que tu puisses l’accepter ou non, c’est la vérité. Pour l’amour des dieux, accepte que tu sois un pervers avec un fétiche bizarre. »

« Traiter ton grand frère juré de pervers… N’importe qui d’autre t’aurait renié pour ça ! »

« Je ne parlerais pas ainsi à quelqu’un d’autre, grand frère. D’ailleurs, c’est toi qui aurais des ennuis si tu mettais fin à notre relation. As-tu d’autres subordonnés à qui tu peux refiler tout le travail administratif que tu détestes tant ? »

« Tch. Tu m’as eu là. » À cette remarque, l’expression de Masa s’était transformée en un sourire taquin. En réponse, Shiba fit claquer sa langue et fronça les sourcils. Bien sûr, rien de tout cela n’était à prendre au sérieux. Ces plaisanteries témoignaient de leur confiance mutuelle.

« Bon, en mettant tout ça de côté, même si je comprends ton fétichisme de la bataille, je me sens mal pour les soldats que tu traînes à cause de ça. Je veux dire, si nous étions allés à Fólkvangr, nous aurions pu facilement le conquérir et ils auraient peut-être pu obtenir leur part de butin cette fois-ci », dit Masa en soupirant. Il semblait compatir avec les soldats qui n’avaient pas trouvé de trésor et avaient été envoyés sur un champ de bataille.

« Oh, tu t’es basé sur ce malentendu ? Hum, cela montre bien que tu n’es pas fait pour être général. Tu es trop doux », dit Shiba en fronçant légèrement les sourcils et en gloussant sèchement. Masa était l’homme de confiance de Shiba, et il avait plus que les capacités et le caractère nécessaires pour diriger lui-même. Toutefois, si Shiba n’en avait pas fait son second et ne l’avait pas gardé comme chef de ses subordonnés sans droit de succession, c’est parce qu’il était tout simplement trop doux. « Tu as raison, si nous étions allés à Fólkvangr, nous aurions probablement pu l’occuper sans difficulté. Cependant, s’ils y avaient tendu un piège comme celui de Gimlé, nous aurions eu beaucoup de mal à déplacer nos troupes. Nous nous sommes enfin débarrassés des soldats qui s’étaient enrichis en pillant cette ville, et nous sommes libres de nos mouvements. Il aurait donc été inutile de les éliminer si nous avions décidé d’aller à Fólkvangr. Nous pourrons prendre cette ville plus tard. »

Du point de vue de la compassion, les paroles de Masa étaient parfaitement justes. La plupart des soldats s’étaient déjà enrichis et, comme les soldats restants avaient vu des champs de bataille tout aussi dangereux, ils avaient probablement eux aussi le droit d’acquérir leur propre richesse.

Ceux qui avaient eu la chance de piller ces richesses pouvaient rentrer chez eux et se reposer sur leurs lauriers avec leur famille, tandis que ceux qui restaient devaient risquer leur vie sur un champ de bataille dangereux. Cela aurait été une chose si cette richesse avait reflété les efforts individuels, mais elle était le fruit du hasard. La situation était donc complètement injuste.

Si cela peut être corrigé, alors oui, il faut le faire. Cependant, un général doit parfois mettre de côté ses émotions et sa compassion pour se concentrer sur la poursuite impitoyable de ses objectifs. Il n’est pas du devoir d’un général d’offrir à ceux de ses hommes qui n’ont pas encore goûté à la victoire une version creuse de celle-ci, simplement parce qu’il se sent désolé pour eux. En agissant ainsi, il les rendrait inutiles en tant que soldats et irait à l’encontre de la raison d’être d’une armée.

« De plus, le clan de l’Acier essaie d’abandonner ces terres et de déplacer son peuple. À quoi bon acquérir des terres sans personne pour les travailler ? Il est plus important de prendre Iárnviðr en premier et de couper court à leurs mouvements. C’est la décision stratégique que j’ai prise. »

« Oh, je te prie de m’excuser. Je n’imaginais pas qu’il y avait autant de réflexion derrière ta décision… » Masa s’empressa de baisser la tête. Son visage était rouge. Il semblait plutôt embarrassé par leur récent badinage.

« Hé, c’est très bien. Les gens ont tous leurs forces et leurs faiblesses. En temps de paix, tu seras probablement plus habile, tandis que je peux faire des choses en temps d’urgence que tu ne peux pas faire. C’est tout simplement comme ça. »

« Nous te remercions de l’attention que tu portes à cette question. »

Avec un petit rire sec, Masa releva la tête, mais son visage trahissait le dégoût de soi. Il était difficile de dire qu’il était content de lui en ce moment. Le fait qu’il s’attarde sur ce genre d’émotions au lieu de passer à autre chose était une autre de ses grandes faiblesses.

« Ça me fait penser que le commandant de la région Ouest est Linéa, leur seconde. On m’a dit qu’elle était un peu comme toi : douée pour les tâches administratives, mais de second ordre en tant que général à cause de sa douceur », déclara Shiba. L’esprit tourné vers le commandant ennemi, il regarda à nouveau les murs et songea à la bataille à venir. Il espérait que Linéa prouverait que sa réputation était infondée et qu’elle lui donnerait du fil à retordre. La lutte était ce qui aidait les gens à grandir plus que n’importe quelle autre expérience.

« Alors… Masa, maintenant que nous avons fini de bavarder, commence à préparer cette énorme catapulte. »

« Oui, monsieur ! » Le comportement de Masa passa de celui de l’ami de Shiba à celui de son subordonné, et il se dépêcha de donner l’ordre. En le regardant partir, Shiba murmura pour lui-même : « Alors, voyons ce que tu as dans le ventre. »

***

Chapitre 3 : Acte 3

Partie 1

« Ah, ce sont donc les schémas de la catapulte géante. »

Nobunaga déplia le parchemin qu’il avait reçu et sourit en examinant son contenu avec intérêt. C’était un homme qui était toujours heureux de pouvoir expérimenter de nouvelles choses. Il n’était donc pas surprenant qu’il soit enthousiaste à l’idée d’examiner les plans d’une arme qu’il n’avait jamais vue auparavant.

« Kuuga, c’est vraiment quelque chose d’avoir pu recréer une chose pareille en se basant uniquement sur les souvenirs des gens. »

« En effet, mon seigneur. J’ai moi-même été surpris de le voir. » En écoutant Nobunaga faire l’éloge de Kuuga, Ran acquiesça. Il exprimait probablement son opinion sincère plutôt que de faire de l’humour avec son suzerain. Il avait fallu plusieurs années aux artisans japonais pour recréer les arquebuses qu’ils avaient acquises auprès des Portugais. En revanche, même si la conception du trébuchet était un peu plus simple que celle d’une arme à feu, il s’agissait tout de même d’un exploit impressionnant d’innovation que de parvenir à reproduire une arme de siège ennemie au point de pouvoir l’utiliser dans une bataille après seulement trois mois.

« Mais même ainsi, ce n’est pas suffisant pour compenser son insubordination. » Après avoir jeté un seul coup d’œil au dessin, Nobunaga jeta le parchemin comme s’il s’en désintéressait. Certes, un trébuchet était une arme extrêmement puissante sur Yggdrasil, où l’arsenal d’équipements de siège se composait presque exclusivement de béliers et de cordes à crochets pour escalader les murs. Il y a un an, Nobunaga aurait tout laissé tomber pour faire l’éloge de Kuuga et l’utiliser comme exemple à suivre pour le reste de ses vassaux. Mais c’était avant. Il n’avait plus besoin de trébuchet.

« Ran, les nouveaux destructeurs de province sont-ils prêts ? »

« Oui, ils sont tous prêts et peuvent être déployés sur vos ordres, monseigneur. »

« Héhé, bien. Je peux déjà imaginer l’air surpris de nos ennemis », dit Nobunaga avec un sourire confiant.

Ce « destructeur de province » dont il était question était une arme de siège que Nobunaga développait en secret depuis des années. Bien qu’on ait pu laisser penser qu’il utilisait de grosses flèches, il s’agissait en fait d’une tout autre chose. L’objet qui apparut, poussé par trois grands hommes, était si lourd que ses roues gémissaient sous son poids. Il s’agissait d’un cylindre noir ayant à peu près la forme d’une gourde. Le trou à l’une de ses extrémités avait à peu près la taille d’un poing. Il était rempli d’un sac de poudre à canon et d’une boule de plomb de trois kilos, puis on utilisait des allumettes pour faire embraser la poudre. L’explosion qui en résultait propulsait le projectile vers la cible. Il s’agissait essentiellement d’un canon. Trois exemplaires étaient rassemblés devant Nobunaga.

« Monseigneur, vous semblez prendre un risque important en décidant d’intégrer des caractéristiques du tanegashima aux anciens modèles de destructeurs de province. »

« Hrmph. L’ancienne version n’était tout simplement pas assez bonne », répond Nobunaga.

L’« ancienne version » de l’arme à laquelle ils faisaient référence était le canon franc. Il s’agissait de canons pivotants à chargement par la culasse, les premiers canons utilisés au Japon. On disait qu’Otomo Sorin avait été le premier à les introduire dans ses armées, et Nobunaga les avait utilisés à bord de ses navires lors de la bataille contre les forces navales du clan Mori, qui étaient également armées de ces canons à l’époque.

Ces canons avaient une cadence de tir relativement élevée, ce qui les rendait utiles dans une certaine mesure. Cependant, comme le boulet et la poudre étaient chargés par l’arrière et que la technologie de l’époque ne permettait pas de sceller efficacement la culasse, une grande partie de l’énergie explosive de la poudre était gaspillée, ce qui réduisait considérablement la puissance de frappe et la portée.

Pour améliorer ces dispositifs, Nobunaga décida de mettre en œuvre à plus grande échelle la méthode de chargement par la bouche employée par les arquebuses de Tanegashima, ce qui impliquait de sceller entièrement le cylindre en le moulant d’une seule pièce. Historiquement, au Japon, des armes similaires ont été inventées plusieurs années après l’incident du temple Honno-ji, sous les règnes de Hideyoshi et de Tokugawa Ieyasu. Le fait que Nobunaga ait trouvé ce concept tout seul, avec plusieurs années d’avance sur l’histoire, témoigne de sa capacité à innover.

« Hé. Bien sûr, les nouveaux destructeurs de province ne peuvent pas tirer aussi rapidement, mais ils sont beaucoup plus meurtriers et peuvent frapper à des distances bien plus grandes. De simples murs de briques ne tiendront pas longtemps face à leur puissance de feu », affirma fièrement Nobunaga. Peu après, il donna l’ordre à ses troupes de commencer l’attaque. « Alors, c’est parti ! Feu ! Rappelez au clan de l’Acier qu’il doit craindre la puissance du clan de la Flamme ! »

« Oui, Monseigneur ! » Le capitaine d’artillerie utilisa une longue allumette pour allumer le premier canon. Les soldats qui se trouvaient près des canons se bouchèrent les oreilles. Puis, un instant plus tard, trois détonations puissantes retentirent, envoyant un choc à travers les soldats rassemblés, même à travers leurs cache-oreilles improvisés. Les tirs puissants résonnaient alors qu’ils se dirigeaient vers leur cible.

Un battement de cœur plus tard, le bruit d’objets lourds se heurtant les uns aux autres retentit dans l’air, et des briques brisées s’envolèrent du mur.

Cependant, Nobunaga resta les yeux écarquillés de stupeur. Derrière le mur de briques émergeait un mur de pierre couleur cendrée. À en juger par ce qu’il pouvait voir, les briques avaient absorbé une partie de l’impact des boulets de canon et les nouveaux murs n’étaient que faiblement altérés par le barrage. « Tch. Je vois. Il avait déjà prévu que nous copiions ses catapultes. » Nobunaga ne put s’empêcher de faire claquer sa langue de frustration. Les rapports du fort Gashina indiquaient que les murs s’étaient effondrés facilement après avoir été bombardés par des catapultes du clan de l’Acier, et lors de sa dernière campagne, Nobunaga n’avait utilisé aucune arme de siège. Il avait donc pensé que Yuuto avait conçu cette fortification en partant du principe que le clan de la Flamme ne possédait pas d’armes de siège. Il semblerait qu’il ait sous-estimé le jeune garçon. « Hrmph. Testons donc ce qui est supérieur : mes nouveaux destructeurs de province améliorés ou tes murs. Concentrez vos tirs ! Déchargez plus de projectiles sur la section endommagée ! »

« Oui, Monseigneur ! », répondit le capitaine d’artillerie.

Pendant les deux heures suivantes, le clan de la Flamme poursuivit sa canonnade contre le mur de la forteresse du clan de l’Acier. Nobunaga aurait aimé concentrer tous ses tirs sur les parties du mur où les briques avaient été détruites et où le mur sous-jacent était exposé, mais à cette époque, il n’existait aucune méthode permettant de calculer la trajectoire des projectiles, encore moins quelque chose d’aussi complexe qu’un ordinateur doté d’un logiciel de correction de cible. Il était extrêmement difficile d’atteindre l’endroit désiré avec un boulet de canon de manière régulière.

Cela dit, les canons de Nobunaga compensaient leur manque de précision par leur puissance de feu. Ils tirèrent sans relâche pendant deux heures, parvenant à percer la première couche du mur à plus de cinquante reprises. Avec une telle quantité de tirs, plusieurs d’entre eux parvinrent à atteindre les parties exposées du mur de pierre. Cependant, le mur ne montrait aucun signe de faiblesse face à cette avalanche de tirs.

« Eh bien, c’est certainement un mur d’une résistance irritante », dit Nobunaga, plus exaspéré qu’admiratif. Les murs n’étaient pas intacts; d’innombrables cratères d’impact les parsemaient. De l’avis général, la surface semblait complètement ruinée, mais il ne s’agissait en fin de compte que de dommages esthétiques. Aucune ouverture ne laissait supposer qu’ils avaient créé une véritable brèche dans le mur, et il ne semblait pas non plus qu’il allait s’effondrer sous le poids des impacts qui lui étaient adressés. Compte tenu des dégâts minimes causés par leur bombardement, il faudrait une quantité énorme de tirs de canons pour créer une ouverture suffisamment grande pour qu’une armée puisse passer. Il était clair que le clan de la Flamme serait à court de poudre et de boulets bien avant d’y parvenir. Nobunaga laissa échapper un long soupir et se passa la main dans les cheveux. « Génial. Qu’est-ce qu’on fait… ? Cela va me demander beaucoup plus d’efforts que je ne l’avais imaginé. Mais ce ne serait pas aussi agréable si ce n’était pas le cas. »

+++

« Ouf ! Ils se sont enfin arrêtés. »

Stationné à une courte distance de la forteresse de Gjallarbrú, Yuuto poussa un soupir de soulagement. Étant donné que les trébuchets fonctionnent selon des principes assez simples, il avait anticipé la possibilité que l’ennemi en crée de son côté, c’est pourquoi il avait pris des mesures pour les contrer lors de la conception de la forteresse. Cependant, ces canons n’avaient pas fait partie des diverses campagnes d’invasion du clan de la Flamme, pas plus qu’ils n’avaient été utilisés lors du siège de Glaðsheimr. L’existence de ces canons l’avait complètement pris par surprise.

« Kris ! Dépêche-toi de rassembler les rapports sur les dégâts causés au mur. Vérifie aussi l’état mental des soldats. »

« Hein ? — Oh, oui, bien sûr ! » répondit Kristina, comme si elle sortait d’un état d’hébétude, en répondant précipitamment aux instructions de Yuuto. Il était difficile de croire qu’elle, qui était toujours calme et affichait même un air d’impudence étudiée en toutes circonstances, puisse être prise d’étourdissement en pleine bataille. Mais Yuuto ne pouvait pas se résoudre à la blâmer. Il n’était pas le seul. Tout le monde autour de lui était devenu pâle de peur.

« C’est effrayant d’une manière différente du Tetsuhau », dit Félicia, la voix légèrement tremblante. Yuuto hocha la tête pour marquer son accord.

« Oui, honnêtement, j’ai eu une peur bleue. »

Les tetsuhau sont de petites bombes fréquemment utilisées par l’armée du clan de l’Acier lors des batailles. Bien qu’elles explosent avec un bruit extrêmement fort, elles ne sont pas particulièrement mortelles et leur principale utilité au combat est de désorienter et de confondre l’ennemi. En revanche, les canons de l’ennemi, relativement silencieux lorsqu’ils étaient utilisés, produisaient un impact énorme lorsque les boulets frappaient les murs de la forteresse.

C’était la première fois que Yuuto en faisait l’expérience, et chaque impact lui donnait l’impression d’un coup de tonnerre dans le corps. Les murs de la forteresse tremblaient visiblement après chaque choc. Et il n’y avait pas qu’un seul impact. Les coups se succédaient les uns après les autres. Yuuto lui-même avait presque sombré dans la panique en envisageant la possibilité que les murs de la forteresse s’effondrent sous le barrage.

« Père, d’après mes éclaireurs, les murs qui font face à l’ennemi sont éclatés, fissurés et gravement endommagés. Cependant, il n’y a aucun signe indiquant que l’ennemi a ouvert une brèche. »

« Bien, cela correspond aux attentes. Qu’en est-il de l’intérieur ? Y a-t-il des fissures ou autres choses ? »

« Bien que l’on m’ait rapporté que certaines briques avaient été renversées, personne n’a signalé quoi que ce soit de ce genre pour le moment. »

« Je vois. » Une fois de plus, Yuuto laissa échapper un soupir de soulagement. Au vu des coups de tonnerre vicieux à chaque impact, il s’inquiétait de l’état de la forteresse elle-même. « Bon sang, je suis content d’avoir demandé aux ouvriers de couler du béton romain. Si cela avait été un mur de briques standard, on serait fichus. » Il sentit un frisson glacé lui remonter le long de la colonne vertébrale en imaginant l’alternative.

Le béton romain était un type particulier de béton utilisé par l’Empire romain à son apogée, entre le VIIIe siècle av. J.-C. et le Ve siècle apr. J.-C. Il se composait principalement de cendres volcaniques et différait du béton moderne. Cependant, malgré son ancienneté, il était presque deux fois plus résistant que le béton moderne. Ce n’était pas son seul avantage. Il durcissait également plus rapidement que le béton moderne et était un matériau extrêmement utile qui était mis de nouveau à l’essai dans le monde moderne.