Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 2

***

Prologue : La lutte

Cela se déroulait dans les profondeurs, très loin sous terre. Encore plus profondément que la croûte terrestre, sous les flots de lave.

En d’autres termes, il se propageait à partir du noyau de l’étoile.

« Il y a un signal sur les instruments. »

Les instruments de la quarante-septième institution d’enquête de l’Empire, située dans la partie sud-ouest de la gorge de Mudle, avaient détecté une soudaine anomalie sous terre.

Il y avait eu une vague de conversation qui avait suivi.

« Magnitude un, profondeur focale à environ dix mille mètres. »

« ... C’est profond. »

« Réaction à haute température observée. Ce n’est pas un tremblement de terre tectonique, il semble que cela soit dû à quelque chose qui se déplace sous terre. »

« Magnitude deux, la profondeur focale est montée à neuf mille mètres. »

« C’est rapide, est-ce une coulée de lave ? »

« Il n’y a pas de volcans actifs dans les chaînes de montagnes à proximité. Il semble peu probable qu’une coulée de lave se dirige vers la surface. »

« Alors, qu’est-ce que c’est ? »

Parmi les hommes et les femmes de tous les grades qui s’exprimaient les uns avec les autres, une personne avait parlé. « ... Quand est-il de l’énergie de l’esprit des étoiles ? »

Le silence était tombé dans la pièce. Toutes les personnes présentes retenaient leur souffle et fixaient intensément les instruments.

« Il y a une éruption d’énergie spirituelle des étoiles... »

« Est-ce qu’un Vortex va se former ici !? »

« L’esprit des étoiles » était de l’énergie non analytique en provenance de la planète. Il n’y avait qu’une seule chose que l’humanité connaissait sur cette étrange énergie, c’était la nature de ceux qui étaient touchés par l’esprit des étoiles. Il y a un siècle, les individus touchés par l’esprit des étoiles étaient nés avec certaines marques et possédaient des pouvoirs tels que la magie des contes de fées. Il s’agissait de la naissance de la première « sorcière » et du premier « sorcier ».

« Les vagues qui semblent être l’énergie de l’esprit des étoiles continuent à remonter à la surface ! »

« C’est énorme... »

« Il arrivera bientôt à la surface. Avec la force de l’écoulement, ce n’est qu’une question de temps avant qu’un vortex se forme en surface ! »

La tension était mélangée à leurs voix.

Un Vortex était un endroit où l’énergie de l’esprit se concentrait. Il y a un siècle, cela s’était formé sous la Capitale Impériale et cela avait répandu de l’énergie de l’esprit des étoiles dans tout l’empire, créant des milliers de sorcières et de sorciers. Et c’était alors que la persécution à leur égard avait commencé ce qui avait conduit à une guerre entre humains et non-humains.

Le Vortex pourrait peut-être être considéré comme la raison principale de cette guerre.

« Est-ce que celui-là vient ici ? »

« ... Ça deviendra le pire des conflits. »

Les sorcières et les sorciers avaient été créés par contact avec l’énergie spirituelle des étoiles. Et si ceux qui avaient touché directement un Vortex étaient connus pour être devenus les plus forts dans les rangs des sorciers. De plus, cela renforcerait ceux qui avaient déjà acquis ce pouvoir.

« Si le paradis des sorcières... si la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis devait s’en emparer... »

« Leurs sorcières et sorciers seront renforcés, ce n’est pas une blague ! »

Ils ne doivent pas permettre qu’elle soit volée. La survie des « humains » qui n’avaient pas été touchés par l’esprit des étoiles en dépendait.

Ce serait une lutte d’autant plus terrifiante que pour le territoire ou les ressources.

« Vite, alertez la capitale ! »

« Nous avons détecté une réaction à haute énergie caractéristique d’une formation de Vortex et nous prévoyons qu’elle se produira dans les prochains jours. »

« Nous demandons un soutien tactique. Nous devons contenir le Vortex ! »

Deux heures plus tard, une décision avait été prise par la plus haute instance dirigeante de la Capitale Impériale, les Huit Grands Apôtres.

Un bataillon sera envoyé depuis le quartier général.

De plus, contactez les saints apôtres. En raison de la probabilité que la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis mobilise plusieurs membres de l’Unité des Esprits des Étoiles de Nébulis et des Pures Races, le huitième siège des Saints Apôtres, le Sans Nom, sera mis à disposition.

Au même moment, un phénix avait atterri sur l’épaule d’un descendant de la Grande Sorcière, un pur sang appelé Kisshing Zoa Nebulis et s’était envolé de la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis.

L’Armée Impériale et l’Unité des Esprits des Étoiles de Nébulis, les surhumains appelés les Saints-Apôtres et les sorcières les plus fortes appelées les Pures Races.

Ainsi, le rideau s’était levé sur la grande « lutte » entre les humains et les non-humains.

***

Chapitre 1 : Une non-réunion comme les faces d’une même pièce de monnaie

Partie 1

La Cité des Loisirs de Dulac était une ville non affiliée à l’Empire ou à la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis et elle était connue comme une station balnéaire de haut standing avec le plus grand casino du monde.

Et dans le coin de ce casino, il y avait trois rouleaux qui grondaient et tournoyaient, placés dans une machine à sou classique, et Iska se trouvait devant, alors qu’il regardait fixement leurs rotations.

« ... Maintenant ! » Iska n’avait pas hésité à appuyer sur les trois boutons.

Les deux premiers rouleaux s’étaient arrêtés nets sur le « 7 » et le dernier s’arrêta aussi sur un « 7 » — c’était du moins ce qui était apparu, mais pour une raison ou une autre, le dernier rouleau semblait avoir glissé, montrant à la place un canard.

« Pas possible !? C’était vraiment un sept ! » Iska avait perdu la dernière pièce de monnaie pour laquelle son salaire mensuel avait été échangé et il avait pleuré de lamentation. « C’est une fraude... !! »

Iska était un garçon de dix-sept ans aux cheveux brun-noirâtre. Il était né dans l’Empire et appartenait à leur armée. Son affiliation officielle était la 901e unité de la troisième division de la Force de défense de l’humanité de l’Empire.

Il avait étudié sous la tutelle du plus fort épéiste de l’Empire et avait hérité de la seule épée d’étoile au monde. Le jeune épéiste était aussi le plus jeune à avoir été sélectionné pour les Saints Apôtres qui étaient sous le contrôle direct de l’Empereur. Vous pourriez peut-être vous demander pourquoi un tel jeune s’amuserait avec le tel jeu.

« Ah, te voilà ! Comment vas-tu ? » Une fille de petite taille était arrivée en courant à travers les couloirs du casino, bordés de néons. Elle avait des traits débordants d’un charme enfantin. Ses cheveux bleus atteignaient ses épaules et s’étalaient en vagues et ses lèvres roses délicates correspondaient bien à sa jolie apparence. « Comment ça se passe ? On va toucher le jackpot et être riches ! »

« Eh bien..., » murmura Iska.

« Alors, l’as-tu déjà touché !? » s’exclama la fille.

« Non. Je viens de finir mes dernières pièces, » répondit Iska.

« ... Oh noooooon, » la fille avait fait un bruit pitoyable et avait regardé vers le ciel.

« Et toi, capitaine Mismis ? » lui demanda Iska.

« Je n’ai eu rien d’autre que des pertes. J’avais besoin d’une carte de plus ! Une carte de plus de la même couleur, et j’aurais obtenu trente fois ma mise, » la jeune fille poussa un soupir de déception et elle croisa les bras.

Mismis Klass, qui semblait être à la fin de l’adolescence, avait 22 ans. Elle était affiliée à l’Empire et était la capitaine de la 901e unité. En d’autres termes, la supérieure d’Iska. Et c’était elle qui avait amené Iska ici.

« Tu ne peux pas abandonner ainsi, Iska ! » Mismis s’était exclamée alors qu’elle était entourée par les autres joueurs. « On peut revenir avec le jackpot ! Les casinos permettent d’accomplir le rêve des gens normaux de devenir riches en une seule nuit, n’est-ce pas ? Et donc... »

« Et alors ? » demanda Iska.

« Je vais en changer d’autres ! La prochaine fois, c’est sûr ! » s’exclama Mismis.

« Capitaine ! C’est comme ça qu’on fait faillite ! » s’écria Iska.

Mismis s’était mise à courir vers le comptoir de change avec des billets de banque dans la main. Elle avait du moins essayé, avant de glisser sur le sol poli et de basculer avec un glapissement propice à un chiot. En la regardant s’écraser sur le sol, Iska avait poussé un long soupir.

« Devrions-nous vraiment faire cela ? Même si c’est un jour férié..., » déclara Iska.

« C’est l’opération “Pas de regrets”. Tu n’as pas le choix. Le devoir d’un subordonné est de suivre les ordres de son chef, » cette voix était venue d’une autre personne dans la zone.

« ... Même s’ils doivent jouer ? » demandait Iska à son tour.

« Les ordres impulsifs ne sont pas différents des autres, » répondit la même voix.

Iska regarda par-dessus son épaule vers la source de cette voix. Cela provenait de derrière l’endroit où Iska était assis. Un tireur d’élite aux cheveux argentés, surveillant la roulette, Jhin Syulargun, son collègue aux cheveux argentés, aux yeux gris vif et aux traits intrépides était là.

Il n’avait qu’un an de plus qu’Iska, mais ses traits aiguisés et sa veste en cuir rugueux qu’il portait actuellement lui donnaient l’impression d’être un peu plus adulte qu’Iska.

Il n’avait pas déplacé son regard de sur la roulette, la « Reine » du casino, et avec un mouvement manifestement sérieux, il avait placé ses pièces sur une section de la table.

« Une vie vaut la peine de jouer sans regret... Je me demande, que lui arrive-t-il cette fois-ci. Est-ce qu’elle a été prise dans une religion qui dit que le monde se terminera la semaine prochaine ? » demanda Jhin.

La boule s’était placée dans la roulette après que le croupier l’ait glissé dans le jeu. Elle s’était arrêtée à deux endroits à gauche du pari de Jhin et son expression n’avait même pas faibli, et cela même s’il avait perdu une véritable montagne de pièces de monnaie à la fois.

« Tu as l’air très détendue ? » demanda Iska.

« Le plateau est divisé en cent trente sections, de sorte que le jackpot était divisé en cent vingt-huit. C’est une façon pour la maison de faire des profits, même si j’essayais sérieusement, je perdrais, » répondit Jhin.

« Ah, c’est pour ça que tu es si calme..., » déclara Iska.

Chaque joueur visitant le casino rêvait de tomber sur le jackpot. Mais Jhin était une exception et ne semblait pas vraiment avoir beaucoup d’envie quand il jouait.

« Jhin-kun ! » Mismis qui avait maintenant fini avec son échange s’était précipitée vers son subordonné non motivé, « Eh bien, bien ? As-tu touché le jackpot ? »

« Plus important que cela, je préfère avoir une explication, » Jhin avait parlé alors qu’il se tenait debout et qu’il s’éloignait de la foule des joueurs. Les joueurs autour d’eux étaient tous absorbés par le jeu et ne semblaient même pas être capables d’entendre leur conversation, mais il s’était quand même déplacé vers les murs au cas où. « Nous amener dans un centre de villégiature comme celui-ci et nous dire “maintenant, jouez jusqu’à ce que vous n’ayez plus de regrets” est évidemment de mauvais augure. »

Mismis avait laissé échapper une exclamation avortée de choc.

« Qu’est-ce qui a provoqué ça ? » demanda Jhin.

« E-Eh bien..., » le capitaine n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil sur lui. Son adorable visage était plissé et elle semblait au bord des larmes. « Risya-chan nous a dit qu’on ne reviendrait peut-être pas vivants, n’est-ce pas !? On ne peut pas avoir de regrets. »

« ... Ahh, » dit Iska en comprenant ce qu’elle voulait dire par là.

« ... Franchement, cela entre toutes les choses possibles ? » continua Jhin, attirant l’œil d’Iska sur le côté, alors qu’ils répondaient à la voix faible de Mismis.

Cela avait commencé il y a environ deux semaines.

☆☆☆

« Pour ta prochaine mission, ton unité travaillera sous mes ordres, Mismis. »

« Nous nous réunirons la semaine prochaine et nous ferons de l’entraînement de groupe le mois prochain. »

 

☆☆☆

 

Ce serait une mission spéciale sous les ordres de Risya In Empire des Saints Apôtres et l’unité d’Iska, la 901e avait été choisie. C’était ainsi, car Risya et Mismis étaient des camarades de classe, et Iska et Jhin avaient étudié sous la tutelle du plus fort épéiste de l’Empire.

En allant plus loin dans le raisonnement, ce serait probablement qu’ils avaient eu le malheur d’être choisir en raison des caprices de Risya.

C’était bien d’apprendre que vous aviez été sélectionné directement par l’état-major de l’Empereur, mais ils ne pouvaient pas être heureux d’être sélectionnés pour une mission sous les ordres directs de Risya.

Même la capitaine n’a pas été informée de la mission.

Il doit s’agir d’une opération outrageusement risquée et très gratifiante.

Les escarmouches entre l’Empire et la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis duraient depuis un siècle. Ce serait sans aucun doute quelque chose qui bouleverserait l’équilibre du pouvoir entre les deux pays qui, même aujourd’hui, s’étaient envahis l’un et l’autre à maintes reprises et étaient devenus de plus en plus haineux l’un pour l’autre.

L’échec aurait pour conséquence d’être tué au combat ou d’être fait prisonnier de guerre, et donc les risques étaient très élevés.

« Il reste cinq jours, n’est-ce pas ? » demanda Jhin.

« Non, seulement quatre. Risya-chan m’a contacté en me disant qu’on commencerait un jour plus tôt, » la capitaine avait levé quatre doigts vers eux « et ensuite, elle m’a dit : “Profite de tes dernières vacances”. Et les autres unités sont envoyées dans d’autres centres de villégiature, donc..., » répondit Mismis.

« À quel point veut-elle être directe ? » Le tireur d’élite aux cheveux argentés n’avait même pas essayé de cacher son soupir. « Elle savait que tu paniquerais si tu entendais ça, chef. Réfléchis-y plus calmement. Ce n’est rien d’important. »

« Vraiment ? » demanda Mismis.

« Bien sûr. Nous pourrions mourir dans n’importe quelle opération, » répondit Jhin.

« Ce n’est pas du tout un réconfort !? » s’écria Mismis.

« Je m’en fiche. Qu’il s’agisse d’une mission spéciale ou autre, nous devrions nous entraîner autant que possible plutôt que de jouer en douceur, » déclara Jhin.

« ... Euhhhh. C’est vrai. Mais... mais..., » murmura Mismis.

Mismis se replia sur elle-même dans l’inconfort, les pièces qu’elle venait d’échanger étaient encore dans ses mains.

Mais Jhin a raison.

Mais même si nous allions jouer, il y a beaucoup d’autres villes que le capitaine aimerait bien visiter.

La Cité des Loisirs de Dulac était une ville fréquentée par des nobles et des marchands et c’était la première fois qu’Iska et Mismis s’y rendaient. Ce n’était pas comme elle. Même si elle se résignait à ce que ce soit ses dernières vacances, il pensait qu’elle choisirait un autre endroit.

« Capitaine. D’ailleurs, qu’est-ce qui t’a fait choisir ici ? » demanda Iska.

« ... Le Melcab MI62 Model Franchek, » répondit Mismis.

« Pardon ? » demanda Iska.

« C’est le dernier modèle de char, » la capitaine disait quelque chose de bien au-delà de ce à quoi ils s’attendaient en leur jetant des petits coups d’œil répétés, « V.. Vous savez ? Je pensais qu’on pourrait acheter un nouveau réservoir avec le jackpot. Si quelque chose arrivait, on pourrait s’enfuir et rentrer à la maison vivants. »

« ... Je vois, » répondit Iska.

Il n’y avait pas pensé. À côté de lui, Jhin était aussi à moitié consterné, et à moitié impressionné.

« Comme toujours, un génie avec une pensée latérale. Je te félicite d’avoir une autre raison que de jouer, » déclara Jhin.

« Vraiment !? » s’exclama Mismis.

« Si on oublie les chances que nous devenions millionnaires..., » continua Jhin.

« Pas du tout, Jhin-kun ! Ce casino a beaucoup d’histoires sur des gens ordinaires comme nous devenant multimillionnaires ! » Elle semblait avoir retrouvé son énergie et avait levé les mains en l’air, tenant ses pièces de monnaie. « On va s’enrichir ici et devenir aristocrates ! Nous aurons notre terre et notre château ! Une maison et une voiture merveilleuses, un manoir et un majordome ! »

« N’as-tu pas perdu la raison d’être là ? » demanda Iska.

« Laisse-la tranquille, Iska, elle ne va pas gagner la première..., » commença Jhin.

Alors qu’il s’apprêtait à dire « place », une fille à queue de cheval était arrivée en courant derrière lui.

« Iska-nii, Jhin-niichan, Capitaine Mismis ! Hé, hé, c’est incroyable ! » C’était Néné Alkastone. C’était une jeune fille de quinze ans avec une queue de cheval volumineuse, de grands yeux bleus et un sourire vif. Ses membres minces étaient bien assortis par la chemise légère et le short serré qu’elle portait. Elle était l’officière de communication de l’unité de Mismis. Elle s’était fait un nom dans la capitale en tant qu’ingénieur compétente malgré sa jeunesse. « Iska-nii, regarde ça ! »

Elle lui montra les pièces de monnaie qui débordaient de ses mains. Iska, Mismis et Jhin avaient tous eu les yeux écarquillés à la vue.

« Néné-chan, as-tu joué alors que tu es mineure !? Tu ne peux pas faire ça, tu vas te faire arrêter ! » s’écria Mismis.

« Mhhh ? Ils n’ont pas pensé que vous étiez mineur et n’ont demandé à personne leur pièce d’identité. De plus, je veux aussi jouer ! Sans déconner, » Néné avait fait un clin d’œil ludique. « Mais là, je les ai eues dans le cadre de la diffusion de la joie. »

« ... Diffusion de la joie ? » demanda Mismis.

« Ouais. La machine à sous là-bas a eu le jackpot et ils ont partagé les gains, » déclara Néné.

Il y avait certainement une foule énorme de personnes dans la direction indiquée par Néné avec ses yeux. Il y avait une trentaine ou une quarantaine de personnes. Les joueurs étaient tous rassemblés, mais les employés du casino jetaient également un coup d’œil aux machines à sous pour voir ce qui se passait.

« Tu vois, Jhin-kun ? Tu vois ? Le jackpot existe vraiment, n’est-ce pas ? » demanda Mismis.

« Pourquoi te vantes-tu, chef ? Tu pourras le dire que lorsque tu le gagnas toi-même, » avait dit Jhin en lui donnant un coup de coude sur le côté. Son expression était restée ahurie, mais il avait quand même jeté un curieux coup d’œil latéral aux machines à sous.

« Je ne peux pas jouer, alors vous pouvez tout avoir, » déclara Néné.

« Néné-chan... ! Tu es si gentille ! Je ne gaspillerai pas ces pièces ! On s’enrichira et on ira se faire une grillade ! » Mismis avait reçu les pièces de monnaie, émue par l’émotion.

Et, en la regardant de côté...

« Quoi de neuf, Iska-nii ? Ne veux-tu pas les pièces ? » demanda Néné.

« Hm. Ah, non... merci, » répondit Iska.

Iska avait regardé l’intérieur du casino, rempli de joueurs et d’employés, alors que des cris de joie et de tristesse remplissent l’air.

C’est trop bruyant, pensa-t-il.

Il voulait vraiment échapper à toute cette clameur, du moins pour ses vacances. L’habitude normale d’Iska serait d’aller dans un musée d’art beaucoup plus calme et d’apprécier les peintures de ses artistes préférés.

Et il y avait une autre personne qu’il connaissait, une autre avec le même passe-temps que lui.

Même si c’est un lieu de villégiature pour les nobles, Alice ne viendrait pas ici, pensa-t-il.

Il s’agissait de la Sorcière de la Glace de la Calamité, Aliceliese Lou Nébulis IX. Elle était dans la lignée de succession en tant que fille de la reine Nébulis, et une fille avec certainement l’un des plus forts Esprits des Étoiles dans l’histoire, et une Mage des Étoiles.

Ils s’étaient rencontrés par hasard sur le champ de bataille. Iska était un soldat impérial, et elle était une Mage des Étoiles. En tant que membre de deux nations en guerre, on pourrait dire que la rencontre était tout à fait naturelle, le problème...

Le problème était les réunions fortuites loin du champ de bataille.

☆☆☆

« Pourquoi êtes-vous là !? »

« ... Alice ! »

 

☆☆☆

 

Ils s’étaient assis l’un à côté de l’autre à l’opéra. Ils avaient partagé une table dans un restaurant et même commandé le même repas.

Ils avaient tous les deux le même hobby en ce qui concernait l’appréciation de l’art, et ils aimaient même le même artiste.

Ils étaient vraiment nés sous l’étoile de la malchance...

« ... Mais bien sûr, elle ne serait pas là, » murmura-t-il, incapable de la voir à la fin de son observation.

C’était la fin de leurs coïncidences.

Il se sentait soulagé parce qu’ils étaient ennemis. Avec leur déclaration mutuelle d’inimitié, une réunion serait gênante.

Mais... qu’est-ce que ce léger sentiment de perte ? Se demanda-t-il.

Il n’y avait aucun doute qu’ils étaient des ennemis.

Mais.

Sur le champ de bataille et dans la ville neutre, il avait été rempli de sentiments qu’il n’avait jamais éprouvés auparavant.

Pourquoi tout cela avait-il rempli son cœur ?

Il n’arrivait pas à traduire ces sentiments en mots, et lui-même ne les comprenait toujours pas.

« Iska-kun, viens ! Il y a une place à la roulette. Viens jouer avec moi ! » déclara Mismis.

« ... Compris, » déclara Iska.

Iska avait conduit par Mismis jusqu’à la place et il avait regardé la roulette devant lui.

***

Partie 2

Une heure avant ça...

☆☆☆

Deux filles regardaient en ce moment la porte d’entrée de la Cité de Dulac.

« Mademoiselle Alice, nous sommes arrivées ! Il s’agit de la Cité des Loisirs de Dulac. Elle a longtemps été connue comme un lieu fréquenté par les romanciers et la station a le standing parfait pour vous, » avait déclaré la jeune fille tenant un parasol afin de faire de l’ombre à sa maîtresse. Ses cheveux bruns brillants étaient attachés des deux côtés de sa tête et elle semblait avoir seize ou dix-sept ans.

Comparés aux touristes dans leur parure, ses vêtements étaient comme ceux d’une accompagnatrice, avec un haut blanc uni et une jupe unicolore qui atteignait ses chevilles.

Elle n’avait pas d’accessoires ou de bijoux sur elle, du moins visibles.

En vérité, tout au long de ses vêtements, il y avait des épées courtes, des aiguilles, des fils et d’autres armes cachées pour sa position de préposée et de garde. Il s’agissait de Rin Vispose.

« Regardez, Mademoiselle Alice, » déclara-t-elle. « De ce côté de la rue se trouve l’hôtel “Zelnatza A”. C’est le symbole de la cité. Il fait trente étages et possède le plus grand casino du monde, allant du deuxième étage du sous-sol au cinquième étage au-dessus du sol. C’est incroyable. »

Alice était restée silencieuse et Rin avait continué.

« Ce dôme à gauche est le Colisée. Des épéistes bien connus se battaient pour l’orgueil et la gloire, les nobles les regardant pariaient sur le résultat. On dit que c’est l’origine du jeu. Il s’agit toujours d’une valeur culturelle —, » déclara Rin.

Alice n’avait toujours pas parlé.

« Mademoiselle Alice ? » Rin déplaça le parasol et regarda l’expression de sa maîtresse. « Quelque chose ne va pas ? »

« ... Pas du tout, » répondit Alice, en posant ses mains sur ses hanches éclairées par la lumière du soleil.

Il s’agissait d’Aliceliese Lou Nébulis IX, la fille de l’actuel Nébulis VIII, et une puissante Mage des Étoiles de dix-sept ans.

Ses cheveux blonds brillaient au soleil et ses yeux rubis étaient remplis d’un raffinement d’élégance.

Ses traits étaient beaux et charmants. Ses lèvres rouges présentaient un air de dignité et même si sa robe ne pouvait en aucun cas être qualifiée de voyante afin de cacher son identité, tout était suffisant pour que les touristes s’arrêtent et la regardent.

Cependant, malheureusement...

Sa moue enfantine avait ruiné cette image gracieuse.

« Rin, j’ai fini mon travail de la semaine et j’ai dit que je voulais me détendre, » déclara Alice.

« Vous l’avez bien dit, Mademoiselle Alice. Alors, déployez vos ailes jusqu’à la satisfaction de votre cœur, » déclara Rin.

« ... Je n’ai aucun intérêt pour le jeu, » sa moue s’était accentuée lorsqu’elle avait secoué la tête. Elle aimait apprécier les arts, se détendre dans un endroit calme et regarder des images ou écouter de la musique. Elle n’avait aucune intention de se lancer dans le jeu. Elle était la princesse de l’un des deux plus grands pays du monde et elle ne voyait pas la nécessité de faire des profits en jouant. « Même si j’ai dit que je voulais aller à Aiyin, la Cité des Arts... »

« Absolument impossible, » déclara Rin.

« Pourquoi ? Je veux aller voir le pa —, » Alice avait commencé à parler.

« Voulez-vous encore tomber sur ce soldat impérial ? » La mâchoire d’Alice s’était refermée d’un coup et l’excellente préposée n’avait pas manqué son arrêt sur place avec ses mains encore sur ses hanches. « Vous voyez, vous l’avez fait. »

« C’est très bien ! Mon but est juste et honorable ! En tant que princesse —, » commença Alice.

« Mademoiselle Alice, vous faites trop de bruit, » répliqua Rin.

« ... En tant que Princesse de Nébulis, je n’ai commis aucune faute, » elles étaient au milieu de la rue, qui était bondée de piétons, alors elle s’était rapprochée de Rin et avait chuchoté. « La prochaine fois, je vais certainement régler les choses avec — . »

« N’hésitez pas à le faire... sur le champ de bataille. Il n’est pas nécessaire de se rencontrer dans une Cité Neutre, » déclara Rin.

« Il y en a une. Je... Je veux régler les choses avec lui, seul, » répondit Alice.

En effet. Il y avait une autre raison pour laquelle Alice n’était pas satisfaite par rapport au fait de venir dans cette ville. Et c’était qu’elle ne pourrait pas rencontrer Iska ici.

Je l’ai toujours rencontré à Aiyin. Je ne le croiserai pas dans un endroit comme celui-là, pensa Alice.

Iska était un ancien Saint Apôtre de l’Empire. Son but sur le champ de bataille était de capturer un Sang Pur, mais...

Alice savait que ce qu’il voulait faire avec ça était de vraiment guider l’Empire et la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis vers la paix.

Ce garçon nommé Iska était le premier soldat impérial qu’Alice avait trouvé digne de converser avec elle.

Avec lui...

Ils pourraient être capables de réaliser leur rêve commun.

Alice le tenait en si haute estime qu’elle pensait qu’ils pourraient réaliser son rêve d’un monde unifié.

Cependant...

☆☆☆

« Venez à mes côtés. Vous n’êtes pas quelqu’un qui devrait rester avec l’Empire. »

« Je ne peux pas. Je ne peux pas marcher avec vous. »

☆☆☆

Ils marchaient sur des chemins séparés.

Un soldat impérial et une sorcière de Nébulis étaient des existences vraiment irréconciliables. Et c’était ainsi qu’elle souhaitait régler seule son différend avec lui. Elle s’en fichait de la conclusion.

Je... Je veux être à nouveau avec Iska, pensa Alice.

Elle voulait oublier les querelles de leur pays et passer du temps seule avec lui.

« Absolument impossible, », mais Rin refusait obstinément de permettre que cela se produise. « Vous ne pouvez pas nier la possibilité qu’il profite de votre garde baissée afin de vous tuer. »

« Iska ne ferait jamais ça ! Il est... » s’exclama Rin.

« Iska est quoi ? » demanda Rin.

« ... Rien, » déclara Alice.

Elle avait évité de peu de dire qu’Iska était quelqu’un avec qui elle avait admiré l’art. C’était un secret même pour Rin. S’il devenait connu que la princesse de Nébulis et un soldat impérial s’étaient tenus côte à côte en admirant la même œuvre d’art, cela deviendrait un gros problème pour la Théocratie.

« De toute façon, un jour, je réglerai les choses avec Iska, » déclara Alice.

« Bien sûr. Si vous pouviez garder à l’esprit un lieu et une heure convenables, » déclara Rin.

« J’en ai l’intention, » elle hocha la tête et sortit son agenda de rendez-vous de son sac à main. « C’est pourquoi j’ai besoin de choisir une date pour le rendez-vous. »

« Un rendez-vous ? » demanda Rin.

« Oui. Je me demande quand c’est bon pour Iska. Je suis libre mercredi prochain... Ah, mais ma prévision est “malchance” pour ce jour-là, donc ce n’est pas approprié pour quelque chose d’important. Allons-y pour le prochain jour férié. Je vais devoir faire une réservation, » déclara Alice.

« ... Mademoiselle Alice, » Rin la regardait en ouvrant la bouche grande ouverte pour une raison inconnue, « Vous ne planifiez pas là votre mariage. »

 

 

« M-m-m-m-m-marriage !? Avec Iska !? » s’écria Alice.

« C’était un exemple. » Il y avait eu une pause lourde de sens. « Mademoiselle Alice, pourquoi votre visage est-il rouge ? »

« Parce que tu disais des choses bizarres ! » s’écria Alice.

Elle avait gardé secret le fait qu’elle avait instantanément imaginé le faire pour de vrai.

Ah, bon sang, j’ai sorti mon agenda pour regarder, mais Rin a dit des choses qu’elle n’aurait pas dû dire, alors je n’ai rien pu faire ! pensa Alice.

« ... Ahem. » Elle s’était éclairci la gorge pour remettre de l’ordre dans ses pensées. « Quoi qu’il en soit, ce sera dans le futur, je doute que je rencontre ici Iska. »

« J’ai choisi une ville où vous ne pourrez pas le faire, » déclara Rin.

« C’est ma première fois dans un casino. Rin, je ne sais pas vraiment comment jouer, » déclara Alice.

« Ce n’est pas grave, » déclara Rin en ajustant le parasol pour Alice, « L’étude des règles ne fera que vous entraîner un peu plus. S’amuser avec modération et perdre un montant modéré est la façon dont vous devrez passer votre temps dans un casino. »

« ... Mais perdre n’est pas vraiment en accord avec moi, » répliqua Alice.

« Bien sûr que non. Il faut quand même que vous luttiez pour gagner contre ces vieux croupiers rusés. Je vais bien sûr offrir mon aide, » déclara Rin.

« Je vais gagner. C’est ce que ça veut dire que d’être une princesse, » déclara Alice.

« Je me demande combien de temps cette confiance va durer, » demanda Rin.

Elles avaient continué leur bavardage insignifiant alors qu’elles se dirigeaient vers le plus grand casino du monde.

 

☆☆☆

 

Une demi-heure plus tard.

« Hein ? La machine est-elle cassée ? » demanda Alice.

Les rouleaux s’étaient arrêtés sur le « 7 », « 7 », « 7 ».

Toutes les lumières de la machine clignotaient et des sons très bruyants annonçant le jackpot sonnaient alors que des pièces de monnaie sortaient de la machine comme une chute d’eau. En un instant, les pièces de monnaie avaient formé une petite montagne.

« C’est étrange, » Alice inclinait la tête en se posant des questions, « Hey, Rin. On dirait que la machine est cassée. Il vient de commencer une hémorragie de pièces de monnaie. »

« ... Mademoiselle Alice, ce n’est pas la machine qui s’est cassée, » répondit Rin.

« Ce n’est pas ça ? Alors qu’est-ce que c’est ? » demanda Alice.

« C’est le jackpot, Mademoiselle Alice ! » s’écria Rin.

La probabilité était d’un sur plusieurs centaines de milliers. Même si des milliers de joueurs avaient passé leurs soirées à jouer, il avait fallu plusieurs années en moyenne pour que le jackpot sorte. Il était courant que cela prenne plus d’une décennie.

Même Rin avait laissé le contrôle de sa voix glisser légèrement sur la scène monumentale se déroulant devant elle.

« Mademoiselle Alice, soyez plus... euh, heureuse ! Vous voyez, il y a une foule qui se rassemble ! » déclara Rin.

« Même si tu dis ça..., » tout ce qu’elle avait fait, c’était de choisir une machine, de mettre des pièces et d’appuyer sur un bouton. Elle ne ressentait aucun sentiment d’accomplissement, même avec la clameur qui l’entourait. Bien sûr, elle était contente que Rin ait dit que c’était incroyable, et ce n’était pas du tout un sentiment désagréable d’avoir les autres joueurs si excités pour elle. « Mais je ne peux pas en porter autant. »

« Appelons un croupier. On peut l’échanger contre un chèque, alors attendez un peu, » déclara Rin.

« Je vais faire une pause, » annonça Alice.

Lorsqu’elle avait regardé de l’autre côté de l’étage, elle avait pu voir que sa machine était la seule à être allumée, ce qui lui avait permis de constater à quel point c’était rare.

Elle avait entendu un gémissement venant de la machine en face d’elle. C’était quelqu’un qui avait probablement perdu aux machines.

« Ahh... C’est le dernier bonus de l’année dernière, » déclara la voix.

« Qu’est-ce que tu fais, capitaine ? » demanda une seconde voix.

« Bien sûr, tu es un bookmaker. Regarde Néné, souviens-toi de la série de défaites du Chef. C’est ce que deviennent les gens qui deviennent dépendants au jeu. C’est ce que nous appelons un adulte sans valeur. »

« D’accord ! C’est compris, Jhin-niichan. »

« Vous êtes tous les deux horribles ! »

C’était probablement un groupe de joueurs. Il était difficile d’entendre le bruit des machines à sous, mais ils devaient avoir perdu.

« Suivant ! Faisons le prochain jeu de cartes ! Jhin-kun, tu es à la roulette. »

« ... Changer le jeu n’aidera pas. »

« Ce n’est pas vrai. Je suis une bonne fille, alors je vais gagner ! »

« Ce sont des probabilités, cela n’a rien à voir avec ton comportement. »

Les voix s’étaient éloignées.

Je vois, ils vont essayer de regagner ce qu’ils ont perdu sur d’autres machines, pensa Alice.

Pendant qu’Alice les regardait, une fille aux cheveux roux était passée avec une expression d’ennui. Elle faisait probablement partie du groupe sur l’autre machine. La jeune fille avait vu les pièces de monnaie empilées devant Alice et ses yeux brillaient.

« Wôw, incroyable ! Avez-vous gagné !? » demanda la fille.

« C’est ce que j’ai fait, » répondit Alice.

Il avait fallu un moment pour qu’Alice réalise qu’elle s’adressait à elle, mais il n’y avait pas de malentendu sur la direction de son regard.

« Woooow ! Félicitations ! » déclara la fille.

« ... Merci ? Désolée, je ne le ressens pas vraiment, » répondit Alice.

« C’est incroyable ! Avec autant de pièces, vous pouvez tout faire ! Vous pouvez acheter des bonbons et des vêtements, ou n’importe quoi ! » s’exclama la fille.

Des bonbons et des vêtements. Cela faisait déjà partie de sa vie comme elle avait été élevée dans un palais. Alice savait déjà à quel point son bon sens était éloigné de la masse.

« Tendez la main, » déclara Alice.

« Hmm ? » demanda la fille.

« Je vais vous en donner. Je n’en ai pas vraiment besoin, » déclara Alice.

Alice avait ramassé quelques pièces de monnaie dans les deux mains et les avait fait basculer dans celle de la fille.

« Wah !? Êtes-vous sûre ? » demanda la fille.

« Je le suis. Ce doit être le destin, utilisez-le comme vous le souhaitez, » déclara Alice.

« Merci ! » s’exclama la fille.

La jeune fille était partie en courant, laissant derrière elle des remerciements, croisant le croupier et Rin sur son chemin.

« Je m’excuse pour le retard, » déclara Rin.

« Rin ! Annule l’échange, » annonça Alice.

« Et on en fait quoi ? » demanda Rin.

« Si j’ai de la chance, cela discréditerait le nom de la famille royale pour l’avoir monopolisé. Et donc, Croupier, s’il vous plaît, distribuez ceci aux gens à proximité, » demanda Alice.

« ... Quoi !? » Rin n’était pas celle qui criait, c’était le vieux croupier en entendant les paroles d’Alice. « Chaque pièce ? »

« En effet. Chaque pièce. Je n’en ai pas besoin, » répondit Alice.

Le budget de la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis était public. Même avec ses effets personnels en tant que membre de la royauté, Alice n’avait pas droit à un grand compte bancaire en échange de sa vie de princesse, sans inconfort. Si elle emportait le jackpot à la maison, cela serait saisi par les financiers de la Théocrate.

Dans ce cas, il n’y avait pas de mal à partager sa bonne fortune ici en tant que charité.

« ... J’ai travaillé comme croupier ici pendant trente ans, mais vous êtes la première à dire une telle chose. »

« Oh, c’est merveilleux, j’aime les phrases comme ça, » déclara Alice.

« Belle jeune femme, s’il vous plaît, dites-moi votre nom, » avait demandé le croupier.

« Vous le saurez bientôt, » répondit Alice avec un sourire réservé.

« Vraiment ? » demanda le croupier

« Vous le saurez quand j’unifierai le monde, » déclara Alice.

Elle avait pris Rin et elles avaient quitté le casino.

Derrière elles, elles pouvaient entendre les acclamations de joie des joueurs qui voulaient les pièces d’Alice.

 

☆☆☆

 

Après avoir totalement quitté le casino, Alice avait parlé. « ... J’ai peut-être pris trop de liberté. Je ne me suis même pas nommée et je suis partie. »

« Pas du tout. Ça se serait mal terminé si vous vous y étiez nommé. C’était un jugement prudent, » Rin hocha respectueusement la tête en replaçant le parasol, « Mademoiselle Alice, qu’est-ce que vous voulez faire ? Va-t-on dans un salon de thé ? »

« Allons-y. Je suis assoiffée, j’espère qu’il y en a encore avec de la place, » déclara Alice.

Elle avait regardé toute la rue bondée. Comme on pouvait s’y attendre de Dulac, étant un lieu de villégiature pour les nobles et les marchands, chaque vitrine était un étalage en soi. Il y avait des bijoutiers et des boutiques de luxe. Il y avait aussi beaucoup de magasins de thé, chacun d’eux était très élaboré et il était difficile de choisir.

Et parmi eux, quelque chose avait retenu son attention, une petite boutique miteuse entre les présentoirs voyants.

« Hé, Rin ! C’est quoi ce magasin ? Ils ne semblent pas afficher quoi que ce soit à vendre, mais les lumières sont allumées, donc ça doit être ouvert ? » demanda Alice.

« On dirait une diseuse de bonne aventure. Ils font aussi de l’astrologie, » Rin avait pointé du doigt le petit signe qu’elle avait repéré.

« Hmm... “Venez avant de jouer”, “Vous qui êtes sur le point de relever le défi d’une vie, venez demander conseil à cette diseuse de bonne aventure chevronnée”. Je vois, donc c’est un mauvais magasin qui vise les touristes qui se dirigent vers le casino, » déclara Alice.

« C’est rare de nos jours, » déclara Rin.

« Ça l’est. J’ai vu ce genre de commerce dans la Théocratie, mais il y a trop d’astrologues pour les compter, » déclara Alice.

La raison en était simple, les gens ne s’appuyaient pas sur quelque chose d’aussi vague et imprécis que la « divination » de nos jours.

Bien que j’aie entendu quelque chose comme ça chez les Esprits des Étoiles, cela n’était en soi pas exactement la capacité de prédire l’avenir, pensa Alice.

En fin de compte, ils étaient des « porteurs de gènes ».

« C’est d’autant plus intéressant, » déclara Alice.

« Mademoiselle Alice ? » demanda Rin.

« Attends ici, Rin. Je vais me faire dire la bonne aventure, » déclara Alice.

« Eh !? Qu’est-ce que vous voulez dire !? Vous faire dire la bonne aventure... Si vous voulez que votre bonne aventure soit annoncée, nous pouvons revenir et appeler un astrologue dans votre chambre ! » s’exclama Rin.

« Non. Si nous revenons et qu’on me voit me faire dire ma bonne aventure, cela déclenchera toutes sortes de rumeurs, » déclara Alice.

« ... Vous avez raison, » déclara Rin.

« C’est une expérience. Je reviendrai bientôt, » annonça Alice.

Avant que Rin ne puisse demander ce qu’elle avait deviné, Alice était entrée dans le magasin.

L’intérieur était divisé en petites pièces avec des cloisons pour que personne ne puisse entendre la bonne aventure des autres.

« ... Dois-je simplement en choisir un ? » demanda Alice.

Les chambres avec le rideau baissé devaient avoir un client à l’intérieur. Elle chercha une pièce vide et rencontra soudain les yeux d’une diseuse de bonne aventure assise à l’intérieur de la pièce.

« Oh, mon Dieu, vous êtes une adorable jeune femme. Il est rare d’en voir une aussi jeune que vous ici, » déclara la diseuse.

C’était une vieille femme au visage voilé. Elle portait une robe d’un pourpre profond pour dissimuler sa silhouette et tenait un jeu de cartes de voyance dans sa main.

« Maintenant, commençons, » elle avait parlé une fois de plus.

Alice lui faisait face à une petite table. Elle voyait sa mère Nébulis VIII aller chaque année chez les astrologues dans le cadre d’une cérémonie, mais cela faisait de nombreuses années qu’elle ne s’était pas fait dire sa bonne aventure.

« Alors, adorable jeune fille, que dois-je prédire ? » lui demanda la diseuse.

« ... Eh, Hmm... Je sais, » Alice avait fait semblant de réfléchir, mais elle avait bien sûr choisi ce qu’elle demanderait avant même d’entrer, mais elle s’était sentie étrangement gênée de le dire. « Je cherche quelqu’un. »

« Oh, un amoureux ? » demanda la diseuse.

« A-Amoureux !? N-n-n-non, ce n’est pas ça ! Isk —, » commença Alice.

Elle n’avait pas pu s’empêcher de se lever de sa chaise, et s’était à peine arrêtée avant de laisser sortir le nom d’Iska.

« Oh, ça ne l’est pas ? » demanda la diseuse.

« Ce n’est pas le cas ! » réponse Alice.

« Cela ne semble pas tout à fait vrai. La plupart des jeunes enfants semblent s’inquiéter de ça, » gloussait la vieille dame.

« Pouvez-vous prédire quelqu’un que j’attends ? » demanda Alice.

La femme hocha la tête profondément.

« Je veux savoir quand nous pourrions nous rencontrer seuls, et l’endroit aussi, si c’est possible, » avait demandé Alice.

« Bien sûr, laissez-moi faire, » déclara la diseuse.

L’astrologue avait répondu comme s’il s’agissait d’une simple question, et elle demanda à Alice de choisir parmi des douzaines de cartes avec les constellations dessinées sur elles dans l’ordre.

« Hmm, » murmura la vieille femme.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Alice.

« C’est une étoile intéressante, » répondit-elle, en regardant la carte qu’Alice avait choisie, et la carte face cachée devant elles, « Ces deux cartes sont ensemble, mais en même temps séparées. Si vous placez la carte que vous avez choisie sur la carte que j’ai choisie, elles créent une constellation unique. »

L’astrologue regardait attentivement les cartes connectées. Et puis...

« Celui que vous cherchez semble proche, » déclara la diseuse.

« Hein ? » Sans le savoir elle-même, la main d’Alice avait trouvé son chemin jusqu’à sa poitrine. « Vraiment ? »

« Vraiment. Il est toujours près de vous. Vous semblez être liés par un destin fort qui ne perdra jamais. Si vous le cherchez, c’est le meilleur moment. » Alice s’était tue face à ses paroles. « Voulez-vous plus de détails ? »

« ... Non, ça suffit, » déclara Alice.

Alice se souvenait que Rin l’attendait à l’extérieur et secoua la tête et sortit du magasin, laissant l’argent pour payer sur la table.

« Comment était-ce, Mademoiselle Alice ? » demanda Rin.

« Cela semblait plausible, mais..., » sous la lumière du soleil à l’extérieur du magasin, son esprit s’était calmé. Iska était-il dans le coin ? Devrait-elle le chercher maintenant ? Son cœur s’était emballé, mais elle n’avait rien dit de concret. Elle pourrait utiliser la même chose qu’un noble à la recherche d’un parent éloigné. « ... Ah, je crois qu’on m’a peut-être piégée. »

Avec Rin à ses côtés tenant le parasol, Alice avait traversé la ville.

Ce n’est pas possible... Iska ne peut pas être là, pensa Alice.

Elle regarda attentivement le visage de chaque passant, mais peut-être exactement comme elle s’y attendait, aucun d’entre eux n’était le soldat impérial qu’elle cherchait.

« On ne peut pas compter sur les voyants. Qu’est-ce que c’est que “celui que vous cherchez est proche” ? Je ne vois ni sa peau ni ses cheveux ! » murmura Alice.

***

Partie 3

C’était peu de temps après que la princesse Nébulis et son accompagnatrice aient quitté le magasin d’astrologie.

« Ahh... J’ai l’impression d’avoir été arnaqué, » murmura Iska.

Iska avait poussé un soupir juste à l’extérieur de l’entrée du magasin.

C’était bien qu’on l’ait vu si vite... mais il avait le sentiment que ce qu’ils disaient et la réalité ne correspondaient pas tout à fait.

« Même s’ils disent que j’ai la chance de rencontrer celle que je cherche... Alice ne serait pas dans un endroit comme ça. Ce n’est pas juste. Elle l’a dit si vaguement que cela pourrait être n’importe qui, » déclara Iska.

C’était comme ça, les diseuses de bonne aventure.

On aurait dit qu’elles le savaient, mais quand on vous lisait la fortune, c’était dans la nature humaine de faire attention aux résultats.

« C’était bondé, je suppose que beaucoup de gens voulaient que leur fortune leur soit racontée, » déclara Iska.

 

☆☆☆

 

Quand Iska était entré, toutes les pièces sauf celle à côté de la sienne étaient occupées. Même cette dernière pièce avait été remplie par la demande inépuisable pendant qu’il se faisait dire sa fortune.

Je me demande si c’était une fille à côté. Sa voix donne l’impression qu’elle est aussi jeune que moi, pensa Iska.

À cause de toutes les personnes dans le magasin, il entendait à peine la voix, mais la cliente à côté de lui semblait être une fille du même âge que lui.

 

☆☆☆

 

« Heeeyyyyy, Iska-kun ! »

Et puis la capitaine était apparue avec Jhin et Néné.

« Capitaine, as-tu fini d’acheter des souvenirs ? » demanda Iska.

« Je l’ai fait ! Regarde, c’est un “Chat qui attire la fortune” ! La prochaine fois, j’aurai le jackpot, c’est sûr ! » s’exclama Mismis.

« ... N’as-tu pas abandonné ? » demanda Iska.

Iska baissa légèrement les épaules devant la silhouette heureuse de la capitaine, la statue à la main.

Maintenant que j’y pense..., pensa Iska.

Néné avait reçu des pièces de quelqu’un qui avait touché le jackpot aux machines à sous, alors ils auraient dû s’arrêter là.

« Comme nous avons aussi utilisé les pièces que Néné nous a données, nous sommes bien dans le rouge..., » déclara Iska.

« C’est bon ! On peut le regagner ! » s’exclama Mismis.

« C’est ce que tous ceux qui perdent disent. Viens, on rentre chez nous, » déclara Iska.

« Non, laisse-moi partir, Iska-kun, » s’exclama Mismis.

« Non, je ne le ferai pas, » déclara Iska.

Iska avait quitté la Cité Neutre, entraînant Mismis alors qu’elle boudait d’une manière enfantine.

***

Intermission – Trahison

La zone fortifiée de « l’Imperium », généralement connue sous le nom de « l’Empire », était le pays qui possédait le plus de territoire au monde depuis des siècles.

Alors que la Grande Sorcière Nébulis avait mené une insurrection et s’était emparée d’une partie territoire du pays, elle avait été autorisée à former la Théocratie de la Maison Impériale Nébulis, mais le siège du pouvoir de l’Empire n’était jamais tombé une fois.

L’organisme qui décidait de tout pour le pays était la Diète impériale. Ils s’étaient rencontrés dans une crevasse, à cinq mille mètres sous la Capitale Impériale de Junmergen.

« Bonjour, Mademoiselle Risya. »

« Merci d’avoir répondu à notre convocation si tôt. S’il vous plaît, prenez une tasse et détendez-vous. »

De la vapeur s’échappait de la tasse de café, infusée par le meilleur barista de la capitale, mais la Sainte Apôtre ne faisait que pousser un soupir.

« Oh, le café n’est-il pas à votre goût ? »

« Malheureusement, je suis une buveuse de thé, » répondit-elle. Elle s’appelait Risya In Empire. Ses traits sagaces et nobles étaient joliment placés derrière une paire de lunettes à monture noire qui lui donnait un air intellectuel.

Elle donnait l’impression d’être la fille d’un PDG à succès, ou d’être elle-même une femme d’affaires, et pour la résumer en une phrase, on l’appellerait probablement l’un des rares « génies polyvalents ».

« Plus important encore, » continua-t-elle en levant les yeux, « je préférerais entendre le raisonnement qui sous-tend ma convocation à trois heures du matin. Pour être honnête, je suis très occupée en ce moment. »

Devant elle, il y avait un moniteur installé sur le mur, qui brillait dans la pièce. Sur ce moniteur se trouvaient les formes indistinctes de huit hommes et femmes.

« Je ne me souviens pas d’avoir dormi plus de deux heures sans interruption au cours des deux derniers mois, et je n’ai mangé que du pain sec et j’ai survécu grâce à la caféine, vous savez ? Et c’est grâce à votre gracieuse nomination comme commandant, » déclara-t-elle.

« Nous vous sommes profondément reconnaissants pour vos contributions. »

« En effet, sans vous, nos recherches n’auraient jamais été mises en pratique. »

Ces huit personnes affichées sur l’écran de Risya étaient les huit Grands Apôtres, la plus forte influence au sein de la Diète impériale. Si cent quatre-vingt-neuf des membres de la Diète impériale disaient « est », et que ces huit membres disaient « ouest », l’Empire se déplacerait vers l’ouest.

Si l’Empereur était le symbole de l’Empire, ces huit étaient ceux qui détenaient le vrai pouvoir.

Et la jeune Sainte Apôtre, face à ces huit-là ? Elle n’avait pas tenté de cacher son mécontentement.

« Oui, j’ai travaillé avec vous dans le cadre de mes fonctions de commandant. Et à cause de ça, je manque de sommeil, » déclara-t-elle.

Les Saints Apôtres étaient sous le contrôle direct de l’Empereur, loin des devoirs habituels d’un soldat qui s’opposait à l’invasion. Maintenant, ses compétences en tant qu’officier d’état-major avaient été utilisées, et Risya avait reçu l’aval des huit grands apôtres pour être commandant dans le cadre d’un « devoir spécial ».

« ... Alors, quel est le prochain fardeau que vous ajoutez ? » demanda-t-elle.

« Hmph, pourquoi supposeriez-vous ça ? »

« N’est-ce pas le moment que vous avez choisi qui rend tout ça évident ? Peut-être me demanderez-vous un coup de main au Q.G. la prochaine fois ? J’ai déjà les mains pleines avec votre “devoir spécial”, je ne peux pas les étirer plus loin, » haussa-t-elle les épaules. Son regard était un mélange de résignation et de protestation, « ... Les saints apôtres sont-ils censés être des marionnettes qui sont utilisées jusqu’à leur rupture ? »

« Pas vraiment. »

« Nous comprenons vos sentiments, mais malheureusement, vous êtes la mieux placée pour cela, » face à l’instance sans paroles de Risya de continuer, ils l’avaient fait. « Avez-vous entendu parler de l’incident du Vortex ? »

« Si vous parlez de ce qui s’est passé du sud-ouest de la Gorge de Mudle à la quarante-septième institution d’enquête, alors je le suis. Nameless s’en occupe déjà, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Risya avait entendu dire que le huitième siège des Saints Apôtres, Nameless s’était déjà rendu sur le site pour chasser tout combattant ennemi visant à récupérer le Vortex.

« Il semblerait que plus de soutien soit nécessaire. »

Les sourcils de Risya se rapprochaient lorsqu’elle en déduisait le sens à partir de ces mots.

« ... Un sang pur est-il apparu ? » demanda-t-elle.

« Précisément. »

« Est-ce la Sorcière de la Glace de la Calamité ? » demanda-t-elle.

« Non, une autre. »

« C’est un sang pur que nous n’avons jamais vu auparavant, avec une force énorme. »

Ils avaient répondu à tour de rôle. Pour sa part, Risya regarda ça d’un air dubitatif.

« Je suis impressionnée que vous fassiez autant d’éloges, » dit-elle, avec un léger ridicule dans son ton. Les huit personnes qui lui faisaient face l’avaient bien sûr remarqué, mais si on leur disait qu’elles imaginaient simplement des choses, elles devraient laisser faire.

Et toujours avec cette intonation rigoureuse, elle avait fait part de ses doutes. « Un sang pur est apparu, et en plus, ce n’est pas la sorcière des glaces ? Nous n’arrivons pas à bien connaître le fonctionnement interne de l’Agence, en êtes-vous sûr ? »

« Bien sûr. »

« La Sorcière de la Glace de la Calamité est apparue dans la forêt de Neulka. Nous avions raison avec ce rapport, non ? Vous pouvez avec le même niveau de confiance, mais nous ne pouvons pas encore révéler notre source. »

« Pas même à nous, les Apôtres ? » demanda-t-elle.

« Rassurez-vous, vous le saurez en temps voulu. »

« ... J’ai hâte d’y être, » déclara-t-elle.

Ils étaient beaucoup trop secrets, alors qu’ils obtenaient et utilisaient toutes sortes d’informations classifiées de l’Empire, ils détenaient leurs propres secrets avec une poignée de fer.

Savoir en temps voulu... Cela ne signifiait rien de moins qu’« essayer de le découvrir par soi-même ».

« Maintenant, revenons au sujet qui nous occupe. »

« Comme vous le savez, Nameless a déjà été déployé. Cependant, il est nécessaire pour éliminer le Corps. »

« En d’autres termes, nous voulons envoyer une autre force pour vaincre la sorcière au sang pur. »

Réalisant soudain leur but, le côté de la bouche de Risya s’était mis à trembler.

« Alors lui ? Le Troisième..., » commença Risya.

« En effet, le Successeur de l’Acier Noir, Crosswell. Le manieur de l’Épée d’Étoile ne devrait pas avoir de problème contre une sorcière inconnue. »

« Et vous voulez que j’ordonne ça à Mismis pour qu’elle envoie la 907e escouade au Vortex ? » demanda Risya.

« Nous vous laissons le choix du prétexte. »

« Vous pouvez même utiliser votre relation en tant que collègues. »

Risya s’était tue un moment lors de ce discours frivole.

« M’avez-vous demandé ça à cause de notre relation ? Est-ce pour ça que vous m’avez appelée ? » demanda-t-elle.

« Nous vous laissons le prétexte. »

« Aimez-vous vraiment ce genre de tâches détestables ? »

« Vous n’avez sûrement pas de problème avec ça ? »

« Après tout, n’avez-vous pas utilisé ces liens pour devenir une Sainte Apôtre ? »

La Cinquième place resta silencieuse, les regardant en l’air, les yeux à moitié ouverts, illisibles derrière le filtre de ses lunettes.

« Eh bien, une demande devrait marcher, » avait-elle pivoté sur ses talons avant de continuer sur un ton de plaisanterie avec son dos vers eux, « Mais n’en parlons plus, d’accord ? ... Mon employeur est Sa Majesté, en fin de compte ; vos demandes sont des demandes, pas des ordres, je m’incline devant lui seul. »

« Bien sûr. »

« Nous vous sommes reconnaissants, et nous parlerons de votre travail avec lui également. »

« Pas la peine de s’embêter avec ça, » laissa-t-elle derrière elle en sortant de la pièce, ses pieds claquant fort sur les planchers durs, « l’Empereur voit tout, que vous l’informiez ou non, il a déjà tout entendu. »

***

Chapitre 2 : Le Vortex

Partie 1

La mission spéciale.

T moins un jour avant que l’unité participante ne commence sa formation.

Dans la Secteur 3 de la capitale impériale, Yunmelngen.

Il était cinq heures et demie du matin. Le ciel était de couleur sombre et l’horizon était rouge vif au petit matin. Iska se promenait dans la cour de la quatrième base, réveillé par la capitaine Mismis qui le convoquait pour une réunion d’urgence.

« Bizarre. Je ne me souviens pas qu’il y ait eu une réunion aujourd’hui. »

Leur entraînement pour la mission ne devait pas commencer avant le lendemain matin. Ils devaient s’y préparer aujourd’hui, mais c’était tout. Il n’y avait pas d’autres plans sur le calendrier.

Il ne pouvait même pas penser à une raison pour une réunion. Qu’est-ce qui se passe ?

Iska avait atteint le deuxième étage de la quatrième base. « Bonjour. »

« … Yaaaaaaaaawn. Goo… bonjour… mmmmm... Néné…, » murmure la capitaine, saluant Iska en entrant dans la salle de réunion. Elle s’assoupissait, essayant de dissiper sa fatigue avec des gorgées de café.

Quand il avait reçu son appel, elle était à moitié endormie, et même maintenant, elle était encore à moitié submergée dans ses doux rêves.

« Bonjour, capitaine. C’est Iska. »

« … Euh… oui… Ne-ska… ? »

« Capitaine ? Réveille-toi. Tu me fais fusionner avec Néné ! » déclara Iska.

« … Je suis… argh, mauvaise avec le fait de se lever tôt… Pire que les gens ordinaires… Je vais… dormir encore une heure. Laisse le reste à ce chat noir du quartier, » déclara la capitaine.

« Ne te rendors pas, Capitaine — ! »

Mais elle s’était effondrée directement sur le long bureau.

Alors qu’Iska essayait de secouer sa capitaine pour la réveiller, la porte de la salle de réunion s’était ouverte derrière lui.

« Oh, tu es en avance, Iska ! Bonjour ! »

« Je suppose que Néné et moi sommes les derniers. »

C’était Néné et Jhin.

Dans sa main, Néné tenait un hot-dog, qui était probablement son petit-déjeuner. Jhin était arrivé en mâchant du chewing-gum pour se réveiller.

« Hey-o, Néné et Jhin… Désolé, mais pourriez-vous m’aider à réveiller le capitaine Mismis ? » demanda Iska.

« Hein ? Hé, patron, sérieusement ? Debout. » Jhin avait secoué son corps assez violemment.

Néné s’était approchée avec un tube de plastique transparent à la main.

« Jhin, mets-lui le bras en bas. Juste comme ça. OK, c’est l’heure de l’injection ! » déclara Néné.

« Yowwwwwwwwwwwww !? » Le capitaine Mismis avait sauté de sa chaise quand la seringue à plusieurs aiguilles avait percé sa peau. « Néné, qu’est-ce que c’est ? »

« Une injection de caféine de benzoate de sodium directement dans ta circulation sanguine. Largement réveillée maintenant, non ? Apparemment, c’est beaucoup plus efficace de se shooter dans les veines que de prendre une pilule. Je l’ai obtenu d’un officier médical que je connais. »

 

 

Néné semblait étourdie en rangeant la seringue jetable.

« Et ? Est-ce que ça marche ? » demanda Néné.

« Ouais… mais c’est la douleur plus que le reste qui m’a réveillée, » déclara Mismis.

« Oh, huh. Je m’assurerai de le mentionner dans le rapport. Il y a beaucoup de place pour l’amélioration. Parfait, » déclara Néné.

« Ne t’ai-je pas supplié d’arrêter d’expérimenter sur ta propre capitaine ? » demanda Mismis.

« Hé ! Patron, si tu es réveillée, dépêche-toi et prends un siège. » Jhin s’était assis sur une chaise à l’arrière, prenant l’initiative de saisir une liasse de documents empilés sur une table contre un mur et de feuilleter les pages.

« Attends, Jhin. Ce sont ceux pour la mission spéciale de Risya… ? » demanda Iska.

« D’accord. Son contenu est noirci, ce qui, je suppose, nous renseignera sur la séance de formation de demain. Hmm. Cette page est une liste des unités sélectionnées. Nos noms sont là aussi, » déclara Jhin.

Iska s’était emparé de la même pile de documents. Cela ne pouvait pas faire plus de vingt pages. Jhin avait raison. Toute allusion à des informations confidentielles sur la mission spéciale avait été censurée. Iska s’était concentré sur la liste des unités sélectionnées que Jhin avait mentionnées.

« … C’est… »

Le commandant était le Saint Disciple Risya.

Il en avait déjà entendu parler par Risya elle-même. Iska s’était concentré sur les noms en dessous — les noms des unités d’assassinat qui servaient l’Empire.

« Ils ont listé la 6e division. Regardez sous les unités sélectionnées. »

« Oh… ouais… » répondit le capitaine sans donner de vraie réponse, reprenant les indices non verbaux d’Iska. Elle avait enroulé ses cheveux bleus ondulés autour de son doigt. « En tant que capitaine, je ne devrais pas le dire à haute voix, mais je ne suis pas sûre de pouvoir participer à une mission de la 6e division. »

« Je veux dire, c’est l’unité d’assassinat. »

Mismis était sous la troisième division, qui était composée de troupes d’expédition. En d’autres termes, ils n’avaient pas d’affectation permanente et servaient de soutien pour toutes les batailles qui se déroulaient en territoire impérial.

D’autre part, la 6e division contenait des assassins et des unités de renseignement.

Ils déployaient du personnel de renseignement partout dans le monde et ils recueillaient des renseignements sur toute activité hostile visant l’Empire. Et ils effectuaient des missions d’élimination des purs-sangs de Nebulis… du moins, selon les rumeurs.

La vérité était enveloppée dans l’ombre.

Même Iska, un ancien Disciple, n’avait pas eu la chance de découvrir comment la 6e Division fonctionnait réellement.

« Ce sont des unités qui ne peuvent pas se débarrasser des sombres rumeurs. Je me demande ce qu’ils manigancent en nous jetant dans la mêlée. »

« … Ça me rend nerveuse. » Mismis avait reposé les papiers sur le bureau, laissant échapper un long soupir. « Je sais que Risya m’a fait confiance pour cette mission, mais je me demande si je suis la bonne personne. »

« Test, un, deux, trois… Vous m’entendez au micro ? »

Cela semblait éloigner le soupir de Mismis alors que la voix familière d’une femme provenait du plafond.

« OK, Unité 907. Bonjour ! Désolée d’avoir fait appel à vous si tôt. »

« Risya !? » Mismis s’était levée. Avec une main fermement posée sur sa hanche, la capitaine avait répliqué de façon inhabituelle. « Tu es incroyable, de nous faire tenir le briefing si tôt le matin ! Réduire mon sommeil affecte la beauté… »

« Ah-ha-ha, désolée, désolée, » la Sainte Disciple s’excusa d’un ton léger. « Commençons. Avez-vous lu les rapports dans la salle ? »

« Ces choses ? Ouais. Ils sont liés à notre entraînement pour la mission spéciale de demain, non ? » demanda Mismis.

« Tu peux oublier tout ça. »

« … Quoi ? » La bouche de Mismis s’était ouverte en grand.

Son expression disait : qu’est-ce que ma camarade de classe et amie crache de ses lèvres ?

« Et pour être franche, je ne vous ai pas appelé à cause de la mission spéciale —, » déclara Risya.

« C’est pour parler d’un autre cas, » Jhin avait fini sur un ton sourd, penché en arrière sur sa chaise. « Ai-je tort, Mlle la Sainte Disciple ? »

« … Pas du tout. Tu es sur la bonne voie. Comment en es-tu arrivé à cette conclusion ? » demanda-t-elle finalement, comme si elle était amusée de le trouver avec une longueur d’avance.

Les yeux de Jhin s’étaient enfoncés dans le plafond. « Si vous nous faites faire un briefing, c’est que vous avez quelque chose que vous voulez de nous. »

« C’est vrai. »

« Et il n’y avait aucun plan prévu pour cette réunion. J’ai tout de suite su que ça n’avait rien à voir avec la mission spéciale. Après tout, je sais que vous avez travaillé sur les plus petits détails pour cette mission en tant que conseiller du Seigneur. À ce stade du jeu, il n’y a aucune chance que des situations inattendues surgissent. En d’autres termes, vous ne nous appelleriez pas pour discuter de la mission spéciale, ce qui ne peut que signifier que c’est pour une autre raison, » déclara Jhin.

« … » Silence complet pendant quelques secondes. « Wow. Je n’aurais rien dû attendre de moins de toi, Jhin-Jhin. Tu as tout à fait raison jusqu’à maintenant. » Un faible applaudissement émanait du plafond.

Jhin ne montrait aucun signe visible de bonheur, bien sûr.

« Question de suivi : Pourquoi suis-je ici ? »

« Il y a trois possibilités, » poursuit le tireur d’élite sans passion. « Le premier est le vortex, et le second — . »

« C’est bien. Tu as raison. » Sa voix était directe, sans prétention, elle résonnait dans la salle de réunion. « Hmm. Jhin-Jhin, tu es incroyable. »

Mais ils pouvaient presque la voir ricaner derrière ses louanges. « Que dirais-tu de travailler pour moi à l’avenir ? Je promets que ce sera deux fois plus amusant que ça. »

« Impossible. Je vois déjà que je vais devoir souffrir trois fois plus, » répliqua Jhin.

« … Tant pis pour toi. » Son soupir les avait frappés. « Si tu es avec moi, je te protégerai. »

« … Qu’est-ce que vous essayez de dire ? » demanda Jhin.

« Je te le dirai si tu te joins à moi, » déclara-t-elle.

« … »

« Eh bien, peu importe. Mismis, as-tu compris tout ce que Jhin-Jhin disait ? » demanda-t-elle.

« O-Ouais !? » La capitaine avait sursauté, nerveuse.

« À propos du vortex. C’est sous la juridiction de la troisième division, donc je suppose qu’ils en ont déjà parlé à tous les capitaines. Et même s’ils ne l’ont pas fait, je suis sûre que vous le savez, Isk et Nens. »

« Ouais. Quand c’est si important… »

« J’en ai aussi entendu parler. »

Iska regarda Néné et fit un signe de tête.

Ils avaient entendu dire que d’énormes quantités d’énergie astrale bouillonnaient à la surface de terres sans propriétaire qui ne faisaient pas partie de l’Empire ou de la Souveraineté de Nebulis. En quelques jours, l’énergie latente allait former un vortex.

« Comme vous le savez peut-être, la guerre a commencé parce qu’un vortex est apparu dans la capitale impériale il y a cent ans. Sans l’énergie astrale, ni la Grande Sorcière Nebulis ni la Souveraineté n’auraient jamais existé. »

« Bien… »

« Pour faire simple, la planète est sur le point d’en former une autre. Si la Souveraineté de Nebulis l’occupe en premier, les choses iront mal. »

L’Empire se démenait pour découvrir ce qui se passerait si les possédés étaient exposés à plus d’énergie astrale de ce nouveau vortex. L’hypothèse était que ça augmenterait leur force. On avait même rapporté qu’un membre du corps astral était devenu aussi fort qu’un sang pur.

« Quand il s’agit de la puissance d’un sang pur, eh bien, tu sais tout ça, Isk. »

« … Oui. »

« L’Empire craint qu’un sang pur ne devienne plus puissant. Je veux dire, si ça arrivait, ils deviendraient de vraies bêtes. Ce serait comme avoir une autre Grande Sorcière Nebulis. Je suis sûre que vous pouvez imaginer la capitale impériale devenir une mer de flammes, non ? »

Ce serait encore pire qu’un tir à la corde entre pays pour toute autre ressource naturelle.

« C’est pourquoi j’aimerais demander à tous les membres de l’unité 907 de mettre tout leur cœur dans cette affaire. Je veux dire, tu as déjà montré au monde que tu pouvais combattre la Sorcière de la Calamité Glaciale et que tu peux l’empêcher d’avancer. Je compte sur toi, d’accord ? »

Iska s’était demandé. La sorcière de la calamité de glace… Est-ce qu’Alice commande le corps astral qui prend d’assaut le vortex ?

Bien sûr, les chances étaient faibles. Les champs de bataille entre les deux pays allaient surgir partout dans le monde. La probabilité qu’Alice et Iska soient envoyés au même endroit était incroyablement faible.

Même s’il ne pouvait pas dire que c’était impossible, vu qu’ils s’étaient retrouvés — comme si le destin l’avait appelé.

« Hmm… »

« Qu’est-ce qu’il y a, Isk ? »

« Avez-vous eu des informations sur la venue d’un sang pur ? » demanda Iska.

« Bien sûr. C’est précisément pour ça que cette division fait une apparition. »

Est-ce la sorcière de la calamité de glace ?

Ont-ils eu des informations sur la venue d’Alice ?

« Um — . »

« Je dois aller m’occuper d’affaires ailleurs, malheureusement. On va devoir couper court. »

« Quoi ? Attends, Risya ! » C’était Mismis qui avait parlé. « Donne-nous les détails de notre mission… »

« Viens dans le hall de départ habituel dans deux heures. Il faudra quinze heures de voiture pour atteindre la destination. Je vais demander à l’un de mes subordonnés de vous mettre au courant. »

« Tu ne viens pas, Risya ? » demanda Mismis.

« Moi ? Ah-ha-ha. Pas possible. » Elle avait gloussé comme si l’idée même était hilarante. « As-tu oublié ? Je suis la commandante de la mission spéciale. L’entraînement commence demain, et je dois le superviser. Je suis très occupée. »

« … Et pour nous ? Nous ne pourrons pas aller aux séances d’entraînement, » déclara Mismis.

« Je m’en occuperai plus tard. Je vous suggère de penser à la nouvelle mission pour l’instant, » conseilla Risya, la voix chargée de pression et de poids jusqu’alors absents.

« Je vous ai dit d’oublier les rapports dans cette pièce. Concentrez-vous sur la défense du vortex jusqu’à la fin — ou je ne pourrai pas vous garantir que vous pourrez retourner dans la capitale impériale. »

***

Partie 2

La Souveraineté de Nebulis.

Appelé avec crainte le « Paradis des Sorcières » par la population impériale, ce pays était dirigé par les descendants de la Grande Sorcière Nebulis.

Un seul roi était né au cours des cent ans d’existence du pays. Toutes les autres souveraines avaient été des reines. Il y avait une plus grande probabilité que l’énergie astrale puissante habite les femmes.

C’était peut-être la nature de cette mystérieuse énergie ou simplement une coïncidence.

De toute façon, personne n’avait encore trouvé de raison à ce phénomène.

***

« … Je m’ennuie tellement. »

La flèche étoilée de la Souveraineté de Nebulis était le jardin le plus proche du ciel au monde, un endroit débordant de l’odeur naissante des fleurs et de l’herbe couvertes de rosée. Après avoir arrosé les plantes en tant que sa corvée quotidienne, Alice s’était allongée sur un banc blanc pur dans le jardin suspendu.

« Avec la messe faite avant midi à l’église et mon instructeur pour les études royales repoussant nos leçons pour cause de maladie… et Mère qui travaille, et Rin qui nettoie ma chambre… »

Elle n’avait personne pour lui tenir compagnie. Quand elle était enfant, Alice aurait joué avec ses sœurs, Elletear et Sisbell.

Mais quelque part en chemin, elle avait commencé à craindre Elletear et à s’inquiéter de la présence de Sisbell.

… Pour devenir candidate pour être la prochaine reine.

… Une bataille entre la chair et le sang… Je ne veux pas de ça. Je veux juste que Mère continue à être la reine pour toujours.

Bien sûr, ce n’était qu’un rêve passager.

La coutume voulait que la reine transmette le trône à la génération suivante pendant leur jeunesse.

Ce serait dans dix ans ? Ou cinq ? Ce n’était qu’une question de temps avant qu’Alice ait besoin de se battre dans la lutte pour le trône contre ses sœurs de sang. C’était épuisant rien que d’y penser.

« … Peut-être que c’est pour ça. »

C’est peut-être pour cela qu’elle avait commencé à penser au visage d’un certain soldat impérial — celui d’Iska — quand elle s’était inquiétée de sa relation avec son propre sang.

Elle pensait à la première fois qu’elle avait combattu Iska dans la forêt de Nelka.

C’était une bataille féroce. Il avait réussi à dévier ses meilleures attaques astrales avec son merveilleux maniement de l’épée, la poursuivant avec la férocité enragée d’un animal sauvage. C’est pourquoi elle avait même oublié sa position de princesse, se concentrant au maximum sur le combat pour sa vie.

Elle n’avait regardé qu’Iska.

Elle avait tout concentré sur Iska.

Elle avait oublié tous ses problèmes et ses malheurs, haletante, consciente de la chaleur de son corps, et détachée de sa forme physique comme si elle avait été laissée flottante, libérée de son statut de princesse.

Elle n’aimait pas se battre, mais elle savait qu’il y avait quelque chose d’unique dans son combat contre Iska.

« … Et je n’ai toujours pas rendu ça, » murmura-t-elle.

Elle arpenta le jardin vide de son regard avant de sortir secrètement un mouchoir de sa poche.

*

« Hum, voilà. »

*

L’opéra dans la ville neutre d’Ain.

En entendant ses sanglots, Iska lui avait offert son mouchoir, car il était assis à côté d’elle. Elle avait fait preuve de diligence en le lavant et en le pliant soigneusement, en le gardant près d’elle, mais elle continuait de manquer sa chance de le rendre.

… Je me demande s’il se souvient…

… ou s’il a déjà tout oublié de ce mouchoir.

Elle se devait de le rendre.

Après tout, elle avait déjà dit à Rin qu’elle l’avait jeté. Si elle continuait à le porter, sa mère pourrait le découvrir, ce qui serait une mauvaise nouvelle.

« Oh, mais le parfum… »

Parce qu’Alice l’avait caché dans sa poche, elle avait pu laisser une odeur. Elle savait qu’il n’était pas dans leur intérêt que le mouchoir d’un homme sente comme une femme.

« … Je pense que je peux sentir quelque chose. Je devrais peut-être le laver à nouveau. » Elle avait approché son nez du mouchoir, car Alice ne pouvait pas s’empêcher de trouver tout ça très bizarre. « … Si Rin me voit, je vais avoir de gros problèmes. »

Elle reniflait un mouchoir qu’elle avait reçu d’un garçon — et d’ailleurs, d’un soldat impérial. Si Rin avait été témoin de ça…

« Excusez-moi, Lady Alice. »

« Eep !? » Alice s’était levée d’un bond du banc, en laissant échapper un cri qui lui semblait bizarre.

Dans le feu de l’action, elle avait accidentellement froissé le mouchoir, ruinant ainsi le carré soigneusement plié.

« R-Rin ? Non, ce n’est pas ce que tu penses —, » elle s’était tourné avant de trouver un préposé en costume de majordome noir.

Ce n’était pas Rin, mais un homme âgé. Il baissait sa tête peignée gris poivre en sa présence.

« Je m’excuse de vous avoir dérangée. J’ai été informé que je vous trouverais ici, » déclara-t-il.

« … Vous êtes… »

Il y avait facilement plus d’une centaine de préposés au service du palais royal de Nebulis. Alice était une aberration en n’ayant qu’une seule personne pour la servir et la garder. Les autres membres de la famille royale avaient plusieurs personnes pour s’occuper d’eux.

« Ravie de vous voir, Shuvalts. En quoi le mandat de Sisbell me concerne-t-il aujourd’hui ? » demanda Alice.

« Bien sûr. Je porte un message de Lady Sisbell pour vous, » déclara-t-il.

Un mot de sa jeune sœur. Alice avait plissé ses yeux dans son esprit.

Sisbell Lou Nebulis IX.

Sisbell avait seize ans, deux ans de moins qu’Alice. Bien sûr, elle était sans aucun doute de la lignée de Nebulis en tant que mage qui hébergeait une puissante énergie astrale. Elle était la jeune sœur d’Alice — et l’une de ses plus formidables rivales pour le trône de reine.

« … De Sisbell, je vois, » déclara Alice.

Sa sœur était une excentrique : ces dernières années, elle s’était enfermée dans sa propre chambre, partageant rarement ses repas avec d’autres personnes que sa mère. Si elle avait des affaires avec quelqu’un, elle laissait un message à un préposé. Comme maintenant.

… Un message ? Même ça, c’est rare.

… Je pense que le dernier doit avoir été fait il y a un an.

Le contenu du message importait peu. Alice doutait que ce soit une bonne nouvelle.

« Et qu’est-ce que c’est ? » demanda Alice.

« Lady Alice, êtes-vous consciente du vortex ? » demanda-t-il en réponse.

« … Quoi ? » demanda Alice.

« Au canyon de Mudor, au sud-ouest de la Souveraineté. Nous avons détecté une perturbation qui semble être de l’énergie astrale. Nous sommes presque sûrs qu’un vortex va se former dans les prochains jours. Nous avons reçu des renseignements indiquant que les troupes de l’Empire se dirigent là-bas —, » déclara-t-il.

« A-attendez ! » Elle lui avait tendu la main et l’avait arrêté.

Elle s’était préparée mentalement à recevoir un message de sa jeune sœur et avait reçu une foule de renseignements inattendus à la place.

« Un vortex ? Je n’ai pas reçu ce rapport, » déclara Alice.

« Oui. D’autres viennent d’informer la reine et votre sœur aînée, Elletear, en secret, » déclara-t-il.

Cela signifie que cela n’était même pas connu dans le palais royal.

Pour les mages astraux, un vortex était une ressource vitale. Pour que cette information soit dissimulée… Qu’est-ce que ça peut vouloir dire ?

« Zoa. »

« … »

« La Maison de Zoa a délibérément retardé le rapport, selon Sisbell. »

Alice s’était mordu la lèvre sans un mot. Elle ne pouvait même pas soupirer. Alice ne pouvait que secouer la tête faiblement.

… J’ai mal à la tête… Dire que ce n’est pas seulement ma relation avec ma sœur qui est tendue. Apparemment, cela s’étend aussi à mes autres parents.

Dans un passé lointain, lorsque la Grande Sorcière Nebulis avait été blessée dans un combat contre l’Empire, sa jeune sœur jumelle, la fondatrice de Nebulis, avait pris sa place pour commander et construire la Souveraineté.

Des années plus tard, elle avait eu la chance d’avoir trois filles.

« La Maison de Lou, la Maison de Zoa, la Maison d’Hydra… Je suis juste déconcertée par ça. Pourquoi tout le monde conspire-t-il les uns contre les autres alors que nous devrions être unis pour combattre l’Empire ? » demanda Alice.

C’était les trois lignées de Nebulis.

Comme la reine actuelle, Aliceliese Lou Nebulis IX était de la Maison de Lou, qui protégeait leur pays de l’Empire tout en réussissant à réduire au minimum les pertes au sein du corps astral — leur parenté.

D’autre part, la Maison de Zoa était composée d’extrémistes.

Ils étaient prêts à faire tous les sacrifices possibles si cela signifiait qu’ils avaient une chance d’anéantir l’Empire.

Et enfin, la Maison d’Hydra était les modérés. Ils auraient pu être entraînés dans la lutte pour le trône entre les maisons de Lou et de Zoa, mais ils étaient flexibles, servant la reine à n’importe quel âge.

« … Eh bien, peu importe. Et où est ce vortex ? » demanda Alice.

« Le Canyon de Mudor n’est pas techniquement sur notre territoire, mais il est proche de nos frontières. Dans le passé, nous avons positionné nos troupes astrales là-bas pour surveiller l’ennemi, » déclara-t-il.

« Et je suppose que toute la région est sous la juridiction de la Maison de Zoa ? » demanda Alice.

Si c’était le cas, leur maison aurait le dernier mot — sans exception. Sauf quand il s’agit de gérer un vortex. C’était une tout autre histoire.

… Les pouvoirs de toute personne exposée à cette énergie se multiplieront… y compris Rin, les membres du corps astral, et moi.

La découverte d’un vortex aurait dû être immédiatement signalée à la reine.

« Et ça n’a pas été signalé parce que…, » Alice plaça sa main à la bouche en contemplation, même s’il n’y avait qu’une seule piste. « … Parce que la Maison de Zoa essaie de monopoliser cette énergie pour elle-même ? »

« C’est la supposition de Lady Sisbell. » Le préposé fit un signe de tête avec une expression amère qui obscurcissait son visage. « Je ne suis pas en mesure de faire des commentaires en tant que simple préposé, mais si vous voulez bien me faire plaisir, je dirais que la Maison de Zoa représente la plus grande source d’opposition au règne de la Maison de Lou, qui inclut Lady Sisbell et vous. »

« … Je suis d’accord, » déclara Alice.

« Si nous leur permettons de monopoliser le vortex, les membres de la famille royale de Zoa et leur corps astral pourraient monter en puissance. En d’autres termes —, » déclara-t-il.

— Cela affecterait finalement la cérémonie de consécration de la reine, connue sous le nom de conclave.

Les Zoa seraient mis dans une position où ils auraient un avantage lors de la prochaine réunion pour décider du successeur au trône.

Ce n’était pas quelque chose qu’Alice pouvait négliger en tant que membre de la Maison de Lou.

« Bien sûr. J’aurais dû savoir qu’elle surveillerait leurs mouvements, » déclara Alice.

« D’après sa vision, les Zoa travaillent déjà à sécuriser le vortex, » répondit-il.

Sisbell Lou Nebulis IX la sang pur possédait le pouvoir astral de la lumière brûlante, ce qui lui permettait de reproduire des choses qui se produisaient, presque comme un mirage ou une vision.

Elle pouvait remonter et recréer des événements jusqu’à vingt ans dans le passé. Rien ne s’était passé dans le palais royal sans que Sisbell le découvre. Cette fois, elle avait probablement volé un regard sur les activités de Maison de Zoa.

« Je me demande lequel d’entre eux est en route ? » demanda Alice.

« C’est Kissing. »

« — . » Alice avait bloqué son souffle inconsciemment quand elle avait entendu le nom.

Donc cette Kissing a finalement fait un geste.

« Je vois. La favorite de leur maison. Les détails du pouvoir astral de Kissing ont été gardés secrets, mais selon les rumeurs, j’ai entendu dire qu’elle était forte, » déclara-t-il.

« Il y a une histoire qui raconte comment Kissing a claqué un garde astral au palais royal dans un combat simulé et s’est classée au-dessus de la moyenne ou même plus haut parmi les trois familles à l’âge de quatorze ans…, » déclara Alice.

C’était la superpuissance que la Maison de Zoa avait apparemment envoyée. Il n’y avait aucun doute qu’ils voulaient monopoliser le vortex par tous les moyens nécessaire.

« Je crois que je comprends la situation. Exige-t-elle que je me rende au palais de Zoa ? » demanda Alice.

« … Je crains que oui. »

« Je n’aurais jamais imaginé que ma jeune sœur insisterait pour que je fasse une course. Mais il n’y a pas de temps pour les plaintes. Je suppose que je suis plus approprié pour ça que Sisbell, » déclara Alice.

C’était la sorcière de la calamité glaciale.

Le fait que l’Empire la traite de monstre l’avait vexée, mais ce nom s’était avéré utile dans des situations comme celle-ci. Alice était l’atout caché de la reine actuelle. Si elle utilisait la force brute, même la Maison de Zoa ne pourrait pas répondre sans plan.

« Je parie que tu surveilles tous mes mouvements en ce moment, Sisbell. » Alice se tourna vers le ciel, endurcissant sa voix en appelant le nom de sa sœur absente.

« Honnêtement, tu devrais venir me voir toi-même parfois. Si tu veux, je te parlerai seule à seule autant que tu le souhaites. Je ne vais pas m’enfuir ou me cacher, » déclara Alice.

Alice s’était retournée, laissant derrière elle le préposé qui la saluait et le jardin suspendu.

***

Partie 3

L’utopie mécanique.

Le paysage urbain impérial était rouge vif, flamboyant sous le soleil couchant à l’horizon.

Il y a cent ans, la plupart des bâtiments en bois de l’Empire avaient brûlé lors de la bataille contre la Grande Sorcière Nebulis. Pour surmonter son passé douloureux, toute la zone résidentielle était désormais constituée de structures résistantes au feu.

« La ville d’acier, hein… ? » Iska murmura son surnom, se dirigeant vers les dizaines de voitures blindées qui le précédaient, laissant la ville derrière lui.

Ils étaient à la porte militaire de la ville impériale. Avec le coucher de soleil en arrière-plan, les tours de guet commençaient déjà à briller de tous leurs feux.

« Iska ! Par ici, par ici. »

Quand il s’était retourné, il vit la capitaine Mismis sortir sa petite carrure de l’ombre d’un poteau électrique.

« Capitaine, tu es en avance, » déclara-t-il.

« Hee-hee… Eh bien, il y a une raison à cela. Je veux dire, avec ça comme mission… Ha-ha. Heh-heh-heh? » répondit Mismis.

« Qu’est-ce que… !? » demanda Iska.

Devant lui, la capitaine ne se montrait pas du tout avec son allure adorable — elle était déprimée au-delà de toute croyance, exactement comme une pessimiste qui désespérait de l’avenir. Elle avait un sourire forcé sur son visage.

« Je pensais que nous allions à la mission de Risya — et cela avait déjà une mince chance de nous ramener en un seul morceau. Mais au lieu de cela, nous sommes ici. Déployé sur le front dans la lutte pour un vortex… Heh. Hee-hee-hee… Je savais qu’on aurait dû se concentrer sur le gain d’argent au casino et l’achat de ce satané Merkava. Fabriqué en Francesco. Modèle MI-62… »

« Mais c’est exactement comme ça qu’on a fait sauter les économies de toute une vie. »

De plus, s’ils faisaient face à un sang pur, sauter dans un tank antiastral de pointe ne changerait rien.

« Tu as vu la grande sorcière Nebulis, capitaine, » déclara Iska.

« Nébulis !? Euh, ahhh, me dis-tu que Nebulis revient encore !? » s’écria-t-elle.

« Ce n’est qu’une comparaison, » déclara Iska.

La Grande Sorcière Nebulis. La première fille à devenir une sorcière. Le plus fort mage astral de l’histoire. C’est elle qui avait transformé la ville impériale en une mer de flammes il y a de nombreuses années.

Iska avait cru à la légende de Nebulis forçant des dizaines de milliers de soldats impériaux à reculer. Il avait cru que c’était une menace du passé.

*

« Je suis devenue une sorcière — pour conduire l’Empire à l’extinction. »

*

Mais la Grande Sorcière avait vécu — vécu sous la forme d’une jeune fille pendant cent ans avec la puissance de son énergie astrale.

« … Ahhh. Ouais. Je m’en souviens. Je veux dire, c’était super effrayant. Je pouvais voir des braises pleuvoir dans la ville d’Ain quand je m’y abritais. C’était comme si c’était la fin du monde, » déclara Mismis.

La Capitaine Mismis lui avait fait confiance et lui avait souri avec ironie.

« Mais tu as quand même gagné, n’est-ce pas, Iska ? » demanda Mismis.

« Eh bien… Je me battais pour ma vie. Je ne suis pas sûr que j’appellerais ça une victoire. » Iska secoua la tête.

… Si Alice n’avait pas été là, cela aurait été impossible… Je savais que la fondatrice était une vraie sorcière. Tout ce que je peux dire, c’est que son pouvoir a surpassé la compréhension humaine.

Avec le pouvoir de la sorcière Alice, Iska avait enfin réussi à la repousser. Même à ce moment-là, la Grande Sorcière s’était rendormie, vivant quelque part dans la Souveraineté de Nebulis.

« En y repensant, qu’est-il arrivé à cette grande sorcière ? » demanda Iska.

« C’est vrai ! J’ai fait en sorte de la signaler au quartier général. J’ai fait de mon mieux pour rédiger le rapport, mais le QG m’a reproché de ne pas avoir pris de photo… Qu’en penses-tu, Iska ? N’est-ce pas super injuste ? » La capitaine avait soufflé dans ses joues et avait continué sur un ton plus dur.

« Comment pouvais-je prendre des photos de cette grande sorcière alors que ma vie était menacée ? La seule raison pour laquelle ils ont eu ce rapport, c’est parce que j’étais vivante pour l’écrire ! Vivre était, genre, la condition fondamentale. Quelle impolitesse ! »

« … C’était exactement comme ça, » déclara Iska.

La capitaine Mismis avait commencé à faire en sorte que tout le monde se réfugie dans la ville neutre d’Ain. Quant à Iska et Alice, le duo n’avait même pas eu une seconde de répit dans leur lutte acharnée. Il n’y avait aucun moyen pour eux d’obtenir une preuve de la Grande Sorcière Nebulis.

« J’ai payé mon dû. Le quartier général peut décider lui-même de croire ou non mon rapport ! » déclara Mismis.

« Et à propos du vortex. Même si ce n’est pas Nebulis elle-même, un sang pur pourrait faire une apparition, » déclara Iska.

« Duh, ils vont aller à plein régime. Eh bien, c’est normal si ça se résume à une lutte pour le vortex. »

Iska avait entendu des pas et une nouvelle voix derrière lui.

Le tireur d’élite aux cheveux argentés portait une mallette sur chacune de ses épaules en se dirigeant vers eux. Il avait l’étui de son fusil de sniper sur l’épaule droite, ce qui signifie que celui de gauche était probablement pour ses munitions.

« Nous sommes le deuxième groupe, n’est-ce pas, Néné ? » demanda-t-il.

« Ouais ! Mon ami d’une autre unité a dit qu’ils se dirigeaient déjà vers le Canyon de Mudor. » Néné avait sorti sa tête de derrière Jhin.

Elle portait un conteneur sur son dos, bourré de tous les équipements de communication possibles, essayant de l’enfoncer dans le véhicule blindé.

« Un vortex, hein ? Je ne l’ai vu que sur papier, mais c’est une de ces choses qui ressemble à un trou dans le sol avec de la lumière qui en jaillit, non ? Comme, une fontaine de lumière, » déclara Néné.

« Apparemment, » Jhin avait acquiescé en transférant la caisse de munitions sur le porte-bagages.

« Un vortex est comme une source chaude où l’énergie astrale s’est accumulée. Si vous sautez dans le trou, vous baignerez dans l’énergie astrale. Vous devez être prudent, patron. Si vous vous glissez près du vortex, vous pourriez tomber dans le trou géant, » déclara Jhin.

« Comme si j’allais faire ça ! » La capitaine Mismis s’était écriée, le visage rouge vif. « … Ce n’est pas comme si le toucher nous empoisonnait ou quoi que ce soit. »

L’énergie astrale n’était pas différente de l’air pour les humains. C’était inoffensif d’inhaler et de toucher.

Seule une petite partie de la population pouvait être possédée par l’essence astrale. Cela n’arrivait qu’à ceux qui étaient prédisposés à devenir des sorciers. On croyait que ce nombre était limité à 1 % de la population. Si tous les humains avaient pu être possédés, les citoyens impériaux seraient tous devenus des mages sans discernement lorsque le vortex avait surgi sur le territoire impérial dans le passé.

« Mais on dit que les mages les plus forts peuvent transmettre leurs pouvoirs à leur progéniture, » déclara Jhin.

La lignée de Nebulis avait traversé l’esprit d’Iska.

La sorcière des glaces Alice, qui était de la même famille que Nebulis, en était un bon exemple. La puissance astrale pourrait être héritée. Si un mage devenait plus puissant au contact du vortex, il y aurait une forte probabilité que ses descendants possèdent la même chose. Ce qui voudrait dire que l’Empire devrait se battre contre cette menace plus importante après ça.

… Je dois les arrêter… Si la Souveraineté de Nebulis devient plus puissante, il sera impossible de les faire négocier avec l’Empire pour la paix.

Il ne pouvait absolument pas les laisser avoir le vortex.

En plus de cela, son autre préoccupation était l’identité du sang pur expédié.

« Capitaine, as-tu obtenu des informations supplémentaires de Risya ? » demanda Iska.

« Non. Risya va commander l’entraînement de la mission spéciale demain. Elle est super occupée en ce moment. » La capitaine soupira dans la pénombre en ouvrant la porte du véhicule blindé.

Néné était à la place du conducteur, et Mismis à la place du passager.

« Une lutte pour le vortex, hein ? Ça va devenir un affrontement total, c’est sûr… Uuugh, je prie pour qu’on puisse rentrer chez nous en toute sécurité, » déclara le tireur d’élite.

« Même si nous rentrons chez nous, la mission spéciale de Risya nous attendra. Ce qui est aussi une question de vie ou de mort, » déclara Néné.

« La-la-la, je ne t’entends pas ! Je n’entends rien ! » La capitaine Mismis s’était bouché les oreilles.

Iska grimpa sur le siège arrière, l’observant de derrière dans sa périphérie.

… Nous sommes presque sûrs qu’un sang pur arrive… Est-ce Alice ?

Il avait pensé à la blonde sérieuse.

*

« Je — »

« Je voulais régler ça avec toi sans que personne d’autre ne se mette en travers de notre chemin. »

*

Est-ce que la sorcière Alice, la calamité des glaces, viendrait vraiment ?

« … » Il avait mis sa main sur sa poitrine.

Boom, boom. Il avait senti son rythme cardiaque augmenter juste un peu. Iska avait regardé le paysage passer devant lui alors que le véhicule s’avançait en trombe.

***

Partie 4

La Flèche Lunaire de la Souveraineté de Nebulis.

Il s’agissait d’une promenade de deux cents mètres dans un couloir de la Flèche des Étoiles, qui accueillait Alice et la Maison de Lou.

Et là, nous étions dans le palais royal de l’une des trois lignées de Nebulis — la Maison de Zoa.

« Je crois que cela fait trois semaines que je ne suis pas venue ici. Depuis notre dernier dîner ensemble ? » déclara Alice.

« Trois semaines et quatre jours, Lady Alice. »

Alice s’était arrêtée au bout de la salle, pour contempler l’intérieur du palais royal décoré de beaux candélabres.

« … Étrange. »

Sous la lumière du lustre, Alice pouvait voir que le passage était complètement vide de monde. Elle avait vu quelques préposés se promener. Pourquoi n’a-t-elle pas vu de serviteurs ou de soldats ?

« Je me demande s’ils ont été frappés par une épidémie. Peut-être qu’ils essaient de dormir dans leur chambre. Ce n’est pas une grande réception pour la visite de la fille de l’actuelle reine, » déclara Alice.

« Oui, allons-y, Lady Alice. Un bon coup de pied. Je m’y tiens, » dit froidement la préposée aux cheveux bruns à côté d’elle. « Ou peut-être qu’on devrait demander s’ils sont occupés à déterrer le vortex. »

« Trop simple, » déclara Alice.

« Non, je pense que ça fera l’affaire… Même moi, je suis offensée par ça. » Rin avait jeté un regard furieux sur le couloir, qui était pratiquement désert.

Et elle pouvait les observer autant qu’elle le voulait, car l’espace était dépourvu de la moindre âme, mais si quelqu’un avait aperçu l’attitude de Rin, il aurait immédiatement supposé qu’elle essayait de se battre contre la Maison de Zoa.

« Quel culot de vouloir monopoliser secrètement le vortex sans le dire à la reine ! N’est-ce pas comme une trahison ? » demanda Rin.

« On ne le sait pas encore, » répondit Alice.

« Mais si ce rapport vient de Lady Sisbell, il n’y a pas de place pour le doute. Le fait que la Maison de Zoa ait envoyé des soldats au Canyon de Mudor en est une preuve suffisante, » déclara Rin.

Comme le suggérait Rin, leur premier geste devrait être de capturer un membre de la famille royale de la maison de Zoa et d’obtenir d’eux des aveux. Leur prochaine étape serait de les tenir responsables : les faire critiquer par la reine et faire une déclaration publique au peuple. Si les choses se passaient comme prévu, la Maison de Zoa perdrait la confiance du peuple.

… Ils comptaient probablement déjouer les maisons de Lou et Hydra… Mais cette erreur leur coûtera cher.

« Je dois parler à un membre de leur famille royale. Je me demande qui serait le meilleur choix, » déclara Alice.

« L’actuel chef de famille. Dans ce cas… Non » la voix de Rin s’était arrêté.

Ses yeux étaient devenus aigus, et lui avaient arraché toute émotion. Avec l’expression d’un garde formé comme un assassin, la préposée avait continué à parler sur un ton inhabituel.

« Vous n’irez pas plus loin, Seigneur Masqué. »

Du coin de l’œil, Rin avait regardé quelque chose à un mètre derrière eux.

*

C’était un homme en noir qui portait un masque.

*

Elles n’avaient entendu ni ses pas ni sa respiration.

Mais à un moment donné, le grand homme avait réussi à se mettre derrière Alice et Rin.

« Oh, spectaculaire, » avait-il commenté jovialement.

Avec un poignard toujours dans sa main droite, il les applaudit comme s’il essayait délibérément de les provoquer.

« Un nez vif. Je me demande comment vous m’avez remarqué, Rin, » déclara l’homme.

« N’importe qui serait capable de sentir l’aura meurtrière autour de vous, » déclara Rin.

« … Je pourrais dire la même chose pour vous. » Avec sa dague maintenant rangée, l’homme haussa les épaules avec désintérêt.

Rin avait apparemment senti l’épée pointée sur le dos d’Alice. Elle l’avait gardé sous contrôle.

« Qu’essayez-vous de faire, Seigneur Masqué ? » Rin surveillait son comportement suspect.

Alice s’était tournée vers l’homme. « Je ne peux pas croire que vous pointeriez une épée contre moi — la fille de l’actuelle reine… »

« C’est un malentendu. Ne me regardez pas comme ça. » Il riait avec arrogance. « C’est de la légitime défense. Parce que mon pouvoir astral est faible, vous en souvenez-vous ? Si je n’ai pas ça sur moi, je ne peux pas m’empêcher d’être anxieux. »

Il était en marche, le Seigneur Masqué.

Il n’était pas le chef de famille, mais il faisait indubitablement partie de la lignée des Zoa — un sorcier avec un pouvoir astral pour créer des « portes » qui traversaient l’espace. Il avait dû créer une porte pour se faufiler derrière elles.

… J’ai entendu dire qu’il portait un masque pour cacher une cicatrice… laissée par une brûlure d’une arme à feu impériale.

Non pas que quelqu’un de la Maison de Lou ait pu le confirmer.

« Je ne vous ai pas encore salué correctement. Bonne journée, Alice et Rin. En quoi puis-je vous être utile ? » demanda-t-il, même s’il connaissait sûrement la réponse.

Après tout, le fait qu’il n’y ait pas de préposés ou de serviteurs dans le couloir avait pratiquement fait hurler la Maison de Zoa en prévision de leur visite.

« Bonjour, Seigneur Masque. Je n’ai pas vu ma famille dernièrement. Je voulais juste les voir, » déclara Alice.

« … Vos parents ? » demanda-t-il.

« Puis-je parler à Kissing ? » demanda Alice.

« Oh, ça fait un moment que je ne vous ai pas entendu parler de Kissing, Alice. Je ne me souviens pas que quelqu’un dans la famille ait dit vouloir voir cette enfant depuis des années. Je suis sûr que Kissing sera extatique, » affirmait-il, optimiste. « … Mais j’ai le regret de vous dire que Kissing ne va pas bien. Revenez quand elle ira mieux. »

« Ça ne voudrait-il pas dire qu’elle a envoyé ses troupes alors qu’elle était malade ? » Rin avait fait cette remarque. En tant que serviteur de la famille royale, Rin avait réagi d’une manière qui était sur le point de dépasser ses limites.

« Seigneur Masqué, la reine est consciente de ce qui se passe. » Alice poursuivit les pensées de son accompagnatrice. « Faites très attention à ce que vous dites. »

« Hmm… Oh, je vois. C’est bien Sisbell, n’est-ce pas ? Son pouvoir astral est vraiment quelque chose, » déclara-t-il.

« Notre source n’a pas d’importance, » déclara Alice.

Personne ne pouvait rien cacher à Sisbell Lou Nebulis IX. Sa jeune sœur avait le pouvoir d’amener l’obéissance à ceux qui se trouvaient dans le palais royal.

« J’ai une question pour vous. Que fait la Maison de Zoa avec le vort — ? » demanda Alice.

« C’est soit une accumulation de magma, soit un gaz souterrain. Il n’y a aucune preuve que c’est un vortex, » répliqua-t-il.

Il avait été effronté.

Pour Alice, c’était l’excuse la plus ennuyeuse — parce que comme l’avait dit le Seigneur Masqué, ils ne pouvaient pas confirmer que c’était de l’énergie astrale avant qu’elle ne jaillisse à la surface.

« Il y a du liquide sous terre. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il fait chaud. Ne serait-il pas préférable d’envoyer les troupes au cas où ce serait un vortex ? » demanda-t-il.

« Alors, pourquoi retarder le rapport ? » demanda Alice.

« À l’instant même —, » d’une main gantée, le Seigneur Masqué indiqua le passage, le long du chemin qu’Alice et Rin avaient pris il y a quelques instants. « À l’instant, le chef de notre maison est allé le signaler. Un vortex est une ressource précieuse, après tout. Nous devions être méticuleux dans nos recherches. C’est pourquoi il a fallu du temps pour trouver les documents. »

« … »

« Eh bien, désolé. Il semble que nous vous ayons inquiété inutilement. » L’homme masqué étendit les mains en s’excusant.

Son comportement, feignant la considération, ne pouvait être décrit que comme celui d’un tacticien chevronné.

La guerre contre l’Empire.

Les négociations avec les villes neutres.

La lutte entre les trois lignées pour le trône.

Cet homme avait des dizaines d’années d’expérience à son actif. Le vortex étant incomplet, ils n’arriveraient à rien avec une guerre verbale.

« Lady Alice…, » déclara-t-il.

« J’en suis venue à comprendre la situation, Seigneur Masqué. Merci pour votre explication, » dit rapidement Alice, échangeant en silence un regard significatif avec Rin.

S’ils se disputaient ici, ce serait une perte de temps. Elle s’était inclinée et lui avait tourné le dos.

« Je vous conseille de ne pas agir de manière à attirer l’attention, » déclara-t-il.

« … » Dans son esprit, elle glissait sa langue.

Il semblait avoir vu les prochains pas d’Alice.

« Que croyez-vous que je vais faire ? » demanda Alice.

« Vous voulez aller au Canyon de Mudor, vers l’emplacement prévu du vortex. N’est-ce pas ? » demanda-t-il.

Elle s’était arrêtée pendant un moment.

« Kissing sera plus que suffisante pour gérer tout ce qui se présentera à nous. Cette enfant… est incroyable, l’équivalent de votre présence dans la maison de Lou, » continua-t-il.

Il y avait de la puissance derrière ses mots — une conviction inébranlable, de la fierté et une audace sans borne.

« Kissing, elle n’a encore que quatorze ans. Je me souviens qu’elle était une petite fille mignonne quand je l’ai rencontrée, » déclara Alice.

« En effet. Elle a le génie de vous dépasser. C’est ce que je crois, » déclara l’homme masqué.

Les yeux de Rin s’étaient légèrement rétrécis.

Il ne trompait personne cette fois. C’était évidemment un défi face à Alice.

Kissing Zoa Nebulis.

L’arme secrète de la Maison de Zoa. Alice avait entendu dire qu’elle était une mage astrale au génie inégalé.

« La planète est remplie de rage, » laissa-t-il s’échapper de derrière le masque dans une voix chargée d’émotion. « Il veut que nous utilisions la puissance astrale pour détruire l’Empire. La reine actuelle est trop douce dans sa politique. »

Oui. C’était le plus grand mur politique entre les maisons de Lou et de Zoa.

La reine actuelle menait la guerre contre l’Empire avec prudence.

En revanche, les Zoa sacrifieraient volontiers tout pour éradiquer l’Empire.

« Je n’ai même pas besoin de vous dire ce que l’Empire nous a fait dans le passé, » déclara l’homme.

« Mais bien sûr. »

Alice était la fille de la reine. Bien sûr, elle avait été élevée en écoutant la « Légende de la Sorcière » comme une berceuse depuis qu’elle avait pris conscience d’elle-même.

Et elle avait vu des représentations de leur oppression.

Pendant la guerre, la Souveraineté de Nebulis avait volé les photos que l’Empire avait prises des prisons — de sorcières et de sorciers enchaînés avec des fils barbelés. Et toutes les heures, les gardes faisaient passer un courant électrique dans les fils jusqu’à ce qu’ils promettent leur reddition absolue.

Leurs repas consistaient en du pain pourri et du lait tellement gâté qu’il était devenu solide — des restes des soldats impériaux. Et les serveurs malveillants préféraient que les mages meurent de faim.

Si l’Empire punissait les criminels, il y aurait peut-être eu de la place pour la compréhension. Mais la plupart des mages astraux étaient innocents. Ils n’avaient jamais commis de crime, mais ils avaient été capturés, torturés, jetés dans des cellules froides uniquement parce qu’ils possédaient cette énergie.

 

 

« Je le sais bien. Au point que je ne veux même pas penser aux photos, » déclara Alice.

« Ouais ? »

« C’était comme s’ils étaient en enfer, » déclara Alice.

Se souvenir des images qui restaient dans sa mémoire suffisait à donner envie à Alice de vomir. Penser que la discrimination puisse aller aussi loin. C’était inhumain.

« Ce n’est rien. » Un sourire froid se dessina sur le visage du Seigneur Masqué. « Alice, je parie que vous avez vu des photos de la prison d’Altria dans l’Empire. »

« Oui. Et qu’en est-il de… ? » demanda Alice.

« L’Empire les a délibérément laissés derrière eux. Juste assez pour nous faire croire à leur version de la vérité. Pour nous faire croire que c’était l’étendue de notre persécution, » déclara-t-il.

« … Quoi ? » demanda Alice.

Dans les coulisses, il y avait des enregistrements de choses pires qui se produisaient. C’est ce qu’il semblait sous-entendre.

« Vous ne connaissez que les trucs plus légers. “Comme s’ils étaient en enfer” ? C’est mignon… Et si je vous donnais un exemple — ? » demanda-t-il.

« Ce n’est pas nécessaire. » Elle l’avait interrompu.

… Il est rusé. Il m’a presque entraînée dedans… par l’art de sa conversation.

Si la rumeur se répandait qu’Alice avait reçu des renseignements de la Maison de Zoa, elle serait en difficulté.

« L’Empire a agi de façon impardonnable. Et que je connaisse toute l’étendue de ce problème est trivial, car de toute façon, je sais que nous devons combattre l’Empire, » déclara Alice.

« Et je vous dis que vous ne prenez pas ça assez au sérieux. » Oh, bon sang, semblait-il dire, en secouant théâtralement la tête. « Allez-vous les combattre ? Vous ne pouvez même pas dire que vous allez les anéantir ! Eh bien, je suppose que cela tombe dans l’oreille d’un sourd, puisque vous n’y pensez qu’en termes de capacités de la reine actuelle. »

« Seigneur Masqué — . » Alice continua avec une voix tempérée. « Est-ce que vous réprimandez ma mère ? Je vais vous dénoncer. »

« Cela ne sert à rien de faire cela, » répondit-il d’une manière de gentleman. « Parce que j’ai eu cette conversation depuis des décennies. J’ai eu une discussion très similaire avec votre mère, Alice… La reine actuelle s’en allait de la même façon, en s’extasiant devant les maisons de Zoa et Hydra. Elle est devenue moins extrême en accédant au trône. »

« — . » Elle n’avait rien à lui répondre. Il parlait probablement d’une période avant même la naissance d’Alice. Et bien qu’elle n’en ait pas eu de souvenirs elle-même, elle ne pensait pas qu’il mentait.

« … Si vous voulez bien m’excuser. » Cette fois, elle lui avait tourné le dos, avec Rin à ses côtés, en traversant le couloir de verre.

… Ça me tape vraiment sur les nerfs.

… Combien de temps exactement durera cette compétition ?

Ce n’était pas seulement avec ses sœurs, Elletear et Sisbell, celles qui partageaient son sang. Des représentants des trois maisons attendaient le vainqueur de leur querelle familiale au conclave.

Un combat entre la chair et le sang. Non, c’était un canal toxique où des insectes venimeux et des serpents venimeux étaient jetés ensemble, condamnés à s’entretuer jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un.

« Comme c’est pathétique… » Alice lâcha, en vocalisant ses émotions.

Elle voulait être une plus grande personne que ça.

Qui serait… la reine qui aurait uni le monde. Elle voulait tout tenir dans ses bras et ne rien cacher d’elle-même et de ses adversaires. Elle voulait parler, se battre et régler les choses — nue, pure, libre.

… Tout comme…

… Tout comme quand j’ai combattu Iska. Plus elle pensait à lui, plus elle ne pouvait pas s’empêcher de s’inquiéter pour ce soldat impérial.

Peu importe. Elle ne s’était même pas souciée de ne pas le rencontrer au combat, mais elle l’avait vu dans une ville neutre où ils avaient dû déposer les armes.

« Ahhh, Argh ! Sérieusement, où est Iska !? » murmura Alice.

« Lady Alice ! Arrête de dire des choses qui pourraient être bizarres hors contexte ! » déclara Rin.

***

Chapitre 3 : La dénonciation du traître

Partie 1

Le canyon de Mudor était une terre sans propriétaire et il se trouvait au milieu du continent sans être affilié aux domaines de souveraineté de Nebulis regroupés au nord ni aux territoires impériaux au sud. Cette vallée profonde s’était formée à partir d’un vaste plateau, érodé par une rivière.

C’était une région inexplorée, même à l’époque actuelle.

« Pas d’activité volcanique dans les montagnes environnantes. Si un fluide chaud a été détecté sous la surface de la vallée, ce doit être autre chose que du magma… Huh. » Iska avait lu le rapport à haute voix avant de se tourner pour regarder par la fenêtre de la voiture.

En montant à haute altitude, il commençait à sentir que l’air avait un peu moins de pression et d’oxygène. L’herbe et les arbres poussaient sporadiquement. Le sol était d’une couleur cramoisie, comme des briques rouges. Et avec Néné au volant, la voiture grimpait sur la route de montagne escarpée à une vitesse terrifiante.

« … Ce serait mieux si c’était du gaz souterrain ou une source chaude, » déclara Iska.

Le vortex. Une fontaine de puissance astrale.

C’était un torrent d’énergie né du noyau de la planète, se frayant un chemin à travers le manteau sous la croûte de la planète et faisant irruption à la surface. C’était un point de pouvoir mystique qu’Iska et les autres soldats protégeraient de leur vie.

« Capitaine Mismis, » s’adressa-t-il à l’avant de lui sur le siège passager. « À propos de l’enregistrement de Risya de tout à l’heure. Peux-tu le repasser ? Je veux l’écouter avant qu’on arrive au camp. »

« Bien sûr. Je voulais aussi l’écouter à nouveau, » la capitaine Mismis avait hoché la tête, en actionnant l’interrupteur de l’enregistreur qu’elle tenait dans ses deux mains.

Une voix familière avait commencé à jouer. « — pour faire court : je veux que vous le protégiez avec vos vies. »

C’était le message de la Sainte Disciple du cinquième siège — Risya.

L’enregistreur dans les mains de Mismis, ainsi que le rapport de renseignement entre les doigts d’Iska, avait été préparé et laissé sur les sièges du véhicule blindé.

« Je pense que la Souveraineté de Nebulis va s’imposer à plein régime. J’ai envoyé un Saint Disciple à la tête des troupes pour les contrebalancer. Mismis, tu travailleras sous ses ordres. Tu peux demander des informations détaillées aux autres capitaines qui sont déjà au camp. »

« Tout ce que je dis, c’est que, » — La Captaine Mismis avait puissamment gonflé ses joues en écoutant la voix — « si elle devait s’enregistrer, elle aurait pu m’appeler pendant que nous étions dans la voiture. »

« Mais Risya a dit qu’elle était occupée. Tu dois consacrer du temps si tu tentes de faire un appel. » Néné se tourna vers la capitaine Mismis depuis le siège du conducteur. « Et tu peux écouter un enregistrement autant de fois que tu en as besoin. Si elle avait appelé, tu ne te serais souvenue de rien, capitaine. »

« Hé ! Alors maintenant tu me fais aussi passer un sale quart d’heure, Néné !? Je crois que j’ai une bonne mémoire ! » déclara Mismis.

« Vraiment ? » demanda Néné,

« Je le jure… Mais assez parlé de moi — garde tes yeux sur la route ! » ordonna Mismis.

Un gigantesque rocher plus gros que la voiture était devant eux.

« C’est bonnnnn. Tu vois, si je tourne à droite du rocher — Oups, » déclara Néné.

« Par là, c’est une falaise ! » s’écria Mismis.

Tout en effectuant un virage serré avec le volant, Néné avait soudainement freiné.

C’était la falaise du canyon. S’ils avaient avancé d’un mètre de plus, ils auraient été sur le point de tomber en chute libre. Le véhicule soulevait un nuage de poussière alors qu’il s’immobilisait en hurlant.

« Wowza, Capitaine ! Regarde ! Il y a une rivière qui coule à toute vitesse en bas ! » déclara Néné.

« Ouais ! La rivière dans laquelle nous allions plonger ! » répliqua Mismis.

« On est bien. Nous avions une marge de deux pieds. Je me demande si j’aurais pu tenir un peu plus longtemps avant de freiner, » déclara Néné.

« Je t’en prie ! Conduis de manière sûre ! » ordonna Mismis.

« Au fait, capitaine… » Iska essaya d’apaiser la capitaine, qui semblait sur le point de pleurer, et pointa l’appareil dans ses mains. « L’enregistreur a cessé de fonctionner. »

« Hein ? C’est bizarre. J’ai dû l’éteindre à un moment donné, » déclara Mismis.

Jhin soupira depuis la banquette arrière, mais il semblait que la personne en question n’avait pas remarqué.

« Sécuriser ou détruire. » La voix de la Sainte Disciple avait été reproduite par l’enregistreur une fois de plus. « Comme vous le savez, l’énergie astrale du vortex est forte. Même les sorcières et les sorciers ordinaires pouvaient obtenir un pouvoir rivalisant avec celui d’un sang pur. Mais il y a une limite à l’énergie — ils ne peuvent l’utiliser comme ressource qu’à cet endroit. »

Le vortex était donc une ressource à « usage unique ».

Une fois volée, il n’y avait aucune possibilité de la reprendre — car même si c’était le cas, l’énergie aurait déjà été consommée et épuisée.

« Ce qui veut dire que cette bataille consiste à faire les mouvements en premier. Je pense que Mismis a appris ce truc à l’école des élèves officiers, mais je parie qu’elle a oublié. Jhin-Jhin, aide-la quand il s’agit de ça, s’il te plaît. »

« Ne doute jamais d’un Saint Disciple. Elle n’a pas manqué un seul détail, » déclara Jhin.

« Jhin ? Pourquoi l’admires-tu ? Je me suis souvenue de tout, aussi, tu sais. » L’officier avait regardé son subordonné du coin de l’œil. « Cette bataille est une question de qui arrive le premier ! Notre priorité est de la sécuriser avant la Souveraineté de Nebulis. Si ça ne marche pas, notre prochaine option est de détruire le vortex. Nous devrons libérer notre puissance de feu pour l’anéantir avant qu’ils n’aient une chance de devenir plus forts ! … Ai-je raison ? »

Sécuriser ou détruire : c’était les deux options. S’ils ne pouvaient pas protéger le vortex et qu’il tombait entre les mains de l’ennemi, ils devaient le réduire en miettes pour que l’ennemi ne puisse pas l’utiliser.

… Cette méthode est à la marque de fabrique de l’Empire… mais je dois admettre que nous n’avons pas d’autres options en ce qui concerne le vortex.

Pour cela, ils venaient sur place avec des fusées automotrices et prévoyaient de construire des missiles à courte distance. Et ils devaient se préparer au combat contre le corps astral, où la bande d’Iska se joindrait comme unité de soutien.

« — Oh oui. Aussi. Cela n’a pas été confirmé, mais… »

« Hein ? » Mismis avait bondi quand Risya avait continué à parler. « Il y a plus ? Est-ce que je l’ai arrêté à mi-chemin la première fois ? »

« … Je suppose qu’on a fait le bon choix en l’écoutant deux fois. » Le sniper ricana, jetant un coup d’œil à la machine qui présentait une lumière clignotante. « Je me demande comment ça se passe. »

« À propos du sang pur. Je vais vous dire ce que je sais. Une sorcière arrive. Et quant à la sorcière de la calamité des glaces que vous avez combattue dans le passé — . »

Alice !? Iska avait presque crié à haute voix, mais il s’était arrêté au son de la voix de Risya.

« — il est peu probable que ce soit notre visiteur. »

La capitaine Mismis s’était frotté la poitrine en guise de soulagement.

Après tout, Alice, la Sorcière de la Calamité Glaciale, était la classe de sorcières la plus forte de l’Empire. Mismis avait été libérée de la perspective de combattre cette sorcière au moins deux fois de suite.

D’autre part, Iska n’avait même pas réalisé qu’il avait retenu son souffle et bloqué sa langue.

… Pas Alice, hein… ? Et je ne l’ai pas rencontrée dans la ville du plaisir avant ça…

Ils s’étaient croisés à plusieurs reprises dans la ville neutre d’Ain depuis leur bataille dans la forêt de Nelka.

La série de coïncidences s’arrêtait ici.

C’était une ennemie. Il le savait.

Alors, pourquoi s’était-il senti triste en sachant qu’il n’y aurait plus de rencontres fortuites ?

« De plus, la sorcière n’est répertoriée dans aucun registre impérial. C’est une pure race inconnue. Tu es peut-être soulagé que ce ne soit pas la Sorcière de la Calamité Glaciale, mais elle est peut-être tout aussi forte. »

« Hé ! Risya ! » cria le capitaine Mismis, serrant l’enregistreur si fort qu’il commença à craquer sous la pression. « Tu ne nous as jamais dit ça. Une sorcière inconnue !? M-M-Mais la probabilité d’une plus forte que la Sorcière de la Calamité Glaciale — . »

« Je ne peux pas dire que c’est zéro. »

« Ce n’est pas juste ! Risya ! Tu aurais dû me le dire quand tu l’as découvert ! » déclara Mismis.

« Eh bien. Je pensais que tu aurais été pétrifiée. Je ne pouvais pas supporter de voir ma précieuse amie dans la peur… Oh, et rappelez-vous que cette conversation est un enregistrement. Je ne peux pas répondre aux questions ou aux plaintes. »

« Je te détesteeeeeeeeeeeeeeee ! » cria Mismis.

« Hé, Capitaine ? » Néné avait saisi une poignée de cheveux bleus sur sa capitaine délirante et tira fort, comme si elle tirait les rênes d’un cheval. Si quelqu’un devait deviner, elle essayait probablement de dire au capitaine de bien se tenir. « J’ai remarqué ça tout à l’heure. Mais cet enregistreur… »

« Ouais ? »

« Il n’est pas réglé sur Jouer mais sur Appeler. Tu vois ? La lumière n’est pas rouge, mais verte, » déclara Néné.

« … Oh. Donc ça veut dire…, » déclara Mismis.

À un moment donné, ils s’étaient connectés à une ligne.

Cela voulait-il dire qu’ils avaient parlé à Risya au lieu de son enregistrement ?

« Oh-ho. Je vois, Risya. C’est la raison pourquoi le timing de tes réponses était parfait, » déclara Mismis.

« Guh !? Mon Dieu ! Tu as compris ? »

« Riiiisya, j’ai quelque chose à te demander. As-tu le temps ? » La capitaine Mismis avait un sourire dangereux sur son visage charmant. « Tu peux être le commandant, mais ne pas informer tes subordonnés des informations nécessaires va à l’encontre du règlement. À propos de ça — . »

« … Clic. » La ligne avait été coupée.

« Elle nous a raccrochés au nez ! » s’écria Mismis.

Risya s’était probablement échappée rapidement lorsqu’elle avait senti un danger imminent — et ils ne devaient plus jamais la contacter pendant qu’ils travaillaient sur leur opération militaire.

« … Néné, as-tu entendu ça, non ? Conduis prudemment. Nous n’avons aucune idée du moment où le corps astral pourrait apparaître, et il pourrait y avoir un puissant sang pur qui rôde, » déclara Mismis.

« Très bien, » répondit Néné.

Le véhicule blindé avait accéléré. Iska regarda le versant de la montagne, qui devenait progressivement brumeux, et resserra sa main en un poing.

***

Partie 2

Au sud-ouest du canyon de Mudor. La première base temporaire.

Le groupe d’Iska était arrivé au camp, où plusieurs dizaines de tentes militaires étaient alignées en rangées. Ils avaient été mis en place par le premier groupe qui était arrivé plusieurs jours avant eux.

« Un escadron. Trente-deux unités. Cent soixante personnes, » rapporta Jhin au capitaine Mismis, après avoir fait le tour de la base. « La moitié est de la troisième division. Les autres sont de la quatrième. Il y a des unités d’infanterie, d’artillerie, médicales et de communication. Ils ont choisi des vétérans ayant suffisamment d’expérience pour s’adapter à cette situation. J’ai reconnu certains des capitaines là-bas. »

« Je fais un rapport ! Je suis allée aussi les saluer ! » Néné était venue vers eux de la direction opposée. « Je leur ai demandé de connecter un circuit de télécommunication avec le département des communications. Nous devrions aussi recevoir les informations de la base qui nous parviennent maintenant. Je vais garder l’appareil pour le circuit de l’unité, et pour celui de la capitaine, eh bien… »

« … Euh, écoute, je suis mauvaise avec la technologie, donc…, » déclara Mismis

« Veux-tu que je le garde ? » demanda Néné.

« Je t’aime, Néné ! » Elle serra sa subordonnée, mais Néné étant la plus grande des deux, il était difficile de dire qui était le vrai capitaine. « J’ai fait le tour de la base avec Iska. C’est un escadron complet. Ils ont dit que celui du deuxième campement temporaire est un camp de secours. Et aussi — . »

« Ils ont déjà prévu d’en envoyer un autre, » termina Iska, en informant Jhin et Néné.

Trois escadrons. C’était presque un bataillon entier. De plus, le Saint Disciple du huitième siège avait été envoyé.

« Je suis impressionné qu’ils se débrouillent dans ce canyon isolé. »

Jhin avait sorti son fusil de tireur d’élite de son étui en métal. « On peut pratiquement voir qu’ils prennent toutes les mesures pour mettre la main sur ce vortex. »

« C’est vrai. Il y a une tonne de gens de la troisième division ici. Je connais certains des capitaines. On vient de parler de se voir dans un moment. » La capitaine Mismis jeta un coup d’œil, agitant vigoureusement sa main d’avant en arrière en voyant une femme capitaine sortir d’une tente militaire.

« Noro ! Par ici ! Par ici ! » cria Mismis.

« Oh, Mismis. Alors c’est là que tu étais, » gazouilla l’autre capitaine avec une expression douce.

Elle avait des cheveux et des yeux dorés légèrement permanentés qui lui donnaient un aspect agréable. Elle ne semblait pas du tout avoir de rapport avec le conflit, manquant des qualités d’un capitaine impérial d’une manière différente de la figure enfantine de Mismis.

« Ça fait longtemps. Tu m’as surprise. Mismis, quand es-tu retournée à la troisième division ? Je croyais que tu étais avec la Seconde à la capitale impériale toute l’année dernière, » déclara Noro.

« Hee-hee, c’est arrivé récemment, » la capitaine Mismis avait répondit à Noro et l’avait prise dans ses bras.

Elles étaient toutes deux du même rang et dans la mi-vingtaine, mais en se basant uniquement sur la taille, elles ressemblaient à une paire de sœurs avec un grand écart d’âge.

« Oh, Noro. Laisse-moi te présenter. Ce sont mes charmants subordonnés. De la droite, c’est Néné et Iska. Ils sont tous les deux étonnants et si gentils. Celui-là, c’est Jhin. Il a l’air charmant et il est intelligent, mais il a la langue bien pendue. »

« … Hey, » s’écria Jhin.

« Oh mon Dieu. Je suis Shanorotte Gregory. Ravie de vous rencontrer, Néné et Iska. Et qui peut oublier le Jhin à la langue bien pendue ? » Elle riait en disant ça. « J’ai été diplômée avec Mismis de l’école des cadets. Et nous étions de jeunes soldats ensemble. Ça fait si longtemps. Lorsque nous recevions nos salaires, nous allions souvent au barbecue ensemble — bien qu’il ne semble pas que tu sois devenue plus grande, Mismis. »

« Je — j’ai grandi ! Environ 2,5 cm ! » répondit Mismis.

« Vraiment ? Je suis heureuse que nous soyons réunis, mais désolée pour les circonstances. Je viens de parler à un autre capitaine de la façon dont nous avons été jetés dans cette situation d’impuissance. » La capitaine blonde croisa les bras avec une expression troublée.

Mais elle s’était immédiatement débarrassée de cette attitude faible et elle avait adopté une meilleure posture avec une vitesse qui ne semblait pas à sa place avec son ton facile.

« Regards, Mismis, ils arrivent, » déclara-t-elle.

« Hein ? Quoi ? Qui vient… ? » demanda Mismis.

« Tout le monde ! Salut ! » fit entendre une voix, qui résonnait dans toute la base.

Les membres de l’unité qui travaillaient autour des tentes avaient immédiatement arrêté ce qu’ils faisaient et s’étaient mis au garde-à-vous.

« Euh… hein ? Ummm ? » s’exclama Mismis.

« Capitaine, tu dois saluer — saluer. Si tu ne le fais pas, tu auras des ennuis, » chuchota Iska à Mismis alors qu’il copiait les autres membres de l’unité, plaçant sa main droite levée parfaitement contre sa tête.

Ils avaient entendu le faible grondement des pas, et trois personnes décorées comme capitaines superviseurs étaient passées au quartier général — plus un autre homme qui avait suivi derrière le trio.

Le capitaine Shanorotte continua à tenir son salut en chuchotant à Mismis à côté d’elle. « Écoute, Mismis. Il arrive. C’est le Saint Disciple. »

« … Whoa. Il a l’air assez étrange. Mais honnêtement, je suis un peu pétrifiée, » répondit Mismis.

Parmi tous ceux qui portaient l’uniforme de combat impérial, il était dans une tenue étrange, enveloppé d’un long manteau gris foncé de la tête aux pieds. Il s’était approché du groupe d’Iska, imperturbable.

Il était le Saint Disciple du huitième siège — Sans Nom.

Le costume avait été fabriqué à partir d’un camouflage adaptatif, créé par le Département de développement des armes de répression de la capitale impériale.

… Je pense que je l’ai peut-être rencontré il y a un an quand j’étais aussi un Saint Disciple… Mais nous n’avons pas vraiment parlé ou quoi que ce soit.

Sans Nom faisait partie de la 6e division. Il avait été promu dans l’unité des assassins impériaux.

« Huit nouvelles unités ont été ajoutées à notre base aujourd’hui, » avait rapporté une voix, qui sonnait presque de manière robotique avec la statique électronique.

La rumeur disait que sous ce costume photochimique, il n’était pas vraiment humain, mais une machine-soldat autonome.

« Sans nom » était resté lui-même, même après avoir été promu à la garde du Seigneur. Cet assassin serait aux commandes de la base.

« Laissez-moi commencer par dire : je n’ai pas l’intention de donner à cette base un seul ordre concret. » La voix électronique se projetait à travers la base silencieuse. « Avec cela en tête, je vais vous dire les deux objectifs pour votre mission — . »

*

« Un. Sécurisez le vortex avant la Souveraineté. »

« Deux. Si cela échoue, détruisez le vortex avant de pouvoir l’utiliser. »

« Et le dernier — ne vous mettez pas en travers de mon objectif. »

« Avez-vous compris ? »

*

S’arrêtant comme pour leur demander cela, l’assassin qui était devenu un Saint Disciple continua. « Mon but est d’écraser le corps astral qui vient chercher le vortex. Ne vous mettez pas sur mon chemin. Gardez ça en mémoire. C’est tout. »

« — Rompez ! » cria le jeune capitaine accompagnant le Saint Disciple, qui avait tourné sur son talon. « Au travail. Chop-chop. Nous demandons que tous les capitaines dont les unités se sont jointes à nous aujourd’hui se présentent immédiatement à la tente du quartier général pour la stratégie. »

« … Hein ? Ça veut dire moi. Eh bien, à plus tard ! » Mismis s’était enfuie en courant.

La base s’était remise en mouvement, reprenant brusquement vie : Il y avait des gens qui entraient et sortaient des tentes pour livrer du matériel, des capitaines qui encourageaient rapidement leurs subordonnés, et des subordonnés qui se précipitaient vers les véhicules blindés.

… Ce n’est pas une vue rare dans une base temporaire… mais je ne sais pas pourquoi l’énergie nerveuse est… différente.

« L’une de mes amies de l’unité des communications m’a dit qu’elle se sentait étouffée ici. Je vois ce qu’elle voulait dire, » avait commenté Néné en accrochant la clé du véhicule militaire à son doigt. « Si Nebulis obtient le vortex, cela signifie que l’Empire sera en danger. Si les sorcières et les sorciers deviennent encore plus forts, ils disent que la guerre pourrait même faire rage dans toute la ville… »

« Une telle situation signifie que nous sommes dans une impasse, après tout. Mais celle-ci va être une lutte. C’est une tout autre histoire. Néné, fais chauffer le moteur. Dès que le capitaine revient, on part tout de suite. » Celui qui devait répondre d’un ton calme était le sniper aux cheveux d’argent.

Il regardait la tente de stratégie loin derrière eux, balayant son regard comme s’il fixait l’un des sommets rougeâtres.

« La frontière de Nebulis est par là. Le corps astral s’est probablement déjà réuni. » Il laissa échapper un soupir comme s’il les maudissait.

***

Partie 3

La zone sud-ouest du canyon de Mudor.

C’était l’une des régions inexplorées, longues de plus de cent quatre-vingts milles avec une falaise de plus d’un mille mètres de profond. Certains chercheurs avaient insisté sur le fait qu’il y aurait au moins plusieurs centaines de nouvelles espèces que l’humanité pourrait trouver au fond du canyon… c’est dire l’étendue de son immensité.

Il y avait de gros prédateurs qui vivaient tout au fond. De temps en temps, des gens avaient trouvé des traces de dragons terrestres rampant à la surface.

« — On va tomber ! On va tomber, Néné ! »

La décapotable militaire longeait le bord de cette falaise, soulevant des nuages de poussière alors qu’elle s’enfonçait vers l’avant.

« Éloigne-toi de la falaise ! C’est tellement dangereux ! » cria Mismis.

« C’est bon ! Ne t’inquiète pas. Écoute, je m’assure de surveiller le bas de la falaise. Vérifie tout le reste, capitaine. » Néné avait jeté tout son corps hors du siège du conducteur, se tenant dans une position qui pouvait instantanément faire basculer la voiture sur le bord si elle perdait l’équilibre.

« Néné ! Ack !? »

« … Attends, Capitaine !? Ne me tire pas dessus. C’est bien plus dangereux ! » s’écria Néné.

Les deux filles avaient commencé à faire du grabuge sur les sièges avant.

En revanche, les deux personnes assises à l’arrière continuaient silencieusement à observer l’horizon rougeâtre. Iska avait l’appareil de mesure. Jhin avait son fusil de tireur d’élite à la main.

« Jhin, comment ça se présente de ton côté ? » demanda Iska.

« Je n’ai rien. Je pense que le sol est fissuré partout parce que c’est tellement aride ici, mais je ne vois aucune trace de lumière qui pourrait provenir de l’énergie astrale. Et toi ? » demanda Jhin.

« Légère réaction, » répondit Iska.

L’appareil de mesure dans la main d’Iska ne détecterait que la lumière émise par l’énergie astrale. L’aiguille ne réagirait pas à la lumière du soleil. Il tremblait faiblement à droite et à gauche.

« Il est bien là, mais le signal est faible, » déclara Iska.

La seule façon de trouver le vortex était de rechercher chaque endroit suspect de manière exhaustive. Ils devaient soit mesurer l’énergie émise par la lumière, comme Iska, soit chercher des endroits où l’énergie jaillissait de fissures dans le sol, comme Jhin.

« Ça va être pénible, » marmonna Jhin, en tenant son fusil. « Si le vortex est proche, sa lumière devrait en déborder. Ce qui veut dire que ton appareil de mesure devrait se détraquer, mais comme il n’obtient qu’une légère lecture… »

« Je pense que sa lumière est faible, » déclara Iska.

Il y avait deux raisons pour lesquelles il pouvait deviner que c’était le cas.

Un : Le vortex ne s’était pas encore formé, ce qui signifie que l’énergie astrale était sous la surface.

Deux : Le vortex s’était déjà formé, mais ils en étaient loin avec leur équipement de mesure.

« Quoi qu’il en soit, je pense que nous devons utiliser une masse d’humains pour le chercher. Néné, et toi ? » demanda Jhin.

« Hmm. » La fille à la queue de cheval continuait à regarder le fond du canyon.

Néné ne se contentait pas de se promener en regardant dangereusement dans la vallée.

Le vortex pourrait s’être formé tout en bas — là où la lumière du soleil ne pouvait l’atteindre et où d’étranges prédateurs erraient en liberté. Mais il fallait quand même le fouiller.

« Rien, pour autant que je puisse le dire. Je vois des choses éparpillées. On dirait des os d’animaux. » Néné avait tordu son cou. « Hmm… Mais la lumière du soleil n’atteint pas vraiment cette vallée. Trop profond. Jhin, tu as un lance-grenades dans tes bagages, n’est-ce pas ? Et une fusée éclairante ? »

« Où veux-tu qu’elle aille ? » demanda Jhin.

« Là où je pointe. Yep, yep. Proche de cette ombre, » déclara Néné.

Il y avait eu un flash de lumière.

La fusée éclairante lancée par le lance-grenades de Jhin semblait être aspirée sous la falaise en direction de son doigt étendu. Elle avait fait un bruit sec en s’éparpillant comme un feu d’artifice. La vallée sombre scintilla et s’illumina comme un nouveau monde pendant quelques secondes.

« Comment était-ce ? » demanda Jhin.

« … OK, ensuite, cette falaise, où ce gros rocher projette une ombre, » déclara Néné.

Il en lança une autre, puis une troisième, éclairant ses points spécifiés les uns après les autres. À côté d’elle, la capitaine Mismis semblait l’admirer alors qu’elle veillait sur eux.

« Wow… C’est incroyable, Jhin, » déclara Mismis.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Jhin.

« La trajectoire des fusées est différente de celle des balles d’un fusil de tireur d’élite, non ? Hum… à cause de leur résistance à l’air, et elles tombent plus vite que les balles normales, » déclara Mismis.

« On voulait juste éclairer les choses. Ce n’est pas comme si j’essayais d’être exact, » déclara Jhin, mais il avait fallu beaucoup d’habileté pour pointer la bouche du canon vers le bas, viser le fond d’un canyon venteux et atteindre sa cible.

Mismis savait ce qu’il fallait faire, c’est pourquoi elle avait fait sa remarque.

« Jhin, c’était fantastique. Je savais que tu étais un tireur d’élite compétent, mais je ne pensais pas que tu saurais utiliser un lance-grenades. L’as-tu étudié sous la direction de la personne que tu appelles ton maître ? » demanda Mismis.

« Oui, bien sûr. » Iska avait fait un léger signe de tête en réponse quand le regard de Mismis s’était posé sur lui.

Ils parlaient du soldat le plus fort de l’Empire, Crossweil Nes Lebeaxgate — aussi connu sous le nom de L’Épéiste de l’acier noir.

Lorsqu’il avait protégé la capitale impériale en tant que chef des saints disciples, il avait repéré des garçons et des filles de tout l’Empire pour former son successeur.

… Cela dit… Quand ils m’ont amené à mon maître, Jhin était le seul survivant.

C’était Jhin et Iska.

Seuls deux d’entre eux avaient passé le processus de sélection — ou, plus précisément, seuls deux d’entre eux avaient pu résister à l’épuisante procédure.

« Mais Maître Crossweil a dit qu’il n’était pas si bon avec les armes. Il pouvait les utiliser, mais il s’en remettait surtout à ses épées, » déclara Jhin.

Ce qui signifiait que le tireur d’élite Jhin n’avait compté que sur l’apprentissage de la théorie de Crossweil, développant ses compétences grâce à son propre travail.

Il va sans dire que si on demandait à Iska de nommer l’homme en qui il avait le plus confiance, il n’hésiterait pas à dire Jhin.

« Je n’ai plus de fusées éclairantes. » Jhin avait agi comme s’il n’avait pas entendu la conversation entre Mismis et Iska, abaissant le lance-grenades de son épaule. « Veux-tu que je recharge ? »

« Hmm… Je pense que ça pourrait être suffisant. Merci, Jhin ! » Néné secoua la tête, en jetant ses jumelles dans le porte-bagages à l’arrière.

« Il n’y avait rien à porter que je pourrais voir. Hé, Capitaine, et si on allait là-bas ensuite ? Je pense qu’on pourrait avoir une bonne vue depuis cette colline, » déclara Néné.

« Ouais, alors, faisons —, » déclara Mismis.

Juste au moment où le Capitaine Mismis avait hoché la tête… l’appareil de communication sur ses genoux avait commencé à clignoter. Il n’avait pas encore fait de bruit jusqu’à ce moment.

« Est-ce que ça vient du quartier général ? Néné, continue de conduire. Je vais répondre, » déclara Mismis.

La capitaine avait pris l’appareil de communication. « O-oui ! Ici l’unité 907, troisième division. Mm-hmm, uh-huh... oui. Nous sommes en mission pour chercher le vortex, mais nous n’avons trouvé aucune piste et aucune observation des unités de Nebulis non plus — attendez, quoi ? » avait crié la capitaine. « Néné. Arrête la voiture. »

Le véhicule blindé s’était arrêté. Alors que le bruit du moteur s’éteignait, seules les réponses de la capitaine Mismis résonnaient alors qu’elle tenait l’appareil de communication jusqu’à son oreille.

« … On dirait qu’il se passe quelque chose, » murmura Iska depuis le siège arrière, notant son visage.

Le sourire de la Capitaine Mismis avait disparu.

Il avait vu son sourire se figer sur place lorsqu’elle était nerveuse pendant une mission, mais il ne l’avait pas vu dans un tel état.

« Si c’est une mauvaise nouvelle, le corps astral pourrait avoir attaqué. Ou, dans le pire des cas, ils ont déjà saisi le vortex, » déclara Iska.

« Hmm… Mais… » Néné avait sorti un autre appareil, pas pour les capitaines, mais pour les soldats impériaux.

« Si c’est si important, ils ne prendraient pas leur temps pour le communiquer un par un aux capitaines. Je pense qu’ils nous contacteraient tous en même temps, » déclara Néné.

« Huh. Tu as raison, » déclara Iska.

Néné connaissait très bien le fonctionnement de l’unité de communication. Si elle disait ça, elle devait avoir raison.

Dans ce cas, sur quoi portait le rapport ?

« — O-oui. Compris. On rentre à la base tout de suite ! » La capitaine Mismis avait hoché la tête vigoureusement avant de raccrocher lentement à deux mains. « Uuugh. » Elle avait poussé un soupir de douleur en se rabattant sur son siège. « Il y a un problème. Une unité a cessé de répondre pendant qu’ils cherchaient le vortex. »

« … Mais, Capitaine, ce n’est pas si inhabituel, » commenta Iska en échangeant un regard avec Néné.

Les lignes de communication pourraient être encombrées. Ou bien l’unité pouvait être trop occupée, incapable de faire un compte-rendu temporaire. Ou autre chose. Ce n’était pas du tout la norme, mais les chances que ce soit une urgence étaient faibles.

« À propos de ça… » La capitaine Mismis tenait toujours fermement l’appareil. « Apparemment, deux unités envoyées pour leur recherche ont également cessé de répondre… »

« Le chasseur devient le chassé, hein ? Trois unités au total. » Jhin se pencha en avant depuis le siège arrière. « Si c’était juste une unité, il aurait été tout à fait possible qu’ils tombent dans le canyon, mais il est difficile de croire que cela serait arrivé à trois unités. Ils ont peut-être été attaqués par une bête errante géante dans le canyon ou… »

« Par le corps astral — ? » demanda Néné.

« … C’est ce que je pensais aussi. » La capitaine Mismis avait interrompu la conversation entre Jhin et Néné. « Mais alors, il devrait y avoir des traces d’une escarmouche. Ils ont dit n’avoir rien trouvé dans la zone où ils ont été vus pour la dernière fois. »

Il n’y avait aucune trace d’animal, aucun signe des mages les bombardant d’attaques astrales. Et pourtant, trois unités impériales entraînées avaient disparu sans laisser de traces.

… C’est étrange. Que pouvait-il arriver aux trois unités pour qu’elles soient coupées des canaux de communication ou pour qu’elles n’opposent aucune résistance ? Iska n’avait pas pu penser à quelque chose immédiatement.

« Ils sont en train de réunir des équipes de recherche au quartier général. C’est pourquoi ils veulent qu’on retourne aussi à la base, » déclara Mismis.

« Très bien. Je vais nous y emmener à toute vitesse ! » déclara Néné.

Le moteur de leur véhicule blindé avait gémi une fois de plus, tournant brusquement et se précipitant vers la base.

« Comme c’est effrayant — pour une unité de disparaître sans aucune résistance. » Jhin avait placé le fusil de sniper dans ses mains à côté d’Iska. « Il y a vraiment quelque chose de bizarre qui se passe. Que penses-tu que le QG fera, Iska ? »

« Rassemblez une équipe de recherche d’unités qui surveillent le vortex. Cessez toute action indépendante à partir de demain. Examinez la zone par groupes de deux ou trois unités. »

« Ça semble raisonnable. Ils doivent jouer la sécurité. Cette situation limite les stratégies disponibles. » Jhin avait éteint la sécurité de son fusil de sniper, se tenant à l’arrière de la voiture et fixant son regard quelque part au loin. « … Pour l’instant, voyons si le très important Saint Disciple fera un mouvement. »

***

Partie 4

 

« Ce n’est pas nécessaire. »

 

Au quartier général de l’unité qui surveillait le vortex.

Ils se trouvaient au centre de la base, où plusieurs dizaines de tentes militaires étaient disposées en rangées. Quelqu’un se tenait à l’entrée d’une grande tente bien visible.

« On n’a perdu que trois de nos trente-deux unités, non ? Trivial ! Ça ne justifie pas une fouille. Continuez la recherche du vortex. »

C’est tout ce que le Saint Disciple Sans Nom avait à dire.

Il tourna le dos à près de deux cents subordonnés au garde-à-vous, disparaissant tranquillement dans la tente et laissant dans son sillage un capitaine surveillant abasourdi.

« … Vous l’avez entendu ! » le capitaine aboya cela avec une expression stupéfaite qui indiquait qu’il était le plus incrédule. Il n’avait rien trouvé d’autre à dire. Il avait serré sa main, la tordant, avant de laisser sortir un « Rompez » de la voix la plus forte qu’il pouvait rassembler.

Le bruit des bottes de combat résonnait alors que les unités se précipitaient vers les véhicules blindés, avec l’intention d’exécuter les ordres de fouiller le canyon.

« … Cette explication est bien en dessous du strict minimum, » avait-il dit, le premier à être ouvertement dérisoire. « Trois unités impériales entraînées. Treize personnes au total sont portées disparues. On ne plaisante pas. Pour ne pas pouvoir contacter les unités ? C’est évidemment une situation extrême. Comment ce Saint Disciple peut-il penser que c’est “trivial” ? »

« Je suis d’accord. Il se passe quelque chose de bizarre. N’est-ce pas, capitaine ? »

« Ouais… ouais. Ça ne me convient pas vraiment. C’est presque comme s’ils laissaient mourir les trois unités manquantes, » avait affirmé la capitaine de l’unité 907, discrètement, mais clairement, même si elle savait que d’autres personnes de son rang la jugeaient. « Bien sûr, je ne dis pas qu’une mission de sauvetage ne comporte pas de risques. Mais nous n’avons rien non plus qui suggère que celle-ci ne soit pas dangereuse. Et si nous ne savons pas pourquoi ils ont disparu, nous pourrions finir avec plus de victimes. On a compris pourquoi ils ont disparu… Eh bien, c’est mon opinion… »

« Je suis tout à fait d’accord. » Iska avait fait un signe de tête, soutenant la capitaine qui semblait de plus en plus agitée. « Et il y a un plus gros problème à résoudre — au-delà de déterminer si cette série d’actions est la bonne décision à prendre. Il y a manifestement quelque chose qui cloche avec le commandement de Sans Nom. En tant que ses subordonnés, nous sommes censés obéir sans poser de questions, mais il devrait vraiment expliquer sa décision dans ce cas. »

« Mais… Sans Nom est déjà retourné dans la tente…, » déclara Mismis.

« Je vais y aller, » déclara Iska.

« Quoi ? » s’exclama Mismis.

« Ne t’inquiète pas. Je pense qu’il se souviendra au moins du visage de son ancien collègue. » Iska avait fait un trajet rapide en ligne droite vers le quartier général devant lui.

« Quoi !? Attends, Iska, tu ne peux pas…, » déclara Mismis.

Il avait repoussé les deux portes-rideaux fermées, marchant à l’intérieur de la tente et projetant sa voix.

« Sans nom ! » cria Iska.

À l’intérieur, le poste était parsemé de bureaux et de chaises pour les réunions. Il y avait des tableaux blancs installés tout au fond, où un homme était enchâssé sans paroles dans l’obscurité comme s’il essayait de ne faire qu’un avec elle.

« Qu’est-ce que vous croyez faire ? » demanda un officier.

« J’ai quelque chose à dire. À ce commandant à l’arrière, » déclara Iska.

Les officiers sous la tente s’étaient levés d’un seul coup — y compris les capitaines superviseurs qui dirigeaient le quartier général pour la stratégie, ceux qui conseillaient ces dirigeants et les unités de communication.

Iska avait continué à avancer, ignorant qu’ils s’étaient tous levés.

« Qui êtes-vous ? »

« Hé, si vous avez un message urgent, passez-le à votre capitaine — . »

 

« … Nous avons un étrange ici. »

 

Le quartier général était devenu silencieux. Les soldats qui étaient venus pour arrêter Iska s’étaient figés puis s’étaient retournés dans un mouvement presque chorégraphié.

« J’ai oublié votre nom, mais je me souviens de votre visage. »

Le Saint Disciple n’était pas assis sur une chaise, mais sur une caisse de munitions.

De la tête aux pieds, il était couvert d’un camouflage adapté, scrutant le visage d’Iska et parlant sur un ton incroyablement froid.

C’était incroyable.

Tout le monde au quartier général s’était arrêté de peur. Ces derniers jours, ils n’avaient pas entendu le Saint Disciple parler à qui que ce soit de son plein gré — jusqu’à présent.

« … Hey. »

« Il est difficile de comprendre les caprices des Huit Grands Apôtres, » murmura le Saint Disciple comme s’il les crachait. « Le traître de l’Empire ose-t-il se montrer après avoir aidé une sorcière à s’évader de prison ? »

« Il y a quelque chose que je veux demander — en tant que subordonné affecté à cette base. Je suis venu prêt à baisser la tête et même à supplier pour ça, » déclara Iska.

« Croyez-vous que je parlerais à des gens comme vous ? »

« Nous sommes venus à la demande de la Sainte Disciple Risya. Si vous ne me parlez pas, alors je passerai par elle, » annonça Iska.

« … » Le Saint Disciple du huitième siège s’était tu.

La remarque d’Iska était en grande partie du bluff.

Ils n’étaient pas venus à sa demande, mais sur son ordre. Et Iska n’avait pas le pouvoir de demander à Risya d’obtenir une explication de la part du Sans Nom.

… S’il le lui demande, il découvrira immédiatement que tout cela n’est qu’un mensonge… mais je sais qu’il ne le fera pas, car tous les saints disciples sont en mauvais termes les uns avec les autres.

Parce qu’ils luttaient tous les uns contre les autres, essayant de s’attirer les uns les autres pour monter en grade. Comme ils conspiraient pour se trancher la gorge dans leur sommeil, toute remarque désinvolte pourrait entraîner un accroc à leur rang. Il n’y avait pas moyen que cet homme ne le sache pas.

« Sale gosse. Vous pensez pouvoir négocier avec ça ? »

« Je ne vais pas vous demander l’impossible. Vous êtes un commandant, et je suis un subordonné. Je n’essaie pas de dépasser mes limites. »

« Vous dépassez les limites ? Alors, vous devriez vous taire, junior, » il avait craché froidement. « Cette tente est réservée aux officiers de haut rang. Ce qui veut dire que tout ce qui est partagé ici est seulement pour les oreilles de ces personnes. Ce n’est pas un endroit où un traître peut entrer à tout moment. »

« … »

« Ça ne sert à rien d’obtenir des conseils d’un soldat de moindre importance. Vous voulez que votre voix soit entendue ? Alors, montez en grade. Si ce n’est pas le cas, alors disparaissez. »

« Euh, euh… à propos de ça ! »

Les rideaux de la tente s’ouvrirent, révélant une capitaine qui semblait tendue, nerveuse et aussi jeune qu’une petite fille.

« Excusez-moi. Je parlerai à la place de mon subordonné en tant que son capitaine. Êtes-vous d’accord avec ça, n’est-ce pas… !? » La capitaine avait gonflé sa poitrine comme pour affirmer les décorations sur son uniforme de capitaine. Sa voix était tendue. « Mes excuses si mon subordonné a été grossier. Il y a quelque chose que j’aimerais vous dire. »

« … Capitaine Mismis !? »

« Désolé de t’avoir fait attendre, Iska. Je m’en occupe, » déclara Mismis.

« Tes jambes tremblent. »

« C’est… c’est de l’excitation ! » Son sourire s’était mis à grimacer alors que sa petite main était repliée en un poing serré, essayant de maîtriser ses nerfs.

Quand Iska, son subordonné, avait vu cela, elle semblait incroyablement délicate et vulnérable.

« C’est mon rôle. Laisse-moi m’exhiber un peu pour une fois, » déclara Mismis.

« … »

« Je ne suis pas bonne sur le champ de bataille, mais je peux me battre pour toi dans le cadre des règlements impériaux. » Avec ça, le capitaine s’était avancé.

« … Je suis la capitaine Mismis de l’unité 907 de la troisième division ! »

« Comme c’est décevant, » Sans Nom cracha ça. « D’abord, le traître. Et maintenant, deux enfants mignons. Depuis quand l’Empire est-il devenu un terrain de jeu ? »

« H-hey ! J’ai vingt-deux ans ! J’en ai peut-être l’air, mais j’étais dans la même classe que Risya ! J’ai à peu près le même âge qu’un Saint Disciple ! »

« Risya ? »

« Hmm… » Mismis s’était tue alors qu’elle avait réalisé qu’elle avait révélé ce nom par réflexe.

Mais cela avait semblé fonctionner comme un avantage en fin de compte.

« Risya ? Cette femme. Je ne peux pas croire qu’elle ait calculé les choses à ce point. » Le Saint Disciple du huitième siège avait gloussé. « … »

« Bien que ce soit une avance, je dois vous dire ceci ! » Avec l’officier silencieux devant elle, Mismis montra le tableau blanc où les noms des trois unités manquantes avaient été griffonnés.

« En tant que capitaine de cette mission, je dois vous demander pourquoi vous ne cherchez pas les unités compromises. P-Parce que si vous ne les trouvez pas et ne trouvez pas comment empêcher que cela se reproduise, qu’est-ce qui empêchera de cela se répète ? »

Déglutissons. Tout le monde dans la pièce avait dégluti.

Mismis avait posé la question que tous avaient pensée — et que tous n’avaient pas eu le courage de s’exprimer à voix haute.

« Il n’est pas nécessaire de les chercher. » Sans Nom avait lentement ouvert sa bouche. « J’ai une piste sur leur disparition depuis le début. Je sais pourquoi et j’en ai conclu qu’il était inutile de les chercher. »

« Hein ? »

« … Qu’est-ce que vous avez dit ? » Iska doutait de ses oreilles alors que Mismis avait les yeux exorbités à côté de lui. « Hum… suggérez-vous que vous ne cherchez pas les unités en détresse parce que vous pensez qu’elles sont mortes… !? »

« Qui sait ? Et si c’est là ma spéculation, c’est plus que suffisant, » avait-il affirmé, en pointant son sarcasme sur les soldats qui l’entouraient — et non sur Iska.

« En fait, c’est comique qu’aucun de vous ne l’ait réalisé. Si vous comprenez l’état des choses dans ce canyon, il est assez facile de déduire ce qui se passe. »

Pour en déduire. En d’autres termes, il n’avait pas de source d’information particulière, et pourtant, cet homme semblait avoir confiance en son intuition.

« Pourrait-il s’agir d’un sang pur de Nebulis ? » demanda Mismis.

Bingo. Iska pensait la même chose.

S’il y avait quelque chose qui pouvait vaincre trois unités impériales sans résistance et sans être un prédateur féroce, ce devait être un sang pur de la lignée des Nebulis.

… Nous savions qu’un inconnu allait venir au canyon… Il ne serait pas impossible qu’elle ait assez de puissance pour faire quelque chose aux unités sans laisser de preuves derrière elle.

De plus, à quoi d’autre Sans Nom ferait-il référence — si ce n’est à la race pure ? Le Saint Disciple avait affirmé qu’il avait deviné la raison. Qu’est-ce qui l’avait amené à résoudre le mystère qui s’était abattu sur les unités disparues ?

« Comme c’est décevant, » répondit-il avec un faible et long soupir, en les regardant avec mépris. Sans Nom avait secoué la tête. « Je comprends enfin pourquoi Risya vous a envoyé. Vous autres, vous avez tous l’esprit d’amateurs. Vous ne pouvez pas voir au-delà de leurs tours. »

« … Qu-Qu’est-ce que ça veut dire !? »

« Essayer de vous l’expliquer serait une perte de temps, » affirmait-il, ne laissant aucune place à l’argumentation.

Puis l’assassin devenu un Saint-Disciple s’était adressé à tous les participants. « Consacrez-vous au vortex. Ne vous embrouillez pas avec autre chose. »

***

Partie 5

Le canyon était recouvert d’une couleur cramoisie alors que les zones rocheuses étaient baignées dans l’obscurité libéré par le rideau de la nuit.

« Lumières ! » Le commandant de bord et superviseur avait rugi, et des veilleuses avaient été allumées dans toute la base.

Il était modeste en nombre pour éviter que le campement de Nebulis ne les aperçoive la nuit. Le groupe était à côté des tentes dans la base.

« Il a dit de se concentrer sur la recherche du vortex. Comme c’est méchant. Même après qu’Iska ait traversé tout ça. » La capitaine Mismis avait laissé ses épaules s’affaisser alors qu’elle était perchée sur une chaise. « Je suis désolée de ne pas avoir pu aider… J’ai essayé d’être courageuse… »

« Pas besoin de s’excuser. Tu as fait tout ce que tu pouvais, capitaine. » En ouvrant le sac de rations, Iska secoua la tête. « J’ai un nouveau respect pour toi. Tu es la seule à avoir dit ce que personne d’autre n’a pu dire. »

C’était très différent d’un capitaine faisant des remarques à un capitaine superviseur.

C’était un Saint Disciple entre tous. Ils étaient sous le commandement direct du Seigneur et c’était eux qui avaient le plus de droits dans l’Empire. Ils étaient autorisés à exécuter des gens à leur propre discrétion. C’est pourquoi les capitaines superviseurs du quartier général n’avaient pas dit un mot.

… C’est pour ça que j’ai essayé d’y aller seul.

Sans Nom venait de l’unité des assassins. Personne ne savait ce qui pouvait provoquer sa colère. Iska n’avait pas pensé que le Saint Disciple irait jusqu’à l’exécuter sommairement avec un pistolet, mais il s’était préparé à recevoir une raclée brutale.

« Néné et moi avons essayé de l’arrêter. Mais elle n’a pas écouté. » Jhin allumait le brûleur à gaz alors qu’il déclara ça. « Quel que soit le résultat final, tu as été courageuse. Bien que nous étions en attente, nous nous demandions quand tu serais transporté hors de la tente. »

« … Hee-hee-hee. Est-ce que j’ai vraiment bien fait ? » Elle s’était grattée la joue de honte.

« Ouais. Tu es d’habitude une jeune de 22 ans agitée sur le champ de bataille. Dans trois ans, tu seras une trentenaire qui ne fera pas son âge. Pour un capitaine approchant la trentaine, tu t’es bien débrouillée. »

« Tu ne me fais pas d’éloge là ! » s’exclama Mismis.

« Je le fais. Iska et moi sommes en train de dîner pour célébrer tes efforts, » déclara Jhin.

Chaque fois qu’ils étaient en mission, ils faisaient le dîner à tour de rôle. La capitaine Mismis était en service, mais comme Jhin l’avait dit, c’était un jour spécial. En plus de ça…

« Néné, comment est la température ? » demanda Jhin.

« Ouais. C’est parfait ! »

Ils pouvaient entendre les éclaboussures de l’eau de la douche. Néné avait installé une douche provisoire à côté de leurs tentes.

« Tu peux y aller la première parce que tu as travaillé si dur, capitaine. Vas-y ! »

« J’attendais ça ! » La petite capitaine s’était levée de sa chaise.

Le lavage était une partie nécessaire du maintien de la stabilité mentale et physique d’une personne.

En cas d’urgence, ils pourraient utiliser uniquement des lingettes à l’alcool pour se nettoyer. Mais chaque fois que cela était possible, les soldats prenaient une douche au moins une fois tous les deux jours.

« Une douche ! Une douche ! » Mismis avait sprinté vers la salle temporaire, qui avait été construite pour l’usage d’une personne à la fois. C’était une boîte faite de parois en plastique, et l’avant avait un rideau avec une fermeture éclair.

« … Les garçons, ne regardez pas, d’accord ? » déclara Mismis.

« Ouais, ouais. »

« Arrête de bavarder, et vas-y, » déclara Jhin.

La capitaine Mismis était entrée dans la salle de douche. Et bientôt, ils purent entendre le jet d’eau qui frappait le sol depuis le fin rideau.

« Ses douches sont longues. Commençons à manger. Hé, Néné, qu’est-ce que tu veux ? » demanda Jhin.

« Je vais prendre un risotto à la tomate ! Et toi, Iska ? » demanda Néné.

« Alors, je prendrai une soupe de champignons avec des pâtes, » déclara Iska.

Ils avaient choisi leurs préférés dans les rations du dîner.

Il fallait faire bouillir de l’eau avec le brûleur à gaz, puis il fallait verser les rations dans un sachet prêt à l’emploi avant de pouvoir le manger d’un bon appétit. Ils n’étaient pas aussi bons que ceux d’un restaurant, mais Iska pensait qu’ils étaient bien meilleurs que d’essayer de cuisiner à partir de rien — ce qu’il n’avait pas l’habitude de faire.

« Et toi, Jhin ? »

« Je vais prendre un ragoût de soja et de pommes de terre. C’est nouveau de la part du Département des Innovations… De toute façon, il fait nuit. » Jhin s’arrêta en tenant sa cuillère dans sa main.

Le ciel au-dessus de leurs têtes avait commencé à se couvrir d’un noir d’encre. Il y a un instant, il était cramoisi et brûlant, mais à présent, ils étaient sous les cieux noirs, éclairés par la lumière des étoiles. À cause des veilleuses, ils arrivaient à peine à distinguer les tentes. La périphérie de la base était pratiquement dans l’ombre noire.

« Hé, Iska ? On va chercher le vortex demain dans un autre endroit, non ? »

« Ouais, je pense que le quartier général de stratégie est en train de décider du prochain endroit en ce moment. Il y a une base ici et à un autre endroit, ce qui signifie que nous sommes probablement en train de nous coordonner avec eux. »

Les capitaines du quartier général allaient certainement passer une nuit blanche.

Ils rassemblaient tous les résultats des recherches et les transmettaient au quartier général de la ville pour choisir de nouvelles routes d’arpentage jusqu’au lever du soleil.

« Je me demande où nous allons faire l’arpentage. »

« C’est peut-être dans la cambrousse, » commenta Jhin en mangeant ses rations. « Parce que pour tout le monde, il semblerait que notre patron ait essayé de se battre avec le Saint Disciple. Je ne lui reprocherais pas de nous faire tourner en rond dans l’allée de derrière pour nous énerver. Eh bien, ça ne me dérangerait pas. »

« … Ouais. Après tout, on a pu voir la capitaine être super cool. » Même Iska n’aurait pas pensé que la capitaine aurait sauté la tête la première dans la situation, au lieu de le réprimander pour avoir agi de façon imprudente. Elle s’était tenue dans la ligne de mire pour lui. « Je savais qu’elle tenait à nous, mais ça me rendait vraiment heureux. »

« Ne lui dis pas. Si elle commence à faire des erreurs parce qu’elle est sur un nuage, on aura des problèmes, » déclara Jhin.

« Je suis sûr qu’elle ne ferait pas ça. » Il sourit ironiquement à Jhin.

Il était vrai qu’entendre de tels éloges l’aurait peut-être étourdie, mais elle ne se laissait pas aller à la folie ni à l’emportement. C’était après tout de la Capitaine Mismis dont ils parlaient.

« Son père n’a-t-il pas pris sa retraite en tant que soldat de bas rang ? » demanda Jhin.

« Il a été blessé lors d’une bataille contre le corps astral, ce qui l’a obligé à se retirer, » répondit Iska.

Son père avait regretté qu’il n’ait pas pu avancer au grade de capitaine. Et Mismis s’était enrôlée à la place de son père, en faisant le vœu de le devenir, après avoir passé toute son enfance à regarder son père se désespérer. Comparée à tous les hommes musclés, elle était une petite capitaine avec un handicap écrasant en ce qui concerne sa force physique. Mais elle avait réussi à supporter son complexe d’infériorité, même avec Risya à ses côtés, et avait réussi l’examen de capitaine.

« La capitaine a eu plus de mal que les autres, alors j’ai toujours pensé qu’on serait ceux qui la soutiendraient, mais…, » déclara Iska.

Il semblait qu’il n’y avait pas eu besoin de ça.

Elle avait protégé Iska contre un Saint Disciple et avait eu son mot à dire sur le devant de la scène. Leur capitaine avait fait quelque chose que tous les autres capitaines de cette base avaient craint.

« La capitaine est… petite et mignonne, et je finis par la traiter comme si nous avions le même âge, mais elle est vraiment mature. On peut compter sur elle, c’est une femme de confiance. »

« Hmph. »

« Hein ? »

« Iska… Je comprends maintenant. »

Ils s’étaient retournés. Néné tenait les rations dans sa main, le regardant avec des yeux retournés et une grosse moue.

« Qu’est-ce que tu as, Néné ? » demanda Iska.

« Bien. La capitaine Mismis est une adulte… Elle est plus petite que moi, mais elle s’est bien développée à tous les endroits. Elle a aussi une grosse poitrine… Iska, c’est de ça que tu parles, n’est-ce pas !? » demanda Néné.

« A-attends une seconde, Néné ! » s’écria Iska.

« Donc tu me dis que tu aimes les femmes mûres, Iska…, » déclara Néné.

« Je pense que tu as tout tordu ! » déclara Iska.

Il venait de parler de la maturité mentale de la Capitaine Mismis — pas de son développement physique. Juste au moment où il allait s’expliquer, le rideau de la douche temporaire s’était soudainement ouvert derrière lui.

« Ouf. Quelle belle douche ! » La peau de la Captaine Mismis était légèrement rouge, et elle semblait satisfaite. Elle venait d’enrouler une petite serviette autour de sa tête.

Avec rien d’autre que de la vapeur blanche enroulant son corps, la silhouette séduisante de la capitaine était à nu devant le monde entier.

… Euh… Euh, euh. Qu’est-ce qui se passe ?

Au-delà de la faible vapeur, ils pouvaient voir que sa poitrine était mûre comme un fruit, presque hors de propos sur sa silhouette enfantine. En contraste avec son abdomen tendu, la courbe complète de ses hanches leur montrait que Mismis n’était pas une fille, mais une femme.

« Bon, c’est l’heure de la télé ! … Et du jus froid… Oh. Hein ? » déclara Mismis.

Ses yeux s’étaient ouverts en grand. La femme adulte en question, qui ne portait même pas de sous-vêtements, battait des paupières en signe de surprise.

 

 

« … Hey. »

« … Hmm. »

« … Wôw, Capitaine, je savais que tes seins étaient gros, » déclara Néné.

Iska, Jhin, et Néné étaient juste devant ses yeux. Lorsque la capitaine avait vu ses trois subordonnés, chacun d’eux avec les yeux écarquillés, elle avait finalement réalisé que quelque chose n’allait pas.

Elle n’était pas dans sa propre chambre à la caserne, mais au front.

« A-a-aaaaaaaaaaaaaaaack !? » elle criait pitoyablement, son cri résonnant dans la base, la nuit. « Ah… ah, ahhhh… !? N-non… je… C’était si agréable d’être sous la douche que j’avais l’impression d’être chez moi… »

« Calme-toi ! S’il te plaît, calme-toi, capitaine ! »

« Vous êtes tous les deux des pervers, Jhin et Iska ! » Elle glapit, se servant de ses deux mains pour couvrir ses seins, qui ne pouvaient pas être cachés sous ses deux paumes. La capitaine à poil avait sauté dans la salle de douche.

Elle avait regardé son visage rouge vif depuis le trou dans le rideau.

« Argh… Maintenant, je ne pourrai jamais me marier. Je vous tiendrai responsable de m’avoir vue nue, Iska et Jhin ! Compensez pour le reste de votre vie ! » déclara Mismis.

« Comment est-on censé faire ça ? » demanda Iska.

« Ne t’inquiète pas. On ne pouvait presque rien distinguer, grâce à la vapeur. Tu as été sauvée par une marge super-petite, » déclara Jhin.

Heureusement, ses subordonnés étaient les seuls à avoir vu Mismis dans cet état. Les autres unités étaient encore en train de manger ou étaient retournées à leurs tentes pour la nuit. Comme l’avait dit Jhin, il y avait peu de chances que la nouvelle se répande dans l’armée impériale.

« … Ah. J’ai travaillé si dur aujourd’hui… Je suppose que j’avais la tête dans les nuages…, » déclara Mismis.

« Est-ce pourquoi tu t’es sentie si libérée ? » demanda Iska.

« … Ouais » au-delà du rideau, la capitaine avait soupiré. « Iska, prépare le repas en puisant dans nos rations, un barbecue pour moi — pour trois personnes, s’il te plaît. »

« Manges-tu sous l’effet du stress ? » demanda Iska.

« Je dois manger pour demain, » déclara Mismis.

« … J’ai compris. Capitaine, assure-toi de t’habiller avant de sortir cette fois-ci, » répondit-il vers la salle de douche.

Iska s’était mis à préparer le dîner de la capitaine.

***

Chapitre 4 : Un jackpot entre la vie et la mort

Partie 1

Le soleil du matin emballait le canyon.

Au loin, il y avait une énorme chute d’eau, qui descendait en rugissant jusqu’à une rivière qui se jetait dans le canyon. La vue pourrait être décrite comme n’étant rien de moins que magnifique.

Un véhicule avait été arrêté sur la falaise qui surplombe la rivière dans la vallée.

« Néné, qu’est-ce que tu as dit !? » La capitaine Mismis l’avait demandé à la fille à la queue de cheval sur le siège du conducteur. « Ils détectent une activité astrale à l’intérieur de la base ? Ça ne peut pas vouloir dire… »

« Ils disent que l’équipe chargée de l’analyse est en train de vérifier. Nous ne pouvons pas le savoir avant d’avoir étudié les longueurs d’onde, mais il pourrait s’agir de résidus d’un mage utilisant la puissance astrale plutôt que le vortex. » Néné avait remis l’appareil dans le support à sa hanche.

Ils venaient de quitter la base il y a une heure, arrivant dans la zone où ils avaient été désignés pour chercher le vortex lors de leur deuxième jour là-bas. Et ce matin-là, ils avaient soudain reçu un message d’urgence du quartier général.

« Si c’est le corps astral, ils ont peut-être suivi une escouade hier et ont appris l’emplacement de notre base, » spécula Jhin depuis le siège arrière. « Iska, te souviens-tu avoir vu une activité suspecte ? »

« Non. Je n’avais pas l’impression qu’on était suivis, et j’ai utilisé les jumelles pour regarder tout le temps. Ce n’était pas nous. Je pense qu’une unité d’une autre zone a dû être traquée. » De l’arrière de la jeep, Iska s’était penché et avait regardé derrière le véhicule.

Le haut de la falaise présentait une vue magnifique. Il avait l’impression qu’ils auraient pu voir d’un seul coup d’œil le corps astral de Nebulis qui se cachait. En plus, il n’avait pas senti qu’ils étaient traqués.

« Néné, a-t-on reçu des instructions ? Veulent-ils qu’on y retourne comme hier ? » demanda Jhin.

« Non, ils n’ont pas dit ça, » répondit Néné.

« Ce qui veut dire qu’ils veulent qu’on cherche le vortex. De toutes les choses, l’ennemi a trouvé notre base. Est-ce que Sans Nom pensait hier… ? » demanda Mismis.

À la base stratégique la nuit précédente, le mystérieux Saint Disciple semblait à peine se soucier qu’ils aient perdu les communications avec trois unités. Il n’avait même pas préparé une unité de recherche pour les retrouver.

Rien n’avait dévié du plan, selon lui.

Il avait une idée de la raison pour laquelle les unités avaient disparu. C’est pourquoi le Saint Disciple avait dit qu’il n’y avait pas un seul problème.

« Mais si nous avons trouvé une activité astrale dans la base, cela signifie qu’il est tout à fait normal que le corps astral de Nebulis ait envoyé ses soldats. » La main de Jhin s’étendit vers son fusil de sniper.

La nuit précédente, il avait désengagé la sécurité afin de pouvoir partir au combat à tout moment.

« Les trois unités manquantes — c’est treize personnes au total, n’est-ce pas ? Je parie que c’est eux qui ont fait tout ça. Mais je ne sais pas si c’est l’œuvre du corps astral ou du sang pur, » déclara Jhin.

« Néné, fais bouger la voiture. Et Capitaine —, » Iska avait sorti la paire d’épées astrales dans sa main gauche.

Quand la jeune capitaine s’était tournée vers lui, il avait pointé devant la voiture. « Capitaine Mismis, surveille l’avant. Jhin et moi allons regarder derrière. On ne sait pas qui est là. Nous devons supposer qu’il y a une chance que les mages astraux nous attaquent à tout moment. »

« … D-D’accord ! » La capitaine avait pris un pistolet dans ses petites mains.

En jetant un coup d’œil à son profil, Iska avait tenu sa langue avec intensité.

… Sans nom. Tu sembles savoir ce qui se passe… mais les choses n’empireront-elles pas si tu ne fais rien maintenant ?

 

***

Dans la région nord-est du canyon de Mudor.

La cascade rugissante en dessous d’eux avait laissé échapper un jet de brouillard qui s’était transformé en brume. Un oiseau monstrueux aux ailes rouge vif volait dans le canyon cramoisi.

C’était un oiseau vermillon, une espèce rare qui mettait cinquante ans à arriver à maturité avec une durée de vie moyenne de trois cents ans. Parce qu’il était dans leur nature de détester le bruit, ils avaient complètement disparu des territoires impériaux.

« Regarde, Lady Alice. Regarde cette splendide chute. » Sur le dos du gigantesque oiseau vermillon, la servante pointait en dessous d’elles.

« Les chutes d’Ondine, que l’on dit être la plus grande chute d’eau du monde. Elle a gravé les montagnes pour sculpter la vallée, et on dit même qu’elle a moulé tout ce canyon, » expliqua Rin.

« … Oui. Ok… D-D’accord…, » répondit Alice.

« Son flux coulant chaque jour pendant des milliers d’années peut provoquer ce changement — presque comme si c’était l’œuvre d’art de la planète. Mais il y a cinq cents ans, des armes impériales à grande échelle ont mis le feu à ce canyon, qui a brûlé pendant trois jours et trois nuits et — Lady Alice ? » expliqua Rin.

« … » Au lieu de répondre, Alice avait saisi les épaules de Rin avec ses deux mains. À côté d’elle et incapable de parler, son accompagnateur affichait une expression durcie, secouant la tête avec sa dernière once de force.

Non. Pas possible, semblait-elle dire.

« Lady Alice, n’aie pas peur, s’il te plaît. Pourrais-tu t’asseoir plus gracieusement ? » demanda Rin.,

« … gh ! … g. »

« Je croyais que tu avais surmonté ton vertige ? Nous sommes allées par la voie des airs jusqu’à la forêt de Nelka… Oh, je suppose que cette fois nous avons volé à basse altitude. »

Mm-hmm. Alice avait hoché la tête plusieurs fois.

Mais cette fois, elles planaient au-dessus d’une chaîne de montagnes, ce qui signifiait que l’oiseau vermillon devait voler aussi haut que les nuages. Les gens au sol n’étaient évidemment que des points à leur hauteur, et même les chars n’étaient que des têtes d’épingle.

Le fait est qu’Alice, avec sa phobie des hauteurs, ne pensait pas qu’elles survivraient.

« Ah, le vent, » déclara Rin.

« — k !? »

Une rafale les avait projetés sur le côté, et Alice avait senti qu’elle allait tomber du dos de l’oiseau, et elle avait poussé un cri sans mot.

« Nous allons bien, Lady Alice. Tu as peur seulement parce que tu crois que c’est quelque chose à craindre, » déclara Rin.

« … Ce… C’est absurde, et tu le sais, » répliqua Alice.

« Je pourrais même me lever. Et si je me mettais en équilibre sur un pied ? » demanda Rin.

« Nooooooo ! Tu ne peux pas, Rin ! Ne bouge pas, s’il te plaît ! » Elle était au bout de ses limites. Alice avait crié et avait serré Rin dans ses bras. « Tu ne peux pas lâcher ma main ! Et c’est un ordre ! »

« Où penses-tu que tu touches, Lady Alice ? S’il te plaît, ne mets pas ta main sous ma jupe ! » déclara Rin.

« Alors, je vais monter… ! » déclara Alice.

« C’est ma poitrine ! » répliqua Rin.

« Je suis désespérée pour n’importe quoi ! Oh, mais je suppose qu’il n’y a pas grand-chose à quoi s’accrocher ici, Rin, » déclara Alice.

« … Je vais… retirer ta main, » déclara Rin.

« A-attends une seconde, Rin ! C’était une blague. Je t’en prie ! Ne fais pas çaaaaa ! » Alice s’était accrochée à la cheville de son assistante, en se tordant la voix.

 

☆☆☆

Une demi-heure plus tard, Rin avait tapoté la tête de l’oiseau endormi après qu’il se soit fatigué. Devant elle, Alice respirait à tue-tête alors que le sol semblait tourner.

« … J’ai l’impression d’avoir assez crié pour toute une vie, » déclara Alice.

« Tu dis ça chaque fois qu’on vole pour une campagne, n’est-ce pas ? » répliqua Rin.

« C’est terrible. Pourquoi dois-je être terrorisée… ? » demanda Alice.

« Parce que —, » Rin avait pointé vers un terrain rocheux devant elle.

Elles se trouvaient dans une zone d’ombre dominée par une falaise, où des tentes en forme de dôme se dressaient en lignes, faites pour imiter les rochers du canyon. C’était les bivouaque du corps astral.

« N’es-tu pas celle qui a dit que tu voulais venir ici, Lady Alice ? » demanda Rin.

« À contrecœur. Blâme la Maison de Zoa ! Je ne serais pas venue s’ils ne complotaient pas pour monopoliser le vortex, » répondit Alice.

« Shhh. Lady Alice, ils vont t’entendre. » Rin avait mis un doigt sur sa bouche.

… C’est vrai. Je suppose qu’il était imprudent de présenter les choses ainsi… parce que ces troupes travaillent sous la direction de la Maison de Zoa, même si nous faisons tous partie du même peuple.

Ils essayaient d’avoir les droits exclusifs sur le vortex.

Ce n’était pas les mages qui manquaient pour participer à ce programme dans l’espoir de recevoir une énergie astrale plus forte. Ce qui signifiait que tous les membres avaient au strict minimum consenti aux plans de la Maison de Zoa.

« Bien que je ne pense pas qu’ils te maltraiteront pour être venus, Lady Alice, » déclara Rin.

« Bien sûr que non, » répliqua Alice.

Elle était l’arme secrète de la reine actuelle.

Ce qui signifiait que personne ne défierait directement Alice, qui était connue par tous dans la Souveraineté de Nebulis.

Avec Rin qui la suivait, Alice se dirigea vers le campement sombre, et quand les gardes la virent, ils élevèrent des voix effrayantes depuis leurs cachettes dans l’ombre de la falaise.

« … Lady Aliceliese !? »

« Qu’est-ce qui vous amène ici ? »

« J’étais dans la région pour affaires. Je suis fatiguée de monter mon oiseau vermillon. J’aimerais trouver un répit ici et profiter de l’occasion pour saluer tout le monde. » Alice avait préparé cette réponse avec Rin.

Pour couvrir leurs bases au cas où quelqu’un chercherait des preuves, ils s’étaient en fait rendus dans une ville neutre près du canyon et y avaient fait des affaires officielles.

« Comment ça se passe ? L’Empire a-t-il fait des progrès ? » demanda Alice.

« Il n’y a eu aucun problème. »

« Comme vous pouvez le voir, c’est un canyon désolé, loin du territoire impérial. Il n’y a pas de ressources importantes ici. L’Empire ne voit aucun mérite à ce que ses soldats se déplacent ici. »

Pas de ressources importantes ? Est-ce vrai ? Alice garda cela en tête et échangea un regard avec Rin, qui était à côté d’elle.

« Je suis aussi fatiguée. Nous aimerions nous reposer à l’intérieur de la base, » déclara Alice.

« Voulez-vous dire maintenant… ? »

« Nous devons d’abord vérifier avec le capitaine… »

« Qui pensez-vous qu’elle soit ? » Rin éleva la voix, assez fort pour que le corps astral puisse l’entendre. Ils s’étaient rassemblés en remarquant les deux gardes à l’avant se déplaçant vers Alice et Rin. « Prévoyez-vous de faire attendre la Princesse Aliceliese dans cet endroit venteux ? Nous sommes vos proches — des mages astraux ! Vous ne devriez rien avoir à cacher. »

L’endroit était silencieux. Pendant cette pause, Alice avait progressé dans la base, en faisant de la marche rapide à travers le camp. Elle avait ignoré le quartier général en construction, s’enfonçant de plus en plus profondément.

… J’ai besoin d’une preuve qu’ils cherchent le vortex… Ils ne peuvent pas s’excuser si je trouve une machine géante, non ?

Il devait être dans un grand conteneur. Il était douteux que ce soit dans une tente. Elle était sûre qu’il serait installé et exposé aux éléments de la base quelque part.

« Rin, et ça ? » Le regard d’Alice était tombé au-delà du quartier général.

Une lourde barricade avait été construite en cercle avec une grande bâche de camouflage couvrant l’intérieur.

***

Partie 2

« Je me demande si c’est un détecteur d’énergie astrale. La bâche est-elle là pour empêcher l’Empire de l’observer d’en haut ? » demanda Rin.

« Non, ils ne pourraient pas le trouver au fond de ce canyon, même s’ils le regardaient depuis la montagne en haut. Et s’ils mettaient en marche la machine avec une bâche par-dessus, elle se briserait à coup sûr, » déclara Rin.

« … Ça semble suspect. » Les pieds d’Alice s’étaient tournés vers la barricade.

Les mages astraux qui avaient réalisé cela avaient changé de ton et s’étaient mis en travers de son chemin.

« Attendez, Lady Aliceliese ! »

« C’est une arme pour combattre l’Empire qui est encore au stade expérimental. Il y a une chance que ça explose, et nous rendrions un mauvais service à la reine si vous étiez blessée. »

Elle était devant l’entrée verrouillée de la barricade. Les deux individus qui se trouvaient sur son chemin étaient des capitaines du corps astral.

« S’il vous plaît, bougez. Je suis un successeur qui a droit au trône. Qu’essayez-vous de cacher à quelqu’un qui pourrait un jour devenir reine ? » demanda Alice.

« … Non. On ne peut pas. »

« On ne peut pas vous laisser entrer ici. »

Bien qu’ils se soient sentis menacés par le regard d’Alice, ces mages vétérans avaient eu le courage de ne pas céder. Mais leur position ferme la frottait dans le mauvais sens.

… Je vois… Vous êtes aussi du côté des Zoa, hein.

C’était des traîtres à la reine actuelle, sa mère.

« Je vais vous dire ça tout de suite. Je suis en colère contre la chose que vous cachez, » déclara Alice.

« … gh ! » Le duo pâlit, confronté à l’intensité de sa colère.

C’était une sang pure qui était considérée comme la plus forte dans la Souveraineté. Si elle était vraiment fâchée, elle avait le pouvoir d’enfermer tout le canyon sans discernement dans la glace.

« Je n’ai pas l’intention de vous blesser, mais je suis prête à utiliser tout le pouvoir dont j’ai besoin sans vous faire de mal, » déclara Alice.

Elle pourrait geler leurs jambes ou leurs bras. La spécialité d’Alice était la violence douce qui ne causait pas de tort.

« Je vais attendre cinq secondes. Bougez, » déclara Alice.

Mais Alice savait que ces hommes ne reculeraient pas. Ils s’étaient déjà préparés à sa punition. Leurs regards déterminés lui communiquaient clairement cela.

« C’est cinq secondes… Je vois. Vous l’avez demandé. » Alice avait fait un pas en avant.

Les deux mages avaient serré les yeux de peur.

*

De l’autre côté de la barricade, la lumière avait surgi.

*

La bâche qui le recouvrait avait décollé très haut dans les airs, et les lumières vertes fluorescentes avaient jailli vers l’extérieur en petites mottes — un jet qui avait même fait son chemin à l’extérieur de la barricade.

« C’est le vortex ! Il n’y a pas de doute, Lady Alice ! » Rin avait crié d’excitation.

Le sol exposé s’était effondré comme un cratère volcanique, et le fond avait été énormément fissuré. La lumière astrale avait débordé de cette brèche.

– Une lumière éphémère. Un effet presque illusoire que la lumière du soleil n’a pas.

Mais il semblait que la plus grande partie du torrent était encore à l’intérieur de la terre, et cette explosion n’avait déclenché que de petites masses d’énergie flottante.

« Mais la couleur de cette lumière… » Alice avait regardé la lueur qui a disparu dans l’air. « … Oh. On avait tous les deux torts, Rin. »

« Oui, nous devons analyser son type. Ça ne semble pas être de la glace, comme toi, ou de la terre, comme moi. On devrait vérifier si c’est compatible avec quelqu’un de la famille royale, » déclara Alice.

La puissance astrale se renforcerait lorsqu’elle serait exposée à un vortex. Mais cette puissance se ramifiait en plusieurs types. Si leur élément ne correspondait pas au vortex, cela ne ferait rien.

… Je suppose que les chances d’une correspondance exacte sont d’une sur plusieurs dizaines — au plus… Si c’était de la glace, ça aurait été de la lumière bleue, et si c’était de la terre, marron. C’est un vert vif.

Alice pensait que c’était le vent, mais cela ne pouvait pas être identifié avec précision avant que la lumière du vortex ne s’intensifie.

« En y repensant, c’est clair. Avec ceci, la Maison de Zoa est —, » Rin allait parler, mais quand elle avait entendu les pas derrière eux, elle avait fait un tour pour voir… « … Seigneur Masqué ? »

« Bonjour. J’ai cru entendre un vacarme dehors. Je savais que c’était vous, » déclara-t-il.

C’était l’homme au masque enveloppé dans des vêtements noirs. Il s’était avancé, suivi par une douzaine de soldats astraux.

… Comme c’est agaçant… Dire qu’il nous a salués au palais et s’est immédiatement précipité avant nous ici.

Ils se faisaient face, à un mètre de distance.

« Je suis étonné par votre attitude de garçon manqué, Alice et Rin, » dit-il de derrière le masque. La voix qui se répandait semblait contenir un sourire ironique. « Quand votre mère avait à peu près votre âge, je me souviens qu’elle était un peu plus féminine. »

« Je n’ai pas l’intention de me mettre en travers de votre chemin. Cependant —, » déclara Alice.

Le sol commença à trembler là où il s’était effondré, et de là, un rayonnement astral s’en échappa. Il ne pouvait plus les tromper.

« Tu sais ce que j’essaie de dire, n’est-ce pas ? » demanda Alice, froidement.

« Vous avez mal compris. » L’homme au sang pur haussa les épaules. « Nous venons de confirmer il y a quatre heures que c’était un vortex. Si nous étions sur le point de faire rapport à la Souveraineté maintenant, il n’y aurait pas de problèmes, n’est-ce pas ? »

« … »

« Eh bien, non pas que je pense que la Maison de Lou serait capable d’utiliser efficacement ce vortex. » Il les provoquait manifestement, exprimant les vrais sentiments de la Maison de Zoa.

… La reine a agi prudemment en ne s’engageant pas dans une bataille totale avec l’Empire… Et c’est là que la Maison de Zoa a un compte à régler avec elle.

Si les Zoa pouvaient déterminer que le vortex pourrait renforcer leur énergie, ils essaieraient certainement de déclencher une guerre totale. C’est ce qui les avait motivés à pousser l’un des leurs sur le trône pour la prochaine reine.

« … Je vois que vous espérez lancer une bataille à grande échelle en renforçant vos mages au vortex, » déclara Alice.

« Bien sûr. » Il n’y avait aucune hésitation dans son signe de tête. « Après tout, c’est ce que les mages attendent depuis plus de cent ans. Oh, timing parfait. Viens ici, Kissing, » déclara l’homme masqué.

La lignée des soldats astraux s’était séparée. Entre les fentes, une jeune fille aux cheveux noirs, habillée comme une poupée et assez petite pour atteindre les épaules d’Alice, s’approcha d’eux.

Elle semblait instable sur ses pieds, titubant vers l’avant avec ses mains devant elle comme si elle tâtonnait dans l’obscurité.

Ce qui était logique. Cette jeune fille nommée Kissing ne pouvait rien voir, car elle avait un bandeau placé sur les yeux.

… Je ne peux pas croire qu’elle porte encore ce bandeau… Tout comme elle était il y a des années.

Alice ne savait pas pourquoi, si ce n’est pour expliquer qu’il serait dangereux pour elle de ne pas le porter.

« Hé, Kissing. C’est notre parente Alice. Tu l’as rencontrée il y a quatre ans, » déclara l’homme.

« — »

« Ne te souviens-tu pas d’elle ? Je vois. Oh bien. Tu étais jeune, après tout. Et Alice est devenue une charmante jeune femme ces dernières années. Tu ne pourrais pas la reconnaître. » Le Seigneur Masqué lui caressa la tête. « Vous savez ce que j’essaie de dire. Faites-nous confiance pour protéger le vortex. »

« Veux-tu dire qu’elle peut le garder toute seule ? » demanda Alice.

Deux jours auparavant, le Seigneur Masqué s’était vanté de la Maison de Zoa, en bavardant sans cesse de la force de la sang pur Kissing. Mais Alice ne l’avait pas vu par elle-même.

« Je n’ai aucun désir de douter des compétences de l’enfant chéri de votre maison. Mais l’Empire fera monter les choses d’un cran s’ils trouvent l’emplacement de ce vortex, » Déclara Alice.

Rin avait deux sacs sur l’épaule — et leur contenu n’était autre que l’équivalent de plusieurs jours de provisions pour Alice et Rin.

« On a fait tout ce chemin. Laissez Rin et moi nous joindre à vous pour protéger la ressource la plus importante pour notre pays. Nous pouvons théoriser autant que nous voulons sur la façon dont nous l’utiliserions, mais si nous ne pouvons pas le garder, rien de tout cela n’aura d’importance, » déclara Alice.

« C’est vrai. C’est pour ça que cette enfant est ici. » Il avait tapoté la tête de Kissing tout au long de leur conversation. « Le camp impérial est déjà dans le chaos. Notre seule menace restante est le Saint Disciple. Kissing sera plus que suffisante. »

« … Dans le chaos ? »

« Nous avons des prisonniers. Nous en avons déjà capturé trois unités. Ils ont été attachés dans une tente à l’arrière. Vous voulez voir ? »

« Veux-tu dire des unités impériales ? » Cela avait été un choc pour Alice.

Dans le canyon, la visibilité était trop bonne, et la vallée amplifiait les sons. Si un seul coup de feu était tiré alors qu’ils tentaient de contenir les forces impériales, les autres unités ne pouvaient que le remarquer.

Alors, quelles méthodes avaient-ils utilisées pour capturer les trois unités ?

« Est-ce sa force ? » demanda Alice.

« Tout cela fait partie de notre stratégie. Nous recevons des rapports détaillés sur les mouvements des forces impériales. Et nous n’avons eu aucune difficulté à les capturer, » déclara-t-il.

« … Ce qui veut dire que vous avez des espions ? » Alice avait mâché sa lèvre inférieure à un point que personne ne remarquerait.

Ils seraient plus malins que leur adversaire. Les piéger. Assassinez-les. Emprisonnez-les. Tout cela pourrait être justifié au nom de la stratégie.

… C’est juste que c’est toujours la même chose… Combien de fois allons-nous répéter cela ? Est-ce la seule façon de régler les choses ?

Elle ne pouvait pas nier que c’était un excellent plan.

Mais est-ce la meilleure voie à suivre pour quelqu’un qui va un jour unifier ce pays ?

« … Je suis désolée. Où pouvons-nous nous reposer ? » demanda Alice.

« Hmm. C’est vrai. Laissez-nous vous préparer une place. Capitaine, prenez les sacs de Rin. »

Ses subordonnés s’étaient comportés presque comme des gentlemen lorsqu’ils avaient pris les dispositions nécessaires.

Alice surveillait leurs agissements en silence.

« Rin. »

« Oui. »

« Où est mon digne adversaire ? »

Alice laissa ses épaules tomber alors qu’elle restait collée à cet endroit, immobile.

***

Partie 3

Ils avaient fini de chercher le vortex dans la première zone, se préparant à se rendre à l’endroit suivants. Alors qu’Iska montait dans la voiture, l’appareil de communication sur les cuisses de Mismis s’était activé.

« Hein. Du quartier général ? Iska, peux-tu tenir mes jumelles ? » demanda Mismis.

« Et d’après le canal des capitaines… Ça doit être une nouvelle importante. »

Iska était sur le bord de son siège pour en savoir plus, mais il avait décidé de laisser à la capitaine le soin de rechercher le vortex avec ses jumelles — ou c’est ce qu’il avait prévu de faire.

« C’est Mismis de l’unité 907. Hm… hmm… Quoi !? Pourquoi est-ce que… ? QUOI !? Compris ! »

Il ne pouvait pas détourner le regard quand une conversation aussi chargée de sens se déroulait sous ses yeux.

« Ah, bon sang. Nous avons d’abord une notification d’urgence, puis un ordre d’urgence. On ne peut pas faire de pause. »

L’appel avait été coupé. La capitaine Mismis s’était affalée sur son siège.

« C’était un appel rapide. Qu’est-ce que c’est cette fois-ci ? » demanda Iska.

« … Plus d’informations pour suivre les événements de ce matin. » Elle avait continué sa phrase avec un soupir. « Tu te souviens du message que Néné a reçu ? Qu’ils ont détecté une activité astrale dans la base ? Il semble que ce soit une unité du corps astral, et l’emplacement de notre base n’était apparemment pas un secret pour eux. »

« Et nos contre-mesures ? » demanda Iska.

« Nous déplaçons la base. Les officiers déplacent le quartier général de stratégie et les machines importantes dans des chars, directement vers la deuxième base. Mais on laisse les tentes derrière nous. Nous voulons qu’ils pensent que notre armée est toujours là, donc le plan est de ne pas tout enlever, » déclara Mismis.

« Ils ont vraiment tout foutu en l’air sur ce coup-là, » déclara Iska.

Il pouvait comprendre pourquoi la capitaine avait été surprise au milieu de la conversation. L’administration centrale n’avait pas publié de plans concrets avant cela, et ils venaient de changer de cap.

« Tu crois que c’était la proposition de Sans Nom ? » demanda Iska.

« Tu sais quoi, Iska... » Elle avait baissé la voix. « Entre toi et moi, Sans Nom n’est pas au quartier général en ce moment. C’est une information confidentielle pour les capitaines, mais il est parti pour agir indépendamment. »

« Quoi ? » s’exclama Iska.

« Cette proposition qui vient d’être faite est une décision conjointe de tous les capitaines superviseurs laissés au quartier général. Bien que, bien sûr, je pense que les unités de communication ont transmis cela à Sans Nom, » déclara Mismis.

« … Pas étonnant. » Iska avait essayé de garder son sourire ironique loin de là.

Avec le Saint Disciple absent de la base, les officiers du quartier général avaient enfin pu exercer pleinement leurs capacités.

« Donc nous allons continuer à chercher le vortex ? » demanda Iska.

« Oui. Le QG est en train de transférer à la deuxième base, mais ils ont dit qu’ils finiraient avant qu’on ait besoin de revenir. M’avez-vous entendu, Jhin ? Néné ? » demanda Mismis.

« Yep, yep ! » répondit Néné.

« Avec toi qui jacasses si fort, je peux t’entendre, que je le veuille ou non. »

Le tireur d’élite et la mécanicienne étaient à l’extérieur de la voiture blindée. Jhin observait leur environnement à travers des jumelles, et Néné avait le capteur suspendu à son cou pendant qu’elle vérifiait l’énergie astrale.

« Jhin, comment ça se passe ? Si tu vois quelque chose d’étrange, fais-le-moi savoir, » déclara Mismis.

« Comme si c’était aussi simple que ça. Comme si, oh non, l’énergie astrale était en ce moment en train de jaillir du sol devant nous. Je n’ai trouvé que des nids et des terriers au fond du canyon. Et au sommet des falaises, j’ai trouvé de la végétation. » Et pas de fin à l’ennui, semblait-il presque dire. Jhin avait haussé les épaules. « On dirait que l’aiguille de la jauge de Néné a commencé à se détraquer. Je suis sûr que le vortex est près d’ici quelque part. »

« Hé, Jhin. Comment s’appelle cette fleur blanche ? » demanda Néné.

« C’est un muguet. Une fleur vivace qui dégage une forte odeur. Il peut sembler tout mignon, mais ses racines sont toxiques et si vous en mangez un, votre estomac va —, » déclara Jhin.

« Allez-vous arrêter de faire l’imbécile !? » Mismis avait mis une main sur sa hanche et s’était renfrognée.

« Alors, montre-nous la bonne direction, patron, » déclara Néné.

« Huh ? »

« Nous avons fini de fouiller toute cette zone. Où devrions-nous regarder ensuite ? » demanda Néné.

« D-D’accord. Ummm... » Dans le siège du passager, la capitaine Mismis avait montré le fond d’un canyon à une certaine distance. « Là ! Allons au fond pour le moment. Il semble que nous pourrions aussi descendre cette pente avec la voiture. »

« Les profondeurs du canyon ? Et voilà, tu choisis encore l’option dangereuse, » déclara Néné.

« Ce n’est pas effrayant si nous sommes tous ensemble. OK, Jhin, assure-toi de protéger ton capitaine pendant qu’on va chercher le vortex et…, » déclara Mismis.

Dans le fond du canyon où la capitaine Mismis avait pointé…

*

… un feu vert s’était levé pendant un moment.

*

« … Hein ? »

Cela avait explosé comme un feu d’artifice. Mismis elle-même l’observa avec des yeux plissés alors que de faibles particules de lumière se fondaient doucement dans l’air et disparaissaient.

Au même moment, le capteur qui pendait au cou de Néné émettait un bruit avec une force formidable.

« Une lumière astrale est émise à plus de deux mille lunas ! Capitaine, tu es incroyable. Ce doit être de l’énergie astrale ! » déclara Néné.

« Quoiiii !? Vraiment ? » La capitaine avait regardé son propre doigt avec incrédulité. « Ma main. Peut-être que je suis ridiculement bénie. Hé, Iska, veux-tu que je te touche ? Veux-tu que je le fasse ? Tu vois, ici. »

« C’est bon, capitaine. Si c’était le cas, je pense que nous ne serions pas passés dans le rouge au casino… Oups, j’ai dérapé là. Nous devons nous dépêcher de le dire au quartier général, » déclara Iska.

S’approcheraient-ils du vortex pour l’observer ?

Attendraient-ils des renforts ?

De toute façon, ils changeraient de tactique pour la protéger avec tout ce qu’ils avaient. Ils attendaient les ordres du quartier général.

« Hé, Jhin, on est les premiers à le trouver, non ? Je me demande si le quartier général nous reconnaîtra pour cela. Peut-être qu’ils nous donneront la chose préférée de la Capitaine Mismis — une récompense en argent, » déclara Néné.

« Après que tout soit fait. Nous allons soit protéger le vortex, soit le détruire. Le QG devra probablement entrer en contact avec la capitale impériale pour prendre cette décision… ou quelque chose comme ça. Je ne suis pas sûr que les choses se passent aussi bien. » Jhin regarda vers le fond du canyon en jetant son fusil de sniper dans le siège. « Dommage, patron. On dirait qu’on n’est pas les premiers à l’avoir trouvé. »

« … Quoi ? N’est-ce pas la voiture du groupe de Noro ? » demanda Mismis.

Ils se trouvaient sur la pente qui rejoignait le fond du canyon, où une voiture militaire impériale soulevait un nuage de poussière alors qu’elle avançait à toute allure. Le siège du conducteur était occupé par l’amie de Mismis, la capitaine Shanorotte. Elle était accompagnée de trois de ses subordonnés — deux femmes et un homme.

« Ils l’ont probablement déjà signalé il y a un moment, terminant leur observation approfondie du vortex. On l’a découvert après eux, » déclara Jhin.

« Ah. Argh, Noro. On pensait être les premiers ! » déclara Mismis.

La voiture militaire s’était arrêtée avec beaucoup de bruit devant leurs yeux. La porte s’était ouverte. Quand la grande capitaine est sortie de la voiture, la capitaine Mismis s’était accrochée à elle.

« Tu es stupide, Noro ! » s’écria Mismis.

« Oh mon Dieu. Qu’est-ce qui ne va pas, Mismis ? » demanda Noro.

« Le vortex…, » déclara Mismis.

« Oh, ça. Nous vous avons vu du fond, c’est pourquoi nous sommes venus ici en toute hâte. As-tu compris que c’était le vortex ? » demanda Noro.

« Bien sûr qu’on l’a fait ! » La capitaine Mismis a pointé vers le bas. « Parce que ça s’est allumé tout d’un coup. La jauge de Néné a commencé à réagir. Tu as vu la vraie chose, n’est-ce pas, Noro ? »

« Oui. C’était joli. Mais pas aussi grand que je l’espérais. » La capitaine Shanorotte avait penché la tête sur le côté, étonnée. « Mismis. As-tu vu autre chose en bas ? »

« Hein ? »

« … Ce qui veut dire que tu faisais un grand tapage à propos du vortex, hein. Nous sommes venus ici en urgence. » Elle avait doucement tapoté la tête du capitaine Mismis. « Ah, tu es tellement ignorante. »

« … Quoi ? » demanda Mismis.

La capitaine Shanorotte avait pointé vers la falaise, suivant l’exemple de Mismis.

La lumière de l’énergie astrale s’était éteinte. Avec ses camarades, Iska louchait dans l’obscurité, incapable de voir quoi que ce soit au-delà de son ombre.

« Contrairement à l’Empire, qui craint l’énergie astrale, la Souveraineté de Nebulis l’accepte. C’est pourquoi ils sont allés beaucoup plus loin dans leurs recherches, notamment sur la façon de localiser un vortex, » expliqua Noro.

« Noro ? » demanda Mismis.

« Avant que tu ne le trouves, Mismis, la Souveraineté avait déjà établi un camp dans la vallée pour capturer les unités qui s’approchaient trop. Exactement comme maintenant. » La capitaine Shanorotte avait serré Mismis, avec force.

« Ça fait mal, Noro…, » s’écria Mismis.

« Oh, vraiment ? Désolée. Tu es si petite, Mismis, » déclara Noro.

Compte tenu de la différence entre leur corpulence et leur force physique, l’étreinte ressemblait plus à une prise d’étau qu’à une accolade face à la silhouette enfantine de Mismis.

Et l’autre capitaine ne semblait pas avoir l’intention de desserrer ses bras.

« Noro ? »

« Oh, bien. » Shanorotte avait fini par relâcher sa prise, baissant les yeux pour rencontrer le regard de son amie. Ils ne souriaient pas.

Quand Iska avait ressenti ce malaise, il avait essayé de dire quelque chose, mais c’était arrivé avant qu’il n’ait pu.

« De tout l’Empire, Mismis, tu étais l’une de mes préférées. J’avais prévu de te laisser jusqu’à la fin pour pouvoir passer le plus de temps possible avec toi. J’espérais pouvoir m’amuser, te torturer encore et encore. » Elle avait touché la base de son propre cou.

Riiiiip. Shanorotte avait arraché quelque chose de couleur chair apposée sur son cou.

« … Hein ? »

« Cela te surprend ? » Un autocollant était collé au bout de ses doigts, utilisé pour dissimuler un symbole astral vert à la base du cou de la capitaine blonde.

« T-Tu es une sorcière !? O-ow ! »

« C’est vrai. Je suis ce que vous appelez une sorcière. Comme tous mes subordonnés. » La capitaine avait attrapé le cou de Mismis, l’étranglant.

Non, ce n’était pas une capitaine, mais un mage sous le couvert d’un officier. La femme avait montré ses vraies couleurs avec l’expression sans équivoque d’une sorcière impitoyable détestée et redoutée par l’Empire.

« Capitaine ? »

« Ne vous avisez pas de bouger, soldats impériaux ! » À ce moment, le symbole astral de Shanorotte vacilla.

Zwing. Le bruit de l’air qui brûlait. Un éclair de lumière passa devant les regards d’Iska, de Jhin et de Néné.

« Le pouvoir astral de la foudre !? »

… Elle est capable d’invoquer ses attaques rapidement… Oh, bon sang. Une forme tenace de puissance astrale — hors de toute chose !

Il n’avait pas une grande portée, contrairement aux types de flammes, mais il pouvait être invoqué avec une vitesse terrifiante — une attaque aussi rapide qu’une balle. Même Iska commençait à se demander s’il pouvait arrêter ces attaques. Il y avait plus qu’assez de puissance dans la foudre pour faire tomber un individu. En combat rapproché, c’était l’un des types d’énergie les plus menaçants.

« Noro… Où est la… vraie Noro ? »

« La “vraie” Noro ? Ha-ha-ha. Je ne peux pas le croire. Tu n’as toujours pas compris ? Tu es une vraie idiote. Mais c’est ce que j’aime chez toi. Tu es juste tellement inconsciente. » Elle avait continué à étrangler Mismis d’une main.

Après ça, la sorcière pointa triomphalement son propre symbole astral. « Shanorotte Gregory est née et a grandi dans la souveraineté de Nebulis. Oh, mais je suis dans l’Empire depuis que j’ai quinze ans. Je suis la seule et unique Shanorotte depuis que nous nous sommes rencontrées. »

« … h ! »

***

Partie 4

« Ne me regardez pas comme ça. Je n’aurais aucune sympathie pour vous. Vous n’êtes pas comme moi — vous êtes des ennemis. Toutes ces fois où vous nous avez appelés “sorcières”, bande d’impériaux ! Tout ce temps, j’ai dû cacher mon symbole astral ! Vous ne pourriez jamais comprendre ce que je ressens ! »

Elle s’était entraînée comme soldat impérial et avait atteint le rang de capitaine. Combien de secrets d’État a-t-elle pu divulguer à la Souveraineté de Nebulis au cours de la dernière décennie ?

« Alors, Mismis… ? »

Elle semblait presque être une personne différente — non, elle avait probablement fait semblant d’adopter cette autre personnalité pendant tout ce temps.

Alors que la sorcière regardait la capitaine, son regard se transforma soudainement en un regard de dégoût — loin de la façon dont elle avait regardé Mismis à la base.

« N — non… Arrê… »

« J’ai décidé de ma proie pour aujourd’hui ! » déclara Noro.

Un éclair avait jailli de son symbole astral, comme un fil vivant, et des lianes de saule s’enroulèrent le long du bras de la sorcière, serpentant autour du corps de Mismis alors qu’elle était tenue par le cou.

« — gh… » Zzzt. Son corps svelte s’était secoué une fois.

Elle s’était arrêtée de bouger comme une marionnette dont les cordes avaient été coupées.

« Pourquoi, vous ! »

« Je vous ai dit de ne pas bouger. » Shanorotte avait enfoncé la bouche d’un pistolet dans la joue de Mismis. « N’oubliez pas. Ces trois subordonnés et moi sommes des soldats impériaux depuis plus de dix ans. Ce qui signifie que nous connaissons la façon dont l’Empire traite les prisonniers de guerre. »

Ses trois subordonnés avaient tous des armes pointées sur Jhin, Néné et Iska.

« Jetez vos armes et rendez-vous. Cette petite idiote est une capitaine, alors on va la faire prisonnière. Vous êtes de jeunes soldats, ce qui signifie que nous vous exécuterons ou vous asservirons. Mais si vous ne faites rien d’étrange ici, on pourrait vous épargner la vie. Oh, mais bien sûr, nous devons d’abord vous interroger, » déclara Noro.

« … »

« Ne fais pas ça, Iska. Ce n’est pas seulement des membres du corps astral. Ce sont des soldats impériaux avec plus d’expérience que nous, » déclara Jhin.

Ils avaient entendu un bruit sourd.

Jhin avait jeté à terre son fusil de sniper prêt à l’emploi. Il avait soupiré.

« OK, je le ferai aussi. Voilà. » Néné avait jeté son pistolet et son étui au sol.

« … Bien. Je vais aussi le faire. » Iska avait lâché ses deux épées astrales au sol.

« Oh, wôw. Le monde est différent avec Mismis. Vous trois, vous êtes comme ça. Dans ce cas… C’est vrai, vous êtes des soldats impériaux, ce qui veut dire que vous porterez des menottes, faisant de vous des prisonniers, non ? OK, toi, là-bas. Néné, c’est bien ça ? Va mettre tes menottes à tes amis. »

« … Joli coup. »

« C’est la façon impériale de faire les choses. Vous ne voudriez pas vous faire attaquer en vous approchant assez pour mettre des menottes à quelqu’un, n’est-ce pas ? » La sorcière avait plissé les yeux, comme si elle trouvait le sarcasme de Jhin agréable.

« Néné, tu as compris, hein ? » Aucun des quatre assassins de Nebulis n’avait remarqué le sniper aux cheveux d’argent qui chuchotait.

Iska avait de peu réussi à le comprendre, mais il s’y attendait.

À côté de Jhin, Néné avait cligné deux fois des yeux au lieu de hocher la tête. C’était leur façon de communiquer « compris » quand ils étaient incapables de dire quoi que ce soit.

La mécanicienne avait une arme cachée — un mécanisme à anneaux qu’elle portait au doigt.

*

« Le satellite, l’étoile de Tetrabiblos, lance la grenade anti-astrale. »

*

C’était un satellite qui s’était synchronisé avec la position de Néné.

Une mécanicienne extraordinaire, Néné Alkastone, s’était vu confier par le Département du développement des armes de répression une arme expérimentale de puissance anti-astrale. Il lançait des grenades depuis le ciel et privait les adversaires de leur vision avec des lumières intenses.

De plus, il émettrait des longueurs d’onde qui élimineraient la puissance astrale.

… Ils ne pourront pas utiliser leurs attaques pendant quelques secondes.

… Je dois juste viser deux personnes sur quatre. Je vais les désarmer, et si je peux les assommer, on pourra renverser la situation.

Ils avaient quatre adversaires et seulement trois personnes de leur côté. S’il pouvait en vaincre deux, il pourrait renverser la situation. Après ça, tout était une question de timing. Néné essaya de gagner du temps, cherchant une occasion d’envoyer des ordres de bombardement par son anneau.

« Allez. Dépêche-toi. Après avoir mis les menottes à ces deux-là, mets-les sur toi. C’est simple, non ? »

« … Oui. » Néné avait sorti ses menottes, tournant le dos à Shanorotte et aux trois subordonnés.

C’est maintenant ! Néné avait mis sa main sur sa bague. Jhin et Iska avaient donné des coups de pied au sol.

Au même moment…

« — Vous êtes sur le chemin. »

Ils avaient entendu la voix, senti sa présence et le vent — mais ils ne pouvaient le voir nulle part.

« Unité 104 de la Cinquième Division. Je vais vous punir ici. »

Les cris des mages résonnèrent.

Leurs bras avaient été tranchés avec les canons de leurs armes de poing toujours dans leurs mains. Ils avaient été retirés sans avoir une réelle compréhension de ce qui s’était passé, et le sang avait jailli des épaules et de l’abdomen de deux soldats.

C’était une lame invisible, capable de trancher des pistolets en acier aussi facilement que du papier — avec un tranchant terrifiant.

Ironiquement, les quatre mages étaient vêtus de leurs uniformes de combat impériaux, ce qui signifiait que les textiles de protection les avaient probablement sauvés, empêchant d’être coupés de part en part.

« … Ce n’est pas possible !? » Un mage avait glapi alors que le sang coulait de son bras gauche, le dirigeant vers l’air alors que le symbole astral brillait. « Sans n — … »

Avant qu’elle ait pu finir, ce bras s’était tordu d’un bruit sourd, et le dernier d’entre eux avait perdu conscience et s’était couché face contre terre.

« Sales sorcières, vous vous mêlez à l’Empire. Ne vous ai-je pas dit de ne pas vous mettre sur mon chemin ? »

« … Sans nom. »

« Pour kidnapper trois unités impériales ? Il n’y a qu’une poignée de moyens pour y parvenir. Vous pensiez que je ne remarquerais pas des traîtres parmi nous ? » demanda Sans Nom.

L’air tremblait, chatoyant comme si une vague de chaleur était sous les yeux d’Iska. La forme d’un homme en était sortie.

C’était le Saint Disciple sans nom, son corps enveloppé dans un camouflage actif.

« … Ah, je vois. En y repensant, ils ont dit que vous agissiez seul ce matin. Donc vous avez mis en place un piège dès le début. Le Petit Seigneur Saint Disciple était à l’origine de l’unité des assassins, après tout. » Shanorotte avait reculé. « Mais ce serait si peu pratique si je devais aussi être capturée ici. »

« J’ai dit que je vous punirais. » Le Saint Disciple avait fait un pas vers elle.

Il semblait glisser sur le sol alors qu’il se dirigeait vers la poitrine de Shanorotte. Il n’avait pas hésité à tendre le bras comme pour écraser sa trachée.

Mais c’était Sans Nom qui s’était immédiatement arrêté.

Il y avait eu une colonne de flammes.

Un sorcier, face contre terre, avait utilisé une attaque astrale qui avait provoqué un feu furieux qui faisait obstacle à Sans Nom.

« … Nous avons mis la main sur… le vortex… C’est… notre victoire… Empire — . »

« Taisez-vous. » Le Saint Disciple le frappa du pied et l’homme se tut.

Son invocateur étant perdu, la colonne de feu avait disparu, mais à ce moment-là, Shanorotte avait déjà atteint la voiture impériale, transportant Mismis.

Il s’était tourné vers ce dos sans défense.

« — »

Il avait un couteau de verre.

Sans Nom n’avait pas hésité à le lancer.

« Vous vous moquez de moi ! »

Ils avaient entendu une forte explosion lorsque la pointe de l’épée astrale d’Iska avait brisé en morceaux le couteau transparent en plein vol.

« … Qu’est-ce que vous croyez faire ? »

Il n’avait pas pu répondre au Saint Disciple.

Iska avait crié sur le sniper qui avait préparé son fusil. « Jhin ! »

« Je le fais maintenant ! » Il avait pointé la lunette sur la voiture blindée impériale.

Le coup de feu était silencieux. Cela avait été envoyé et cela s’était incrusté dans le pneu du véhicule blindé dans lequel Shanorotte roulait.

« Tout est fait. On peut trouver son emplacement précis avec ça, » déclara Jhin.

La voiture impériale était partie. Elle se dirigeait à plein régime vers le vortex au fond du canyon — probablement parce que la cachette du corps astral s’y trouvait.

Du côté de Shanorotte se trouvaient Mismis et les trois unités capturées la veille. Et aux pieds d’Iska se trouvaient les trois mages qui s’étaient déguisés en soldats impériaux. Il semblait que chaque camp avait obtenu son propre groupe de prisonniers.

« Sale gosse. » Le Saint Disciple avait quitté des yeux le véhicule blindé qui avait disparu vers la falaise. « Êtes-vous dérangé ? Vous avez interféré avec mon couteau. »

« … Je pense que tu dois le savoir, mais… » Iska avait fait face à Sans Nom sur des tessons de verre éparpillés sur le sol.

S’il ne l’avait pas arrêté, ce couteau aurait impitoyablement transpercé la sorcière et Mismis. Iska l’avait compris et l’avait à peine arrêté à temps.

… Tout ce qui vous intéresse, c’est de capturer la sorcière.

… Vous ne pourriez même pas prendre la peine d’envisager la vie du capitaine Mismis.

« Ces types d’éclairs sont statistiquement rares. Si nous l’avions capturée, elle aurait fait un très bon échantillon, » déclara Iska.

« Si c’est tout ce que vous avez à dire, mon opinion tient toujours… Vous vous moquez de moi, » déclara Sans Nom. « C’est de l’insubordination évidente envers votre commandant. Si vous souhaitez retourner en prison — . »

« Saint Disciple, » le sniper les avait interrompus. « Il y a quelque chose de plus important dont nous devons discuter. Nous savons où se trouvent les trois unités impériales et notre propre capitaine. Comment les récupérer ? »

« — . » Le Saint Disciple s’était retourné. « Voulez-vous une réunion de stratégie ? Est-ce ce que vous dites ? »

« … Quoi ? » demanda Jhin.

« Pas de changement de stratégie. Faites ce que je vous ordonne, » déclara Sans Nom.

*

Un. Sécurisez le vortex avant la Souveraineté.

Deux. Si cela échoue, détruisez le vortex avant qu’ils puissent l’utiliser.

*

Il ne peut pas vouloir dire…

L’esprit d’Iska avait flashé sur les images des missiles balistiques à courte portée qu’ils avaient emportés jusqu’au bord de la base. Puis il avait pensé que le vortex était déjà entre les mains de la Souveraineté de Nebulis.

« Nous allons bombarder le vortex. Et ce sera la fin de tout ça. »

S’ils ne pouvaient pas l’avoir, ils le détruiraient.

Cela inclut la cachette du corps astral. Cela inclut les unités impériales prises comme prisonniers. Cela inclut la capitaine Mismis.

Tout serait pulvérisé sans laisser de traces par les missiles. C’est ce que ce Saint Disciple suggérait.

« Et votre réponse ? »

« … Tu dois plaisanter. Je n’ai pas envie de répondre, » Iska l’avait pratiquement craché.

Jhin et Néné regardaient en silence.

« Nous devons détruire le vortex avant qu’ils puissent l’utiliser. » Le Saint Disciple leur tourna le dos. Son corps, couvert par le costume photochimique, s’était évanoui, comme s’il se fondait dans la lumière.

« Je vais rentrer rapidement à la base et annoncer officiellement au quartier général de la stratégie où nous allons commencer le bombardement… C’est inutile. Et ça inclut tout. »

Il avait disparu — présence, corps et voix. Le Saint Disciple ne s’adresserait probablement plus jamais à eux.

Ils avaient été laissés dans cet endroit.

« Je me demande si on va y arriver. » Néné regarda la bague de son petit doigt. « Ce Saint Disciple doit d’abord parler à la capitale impériale. Il faudra trente minutes pour rédiger son rapport et le communiquer. Il faudra une heure avant que le QG impérial ne donne une confirmation quant à l’usage des armes. Ils devront appeler les ingénieurs des missiles et calculer la trajectoire. Mais je suis sûre qu’ils lanceront les missiles aujourd’hui. »

« … Pas d’extensions, hein ? »

Néné avait plié les doigts en comptant. Iska avait fait un signe de tête.

Une fois le soleil couché, ils ne pourraient plus rien faire. Ils ne pouvaient rien faire d’autre qu’attaquer dans le laps de temps des quelques heures qui restaient.

« Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? Ils vont certainement s’attendre à ce que nous venions chercher notre capitaine. Si nous nous précipitons, ils contre-attaqueront, » marmonna Jhin. « Il y a de fortes chances qu’un sang pur soit venu avec le corps astral. Même si on les défiait, on se retrouverait sûrement ensemble. »

Il avait sorti un petit appareil avec un écran à cristaux liquides. La lumière qui se déplaçait en clignotant était le signal du véhicule ennemi sur lequel la capitaine Mismis roulait.

« Que devrions-nous faire, Iska ? Même si nous connaissons la position du capitaine, il sera presque impossible de la récupérer. »

« … Retournons d’abord à la base. Nous devons vérifier ce qui se passe là-bas, » Iska avait pris l’initiative et il s’était installé dans le siège du véhicule blindé. « Nous devons nous préparer. Et avant toute chose, nous devons découvrir quand les missiles vont être lancés. »

« Si on est décalé d’une minute ou même d’une seconde, on finira dans l’explosion. » Jhin s’était glissé dans la voiture. « Je veux dire, d’après notre série de défaites au casino, je peux dire qu’on a tous une chance de merde. Tout se résume à savoir si on peut faire un quatre-vingts ou pas. »

« Iska, tu es sûr qu’on peut le faire ? » Néné monta sur le siège du conducteur.

Il s’était tourné vers la fille à queue de cheval alors qu’elle enfonçait l’accélérateur.

« Je le suis. » Iska n’avait pas hésité à répondre. « Je suis sûr qu’on va toucher le jackpot. »

Ce n’était pas un jeu de roulette, de cartes ou de pièces — c’était un pari de vie et de mort.

Ils auraient le jackpot, même s’il fallait le provoquer par la force.

***

Chapitre 5 : Kissing, la sang-pur d’épines

Partie 1

Au milieu du canyon de Mudor, vers le nord-est.

Ils se trouvaient à la Pointe-Mère — un majestueux pic rocheux d’où l’on pouvait avoir une vue presque complète du vaste canyon. Ils regardaient le soleil se coucher sur l’horizon.

« Iska, comment ça se présente ? »

Il était cinq heures de l’après-midi.

De dos, Jhin l’avait demandé à Iska, qui vérifiait la distance avec une lunette à fort grossissement.

« J’ai vu le vortex entrer en éruption une fois. On dirait que c’est calme. Et toi ? » répondit Iska.

« Pas de mouvements. L’emplacement de l’émetteur chevauche le vortex. Leur cachette est là-bas, et les soldats impériaux capturés y sont vraisemblablement rassemblés, » déclara Jhin.

« Iska, Jhin. » En ouvrant la porte, Néné leur fit signe de venir.

Elle était dans une voiture blindée impériale, mais celle-ci n’était pas une décapotable, mais un véhicule camouflé qui se fond dans la surface rocheuse du canyon.

« Nous avons deux heures avant la frappe des missiles, » annonça Néné.

« … Allons-y. » Iska s’était levé de sa position voûtée.

Le camp de Nebulis serait sur la défensive alors qu’ils s’attendraient à les voir tenter de sauver la capitaine Mismis, ce qui signifiait que cette équipe se faufilerait dans la forteresse en le sachant très bien.

… D’ici, il faudra vingt minutes en voiture pour atteindre le vortex.

… Si nous le pouvons, nous devons sauver la Capitaine Mismis dans l’heure.

Ils ne pouvaient pas utiliser les deux heures en entier pour sauver les prisonniers, car ils devaient se retirer dans une zone sûre avant que les missiles n’explosent.

« Iska ? »

« Je sais… » Il avait acquiescé à Jhin, qui avait placé le fusil de sniper sur son épaule. Iska avait pris dans ses mains les épées astrales attachées à son dos. « … que nous allons devoir battre un sang pur dans cette planque. »

« Dans les quarante-cinq minutes, nous aurons un sang pur comme prisonnier, et ils auront nos soldats. On pourrait négocier pour échanger des otages. Battons-les en quarante-cinq minutes et échangeons-les en quinze. Cela devrait prendre une heure. »

C’est vrai.

Un parent de sang de Nebulis avait justement cette valeur. S’il pouvait capturer une sorcière de race pure, ils pourraient faire un échange contre près d’une douzaine de soldats capturés de l’Empire. Afin de reprendre les prisonniers dans le temps dont ils disposaient, c’était leur meilleure main.

« Les sangs purs sont de véritables monstres. Ils sont pour le moins incroyables. » Jhin monta dans la voiture déguisée. « Même un Saint Disciple serait déjà surchargé juste en essayant de se défendre. Si nous pouvons faire un seul prisonnier, cette réalisation sera la première du genre dans l’histoire de l’Empire. Je vais le dire franchement, en échanger un contre une poignée de soldats de l’Empire est bon marché. Nous devrions les utiliser pour négocier la paix entre les deux pays, comme Iska le dit toujours. »

« … Eh bien… »

Il faudrait qu’ils appréhendent cet adversaire brutal dans l’heure qui suit.

C’était le pari le plus téméraire qu’ils avaient pris depuis la création de l’Unité 907.

Ils s’étaient lancés dans leur pari fou.

***

Dans le secteur nord-est du canyon de Mudor.

Dans la falaise terriblement tordue du canyon faiblement éclairé, la brèche était éclairée par une faible lumière verte. Le diamètre du vortex s’étendait sur une dizaine de mètres. Le substratum rocheux de la vallée s’était brisé pour former de trou gigantesque, où la lueur de l’énergie astrale s’était mise à apparaître.

C’était comme un étang de lumière.

Imaginez une source d’eau chaude et échangez l’eau gargouillant avec une lueur de lumière. C’était la vue qui saluait tous ceux qui s’approchaient.

« Alice, faites attention où vous mettez les pieds, » il avait averti Alice qui se trouvait au bord du trou du vortex. C’était un homme dissimulé dans des vêtements noirs et un masque — un des sangs purs de la maison de Zoa, le Seigneur Masqué. « Nous ne connaissons pas sa profondeur. Si vous faites une chute, vous risquez de tomber dans les entrailles de la planète. »

« Oh ? Vous vous inquiétez pour moi ? » demanda Alice.

« Bien sûr, » proclama-t-il, comme s’il était un gentleman. « Si vous, la fille de l’actuelle reine, étiez blessée dans une base de Zoa, j’imagine que la population ne nous regarderait pas d’un bon œil. »

« … » Alors qu’elle pensait qu’il était inhabituellement gentil, il avait révélé son vrai visage. Cet homme était peut-être la personne la plus condescendante de la Souveraineté. « Si vous êtes si franc sur la façon dont vous dites ça, je ne peux même pas être en colère contre vous. »

« Noblesse et Honnêteté sont mes deuxièmes prénoms. Oh, et j’ai encore une chose à vous dire, parce que je suis un homme honnête. Il y a une raison pour laquelle ce sera un problème si vous tombez dans ce vortex. »

« C’est — . » Elle y avait pensé pendant un moment. « Parce que vous pensez que je deviendrais plus forte si je tombais dans ce vortex ? Cela signifierait que la fille de la reine aurait plus de pouvoir et augmenterait l’influence de la Maison de Lou. »

« La couleur de la lumière ne correspond pas à la vôtre. Je ne sais peut-être pas quelle énergie astrale remplit cette fosse, mais je suis certain que ce n’est pas la vôtre — pas la glace. Je suis sûr que vous le savez aussi, » déclara-t-il.

« Alors, quelle est la raison ? » demanda Alice.

« Il semble que le vortex soit plus petit que prévu, » avait-il expliqué. Sa voix était mélangée à une rare gêne. « Regardez cette lumière. »

« … Je ne pense pas que la marée soit pleine, » déclara Alice.

Ils avaient observé la lumière astrale qui remplissait le trou dans le sol. À marée haute, l’énergie astrale entrait en éruption et jaillissait comme un volcan.

« Non. C’est déjà le cas, » déclara l’homme masqué.

« Avec si peu d’énergie ? » demanda Alice.

« Il semblerait que cette énergie astrale soit inconstante. Selon nous, cela s’est écoulé ailleurs sous terre, ce qui signifie que ce vortex restera immature. » Le Seigneur Masqué avait haussé les épaules.

« Je vois. Avec un vortex aussi petit, seule une poignée de mages pourra recevoir sa bénédiction. Si je tombais dans le trou —, » déclara Alice.

« Ce serait juste un gaspillage de ressources. Selon l’avis expert de nos chercheurs, il ne renforcera qu’une ou deux personnes avant que nous l’épuisions complètement, » déclara-t-il.

« Ce vortex est vraiment une ressource précieuse, » déclara Alice.

« Mais c’est aussi une bonne nouvelle. Cela signifie que nous pouvons le dépenser rapidement, » déclara l’homme masqué.

Ce qui était logique, puisque l’Empire en avait aussi après le vortex. Si les mages pouvaient consommer son énergie pour ce qu’elle vaut, l’Empire ne pourrait rien y faire, tandis que Nebulis en récolterait tous les bénéfices.

« Ce qui signifie que nous devons trouver des mages compatibles le plus vite possible —, » déclara Alice.

« Nous avons fini de choisir les candidats. D’après notre analyse du vortex, nous avons trouvé cinq mages avec un taux de compatibilité de plus de quarante pour cent. Il ne reste plus qu’à les classer afin de le tester, » déclara l’homme masqué.

« … Quelle efficacité ! »

En ouvrant cette boîte de Pandore, Alice avait pu voir les grandes lignes du plan du Seigneur Masqué. Parmi tous les soldats du corps astral qui avaient juré allégeance à la Maison de Zoa, il tentait de faire un mage avec assez de puissance pour rivaliser avec un sang pur.

Néanmoins, Alice n’avait aucun moyen de s’opposer à cette situation.

« Seigneur. »

« Qu’est-ce qui ne va pas, commandant ? » Il s’était retourné pour trouver un officier de la base. La femme n’était pas dans l’uniforme du corps astral — bien qu’Alice ne soit pas non plus dans sa robe royale et le Seigneur Masqué en tenue de cérémonie — mais un manteau.

… Est-ce un mage de la garde royale du palais ?

… Ce qui veut dire qu’il a fait tout son possible pour envoyer ces soldats spéciaux de notre pays au front.

« Notre parente Shanorotte est revenue. Elle en a un nouveau en sa possession — un capitaine de l’armée impériale, » déclara l’homme.

« Comme je m’y attendais, » déclara le Seigneur Masqué.

« Et le rapport ? » demanda la femme.

« Bien sûr, immédiatement. Elle a fait un travail splendide. Alice, que voulez-vous faire ? » demanda l’homme masqué.

« … Je vous accompagne, » répondit Alice.

Emmenant le garde, le Seigneur Masqué commença à marcher avec un certain rythme dans sa démarche.

« Seigneur Masqué, est-ce que Shanorotte est celle qui a capturé les unités impériales hier… ? » demanda Alice.

« Oui. Un espion natif, formé dans l’unité des assassins dès son plus jeune âge. » Il lui avait dit qu’ils avaient envoyé des mages pour infiltrer l’école militaire impériale, où ils s’entraînaient à monter dans les rangs jusqu’à être des capitaines.

D’après ce qu’Alice avait entendu, la femme était capitaine d’une équipe de trois soldats de Nebulis.

« Dire que vous avez opté pour le plan de la lenteur et de la stabilité, » déclara Alice.

« L’astuce pour obtenir de belles fleurs commence par le semis de la graine. Vous devez être patient, » répondit-il.

Ils étaient arrivés au quartier général de la base dans une zone plate qui s’étendait profondément dans le fond du canyon. Bien qu’il s’agisse d’un bâtiment préfabriqué, il était plus robuste qu’une structure en bois, résistant au feu et étonnamment spacieux. Cela avait même été équipé d’une chambre individuelle pour un visiteur inattendu comme Alice.

« Veuillez attendre ici, Seigneur Masqué et Lady Alice. Je fais venir Shanorotte, » déclara l’officier.

La zone était couverte de tapis. Et bien qu’ils soient simples, le salon était équipé de tables, de chaises et d’un canapé. Le personnel et Rin, qui avait attendu au quartier général, étaient assis là en rang.

« Lady Alice, tu es revenue. Veux-tu de l’eau ? » demanda Rin.

« Merci, Rin. J’ai déjà pris un peu de thé. Je vais décliner, » répondit Alice.

Alors que Rin venait l’accompagner, le Seigneur Masqué arpentait la scène, regardant autour de lui les subordonnés qui attendaient.

« Maintenant, vous tous. Nous avons fait mieux que prévu. En plus de trouver le vortex, nous avons capturé plusieurs unités impériales. Si nous pouvons revenir à la Souveraineté, ce serait l’idéal. Mais —, » Le Seigneur Masqué avait tourné ses yeux vers le mur.

La carte du canyon marquait la position de la base impériale.

« L’Empire ne nous laissera pas faire ça. On peut s’attendre à ce qu’ils bombardent le vortex. Cela nettoiera le vortex et nous. D’une pierre deux coups, » déclara le seigneur masqué.

« … Qu’est-ce que vous avez dit ? » Alice avait accidentellement laissé sortir sa voix. « Attendez, Seigneur Masqué. Pourquoi l’Empire bombarderait-il cet endroit ? Et leurs soldats emprisonnés ici ? »

« C’est ainsi qu’agit l’Empire, » répondit-il.

« … »

Je vois. Elle avait eu sa propre opinion sur la question, mais il semblait que le Seigneur Masqué était celui qui avait raison. Ceci était différent du nombre limité de mages de Nebulis. L’Empire pourrait rassembler plus de forces en parcourant ses vastes terres à la recherche de capital humain.

« Ils vont bombarder le vortex. Cela sera incroyablement efficace pour eux. On peut même dire que c’est leur solution idéale. Mais comme nous savons que c’est leur meilleure option, nous pouvons avoir une longueur d’avance sur eux — Kissing. »

La fille aux cheveux noirs avait penché sa tête.

Elle portait son bandeau qui pourrait être décrit comme son symbole. L’enfant chéri se leva lentement de sa position, alors qu’avant ça, elle était recroquevillée sur un canapé dans un coin de la pièce.

« C’est à propos des missiles balistiques à courte portée de l’Empire. C’est exactement ce que nous avons préparé il y a plusieurs semaines. Penses-tu pouvoir les arrêter ? »

« … Oui. »

« Une excellente réponse. Pas besoin de s’inquiéter. Tu dois juste le faire comme on a pratiqué. » L’homme masqué avait plié les bras, l’air satisfait de sa réponse. « Mais comme c’est malheureux. S’ils prévoient de nous bombarder tous en même temps, ce Saint Disciple sans nom ne quittera probablement pas sa base là-bas. J’ai pensé que ce serait une grande opportunité pour toi de faire jouer tes pouvoirs, Kissing. »

« Le Saint Disciple sans nom… Il est le neuvième siège, non ? » demanda Alice.

***

Partie 2

Onze personnes constituaient la garde personnelle du Seigneur. Ils avaient le potentiel de mettre un sang pur dans une situation difficile s’ils étaient pris au dépourvu. Il était de la plus haute importance de garder en mémoire leurs caractéristiques en tant que membres de la famille royale.

« Il est le huitième siège, Lady Alice, » Rin la corrigea furtivement par-derrière. « On dit qu’il est originaire de la 4e division de l’Empire — en d’autres termes, l’unité des assassins. Il porte des vêtements photochimiques développés par la capitale impériale, ce qui rend son identification assez difficile. Quand il est apparu dans le passé — . »

« Je… je sais ça ! » Elle s’était juste trompée de siège.

Alice connaissait les autres informations essentielles sur son apparence et son style de combat.

… En parlant de Saints Disciples…

… Iska en était un aussi. Bien qu’il ait été immédiatement rétrogradé.

*

« Le plus jeune saint disciple de l’histoire. »

« Emprisonné pour trahison contre la nation et aide permettant la fuite d’une sorcière. Condamné à la prison jusqu’à la mort. »

*

Si elle n’avait appris cette information que récemment, pourquoi avait-elle l’impression que cela s’était produit dans un passé lointain ?

« … »

« Lady Alice ? »

La porte du quartier général s’était ouverte, et une fille aux cheveux blond terne était entrée. Elle était plus grande qu’Alice avec un physique ciselé, portant toujours sur son corps l’uniforme de combat impérial et des décorations indiquant qu’elle était capitaine.

« Vous voilà. Notre camarade Shanorotte. Vous avez bien fait, » déclara le Seigneur Masqué.

« Merci. Mais ce n’était pas que moi. Si mes subordonnés n’avaient pas risqué leur vie, je ne serais pas ici. » Shanorotte baissa la tête profondément.

Quand elle avait levé le visage, son expression était terne.

« Hmm ? Et si vous racontiez votre histoire ? » demanda le Seigneur Masqué.

« Il semble que le Saint Disciple nous ait découverts. J’ai été la seule à pouvoir m’enfuir avec une de nos ennemies, mais mes trois subordonnés… Je crois qu’ils sont entre les mains de l’Empire, » déclara Shanorotte.

« Je vois. Cela a dû être difficile. » Le Seigneur Masqué tapota l’épaule de Shanorotte qui se mordait la lèvre. Il avait à peine secoué la tête. « Notre précieuse parenté. Je promets qu’on les récupérera. »

« Non… Avec moi, ils étaient prêts à ne plus jamais mettre les pieds sur la terre de notre pays. Notre seul désir était d’exécuter votre plan, monsieur. »

Oh, et — Son expression lugubre avait été croisée avec un sourire de fou.

« J’ai capturé un prisonnier pour faire diversion. Alors que j’ai été sous couverture avec les détestables soldats impériaux pendant une décennie, j’ai vécu sous le même toit qu’elle. Bien que j’aie vu de la colère à l’intérieur… elle ne m’a même pas remarquée, et l’imbécile est devenue une capitaine impériale. » Shanorotte avait ouvert la porte derrière elle.

Le soldat impérial en question trébucha vers l’avant, comme si on lui avait donné un coup de pied dans le dos, les bras liés.

« Bien fait pour toi. Oh, qu’est-ce qu’il y a ? Et si tu nous montrais ce sourire que tu as toujours sur le visage ? »

« … »

« Elle a peut-être l’air de ça, mais c’est quand même une capitaine. Hilarant, n’est-ce pas ? » Shanorotte regardait le soldat, qu’on aurait pu facilement prendre pour une adolescente.

Elle était plus petite que Rin, 16 ans, avec un visage de bébé. Avec ses cheveux bleus mal coiffés, elle n’aurait pas été capitaine si Shanorotte ne l’avait pas dit.

Ce capitaine avait levé son visage empli de peur.

« —Huh? »

« — Excusez-moi ? »

Quand Alice avait rencontré les yeux de cette femme, elle n’en revenait pas.

*

« Ravie de vous rencontrer, capitaine impériale. Je suis Alice. »

*

C’était la capitaine Mismis.

De tous, c’est la capitaine qui dirigeait l’unité d’Iska. Cela ne faisait même pas un mois qu’elle s’était présentée quand elles s’étaient rencontrées dans la ville neutre d’Ain.

« H-hmm ? J’ai l’impression de vous avoir déjà vue… » La capitaine avait regardé Alice d’un air empli de doute.

La femme devait se souvenir d’Alice et de Rin. Le problème était cet endroit.

… C’est mauvais. C’est vraiment mauvais !

… Je n’ai jamais dit à personne de la Souveraineté que j’ai rencontré Iska dans la ville neutre.

S’il s’avérait que la fille de la reine de Nebulis connaissait un capitaine impérial, ce serait un scandale national. Si elle était négligente, cela pourrait même devenir la situation qui allait mener au détrônement de sa mère, la reine.

Et le plus important, pourquoi était-elle ici ?

« Um… Vous êtes… »

« Êtes-vous sûre que vous ne me confondez pas avec quelqu’un d’autre ? » Dans un état de choc, Alice détourna le visage, mais il était mauvais qu’elle ait révélé sa voix dans la panique.

« Ohhh ! Je sais ! Je m’en souviens ! » s’exclama Mismis.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » le Seigneur Masqué et le personnel rassemblé au quartier général devinrent méfiants.

Ils avaient dégluti et avaient regardé attentivement la capitaine Mismis, alors que ses yeux s’étaient ouvert en grand.

« Vous êtes Ali —, » commença Mismis.

« À terre. » De dos, Rin s’était faufilée en silence, faisant un coup de karaté sur l’arrière de la tête de la capitaine. « Ne parlez plus. »

« … » Sa conscience lui ayant été volée d’un seul coup, elle s’était effondrée à l’endroit même où elle était.

« Rin ? »

« Pardonnez-moi, Seigneur Masqué. Mais ça n’a pas d’importance si vous la détenez. Amener un capitaine impérial au quartier général est trop imprudent. N’êtes-vous pas d’accord, Shanorotte ? » demanda Rin.

« … O-oui, vous avez raison. » La mage blonde semblait abattue. « Veuillez excuser mes actions. Hum, je pensais que ce serait une distraction et je l’ai amenée ici, mais j’ai agi de manière irréfléchie. »

« Pas besoin de vous inquiéter. Shanorotte, emmenez ce soldat dans les cages à l’arrière. Je lui trouverai un garde, » déclara le Seigneur Masqué.

En écoutant le va-et-vient de Shanorotte et du Seigneur Masqué, Alice avait calmé son cœur, soulagée par l’esprit de son accompagnatrice.

« Rin, tu as fait un bon choix, » déclara Alice.

« Ce n’était pas comme si je pouvais la laisser parler de toi, Lady Alice… Cependant, cela a dépassé nos attentes de la rencontrer ici. Ce capitaine impérial et son épéiste. Pourquoi ces gens se mettent-ils en travers de notre chemin, où que nous allions ? » murmura Rin.

« … L’épéiste impérial. » Alice n’avait pas pu laisser passer ça.

Oui, c’est ça. Bien qu’elle ait perdu son calme face à cette situation inattendue, le fait que cette capitaine ait été capturée devait signifier que ses subordonnés étaient également venus dans ce canyon. Iska était aussi…

« Il est là ! On a le jackpot, Rin ! » déclara Alice.

« O-Oui… ? » demanda Rin.

« C’est une occasion unique dans une vie ! C’est ici ! C’est l’heure d’une autre bataille ! » déclara Alice.

« Quoi ? Tu n’es pas vraiment sérieuse, Lady Alice. S’il te plaît, attends ! Tu perds la raison ! » s’écria Rin.

« J’ai ma raison ! » Elle avait fermé sa main en un poing, abandonnant Rin, qui avait crié à côté d’elle, et s’était retournée. Elle se retourna vers la capitaine blonde, qui la regarda avec surprise. « Shanorotte, la position du camp impérial n’a pas changé, n’est-ce pas ? »

« … Oui ? »

« Votre travail (pour trouver Iska) a été superbe. En tant que fille de la reine, je dois répondre de façon appropriée à votre bravoure. » Elle jouait le rôle de la douce et morale princesse de Nebulis.

Alice avait déclaré avec vaillance, ne permettant à personne dans cet endroit de la rejeter. « Laissez-moi faire. (Afin de combattre Iska) Je vais ramener les subordonnés capturés par l’Empire ! »

« Allez-vous vraiment y aller, Lady Alice ? C’est merveilleux ! » Shanorotte s’était exclamée d’une voix chargée d’émotion, au bord des larmes.

Au fond de la pièce, le Seigneur Masqué avait plié les bras en pensant à quelque chose. « Alice, voulez-vous dire que vous et Rin allez à la base impériale seules ? »

« Ça vous pose un problème ? » demanda Alice.

« Elle contient encore plus de cent personnes… Hmm. Je suppose que c’est une question stupide, » déclara le Seigneur Masqué.

Elle pouvait presque voir son sourire ironique sous son masque.

Si quelqu’un connaissait la puissance de la sorcière Aliceliese, la fierté de la souveraineté de Nebulis et la force militaire la plus puissante contenue dans une seule personne, il saurait que ses paroles n’étaient pas de la simple arrogance.

« Si vous dites que vous allez libérer mes subalternes, je n’ai aucune raison de refuser. Je vous le laisse avec gratitude. Shanorotte, conduisez-la là-bas, s’il vous plaît, » déclara le Seigneur Masqué.

« Non, Seigneur Masqué. Je vous suis reconnaissante de votre considération, mais ce n’est pas nécessaire. Elle vient de remplir un devoir intense. S’il vous plaît, laissez-la se reposer. Quant à vous, Seigneur Masque, restez ici avec Kissing. Si nous attendons un bombardement de l’Empire, nous devons être parfaitement préparés à riposter, » déclara Alice.

… Eh bien, en fait…

… Je ne veux pas qu’ils se mettent en travers de mon combat contre Iska.

Elle n’avait laissé aucun signe du désir présent dans son cœur se manifester sur son visage. Alice avait tourné le dos au personnel qui l’entourait avec une attitude audacieuse.

« Rin, nous partons immédiatement. »

« … Oh, allez. Tu n’écoutes jamais ce que j’ai à dire une fois que tu as pris ta décision, » déclara Rin.

Elles avaient laissé le quartier général derrière elles.

Rin avait touché la paroi des falaises qui surplombaient la base des deux côtés.

« Vie. » La magicienne de terre avait invoqué son pouvoir astral.

La roche solide s’était effondrée sous leurs yeux, et Alice l’avait regardé se transformer en géant. Comme si le libre arbitre se formait dans la terre, le golem se mit à bouger et s’agenouilla devant Alice comme s’il s’agissait d’un vrai soldat.

« Lady Alice, viens ici, s’il te plaît, » déclara Rin.

Alice avait été tenue dans le bras gauche du golem. Quant à Rin, elle avait aussitôt sauté sur l’épaule du géant.

« Si je l’utilise pour nous déplacer, nous devrions pouvoir atteindre la base dans l’heure qui suit, bien que je ne puisse pas garantir que ce sera un voyage confortable, » déclara Rin.

« Va aussi vite que possible. Ça ne me dérange pas si c’est un peu rocailleux, » répondit Alice.

« Fais attention à ne pas attraper le mal des transports, » déclara Rin.

Le golem terrestre était très habile. Bien qu’il ne puisse pas atteindre la vitesse d’un véhicule blindé impérial à pleine vitesse, son point fort était que, peu importe, la nature sauvage qu’ils rencontraient, cela ne le ralentirait pas.

« Bon, bonne chance, Rin. Iska est… non, nos mages emprisonnés m’attendent ! » déclara Alice.

« … Iska. »

« De quoi pourrais-tu bien parler ? » Elle feignait l’ignorance quant au lapsus de sa langue.

Non, ça n’avait plus d’importance. Elle avait besoin de calmer son cœur en prévision du moment qui viendrait.

… Comment dois-je le saluer quand je le vois ? De quel genre d’introduction aurai-je besoin ?

… Tu ne m’as pas oublié, n’est-ce pas, Iska ?

Coup, coup, coup. Son cœur battait contre sa poitrine.

La sensation lui avait été agréable. Elle allait bientôt voir la personne qui lui avait permis d’oublier les conflits au sein de la lignée des Nebulis, qui lui avait permis d’oublier sa propre position, qui lui avait permis d’oublier tout cela.

« … » Alice garda sa main sur sa poitrine en continuant à regarder la surface du canyon.

Mais parce que son cœur était excité, Alice avait complètement négligé quelque chose.

À l’approche du bombardement de l’Empire, il était possible qu’Iska ait conçu un plan inconcevable pour reprendre sa capitaine avec une équipe de trois personnes.

***

Partie 3

Le canyon était teinté de couleurs cramoisies. Avec le coucher de soleil à l’arrière, la voiture impériale camouflée dévalait rapidement le terrain montagneux.

« Hmm. Iska, qu’est-ce que tu crois que c’est ? » Néné, qui tenait le volant, avait sorti la tête depuis le siège du conducteur. « Il y a des traces bizarres ici. »

« … Ce sont des empreintes de pas. »

On aurait dit des empreintes de bipèdes de quelque chose qui traînait les pieds. Les pieds étaient plus larges que la voiture camouflée. Une bête colossale avait dû traverser la zone.

« Une espèce de dragon ? Ou le golem d’un mage ? »

Les traces de pas provenaient de la base de souveraineté de Nebulis au fond de la vallée, et cela allait en direction de la base impériale d’où Iska et les autres venaient.

… Les subordonnés de l’ex-capitaine Shanorotte sont détenus à la première base.

… Est-ce que l’unité essaie de les ramener ?

Leur voiture avait probablement manqué de peu le propriétaire des empreintes de pas. S’ils avaient été à quelques minutes d’intervalle, ils auraient pu se croiser à cet endroit précis.

« Néné ! Arrête la voiture. On descend ici. »

La voiture frôla la falaise. De la banquette arrière, Jhin tenait son fusil de sniper en main et regarda attentivement le bord du fusil.

« Il y a trois gardes qui font office de portiers devant la base. On ne peut pas s’approcher plus près que ça. Si on y va en voiture, on ne peut rien faire contre le bruit du moteur. Ils nous repéreront avant même qu’on ait pu descendre la pente. »

« C’est vrai. Alors, on va faire comme prévu. »

La voiture dérapa et s’arrêta.

Néné sauta du siège du conducteur, portant sur son épaule un fusil sans recul de 84 mm. Il pouvait tirer des obus de la plus grande taille possible pour la force physique d’une fille comme Néné.

Ils avaient des bombes fumigènes, des fusées éclairantes et des grenades anti-astrales.

« Néné, le vois-tu ? »

« Attends, Jhin. Je suis toujours en train d’ajuster la lunette de tir… Oui, c’est bon. Je peux regarder en bas et voir environ la moitié de la base de Nebulis. Il y a une grande installation à l’arrière. Je pense que c’est leur quartier général. »

« Ne tire pas encore. »

« Pas avant que toi et Iska ne l’ayez trouvée, n’est-ce pas ? » Néné abaissa le fusil sans recul au sol et fit un clin d’œil.

Son rôle était d’être en attente au sommet de la falaise.

Iska et Jhin s’infiltreraient dans la base ennemie. Néné les surveillait. Quand ils devront faire face à l’ennemi, elle les couvrirait de son arme par le haut. En dernier recours, ils enverraient la voiture, qui était équipée d’une fonction de détonation automatique, vers le fond du canyon et la transformeraient en voiture piégée. C’était la mission de Néné pendant qu’elle attendait en haut de la falaise.

« Je suppose qu’il est temps de partir. Les missiles vont frapper dans environ une heure. Ils vont probablement facilement tout faire sauter du vortex jusqu’ici. On ne peut pas se laisser prendre à ça. » Le tireur d’élite aux cheveux d’argent tourna ses pieds vers la vallée.

Il avait une arme de poing utilisée pour le combat rapproché sur le holster à sa hanche et portait son fusil de sniper préféré sur son épaule droite.

… Une fois que Jhin aura endormi les trois guetteurs à distance…

… c’est là que commence notre limite de temps d’une heure.

L’idéal serait qu’ils puissent s’infiltrer dans la base jusqu’à l’endroit où les prisonniers étaient détenus en quelques combats seulement. S’ils échouaient et étaient encerclés, Néné les couvrirait et ils passeraient à la victoire sur les Sangs-Purs.

Ils retiendraient les Sangs-Purs et les échangeraient contre des prisonniers impériaux. C’était le plan de récupération des otages qu’Iska avait imaginé.

« Allons-y. »

Tenant ses épées astrales, il s’était d’abord dirigé vers le fond du canyon en descendant la pente — quand…

 

La falaise devant lui avait disparu.

 

« … Quoi !? »

Un torrent de vent mêlé à de petites particules de feu se déchaîna sur lui. Pour éviter que ses yeux ne brûlent, Iska se couvrit le visage avec ses deux mains et fit un bond en arrière.

Est-ce que la falaise qui avait pris en sandwich le canyon de l’autre côté avait explosé ?

Dans cette seconde, c’était tout ce qu’Iska pouvait comprendre. Lorsqu’il s’en rendit compte, la falaise s’était complètement brisée en morceaux, et d’énormes quantités de roches s’étaient détachées et s’étaient enfoncées dans l’abîme en dessous.

… Est-ce une attaque astrale ?

… Le corps astral nous a-t-il vus ?

Non, ce n’était pas ça. Si les morceaux de roche s’effritaient vers le bas, la base de Nebulis serait la plus endommagée. Si c’était une attaque astrale, les mages les auraient visés plus directement.

« Est-ce les missiles ? À l’instant… c’était un missile à courte portée de la base ! » Néné cria d’une voix râpeuse alors qu’elle était allongée près du sol où l’onde de choc s’était étendue.

« C’est beaucoup plus tôt que prévu ! »

« … Sans Nom. Est-ce comme ça que tu fais les choses ? »

Néné avait recueilli des informations sur l’heure du début du bombardement auprès des ingénieurs des missiles. Mais c’était une heure plus tôt que prévu. Ils n’avaient probablement même pas prévu de temps pour la maintenance des missiles ou l’alignement. Ils venaient de donner la priorité à la réalisation du lancement le plus rapidement possible.

« Néné, quand est-ce que le deuxième sera !? »

« … Dans trente —, non, vingt minutes à partir de maintenant. » Néné regarda les nuages dans le ciel. « Ils viennent de recevoir les données de trajectoire de l’attaque, je pense qu’ils vont recalibrer pour être plus précis. La prochaine fois, je suis sûre qu’ils feront un coup direct sur le vortex. Qu’est-ce qu’on va faire… ? »

En vingt minutes, le canyon étendu sous leurs yeux serait réduit en cendres — sans la moindre trace de sa forme originelle.

Et le vortex serait aussi réduit en miettes.

La base militaire de la Souveraineté de Nebulis et toute la zone, brûlera sans doute sans même laisser de décombres.

« Néné, tu conduis ! Jhin, monte ! » Iska avait crié, en grimpant lui-même sur le siège arrière.

Jhin et Néné avaient compris ce qu’il voulait faire, en se glissant dans la voiture deux secondes après Iska.

« Néné, désolé, mais peux-tu… ? »

« Tu veux que je conduise droit dans le campement ennemi, c’est ça ? »

Alors que le nuage de poussière continuait à s’élever et à les envelopper, la voiture avait soulevé encore plus de débris alors qu’elle se précipitait sur une route sans chemin. Ils s’étaient glissés dans un trou gigantesque dans un énorme rocher plus grand que la voiture, en circulant le long de la soudaine pente descendante.

« Iska. » Jhin regardait attentivement vers l’avant depuis le siège arrière pendant tout ce temps et pointait le plafond juste au-dessus de sa tête. « Je dois me lever. Cette chose est sur mon chemin. »

« J’ai compris. »

La lame noire scintilla.

D’un simple mouvement du poignet, la lame astrale de sa main était retournée dans son fourreau. Accompagné par le fort bruit de l’épée qui retentissait, le toit de la voiture avait été sectionné et s’était envolé. Le vent s’était précipité sur eux depuis le côté opposé.

« Je m’attendais au vent. La lumière du soleil est un peu vive, mais… eh bien, c’est dans les limites autorisées. » Le sniper aux cheveux d’argent, frappé par le soleil couchant, s’était levé de son siège.

Il avait pointé la lunette du fusil de sniper vers l’avant.

« Jhin, veux-tu que j’aille plus lentement ? »

« Ne t’inquiète pas pour ça. »

La voiture s’était précipitée dans la falaise à grande vitesse. Devant elle, Iska pouvait vaguement apercevoir la base de ceux de Nebulis à l’œil nu.

Il y avait deux mages à l’entrée.

« Quoi ? »

« L’Empire !? Ils n’auraient pas pu envoyer des assassins à ce stade… ! »

Ils étaient l’unité de surveillance, se préparant eux-mêmes. Alors que les rochers et les étincelles tombaient sur leur tête sous l’impact du missile, ils s’efforcèrent de répondre à l’attaque-surprise non provoquée de l’armée impériale. Bien sûr, ils devaient être la crème de la crème.

Cependant, Jhin travaillait plus vite que ces mages.

« Vous êtes un peu en retard. » Il leur avait tiré dessus en une succession de tirs.

Les balles avaient d’abord détruit les appareils de communication, puis elles avaient traversé les uniformes de combat des membres du corps astral.

Il avait visé les coutures.

Les uniformes de combat de ceux de Nebulis avaient été fabriqués avec une robustesse exceptionnelle pour pouvoir résister aux armes impériales. Les robes blanches argentées qui avaient été tissées avec des fils de métal pouvaient même résister au tir simultané d’une mitrailleuse. Pour cette raison, Jhin avait visé les coutures où la protection était la plus faible.

Il l’avait fait pendant qu’ils bougeaient.

De plus, comme le soleil couchant les éclairait en arrière-plan, il le faisait surtout les yeux fermés.

« Allez, Iska. »

Après avoir entendu la voix du tireur d’élite, Iska avait répondu sans mot dire en sautant, bondissant du siège arrière pour se rapprocher des deux soldats qui essayaient encore de se tenir devant la porte. Avec ses épées astrales, il les avait complètement écrasées au sol.

« Néné ! Fais un zigzag. Conduis comme si tu étais ivre. »

« J’ai compris, Jhin. »

« Si tu le veux, tu peux même prendre un verre pour conduire. »

« Mais je suis encore mineure ! »

La voiture impériale avec eux deux s’était précipitée dans la base ennemie. Elle alluma les lumières et klaxonna comme si elle voulait attirer l’attention du corps astral.

… Un changement de plan.

… On doit finir ça avant que le prochain missile soit lancé.

D’ici là, Iska travaillerait seul incognito. Il étouffa sa respiration et s’approcha de l’ombre de l’abri d’auto.

« Où serait la capitaine Mismis ? … Whoa, je suppose que je suis aussi en danger ici. » Il s’était baissé et avait reculé.

Du haut de la falaise, un rocher s’était renversé, descendant jusqu’à la tête d’Iska. Il était à peu près aussi gros qu’un poing, mais comme il était tombé de plusieurs centaines de mètres de haut, il aurait été mortel même si c’était un petit caillou.

Les braises lui étaient tombées dessus. La propulsion équipant la fusée brûlait furieusement sur le haut de la falaise, et le jet de feu se déversait au fond du canyon tel une pluie.

« Nous allons nous retirer dans la deuxième zone désignée ! » De la structure qui semblait être le quartier général, une sorcière qui était apparemment responsable de la zone se révéla.

Elle portait un mince manteau ouvert sur la poitrine et une grande crête astrale apparaissait sur sa joue gauche comme un tatouage.

« Comme le Seigneur Masqué l’avait prévu, l’Empire a commencé un bombardement. Lady Kissing va agir, mais elle aura besoin de quelques minutes pour son attaque. Tout le monde, sauf les pompiers et les responsables des communications, devrait se réfugier en priorité. »

« Capitaine ! Et le véhicule impérial qui vient d’envahir… !? »

« Vous pouvez l’ignorer, » dit-elle d’un ton froid à la subordonnée, en tournant les yeux vers l’abri pour voitures où Iska se cachait. « Une fois que Lady Kissing aura attaqué, nous nous occuperons d’eux. Ce serait plus dangereux si un autre assassin s’était faufilé en utilisant cette voiture comme diversion. Ils peuvent utiliser le bombardement pour récupérer les prisonniers ou assassiner quelqu’un d’important. Dans tous les cas, soyez sur vos gardes. C’est le conseil donné par Shanorotte. »

Elle parlait de la sorcière foudroyante Shanorotte Gregory.

Quand Iska entendit le nom du cerveau responsable de la prise de sa capitaine d’unité, il fit claquer sa langue.

… Comme prévu de la part d’une ancienne capitaine.

… Elle aurait aussi bien pu écouter notre plan improvisé.

La voiture militaire qui transportait Jhin et Néné était un leurre. Ils avaient même réalisé qu’Iska était la cible idéale pour aller sauver les prisonniers.

« Je le répète. Mes semblables, retirez-vous à l’endroit secondaire désigné. Lady Kissing répondra au bombardement. Nous utiliserons le vortex après cela. Il n’y a pas lieu de paniquer. »

« Commandant, que ferons-nous des prisonniers ? »

« Shanorotte les emmènera dans notre pays… C’est tout. Je vais retourner aider le Seigneur Masqué. » La mage qui semblait être la responsable s’était retournée vers elle.

Au même moment, les membres du corps astral qui s’était aligné se tournèrent vers l’abri à voitures qui dissimulait Iska, l’un après l’autre, et ils coururent vers lui pour utiliser les voitures pour évacuer loin du bombardement.

« … Je suppose qu’ils me trouveront ici. » Il était sorti de l’ombre et s’était glissé à l’arrière du bâtiment adjacent.

Plus de vingt mages se précipitaient vers lui. Ce qui n’était pas impossible pour lui, surtout avec une attaque-surprise. Mais dix minutes s’étaient déjà écoulées avant le lancement du deuxième missile. Il n’avait ni le temps ni l’énergie pour faire ça.

« Ils prennent les prisonniers ? Pas question… »

Il n’y avait jamais eu un soldat impérial qui avait été pris en possession de la Souveraineté de Nebulis et qui était revenu. Il devait les arrêter, quoi qu’il arrive.

« OK, lève-toi, Capitaine Mismis. »

« … Non… ro… »

« La même vieille phrase. Je suis tellement déçu. Je te dis de te lever ! »

Il entendit une voix en colère, suivie de près par un petit cri.

« Capitaine Mismis !? »

Il entendait sa voix rauque parmi les pas et les ordres du corps astral, non ? Le meilleur des pires scénarios. Il avait sorti la moitié de son corps de la bâtisse. Ce qui était apparu devant les yeux d’Iska n’était pas Mismis.

C’était la barricade anormalement solide.

Le sommet était couvert d’une bâche. Il avait vu deux autres soldats postés là comme guetteurs. Ils semblaient obstinés, comme s’ils disaient pratiquement qu’ils ne laisseraient passer personne.

… Qu’est-ce que c’est ?

… Cet endroit étrange. Il est plus gardé que le quartier général.

Iska avait été distrait pendant un moment.

« Argh, c’est brillant… !? »

Une lumière en avait jailli. Le drap qui recouvrait la barricade avait explosé, et une lumière verte brillante avait scintillé et s’était déversée dans le ciel.

Une lumière astrale ?

Le sol exposé s’était effondré comme l’ouverture d’un volcan. Le fond du cratère était fissuré, et de ces fissures, l’énergie en avait débordé.

« … Le vortex !? »

« C’est vrai. N’es-tu pas une maline, Capitaine Mismis ? »

La capitaine, dont les mains étaient retenues, avait levé les yeux pendant qu’on la tirait par ses menottes.

***

Partie 4

« Ahhh, on l’a juste recouvert d’un drap, mais il a encore été soufflé. Je ne pensais pas que l’énergie astrale redeviendrait active en ce moment. » Avec un sourire ironique, Shanorotte regarda les particules de lumière qui éclataient comme un geyser.

« C’est comme si cela voulait t’accueillir, morveuse. »

« Hein ? »

« Ah-ha-ha-ha-ha, il n’y a pas moyen que ça le soit, bien sûr. Il est impossible que l’énergie astrale accueille quelqu’un de l’Empire. Les seuls à pouvoir recevoir sa grâce sont les mages qui vivent en harmonie avec elle. » Shanorotte avait tiré de force sur la corde qui était reliée au collier du cou de Mismis. « Maintenant, dépêche-toi et bouge. »

« … Argh… toux… ah… argh… euh… »

Iska pouvait entendre les sons de la voix angoissée de Mismis alors qu’elle était étranglée. En regardant son ancienne collègue qui pleurait et sanglotait, le sourire de la sorcière de foudre devint dangereux.

« Ou bien veux-tu que je tire plus fort ? »

« … Non… S’il te plaît… arrête… »

« Ne me regarde pas comme ça. Je finis juste par vouloir tirer encore plus fort. Eh bien, alors, je suppose que je vais tirer un bon coup maintenant. » La sorcière avait commencé à secouer la corde.

Snap. La corde reliée au collier de Mismis s’était déchirée et s’était envolée.

« … Hein !? »

« Je suppose que je me suis trop emportée. » Shanorotte ne semblait pas l’avoir remarqué.

Elle n’avait pas remarqué qu’Iska s’était déjà rapproché d’elle par devant.

« Rendez-moi ma capitaine. »

« Tch. Je me demandais qui c’était, et il s’est avéré que c’était le subordonné de Mismis ! »

La foudre avait surgi, elle avait jailli de sa crête astrale, avait voyagé du bout des doigts de Shanorotte et avait assailli Iska. Il y avait assez d’éclairs pour faire disparaître une personne qui s’était approchée d’elle.

« Trop tard. »

À ce moment, la masse de foudre avait été coupée par l’épée noire qu’Iska avait brandie et avait disparu sans laisser de trace.

« Ma foudre… ? »

Il n’y avait aucun moyen d’échapper à la foudre qui s’approchait avec une vitesse dépassant de loin celle d’un obus. Même s’il l’avait visée et coupée, ce n’était pas une compétence qu’un humain pourrait posséder. Cela n’aurait été que le produit d’une coïncidence.

« Soldat impérial ! » La sorcière avait une fois de plus libéré la foudre du bout de ses doigts.

Mais Iska utilisa son épée astrale pour couper la foudre avec rapidité comme s’il était possédé par la vitesse divine.

« — Impossible !? »

« Je ne peux pas couper la foudre à temps avec une épée. » Il avait visé la poitrine de Shanorotte. « Mais voir quand vous l’invoquez est facile. »

« … Tu n’aurais pas pu. »

« C’est vrai. C’est votre crête astrale. »

C’était à la base du cou de la sorcière — l’emblème jaune qui s’illuminait chaque fois qu’elle invoquait son attaque astrale. Après cela, il avait juste eu à couper la trajectoire entre le bout des doigts de la femme et sa position.

Bien que même cela vienne de son entraînement fait il y a un moment.

« Vous vous êtes trop emportée et nous avez montré votre crête astrale. C’était une erreur. »

« Quel tour ennuyeux… ! Nous sommes attaqués par un ennemi. Que font les soldats à la porte ? Venez — . »

« Ne l’avez-vous pas remarqué ? »

Le vortex qui avait commencé à se former était devant eux.

Seuls Iska et Shanorotte se tenaient là. Les deux gardiens s’étaient effondrés au sol après avoir été touchés par l’attaque-surprise d’Iska avant même d’avoir fait du bruit.

« … Toi, soldat impérial… » L’ancienne capitaine se balança et s’appuya contre la barricade. « Tu… Qu’est-ce que tu… ? »

Iska avait réduit en silence la distance qui les séparait. Dans un instant, il serait probablement à portée de son épée astrale pour l’atteindre.

Mais quelque chose s’était passé dans son dos — où des pas incroyablement silencieux s’approchaient de lui.

 

« Le… Le-là… Le voilà… Là… »

 

C’était une voix de fille.

Elle était dans la direction inverse où Iska et Shanorotte étaient tournée. Elle était probablement venue de l’arrière de la barricade ronde.

« — »

C’était une fille aux cheveux noirs avec un bandeau sur les yeux.

Elle semblait avoir treize ou quatorze ans. Elle était petite et mince, sans courbes, mais par contraste, sa robe était magnifique et éblouissante, comme si elle avait été portée à un bal. Elle ressemblait presque à une poupée. La fille regardait Iska avec attention.

… Est-ce qu’elle me regarde ?

… Mais un bandeau cache ses yeux.

Elle semblait trop sinistre.

En premier lieu, il était déjà si peu naturel pour quelqu’un dans une mer d’uniformes de combat de Nebulis d’être la seule à porter une robe aussi accrocheuse.

Dans la mémoire d’Iska, la seule fois où il avait vu quelque chose de proche était… avec Alice, la Sorcière de la Calamité Glaciale.

Alice était apparue habillée avec quelque chose proche de la personne en face de lui. Ce qui veut dire…

« Ça ne peut pas être… »

« Lady Kissing ! » La voix de Shanorotte s’était élevée dans la joie. « Vous êtes venues à notre aide ! »

« — »

La fille appelée Kissing était silencieuse.

N’avait-elle pas entendu ? Non. Comme pour montrer qu’elle ne s’intéressait pas à la subordonnée à côté d’elle, la fille aux cheveux noirs semblait se tourner dans la direction opposée.

« Le… Le… L’épine… fait… Ça fait mal… »

Elle regarda au-dessus de sa tête, en haut, dans le ciel opposé à celui où le soleil se couchait, et leva la main droite.

« L’épine. »

Il sentit soudainement une présence mystérieuse s’approcher. Face à l’endroit où la jeune fille aux yeux bandés pointait sa main, d’innombrables aiguilles noires s’étaient manifestées et avaient recouvert le ciel teinté de cramoisi.

« Disparais. »

Les épines s’envolèrent dans le ciel telle une horde d’abeilles, se condensant en un point et enveloppant quelque chose dans l’air. Le ciel s’est fendu.

« Est-ce un missile à courte portée de l’Empire ? »

C’était le deuxième lancement à partir de la partie sud-ouest du canyon de Mudor où la base était positionnée. Le missile, qui volait vers le vortex à ce moment-là, avait été arrêté dans le ciel au-dessus juste au moment où il était sur le point de descendre.

… Non, elle n’est pas si innocente si elle peut arrêter ça.

… C’est…

Le missile avait déclenché une explosion massive dans le ciel, enveloppé dans ces épines et se rétrécissant de plus en plus. Le feu et l’explosion, tous les petits morceaux et fragments du missile qui avaient été soufflés avaient été percés par les épines et avaient disparu comme s’ils avaient été effacés.

« … Vous vous moquez de moi. » Il pouvait sentir son visage se couvrir de sueur froide.

Mismis et la mage Shanorotte étaient sans voix devant la scène incroyablement sinistre et indescriptible dont elles avaient été collectivement témoins. Elle avait annulé la menace — une grande arme oppressive de l’Empire. Non, elle l’avait juste fait disparaître.

Si cette fille pouvait attaquer une ville neutre de taille moyenne sur un coup de tête, elle aurait pu faire disparaître la ville entière de la surface de la planète en moins d’une heure.

« Effacement complet… Pour mon oncle… J’ai terminé… un de vos… ordres. » Elle parlait comme si elle avait fini de faire des courses pour son oncle dans un magasin du coin. C’était l’étendue des émotions dans sa voix.

« … C’est Lady Kissing. Elle est l’arme secrète de la Maison de Zoa, » dit Shanorotte d’une voix rauque.

Cependant, la sorcière blonde étendit immédiatement les mains d’un regard exalté, comme si elle ne pouvait pas retenir son excitation.

« Spectaculaire ! » S’était-elle extasiée. « Elle est bien de la lignée de la vénérable fondatrice. Maintenant, Lady Kissing, utilisez votre pouvoir astral pour punir ces stupides soldats ! »

« — »

C’était la Sang Pure, Kissing. Elle se tourna à nouveau vers Iska et Mismis avec le bandeau sur les yeux. Elle affichait une expression qui était la même que lorsqu’elle avait fait disparaître le missile.

« Crois-tu que tu peux le faire ? »

Il y avait eu un flash d’argent. Le beau tintement du métal retentit alors qu’il brisait les menottes qui retenaient Mismis.

« — gh… » La bouche de Kissing s’était tendue.

Elle n’avait pas pu répondre.

Le soldat impérial avait dégainé son épée et coupé d’un seul coup les menottes de la prisonnière qui se trouvait à côté d’elle. Cet acte extrêmement simple avait probablement été enregistré comme un tour de magie momentané.

« Recule, capitaine. »

« Iska !? »

« Je vais bien. Je me sens plus motivé que jamais. »

Il affrontait une Sang Pure terriblement puissante, motivé par le fait qu’il faisait face à un mage que l’Empire détestait et qu’il traitait de sorcière.

« Vous faites à tous les coups partie de la lignée de Nebulis, n’est-ce pas ? »

« … »

« C’est bon. Je vais me battre contre vous. »

Elle faisait partie de la ligne directe de la fondatrice, Nebulis.

Si elle faisait partie des Sangs-Purs que la Souveraineté de Nebulis avait conservés, c’était exactement ce qu’il voulait. Il était venu pour avoir ce combat.

« Soldat impérial. » La fille aux cheveux noirs avait étendu ses deux bras. « Je vais t’effacer de ce monde. C’était mes ordres. »

 

 

« Dommage ! Je vais vous vaincre et je vous emmènerais dans l’Empire ! »

Des épines noires flottaient au-dessus de la tête de la sorcière.

Regardant ces épines, qui continuaient à augmenter jusqu’à ce qu’il y en ait des centaines, des milliers, Iska se lança à l’assaut du sol.

 

+++

La section sud-ouest du canyon de Mudor.

La base impériale qui avait été installée dans un coin était illuminée, flottant à la vue derrière le coucher du soleil. Les tentes et véhicules blindés militaires et les plates-formes de lancement qui avaient probablement été préparés pour les missiles à courte portée avaient été laissés tels quels.

« Je suppose que c’est désert. »

Le terrain du campement impérial était complètement vidé de tout individu.

Alice regarda en bas alors que le vent sec poussait vers l’avant des pierres ponces qui tombaient, et elle parla vers l’entrée de la base impériale. Elle savait qu’il y avait un peu d’agacement mélangé à sa propre voix.

… Je pensais qu’Iska serait ici.

… Qu’est-ce que cela signifie ? Est-ce que la capitaine Mismis est venue au canyon toute seule ?

Elle avait amené Rin quand elle avait commencé à marcher dans la base.

« Lady Alice, jette un œil à ce dispositif de lancement de missiles. »

« Oui. Je l’ai aussi vu se tourner vers le ciel et lancer un missile. »

C’était comme le Seigneur Masqué l’avait supposé. Il n’y avait aucun doute qu’il avait ciblé le vortex. Si elle avait touché directement le fond du canyon, la base de Nebulis aurait été décimée à peu près à ce moment-là.

« Mes chers amis mages… »

« Le Seigneur Masqué s’attendait à des missiles. Nous n’avons pas besoin de nous inquiéter pour eux. »

La Sang Pure Kissing.

Même Alice ne savait pas quel genre d’énergie astrale habitait cette fille aux cheveux noirs. En tout cas, elle était la favorite de la Maison de Zoa. La seule personne dans la maison de Lou qui pouvait connaître ses pouvoirs était Sisbell, qui avait le pouvoir de créer la lumière.

… Ça me dérange.

… Quel genre de pouvoir pourrait protéger contre les armes à grande échelle de l’Empire ?

Elle avait progressé avec force directement dans la base vide. « Qu’est-ce que tu en penses, Rin ? »

« Ça va être dur. » Rin, qui avait repéré l’une des tentes de derrière, continua avec un regard timide. « Cette tente était utilisée par l’unité de communication de l’Empire. La machinerie a été laissée derrière, mais je n’ai vu aucun membre de l’unité. »

« Dans ce cas, je suppose que nous pouvons rapporter l’équipement comme cadeau à la Souveraineté. »

« Tout a été détruit. Je crois qu’ils ont dû le transporter avec l’intention dès le départ de s’en débarrasser. »

« … Je vois. »

La technique de création de machines de l’Empire avait dépassé de plusieurs années la Souveraineté de Nebulis. Elle avait pensé qu’elle aurait pu les ramener chez elle comme référence pour les ingénieurs de la Souveraineté.

« En d’autres termes, tu dis que l’Empire a abandonné la base dès qu’ils ont lancé le missile ? Pourquoi feraient-ils cela ? »

« Il y a une chance que ce soit un piège. Par exemple… Je pense qu’il est possible qu’il y ait des bombes à grande échelle enterrées sous le sol, et qu’elles soient déclenchées par notre passage ici, » dit Rin, mais il n’y avait aucune hésitation dans ses pas.

Ceux qui avaient la puissance astrale de la terre pouvaient sentir s’il y avait quelque chose sous terre. Tout comme elle avait préparé le golem de transport, le mérite de sa puissance astrale était qu’il avait un large éventail d’utilisations.

« Si ce n’est pas un piège, alors cela signifie qu’ils ont dû simplement s’enfuir. »

« Oui, dans ce cas… »

Le vent avait chatouillé le haut de ses cheveux.

Pendant qu’Alice sentait passer le zéphyr, inconfortablement chaud, dans son dos, Rin marchait à côté d’Alice, se jetant suspicieusement sur elle comme un animal sauvage.

« Rin !? »

« Pardon ! »

Elle avait été écartée par les bras tendus de Rin.

Alice avait vu que les mains de Rin avaient été soudainement tranchées. Le sang s’était écoulé d’eux.

« Argh… pourquoi, toi ! »

« Bonne intuition pour une sorcière. Tu n’es pas une simple servante. Eh bien, ça n’a pas d’importance. Une sorcière est à peu près la même chose que deux. »

Devant leurs yeux, l’air tremblait comme une vague de chaleur, se déplaçant dans un endroit où rien n’aurait dû être présent. Une personne effrayante portant un costume gris foncé de la tête aux pieds était apparue progressivement.

« … Sans Nom. »

« Une sorcière avec un cerveau. » Il était de la garde personnelle du Seigneur — un Saint Disciple, une personne de la plus forte unité de combat dans l’Empire auxquels Iska avait appartenu. Il parlait d’une voix monotone.

… Bien, les sorcières.

… Il est vraiment un soldat impérial pour utiliser ce mot péjoratif.

« Ravie de vous rencontrer. Eh bien, c’est soudain, mais je suis très irritée en ce moment. »

« À propos de quoi ? »

« Ma malchance qui me l’a fait manquer d’un poil. Je pensais que la personne avec qui je voulais enfin régler les choses serait là. »

Elle n’aurait vraiment pas dû aller dans ce casino. Il semblait qu’elle avait épuisé toute la chance qui aurait dû la guider vers une rencontre avec Iska lorsqu’elle avait gagné le jackpot.

« Alors —, » elle avait ordonné à Rin et à l’énergie astrale d’une puissance inégalée qui habitait en elle.

Alice avait un sourire intrépide sur son visage. « Je suppose que vous ne me laisserez pas déverser ma colère sur vous ? »

***

Chapitre 6 : Un surhomme danse avec une sorcière

Partie 1

Elle était Kissing, la mage astrale des épines, descendante directe de la Fondatrice Nebulis. Elle avait bougé sa petite bouche, ressemblant presque exactement à une vraie sorcière chantant un sort.

« É-Épines… É-Épines… Venez à moi… »

L’air trembla de façon audible. S’il devait la décrire, ce serait comme le désagréable vacarme de dizaines de milliers d’insectes qui s’envolaient en même temps. Les épines s’étaient matérialisées à la vue de la fille, serpentant en un seul ensemble — un fouet incrusté d’aiguilles comme du fil barbelé.

Il faisait plusieurs dizaines de mètres de long.

« Capitaine Mismis, accroupis-toi ! »

Le fouet avait gémi, s’enroulant dans l’air comme un serpent tordu avant de déployer sa puissance sur une trajectoire incurvée pour assaillir Iska et Mismis au sol.

… Ses mouvements sont presque lents.

… Mais essayer de prédire sa trajectoire irrégulière est une véritable douleur.

Il traçait un arc plutôt qu’une ligne droite, comme avec les épées et les flèches. Il n’était pas loin de dire que ce parcours de torsion était la caractéristique unique des fouets.

Et en plus, il avait affaire à une création astrale.

Ce qui signifiait que ça ne bougerait probablement pas comme un fouet normal. C’est pourquoi Iska avait sauté en arrière au lieu d’y faire face avec son épée. Ou bien il pensait l’avoir fait — jusqu’à ce que l’attaque change de trajectoire comme pour le traquer.

« Argh ! Je le savais ! » Son fouet réduisait la distance avec facilité.

En voyant son apparence de fil barbelé, il avait imaginé qu’il serait peu fiable, mais maintenant, il pouvait observer de plus près le fouet qui semblait se tordre comme si cela provenait de sa propre volonté.

« Iska !? »

Il n’avait pas eu le temps de réagir, car il s’était penché assez loin pour que son visage touche presque le sol. Avec une éruption de son étrange, la collection d’épines frôla le sommet de sa tête jusqu’à la barricade derrière Iska. Le fouet astral l’avait frôlé avant de démanteler la clôture d’acier — la liquéfiant avant qu’elle ne disparaisse complètement.

« … Ai-je échoué à mon ordre ? L’a-t-il évité ? » La sorcière s’était retournée.

Dans sa main droite, elle tenait son fouet, touchant le bandeau avec sa main gauche alors qu’elle inclinait la tête en raison de son étonnement.

« Étiez-vous censée faire ça ? N’était-ce pas une clôture installée afin de protéger votre précieux vortex ? » Iska avait positionné ses deux épées pour la suite, en regardant le fouet épineux que Kissing tenait dans sa main.

« Shanorotte, » appela la sorcière à la subordonnée derrière elle. « Parente. »

« O-Oui, Lady Kissing ! Je suis ici et prête à recevoir des ordres pour — . »

« Vous êtes sur le chemin. »

« Quoi ? »

« Dégagez le passage. Avec vous ici… Je ne peux pas… élargir la portée de mon pouvoir astral. »

Le fouet s’était dispersé en milliers de minuscules aiguilles flottant autour de Kissing.

« … Devenez des “Étoiles”. »

Les épines avaient volé dans le ciel avant de se figer sur place, y restant un moment. Et puis, comme si un barrage se rompait, elles avaient plu jusqu’au sol.

Elles étaient comme des étoiles filantes — avançant vers le sol à une vitesse incroyable, perçant tout au niveau du sol. Les toits des abris de voiture s’étaient dissous comme s’ils avaient fondu. Même les véhicules de transport à l’intérieur et les parois de l’abri d’auto s’étaient liquéfiés.

« Un assaut de grande envergure, hein ? Capitaine, recule ! » Il s’éloigna de la portée des épines avant de saisir son épée noire astrale et de s’avancer. « — Ha ! »

Il expira et pivota sur place avant de se précipiter, tissant à travers l’infinité d’étoiles plongeant du haut. Iska ne s’était jamais arrêté alors qu’il se dirigeait vers la Sang-Pure Kissing.

Alors qu’il préparait son épée et tournait en rond, Iska détruisit les étoiles derrière lui, frappant les épines qui avaient rebondi du sol vers lui.

Face à ceux qui avaient ricoché et l’avaient agressé, Iska avait déplacé son épée pour les intercepter, les transperçant.

« … Pourquoi, toi ? » Un cri de peur et de fureur était venu de la sorcière Shanorotte.

Il y avait deux choses qu’elle trouvait incompréhensibles.

Tout d’abord, elle ne pouvait pas comprendre pourquoi l’attaque astrale de Kissing ne pouvait pas éliminer un soldat impérial, alors qu’elle avait assez de puissance pour littéralement désintégrer les missiles — et encore moins pourquoi ces épines pouvaient être brisées en morceaux.

Et puis il y avait la question sur les incroyables capacités physiques du soldat impérial.

Il était inarrêtable.

Il s’élança à travers les interstices entre les épines, continuant à frapper avec son épée. Si cela avait duré un seul instant, Shanorotte aurait pu faire la même chose. Mais pas plus de dix secondes ? Elle serait complètement essoufflée.

Cependant, Iska avait semblé accélérer.

Il s’était spécialisé dans les attaques contre les mages astraux, entraînant son corps dans le seul but de les vaincre.

« Espèce de brute ! » Shanorotte avait déclenché un éclair qui l’avait poursuivi.

Mais lorsqu’il lut son attaque et la faucha avec son épée astrale, la sorcière foudroyante fut à court de mots. Le voir esquiver l’attaque épineuse d’une Sang Pure et sentir encore quelque chose lui venir de derrière… Même si Shanorotte avait essayé de lui tirer dessus avec le pistolet automatique de l’Empire caché dans sa poche, cela aurait été la même histoire.

« … » La sorcière aux yeux bandés avait froncé les sourcils. « Qui êtes-vous ? » Sa faible voix s’était échappée de ses lèvres. « … Qu… ? Comment ? … Pourquoi mes… attaques n’atteignent pas… vous… ? »

« C’est votre point faible. »

Quand Kissing avait fait un pas en arrière, Iska avait fait deux pas en avant.

… Ses mouvements défensifs et sa capacité à retenir l’explosion du missile ne sont pas inexploités.

… Je suis sûr que son pouvoir astral est incroyable, mais…

Il y avait quelque chose que cette jeune mage n’avait pas — quelque chose en possession d’Alice et de la Fondatrice Nebulis.

« Vous avez fait votre erreur en disant qu’elle était “sur votre chemin”. »

« … ? »

« Vous ne pouvez pas déployer votre pouvoir au maximum si votre subordonnée ne bouge pas, non ? C’est parce qu’elle finirait par être prise dedans, non ? Vous venez d’admettre que vous ne maîtrisez pas bien votre pouvoir astral. Vous ne pouvez même pas viser correctement. »

Elle n’avait pas de précision.

Il en avait été convaincu lorsqu’il l’avait vue faire tomber une pluie d’épines sur l’abri de voiture et les structures pour les faire disparaître.

 

« Calamité de glace — Blizzard de mille épines. »

« Un millier d’épées venant de toutes les directions. Évitez-les si vous pouvez. »

 

Lors de leurs précédentes interactions, Alice avait fait apparaître des lames de glace qui visaient directement Iska — mais les attaques de Kissing étaient différentes.

Cette jeune sorcière était encore en pleine croissance. Elle ne pouvait pas viser Iska avec ses épines, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait que les faire tomber à proximité.

« C’est… c’est inattendu… Un adversaire redoutable. Êtes-vous un Saint Disciple… ? » Elle regarda la pointe de son épée astrale, en écartant les bras.

« Libération des capacités. »

« Quoi !? »

« Réformation. »

Une ombre noire s’était formée au-dessus de leurs têtes.

Quand Iska avait relevé la tête, il avait vu le missile à courte portée qui avait été dissous par les épines.

« Vous pouvez réformer les choses que vous avez désintégrées !? »

« … Soldat impérial… Disparaissez. »

C’était les mots de la sorcière.

Au-dessus de la tête d’Iska, le missile avait explosé dans un énorme brasier.

 

+++

Le sol était gelé. Sur les terrains du camp impérial, la couche supérieure de la terre rouillée était écrasée pour révéler une couche de glace scintillante, où une colonne frontale faisait saillie de la terre.

Alice avait fait baisser la température ambiante sous le point de congélation avant que quiconque ne puisse même cligner des yeux, et l’humidité du sol avait gelé. Le froid avait assombri la zone dans toutes les directions sur plusieurs centaines de mètres.

« Préparez-vous, chien impérial. »

« Tais-toi, sorcière. Je suis dégoûté, de respirer le même air que toi. »

« … Je vais vous congeler avec votre arrogance. » Alice avait levé son bras.

Peu importe qu’elle se batte contre un Saint Disciple.

Mais elle remarqua quelque chose, juste au moment où elle allait ordonner à son énergie astrale d’enfermer le terrain environnant dans la glace sans permettre à quiconque d’opposer une quelconque résistance.

Sa puissance astrale réagissait lentement.

« C’est…, » un beau mur de glace scintillant s’éleva.

Avant qu’elle ne puisse l’ordonner, l’énergie astrale avait donné la priorité à la formation du mur de glace devant Alice.

Pourquoi ?

Ses doutes avaient été presque immédiatement dissipés, car au moment où le mur de glace avait été érigé, il avait heurté une masse monumentale.

« … Une défense automatique, hein ? J’espérais te fracasser le crâne. »

Alice l’avait vu sous ses yeux. L’homme qui portait un camouflage réactif sur tout le corps avait claqué son poing contre le mur.

Elle avait entendu quelque chose se rompre.

Serait-ce le son d’un poing humain ?

Ce n’était pas une blague. On aurait dit qu’un obus de char impérial de grande taille avait frappé directement contre lui. Elle avait senti une goutte de sueur couler sur son visage. Elle savait qu’il serait plus puissant que d’habitude, et en la menaçant directement, cet homme s’était approché d’elle avec une telle rapidité qu’Alice n’avait pas pu réagir.

« La puissance astrale de la glace doit abaisser la température de l’air qui l’entoure avant qu’elle puisse être invoquée. »

Crack. Une fissure s’était formée dans le mur de glace devant les yeux d’Alice. Le mur n’aurait pas été endommagé même si quelque chose avec la force d’un pistolet automatique lui avait tiré dessus, mais maintenant il se brisait.

Ça ne peut pas arriver à cause d’un simple coup de poing, n’est-ce pas ?

« La puissance astrale de la glace est trop lente. Même si elle fonctionne comme une défense automatique soudaine, c’est tout ce que tu sembles pouvoir gérer. » Le poing du Saint Disciple avait brisé le mur de glace d’Alice en morceaux.

« C’est fini. » Le bout du doigt de Sans Nom avait touché la base du cou d’Alice.

Il avait essayé de lui serrer le cou pour écraser sa délicate trachée, mais elle ne pouvait pas le permettre. Avant que Sans Nom ne puisse écraser le cou de la sorcière, le bout de ses doigts avait été gelé dans la glace, jusqu’au poignet de sa main droite.

« L’énergie de qui est censée être lente ? »

Elle n’avait pas pris de retard. Si le Saint Disciple Sans Nom était surhumain, la Sorcière de la Calamité Glaciale Alice était une mage astrale supérieure.

« S’il vous plaît, ne pensez pas que toutes les énergies de glace sont les mêmes. »

« … Oh, qu’est-ce qu’on a là ? » En ramenant son bras vers lui, Sans Nom avait ri.

Il écrasa facilement la glace qui limitait la liberté de ses doigts et se tourna de nouveau vers Alice comme si rien d’extraordinaire ne s’était passé.

« Donc tu es la Sorcière de la Calamité Glaciale. »

« N’était-ce pas vous qui me disiez de la fermer ? »

« J’ai changé d’avis, » répondit jovialement l’ancien assassin.

En mettant en route son costume de camouflage actif, la forme du Saint Disciple semblait se fondre et disparaître dans le coucher du soleil.

« Une descendante directe de la Fondatrice. Je me demande combien de temps ton sens de la noblesse va durer. »

« Je n’ai pas l’intention de vous combattre avec des mots. » Avant qu’il ne disparaisse complètement, Alice avait claqué des doigts. « Prenez ça. »

Le sol teinté en rouge s’était fissuré. Poussant la surface dure, les aiguilles de glace avaient surgi hors de ses profondeurs, et les piliers de glace partout sur le sol avaient aiguisé leurs extrémités. S’il avait porté des bottes en cuir, les piliers l’auraient facilement transpercé. Si ses chaussures avaient eu une semelle en fer, il aurait été gelé par le sol.

« Tch. » Le Saint Disciple à moitié transparent avait sauté, évitant que ses deux pieds soient gelés.

***

Partie 2

Bien que ce soit en soi un miracle d’avoir une réaction si rapide, c’était dans les limites des attentes d’Alice.

… C’est un Saint Disciple tout comme Iska.

… Bien sûr, il serait capable d’y échapper.

« Calamité de glace — Blizzard de mille épines. »

Fwhst. Elle pouvait entendre la glace se condenser pour former des lames.

Du sol gelé, de l’atmosphère environnante, et même des tentes militaires qui étaient couvertes de givre, toutes sortes de petites et grandes lames s’étaient formées les unes après les autres.

« Vous serez soit embroché sur les lames de glace, soit gelé à mort. Choisissez votre propre fin. »

« Haha. » Alors qu’il atterrissait sur le sol, le Saint Disciple riait, jetant un coup d’œil sur les lames de glace qui l’entouraient de toutes parts et, au lieu d’être intimidé, se précipita vers Alice. « Crois-tu que tu peux m’arrêter avec tes petits tours ? »

« … Percez-le ! » Elle avait levé les bras. À la suite de son ordre, les lames de glace s’écrasèrent sans discernement aux pieds du Saint Disciple Sans Nom, au-dessus de sa tête et sur son dos.

« Tu es lente. » Elles passèrent à côté de lui de moins d’un centimètre alors qu’il inclina la tête.

Il était allé jusqu’à lever son pied et à donner un coup de pied à une lame proche du sol, utilisant l’élan pour se retourner dans les airs, frappant ceux qui le harcelaient de derrière et de haut en bas.

« Et celles-ci sont fragiles. » Les glaçons s’étaient brisés en mille morceaux.

C’était une scène incroyable pour Alice. « … Pas possible. »

Elle avait créé de la glace plus résistante que l’acier. Bien sûr, tout cela dépendait de l’ampleur de son attaque, mais quelque chose d’aussi fin et tranchant que ses lames ne pouvait pas être brisé par un simple poing humain.

Elle l’avait su dès le moment où il avait détruit son mur de glace plus tôt.

Mais comment… ?

À quel point cet ex-assassin était-il plus fort qu’une personne normale ?

« Mais tout ça pour rien ! »

Du sang avait jailli de l’épaule de Sang Nom. Il pourrait briser une douzaine de lames — même plusieurs douzaines — mais il ne pourrait pas toutes leur échapper. Même Iska n’avait pas été capable de se défendre complètement de cette attaque astrale.

« Vous ne pouvez pas bouger quand vous êtes en échec et mat. »

Dans tout son arsenal, il y en avait un plus grand que les autres — de la longueur d’un javelot — qui volait vers le dos non défendu de Sans Nom.

… Ce morceau de glace est plus solide que l’acier.

… Essaie de voir si tu peux le détruire !

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de l’esquiver. Mais quand il sauta pour s’en éloigner, la lame changeait de trajectoire et elle visa Sans Nom.

La distance entre Sang Nom et Alice n’avait pas du tout diminué. Même s’il lui lançait une dague de verre, ses défenses astrales automatiques se déclencheraient à temps pour la protéger.

« C’est ma victoire —, » avait-elle commencé à dire.

« Si tu avais fait face à quelqu’un d’autre que moi… »

C’était Alice qui avait fini sans voix.

Sans Nom se retourna, tendant le bras vers le javelot de glace qui l’atteignit à la vitesse d’une balle.

« Et si je te le renvoyais ? » Il avait saisi le javelot, le faisant tourner dans sa main jusqu’à ce qu’il tourne la pointe vers Alice. C’était presque comme s’il disait qu’il avait le projectile parfait pour la viser.

… Il a anticipé le moment où un morceau de glace volant à la même vitesse qu’une balle allait le frapper et l’a arrêté.

… Il est fou. Non, pire… C’est un monstre !

S’il se comportait comme Iska, faisant face à ces attaques avec ses épées, elle l’aurait trouvé raisonnable. Mais cet homme utilisait ses mains nues. Elle n’avait jamais rencontré jusqu’à présent quelqu’un capable de faire face à ses attaques astrales par le biais des arts martiaux — ni dans l’Empire ni dans la Souveraineté.

« … Saint Disciple Sans nom. » Alice s’était mordu la lèvre.

Elle ne voulait pas reconnaître son pouvoir, mais cet homme était clairement le vrai.

« Gah ! » Alice avait sauté sur le côté, se mordant la lèvre par honte. Une princesse de Nebulis qui se retire ? Honteux. Elle était retournée voir Rin, qui l’avait attendue derrière elle.

… C’est mauvais.

… Les armes de poing ou les missiles impériaux ne me dérangent pas, mais ça… C’est la seule chose qui serait mauvaise !

« Disparais, sorcière. » Sans Nom lui avait lancé le javelot de glace. L’arme mortelle s’était arrêtée juste avant d’avoir transpercé Alice.

« Je suis désolée. Je suis allée trop loin. »

« Non, Rin. Tu m’as sauvée. » Alice avait remercié sa préposée, qui l’avait protégée.

Rin avait étendu sa jupe comme une cape afin d’arrêter le projectile que Sans Nom leur avait lancé. Le tissu avait été fait à partir de fibres anti-lames. Il n’avait eu aucun problème à arrêter les glaçons.

Le seul problème était qu’Alice avait fait promettre à Rin de ne pas intervenir dans la bataille.

Le fait que Rin ait enfreint ce principe signifiait qu’Alice était en grand danger.

« … »

« Qu’est-ce qu’il y a ? Où est ton énergie ? »

« … Je m’excuse de mon impolitesse. Saint Disciple du huitième siège, je doutais de votre force. » Elle avait pincé l’ourlet de sa robe avec sa main droite et l’avait remonté très légèrement.

C’était une étiquette commune dans tous les coins du monde. Dans la société aristocratique, on appelait cela la salutation qu’une jeune femme donnait à un gentilhomme qui se tenait au-dessus d’elle.

« C’est juste une légère expression de mes excuses. »

« On peut en rire. » Il gloussa avec mépris jusqu’à ce que ses épaules tremblent. « Une sorcière ? Une sorcière agissant comme un aristocrate humain ? »

« Oui, c’est ça. Mais il semble que mes intentions ne soient pas bien transmises. Laissez-moi vous expliquer. Ce n’est pas un bonjour, c’est un au revoir. »

« … Quoi ? »

« Je vais vous montrer ce que j’ai vraiment en moi. » Elle avait montré une hostilité froide avec un regard qui aurait pu geler n’importe quoi, en regardant le surhomme.

… Malheureusement pour vous…

… Vous m’avez convaincu de tout faire.

Le temps que Sans Nom réalise la signification du regard perçant, il était trop tard.

« Au revoir, Saint Disciple. »

 

« Grande calamité de glace — »

 

C’était un monde de gel.

Du sol au ciel. Les tentes et les véhicules militaires dans les campings, les lanceurs de missiles et tout le reste étaient couverts d’un brouillard blanc comme dans un rêve. Dans l’instant qui suivit, toute la zone du canyon qui comprenait les terrains du camp était recouverte de glace qui brillait d’un bleu éclatant.

Shhhk. De la boue s’était écrasée sous les pieds.

« Rin, ça va ? »

« Si je ne l’allais pas, alors ce serait un grave sujet de préoccupation. »

Seules Alice et Rin se tenaient au sommet de la colline de glace. Cette attaque astrale était la marque de fabrique — d’Aliceliese, la Sorcière de la Calamité Glaciale.

Cela avait frappé sans discernement et dans toutes les directions.

Son adversaire pourrait être des personnes, des chars ou des missiles, et elle pourrait encore les envelopper dans le froid maximum et les enfermer dans la glace — sans poser de questions. Même le Saint Disciple Sans Nom n’avait aucun moyen de s’en protéger, enfermé dans la glace.

… Le problème avec cette technique, c’est que c’est la seule que je ne peux pas affiner.

… Je ne peux pas l’utiliser quand mes propres parents sont là.

Si elle faisait un faux pas, elle gelait ses propres amis.

En plus de cela, Alice elle-même ne pouvait même pas dissiper automatiquement l’attaque. Il faudrait probablement plusieurs jours pour faire fondre toute la zone du canyon gelé.

« On rentre, Rin. Je voulais le capturer et rentrer chez moi, mais ce serait dur d’essayer de le déterrer. »

« Mais il aurait mieux valu qu’on en fasse un vrai prisonnier. »

« C’est… »

Si la chance le permet. Alice avait entendu un petit bruit avant de pouvoir finir sa phrase.

Était-ce des pas ? Elle s’était retournée pour voir un fragment de glace qui la frôlait.

« Argh ! »

« Lady Alice !? »

« Non… Je vais bien, Rin. Juste une petite égratignure. » Elle avait mis sa main sur sa joue, où elle avait mis un peu de sang sur le bout de ses doigts.

C’était un fragment de glace. Elle n’avait pu penser qu’à une seule personne qui aurait pu le lancer.

« … Hein. Je suppose que je n’ai pas été assez minutieuse. » En regardant le sang sur sa main, Alice avait laissé un sourire ironique se glisser sur sa bouche.

Sans nom. La performance surhumaine de l’homme s’était finalement effondrée. Néanmoins, elle avait fait une erreur en lui donnant un indice inutile.

« Je vais vous montrer ce que j’ai vraiment en moi, » avait-elle dit.

Le Saint Disciple avait probablement prévu sa prochaine attaque astrale à partir de sa déclaration. Parce qu’il avait réalisé qu’elle allait libérer la technique audacieuse pour laquelle elle était connue comme la Sorcière de la Calamité Glaciale, elle lui avait donné un moment pour se préparer.

« Lady Alice, retournons au campement des Nebulis le plus vite possible. Nous devons désinfecter la blessure sur votre joue. »

« Ce n’est rien. » Elle avait essuyé le sang sur sa joue avec le bout de ses doigts.

La coupure elle-même n’était rien. Le vrai problème était entièrement distinct.

« … Rin. »

« Oui ? »

« Crois-tu qu’il l’a découvert ? »

« Je suis prête à parier là-dessus, surtout si l’on considère qu’il s’est donné du mal pour lancer des éclats de glace au lieu de ses propres poignards. »

« … Je vois. »

La coupure sur sa joue. Si ça avait été un couteau impérial, l’énergie astrale d’Alice aurait détecté la menace et serait passée en mode d’autodéfense. Mais cette fois, il n’avait pas réagi, tout ça parce que Sans Nom avait jeté un morceau de glace. Et son énergie ne pouvait pas distinguer le danger qu’elle représentait, car elle avait été créée à partir de sa propre puissance astrale.

 

« Tu gagnes cette fois, Alice. »

« Mais j’ai vu ton point faible. Je t’arrêterai la prochaine fois. »

 

C’était comme si elle pouvait entendre Sans Nom rire pendant qu’il s’échappait.

« Lady Alice. »

« … Il n’y a pas de problème. »

Ce n’était pas comme si elle lui avait montré tout son arsenal d’armes.

« Retournons. J’ai bien peur que nous ayons fait une course folle pour venir ici. »

Les subordonnés de Shanorotte avaient probablement été transportés vers un autre camp.

Et elle n’avait toujours pas vu Iska.

… Je me demande si je me suis juste trompée.

… Peut-être que seule Mismis a été envoyée, et que ses subordonnés sont restés à la capitale impériale ?

Bien qu’elle ne puisse pas penser que c’était le cas, ce n’était pas comme si Alice avait une bonne compréhension des règlements de l’armée.

Où diable Iska aurait-il pu être ?

« Argh. Tout cela était inutile. Je ne sais pas si c’était à cause de cet astrologue ou autre, mais j’ai fait des choses en y croyant… comme le fait qu’il était en fait tout près ! » Alice avait crié en frappant la glace à ses pieds aussi fort qu’elle le pouvait.

« Où es-tu, Iska !? »

***

Partie 3

Le souffle d’air enflammé avait fait trembler le canyon alors que la suie s’élevait en un nuage dense. La vague de chaleur du missile qui avait explosé dans la base de Nebulis s’était réfléchie sur les falaises et s’était précipitée, comme si elle faisait écho, vers le fond du canyon.

Toute la zone avait été recouverte de cendres fines. La seule constante était le vortex, qui continuait à émettre une faible lueur.

« Élimination terminée, » marmonna la fille aux cheveux noirs et aux yeux bandés.

Elle était la Sang Pure Kissing Zoa Nebulis.

En utilisant sa puissance astrale des épines, elle avait reformé le missile à une courte portée de là et l’avait fait exploser au-dessus de la tête d’Iska.

« … » La seule chose qui avait piqué l’intérêt de Kissing était la paire d’épées que portait l’épéiste.

C’était la première fois qu’elle rencontrait quelque chose qui n’était pas affecté par les épines, qui avaient même réussi à neutraliser le souffle du missile. Mais à ce jour, les épées avaient été réduites en miettes lors de l’impact. Il n’y avait aucun moyen pour un soldat impérial — pas même un mage — d’éviter la frappe du missile à une distance aussi proche.

« Ha… ha-ha-ha… Ouah ! » cria la mage blonde, se détournant de la scène poussiéreuse. « C’était spectaculaire, Lady Kissing ! Juste quand je pensais que vous étiez acculée par le soldat impérial, vous aviez déjà créé un autre piège pour le prendre par surprise. Tout cela s’est déroulé selon vos plans pour abattre ce détestable soldat avec une arme impériale détestable ! Amusant ! »

« Shanorotte. »

Avec la subordonnée triomphante derrière elle, la Sang Pure aux cheveux noirs ne s’était même pas retournée. Elle n’avait dit qu’une seule chose : « Informez-les. »

« Oui, madame. Tout de suite ! Je leur dirai que vous avez vaincu l’assassin impérial et — . »

 

« Qui étiez-vous censé avoir vaincu ? »

 

Une silhouette humaine s’élevait d’un nuage de poussière. Finalement, elles pouvaient entendre le faible bruit de pas venant d’au-delà du voile de suie.

« … Impossible ! Comment as-tu survécu à cette explosion ? » Shanorotte cria, la colère et la peur se manifestant dans sa voix.

Alors que même la Sang Pure s’immobilisait, stupéfaite, le soldat impérial émergea de la poussière de cendre avec une paire d’épées à la main. Iska était de nouveau venu se tenir devant le vortex.

« Subordonné de Mismis. Qu’est-ce que tu es ? Comment es-tu sorti indemne de cette explosion ? »

« Sans dommage ? Comme si c’était le cas. » Iska avait utilisé le dos de sa main pour essuyer le sang du coin de sa bouche.

Il avait probablement été projeté avec facilité à plusieurs dizaines de mètres de l’impact. Tout son corps avait heurté la surface de la roche, mais Iska avait réussi à rester conscient, et c’était une chose plus chanceuse que malheureuse.

« Iska — . »

« Capitaine, reste derrière moi. » Quand la capitaine avait parlé d’une voix calme, Iska avait gardé le dos tourné vers elle en hochant la tête.

Kissing les avait observés du début à la fin. Elle n’avait rien dit à haute voix, mais Iska était sûr de voir le moment où son expression devenait sinistre derrière son bandeau.

« On dirait que vous êtes hors du coup. Alice ne vous a pas dit ? Je croyais que vous étiez de la lignée des Nebulis. »

« … Ali… ce… ? Tu veux dire Aliceliese…, » murmura Kissing.

Jusqu’à présent, elle ne s’était intéressée à aucun des commentaires d’Iska. Elle avait réagi à Iska pour la première fois.

« Ces épées ont chacune leur propre pouvoir, » commença Iska, en parlant de la lame noire et de la lame blanche dans ses deux mains.

Il était prêt à croire que les pouvoirs des épées seraient connus de tous pour la souveraineté de Nebulis, mais la Sang Pure devant lui semblait mal informée par Alice sur ses pouvoirs.

« L’épée astrale blanche peut libérer ce que le noir intercepte. »

« … ? »

« Je suis sûr que vous le savez, Kissing. Il y a une raison pour laquelle vous n’avez pas hésité à lancer le missile — même si nous étions au même endroit avec la possibilité de mourir de l’explosion —. »

À ce moment-là, cette Sang Pure avait invoqué deux attaques astrales à la fois, même si Iska était juste en face d’elle.

« D’abord, vous avez reformé le missile pour qu’il explose. Mais ce serait du suicide. Vous auriez aussi été prise dans l’explosion. »

« … »

« C’est pourquoi vous avez ordonné aux épines de dissoudre l’explosion venant dans votre direction. »

Kissing et Shanorotte avaient évité l’explosion.

Par conséquent, seuls les soldats impériaux auraient été pris dans sa furie ardente. C’était la victoire certaine que cette sorcière avait imaginée.

… C’est pourquoi j’ai utilisé la même défense.

… J’ai libéré les épines avec mon épée blanche astrale et effacé l’explosion.

Mais lorsqu’il s’était empressé de trouver cette méthode de défense, il n’avait pas été vaincu par le soulagement — mais par la peur.

« Kissing. » Il se tourna vers la fille aux cheveux noirs, regardant vers les yeux couverts par le bandeau. « Je vous ai parlé de mes épées astrales, alors j’aimerais que vous répondiez à une question. »

« … ? »

« Qui vous a appris à faire ça ? »

« … Gh. » La sorcière avait tremblé.

« Réutiliser un missile impérial n’était pas une chose à laquelle on pourrait penser sur place. Même si vous l’aviez fait, vous n’auriez jamais pu aller jusqu’au bout. Si vous aviez été en retard d’une seconde ou même d’un dixième de seconde dans votre attaque astrale, vous auriez également été prise dans l’explosion. »

Mais Kissing n’avait pas hésité à l’exécuter. Elle avait essayé de vaincre son ennemi en utilisant cette méthode autodestructrice — absolument sûre qu’elle serait capable d’échapper à l’explosion.

« Vous vous êtes entraînée, n’est-ce pas ? Pour apprendre ce comportement suicidaire ? »

« … »

« Qui vous a entraîné de cette façon atroce et quand ? »

C’était une idée démoniaque. Il fallait bien que quelqu’un soit allé jusqu’à apprendre à cette adolescente cette technique impitoyable.

« … Tu… Tu… Tu… »

Il y avait eu un changement soudain en elle. Jusque-là, Kissing avait été inébranlable, mais maintenant elle se penchait, serrant son bandeau dans ses deux mains.

« Tu… Tu… Tu as… »

« Quoi ? »

« Tu as touché à des informations confidentielles. » Elle avait baissé son bandeau. « Et je dois éliminer tous ceux qui demandent et découvrent cela. »

Ses paupières étaient dénudées vers le monde — où sa crête astrale s’était manifestée. C’est alors qu’Iska avait vu la crête bouger comme si elle était vivante.

« Quoi !? »

Elle se tordait, ressemblant à un motif de serpents enchevêtrés — s’enroulant et glissant.

« Le… Le… Les épines… Les épines… Toutes… Toutes mes épines… ! » Elle s’était tournée vers les cieux.

Entre les falaises, des épines bourdonnaient au-dessus de sa tête tel un nuage noir. Ils obstruaient la vue du soleil devant leurs yeux.

« N’était-ce pas tout ce que vous aviez ? »

Plus important encore, il y avait trop d’épines accumulées au-dessus de sa tête pour qu’on puisse frapper avec précision un point précis. Si elles devaient se déverser, elles frapperaient sans doute sa subordonnée Shanorotte au cours de l’attaque.

« C’est ce que vous voulez, Kissing !? »

 

« Libération — Dragon d’épines. »

 

Ses épines argentées s’étaient comprimées en un gigantesque serpent, gémissant et plongeant vers le sol. Ou il aurait pu être approprié de l’appeler un dragon serpentin fait entièrement d’épines.

Alors que sa queue se tordait et frottait contre la falaise, sa surface rocheuse avait commencé à fondre avant de disparaître.

« — » Tenant ses épées astrales, Iska s’élança vers la sorcière.

Et comme s’il anticipait ses prochains mouvements, le dragon épineux leva la tête, se tenant devant Kissing comme pour la protéger — comme s’il était le gardien de sa maîtresse.

Si c’était un rassemblement d’épines astrales, alors tout ce qui touchait le dragon colossal serait probablement anéanti. Elle était trop grande pour qu’une personne puisse l’affronter seule.

« Je n’aurais pas dû en attendre moins de la lignée de Nebulis… »

Celles qu’on appelait les sorcières étaient celles qu’il fallait craindre. Ne vous y trompez pas : L’Empire avait eu tort de les persécuter et de les traiter de façon inhumaine. Mais si c’était là l’étendue de leur pouvoir, Iska pourrait sympathiser avec les sentiments de ceux qui les craignaient.

« Un humain normal ne serait jamais capable de gagner contre un mage. C’est vrai pour moi aussi. Je ne vais pas faire un bras de fer contre vous. Je dois utiliser une autre méthode, une façon différente de vous vaincre qui ne soit pas par la force — . » Iska avait sauté non pas vers Kissing, mais vers la falaise qui avait attiré son regard.

« Tout ce que je peux faire, c’est me battre pour ma vie. »

Ses pieds avaient atteint la formation rocheuse et avaient sauté de nouveau, atterrissant sur le rocher derrière elle.

« … Hein ? » Un air renfrogné s’était formé sur le visage de Kissing.

Juste au moment où elle avait pensé qu’il allait attaquer, il s’était caché derrière l’ombre d’un gigantesque rocher. Elle ne pouvait certainement pas voir Iska, mais il ne pouvait pas non plus l’attaquer depuis cette position.

D’un autre côté, le dragon de Kissing pourrait éliminer sa cachette juste en la touchant. Si elle faisait ça, il n’aurait nulle part où s’enfuir.

« Éliminez-le, » ordonna la sorcière.

Il visait juste à ce moment.

« Réveillez-vous ! » Iska avait crié d’au-delà du rocher, en utilisant son épée blanche astrale.

Il l’avait ordonné pour régénérer les épines de Kissing.

« Et ensuite, faites-le disparaître ! »

Une lumière argentée avait traversé le rocher. L’épée blanche astrale avait régénéré l’attaque de Kissing, libérant des épines pour percer et creuser la roche jusqu’à ce qu’elle construise un tunnel qu’une seule personne pouvait traverser.

Il avait fait une ligne directe avec Kissing.

Il s’était caché derrière le rocher comme un leurre pour faire croire à Kissing qu’il ne pouvait pas attaquer depuis cet endroit. Cependant, Iska pourrait passer directement par ce tunnel.

En courant quelques mètres, il pourrait sauter sur la poitrine de la sorcière.

« Ah ! »

La Sang Pure sans défense était restée figée sur place. Iska passa par le tunnel et réduisit la distance entre eux alors que la sorcière le montrait du doigt et ordonnait à l’énergie astrale de contre-attaquer — .

« … Hein !? »

« C’est inutile. » Il avait couru à travers le rocher, se lançant droit vers la poitrine de la sorcière choquée, en lui chuchotant.

La puissance astrale des épines ne pouvait pas se déplacer. C’était parce que Kissing elle-même lui avait déjà dit d’effacer le rocher derrière lequel Iska se cachait.

Une fois qu’elle avait émis un ordre, elle devra l’annuler.

Au moment où Kissing avait réalisé cela, Iska l’avait déjà atteinte.

« Vous n’avez plus d’énergie astrale pour vous protéger. »

Elle avait déjà épuisé toutes ses épines en créant le serpent géant. Parce qu’elle avait transféré tous ses pouvoirs astraux à l’attaque, elle n’en avait plus pour la protéger automatiquement.

… Votre énergie est incroyable. Je vous l’accorde.

… Mais c’est pourquoi les humains ont recours à d’autres méthodes que la force.

Il avait utilisé les caractéristiques naturelles du canyon contre la puissance astrale et avait complètement inversé la situation — tout en faisant face à une sorcière ayant une immense puissance.

Iska avait utilisé la sagesse et la finesse pour la surpasser.

« — »

« Vous êtes forte. C’est vrai que vous pouvez afficher votre pouvoir et la plupart des humains se recroquevilleront de peur et feront ce que vous voulez… Mais vous savez… » Il avait levé son épée astrale. « Vous ne pouvez pas utiliser ce pouvoir et vous attendre à gagner facilement en tout. »

Le fort bruit de la chute de l’épée se fit entendre.

La fille aux cheveux noirs s’était lentement effondrée sur le sol.

Elle s’était évanouie.

Et la sorcière de foudre avait dû se rendre compte de leur défaite — ou bien, elle avait du se précipiter pour échapper au serpent — mais elle avait déjà fui la zone.

Il n’en restait que trois individus : Iska, la capitaine Mismis, et la Sang-Pure inconsciente, Kissing.

« … Alors, c’est ça. Maintenant, nous devons juste nous occuper du vortex. »

C’était une source bouillonnante d’énergie astrale, rassemblant à une source chaude laissant sortir de la lumière. Le jet d’eau qui en résulte flottait comme des bulles dans le ciel.

« Iska ! » La capitaine Mismis avait titubé pendant qu’elle courait vers lui. « Je suis contente que tu ailles bien ! Je croyais que vous viendriez tous ! »

« Ne t’énervez pas trop, capitaine. C’est rocailleux par ici, donc si tu cours — . »

« Auuuhhh !? »

« Tu vas trébucher… Bon, tu es tombée avant même que je puisse te prévenir. OK, écoute, s’il te plaît, reprends-toi. » Il prit la main de sa capitaine, qui avait si bien crié, et la remit sur ses pieds. « Es-tu blessée ? »

« … N-Non. Je vais bien, mais les autres unités sont toujours détenues comme prisonniers. Qu’est-il arrivé à Jhin et Néné ? »

« Ils devraient venir nous rencontrer bientôt. Même si c’est juste nous, on doit se cacher quelque part. »

***

Partie 4

En ce moment, il n’y avait pas de membres du corps astral autour du vortex.

Par crainte des missiles impériaux, les soldats de Nebulis avaient pour la plupart évacué temporairement, mais Iska se méfiait de la sorcière de foudre Shanorotte, qui avait disparu quelque part à l’abri des regards lorsque Kissing la Sang Pure avait été vaincue.

… Elle était hyperobsédée par la Capitaine Mismis avant.

… Va-t-elle vraiment abandonner ?

Elle avait la possibilité d’amener les autres de la base à eux et de revenir pour une contre-attaque. Si cela arrivait, cela signifierait des ennuis.

« Cachons-nous derrière un de ces bâtiments. Après cela, nous devrons négocier avec la Souveraineté pour échanger les capitaines capturés. Ce n’est pas dans mon domaine, alors je te laisse faire, Capitaine Mismis. »

« Un — un échange ? Mais un accord a besoin… Oh ! C’est vrai ! » Mismis avait haussé la voix quand elle avait compris le regard qu’Iska lui lançait.

Elle redirigea son attention vers la Sang Pure sur le terrain — une sorcière de la lignée des Nebulis, plus que suffisante pour établir un échange contre les unités impériales et puis d’autres.

« J’ai compris, laisse-moi faire ! »

« S’il te plaît. Je vais prendre cette Sang Pure sur mon dos et… »

 

« Ce serait ennuyeux. »

 

Il entendit une voix, sentit une présence, puis une douleur aiguë lui traversa le dos.

« … Argh… Guh… ! »

« Iska !? »

Alors même qu’il s’effondrait sur le sol, Iska dégaina son épée astrale, adoucissant l’atterrissage sur son genou. Il se retourna pour voir un homme étrange en tenue de soirée toute noire tenant un couteau taché de sang. Son visage était caché par un masque de métal.

« Conformément au rapport de Shanorotte, je vois. Je suis surpris — doublement. » L’homme masqué regardait attentivement son couteau, qu’il maniait avec une prise inversée. « J’avais prévu de vous donner un bon coup dans le dos, mais vous vous êtes tordu le corps en un instant. De superbes réflexes. Et aussi bonne amplitude de mouvement. »

« … Qui êtes-vous ? » L’angoisse s’était emparée de sa question quand Iska s’était mordu la lèvre de douleur.

S’il avait agi une seconde trop tard, il aurait été embroché. Il avait eu la chance de pouvoir détecter la présence de l’homme et d’esquiver son attaque. Iska avait évité de justesse d’être horriblement poignardé.

Mais quand l’homme est-il apparu ?

C’était presque comme s’il n’avait pas fait de bruit, car il avait dépassé le dos d’Iska.

« Deux. Je ne pensais pas que vous seriez capable de maîtriser Kissing à ce point. Je devrai prendre cela comme une leçon pour me méfier des dangers autres que les Saints Disciples. » L’homme tenait la Sang Pure dans une de ses mains. « Mais c’est tout pour aujourd’hui — parce que je n’ai pas fini de bricoler cette fille. Quand elle sera “complète”, vous pourrez revenir pour vous amuser encore plus. »

« … Pensez-vous qu’on va vous laisser partir ? »

L’homme tenait Kissing. C’était un sorcier non identifié, mais ce n’était pas comme s’ils pouvaient le laisser s’enfuir avec la fille.

« Nous allons régler les choses ici et — »

« Peut-être que vous devriez être plus inquiet pour votre capitaine ? » suggéra-t-il avant que toute sa silhouette ne vacille — s’éclipsant devant les yeux d’Iska.

Quand il était réapparu, l’homme masqué était loin de lui, se matérialisant juste à côté de la capitaine.

« Capitaine Mismis ! »

« … Quoi ? »

« Et maintenant, je vais prendre congé. J’espère que nous nous reverrons, guerrier impérial au nom inconnu. »

Il y avait eu un bruit sourd quand l’homme masqué avait donné un coup de pied à Mismis. Son corps s’était envolé en l’air et s’était écrasé dans le trou béant et incandescent. En d’autres termes, il l’avait poussée dans le vortex.

« Vous — !? » Iska avait crié.

L’homme masqué et Kissing disparurent lorsque la capitaine inconsciente s’enfonça dans la source débordant d’énergie astrale — comme si elle avait été projetée dans la bouche d’un volcan débordant de lave.

Elle avait plongé — elle allait retourner dans le noyau sous le manteau. Une fois qu’elle aurait sombré à ce point, il n’y aurait aucun moyen de la sauver. À cause de cela, Iska n’avait pas hésité un instant.

« Capitaine ! » Il avait plongé dans le torrent d’énergie astrale, se jetant dans le vortex.

Sa vision s’était remplie de lumière.

Alors que l’intérieur faisait rage avec l’intensité d’une tempête, il avait réussi à entendre les voix des autres membres de son unité.

« Iska !? Attends… ! »

« Iska ! »

Et juste avant que tout ne soit recouvert d’une lueur astrale…

 

… Iska avait vu quelqu’un le regarder tomber dans le vortex.

Alice, la Sorcière de la Calamité Glaciale.

 

« … Alice !? »

Pourquoi ? Pourquoi était-elle ici — à lui crier quelque chose d’inintelligible, éclairée par le coucher du soleil !?

Laissant derrière elle sa servante, Rin, Alice avait sprinté et lui avait tendu la main.

« — »

Au même moment, Iska était tombé dans le vortex.

 

+++

« Iska !? » Alice avait beuglé son nom quand elle avait repris ses esprits, oubliant qu’elle était dans le camp de base de la Maison de Zoa.

… Que s’est-il passé ?

… Quel genre de bataille s’est déroulée ici ?

Le camp était couvert par une suie noire. Les toits des bâtiments avaient fondu. Même la barricade qui avait à l’origine fermé le vortex avait disparu.

Et Alice avait vu la jeune capitaine et Iska tomber directement dans la source exposée.

Le vortex était un trou qui descendait à des dizaines de milliers de mètres sous terre dans le manteau de la planète. Iska aurait probablement pu s’accrocher à ses murs et grimper dans le trou.

Mais avec la capitaine ?

Iska n’était pas du genre à laisser sa supérieure derrière lui et à revenir vivant par lui-même.

Mais dans le tourbillon, Alice ne pouvait pas dire avec conviction qu’il pouvait remonter à la surface avec une autre personne sur son dos. Ils se dirigeaient vers le noyau de la planète, d’où ils ne reviendraient jamais.

S’ils avaient fait l’expérience de l’énergie astrale, ils auraient peut-être pu surfer sur ses courants. Mais s’ils ne l’avaient pas fait, alors ils allaient s’enfoncer dans les profondeurs de la planète — et ils n’allaient jamais remontés.

Et si Iska disparaissait à jamais ? Elle ne voulait pas ça. Elle n’avait pas encore réglé les choses avec lui.

« … Tu te moques de moi. Attends ici, Iska ! »

« Lady Alice, que fais-tu ? »

Elle avait couru par impulsion, laissant derrière elle Rin qui se tenait à côté d’elle. Alice avait décollé du sol, puis s’était lancée dans le vortex.

Et elle était descendue, en poursuivant Iska.

 

+++

Le courant brillait.

… Un vert transparent.

… Magnifiquement rayonnant.

Il tombait dans les profondeurs du vortex alors que celui-ci s’emplissait de la lumière provenant du manteau, en profondeur. Iska avait perdu ses sens en assistant à ce spectacle étincelant. Les particules de lumière étaient à peu près de la taille de braises — des dizaines de milliers, des millions d’entre elles s’étaient rassemblées dans un tourbillon de vent et tremblaient en se dirigeant vers la surface.

C’était de l’énergie astrale. Quelque part dans ce vortex se trouvait l’esprit astral — le pouvoir que la Souveraineté de Nebulis et l’Empire cherchaient désespérément à obtenir.

Mais il n’avait pas eu le temps de le chercher.

« Capitaine ! »

Elle était de l’autre côté du courant, plus bas qu’Iska.

Elle n’avait pas répondu. En raison de la douleur du coup de pied de l’homme masqué et de la secousse de la chute dans le vortex, Mismis avait perdu conscience. À cause de ça, elle avait été attirée par la gravité dans le trou profond.

« Gah... ! » Iska étendit la main et bloqua Mismis par la courroie de ceinture sur son dos, perçant le mur avec la lame de son épée astrale. Il s’était ainsi accroché à la falaise.

… Je dois remonter à la surface.

… Ce qui serait difficile dans des circonstances parfaites. Quelle tâche ardue !

Le coup de couteau dans le dos lui faisait mal — en plus de cette turbulence.

Avec Mismis sur le dos, accroché au mur, il avait rassemblé tout ce qu’il avait. S’il faisait un faux mouvement, sa main glisserait et il plongerait à nouveau dans la mauvaise direction.

« … Je n’aurais pas dû aller au casino… C’est ce qui arrive après avoir utilisé toute sa chance… ! » Avec ses doigts enfoncés dans une cavité dans le mur, Iska s’était relevé.

Lorsqu’il avait tendu ses épaules, Iska avait senti la blessure de son dos s’élargir.

« … Iska ! » Quelqu’un l’appelait par son nom.

La capitaine Mismis s’était-elle réveillée ? Mais il n’y avait pas eu de changement du côté de la capitaine sur son dos. Le courant du vortex lui avait-il fait entendre une hallucination auditive ? Il avait raisonné avec lui-même.

C’est alors qu’il avait entendu la voix digne d’une jeune femme qui était soufflée dans le vortex. « Réponds-moi ! »

« Alice !? »

Princesse de la Souveraineté de Nebulis, Aliceliese s’était enfoncée dans le courant comme sous l’eau.

Elle n’était pas un mirage.

Juste devant ses yeux se trouvait Alice — celle qu’il avait juré avoir vue juste avant de tomber dans ce trou.

« … Toi. Où étais-tu ? » cria la fille aux cheveux blonds, fouettée par le torrent déchaîné. « Je te cherchais ! Je savais que tu étais ici, et je suis allée jusqu’au camp impérial pour te trouver ! Mais tu n’étais pas là ! J’espérais qu’on se rencontrerait sur le chemin du retour ! Mais je n’ai pu te repérer nulle part… et de plus, l’astrologue a dit que tu étais tout près, alors… »

« Un astrologue ? »

« … Ce n’est rien. » Le visage d’Alice était devenu rouge, mais seulement pendant un instant. Tout son corps était ballotté par le courant, Alice affichait une expression désespérée lorsqu’elle offre sa main. « Accroche-toi bien. »

« … Quoi ? »

« Vite ! Même moi… Tu dois comprendre que les humains ne peuvent pas contrôler l’énergie dans ce vortex. On doit retourner à la surface avant que le vent ne se lève ! »

Qu’est-ce qui se passait ?

C’était un champ de bataille. Si c’était une ville neutre, il pouvait comprendre qu’ils ne pouvaient pas se battre, mais dans cet endroit, ils étaient ennemis.

« J’ai une condition. Dès que nous atteignons la surface, nous continuons notre combat. Je t’ai cherché partout pour finir ce qu’on a commencé. »

« — »

« Alors, qu’est-ce que tu en dis ? »

« Si c’est la condition, je n’ai aucune objection. » Il avait hoché la tête sans hésiter.

 

 

Leur combat avait été mis en veilleuse par la Fondatrice Nebulis. Iska n’aurait pas pu l’éviter.

« Promis ? » demanda Alice, lui offrant sa main.

Il l’avait pris dans la sienne, sentant sa chaleur quand ils se touchaient.

Ce qu’il avait le plus remarqué, c’était la douceur de sa peau — souple et agile au point qu’il craignait qu’elle ne disparaisse s’il la saisissait trop fermement.

Elle était la classe de mage la plus forte, redoutée comme la Sorcière de la Calamité Glaciale, et pourtant si délicate au toucher.

« … »

Ils ne l’avaient pas remarqué lors de leur lutte intense contre la Fondatrice Nebulis, concentrant chaque fibre de leur être sur l’autre. Et pendant un bref instant, Iska et Alice n’avaient plus rien à dire à la suite de ce contact.

Iska était resté sans voix à cause des mains douces qu’Alice avait, car elle était une princesse.

Alice était bouche bée par la rugosité des paumes d’Iska, forgées par sa formation de sabreur.

Ils se tenaient la main par nécessité. Ce qui posait la question : Pourquoi étaient-ils en train de disparaître ?

« Euh — . »

« Hm — . »

À ce moment, quand ils avaient ouvert la bouche…

 

So E lu emne xel noi Es — acceptez-moi.

 

Le courant avait surgi comme lors d’une éruption volcanique. Le courant d’énergie astrale avait jailli avec une force volatile qui s’était accrue comme une tempête géante en remontant à la surface.

« Ce pouvoir. L’esprit astral est proche… Oh non ! Je ne pense pas pouvoir le contrôler ! »

« Alice !? »

Avec sa main tendue vers lui, Alice avait été propulsée à la surface avec un pouvoir immense que même un mage ne pourrait pas contrôler. Quel était ce vent violent ? Qu’est-ce qui possédait assez de puissance pour libérer autant d’énergie ? Était-ce proche ? Est-ce que ça se rapprochait ?

Dans ce cas, ça devait être…

« Ça ne peut pas être l’esprit astral — ! »

À ses pieds se trouvait un colossal amas de lumière qui lui donnait des frissons dans la colonne vertébrale.

Et avant qu’il ne puisse confirmer son identité, Iska et Mismis avaient tous deux été précipités à la surface.

 

+++

« Iska, vas-tu bien !? »

« Iska ! Capitaine Mismis ! »

Jhin et Néné s’étaient rendus à l’endroit où Iska avait été soufflé à la surface.

Quelques minutes s’étaient écoulées.

Bien au-delà de l’unité 907 de la Troisième Division, le vortex et sa lueur illusoire furent éteints par le prochain missile de l’Empire.

***

Épilogue 1 : Aussi inséparables que les deux faces d’une pièce de monnaie

La Flèche Étoilé dans la Souveraineté de Nebulis.

Il s’agissait du jardin le plus proche du ciel dans le monde. Alice s’était allongée distraitement sur un banc blanc pur dans le jardin suspendu qui sentait la rosée.

« … » Elle tenait un arrosoir vide, ayant déjà fini avec ses tâches quotidiennes. Elle était étendue sur le banc comme si elle n’avait plus de force.

Était-ce un regard d’agacement bien visible sur son visage ?

Ils étaient passés l’un à côté de l’autre au moment où elle pensait avoir enfin trouvé Iska.

Elle l’avait vu plonger dans le vortex, sans tenir compte des avertissements de Rin. Alice avait plongé après Iska, pensant qu’elle allait enfin le rencontrer.

« C’est la faute de cette énergie astrale. Je n’arrive pas à croire qu’il ait atteint son apogée à ce moment précis… »

Il y avait eu une turbulence dans l’énergie astrale qui avait été si grande que même Alice ne pouvait pas la contrôler. Cela devait signifier que l’esprit astral s’était tellement élevé qu’il était incroyablement proche. Et à la suite de cela, Alice et Iska avaient été séparés une fois de plus.

… Quand on a été soufflés à la surface, on a été séparés par l’impact.

… Ce qui signifie qu’Iska a dû sortir de là. Donc au moins, il est en sécurité.

Mais cela signifiait que leur promesse de régler les choses n’avait pas abouti.

« Argh, franchement. De toutes les choses. Je ne peux pas croire que l’esprit astral se soit mis en travers de mon chemin ! Un timing vraiment horrible ! » Alice avait crié en agitant l’arrosoir en rond. « Je pensais qu’on se reverrait enfin. Iska, je me battrai contre toi la prochaine fois. Tu ferais mieux de rester en vie jusqu’à ce que tu te battes contre moi ! »

En plus, elle avait raté une autre chance de rendre le mouchoir emprunté.

C’est ce qu’elle avait à l’esprit.

***

Épilogue 2 : Le jackpot astral

La capitale impériale de Yunmelngen.

Dans une salle de réunion sur la base du secteur 3.

« Chef. »

« … Oui ? »

« Deux cents points négatifs. »

« Je suis vraiment désolée ! » La capitaine Mismis rampait sur le sol alors que Jhin croisait les bras devant elle.

« Cent points négatifs pour s’être mis en danger de mort quand tu as été capturée par la traîtresse Shanorotte. Et une autre centaine de points négatifs pour être tombée dans le vortex et t’être évanouie pendant que nous nous battions pour nos vies en essayant de te sauver. »

« … Mais… ce type bizarre avec le masque m’a donné un coup de pied, et j’ai eu une aïe… »

« Oui, c’est ça. C’est pourquoi Iska a aussi fini par devoir sauter dans ce trou. »

« … Je suis désolée d’avoir causé tant de problèmes, surtout pour Iska. » La capitaine semblait dépérir, alors que sa taille diminuait.

Ainsi que Néné, Iska avait assisté à cette scène en étant accroupi sur un siège au bord de la table. La capitaine avait incliné la tête à plusieurs reprises devant ses subordonnés.

« Et toi, Iska ? Comment te sens-tu ? » Néné demanda.

« Je me sens bien. »

Malgré tous les vents qui l’avaient fouetté dans le vortex, Iska n’avait pas ressenti de douleur lorsqu’il était revenu à la surface. Il avait été séparé d’Alice après leur brève réunion, mais il ne pouvait probablement rien y faire dans cette situation.

… Eh bien, si je devais être pinailleur, je suppose que j’ai des crampes au dos.

… J’ai échappé de justesse à la mort parce qu’il n’y avait pas de poison sur ce couteau.

Venu pour sauver la Sang-Pure Kissing, l’homme masqué était apparu derrière Iska sans aucune indication et avait disparu sans laisser de trace.

Avait-il le pouvoir astral de se téléporter ?

Le simple fait de se souvenir de ces événements avait tendu la colonne vertébrale d’Iska. Il n’avait pas subi de blessure mortelle pour une seule raison : la chance était de son côté. Il avait eu le sentiment que quelque chose n’allait pas et avait agi en conséquence. Il n’était pas sûr de pouvoir le refaire.

Combien de Sangs-Purs inconnus comme cet homme se cachaient-ils dans la Souveraineté de Nebulis ?

« — »

« Oh… oh non ! » La capitaine Mismis avait crié, en plaçant une main sur son épaule gauche. « Je dois me dépêcher de rendre le rapport de mission… »

« Je l’ai déjà rendu il y a un moment. »

« Je t’aime, Jhin ! Je vais t’offrir un barbecue ! »

« Pas besoin. Et pendant que nous sommes sur le sujet, mange quelques légumes. Arrête de manger de la viande tout le temps, » répondit froidement Jhin. « Le corps astral a battu en retraite. Je ne sais pas si le missile a touché le vortex directement, mais il n’y a plus de lumière. Maintenant, on doit s’occuper de cette Sang-Pure Kissing et de ce type masqué qui a fait descendre le patron dans le vortex. »

Le rapport ne mentionnait pas Shanorotte, la capitaine de l’armée impériale qui les avait trahis. Après tout, le Saint Disciple sans nom aurait déjà dû le signaler au quartier général.

« Hé, Capitaine Mismis ? » Néné était assise tranquillement, regardant la capitaine. « Qu’est-il arrivé à ton épaule ? Tu as gardé la main dessus tout le temps. Veux-tu que je mette une compresse de bandage dessus ? »

« … Hein ? Oh bien sûr, juste un peu. »

« L’as-tu eu quand tu es tombée dans le vortex ? »

« … Oh, n-non, Néné ! Ça ne fait pas mal… C’est juste que…, » elle avait gratté son épaule gauche par-dessus l’uniforme de combat, parlant d’une voix douce qui semblait vouloir disparaître. Elle avait dû être très gênée. « … Ça me démange. Ça a commencé ce matin. »

« Oh, une éruption de chaleur. Tu dois avoir des sueurs vu que tu n’as pas dormi. »

« Ce n’est pas ça, Jhin ! Je suis sûre que c’est juste une piqûre d’insecte ! Écoutez. Les jeunes filles ne peuvent pas avoir d’éruptions de chaleur. On n’a pas non plus d’acné ni de peau sèche. Compris ? »

« Une jeune fille ? Tu as vingt-deux ans. »

« JHIN ! »

« OK, ok, calme-toi, Capitaine. Tu es encore jeune… Néné, va chercher le médicament. »

« OK. Médicaments anti-inflammatoires. »

Iska avait apaisé sa supérieure, qui tapait sur le bureau.

De l’autre côté, Néné tirait sur le dessus de la trousse d’urgence se trouvant dans la salle de réunion. Elle avait choisi un spray désinfectant et une crème anti-inflammation.

« Très bien, Capitaine, enlève ta veste. Si tu laisses une piqûre d’insecte non soignée, elle va commencer à gonfler. »

« … Argh. Une piqûre d’insecte. Comme c’est embarrassant. » Elle avait accroché la veste sur sa chaise, montrant maintenant une chemise blanche légère. Elle avait remonté sa manche et avait dévoilé son épaule gauche — où il y avait un motif vert émeraude.

« Hein ? »

Ce n’était pas une piqûre d’insecte rouge et enflée… mais un motif étrange comme un tatouage. C’est-à-dire, si les tatouages pouvaient briller.

Tout le monde dans cette salle de réunion avait immédiatement compris ce que c’était.

 

C’était la marque astrale d’une sorcière.

 

Cette marque signifiait que son hôte avait été infecté par l’énergie insondable de la planète. Et c’était clairement inscrit sur l’épaule gauche de Mismis.

« … » Elle avait déplacé ses beaux yeux sur sa propre épaule et avait cligné des yeux. « … Euh, ummm. Ah-ha-ha… C’est bizarre. Je n’ai jamais vu une piqûre d’insecte aussi bizarre avant. »

Avec sa main droite, elle se frottait vigoureusement l’épaule comme si elle essayait de frotter la saleté jusqu’à ce que son épaule devienne rouge vif. Non pas qu’elle ait pu l’enlever d’une quelconque manière. Une marque astrale était le produit d’un pouvoir à l’intérieur de son corps.

Une fois qu’il avait possédé quelqu’un, il ne pouvait plus être enlevé.

« … Euh… euh… Hmm… euh, ah, ah… » Des larmes s’étaient formées aux coins de ses yeux.

Tout son corps tremblait, et elle ouvrait la bouche comme si elle voulait désespérément dire quelque chose. Son visage était figé dans un sourire.

« Ah, euh… Ce… N’est-ce pas… que… ? »

« Capitaine. » Iska n’avait rien dit d’autre alors qu’il la tenait près de lui.

« … »

« Calme-toi. C’est bon. Reprends-toi. »

Elle paniquait.

Bien sûr. Alors même qu’Iska la tenait dans ses bras et essayait de rester calme, il n’avait rien d’autre à dire.

… J’ai aussi besoin de me détendre. C’est une situation super simple.

… C’est sans précédent, mais pas impossible.

Au siècle dernier, on savait que les personnes exposées à l’énergie astrale devenaient des mages — ou des sorciers et sorcières. Et bien sûr, c’était de notoriété publique. Après tout, cela s’était produit dans la ville impériale de Yunmelngen — l’origine des sorcières et des sorciers actuels.

« Capitaine, juste pour confirmer : As-tu une idée de quand c’est arrivé ? »

« … Euh, euh… »

« Dans le vortex, évidemment. En ce qui concerne le timing et la logique, » répondit Jhin, incapable de se contenter de regarder, « Vous avez dû voir l’esprit astral avant d’être expulsé du vortex. Et ça a possédé le chef. Ça doit être ça. »

Le sniper avait tendance à cracher ses commentaires avec abandon, mais à ce moment, sa voix était tendre.

« Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population générale ne sera pas infectée, quelle que soit la force de la puissance astrale. Cela dit, la susceptibilité aux infections dépend de la personne. On ne sait pas si c’est génétique comme la tolérance à l’alcool ou aux drogues. Il se trouve que le patron était l’un des compatibles. »

« … JE… JE…, » Mismis s’était effondrée, accroupie sur le sol. « … Est-ce que… Je… deviens une sorcière… ? »

« Tu es sur la bonne voie. Jackpot. Je veux dire, tu as la crête astrale. La seule façon d’en être absolument sûr est de demander aux gars de l’institut de recherche d’y jeter un coup d’œil. »

« On ne peut pas faire ça, Jhin ! » Néné se précipita, queue de cheval balancée, et étendit les bras comme pour protéger Mismis. « Si l’institut de recherche impérial découvre qu’elle est devenue une sorcière, ils l’exécuteront ! »

« Si elle se rend, ils ne lui donneront que la prison à vie. »

« On ne peut pas laisser l’un ou l’autre se produire ! Si nous perdons la capitaine…, » Néné avait baissé la tête.

Si la capitaine Mismis était mise en prison, l’unité entière serait dissoute. Iska avait immédiatement deviné le non-dit — Jhin aussi.

« Nous avons deux options. Mais les deux sont difficiles. » Jhin soupira. « On peut se taire et laisser le patron continuer à être capitaine. Si jamais l’écusson est mis en lumière, elle sera traitée comme une espionne et exécutée sur-le-champ. Ils savent déjà qu’elle est proche de la capitaine Shanorotte. Le quartier général ne lui accordera aucune pitié. »

D’autre part, si elle se rendait, l’unité serait quand même dissoute. Et s’ils gardaient le silence, l’unité serait terminée dès le moment où quelqu’un découvrait la marque astrale de Mismis.

… Réfléchis.

… Comment pouvons-nous traverser ça ?

Tiens compte des circonstances atténuantes.

En y repensant, il réalisa que le vortex avait cessé son éruption volatile parce que la Capitaine Mismis l’avait privé de son énergie. En tenant compte du fait que l’Empire n’aurait rien pu faire si les agents de la Souveraineté de Nebulis avaient pris son énergie pour eux, ils pouvaient faire valoir que la Capitaine Mismis s’était sacrifiée pour tuer ce problème dans l’œuf.

… Non, ça ne marchera pas. Cet argument est trop faible.

… Au mieux, ça ne fera qu’alléger sa peine si elle se rend.

Dans ce cas, il devait la laisser décider.

« Capitaine. » Iska s’était accroupi et avait regardé dans les yeux de sa supérieure. « Nous suivrons ta décision. Dis-nous ce que tu veux. »

« … Comment… ? »

« Si tu te rends, tu ne seras pas exécutée. »

Elle le regardait avec des yeux anxieux.

« Nous t’aiderons autant que possible à réduire ta peine. Si nous supplions ton amie Risya, tu pourras peut-être t’en sortir avec une assignation à résidence pour le reste de ton temps dans un endroit isolé en dehors de la capitale impériale. »

Puis, il y avait l’autre option : être un sujet impérial tout en continuant à tromper l’Empire.

« Ou tu peux choisir de continuer à être notre capitaine. »

S’ils se faisaient prendre, aucun d’entre eux ne pourrait s’en sortir.

L’unité serait dissoute, et dans ce résultat, ce ne serait pas seulement Mismis qui serait punie. Les autres seraient également poursuivis.

« … Mais si on se fait prendre, vous aurez aussi des ennuis. »

« Ne t’inquiète pas pour nous, » répondit sèchement Jhin, continuant à croiser les jambes. « Que veux-tu faire maintenant, patron ? Commençons par là. Nous sommes tes subordonnés. Tu dis ce que tu veux. On va suivre. Pas de questions. »

« … » Elle avait ébouriffé ses cheveux, s’éclaircissant la gorge dans une tentative apparente de s’empêcher de sangloter. « Je… »

Elle avait touché son épaule gauche avec sa main droite pour cacher l’emblème de sorcière — une marque qui ne disparaîtrait jamais.

« Nous ne voulons pas nous séparer, capitaine… On vient juste de pouvoir nous réunir… »

 

 

« — »

« Puis… Puis-je vraiment… ? »

« Oui, » répondit Iska en posant sa propre main droite sur la sienne. « Tu le peux. Si tu dis que tu le veux, il n’y a aucune raison pour nous de nous dissoudre. »

« … Es-tu sûr, Iska ? »

« Bien sûr. On va garder ça secret du quartier général. Pas seulement pendant que tu fais partie de l’unité. Nous le ferons tant que tu vivras dans l’Empire. »

« O-okay… ! » Avec un peu d’hésitation, la capitaine Mismis avait hoché la tête sérieusement.

« Je ne devrais pas avoir à dire ça, patron, mais tu ne peux le dire à personne d’autre qu’à nous. Même si tu penses pouvoir faire confiance à un autre capitaine, s’ils laissent passer ça, c’est fini. »

« Les examens médicaux pourraient être un problème. Tu veux que je vienne avec toi et que je t’aide ? » Néné demanda après que Jhin ait eu son mot à dire. « L’ex-capitaine Shanorotte avait cet autocollant couleur peau pour cacher son blason. On pourrait utiliser ça. On peut demander à la capitaine de porter un de ces — . »

« Nous devons juste faire l’impossible. » Les bras croisés, Jhin regardait le plafond avec distraction. « Notre plus grande préoccupation est la Sainte Disciple Risya. Elle est déjà désignée comme conseillère directe du Seigneur, et on ne peut jamais savoir ce qu’elle pense. Elle a recueilli une tonne de données sur les autres, mais elle ne révèle jamais ses trucs. »

« Je suis d’accord ! En plus, elle est amicale avec toi. Si elle découvre que la capitaine cache quelque chose — . »

 

+++

« OK, Unité 907 ! Comment allez-vous ? »

La porte de la salle fut ouverte pour révéler la Sainte Disciple en question, qui s’avança vers eux à grands pas.

« Risya !? » La voix de Mismis sortie avec force.

Jhin se mit immédiatement debout comme pour cacher son corps, et Néné remit rapidement la veste de Mismis sur elle par-derrière.

Ils avaient tout fait pour que la crête astrale de Mismis ne soit pas en vue.

Si Risya l’avait vu ne serait-ce qu’une seconde, tout serait fini.

« Qu… Qu… Qu’est-ce qui t’amène ici… ? »

« Hmm. Eh bien, ton unité était la seule qui ne pouvait pas venir s’entraîner pour la mission spéciale. J’ai lu le rapport sur le Canyon de Mudor. On dirait que vous avez vous-mêmes eu beaucoup de choses à faire là-bas. » En tant que commandante de cette mission, la Saint Disciple avait baissé les yeux.

« Oh, et comme c’est risqué, Mismis. As-tu enlevé ta veste afin de montrer un peu de peau ? Essayais-tu de séduire Isk et Jhin-Jhin ? »

« C’est vrai. Et que veux-tu nous dire sur la mission spéciale ? »

C’était Jhin qui répondit en levant les yeux vers la Saint Disciple. « Je suis sûr que ce n’est pas une bonne nouvelle. As-tu décidé quand tu nous feras nous entraîner pour la mission spéciale ? »

« Oh, je n’aurais pas fait tout ce chemin pour parler de quelque chose d’ennuyeux. »

La Sainte Disciple regarda Iska, Néné, Jhin, et finalement la Capitaine Mismis, qui était accroupie. Ses lèvres séduisantes se plissèrent en un sourire.

« Je suis venue tout vous dire sur la mission spéciale. Je vais vous faire infiltrer tous les quatre la Souveraineté de Nebulis. Pour faire court, la cible est Nebulis IIX. Bonne chance. »

« … Attends une seconde. » Iska n’avait même pas pensé à ça quand il avait freiné l’annonce de Risya.

Ce nom. Il pouvait seulement penser qu’il avait mal entendu.

« Tu dois plaisanter. »

« Non, je suis sérieuse. Et c’est un ordre. Vous n’avez pas le droit de refuser, » chanta-t-elle.

Risya In Empire leur avait donné un ordre inébranlable.

« Votre mission spéciale est d’infiltrer la Souveraineté. Ensuite, capturez l’actuelle reine de Nebulis. Et maintenant, si on s’amusait un peu ? »

***

Illustrations

Fin du tome.