Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 19

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Prologue

« Il semblerait que le tremblement de terre soit terminé », dit Nobunaga en se levant et en poussant un soupir de soulagement. Le grand tremblement de terre qui s’était produit un an auparavant avait déjà été impressionnant, mais celui-ci l’était bien plus encore. Ses territoires, notamment la capitale Blíkjanda-Böl, avaient-ils été épargnés ? Les tremblements de terre étaient d’autant plus dangereux qu’ils pouvaient potentiellement causer d’autres catastrophes, comme des tsunamis ou des incendies. Il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’état de son royaume. Mais avant d’y réfléchir davantage, il appela son serviteur le plus fidèle. « Ran, es-tu vivant ? »

« Oui, je vais bien. Êtes-vous indemne, mon grand seigneur ? »

« Tout va bien ici. Cependant, ce qui est le plus important en ce moment, c’est l’information. Trouve tout ce que tu peux sur les dégâts causés par ce tremblement de terre. »

« Oui, mon seigneur ! » Ran acquiesça, puis appela un groupe de soldats à proximité et les envoya recueillir des informations. Bien qu’il fasse face à un événement totalement inattendu, Ran restait calme et n’affichait aucun signe de panique. Ses ordres étaient concis et inébranlables. C’est en grande partie grâce à ce calme extraordinaire qu’il était le bras droit de Nobunaga.

Pour le moment, Nobunaga décida de laisser Ran gérer la situation et de réfléchir à la suite. Il avait beau essayer, il n’arrivait pas à se débarrasser de l’inquiétude qui persistait dans son esprit concernant Yggdrasil, qui s’enfonçait dans la mer, sujet dont Suoh Yuuto l’avait informé lors de leur première rencontre.

« Il semblerait que la prédiction du jeune homme soit en train de se réaliser… »

Il avait pu déterminer dès le début de leur conversation que Suoh Yuuto était un homme honorable et qu’il ne lui avait pas menti. Il était également clair qu’il venait du futur, plus loin que Nobunaga. Selon l’avis général, Yuuto avait raison : Yggdrasil allait sombrer dans la mer. Nobunaga s’en doutait déjà un peu.

Dans cette optique, la voie la plus raisonnable serait d’abandonner cette guerre destructrice, de coopérer avec Suoh Yuuto et de planifier l’évacuation de toute la population du continent. Cependant, alors qu’il en était là dans sa réflexion, une douleur aiguë lui transperça soudain la poitrine et il toussa violemment. La main qu’il avait portée à sa bouche était tachée de sang. « Hrmph. On dirait que je partirai pour le Valhalla plus tôt que prévu », marmonna sèchement Nobunaga en gloussant d’autodérision.

Il y a deux ans, pendant les mois d’été, il avait commencé à ressentir une douleur au niveau de la poitrine, près du cœur. Il n’y avait pas prêté attention à l’époque, mais les symptômes s’étaient aggravés lentement mais sûrement au fil des jours.

« Papa ! Tu vas bien ! Tiens bon, papa, je vais te soigner tout de suite ! » La jeune fille, qui était venue en courant pour vérifier qu’il allait bien, devint soudain pâle en voyant le sang et tendit les mains vers lui. En un instant, Nobunaga sentit une douce chaleur se répandre dans son corps et la douleur dans sa poitrine commença à s’estomper.

La jeune fille qui le soignait n’était autre qu’Homura. Elle était la seule enfant née de Nobunaga depuis son arrivée à Yggdrasil. Elle faisait également partie des trois ou quatre individus d’Yggdrasil à posséder des runes jumelles, ce qui lui conférait des pouvoirs surnaturels extraordinaires.

« Je me sens beaucoup mieux, Homura. Merci, comme toujours. » Nobunaga retroussa les coins de ses lèvres en un sourire et tapota doucement la tête de sa fille bien-aimée.

L’une des capacités d’Homura est en effet de contrôler et de renforcer les créatures vivantes. Bien que sa capacité à contrôler les animaux soit limitée aux créatures plus petites, comme les oiseaux, les rongeurs ou les insectes, elle peut renforcer les humains. Actuellement, elle utilise cette partie de son pouvoir pour freiner la maladie de Nobunaga.

« Tu es sûr ? — Ne te pousse pas trop, papa. » Elle arbora l’un de ses sourires habituels lorsque Nobunaga la félicita, mais un air inquiet demeurait sur son visage. C’était compréhensible, étant donné que son père bien-aimé était malade. Il était impossible qu’elle ne s’inquiète pas. « Hé, papa, pourquoi ne rentrerions-nous pas à la maison, à Blíkjanda-Böl, pour nous reposer un peu ? Tu peux laisser tout le travail à Ran et je peux te jeter des sortilèges tous les jours. Si nous faisons cela, alors… »

« Tu es une enfant si réfléchie, Homura. Mais cela n’aurait pas d’importance au final. » Nobunaga comprenait son propre corps mieux que quiconque. Il avait plus de soixante ans. À ce stade de sa vie, il pouvait mourir à tout moment. Même avec les pouvoirs d’Homura, il ne pouvait que ralentir la progression de sa maladie. Les intervalles entre ses quintes de toux devenaient de plus en plus courts, ce qui indiquait qu’il approchait de la fin de sa durée de vie.

Nobunaga réfléchit à la question de manière très détachée, presque comme s’il s’occupait des problèmes de santé de quelqu’un d’autre. Il avait déjà vu mourir de nombreux parents et serviteurs, ordonné à ses subordonnés de tuer d’innombrables personnes et tué lui-même de nombreuses personnes. Il ne se faisait pas d’illusions : lui aussi devait mourir un jour.

« Je ne choisirai pas de mourir tranquillement et paisiblement ! Je préfère rechercher la gloire sur le champ de bataille et faire tout ce qui est en mon pouvoir pour devenir le conquérant que je suis destiné à être ! » hurla Nobunaga en serrant le poing. Étant né dans ce monde, il voulait laisser une preuve indéniable de son existence. Selon lui, s’il ne laissait pas d’héritage derrière lui, il aurait tout aussi bien pu ne jamais naître.

« Sniff… Mais, mais… »

« Ne pleure pas, Homura. Le fait qu’un enfant survive à ses parents est une chose naturelle et normale. Pour un parent, savoir que ses enfants lui survivront est le plus grand plaisir qu’il puisse éprouver. »

En cette époque de guerre, il était courant que les enfants meurent avant leurs parents. Il n’était pas rare non plus que les parents tuent leurs propres enfants pour conserver le pouvoir. De plus, les maladies emportaient souvent les jeunes et les faibles. En effet, Nobunaga avait déjà perdu plusieurs enfants au cours de sa vie. Le contraste saisissant avec le fait de pouvoir enfin expérimenter l’ordre naturel des choses avait fait naître chez lui un sentiment de satisfaction inhabituel.

« Sniff… »

Cela dit, faire accepter cette logique à une fille de dix ans à peine était une tout autre affaire, surtout quand on sait à quel point Homura aimait son père.

« Alors, laisse-moi danser pour toi, pour t’aider à apaiser tes sentiments. Grave le souvenir de moi dans ton esprit. »

Sur ce, Nobunaga sortit son éventail de sa ceinture et l’ouvrit. Peu après, il se mit à danser.

« La vie d’un homme de cinquante ans sous le ciel n’est rien comparée à l’âge de ce monde. La vie n’est qu’un rêve éphémère, une illusion; y a-t-il quelque chose qui dure éternellement ? » Ce qu’il avait récité était un extrait de la pièce de théâtre nô Atsumori, et ce passage en particulier était l’un de ceux que Nobunaga aimait depuis sa jeunesse. Il l’avait souvent joué à des moments clés de sa vie.

Il aimait particulièrement la vision de la vie et de la mort exprimée par Atsumori. Les gens finissent par mourir. C’est inévitable. Du point de vue du ciel, les humains sont des créatures fragiles et éphémères. C’est précisément pour cette raison que Nobunaga voulait vivre pleinement chaque instant, afin de pouvoir quitter le monde des mortels sans aucun regret.

« Mon grand seigneur ! » Au moment où il avait terminé sa danse, un soldat du clan de la Flamme s’élança à sa recherche. Bien qu’il soit encore jeune, il avait l’étoffe d’un général et Nobunaga lui avait confié le commandement des premières lignes.

« Quelles sont les nouvelles que tu apportes ? »

« J’apporte la nouvelle que la forteresse du clan de l’Acier s’est effondrée à cause du tremblement de terre ! C’est le moment d’attaquer ! »

« Est-ce bien vrai ? » Les yeux de Nobunaga brillaient de la lueur prédatrice d’un faucon ayant trouvé sa proie. Il avait eu du mal à trouver un moyen de franchir les murs de la forteresse; les nouveaux destructeurs de province n’avaient causé que peu de dégâts à la barrière quasi impénétrable qui avait jusqu’à présent entravé son avancée. Obtenir une telle opportunité à la suite d’un événement complètement inattendu était quelque chose que même Nobunaga, avec son étrange capacité à lire le champ de bataille, n’aurait pas pu prévoir. Cela dit, sa capacité à trouver des occasions nées de telles coïncidences et à les exploiter au maximum montrait la véritable étendue de ses capacités en tant que général.

« Peut-être est-ce effectivement la volonté des cieux. Ça me rappelle Okehazama. Héhé, il semblerait que les dieux d’en haut veuillent que je conquière, après tout. »

Nobunaga ne croyait pas au divin. À tout le moins, il était prêt à affirmer sans hésiter que les dieux, créatures puissantes des religions, qui offraient leur aide en échange de prières, n’existaient tout simplement pas.

En même temps, il y avait des moments où il sentait qu’il existait une volonté supérieure dans le monde. S’il pensait que ses conquêtes étaient dues à ses propres capacités et à ses efforts, il savait aussi qu’il avait bénéficié de beaucoup de chance tout au long de son parcours. La pluie à Okehazama, le message de sa sœur à Kanegasaki, la mort soudaine de son grand ennemi Takeda Shingen pendant le siège — Nobunaga avait été sauvé par de nombreux coups du sort. S’il y avait eu le moindre changement dans sa fortune, Nobunaga aurait depuis longtemps été réduit à un autre cadavre sur le champ de bataille. Cependant, même lorsqu’il fut confronté à une mort imminente

à Honno-ji, le surnaturel intervint : les cieux choisirent de sauver la vie de Nobunaga et de le guider jusqu’au pays d’Yggdrasil. Après tout ce qui s’était passé, Nobunaga était convaincu qu’il avait été envoyé par les cieux dans le monde des hommes pour rétablir l’ordre et qu’il était né pour devenir le conquérant de tout ce qui existait sous le ciel.

« Faites passer le message à toutes les forces. Préparez-vous immédiatement à la bataille ! Nous allons lancer un assaut généralisé immédiatement. Les cieux sont de notre côté ! Nous profiterons de cette occasion pour détruire le clan de l’Acier ! »

***

Acte 1

Partie 1

« Père ! Le clan de la Flamme se prépare au combat ! Je crois qu’ils seront sur nous dans l’heure. »

« Tch. Ce vieux monsieur est tellement agressif ! Bon sang ! » L’expression de Yuuto se transforma en une grimace aigre en entendant le rapport de Kristina.

Il s’agit d’identifier rapidement les points faibles de l’ennemi et, si une occasion de les exploiter se présente, d’envoyer toutes ses forces pour exploiter à fond ces ouvertures. Ces points particuliers constituent les fondements d’un grand général, mais prendre une telle décision si rapidement après un tremblement de terre d’une telle ampleur relève de la bravoure et frôle la folie. Un chef moins important aurait été plus préoccupé par son propre territoire et aurait choisi de se retirer à la suite d’un tel événement. Une fois de plus, Nobunaga avait fait honneur à son surnom de « Grand Fou d’Owari ».

Yuuto prit immédiatement sa décision et donna ses instructions. « Nous allons nous retirer dans la capitale sainte pour l’instant. Nous n’avons aucune chance de gagner une bataille directe dans l’état actuel des choses. »

Si les soldats du clan de la Flamme étaient probablement aussi déstabilisés que les siens, il était clair que ces derniers avaient subi un plus grand choc, car les murs qui avaient si efficacement stoppé l’assaut du clan de la Flamme s’étaient effondrés sous leurs yeux. Il ne fallait pas non plus oublier que la force du clan de la Flamme était plus de trois fois supérieure à celle du groupe d’armée du clan de l’Acier qui défendait les murs jusqu’à présent. Il n’avait aucun plan permettant de compenser cette disparité et il n’avait pas le temps d’en imaginer ou d’en préparer un. Il n’avait donc d’autre choix que de battre en retraite.

« Je crois que c’est la bonne décision. Qui s’occupera de la retraite ? » demanda Kristina.

« Voyons… » L’expression de Yuuto s’assombrit alors qu’il se débattait avec la question. Les troupes chargées de couvrir la retraite seraient laissées toutes à l’arrière pour ralentir l’avancée des ennemis pendant que le reste de l’armée se retirait. Il s’agissait d’un rôle extrêmement important, considéré comme l’un des plus grands honneurs qu’un général pouvait recevoir, mais c’était aussi l’un des plus dangereux. Pour Yuuto, qui tenait à la vie de ses camarades, c’était une décision difficile à prendre.

« Père, confiez-moi ce rôle, s’il vous plaît. » La personne qui s’avança pour se porter volontaire était une femme d’une beauté saisissante : Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée. « Je jure que je retiendrai les assaillants du clan de la Flamme jusqu’à ce que nos troupes puissent atteindre la Sainte Capitale », dit-elle calmement, d’un air digne, malgré le fait qu’elle venait de se porter volontaire pour une mission suicide. Son expression était celle d’une guerrière qui s’était préparée à son destin.

Yuuto plaça sa main sur sa bouche et sembla prendre un moment pour réfléchir, évitant ainsi de répondre immédiatement. Il était certain qu’elle était tout à fait apte à jouer ce rôle. Il était difficile de maintenir le moral des troupes qui couvraient une retraite, car elles étaient confrontées à une mort presque certaine. Beaucoup d’entre eux rompaient souvent les rangs pour tenter de sauver leur peau. Fort heureusement, la rune de Fagrahvél, Gjallarhorn, l’appel à la guerre, avait le pouvoir de transformer les soldats de l’arrière-garde en berserkers intrépides, qu’ils le veuillent ou non. L’armée du clan de la Flamme, qui s’attendait à affronter un adversaire brisé et en fuite, serait prise au dépourvu par la charge désespérée d’une force de soldats prêts à affronter la mort. Une telle force ralentirait presque certainement la poursuite de l’armée du clan de la Flamme.

Cependant, même avec cette certitude, Yuuto était incapable de prendre une décision. Bien que Fagrahvél soit relativement nouvelle dans le clan de l’Acier et qu’il ne la connaisse que depuis un peu plus d’un an, elle est la sœur de lait de la défunte épouse de Yuuto, Sigrdrífa, et pour Rífa, elle fut une sœur et une amie chère. De plus, il avait entendu dire que Fagrahvél était récemment devenue très amie avec sa première femme, Mitsuki. Il savait que c’était égoïste de sa part, d’autant qu’il avait déjà ordonné la mort de plusieurs milliers de soldats ennemis et envoyé un nombre incalculable de ses propres soldats à la mort, mais il éprouvait toujours une forte aversion à l’idée de désigner quelqu’un de proche à ce sort.

Même s’il n’aimait pas l’être à cet instant, Yuuto était le chef suprême du clan de l’Acier. S’il continuait à hésiter, il risquait de mettre encore plus de gens en danger, voire de leur coûter la vie. Quoi qu’il en soit, il devait prendre ses responsabilités et prendre une décision. Il serra les dents et prit lentement la parole. « Très bien, alors… »

« Attendez ! Permettez-moi de prendre ce rôle. » Une voix tranchante l’interrompit avant qu’il n’ait pu terminer. Lorsqu’il se retourna pour faire face à son interlocuteur, la première chose qu’il vit fut l’étrange spectacle d’un masque qui le fixait.

« Gr… Non, Hveðrungr. » Yuuto s’arrêta rapidement et parvint à s’adresser à l’homme par son nom actuel. S’il était révélé que Hveðrungr n’était autre que l’ancien grand frère juré de Yuuto, Loptr, il était fort probable qu’il soit rapidement exécuté pour le grave péché de patricide. Ce secret devait être gardé à tout prix.

« Mon oncle, c’est mon rôle. N’ayez pas la prétention de me l’enlever », répondit froidement Fagrahvél en lançant un regard acéré à Hveðrungr. Bien qu’elle n’ait qu’une vingtaine d’années, Fagrahvél était une grande dirigeante qui s’était hissée au rang de patriarche du Clan de l’Épée et avait été choisie pour diriger l’armée de l’Alliance anti-acier. L’aura qu’elle dégageait était si puissante qu’elle pouvait submerger et effrayer les vétérans les plus endurcis.

« Vous devriez comprendre quelle est votre place. Ce genre de travail n’est pas adapté à une enfant comme vous, qui devez porter l’avenir du clan. Ce genre de travail devrait être laissé à un subalterne de bas étage comme moi. »

Hveðrungr ne montra aucun signe de faiblesse sous le regard de Fagrahvél et répliqua au contraire avec un sourire confiant. Sa bravade rappelait celle de l’homme qui, ne serait-ce que pour un court instant, avait conduit son clan à devenir l’un des trois plus grands de tout Yggdrasil. Cette démonstration était d’ailleurs, de l’avis général, plutôt impressionnant.

Mais le plus important, c’est qu’il avait la logique de son côté. Selon les structures hiérarchiques établies du système clanique d’Yggdrasil, les subordonnés n’avaient pas le droit d’hériter du titre de leur parent assermenté et n’étaient absolument pas impliqués dans la gouvernance d’un clan. En cas de décès de Hveðrungr, les dommages causés au clan de l’Acier en tant qu’organisation seraient nettement moins importants que si Fagrahvél tombait à sa place. Bien entendu, cela ne tient absolument pas compte de la douleur personnelle que subirait Yuuto si l’un ou l’autre venait à périr.

« Ce n’est pas le moment de parler de ce genre de choses. Le pouvoir de ma rune est parfaitement adapté pour couvrir une retraite. La vie de dizaines de milliers de nos soldats est en jeu. S’il vous plaît, laissez-moi faire. »

Fagrahvél n’était pas du genre à reculer facilement. Bien qu’elle le respecte, car Hveðrungr est son oncle et donc d’un statut plus élevé, son regard montrait clairement qu’elle le considérait comme une nuisance et qu’elle voulait qu’il s’en aille.

« Je vois. Vous avez donc l’intention de mourir ? »

« Si c’est ce qu’il faut faire. Si cela permet de sauver la vie de dizaines de milliers de soldats et de Père, l’homme à qui Lady Rífa a confié l’avenir, alors ma vie n’est qu’un petit prix à payer. »

« Vraiment ? C’est une raison de plus pour ne pas vous laisser faire. »

Hveðrungr renifla avec dérision en rejetant son argument. Même Fagrahvél, d’habitude si calme, se sentit considérablement irritée par sa réponse. C’était compréhensible, car il venait d’ignorer complètement son intention de mourir au combat.

« C’est aller trop loin, même pour un oncle ! Vous moquez-vous de moi ? Préparez-vous à m’affronter en duel, dans ce cas ! »

« Cette attitude est la raison pour laquelle je dis que vous n’êtes pas adaptée à ce rôle. Vous avez réduit votre perspective et vous ne pouvez pas avoir une vision d’ensemble. »

« Quoi !? »

« Avec vos capacités, vous pouvez assurément arrêter la poursuite de l’armée du clan de la Flamme, par tous les moyens. Mais que feriez-vous une fois que ce sera fait ? »

« Après ? Cela ne nécessite aucune explication. Je tuerai autant d’ennemis que possible pour mon père, le clan de l’Acier et le peuple de Glaðsheimr que Dame Rífa aimait tant. Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle. »

« Idiote. C’est ce que j’entends par ne pas voir la situation dans son ensemble. » Une fois de plus, Hveðrungr exprima clairement son mépris en rejetant l’argument de Fagrahvél d’un revers de la main.

Le visage de Fagrahvél devint cramoisi de colère.

« Grr ! Alors, qu’est-ce que je ne vois pas ? »

« Permettez-moi de me répéter. Que ferez-vous après ? » On aurait dit que son commentaire n’avait pas trouvé d’écho chez elle, et Fagrahvél fronça les sourcils, frustré. Hveðrungr haussa les épaules en signe d’exaspération, puis poursuivit : « Leur objectif est la capitale sacrée et l’unification d’Yggdrasil. Même si vous retardiez leur avancée pendant un certain temps, nous finirions bientôt par devoir les combattre à nouveau. Cependant, si nous venions tout juste de subir votre perte, il serait impossible de remonter le moral des soldats du clan de l’Acier. »

« C’est vrai… » Fagrahvél semblait avoir accepté une partie de la logique derrière les paroles de Hveðrungr et plaça sa main sur sa bouche en réfléchissant.

Hveðrungr enchaîna avec d’autres arguments. « Votre rune peut très bien être le pouvoir le mieux adapté pour redonner le moral à notre armée — peut-être même la seule chose capable de le faire. Si nous vous perdons ici, le clan de l’Acier perdra l’occasion de riposter. »

« Je vois. » Fagrahvél acquiesça, bien qu’elle semblait loin d’être satisfaite.

C’était vrai, le clan de l’Acier avait subi une défaite majeure. Comme l’avait dit Hveðrungr, il serait difficile de motiver l’armée du clan de l’Acier lorsqu’elle devrait riposter contre le clan de la Flamme. Mais grâce à la rune de Fagrahvél, Gjallarhorn, ils pourraient, même temporairement, redonner un coup de fouet au moral de l’armée. S’ils pouvaient en profiter pour remporter une victoire, même minime, cela restaurerait grandement le moral de l’armée. Il convient également de mentionner que, si la situation venait à se bloquer, Gjallarhorn pourrait être utilisé pour faire pencher la balance en leur faveur. Après mûre réflexion, en considérant la situation dans son ensemble, comme l’avait dit Hveðrungr, Fagrahvél comprit que la perte de la Rune des Rois serait une perte incalculable pour le clan de l’Acier. Jusqu’à présent, aucune situation n’avait été suffisamment désespérée pour prendre ce risque.

« Je comprends ce que vous dites, mais pensez-vous vraiment avoir le pouvoir de les arrêter ? Avec tout le respect que je vous dois, vous n’avez actuellement aucun soldat sous vos ordres, n’est-ce pas, mon oncle ? Il serait difficile de couvrir une retraite avec des hommes empruntés. »

Il est bon de rappeler que couvrir une retraite place les soldats qui en sont responsables dans une situation de mort quasi certaine. Bien sûr, la plupart des soldats concernés ne veulent pas mourir; ils préfèrent de loin rentrer chez eux en vie, si possible. C’est pourquoi la confiance entre le soldat et le commandant est d’une importance capitale. Les soldats devaient croire que l’homme ou la femme qui les dirigeait était quelqu’un pour qui il valait la peine de mourir. Jusqu’à récemment, Hveðrungr dirigeait le Régiment de cavalerie indépendant, une unité de cavalerie d’élite composée de cavaliers élevés dans les rudes plaines de Miðgarðr. Cependant, il avait été décimé à la suite d’une série de batailles difficiles et les quelques survivants avaient été absorbés par l’unité Múspell de Sigrún, laissant Hveðrungr sans aucun soldat sous son commandement direct.

« Hé, ce n’est pas un problème. Je ne suis pas téméraire au point de me porter volontaire sans avoir une certaine espérance de réussite. » Hveðrungr retroussa ses lèvres en un sourire confiant. Il était sans doute l’un des cinq esprits les plus vifs de tout Yggdrasil. Il avait retourné la situation à son avantage à plusieurs reprises grâce à son intelligence, alors que Yuuto avait accès à des armes et à des tactiques développées grâce à des connaissances remontant à une époque bien plus lointaine que l’ère actuelle d’Yggdrasil. En entendant Hveðrungr faire une déclaration aussi audacieuse, Yuuto était presque certain qu’il remplirait la tâche qu’il s’était fixée. S’il avait une seule inquiétude, ce serait…

« Tu n’as pas toi-même l’intention de mourir, n’est-ce pas ? » Yuuto fixa intensément les yeux derrière le masque. Il était vrai qu’à un moment donné, Hveðrungr et lui s’étaient livrés à une bataille sanglante pour la suprématie. Hveðrungr avait tué des personnes chères à Yuuto, comme Fárbauti et Olof. Yuuto mentirait s’il disait qu’il n’en voulait pas à Hveðrungr pour cela, mais Yuuto lui-même était la principale raison pour laquelle Hveðrungr s’était laissé emporter par sa rage. Pour Yuuto, Hveðrungr était un grand frère important qui l’avait aidé à ses débuts, et il avait tant de choses qu’il voulait lui confier autour d’un verre, une fois que la situation serait apaisée. Mais plus que tout, il était le grand frère de sang de Félicia, qui avait tant fait pour lui au fil des ans. Malgré tout, il ne voulait pas que Hveðrungr meure.

« Oh, quelle chose ridicule à demander. Ai-je l’air d’un homme si généreux que je mourrais pour quelqu’un comme vous ? » Hveðrungr renifla et dit avec un rictus dérisoire. Yuuto ne put s’empêcher de cligner des yeux, surpris.

« Attends, Gr… — Ahem, Hveðrungr. Tu oublies ta place en ce moment », répondit-il, quelque peu décontenancé.

« En effet. C’est une chose de nous parler ainsi, mais le faire à Père, c’est aller beaucoup trop loin », dirent Félicia et Fagrahvél d’un air sévère.

***

Partie 2

Il était désormais le Réginarque du Clan de l’Acier et le Þjóðann du Saint Empire Ásgarðr. C’était quelqu’un qu’il fallait respecter et vénérer, devant qui tous les citoyens d’Yggdrasil devaient se prosterner et à qui ils devaient obéir sans condition. Hveðrungr était peut-être le seul homme du Clan de l’Acier à oser parler aussi franchement à Yuuto.

« Haha. Je suppose que c’est juste. Tu ne mourrais pas pour moi, n’est-ce pas ? Héhé. »

Yuuto ne montra aucun signe de colère face au manque de respect de Hveðrungr et se contenta de rire d’un air amusé. Il détenait ses titres uniquement pour protéger les personnes qui lui étaient chères. Il n’était pas à son poste pour être admiré ou adulé. Le respect l’indifférait, il était simplement heureux d’apprendre que Hveðrungr n’avait pas l’intention de marcher vers la mort.

« Ces derniers temps, j’ai été un peu en perte de vitesse. Je cherchais une occasion de me racheter, et il se trouve que j’ai trouvé l’occasion parfaite. C’est tout », répondit Hveðrungr.

« Parfait, hein ? Haha ! » Yuuto ne put contenir son rire et se tapa le genou. Hveðrungr avait prononcé ces mots avec une telle désinvolture, alors qu’il allait affronter Oda Nobunaga et son armée de plus de cent mille hommes. Cependant, cette nonchalance était aussi la raison pour laquelle il inspirait tant de confiance.

« Vous pouvez rire si vous le souhaitez, mais qu’en est-il de votre côté ? Je peux vous faire gagner du temps pour vous échapper, mais c’est tout ce que je peux faire. Avez-vous un plan pour vaincre l’armée du clan de la Flamme lorsqu’elle avancera sur la Sainte Capitale ? »

C’est au tour de Yuuto de répondre aux questions. « Ce serait mieux si on pouvait lui laisser une ville vide, mais bon… » Yuuto haussa les épaules en riant. Le but ultime de Yuuto était de déplacer tout son peuple vers la nouvelle terre. Il n’y avait rien de mieux que d’atteindre cet objectif sans combattre.

« Ce n’est probablement pas possible. Pour ce qui est du timing, je pense que les gens d’Álfheimr n’ont pas encore traversé le Bifröst. Même si vous parveniez à évacuer complètement la Sainte Capitale avant que l’armée du Clan de la Flamme ne l’atteigne, elle aurait suffisamment d’élan pour vous suivre jusqu’à Jötunheimr et vous abattre », expliqua Hveðrungr.

« Tu as raison. » Yuuto fronça les sourcils avec aigreur et acquiesça. Hveðrungr était peut-être le meilleur pour identifier les faiblesses de l’ennemi parmi les généraux du clan de l’Acier. Il était capable de pointer précisément la faille dans le plan de Yuuto. Bien sûr, étendre les lignes d’approvisionnement aussi loin posait un problème logistique, mais d’après les investigations de Kristina, le clan de la Flamme possédait un puissant Einherjar capable d’augmenter massivement sa capacité de production de nourriture et de poudre à canon. De plus, la Sainte Capitale était presque entièrement déserte, ce qui signifiait que Nobunaga ne rencontrerait aucune des difficultés souvent associées au fait de régner sur un territoire nouvellement conquis.

Le plan d’émigration de Jötunheimr vers l’Europe prendrait au minimum encore six mois, voire un an. Il était donc plus que possible que l’armée du clan de la Flamme termine les préparatifs nécessaires et marche sur Jötunheimr pour tenter d’unifier complètement Yggdrasil. Si cela devait se produire, et si les forces du clan de l’Acier étaient forcées de fuir après une série de défaites inévitables, leur moral serait au plus bas, ce qui rendrait toute résistance significative difficile.

« Nous devons trouver un moyen de les battre… » Yuuto se gratta la tête en essayant de trouver une solution à ce problème plutôt gênant. Honnêtement, il n’avait pas vraiment envie d’y penser. Mais puisqu’il le fallait, il n’avait pas d’autre choix que de se résigner et de trouver une solution.

« D’après votre expression, on dirait que vous avez quelque chose de spécial en tête. »

« Eh bien, oui. Je ne peux pas affronter ce monstre avec une seule solution. »

L’idée de Yuuto était de superposer deux ou trois plans différents pour parer à toute éventualité. Il avait déjà anticipé la possibilité que Nobunaga franchisse la forteresse de Gjallarbrú et avait mis en place un plan d’urgence. Il ne s’attendait évidemment pas à ce qu’un tremblement de terre géant fasse finalement tomber la forteresse.

« Je vois. Alors, je vais faire mon travail et mettre tous mes espoirs dans votre prochain plan. » Hveðrungr accepta l’explication de Yuuto d’un signe de tête et se tourna pour partir.

« Attends, mon frère », l’interpella Yuuto pour l’empêcher de partir. Hveðrungr inclina la tête, perplexe, lorsque Yuuto lui tendit le poing. « Assure-toi de rentrer à la maison en vie. »

« Ah, c’est vrai… Nous avons fait ça à l’époque, n’est-ce pas ? » Hveðrungr cligna brièvement des yeux, puis laissa échapper un grognement sarcastique. Il faisait référence à l’époque où il était encore Loptr, le second du clan du loup.

« Oui, et tu es rentré sain et sauf. C’est une sorte de rituel. »

« Mais nous avons été mis en déroute lors de cette bataille. »

« C’est très bien. Nous avons déjà perdu cette bataille, tu t’en souviens ? »

« Je pourrais très bien vous trahir après la bataille. »

« Haha, je vais t’offrir une place aux premières loges pour un renversement étonnant qui te privera de toute envie de le faire. »

« Oh ? C’est donc ce que vous prétendez. Alors, je vais devoir m’asseoir et regarder. Vous avez fait une déclaration audacieuse. Si vous échouez, je ne manquerai pas de me moquer de vous. » Les lèvres de Hveðrungr se tordirent en un sourire taquin tandis qu’il frappait son poing contre celui de Yuuto. Félicia regardait le duo, les larmes lui montaient aux yeux.

+++

Pendant ce temps, ailleurs sur le continent…

Albertina renifla l’air depuis le pont arrière du navire de classe Galion, le Noah, avant de laisser échapper un cri de triomphe jubilatoire. « C’est le vent de la ville ! C’est bientôt l’heure de la nouuuuurrrriturrrrree ! » Cela faisait près de vingt jours qu’ils avaient quitté la ville portuaire de Njörðr, à l’extrémité ouest d’Yggdrasil, avec à leur bord les civils du clan de la Panthère. Pendant tout ce voyage, ils ne s’étaient pas arrêtés une seule fois pour se réapprovisionner. Albertina aimait être à bord du navire et appréciait l’odeur saumâtre de la brise marine, mais la nourriture qu’elle y trouvait se composait généralement de produits conservés stockés spécifiquement pour les longs voyages. Sans compter que les rations étaient sévèrement limitées pour la durée du voyage, car près d’un millier de civils avaient également besoin d’être nourris. Albertina était bien connue pour son amour de la nourriture et elle avait très envie de s’installer pour se gaver d’un bon repas.

« Je ne comprends toujours pas comment vous faites, madame l’amirale. Je ne remarque rien de différent à ce sujet. Qu’est-ce qui est différent dans le vent de la ville ? » La question venait du capitaine du navire. On pouvait percevoir une pointe d’admiration dans ses paroles. C’était un homme robuste d’une trentaine d’années, qui correspondait parfaitement à l’image que l’on se fait d’un marin.

« Eh bien, hum… Je peux dire qu’il y a beaucoup de monde là-bas ! L’agitation et les odeurs de ces gens sont portées par le vent. »

« Vraiment ? Sniff, sniff… Non, pour moi, ça sent toujours l’air marin, madame. »

L’un des marins qui se trouvaient à proximité se jeta nonchalamment dans la conversation. « Vous êtes vraiment surpris ? Après tout, mademoiselle l’amirale est bénie par la déesse du vent. »

Après un moment, il poursuit : « Je veux dire que si j’étais un dieu, je préférerais nettement notre adorable petite mademoiselle Amiral à un homme gras et mûr comme vous, Capitaine. »

« Haha ! Bien sûr ! » Le capitaine se moqua de la remarque du marin en poussant un grand coup de gueule.

Albertina était encore au milieu de l’adolescence et était bien connue pour son attitude décontractée. Elle paraissait et se comportait comme une jeune fille. Cependant, elle était également une Einherjar dotée de la rune Hræsvelgr, « Provocateur des vents ». Comme elle possédait cette rune, elle était beaucoup plus sensible au vent que la plupart des gens. C’est en grande partie pour cette raison qu’elle avait été désignée pour diriger le convoi maritime, qui était la clé de la survie du clan de l’Acier.

« Ah, enfin ! » dit Ingrid en sortant de l’ombre sous le mât d’artimon. Bien que les galions soient incroyablement grands, cinq d’entre eux ne suffisaient pas à transporter les centaines de milliers, voire les millions de personnes qui devaient être évacuées d’Yggdrasil. Ingrid et ses ouvriers navals avaient été amenés à bord pour construire autant de nouveaux navires que possible une fois qu’ils auraient atteint la région orientale du continent.

« La terre m’a manqué plus que la nourriture. » Ingrid soupira ces mots avec une expression usée. Après près de vingt jours en mer, elle avait fini par surmonter son mal de mer, mais il lui était toujours difficile de s’habituer au fait que le pont sous ses pieds était en perpétuel mouvement. En outre, elle s’ennuyait à mourir. Bien qu’elle ait essayé de s’occuper avec les jeux inventés par Yuuto — qui comprenaient des choses comme les cartes à jouer, le reversi et les échecs —, la plupart des gens autour d’elle étaient des marins dotés de plus de muscles que de cervelle. Ils n’étaient pas des adversaires satisfaisants et, comme elle s’était rapidement lassée d’essayer de les faire jouer, Ingrid passait le plus clair de son temps à contempler l’océan ou à faire la sieste dans son hamac.

« Hé, ça a l’air d’être le cas pour tous nos invités sous le pont aussi. Honnêtement, je craignais qu’ils ne se rebellent. C’est un soulagement de savoir que nous pourrons atteindre notre destination en toute sécurité. » Le capitaine laissa échapper un soupir de soulagement, la fatigue se lisant sur ses traits.

À l’heure actuelle, les membres du clan de la panthère qui se trouvaient à bord vivaient entassés comme des sardines sous le pont. Bien qu’ils soient autorisés à monter sur le pont pour prendre l’air et faire de l’exercice, ils étaient toujours réduits à vivre dans l’exiguïté des cales la plupart du temps. Il y avait eu pas mal de grognements dans leurs rangs.

« Je veux dire, je suis content qu’on leur ait dit que ce voyage prendrait environ un mois, mais si on avait dépassé d’un seul jour, je pense qu’ils nous auraient pendus aux mâts. » dit le capitaine en passant son pouce sur sa gorge. Même s’il plaisantait à moitié, il y avait une pointe d’anxiété sincère dans ses paroles. Ingrid l’avait compris et elle déglutit nerveusement en réponse.

« Dès que nous serons au port, je commencerai à produire en masse des jeux pour occuper les gens pendant qu’ils sont à bord. Ça aidera un peu, du moins je l’espère… »

« Ça a l’air bien. Il faut faire quelque chose, c’est certain », dit le capitaine avec conviction. Il y avait en effet bien plus de passagers que de marins à bord. La moindre possibilité de mutinerie de leur part suffisait à effrayer le capitaine. Il était ravi à l’idée d’avoir quoi que ce soit — même quelque chose d’aussi mineur que des jeux de société — qui puisse réduire les risques, ne serait-ce que d’un cheveu. « Je suppose que nous devrions prévenir les invités en bas. Toi, là. Descends et dis à nos invités que nous approchons du port », dit le capitaine à un marin qui se trouvait à proximité.

« Oui, monsieur ! »

***

Partie 3

« Attendez ! » Albertina arrêta le marin juste au moment où il allait s’élancer sous le pont.

« Al ? » Ingrid fronça les sourcils en regardant dans la direction d’Albertina. L’Albertina qu’elle connaissait était une fille constamment affamée et toujours souriante. L’expression qu’elle arborait à présent était toutefois très éloignée de celle, joyeuse, qu’elle portait habituellement. Son air était très préoccupant.

« Faites demi-tour ! Nous retournons en mer ! Prévenez aussi les autres navires ! Dépêchez-vous ! » Albertina donna rapidement ses instructions.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas, Al ? », demande Ingrid sans discontinuer.

« Bien reçu ! Vous avez entendu Mlle Amiral, les gars ! Faites-le ! Faites passer le message aux autres navires aussi ! »

« Compris ! »

« Allez, les gars ! Ramenez la voile principale à l’avant ! »

« Ramenez la voile principale à l’avant ! »

Les marins passèrent d’une expression détendue à une expression tendue. Ils répétèrent rapidement les instructions reçues et s’empressèrent d’exécuter leurs tâches. Bien qu’ils reprennent la mer alors que le port est tout proche, aucun d’entre eux ne remet en question les ordres reçus. S’ils devaient se dépêcher, c’est parce qu’Albertina le voulait ainsi, et ils savaient qu’ils devaient agir aussi vite que possible. Ils en connaissaient l’importance grâce à l’expérience qu’ils avaient accumulée.

« Waouh… » Ingrid ne put s’empêcher d’admirer les mouvements bien huilés des marins sur le pont alors qu’ils s’affairaient. Il était difficile de croire qu’ils n’étaient un équipage que depuis un peu plus de six mois. Avec le vent dans le dos, le convoi put rapidement quitter le port et prendre le large. Soudain, l’air s’emplit du lourd grondement des vagues qui s’approchaient à grande vitesse. Une vague déferlante frappa le navire, le faisant osciller violemment.

« Wôw ! »

« C’est un grand garçon. »

« C’est la première fois que je la sens bouger comme ça. »

Les marins regardaient la mer, les yeux écarquillés. La vague qui les avait surpris se dirigeait droit vers le port. Elle prit rapidement de la taille et de la force à mesure qu’elle se rapprochait du rivage. La vague géante se tordait et avançait à mesure qu’elle grandissait.

« C’est un tsunami ! »

« C’est énorme. »

« Oui, si nous avions été avalés par ça, nous aurions été fichus. »

Une fois de plus, les marins ne parvenaient qu’à rester bouche bée tout en faisant divers commentaires. Leurs visages étaient devenus pâles et leurs traits avaient perdu toute couleur. Certains ne pouvaient s’empêcher de claquer des dents par peur. S’ils avaient tardé ne serait-ce que quelques minutes à faire demi-tour, tout le convoi aurait été anéanti sans laisser de traces. L’adrénaline de leur survie au tsunami coulant encore dans leurs veines, les marins commencèrent à faire l’éloge d’Albertina.

« Trois acclamations pour Miss Amiral ! »

« C’est bien vrai ! C’est notre déesse ! »

« Sieg Miss Admiral ! Sieg Miss Admiral ! »

« Qu’est-ce que… ? » Ingrid regardait, bouche bée, les hommes psalmodier leur dévotion quasi religieuse envers Albertina. Cela n’avait aucun sens pour elle, car elle avait connu Albertina avant qu’elle ne soit nommée amiral. Elle se sentait même un peu effrayée par toute cette histoire. Quoi qu’il en soit, Albertina et le convoi s’en étaient sortis indemnes, et le lien indéfectible entre les marins et leur adoration pour elle s’en trouvait renforcé.

+++

« Dépêchez-vous de rédiger ces rapports sur les dégâts ! Dites aux unités d’approvisionnement d’apporter des pansements et de l’alcool distillé à chaque compagnie pour la stérilisation. Il y a aussi une possibilité très réelle de répliques. N’oubliez pas de dire aux troupes de ne pas s’approcher des berges des rivières ! »

À l’ouest, près de la capitale du clan du loup, Iárnviðr, Linéa s’occupait de gérer les conséquences du grand tremblement de terre. Elle donna rapidement des instructions à ses subordonnés.

« Impressionnante, princesse. Tu as géré ce désastre soudain avec rapidité et grâce. Tu as certainement grandi. »

Rasmus hocha la tête avec satisfaction en se tenant à l’écart pour observer Linéa donner ses ordres. On avait d’abord cru qu’il avait été tué pendant le siège de Fort Gashina, mais il avait survécu en tant que prisonnier de guerre de Kuuga et venait de revenir aux côtés de Linéa.

« Si c’est vrai, c’est grâce à toi, Rasmus. »

« Pardon ? Je n’ai fait que te surveiller. »

« Tout à fait. Il n’y a rien de plus rassurant que de t’avoir à mes côtés », répondit Linéa, qui avait l’air un peu fatigué, mais affichait un sourire heureux. Rasmus avait été son professeur et son plus grand soutien depuis sa naissance, et il était en effet un deuxième père pour elle. Sa présence rendait la situation plus supportable. Linéa était certaine qu’elle aurait été encore plus paniquée s’il n’avait pas été là.

« Hé, quelle modestie. Tu as suffisamment grandi pour ne plus avoir besoin de moi, princesse. Pour preuve, tu as repoussé l’armée de Shiba, le plus grand général du clan de la Flamme. »

« Père en était responsable en grande partie. Je n’aurais pas été capable de le faire toute seule. »

Ce que Linéa avait dit à Rasmus n’était pas de la modestie, c’était exactement ce qu’elle ressentait. Le facteur décisif de cette dernière bataille avait été le plan insensé de Yuuto, qui avait entraîné la défection de Kuuga. C’est précisément parce que Shiba avait cru que Kuuga était un allié qu’il avait permis à ce dernier de déployer ses forces de part et d’autre de son armée. Assailli de toutes parts, même un général aussi talentueux que Shiba n’avait aucun moyen d’arracher la victoire à la défaite. Pour Linéa, la bataille avait été décidée avant même le premier coup de feu, et elle aurait pu être gagnée, quel que soit le commandant.

« Tu es encore excessivement dure avec toi-même. »

« C’est toi qui m’as élevée pour que je sois comme ça. Et puis, les gens ne changent pas de façon aussi importante en quelques mois seulement. C’est déjà bien assez comme ça… » Linéa fit un signe de la main dédaigneux, puis reporta son regard sur sa gauche, fronçant les sourcils en signe d’inquiétude. Un mur de terre de la taille de trois ou quatre hommes adultes se dressait devant elle. Elle tourna ensuite son regard vers la droite. Elle y découvrit une immense crevasse dans le sol, assez large pour engloutir des gens, des chevaux et du bétail. Ces deux éléments n’existaient pas, il y a encore une demi-heure. Ils témoignaient de l’intensité du récent tremblement de terre. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux dégâts qu’un tel séisme avait causés sur le reste du continent. « Tout le monde va bien ? » demanda-t-elle nerveusement.

« Rassure-toi, ils vont très bien. Tes instructions ont été rapides et concises. Je suis certain que cela a suffi à limiter les dégâts au maximum. »

« Je ne peux qu’espérer. » L’expression de Linéa resta troublée, même après que Rasmus lui eut adressé des paroles de réconfort. Même si elle espérait qu’il avait raison, Linéa savait que la réalité était souvent cruelle et écrasait sans pitié de tels espoirs. Pour l’instant, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était serrer ses poings et attendre. Alors que les secondes et les minutes semblaient s’éterniser, une jeune fille rousse arriva en trombe à cheval. Bien qu’elle ne soit pas particulièrement proche d’elle, Linéa reconnut le visage de la cavalière. Si elle se souvenait bien, la jeune fille à cheval était Hildegard, la protégée de Sigrún.

« Deuxièmement ! Savez-vous ce qui est arrivé à Mère Rún ? » demanda immédiatement Hildegard en sautant de son cheval, une expression tendue sur le visage. Linéa sentit son cœur battre la chamade.

« Mère Rún… ? Tu veux dire Sigrún ? » demanda Linéa en retour, faisant de son mieux pour dissimuler son anxiété. Un chef fort devait toujours rester calme et ne montrer aucun signe d’inquiétude. Le moindre signe d’anxiété de la part de ceux qui sont au sommet se répercute rapidement sur les autres.

« Oui. Elle était partie devant pour poursuivre Shiba, mais elle a été engloutie par la rivière en crue. »

« Ah ! » Linéa aspira une bouffée d’air en écoutant le rapport d’Hildegarde. Elle sentit la couleur se vider de ses joues. Sigrún était le plus grand général du clan de l’Acier et la déesse de la victoire qui avait pris la tête des généraux ennemis au moment où ils en avaient le plus besoin. Elle n’était surpassée que par Yuuto en termes d’importance pour le moral et la confiance des soldats. Si elle disparaissait, ce serait une perte incalculable pour la force du clan de l’Acier. Linéa la connaissait depuis près de quatre ans et s’était rapprochée d’elle, la considérant comme une amie qui partageait son admiration pour Yuuto. Elle savait également que, malgré ses airs réservés, Sigrún avait un côté adorable. Est-ce que Sigrún aurait pu… ? À l’idée même de cette éventualité, les dents de Linéa claquaient et ses genoux tremblaient de peur. Malheureusement, les mauvaises nouvelles ont souvent tendance à arriver par vagues.

« J’apporte un message ! » Un soldat à cheval, qui semblait être un messager, se précipita en hurlant. Linéa ne put se défaire de l’effroi qu’elle ressentit à son arrivée. « Le seigneur Kuuga est mort ! Il a été avalé par une crevasse ouverte par le tremblement de terre, puis il s’est noyé dans l’inondation lorsque la rivière a débordé ! »

« Tch ! Linéa sentit une vive douleur lui serrer la poitrine. Elle appuya sa paume sur sa poitrine pour soulager la douleur. Kuuga était, en fin de compte, un transfuge, un général qui avait trahi son maître. Bien qu’elle éprouvât de la gratitude envers lui pour avoir sauvé la vie de Rasmus, elle ne l’avait jamais rencontré en personne. Elle savait que c’était sans cœur, mais elle n’avait pas ressenti de grande douleur en apprenant sa mort. Le problème, c’est qu’il s’est noyé. Elle avait beau essayer de l’empêcher, elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer que le même sort aurait pu être réservé à Sigrún.

« Je vois. Merci d’avoir attiré notre attention sur ce point. » Alors que Linéa restait bouche bée, Rasmus remercia le messager à sa place. Linéa reprit rapidement ses esprits et se mordit la lèvre inférieure. Elle avait encore du mal à gérer ce genre d’événements inattendus.

« Je ne peux pas me laisser abattre ! L’inquiétude et le deuil peuvent attendre. C’est moi le commandant suprême ici ! » Elle se réprimanda durement dans un murmure, puis releva la tête. Il n’y avait plus aucune trace de confusion ou d’incertitude sur son visage.

« Alors, je vais y aller », déclara le messager en se tournant vers la sortie. Linéa l’en empêcha. « Attends un peu. Qui commande actuellement les forces du seigneur Kuuga ? » demanda-t-elle.

« C’est Lady Röskva, l’actuelle patriarche du clan de la Foudre, ma dame », répondit le messager.

« C’est la femme qui a servi de second à Steinþórr, n’est-ce pas ? » Steinþórr n’avait jamais été intéressé que par la bataille. Linéa avait entendu dire que Röskva avait essentiellement servi de cheffe politique au Clan de la Foudre, un rôle qui n’intéressait absolument pas le Dólgþrasir. Sa présence était une lueur d’espoir, compte tenu des circonstances. Après cette catastrophe naturelle majeure, ce dont ils avaient le plus besoin, c’était d’une personne comme Röskva plutôt que d’un autre général rusé. « Très bien, alors. Nous allons leur envoyer plusieurs unités de ravitaillement. Dites-lui de concentrer ses efforts sur le sauvetage du plus grand nombre de personnes possible. »

« Oui, madame. »

« Hildegard ! »

« O-Oui, madame ! » Hildegarde se redressa au garde-à-vous, ayant été soudainement interpellée.

« En ce qui concerne Sigrún, nous n’avons encore reçu aucun rapport à son sujet. Nous ne savions même pas qu’elle avait été emportée par l’inondation. »

« Oh, je vois… » dit doucement Hildegarde, déçue.

Linéa, elle, continua calmement et avec assurance. « Souviens-toi de ceci : elle est la Mánagarmr. Une simple inondation ne suffit pas à tuer quelqu’un comme elle. C’est la plus grande guerrière du clan de l’acier. Je suis certaine qu’elle est en vie. »

« Vous avez raison ! »

« Bien sûr. Cependant, il se peut qu’elle soit blessée. Tu dois immédiatement te rendre en aval pour la chercher. On m’a dit que tu avais un nez et des oreilles exceptionnellement aiguisés. Tu es parfaitement adapté à cette tâche. »

« C’est un excellent point. Je n’y avais absolument pas pensé ! Je suis vraiment une imbécile ! J’aurais dû envoyer quelqu’un d’autre faire un rapport au quartier général ! » Hildegard ébouriffa ses propres cheveux; cette idée venait tout juste de lui venir à l’esprit. Elle devait être en pleine panique pour que cette option lui échappe jusqu’à présent.

***

Partie 4

C’était inévitable, d’une certaine façon. Comme Linéa l’avait elle-même expérimenté à plusieurs reprises, la plupart des gens perdaient toute lucidité et leur esprit avait tendance à s’éteindre lorsqu’ils étaient soudainement exposés à des situations mettant leur vie en danger. Cependant, des personnes comme Yuuto et Sigrún étaient capables de prendre des décisions calmes et réfléchies dans de telles circonstances. Ils étaient tout à fait inhabituels à cet égard et plutôt remarquables. « Je vais aller la chercher ! »

« S’il te plaît, fais-le. Je te confie cette tâche. Nous constituerons une équipe de recherche et l’enverrons t’aider dès qu’elle sera prête. »

« Oui, madame ! » Sur ces mots, Hildegarde sauta rapidement sur son cheval et partit au galop.

En regardant Hildegarde partir, Linéa serra les dents. Elle était sincère lorsqu’elle avait dit à Hildegarde que Sigrún avait survécu. Après tout, la bataille contre le clan de la Flamme faisait toujours rage dans la région d’Ásgarðr. Il ne serait pas possible de la remporter sans la force de Sigrún. Ils ne pouvaient pas se permettre qu’elle meure avant d’avoir accompli leur mission. Plus que tout, Linéa ne voulait pas que Yuuto soit confronté à la perte soudaine d’un être cher.

« Tu as intérêt à rentrer vivante, Sigrún ! »

« Un danger s’en va, et un autre prend sa place. »

Sigrún dégaina la lame qu’elle avait à la hanche en regardant l’adversaire qui se trouvait devant elle. Elle avait survécu à la crue de la rivière en s’accrochant à un morceau de bois flottant, puis avait trouvé un démon de guerre cramoisi qui l’attendait sur la rive et la fixait avec une aura hostile. Ce démon n’était autre que Shiba, le général berserker. Il était le plus célèbre des généraux de l’armée du clan de la Flamme et le plus grand de ses guerriers. Avec la mort du Dólgþrasir, Shiba était sans doute le guerrier le plus puissant de tout Yggdrasil.

« Peut-être devrais-je m’enfuir ? »

En tant que guerrière, Sigrún voulait se venger de la défaite qu’elle avait subie face à lui. Mais en même temps, elle savait qu’elle n’était pas encore à la hauteur en termes d’habileté. En tant que Mánagarmr du clan de l’acier, le loup d’argent le plus fort, Sigrún avait la responsabilité de diriger et de soutenir les soldats du clan lorsqu’ils partaient au combat. Elle devait donc survivre et retourner à tout prix au clan de l’acier.

« … Pourtant, ce serait difficile. »

À sa gauche se trouvait la rivière Körmt, tandis qu’à sa droite, une crevasse formée par le tremblement de terre s’était remplie d’eau. Même si elle courait vers l’arrière, son chemin serait bloqué. Et, bien sûr, Shiba se tenait devant elle. Elle n’avait nulle part où aller.

« Qu’est-ce que c’est ? Toi, le puissant Mánagarmr, tu as vraiment peur ? Je suppose que c’est compréhensible. Tu as dû te rendre compte à quel point j’étais plus puissant lors de notre dernière rencontre. Tu peux t’enfuir si tu le souhaites, petit chien lâche. »

Il semble que Shiba ait vu les yeux de Sigrún passer d’un côté à l’autre. Il lui rit au nez d’un air moqueur.

« Ce n’est pas une très bonne tentative de raillerie, je dois dire. » Sigrún grimaça doucement en signe de dérision. Selon elle, Shiba semblait accorder plus d’importance à son identité de guerrier qu’à son rôle de général. Elle avait eu la même impression la dernière fois qu’ils s’étaient battus. Il pensait probablement que c’était sa dernière occasion de l’affronter en un contre un et il faisait de son mieux pour l’inciter à se battre contre lui.

« Hé, je suppose que ce n’est pas assez bon pour que tu te battes contre moi, non ? » répondit Shiba.

« Certainement pas, mais je me battrai quand même contre toi. Si je te laisse vivre et retourner dans ton clan, cela pourrait créer un problème bien plus important pour Père à l’avenir. » Suite à ce commentaire, Sigrún dégaina son épée favorite et se prépara.

Shiba était un homme qui avait réussi à échapper à un encerclement complet grâce à ses compétences en combat individuel. S’il retournait auprès de Nobunaga et se voyait confier le commandement d’une division, il représenterait une menace sérieuse pour Yuuto. Sans compter que Sigrún n’avait nulle part où aller. C’est pourquoi elle écarta l’option de la fuite et se concentra plutôt sur son élimination ici et maintenant.

« Je te remercie. Dans ce cas… Commençons ! » Avec un cri puissant, Shiba s’avança. Il abattit sa lame, visant son cou. Sigrún bloqua le coup et riposta en lui infligeant une entaille au flanc. Cependant, Shiba sauta en arrière et esquiva facilement l’attaque.

« Yah ! »

Sigrún s’élança en avant, comme pour dire que c’était à son tour, et abattit sa lame dans un coup aérien. Shiba bloqua facilement l’attaque avec sa lame, puis se déplaça pour riposter. Sigrún esquiva le coup et lança son propre contre.

« Quelque chose ne va pas… Qu’est-ce que c’est !? »

Alors qu’ils se livraient à un duel intense, Sigrún sentit que quelque chose n’allait pas. Les mouvements de Shiba semblaient plus lents qu’auparavant. Ils continuèrent à échanger plusieurs dizaines de coups.

« Il est indéniablement plus lent qu’avant… » La dernière fois, il lui avait été supérieur dans presque tous les domaines qu’elle pouvait imaginer, et il avait semblé jouer avec elle pendant leur combat. Aujourd’hui, ils se battaient à armes égales. Cela était dû en partie au sol détrempé et au fait que ses vêtements étaient trempés, mais ces mêmes désavantages s’appliquaient aussi à Sigrún. Shiba n’était pas plus faible; Sigrún était simplement devenue plus forte.

« La tension a disparu de tes mouvements. Ils sont beaucoup plus fluides. Héhé, tu as beaucoup progressé depuis notre dernier combat, il y a trois mois. » Comme pour prouver ce point, Shiba gloussa de plaisir tandis qu’ils échangeaient des coups.

Sigrún avait une idée de la cause. C’était très probablement dû au fait qu’elle avait appris à se détendre, à laisser s’échapper la tension de ses épaules, lorsqu’elle avait été submergée par le stress et la panique lors de ses récentes épreuves. Peu de temps après, elle avait réussi à augmenter la précision de ses mouvements et à dominer Hildegard, malgré ses capacités physiques supérieures. Tout cela grâce au fait qu’elle avait enfin appris qu’il était normal de s’accorder une pause.

« C’est à toi que je dois cela. » Sur ce, Sigrún retira son épée et se tourna pour faire face à Shiba de biais.

« Mmph !? » Shiba, qui avait appuyé sur le haut de son corps pour avancer, vacilla l’espace d’un instant. Sigrún tournoya en reculant et pointa son coude sur la joue de Shiba. Elle avait déterminé qu’attaquer avec son épée lui donnerait un délai supplémentaire, ce qui laisserait à Shiba suffisamment de temps pour réagir. Cependant, même avec sa rapidité, Shiba parvint à tourner la tête pour éviter son coude au dernier moment.

Les deux combattants recommencèrent alors à se battre. Pendant cet échange, Sigrún évitait toutefois de prendre les coups de front. Même si elle détestait l’admettre, Shiba restait le guerrier le plus fort physiquement. C’est pourquoi elle se contenta de dévier la force de ses attaques. Pour ce faire, elle utilisait ce que l’on pourrait considérer comme la technique ultime, la « Technique du Saule », que son maître Skáviðr lui avait enseignée.

« Ah, c’est donc ça… » Les lèvres de Sigrún se retroussèrent en un léger sourire. Elle connaissait bien sûr cette technique et l’avait déjà utilisée par le passé. Cependant, une part d’elle savait qu’elle n’en ferait pas le meilleur usage. Si elle pouvait l’utiliser parfaitement à l’entraînement ou contre des adversaires de niveau inférieur, elle n’avait presque jamais pu s’en servir en combat réel, en particulier contre des adversaires plus puissants. Au mieux, elle l’avait utilisée pour surprendre un adversaire et créer une ouverture. Elle était loin de la maîtrise dont Skáviðr avait fait preuve un nombre incalculable de fois.

Mais maintenant, elle comprenait parfaitement la technique. Parfois, lors d’une grande tempête, les arbres les plus robustes pouvaient craquer et tomber, tandis que les simples brins d’herbe tenaient bon en se pliant au vent. L’excès de tension qu’elle avait laissé s’accumuler dans son corps jusqu’à récemment l’avait privée de la souplesse nécessaire pour utiliser cette technique.

« Yaaah ! »

« Nrmph ! » L’échange de coups s’intensifie. Les techniques de combat de Shiba témoignaient d’une maîtrise raisonnable grâce à ses efforts pour les pratiquer et les perfectionner. Elle n’était donc pas en mesure de le déséquilibrer, mais le fait de pouvoir dévier ses coups puissants lui suffisait amplement. Si elle avait tenté de les bloquer normalement, ses doigts se seraient rapidement engourdis sous l’effet des chocs. Elle pouvait donc échanger des coups avec lui sur un pied d’égalité. Non, au contraire : « Je peux le battre. »

Même au milieu de cette bataille, de ce combat qui repoussait ses limites, une certaine confiance commençait à s’installer chez Sigrún. Ce n’était qu’un avantage à peine concevable, mais Sigrún était à l’offensive. Elle savait qu’il était trop tôt pour porter de tels jugements, car ils n’avaient pas encore atteint la vitesse des dieux. Cela dit, si les deux combattants utilisaient tous les avantages qu’il confère, l’écart entre leurs niveaux de compétence ne devrait pas changer. Pour l’instant, la moindre erreur d’appréciation ou le moindre retard dans la réaction risquait de faire rapidement basculer le résultat en faveur de son adversaire. Elle ne pouvait pas baisser sa garde, ne serait-ce qu’un instant. Malgré tout, elle entrevoyait un chemin vers la victoire. Compte tenu du fait qu’elle ne croyait pas du tout pouvoir gagner lors de leur dernière rencontre, c’était une progression remarquablement impressionnante.

« Hyah ! »

Sigrún pousse un cri aigu et abat sa lame, mais Shiba fait un bond en arrière pour éviter son coup de taille.

« Je l’ai repoussé… ! »

Le mouvement de Shiba créa une ouverture particulièrement opportune. Même si elle pouvait le combattre à armes égales, Shiba pouvait rester dans le royaume de la vitesse divine bien plus longtemps qu’elle. De plus, il avait peut-être maîtrisé d’autres techniques de combat qu’elle ne connaissait pas encore. Si Sigrún aimait s’entraîner, elle n’était pas une accro au combat au point d’être intéressée par les duels à mort.

« Yah ! »

Sigrún était déterminée à en finir ici. Son attaque suivante visait à mettre fin à la bataille. Elle s’élança vers l’avant avec une puissante poussée. Elle avait parfaitement choisi son moment…

« Quoi !? » Cependant, la pointe de sa lame avait été complètement bloquée par celle de Shiba. Il avait bloqué sa poussée extrêmement précise avec la partie la plus fine de sa lame. Il n’aurait pas pu le faire s’il n’avait pas complètement lu l’attaque de Sigrún.

« Héhé. Tu es vraiment devenue plus forte. Mais est-ce vraiment assez ? »

Au moment où Shiba esquissa un sourire malicieux, Sigrún sentit un frisson lui parcourir l’échine et elle recula d’un bond. La rune de Sigrún, Hati, la Dévoreuse de Lune, la rendait extrêmement sensible aux situations dangereuses. Cette rune lui envoyait le signal d’alarme le plus fort qu’elle ait jamais entendu.

« Tu… te retenais ? » demanda Sigrún en fronçant les sourcils. Pour un guerrier, se retenir est la pire des insultes.

« Ce n’était pas le cas. Ta dernière attaque était, en effet, très impressionnante. Mais avoir été témoin de ce coup est précisément la raison pour laquelle je pense qu’il serait préférable que nous nous battions tous les deux avec toute notre force. Tu n’es pas d’accord ? » Shiba tapa du pied contre le sol. Elle comprit immédiatement à quoi il faisait référence. Ils avaient quitté la rive de la rivière et se trouvaient à présent sur un sol sec et ferme.

« Alors, tu m’as attiré jusque-là, hein… » grogna Sigrún, une grimace amère sur le visage. Un faux pas aurait pu lui être fatal. Malgré cela, il avait réussi un tel tour de passe-passe. Il était évident pour Sigrún qu’il y avait encore une énorme différence de compétence entre eux.

« Ton corps s’est réchauffé après ta petite baignade, n’est-ce pas ? Dans ce cas, pouvons-nous commencer notre duel pour de bon ? » Une immense aura de combat jaillit de Shiba. La présence intimidante qu’elle ressentait était bien plus puissante qu’auparavant. C’était comme s’il lui indiquait qu’il se battait à pleine puissance.

« Il y a encore un tel écart entre nous ! Est-ce que je peux seulement battre ce monstre… ? »

Sigrún sentit sa conviction vaciller. Elle était sûre d’avoir commencé à combler l’écart de compétences qui les séparait. Mais c’est précisément pour cette raison qu’elle était plus consciente du fossé qui subsistait. Elle savait maintenant que son atout ne suffirait pas. Il n’y avait plus de chemin vers la victoire pour elle.

***

Acte 2

Partie 1

« Grand frère ! »

Alors qu’il regagnait sa tente, Hveðrungr fut interpellé par une voix qu’il connaissait bien depuis longtemps. C’était une voix qu’il connaissait intimement depuis son enfance. Ce qui le frappait le plus, ce n’était pas le fait que cette voix lui soit familière. Il n’y avait qu’une seule personne au monde qui l’appelait « grand frère ».

« Bonjour, grande sœur Félicia. Tu sembles faire cette erreur assez souvent. En ce qui concerne nos serments du Calice, tu es mon aînée », répondit Hveðrungr en la corrigeant poliment, puis il se tourna vers elle avec un sourire.

Félicia fronça les sourcils, contrariée. Elle savait qu’il la taquinait. « Je sais très bien. Ce n’était qu’un lapsus. »

« Un lapsus, tu dis ? Je ne compte plus le nombre de fois où j’ai dû te corriger. »

« Oh, allez ! Grand fr... Grrr ! » Alors qu’elle s’apprêtait à l’appeler à nouveau « grand frère », Félicia se reprit et laissa échapper un gémissement étouffé de contrariété. Cela faisait près de vingt ans qu’elle l’appelait ainsi; une habitude aussi ancienne était difficile à perdre. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il était son grand frère biologique, et s’adresser à lui ainsi était une habitude profondément ancrée. Il lui était difficile de changer cela.

« Heheh... Alors, de quoi as-tu besoin ? Je suis un peu pressé. J’ai une retraite à préparer, après tout. » S’il était vraiment pressé, il n’aurait probablement pas perdu son temps à la taquiner, mais ce côté ludique faisait partie de sa personnalité; il était né avec un sens inné du cynisme et du sarcasme.

« J’en suis bien consciente. Cela mis à part, j’ai un message de Grand Frère que je vais te transmettre : “Si nécessaire, je peux te prêter des soldats. Mais je risque d’outrepasser mes droits.” »

« Oh, il le fait certainement. » Hveðrungr renifla de mécontentement.

« Frère… Grand Frère se préoccupe simplement de ta sécurité. Tu ne devrais pas… »

« Cela ne me dérangerait pas de la part de quelqu’un d’autre, mais je n’accepterai pas ce genre d’aide de sa part », répondit sèchement Hveðrungr.

Certes, Hveðrungr avait accepté sa défaite et rejoint Yuuto comme l’un de ses subordonnés. Cependant, cela ne changeait rien au fait que Yuuto avait autrefois été son jeune frère juré. Même s’il ne l’admettrait jamais, Hveðrungr pensait que Yuuto était bien plus apte que lui à devenir un souverain. Il n’avait pas l’intention de se morfondre dans ses défaites pour autant. Le fait de voir son ancien jeune frère s’inquiéter pour lui lui rappelait brutalement à quel point il était tombé bas, ce qui lui était nettement désagréable.

« Que vas-tu faire exactement en termes de troupes ? Tu n’as pas l’intention d’essayer d’arrêter une armée de cent mille personnes tout seul, n’est-ce pas ? » demanda Félicia.

« La seule personne dans tout Yggdrasil qui avait une chance de réussir quelque chose comme ça, c’était ce monstre à deux pattes, Steinþórr. »

Le commentaire de Hveðrungr était tout à fait exact. Après tout, Steinþórr possédait à la fois d’immenses prouesses au combat et un niveau d’insouciance frisant la folie pure. Hveðrungr était certes un épéiste émérite qui avait même concouru pour le titre de Mánagarmr, mais il savait que son succès en tant que guerrier était dû à sa ruse. Il n’aurait donc pas fait une déclaration aussi audacieuse devant Yuuto et Fagrahvél s’il n’avait pas de plan réaliste pour y parvenir.

« Détends-toi. J’ai déjà des troupes à ma disposition. Skáviðr m’a confié une partie de ses subordonnés d’élite. »

« Hein ? Le seigneur Skáviðr l’a fait ? » Félicia clignait des yeux, surprise.

Il devinait assez facilement ce qu’elle pensait. Les subordonnés de Skáviðr avaient presque tous prêté le serment du Calice à Sigrún, son successeur en tant que patriarche du clan de la Panthère. Bien que Hveðrungr ait été le prédécesseur de Skáviðr, ce dernier lui avait succédé sans qu’aucun serment du Calice n’ait été échangé entre eux. Il n’existait donc aucune relation hiérarchique qui aurait pu permettre à Skáviðr de laisser ses précieux subordonnés aux bons soins de Hveðrungr.

« Ces hommes ne sont pas ses subordonnés publics. Ce sont des soldats qui servent un objectif plus discret. »

« Je vois. » Félicia hocha la tête en signe de compréhension.

Le pouvoir attire toutes sortes de personnages peu recommandables et les intrigues qui en résultent sont toujours complexes. De telles choses signifiaient qu’il y avait toujours des sales boulots à faire, des tâches peu recommandables que personne de sensé ne voudrait entreprendre. Skáviðr avait volontiers assumé ces responsabilités dès l’époque où Yuuto était encore le patriarche du clan du Loup. Grâce à sa longue expérience dans ce rôle sordide, Skáviðr avait constitué une cellule importante de subordonnés spécialisés dans le travail de l’ombre.

« Il semble qu’on leur ait demandé de venir me voir si quelque chose lui arrivait. Je n’ai jamais été informé de quoi que ce soit de ce genre », cracha Hveðrungr d’un ton plutôt acerbe. Il avait été complètement pris au dépourvu lorsque les agents de Skáviðr étaient apparus devant lui.

« Il l’a fait parce qu’il te faisait confiance, grand… euh, Hveðrungr. »

« Hrmph. La plupart d’entre eux sont des rôdeurs de l’ombre au passé douteux. Sigrún n’aurait jamais pu les contrôler, alors il se trouve que c’est à moi qu’il les a refilés. »

Quelqu’un comme Sigrún, qui avait toujours vécu dans la justice et la droiture, n’aurait jamais pu comprendre les motivations de ceux qui menaient des vies moins innocentes. De plus, les transactions clandestines et autres sales boulots ne correspondaient pas du tout à l’image de Sigrún. Elle était l’un des visages les plus publics du Clan de l’Acier et une telle tâche aurait nui à la réputation de l’ensemble du clan. Elle ne devait jamais s’impliquer dans de telles tâches. En revanche, Hveðrungr pouvait éprouver de l’empathie pour ceux qui gardaient de vieilles rancunes et de sombres secrets, grâce à son expérience personnelle. Il n’hésitait pas à prendre des mesures impitoyables et sans état d’âme lorsque c’était nécessaire.

« Pourquoi es-tu si cynique ? » répliqua Félicia en fronçant les sourcils.

« C’est la vérité », répondit Hveðrungr, rejetant catégoriquement sa critique.

« Oh pour… »

« Tout cela dit, ces hommes sont le genre de personnes parfaites pour me servir de sous-fifres. »

Tandis que Félicia lui faisait la moue, Hveðrungr esquissa un sourire. Il savait très bien qu’il s’agissait d’un cas où l’on confiait le bon travail à la bonne personne. Heureusement pour lui, cela lui avait aussi donné l’occasion de se racheter. Bien que ses paroles indiquent le contraire, il était vraiment reconnaissant à son défunt mentor pour le cadeau qu’il lui avait fait. Toutefois, compte tenu de sa personnalité, Hveðrungr considérait encore l’acceptation pure et simple de ce cadeau comme une forme d’humiliation. Il ne pouvait pas se résoudre à exprimer ouvertement sa gratitude; tout ce qu’il pouvait faire, c’était la montrer en produisant des résultats. Pour cela, il avait besoin de quelque chose de spécial…

« Je crois avoir mentionné qu’il y avait quelque chose que je voulais préparer, quelque chose de bien plus important que les soldats. »

La chose qu’il avait demandée était absolument nécessaire pour que son plan fonctionne. Sans elle, tout son plan serait voué à l’échec. Dans son esprit, il était essentiel de s’assurer qu’il l’obtienne.

« Bien sûr. Le sort du clan de l’Acier dépend de ta capacité à couvrir notre retraite. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour te fournir ce dont tu as besoin », déclara Félicia, acceptant fermement sa demande.

En tant qu’adjointe de Yuuto, Félicia était très impliquée dans les aspects opérationnels et de gestion de l’armée du clan de l’Acier. Ce que Hveðrungr avait demandé était plutôt précieux et rare, mais étant donné son insistance pour qu’il soit correctement approvisionné, elle semblait confiante dans sa capacité à obtenir la quantité demandée.

« Merveilleux. Alors j’y vais », déclara Hveðrungr.

« Bien sûr. Bonne chance », répondit Félicia.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, Hveðrungr remarqua que quelque chose n’allait pas chez Félicia. Il y avait quelque chose de différent chez elle. « Haha, c’est donc ça. Je ne peux pas mourir lors de cette prochaine bataille, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » Félicia pencha la tête d’un air soupçonneux tandis que Hveðrungr se mit soudain à glousser. Il semblait qu’elle ne l’avait pas encore remarqué. Bien que Hveðrungr ne soit ni omnipotent ni omniscient, il possédait des capacités d’observation presque inégalées. D’après ce qu’il pouvait déduire en utilisant ces capacités, les changements qu’il avait remarqués chez Félicia étaient dus à cela.

+++

« Ahhh ! »

« Raaah ! »

Le combat entre Sigrún et Shiba s’intensifia. Pour n’importe quel spectateur, leur duel ressemblait à une tempête tourbillonnante de coups d’épée. Ils étaient les plus grands soldats de leurs clans respectifs, deux puissances dont les patriarches se partageaient actuellement la direction du continent. Les deux guerriers étaient très proches l’un de l’autre en termes de compétences. La bataille était pratiquement au point mort. Cependant…

« Raagh ! »

« Tch ! »

Sigrún sentit une vive douleur lui piquer la joue et fronça les sourcils en réponse. Elle pensait avoir évité l’attaque, mais il semblait qu’elle n’y soit pas tout à fait parvenue. Ce n’était qu’une entaille mineure qui n’affecterait pas sa capacité à se battre. Pourtant, cette entaille symbolise parfaitement le fossé qui les sépare.

« Si les choses continuent ainsi, il n’y a aucune chance que je gagne », murmura Sigrún pour elle-même.

Elle avait clairement comblé l’écart de compétences qui la séparait de Shiba depuis leur combat à la capitale du clan de la Flamme, quelques mois auparavant. La dernière fois, elle avait été submergée et s’était retrouvée entièrement sur la défensive. Cette fois, elle avait pu suivre le rythme de Shiba. Sigrún était bien plus forte qu’elle ne l’avait été auparavant.

« Ce n’est toujours pas suffisant… Le fossé qui nous sépare est encore beaucoup trop grand. »

Cette différence était peut-être minime en termes relatifs, mais à leur niveau actuel, même les plus petits désavantages étaient extrêmement difficiles à surmonter. À tout point de vue, les choses allaient encore bien. Sigrún avait encore beaucoup de motivation et d’énergie. Cependant, le fait d’être désavantagée lui sapait le moral et, à mesure que celui-ci s’épuisait, son endurance physique était de plus en plus sollicitée. Il était clair pour elle que si rien ne changeait, elle se retrouverait dans une situation terrible.

« Hé… Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce le meilleur effort que tu puisses faire ? » Shiba sourit avec assurance et fit disparaître le sang de son épée d’un coup de poignet. Il comprenait lui aussi l’écart qui les séparait en termes de compétences. « Si tu ne veux pas mourir, tu devrais te dépêcher de sortir toutes tes réserves ! » Shiba passa une fois de plus à l’offensive, ne laissant pas à Sigrún le temps de se reposer.

« Argh ! »

N’ayant aucun plan pour gagner cette bataille, Sigrún dévia son coup vers le bas. D’un coup de poignet, elle visa le visage de Shiba, mais celui-ci esquiva le coup en penchant légèrement la tête. Le coup était passé tout près de sa cible, un grain de blé séparant la pointe de la lame de Sigrún du nez de Shiba. Sigrún avait même cru un instant qu’elle l’avait atteint. Cependant, il avait clairement lu son attaque.

« Hragh ! »

Avec un puissant rugissement, Shiba abattit son épée sur Sigrún. Sigrún retira précipitamment son épée et encaissa le coup avec sa lame. Elle sentit l’impact engourdissant du coup remonter le long de ses bras. Il avait profité de cette brève ouverture et elle n’avait pas pu dévier son attaque correctement.