Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 12

***

Prologue 1 : Un ciel d’étoiles voilées

Le chemin de fer continental traversait le pays. Alors que le train express fonçait vers l’Empire, le plus grand territoire du monde, une jeune fille aux cheveux blonds et clairs appuyait sa main sur la fenêtre tout en regardant le paysage défiler.

« – »

Son visage doux et serein paraissait digne lorsqu’on le regardait de côté. Ses cheveux flottaient dans le vent du soir qui entrait par la fenêtre légèrement entrouverte.

C’était une scène pittoresque.

Si un artiste était passé par là, il n’y a aucun doute qu’il aurait fait une démonstration galante en produisant une toile pour dessiner la jeune fille.

Cependant…

Ce n’était pas comme si un peintre lui tomberait dessus au cours d’un tel voyage. Au lieu de cela, c’est une tout autre personne qui s’était présentée à elle…

« Lady Alice, j’ai un rapport à vous faire. » Un vieux serviteur du nom de Shuvalts s’était approché d’elle depuis le wagon suivant. L’homme vêtu d’un costume chuchota pour qu’elle seule puisse l’entendre. « La Fondatrice est apparue dans l’Empire. »

« … Comme nous le pensions. »

« Il semble que le septième point de contrôle de l’Empire ait été détruit et que sa bataille contre les forces impériales ait commencé. Toute la zone est actuellement en état d’alerte. »

« … Oui, bien sûr. »

Elle n’était pas arrivée à temps.

Aliceliese Lou Nebulis IX serra les dents, frustrée par la situation.

… C’est un peu la définition du dictionnaire du pire scénario.

… La Fondatrice ne tardera pas à mettre le feu à l’Empire.

L’Empire était censé être son ennemi. En fait, en tant que princesse de la souveraineté de Nebulis, le plus grand souhait d’Alice était de renverser l’Empire. Mais la Fondatrice allait trop loin.

La Fondatrice — une sorcière aux croyances ancestrales — était susceptible de raser tout ce qui se trouverait sur son chemin en même temps que l’Empire, qu’il s’agisse d’un impérial ou non. Cela signifiait que les villes neutres situées à proximité deviendraient elles aussi des victimes de sa destruction. Des dommages incalculables seraient infligés aux passants, ce qui ne mènerait jamais à la paix qu’Alice souhaitait.

… Et Rin et Sisbell sont tous deux dans la capitale impériale en ce moment.

… Si la Fondatrice assiège la capitale, elles seront aussi victimes. Ce n’est pas une plaisanterie !

Il y avait également une autre personne — l’épéiste qu’Alice considérait comme son rival se trouvait également dans la capitale.

« … Si elle touche à un cheveu d’Iska, je ne lui pardonnerai pas, même si elle est la Fondatrice. »

« Excusez-moi ? »

« Oh, ce n’est rien », répondit-elle au vieux serviteur en toussant pour s’éclaircir la gorge. De toute façon, l’attaque de la Fondatrice sur la capitale allait poser d’énormes problèmes.

« Shuvalts. »

« Oui, Votre Altesse ? »

« Je sais que je l’ai dit maintes et maintes fois, mais ce sera la dernière fois : je vais arrêter la Fondatrice. »

« Et aussi les Zoa — je le sais. »

« Oui. Je les commanderai à la place de Sa Majesté. Et s’ils n’écoutent pas, je les ramènerai par la force — même si je dois les attacher avec une corde et les traîner jusqu’à la Souveraineté. »

À ce moment précis, Alice servait de mandataire à la reine. En tant que seconde de la reine, elle avait le droit de donner des ordres, et il était de son ressort de donner des ordres non rejetable, même à la famille royale.

… Mais les Zoa n’accepteront certainement pas de s’y soumettre.

… Je suis après tout face au Seigneur Masqué.

La famille Zoa avait pratiquement déclaré qu’elle allait anéantir l’Empire. Contrairement à Alice, qui souhaitait simplement se débarrasser du régime impérial, les Zoa voulaient anéantir l’Empire. Ils souhaitaient une guerre à grande échelle qui anéantirait la nation.

Les Zoa, qui avaient attendu tout ce temps le réveil de la Fondatrice, ne laisseraient jamais cette occasion leur échapper. Même si Alice tentait de les arrêter, ils auraient probablement recours à n’importe quel moyen pour réaliser leurs plans.

« La situation semble poser quelques difficultés… »

Elle poussa un léger soupir et leva le visage pour regarder à nouveau par la fenêtre.

« – »

« Lady Alice, vous avez également regardé dehors tout à l’heure. Y a-t-il un problème ? »

« C’est juste le ciel. »

Pour être plus précise, elle contemplait la couche de nuages qui obscurcissait le ciel nocturne.

Le spectacle inquiétant des nuages noirs…

Les étoiles scintillantes étaient obscurcies, ce qui lui donnait un sentiment d’inquiétude. Un ciel d’étoiles cachées la mettait tout simplement sur les nerfs. Cette nuit-là, le cœur d’Alice bat très fort.

… Est-ce dû aux nerfs ?

… Parce que je dois lutter contre la Fondatrice ?

Elle ne savait pas.

Tout ce qu’elle sait, c’est qu’à mesure qu’elle s’approchait de l’Empire, son malaise grandissait.

Mais qu’est-ce que c’est ?

Qu’est-ce que cette anxiété ?

***

Prologue 2 : Une nuit sans lune

Un sentiment d’inquiétude s’emparait d’elle. Les nuits sans lune sont porteuses de mauvaises nouvelles.

« … Comme si c’était vrai. Combien de temps vais-je laisser une telle superstition m’affecter ? »

Le chemin de fer continental traversait le pays, et un gigantesque véhicule ressemblant à un wagon roulait à toute allure sur l’autoroute qui le longeait. Il se dirigeait vers le poste de contrôle impérial.

Avec ce véhicule impérial et ses faux papiers d’identité datant de l’époque où elle faisait partie des forces impériales, elle pourrait facilement passer la frontière. Elle n’aurait pas dû s’inquiéter de quoi que ce soit, et pourtant…

« … Quelque chose ne va pas. »

Elle leva les yeux vers le ciel nocturne visible depuis la fenêtre. La pleine lune était recouverte d’une fine couche de nuages sombres. C’est de là qu’était né son malaise. Elle se sentait inquiète.

« Bonsoir, Shanorotte », déclara un homme depuis l’appareil de communication situé à la place du conducteur. Il s’agissait d’un membre des Zoa, l’une des trois familles royales de la souveraineté de Nebulis. Il s’agissait du Seigneur Masqué, l’actuel représentant du chef de famille.

« Je suppose que votre promenade nocturne se déroule bien ? »

« Bonsoir, Seigneur Masqué. Oui, c’est très agréable. C’est tellement rafraîchissant de pouvoir sentir la brise nocturne alors que je roule vers l’horizon. »

Lorsqu’elle entendit la voix de son chef, les yeux de l’espionne blonde s’adoucirent rapidement.

Shanorotte Gregory.

Bien que son ton semble décontracter, elle était plus grande que la moyenne des hommes adultes et avait une carrure musclée due à l’entraînement. Elle s’était servie de ces caractéristiques physiques pour infiltrer les forces impériales. L’agente avait ainsi pu monter en grade et était devenue commandante. Ainsi, elle avait fourni des renseignements volés à la famille Zoa pendant tout ce temps.

Cependant, son identité avait été révélée au cours de l’affrontement visant à sécuriser un vortex, et elle était sur le point de retourner à la Souveraineté. Aujourd’hui, elle était ici.

« Je sais que c’était une demande soudaine, mais vous nous avez beaucoup aidés en acceptant cette mission. »

La voix du Seigneur Masqué était portée par le vent du soir qui entrait par la fenêtre. Il avait l’air excité. Elle pouvait presque imaginer son expression satisfaite à travers la communication.

« Voici le dernier rapport : notre révérende fondatrice a attaqué le septième poste de contrôle frontalier. Les choses se déroulent comme prévu… En fait, elles se déroulent bien mieux que prévu. »

« C’est le cas. C’est l’occasion rêvée d’en profiter. »

Il y a un siècle, l’ancienne Grande Sorcière avait réduit la capitale impériale en une mer de flammes. Sa résurrection signifiait que l’Empire tout entier serait probablement mis en état d’alerte, ce qui était l’occasion rêvée pour la famille Zoa.

« Kissing et moi la suivons. Nous approchons de la frontière impériale. »

« Je connais bien le point de rendez-vous, très bien même. »

« C’est vrai. C’est le moment de briller, ma chère Shanorotte. J’aimerais que vous nous guidiez. »

Shanorotte connaissait l’Empire mieux que quiconque. En fait, elle était persuadée d’en savoir plus sur les systèmes de défense utilisés à la frontière et dans les villes que n’importe quel Impérial, et tout cela grâce au temps qu’elle avait passé en tant que capitaine impériale.

« La famille Zoa envahira la capitale pendant que notre révérende fondatrice attaquera. Et nous libérerons le chef de la maison ainsi que le reste de notre parenté… est-ce bien cela ? »

« Oui, nous le ferons. Shanorotte, où pensez-vous que nos semblables sont détenus ? »

« Dans une prison appelée la Potence Divine. »

Il s’agissait d’une prison souterraine où n’étaient enfermées que des sorcières. La prison de fer ne laissait pénétrer aucun rayon de lumière. Des centaines de sorciers et sorcières, prisonniers de guerre, y étaient détenues à la suite des nombreuses batailles menées contre les forces impériales.

« Les capacités de Lady Kissing devraient nous permettre d’infiltrer facilement la prison. Nous pourrons alors libérer rapidement nos semblables emprisonnés pour former une puissante équipe de renforts. »

« Et vous croyez que nous pourrons alors raser la capitale ? »

« Bien sûr. Je connais l’emplacement de la prison, alors laissez-moi simplement vous indiquer le chemin. »

« Magnifique. »

Elle entendit des applaudissements.

« Comme c’est merveilleusement rassurant, Shanorotte. J’attends donc avec impatience notre union. »

« Mais je dois m’excuser, Seigneur Masqué. Je crains de ne pas atteindre la frontière avant demain après-midi au rythme où je vais… »

« Nous dégagerons le chemin des forces impériales errantes pendant que nous attendrons. »

« Oui, monsieur. »

La communication fut coupée. Seul le son rythmé du moteur en marche et le vent qui se levait demeurèrent.

« Je suis heureuse de savoir que le Seigneur Masqué est de bonne humeur pour une fois. »

Elle se souvint de la conversation. Même si le Seigneur Masqué semblait toujours arborer un sourire placide, il s’agissait simplement d’une stratégie. Le sourire n’était jamais réel.

Mais Shanorotte était sûre que son sourire d’aujourd’hui était sincère.

Son vœu tant attendu était sur le point de se réaliser. Il tentait d’exaucer le grand désir de la famille Zoa de réduire l’Empire en cendres, et sa joie irrépressible se lisait clairement dans sa voix, même à travers l’appareil de communication.

Son souhait se réalisera bientôt.

Une fois que la Fondatrice aurait attaqué l’Empire, il profiterait du chaos pour entrer dans la capitale.

… Oui.

… Il devrait être à portée de main, et pourtant…

Pourquoi se sent-elle si mal à l’aise ?

« Hmm… Je suppose que c’est à cause de la lune. »

À l’horizon, la pleine lune avait disparu derrière les nuages sombres.

Elle n’aimait pas cela.

La lune avait disparu —, et le meilleur moment pour être un Zoa, le foyer de la lune, était éclipsé par les nuages menaçants dans le ciel, par les nuages qui semblaient présager quelque chose.

« Haah... Je suppose que ce que tout le monde dit est vrai. J’ai peut-être une grande carrure, mais mon cœur est petit. Je ne peux pas supporter l’anxiété. Je sais, je sais. Au moins, je suis un peu consciente de mes limites. »

L’autoroute s’étendait à l’horizon. Shanorotte examina la route menant à l’Empire et expira.

« Tout devrait bien se passer. Le Seigneur Masqué et Lady Kissing sont là, ainsi que la révérende Fondatrice. Il n’y a aucune chance que la lune disparaisse. »

***

Chapitre 1 : Le jour où les fantômes ont disparu

Partie 1

Cela avait jailli des profondeurs de la capitale.

L’événement avait été accompagné d’un intense tremblement de terre à une profondeur de plus de deux mille mètres sous la surface, dans un puits sous le bureau du Seigneur. Un grondement avait retenti, comme si toute la croûte de la planète se fendait, et une secousse capable de retourner le terrain avait surgi des profondeurs.

« Encore !? »

« Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi ça ne s’arrête pas ? »

Leur tireur d’élite, Jhin, fixa le sol tandis que Sisbell, derrière lui, s’appuyait sur le mur. Elle luttait pour rester debout. Même Néné et la capitaine Mismis, toutes deux des soldates impériales entraînées, ne parvenaient pas à rester debout et évitaient de justesse de tomber.

« Votre Excellence ? »

« – »

Alors que Risya relevait le centre de ses lunettes, l’homme bête argenté qui se trouvait devant elle ne faisait que regarder le sol en silence. Deux oreilles protubérantes se dressaient au sommet de la tête de la bête et une queue sortait de sa croupe — c’était le Seigneur Yunmelngen.

Le Seigneur, qui était à la fois l’autorité suprême de l’Empire et le premier humain à être entré en contact avec l’énergie astrale il y a un siècle, fixait le sol avec de grands yeux de félin.

« L’épicentre est probablement l’Assemblée impériale. Les Huit Grands Apôtres doivent être pressés… Je me demande ce qu’ils ont manigancé. » Les yeux du seigneur Yunmelngen se rétrécirent. Des canines jaillirent de la bouche du Seigneur tandis que l’homme bête grimaçait. « Je sens une odeur très désagréable. C’est la même que celle d’il y a un siècle. Je sens la puissance dangereuse qui a tout gâché s’approcher de nous. »

Le Seigneur poursuivit : « La vilaine princesse a donc bel et bien accepté le pouvoir calamiteux. Viens avec moi, Successeur de l’Acier Noir. »

« Hein ? » Iska ne savait pas quoi dire lorsqu’on l’appela brusquement.

Le successeur de l’acier noir…

Il savait que certains membres des forces impériales l’appelaient ainsi. Il pensait que ce surnom provenait simplement de son apprentissage auprès de Crossweil, le Gladiateur de l’Acier Noir, mais son maître n’avait pas non plus expliqué la raison de ce nom.

Mais aujourd’hui, il savait que c’était mieux ainsi.

Après avoir vu les événements d’il y a un siècle grâce au pouvoir d’illumination de Sisbell, il avait appris la véritable raison de ce nom.

« Crow, qu’est-ce que c’est ? »

« C’est un espoir. Nous pourrions être en mesure de vaincre la calamité au cœur de la planète grâce à cela. »

Il était le successeur, car les épées astrales lui avaient été transmises.

… Mais je n’ai aucune idée de ce qu’est cette calamité.

… S’agit-il d’un phénomène surnaturel ? Ou… ?

« Tu devras le voir par toi-même. »

L’homme bête jeta un coup d’œil à Iska, comme s’il pouvait voir à travers lui.

« Je te montrerai l’ennemi que tu devras affronter. Mais le véritable ennemi n’est pas là. Il s’agit simplement d’une sorcière qui se noie dans son pouvoir. »

+++

L’assemblée impériale.

Connu également sous le nom de « Intention cachée », son nom provenait du fait que le bâtiment du gouvernement n’avait jamais été mentionné sur la moindre carte. L’espace situé à cinq mille mètres sous terre, dans la partie la plus profonde de l’Empire, avait autrefois un autre nom.

« Le Nombril de la Planète. C’est ainsi que s’appelait autrefois ce point d’excavation. »

La voix charmante de la sorcière résonna tout autour. Ses paroles s’enchaînaient comme celles d’un ménestrel qui récitait de mémoire.

« Après avoir confirmé l’existence du pouvoir astral grâce aux archives laissées par les Astrals, vous avez commencé à creuser à cinq mille mètres sous la surface, prétendant qu’il s’agissait d’une nouvelle forme d’énergie… Je suppose que vous aviez raison. Vous êtes tous très sages. Jusque-là, vous aviez fait ce qu’il fallait. »

Elletear Lou Nebulis.

La sorcière ne portait plus les vêtements de la première princesse de la famille Lou. Au lieu de cela, elle avait revêtu une robe de mariée d’un noir de jais. On aurait dit qu’un nuage de brume sombre s’était formé autour d’elle. Bien que la majeure partie de sa peau ait été exposée de façon séduisante par le vêtement, la vue de la robe donnait tout de même froid dans le dos.

« Mais quelle honte ! Il semblerait que vous n’ayez jamais appris de vos erreurs passées. Vous n’avez pas su contenir les pouvoirs astraux il y a un siècle et vous vous êtes attiré des ennuis en créant les mages astraux. Et maintenant, afin d’acquérir un pouvoir encore plus grand, vous avez tenté de l’obtenir à votre tour. »

« – »

« Une substance qui ressemble beaucoup au pouvoir astral, mais qui ne l’est pas non plus, et que les Astrals appelaient avec crainte la Grande Calamité Planétaire. Je suis sûre que vous l’avez désirée ardemment. Après avoir été réduits à n’être que de simples cybercerveaux, vous avez pensé que si seulement vous aviez ce pouvoir, vous pourriez vous donner de nouvelles formes. Mais regardez-vous maintenant, pauvres êtres… » Elle marqua une pause. Puis elle posa une main sur sa poitrine généreuse, ce qui aurait pu susciter la jalousie de la déesse de la beauté elle-même, avant de poursuivre. « J’ai été choisie par elle. Pas vous, mais moi. »

C’était un spectacle glaçant — ses cheveux émeraude ondulés flottaient, mais aucun vent ne soufflait. Ce n’était pas à cause d’une force extérieure, mais à cause de l’énorme puissance qui émanait d’elle.

Un jet de noirceur d’encre obstruant toute lumière avait alors jailli des pieds d’Elletear.

« Belle. »

Les moniteurs alignés sur le mur se mirent à parler.

« Il semblerait que la recherche du pouvoir vous ait corrompu. S’il s’agissait d’un poème épique, vous seriez le monstre que le héros tuerait. Cependant, il y a une chose qui vous empêche de devenir ce monstre — un rêve. »

« Un rêve de créer un paradis pour tous les mages astraux. »

« Vous ne cherchez pas le bonheur pour vous-même. »

« En fait, vous êtes prête à ce que les autres vous craignent, à ce que les autres croient que vous êtes une horrible sorcière. »

« Et imaginez la détermination qu’il vous a fallu pour abandonner votre apparence divine. Vous êtes prête à aller si loin pour sauver les faibles. »

« Quelle belle conviction ! Quels beaux et nobles principes ! »

Des applaudissements retentirent dans l’espace. Sans Luclezeus, il ne restait plus que sept vénérables sages, et chacun commença à donner son avis.

« Comme c’est généreux de me faire des compliments », dit Elletear, enveloppée de brume.

Les coins de sa bouche se retroussent. Son sourire froid n’exprimait aucune chaleur, seulement du mépris.

« En guise de remerciement, je vous efface de l’existence sans vous tourmenter ? »

La sorcière déclarait la guerre.

Et les huit grands apôtres répondirent :

« Pensez-vous que l’oiseau en cage est heureux dans son enfermement ? »

« Qu’avez-vous dit… ? »

« Nous vous souhaitons un bon séjour derrière les barreaux. »

Le sol se divisa.

Elletear se tenait au milieu de la salle lorsque les quatre coins de la salle de l’assemblée se fissurèrent. Des tours déformées d’un brun noirâtre apparurent à chaque coin, poussant comme des plantes à partir du sol.

« … Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Les yeux d’Elletear s’écarquillèrent en regardant les quatre tours.

Fausse barrière — Noyau de la planète.

De l’électricité sortait de l’extrémité des tours, entourant le sol de l’assemblée pour créer une zone qui scellait le pouvoir astral. En d’autres termes, il s’agissait d’une cage pour le pouvoir astral.

« Nous vous rendrons vos paroles, Elletear. »

« Peut-être est-ce vous qui avez succombé à votre propre pouvoir, vous qui avez perdu votre sagacité originelle ? »

Bzzzzz…

Alors qu’Elletear tentait de toucher la barrière, des étincelles jaillirent du bout de ses doigts.

« Comme vous l’avez dit, vous n’avez pas mangé depuis plus d’un mois, vous n’avez pas bu une gorgée d’eau depuis une semaine et, dernièrement, vous n’avez même pas eu besoin de respirer. »

« Il a pris possession de votre corps, ce qui signifie que vous n’êtes plus une humaine, mais une puissance astrale. »

« Ce qui est le plus favorable pour nous. »

Ils pouvaient la capturer. Elletear était devenue une masse de puissance astrale sinistre. Aussi vicieux que soit son pouvoir, elle ne pouvait pas l’utiliser dans la zone isolée où le pouvoir astral avait été neutralisé.

« Nous pensions que cela pourrait arriver. »

La lumière des sept moniteurs s’intensifia.

« Vous, un sujet expérimental, vous êtes échappée de l’enceinte de la scientifique. Nous avons donc commencé à nous préparer au pire des scénarios. »

« Nous avions prévu que vous vous retourneriez contre nous si vous réussissiez à l’assimiler. »

« Nous avons donc préparé cette contre-mesure. »

« Vous avez volé tout droit dans votre cage, petit oiseau. »

« – »

La barrière était comme un rideau noir. La belle femme aux mèches émeraude qui se tenait à l’intérieur fixait les écrans.

« Ah-ha ! Ha-ha ! Ah-ha-ha-ha-ha-ha ! »

Soudain, elle se mit à rire. Le ricanement séduisant qui franchissait ses lèvres ensorcelantes aurait donné des frissons à tous ceux qui l’auraient entendu.

« Pensez-vous que je suis un pouvoir astral ? Non, je suis une sorcière. »

Shwoo…

À ce moment-là, de la fumée s’éleva du sol. Un flux noir entoura Elletear, formant quelque chose qui ressemblait à un cocon ou à une chrysalide.

« Quoi ? »

Elle commença à changer, à évoluer. Le pouvoir que les huit Grands Apôtres avaient tant désiré et qui habitait désormais le corps de la princesse transformait sa forme même. D’une mage astrale, elle devenait un monstre.

« Oh, vous êtes des imbéciles. »

Crick… crack…

Ils entendirent le bruit désagréable de quelque chose qui se brise en morceaux — en fait, le son perçant provenait des quatre tours qui la retenaient prisonnière. Des fissures s’étaient formées dans les pierres noires, et les huit Grands Apôtres ne pouvaient que les regarder grossir.

C’est alors que les tours commencèrent à se briser.

« Impossible… ! »

« Nous ne pouvons pas la contenir même avec cette barrière !? »

Les tours s’effondraient. Le bruit du verre qui se brise retentit tandis que la barrière de puissance astrale fut réduite en miettes, et en son centre…

Un monstre noir de jais à forme humaine se tenait là.

Une vraie sorcière.

Elle s’était transformée en particules noires en suspension dans l’air, comme si le ciel nocturne s’était condensé et avait pris forme humaine. Elle n’avait ni yeux, ni bouche, ni nez. Des centaines de perles de lumière semblaient suspendues dans le corps noir semi-transparent du monstre.

« Je suis une méchante, méchante sorcière, après tout. »

Et elle ne parlait pas du type de mage astral. Elle s’était transformée en un symbole de malice, un mal qui apporterait la calamité au monde. Même les huit Grands Apôtres, qui avaient vu le Seigneur transformé et grotesque, retinrent leur souffle devant ce monstre qui dépassait toute raison humaine. Ils fixèrent la sorcière, qui avait obtenu pour elle-même le pouvoir le plus vil de la planète.

« Quelle forme repoussante… ! »

« Hahaha ! »

La sorcière écarta les bras. Elletear, qui avait complètement abandonné son humanité, semblait étrangement enjouée tandis qu’elle parlait d’un ton envoûtant.

« Charmant. Qu’il est merveilleux de voir les huit Grands Apôtres si troublés alors qu’ils ne se soucient pas de la peur, du trouble, du remords, de l’agonie ou d’autres douleurs causées en marchant sur les autres. En fait, j’aimerais diffuser cela au monde entier… Oh là là, mais si je faisais cela, je serais également exposée au monde entier. Pensez-vous que je ferais pleurer les enfants ? »

Fwoosh !

Sans crier gare, les écrans abritant les Huit Grands Apôtres s’ouvrirent.

***

Partie 2

Les câbles d’alimentation reliés à chacun des moniteurs — à l’exception du huitième qui était celui de Luclezeus — se détachèrent, et même les vis qui maintenaient l’électronique en place s’envolèrent et tombèrent au sol. Les lettres V, E, A, P, N, O et W… Vittgenshla, Etienne, Alleten, Promestius, Novalashlan, Ovan et Wizeman — les dirigeants de l’Empire — disparurent des écrans.

« Oh ? Oh là là, ha-ha. » La voix de la vraie sorcière s’éleva, emplie de jubilation.

Le mur de la salle de réunion se fendit en deux et de la vapeur commença à s’échapper de la fissure. Au-delà des vapeurs, qui étaient remplies de l’éclat divin de la puissance astrale, un objet d’argent s’éleva, déchirant le mur.

« Un soldat astralnomique. N’est-ce pas l’une des expériences ratées de Kelvina ? Un réceptacle des plus hideux pour y placer vos cybercerveaux. »

Le géant était composé à moitié de puissance astrale, et à moitié machine. C’était un robot pseudovivant qui marchait sur deux jambes. Sa forme entière se soulevait et s’abaissait lorsqu’il respirait, comme un véritable animal, et la façon dont il crachait de la vapeur d’énergie astrale était exactement la même que celle d’un être vivant.

Il fonctionnait à l’énergie astrale.

« Nous en sommes bien conscients, Elletear. »

« La calamité en vous ressemble à la puissance astrale, mais elles sont en fait opposées, comme le feu et l’eau. En d’autres termes, l’énergie astrale est comme un poison pour vous en ce moment. »

En effet.

En fait, Kelvina, qui était devenue un « ange malveillant » grâce au pouvoir de la calamité, avait été éliminée exactement de cette façon. Iska et Rin l’avaient jetée dans une fournaise de puissance astrale.

« Cet élément présent dans un ange malveillant et une sorcière ne peut coexister avec le pouvoir astral de cette planète.

« Lorsqu’il est exposé à une grande quantité d’énergie astrale… voilà le résultat. L’énergie astrale n’a pas d’effets néfastes sur les humains, mais elle est comme un poison pour moi. »

Elletear était la dernière forme d’une vraie sorcière. Elle s’était transformée en un être qui détestait l’énergie astrale plus que tout au monde.

« Vous, la princesse officielle des mages astraux, serez purifiée par l’énergie astrale et disparaîtrez. Quelle belle fin ! »

« Vous pouvez retourner dans la planète d’où vous venez. »

Le géant tendit la main. D’une fissure en forme de croix sur sa paume jaillit un geyser de vapeur, ainsi que ce qui semblait être une lumière astrale débordante. La lumière se condensa et, en un rien de temps, une lumière aveuglante avait jailli à une vitesse à laquelle il était impossible de réagir.

« Éclat de la Nuit. »

La bande de lumière clignota, accompagnée d’un son aigu. Le gigantesque jet de lumière n’était pas tant un faisceau qu’un pilier d’énergie astrale pure qui brûlait la sorcière de l’ombre et l’air lui-même.

Il ne resta plus aucune trace d’elle.

L’Éclat de la Nuit, une forme extrêmement pure d’énergie astrale, était presque à l’échelle d’un vortex de taille moyenne. La lumière avait tout emporté et n’avait laissé qu’un gigantesque trou dans le mur.

La salle de réunion redevint silencieuse.

Le mur s’effondra et les débris tombèrent sur le sol.

« Oh, quel plaisir ! »

Un rire séduisant retentit dans l’espace.

« C’était tellement amusant que j’en avais presque peur. Je méprise vraiment les forts qui tyrannisent les faibles, mais je pense que je pourrais m’habituer à quelque chose d’aussi excitant que cela. »

Les ténèbres s’accumulèrent dans le vide. La sorcière, qui avait été anéantie par le rayon de lumière, convergea dans un tourbillon de brume et reprit une forme humanoïde.

« Argh ! »

« Elle s’est soustraite à la lumière !? »

Il y eut un murmure. Leur agitation était perceptible à travers le gigantesque soldat.

« Soustraite ? Bien sûr, je n’ai rien fait de tel. En fait, c’était très douloureux, bien que je n’aie plus guère de sens de la douleur aujourd’hui. Je suppose que c’était comme être aspergé d’eau bouillante par le haut. »

La sorcière s’entoura de ses bras.

« … Et alors ? Est-ce tout ? » Elle avait l’air indifférente.

Sa déclaration suscita un sentiment que les huit Grands Apôtres n’avaient pas connu depuis un siècle : une peur.

« Ce n’est pas suffisant. C’est loin d’être suffisant. Croyez-vous vraiment qu’une énergie astrale aussi dérisoire puisse me faire quoi que ce soit, compte tenu de ma grande compatibilité avec la calamité de cette planète ? »

« Impossible ! »

« C’était une énergie astrale équivalente à celle d’un vortex… ! »

Si les pouvoirs astraux normaux étaient comme une balle en caoutchouc, l’Éclat de la Nuit était l’équivalent d’un gigantesque missile. Et le fait que le soldat astralnomique bien-aimé des Huit Grands Apôtres n’ait pu la vaincre malgré son armement suprême avait plongé les dirigeants de l’Empire dans le désespoir le plus total.

Cela signifiait que ni l’Empire ni la Souveraineté n’avaient les moyens de vaincre Elletear.

Les balles et l’artillerie ne pouvaient tout simplement pas fonctionner sur elle. Même sa faiblesse singulière — l’énergie astrale — n’avait aucun effet. Elle s’était moquée de l’Éclat de la Nuit pour son inefficacité.

Il en allait de même pour la Souveraineté. Même si tous les mages astraux de la souveraineté de Nebulis déchaînaient leurs pouvoirs sur elle en même temps, Elletear l’emporterait sans problème.

« Il vous faudra plus que cela si vous voulez me faire du mal. »

« Hunh !? »

« Impossible… Vous avez déjà évolué à ce point… »

« Regardez ça, il faut faire comme ça. »

Un éclair noir — c’est tout ce qu’on pouvait dire — avait jailli d’Elletear et une vague de lumière dépassa facilement la luminosité de l’Éclat de la Nuit. Elle frappa le soldat astralnomique avant de le souffler au loin. Transpercé par la vague de lumière, il se brisa en dizaines, puis en centaines de pièces détachées qui s’envolèrent dans les airs.

Puis toutes ces pièces tombèrent comme une pluie.

Ce qui restait du soldat tomba en tas de débris sur le sol de la salle de l’assemblée.

« Oh, quelle façon décevante de terminer les choses ! J’ai entendu dire que son armure était aussi solide que la croûte de la planète. Je me demande si les murs du palais royal sont aussi faibles ? »

Elle croisa les bras.

Le soldat qui l’avait regardée de haut jusqu’alors n’était plus que des débris éparpillés sur le sol. Les huit Grands Apôtres qui se trouvaient à l’intérieur avaient probablement été éradiqués dans le processus.

« Quelle déception ! Chers sages pitoyables, comme j’aimerais vous voir paniquer plus longtemps. »

Elle leur tourna le dos. Le tas de ferraille qui jonchait le sol ne l’intéressait pas. Les dirigeants qui avaient régné en secret sur l’Empire pendant plus d’un siècle avaient connu une fin brutale.

« C’est du moins ce qu’il semblerait. »

Clac…

Quelque chose marcha sur les débris dans la salle de l’assemblée. Elletear se retourna et découvrit un homme debout, tenant une fine épée. Le soldat impérial aux cheveux roux portait un uniforme de combat qui semblait être un croisement entre un manteau et une armure.

« Oh, Joheim. » Le monstre à forme humaine — Elletear — laissa résonner sa voix en s’adressant à lui. Elle semblait heureuse, ravie même. Alors qu’un soldat impérial aurait normalement été un ennemi, lorsqu’elle s’adressait à lui, elle avait l’air d’une jeune fille excitée de voir son bien-aimé.

« Je croyais que vous surveilliez la surface ? Ou bien êtes-vous venu ici parce que vous vous inquiétiez pour moi ? Pensiez-vous que j’allais perdre face aux Huit Grands Apôtres ? »

« En partie. »

« … ? »

« Elletear, je ne connais personne de plus intelligent que vous. Je n’ai pas l’intention de jouer à faire semblant de m’inquiéter pour vous. »

Le soldat roux s’avança vers elle — le Saint Disciple du premier siège, le chevalier « Flash » Joheim. Le chevalier, qui faisait partie des membres clés des forces impériales et qui avait pourtant juré fidélité à Elletear en secret, regardait droit devant lui, fixant les restes du soldat astralnomique.

« Ne sous-estimez pas les Huit Grands Apôtres. »

Des gravats et des pièces de machines étaient empilés devant lui.

Il regarda tout cela de haut.

« Ils ont survécu plus d’un siècle simplement pour détenir le pouvoir sur cette planète. Leur ambition et leur persévérance sont profondes. Ils feraient n’importe quoi pour garantir leur survie. La dignité n’existe pas chez eux. Même si cela signifie… »

Crack.

Il donna un coup de pied dans des gravats devant sa chaussure.

En dessous se trouvaient des fragments des sept moniteurs. Ils brillaient encore faiblement.

« Par exemple, ils peuvent faire semblant d’être morts sous tous ces décombres. »

« — !? »

Les fragments du moniteur clignotèrent précipitamment. Il était clair qu’ils étaient toujours là. Leur déconfiture face aux propos de Joheim s’était manifestée par ce clignotement.

« Regardez. Même lorsqu’ils ont été brisés en morceaux comme ça et qu’ils ne peuvent plus parler ou projeter leurs formes, ils essaient toujours de rôder. Ils ont probablement prévu de se connecter à une autre machine pour se restaurer dès notre départ. »

Les huit Grands Apôtres étaient des cybercerveaux, c’est-à-dire qu’ils n’avaient pas de corps organique.

Même sans soldat astralnomique, s’ils avaient une machine à laquelle se connecter, ils seraient capables de se réanimer.

« Je vous remercie… » Elle soupira à la fois d’admiration et d’exaspération. « Franchement… Jusqu’où vont-ils tomber ? Leurs corps se sont déjà désagrégés, et pourtant ils s’accrochent à ce monde comme à des pensées éphémères. »

Les sept moniteurs clignotaient sans cesse. On aurait dit qu’ils suppliaient Elletear de les laisser tranquilles.

« Je suis une sorcière maléfique. Bien que je ne sois plus attachée à la Souveraineté… il y a quelque chose que je souhaite encore faire en tant que mage astral. Je suis sûre que vous savez de quoi il s’agit, car il y a un siècle, c’est vous qui avez fait couler le sang de tant de mages et leur avez causé tant de soucis », dit la princesse des mages astraux en regardant les huit grands apôtres, les sept moniteurs incandescents et brisés. « Je vais donc vous mettre en pièces en l’honneur de la colère de tous les mages astraux du monde entier. »

« — ! »

« … C’est ce que je voudrais dire, mais il semblerait que ce ne soit pas nécessaire. »

Au lieu de cela, elle se retourna. Elle fit signe à Joheim de la main et tourna le dos aux restes du soldat astralnomique. Le monstre à l’apparence humaine sortit tout simplement de la salle.

Elle laissa derrière elle les sept moniteurs éclatés.

A-t-elle cessé de s’en occuper ? Ont-ils été épargnés ?

Après le départ d’Elletear et de Joheim, le silence régnait dans la salle.

Clack…

Un petit débris tomba du plafond en béton fissuré au-dessus de leur tête.

« Argh ! »

Oui.

Avec l’Éclat de la Nuit que les Huit Grands Apôtres avaient déchargé et l’explosion d’énergie astrale d’Elletear, la salle était à bout de souffle.

Et elle commençait à s’effondrer.

Cela commença par de petits fragments, puis cela prit de l’ampleur jusqu’à ce que les débris deviennent de plus en plus massifs. C’est à ce moment-là qu’ils entendirent la voix de la sorcière, surgie de nulle part.

« Adieu, criminels du passé.

« Le Nombril de la Planète et l’assemblée impériale, le symbole même de l’autorité — vous avez toujours voulu en finir ensemble, n’est-ce pas ? »

Finalement, tout s’était effondré.

Des centaines de kilos, puis plusieurs tonnes de gravats. Le plafond s’écroula et la pluie grise de cailloux écrasa les sept moniteurs brisés, sans laisser de trace.

L’Assemblée impériale et les huit Grands Apôtres disparurent de la planète.

***

Chapitre 2 : La chanson jouée par la sorcière au dernier jour du monde : « Désolée d’être si puissante »

Partie 1

Autrefois, des frères et sœurs portaient le nom de Nebulis.

Les trois s’étaient rendus dans la plus grande nation du monde, l’Empire, pour faire fortune, mais ils avaient été recouverts d’énergie astrale dans le Nombril de la Planète, le site minier le plus profond du monde. Deux d’entre elles étaient devenues des sorcières et le troisième individu, un sorcier.

La jumelle aînée, Eve, fut plus tard connue sous le nom de Fondatrice. La plus jeune, Alicerose, fut connue sous le nom de Nebulis I. Et leur jeune frère, Crossweil, resta dans l’Empire pour servir le Seigneur en tant que Gladiateur de l’Acier Noir.

Et deux d’entre eux s’étaient retrouvés pour la première fois depuis un siècle.

Territoire impérial, septième point de contrôle.

Le poste de contrôle à la frontière du pays était actuellement envahi par de la suie qui emplissait l’air. La rambarde de la clôture avait été pliée comme s’il s’agissait d’un bonbon mou. Des chars impériaux étaient renversés sur le sol et des fusils avaient été abandonnés par les soldats impériaux qui avaient fui.

Une seule sorcière avait provoqué cette destruction.

« Tu veux me parler ? »

Il ne restait plus un seul membre des forces impériales. Dans une étendue de ciel bleu si profonde qu’elle semblait pouvoir l’avaler, flottait une jeune fille bronzée.

« De quoi veux-tu maintenant parler, Crow ? »

La Fondatrice Nebulis.

Tandis que ses cheveux dorés et ternes flottaient au vent, la plus grande et la plus ancienne des sorcières regardait le sol. En bas se tenait son jeune frère, avec lequel elle s’était battue et dont elle s’était séparée.

Crossweil Gate Nebulis.

Le premier maître des épées astrales n’avait qu’une chose à dire :

« Une réflexion. »

« Une réflexion ? »

« Rien ne se passe comme prévu… Yunmelngen et moi l’avons compris, et de manière très aiguë, depuis un siècle. » Il laissa échapper un soupir. « Je me demande quand j’ai dit cela. Yunmelngen et moi n’avons pas encore changé l’Empire. Mais nous avons fondé l’espoir d’y parvenir. »

« Et ? »

« Il s’est passé beaucoup de choses dans ce pays pendant que tu dormais. Même après avoir brûlé, l’Empire a repris vie. En fait, ils ne se sont pas contentés de le reconstruire, ils ont accéléré ses progrès technologiques. De ton point de vue, la capitale pourrait même ressembler à une ville du futur. »

« Et pourquoi penses-tu qu’ils ont fait cela ? » Les mots de sa sœur étaient comme des épines. « Viens-en au fait, Crow. L’Empire ne s’est développé que parce qu’ils craignent les sorciers, non ? C’est simplement la preuve qu’ils considèrent toujours les sorciers et les sorcières avec hostilité. »

« Tu as raison. Je ne peux pas le nier. »

Il soupira à nouveau. Soudain, il quitta le ciel du regard.

« En fin de compte, c’était un mauvais calcul de ma part et de celle de Yunmelngen. Depuis le jour où la capitale a été réduite en cendres, les impériaux ont détesté les sorciers et les sorcières. Et ils ont commencé à les craindre… C’est pourquoi Yunmelngen et moi sommes restés dans l’Empire et avons attendu. »

Le temps guérirait toutes les blessures. Il guérirait la peur profondément ancrée dans l’Empire contre les mages. Et la puissante haine que la Souveraineté éprouvait à l’égard des forces impériales. Les deux s’estomperont probablement.

Même si cela ne se produisait pas dans une ou deux décennies, ils avaient cru que les choses changeraient peut-être dans cinquante ans, dans soixante-dix ans ou peut-être même dans cent ans.

« Nous avons réalisé plus tard que cela ne se passerait pas comme nous l’avions prévu. »

Il s’était répété, non pas pour le bien de sa sœur, mais pour le sien.

« Les combats entre l’Empire et la Souveraineté se sont intensifiés de jour en jour et ont commencé à donner lieu à des escarmouches dans le monde entier. Au lieu de s’estomper, la rage a été transmise aux générations suivantes. Je n’ai pas pu empêcher cela. »

Leur plus grande erreur d’appréciation avait été l’état de santé du Seigneur Yunmelngen. Après avoir été possédé par la calamité planétaire, comme la Fondatrice, le Seigneur avait immédiatement sombré dans le sommeil après sa succession au trône et ne s’était réveillé que quelques jours par an.

« La seule chose que je pouvais faire était de lui dire quel jour on était quand il se réveillait et ce qui s’était passé dans le monde pendant qu’il dormait. En fin de compte, les Huit Grands Apôtres ont conservé leur pouvoir, et les forces impériales ont continué à s’étendre. »

La même chose s’était produite dans la Souveraineté. Après la mort de la première reine, Alicerose, la lignée de Nebulis s’était divisée en trois familles. Les trois familles royales avaient chacune des terres sous leur supervision et possédaient des corps astraux, et elles accumulaient de la puissance afin de combattre les forces impériales.

« Crow. » La voix de la Fondatrice était dure. « Ce n’est pas une réflexion. C’est une confession. »

« … »

« Je crois que tu m’as déjà dit que tu resterais dans l’Empire, et j’ai répondu : “Es-tu toujours obsédé par ce rêve ?” Il semble qu’il t’ait fallu un siècle entier pour te réveiller. »

Hmph. Le soupir qui sortit de sa bouche se fondit dans le vent déchaîné.

« Crow, toi et Yunmelngen vous êtes trompés dès le départ en voulant changer l’Empire de l’intérieur. »

« Je suppose que c’était le résultat final. »

« Oui, » dit-elle. « Alors, reste en dehors de mon chemin à partir de maintenant. »

L’Empire était immuable. Lord Yunmelngen n’avait pas pu le changer en un siècle. La peur profondément enracinée que l’Empire avait des sorciers et des sorcières n’était pas quelque chose qui pouvait être dissipé si facilement. Tant qu’elle subsisterait, la persécution des mages astraux se poursuivrait.

C’est pourquoi…

« J’anéantirai l’Empire. »

« Ce n’est plus nécessaire. »

Le temps s’était arrêté. Ils avaient tous deux parlé au même moment, et la fille bronzée qui flottait dans le ciel s’était figée, oubliant même de cligner des yeux.

Il n’était pas d’accord avec elle. Les mots qu’il avait prononcés étaient si différents de ce à quoi elle s’attendait que, pendant un instant, son cerveau avait cessé de fonctionner.

« … Quoi ? »

« Je n’ai pas encore terminé, bien au contraire. Ce n’est que le début. »

Crossweil se mit en mouvement. La Fondatrice n’eut besoin que d’un coup d’œil pour voir que l’épée qu’il tenait dans sa main gauche n’était qu’une copie de la véritable épée astrale noire.

« Une réplique ? » demanda-t-elle.

« C’est vrai. J’ai supplié les Astrals de le faire pour moi. Les vraies sont avec Iska, après tout. »

« … »

Iska.

Crossweil ne put s’empêcher de remarquer que ses sourcils s’étaient froncés en entendant le nom du garçon.

« J’ai appris que tu t’étais battue contre mon élève idiot. »

« … Que veux-tu dire ? »

« Tu as été surprise, n’est-ce pas ? »

« À propos de quoi… ? »

« À tes yeux, comment était-il ? »

« Tsk. » La fille qui flottait dans les airs ouvrit grand les yeux. Pendant un moment, elle fixa l’éther comme si elle essayait de se souvenir de quelque chose, puis elle reprit ses esprits et se pinça immédiatement les lèvres.

« Je ne me souviens pas de lui. »

« Tu ne te souviens plus ? Je suis certain qu’il était différent des autres soldats impériaux. Par exemple — ! »

« Rendormez-vous, Nebulis. »

« La prochaine fois que vous vous réveillerez, je parie que le monde sera meilleur. »

« T’a-t-il traitée de sorcière ? »

« – »

« Et pourquoi s’est-il battu ? Il ne t’a pas défié pour se venger comme l’auraient fait les forces impériales ou d’autres membres de l’Empire, n’est-ce pas ? »

« – »

« Je ne crois pas. Et je suis presque sûr que tu as compris pourquoi je lui ai confié les épées astrales. »

Crossweil n’avait pas réussi à changer l’Empire, et c’est parce qu’il ne pouvait pas attirer l’attention sur lui en tant que sorcier doté de pouvoirs astraux.

Il avait compris que le seul à pouvoir changer l’Empire était un impérial. C’est pourquoi il avait besoin d’un successeur.

« Yunmelngen et moi n’avons pas pu le faire, mais lui — ! »

« Croooow ! »

L’air trembla. La jeune fille hurlait aussi fort qu’elle le pouvait, et le son même de sa voix s’était transformé en une gigantesque onde de choc invisible qui repoussait tout loin d’elle.

« … Crow… » Elle serra les dents. « Tu ne peux pas oser me dire la même chose qu’à l’époque… Même après avoir fait tout ce chemin… tu n’oseras pas me dire d’attendre à nouveau. Et tout cela parce que tu as trouvé une mince parcelle d’espoir dans l’Empire, un endroit qui n’a pas changé depuis un siècle. »

« C’est exactement ce que je dis. »

« Croooow ! »

La main droite de la fondatrice Nebulis fendit l’air. C’était du vent astral. La bourrasque emporta les voitures comme des feuilles mortes, puis se transforma en un gigantesque front d’air qui se dirigea droit sur Crossweil.

Il coupa le vent avec sa lame noire.

« – »

Le bras toujours levé en l’air, la Fondatrice s’arrêta comme si elle était figée.

Mais elle n’était pas surprise. Après tout, elle avait déjà vu cela se produire par le passé.

« Ce n’est donc pas uniquement pour l’apparence. »

« Non, on dirait qu’elle a la même puissance, mais qu’elle n’a pas la fonction la plus importante des épées astrales. »

Crossweil était sans expression alors qu’il tenait la poignée noire de l’épée. « Cette épée ne peut pas lutter contre la Calamité Planétaire. Seules les véritables épées astrales peuvent le faire. Je sais que je n’ai pas besoin de te le dire, mais je tiens à ce que ce soit clair », dit-il d’un ton détaché.

Il regarda le ciel, sa sœur, qui continua de flotter dans les airs.

« Selon Yunmelngen, en tant que petit frère, il est de mon devoir d’arrêter la grande sœur la plus féroce du monde. »

Aux confins du territoire impérial, les deux individus qui étaient depuis longtemps frères et sœurs s’affrontèrent.

Cependant, ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’à cet instant, les Huit Grands Apôtres, ceux-là mêmes qui tiraient les ficelles de l’Empire et de la Souveraineté, et l’Assemblée impériale elle-même n’existait plus.

Et… ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’une véritable sorcière commençait sa croisade pour effacer indistinctement l’existence de l’Empire et de la Souveraineté du monde dans sa quête impitoyable de l’égalité mondiale.

***

Partie 2

Empire, huitième point de contrôle (nord-est).

En temps de paix, une file d’une douzaine de véhicules privés aurait pu être aperçue dans la zone d’inspection, mais le poste de contrôle était pratiquement désert.

La grande sorcière Nebulis avait frappé.

La Grande Sorcière s’étant réveillée après un siècle de sommeil et ayant attaqué le septième point de contrôle, tous les civils avaient été évacués de la zone.

« Parfait. Ils ont pris la bonne décision. »

Clac… clac…

En même temps que l’écho ordonné des pas, un homme masqué avait franchi la porte du poste de contrôle.

« Maintenant, si vous voulez savoir ce qu’il y a de plus merveilleux, c’est qu’ils ont eu parfaitement raison de choisir de quitter l’Empire. À partir d’aujourd’hui, le territoire impérial deviendra une mer de flammes. Au lieu de passer par ce point de contrôle pour entrer dans l’Empire, ils ont fui vers les villes neutres. Quelle sage décision ! »

Le son d’une sonnerie — l’alarme d’avertissement — retentit. Dès que l’homme masqué franchit le portail, les capteurs du poste de contrôle se mirent à clignoter en rouge vif.

Il s’agissait d’un capteur d’énergie astrale à grande échelle. L’homme masqué ne montra aucun signe de perturbation par la clameur et continua à marcher.

« Et grâce à cela, nous sommes libres de nos mouvements. Il serait très irritant que des civils fassent du tapage pendant notre escarmouche contre les forces impériales, après tout. »

Une dizaine d’hommes et de femmes le suivirent. Bien qu’ils soient déguisés en civils en costume, les détecteurs d’énergie astrale continuaient à sonner sur leur passage. L’alarme était stridente et frappante par son hurlement.

« Je m’excuse de t’avoir fait attendre, cher oncle. »

Une jeune fille portant un bandeau s’avança gracieusement vers lui. Elle devait avoir treize ou quatorze ans. Ses longs cheveux noirs avaient un beau reflet et sa robe était magnifique et ornée. Bien que ses yeux soient couverts, son nez et sa bouche délicats la rendaient aussi charmante qu’une poupée.

La sonnerie se mit à retentir encore plus fort. L’alarme indiquait clairement que cette fille possédait plus d’énergie astrale que l’homme masqué et ses subordonnés réunis.

« J’ai déjeuné », dit-elle.

« C’était très rapide, Kissing. Tu aurais pu prendre ton temps, tu sais. »

L’oncle.

Le Seigneur Masqué s’était tourné vers la jeune fille aux cheveux noirs, Kissing.

« Nous avons besoin d’une pause. Il faudra du temps à Shanorotte pour nous rejoindre ici, et nous ne pourrons pas envahir la capitale impériale avec autant d’assurance sans ses conseils. »

« La rencontrerons-nous ici ? »

Kissing avait l’air légèrement hésitante, ce qui était très inhabituel pour elle. Elle semblait avoir des réserves sur ce que son oncle — la personne la plus chère au monde pour elle — venait de lui dire.

« – »

« Qu’est-ce que c’est, Kissing ? Si tu as quelque chose à l’esprit, n’hésite pas à le dire. »

« Il y a trop de bruit ici. »

« Ah oui, je suppose que tu as raison. Tu peux désactiver le capteur, ainsi que la porte… Hmm ? C’est étrange. » Le Seigneur Masqué posa une main sur son menton et réfléchit à quelque chose. Kissing le regarda avec curiosité. « Nous avons activé les alarmes, après tout. Je m’attendais à ce que les soldats impériaux se précipitent… Ont-ils vraiment évacué toutes les personnes du poste de contrôle ? »

Les forces impériales n’avaient pas encore montré le bout de leur nez. Vu la clameur de l’alarme, les soldats impériaux de garde auraient dû naturellement accourir, mais pas un seul n’était apparu.

« Notre révérende fondatrice attaque le point de contrôle voisin. Je comprendrais qu’ils envoient des renforts, mais il semble plutôt stupide de laisser cet endroit sans surveillance. »

La Fondatrice était en train d’attaquer le septième point de contrôle. Pour cette raison, la Souveraineté de Nebulis avait envoyé des assassins à un autre endroit afin d’infiltrer l’Empire pendant qu’elle créait une ouverture. C’était un vieux truc que les forces impériales auraient dû pouvoir anticiper.

« Et il s’agit toujours de la frontière, après tout. Il devrait y avoir au moins un ou deux soldats ici pour communiquer avec le reste des forces. Mais à quoi pensent donc les impériaux ? »

Il se dirigea vers la zone d’inspection, suivi de ses subordonnés et de Kissing. L’alarme continuait de retentir, essayant d’avertir les autres d’un nombre sans précédent de membres du corps astral tentant d’envahir les lieux.

Cela dura quelques secondes… puis quelques minutes…

Quel que soit le temps d’attente, aucun soldat ne montra le moindre signe d’assaut.

Pourquoi ?

Puis leur malaise s’amplifia, se transformant en une véritable suspicion.

« S’agit-il de personnes ? »

Au moment où l’un des subordonnés déclara cela, ils remarquèrent un tas de corps éparpillés autour de la zone d’inspection. Plus ils s’approchaient, plus la scène devenait saisissante. Et c’est là que le Seigneur Masqué vit quelque chose de très particulier.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Il s’agissait de soldats impériaux qui s’accrochaient encore à leurs armes. Certains étaient encore assis sur le siège du conducteur de leur véhicule, mais pas un seul ne bougeait ou n’ouvrait les yeux.

Toute la force avait été décimée.

Qu’est-ce que cela peut signifier ?

Que s’est-il passé ?

« Qu’est-ce que c’est… ? » Même Kissing exprima sa confusion.

Ils étaient prêts à combattre les forces impériales dès leur arrivée, mais quelqu’un d’autre les avait précédés et avait anéanti leur ennemi centenaire. Et surtout, ils avaient vaincu les soldats à la frontière.

« Mon oncle, que penses-tu qu’il se soit passé ? »

« Attends ici, Kissing, bien que je doute qu’ils fassent semblant d’être morts. » Le Seigneur Masqué s’avança seul dans la zone.

Il les observa. La chose la plus étrange qu’il remarqua fut que pas un seul soldat ne semblait avoir de blessures externes. Qu’est-ce qui leur avait fait ça ?

« Il ne semble pas que ce soit du gaz toxique. Oh mon Dieu… »

Son sourd

Il donna un coup de pied à la tête d’un soldat. Celui-ci ne réagit pas. Cependant, il remarqua un faible mouvement, presque imperceptible, de la poitrine du soldat qui se soulevait et s’abaissait. Il pouvait aussi à peine entendre le soldat respirer.

« Ils sont donc vivants… Ce qui veut dire qu’ils dorment… ou plutôt qu’ils ont été assommés ? Mais c’est tout de même étrange. D’autant plus que l’alarme fait une telle clameur, et qu’ils ne montrent aucun signe de réveil. »

Quelque chose ne tournait pas rond. En fait, c’était plus que cela : c’était inquiétant.

Il connaissait les pouvoirs astraux capables d’hypnotiser, mais les forces impériales étaient les personnes les plus susceptibles de se consacrer à la recherche de contre-mesures à de telles attaques.

Pourtant, ce sont ces mêmes personnes qui ont été vaincues ?

Et personne n’avait été blessé. Tous dormaient profondément. Cela semblait incroyablement irréaliste. Il n’avait jamais vu une méthode aussi tranquille pour vaincre des soldats.

« C’est vraiment étrange. Quelqu’un a traité avec les forces impériales avant nous ? Mais il semble qu’ils n’aient jamais combattu, ce qui signifie… »

Il ne pouvait imaginer aucun scénario qui aurait pu aboutir à un tel résultat. Même en tant que chef par procuration des Zoa, l’une des familles royales, le Seigneur Masqué ne pouvait imaginer la moindre méthode permettant de neutraliser les forces impériales de cette manière.

Et cela l’irritait.

« Viens, Kissing. Il semblerait que nous puissions nous approcher de cette zone, mais tu dois veiller à ne pas les toucher accidentellement. »

« Oui, mon cher oncle. »

La jeune fille se dirigea gracieusement vers lui, mais elle s’arrêta juste avant d’entrer dans la zone.

« … »

« Qu’est-ce qu’il y a, Kissing ? »

« … Non. »

« Hmm ? »

« Noooon ! Ahhh ! »

Son cri ne pouvait plus former de mots intelligibles. Devant le Seigneur Masqué et ses subordonnés, la jeune fille se mit soudain à avoir des spasmes, à se tenir la tête et à hurler. Le bandeau qu’elle portait s’abaissa pour révéler ses yeux, qui brillaient d’une lueur violette.

Kissing Zoa Nebulis IX était un énorme don.

Sa crête astrale apparut dans ses yeux. Tous les mages astraux avaient un symbole qui apparaissait sur leur corps. Cependant, jamais dans l’histoire personne n’avait eu de crête dans les yeux, à l’exception de Kissing. Elle pouvait voir l’énergie astrale.

Kissing visualisait l’énergie astrale avec une précision des dizaines de milliers — voire des millions — de fois supérieure à celle de n’importe quel capteur impérial de pointe.

Pour cette raison, Kissing était une arme secrète. Elle était l’arme de la famille Zoa pour leur plan de lutte contre les mages astraux.

« Non… ! Ne… ne vous approchez pas de moi ! »

Et maintenant, cette même fille criait.

Elle avait vu quelque chose. À ce moment précis, dans cet espace, elle voyait s’approcher un monstre comme elle n’en avait jamais vu auparavant.

« Kissing ? Calme-toi. Qu’est-ce que tu vois — ? »

« Oh, j’ai cru vous reconnaître. »

Une voix flirteuse résonna autour d’eux.

Juste devant le Seigneur Masqué et les autres, un flux noir commença à se déverser d’une fissure dans la route pavée — un vortex noir.

C’est tout ce que l’on pouvait dire. Le flux noir s’éleva en spirale dans les airs et se condensa en une silhouette humanoïde. Il se transforma en un monstre noir sans yeux ni bouche.

Bong…

C’était comme si leurs cœurs étaient comprimés. Des sueurs froides commencèrent à couler sur le front du Seigneur Masqué.

« Quoi ? »

Immédiatement, il saisit Kissing et la poussa derrière lui. D’un seul coup d’œil, il comprit que les forces impériales avaient été anéanties par ce monstre — et c’est aussi ce que Kissing avait vu.

« – »

Le monstre le regarda fixement, mais se détourna soudainement pour faire face aux soldats tombés au combat.

« Es-tu inquiet à leur sujet, Seigneur Masqué ? Ils ont été si grossiers. Ils m’ont traitée de monstre et ont commencé à m’attaquer. J’ai donc décidé de les punir un peu. »

« Quoi — !? » Il fut tellement surpris que sa voix se brisa. Comment ce monstre connaissait-il son nom ?

« Qu’avons-nous là… ? » Il cacha Kissing, qui continuait à trembler, derrière lui et fit un pas en avant. Il était devant ses subordonnés, après tout. Si lui, leur chef, flanchait, cela affecterait le moral de ses troupes. « Pourquoi un être aussi grotesque connaît-il mon nom ? »

« C’est déplacé », la créature déclara ça avec un ton dramatique la chose en plaçant une main sur sa joue et en feignant d’être blessée. « As-tu oublié qui je suis, Seigneur Masqué ? Mais nous avons eu une expérience si exaltante dans la flèche lunaire. »

« Quoi ? »

« Oh, je plaisante. » La voix du monstre reprit son ton habituel sans perdre une miette. Elle riait comme un diable. « Ma voix résonne tellement sous cette forme qu’il semblerait que les humains aient du mal à m’entendre. Mais quelle déception de voir que même toi ne peux pas me reconnaître. »

Elle passa le bout d’un doigt sur sa grosse poitrine. Si le monstre avait été humain, ses courbes auraient certainement été qualifiées de captivantes. Et sa voix avait pris un ton envoûtant.

« … » Une seule personne lui vint à l’esprit. « Elletear… est-ce vous ? »

« C’est un honneur que tu l’aies réalisé. »

Ses subordonnés commencèrent à murmurer. Bien sûr, ils ne pourraient pas retenir leur choc. La plus grande beauté du palais — non, la plus grande beauté de la Souveraineté — et ce monstre de brume noire n’avaient rien à voir. C’était comme si elle était l’ombre d’elle-même.

« Alors, avez-vous fait cela aux forces impériales ? »

« C’était une entreprise tellement agréable. » Le monstre qui prétendait être Elletear ouvrit grand les bras. « J’ai montré un peu d’amour à ce qui est censé être la plus grande force militaire du monde, et ils se sont effondrés, impuissants. Ils sont vraiment, vraiment adorables. »

« Oh… ? » L’impression du Seigneur Masqué sur la situation changea avec cette réponse. Apprendre comment la première princesse de la famille des Lou avait fini ainsi, quel pouvoir elle avait utilisé sur les forces impériales — c’était des choses à découvrir plus tard. Comprendre ce qui s’était passé prendrait du temps. L’action la plus appropriée maintenant serait de déterminer comment il pourrait l’utiliser, elle et son pouvoir, pour neutraliser les forces impériales. Avec la Fondatrice et Elletear, ils pourraient s’emparer de la capitale impériale en une seule nuit.

***

Partie 3

« Alors devons-nous vous escorter ? » Il fit écho aux actions d’Elletear et ouvrit ses propres bras. « Vous êtes un compagnon mage astral. Venez avec nous, ma chère Elletear. C’est le moment idéal pour détruire l’Empire avec notre révérende fondatrice. »

« Oui, nous n’avons pas besoin de l’Empire. En ce qui me concerne, il peut disparaître. »

« Merveilleux. Dans ce cas — ! »

« Tout comme la souveraineté. »

Elle rit.

L’espace d’un instant, le Seigneur Masqué ne comprit pas ce que signifiait son sourire enchanteur, et il resta immobile.

« Qu’avez-vous dit… ? »

« Je n’ai plus besoin de la Souveraineté, de la Révérende Fondatrice, ni d’aucun membre de la famille royale ! Vous ne m’êtes d’aucune utilité. »

« Que dites-vous, ma chère Elletear ? » Sa voix devint rauque et sa gorge se dessécha. « Vous êtes une princesse souveraine. Vous êtes la fille bien-aimée de la reine, n’est-ce pas ? »

« Je suis une sorcière. »

« … ? »

« J’ai toujours voulu en devenir une. La dernière sorcière du monde. La vraie sorcière. Un être que ni l’Empire ni la Souveraineté ne pourront arrêter. »

Le monstre posa à nouveau une main sur sa poitrine.

« Qui se soucie des fondateurs ou des races pures ? Un pays gouverné uniquement par les mages astraux sélectionnés de la famille royale n’est pas un paradis. Je vais donc le détruire. Je détruirai les Zoa, les Hydra et les Lou, et je créerai un véritable paradis. »

« … »

« Réjouissez-vous, Seigneur Masqué. Le souhait le plus cher de la famille Zoa de détruire l’Empire se réalise aujourd’hui. Ne vous inquiétez donc pas, car vous tombez à votre tour. »

« Attendez… Je ne comprends pas ce que vous voulez dire par là, mais… » Sous son masque, ses yeux étaient aussi aiguisés que ceux d’un faucon. « Je suppose que cela signifie que la chose en face de moi n’est pas Elletear — vous êtes simplement un monstre ! »

« Je suis heureuse de voir que tu es rapide pour comprendre. » La voix du monstre des ténèbres était jubilatoire. « Même moi, j’hésitais à faire du mal à une personne qui ne résistait pas. Alors, vas-y, utilise ton pouvoir contre moi. Le pouvoir de la famille royale, le pouvoir d’un sang pur. »

Cependant…

Elle dit brièvement entre ses mots : « Mais cela sera en vain. »

Clang !

Un couteau avait traversé le chemin. Il avait traversé le corps transformé d’Elletear et s’était enfoncé dans le sol derrière elle.

« Oh ? »

« Seigneur Masqué, c’est effrayant. Tu lances un couteau sur quelqu’un sans avertissement ? »

Elletear plaça ses mains autour de sa propre gorge, à l’endroit où le couteau avait traversé. Si elle avait été humaine, le sang aurait jailli, mais le couteau ne l’avait pas blessée. Il l’avait simplement traversée comme une lame traverse l’eau ou l’air. Il en était probablement de même pour les balles et les canons des forces impériales.

« Je me demande ce qui se cache derrière cela. Derrière votre corps. »

« Ce n’est pas du tout un corps. Pour l’instant, je suis une sorte de cristallisation d’énergie astrale. »

« Alors vous êtes un pouvoir astral ! »

« Non, quelque chose de plus effrayant que cela. »

La vraie sorcière lui tendit la main. Les subordonnés du Seigneur Masqué se préparèrent. Ils ne la laisseraient pas approcher. Le pouvoir d’Elletear, ou du monstre qu’elle était devenue restait encore un mystère, et étant donné qu’elle avait terrassé les forces impériales, leur meilleure option était de l’arrêter avant qu’elle ne puisse l’utiliser à nouveau.

« C’est une excuse que je ne cherchais même pas à trouver… »

« Ce que nous éradiquons, c’est un monstre. Ce n’est pas une princesse des Lou ! »

Il s’agissait des troupes d’élite de la famille Zoa. Le feu, les éclairs, le gel et les ondes de choc venaient de toutes les directions et engloutirent le monstre en un clin d’œil. Elle n’avait nulle part où fuir.

Les dizaines de pouvoirs astraux s’entrechoquèrent et éclatèrent en une réaction en chaîne, puis lorsque le vent se mit à souffler après l’impact, il fouetta l’ensemble du poste de contrôle. L’énergie s’était condensée, et en se cristallisant, elle libérait de la lumière.

C’est dire la puissance du barrage de tirs. L’épicentre du maelström n’aurait donc dû laisser aucune matière physique intacte…

« Oh, quel beau son ! »

Pourtant, ils l’entendirent chantonner. Au centre du cratère creusé sur la route, ils trouvèrent un monstre qui regardait le ciel bleu, comme s’il était simplement en train de réfléchir à quelque chose. Elle n’avait pas la moindre égratignure.

« Vous êtes tous nés avec des capacités puissantes. Et le chœur que vos pouvoirs produisent en se superposant les uns aux autres crée un ton si vigoureux. Je n’ai jamais eu cela. J’ai beau le souhaiter, je ne suis tout simplement pas née avec ce pouvoir. Mais je vous admire… »

Vous êtes tous des imbéciles.

« Euh !? »

« Mais nous l’avons touchée ! Elle est indemne !? »

Les forces d’élite des Zoa grimacèrent. Ils ne l’avaient pas du tout vaincue. Au lieu de ressentir la douleur, le monstre n’avait perçu de leurs attaques qu’un « son » réconfortant.

« Maintenant, tous les membres de la famille Zoa. », dit-elle du fond du cratère.

Elletear — le monstre — remontait la pente. Elle faisait un pas après l’autre, marchant lentement comme si elle prenait plaisir à regarder le corps astral qui se tenait à l’extérieur du cratère trembler de peur.

« Parce que vous avez été dotés de puissantes capacités dès votre naissance, vous avez été choyés et loués avant même d’être conscients de ce qui vous entourait. Parce que vous avez mené une vie si brillante, si éblouissante, vous êtes probablement devenus assez vaniteux pour croire que vous étiez les élus. Et c’est ce qui me dérange. »

Ce n’était pas le cas pour Elletear Lou Nebulis IX.

Son pouvoir astral était trop faible. À cause de ce seul défaut, Elletear avait été considérée comme un échec dès sa naissance. Elle n’était pas qualifiée pour devenir reine. Au palais et dans la souveraineté, personne ne lui avait prêté allégeance. Une princesse qui ne pouvait pas devenir reine n’avait aucune valeur.

Elle avait toujours été seule.

« Les Zoa, les Hydra et les Lou sont les mêmes. Vous pensiez tous apporter la gloire à la Souveraineté et être les protecteurs du paradis des mages astraux. Mais vous vous trompez lourdement. »

La lignée de la Fondatrice était devenue trop fière.

Si la Souveraineté était vraiment un paradis pour tous les mages astraux, pourquoi quelqu’un comme Elletear était-il considéré comme inutile, comme une ratée de la famille royale ?

Les faibles mages astraux avaient été rejetés par l’Empire, et la Souveraineté les méprisait pour leur inutilité, alors où devaient-ils aller pour trouver leur place ?

« Je le construirai. Je construirai un véritable paradis d’amour pour les mages astraux, qui ne sera ni l’Empire ni la Souveraineté. »

« Sous cette forme ? » ricana-t-il. Le chef des Zoa, le Seigneur Masqué, serra la main droite de la jeune fille aux cheveux noirs. « Un humain doit servir les humains. Cela aurait été une chose si vous étiez encore une princesse, mais maintenant personne ne serait attiré par un monstre comme vous. Allez, Kissing. »

« … Euh ! » Kissing Zoa Nebulis releva la tête. Ses yeux étranges qui contenaient sa crête astrale fixaient la véritable sorcière qui se tenait devant elle.

« Je… vous trouve… effrayante… mais quand même… »

« Eh bien, Mme Kissing, il semble que tu sois enfin capable de parler pour toi-même. Tu sembles beaucoup plus mature que lorsque je t’ai rencontrée pour la première fois. »

« N’écoute pas la sorcière. Je suis avec toi. »

« Oui, mon cher oncle ! » hurla Kissing Zoa Nebulis. Elle plaça ses mains vers le ciel avec une telle force que sa robe voltigea. « Disparaissez, monstre ! »

Marche d’épines — Ensemble de la création.

L’air trembla. Des épines noires en nombre suffisant pour obscurcir le ciel étaient apparues au poste de contrôle.

Elle avait créé des dizaines de milliers d’épines à partir de la puissance astrale. Si elles s’abattaient toutes sur le poste de contrôle, l’établissement tout entier disparaîtrait. Les épines entourèrent Elletear de toutes parts et la transpercèrent d’un seul coup.

« Argh ! »

Le monstre hurla… Mais un instant plus tard, même le cri disparut sous les épines, comme si rien n’avait existé à cet endroit.

« Est-ce fini ? »

« Lady Kissing l’a fait disparaître avec ses épines… ? »

Les subordonnés restèrent là, dans un silence stupéfait. Devant eux, le Seigneur Masqué ébouriffait affectueusement les cheveux de la jeune fille.

« Bon travail, Kissing. C’était étonnamment plus facile que prévu. Il semblerait que même après s’être transformée en monstre, elle soit impuissante lorsqu’elle voit son existence même être effacée. »

« … Oui, mon très cher oncle. » Les épaules de Kissing se soulevèrent tandis qu’elle tentait de respirer. C’était l’attaque la plus importante et la plus rapide qu’elle ait faite contre quelqu’un. Elle n’avait aucune idée de la réaction du monstre, alors pour éviter qu’il ne l’évite ou ne la bloque, elle avait utilisé toutes ses capacités.

« Est-ce que ça a vraiment marché… ? » demanda-t-elle.

« Oui, en effet. Il suffit de regarder. Ce terrible monstre a disparu… Ah oui. Je ne souhaitais vraiment pas qu’Elletear connaisse une telle fin. Mais la laisser dormir pour l’éternité est de la pitié comparée au fait de la laisser vivre comme ce monstre. »

Les subordonnés commencèrent à applaudir doucement. On ne savait pas s’ils applaudissaient la victoire de Kissing ou s’ils le faisaient pour la princesse qui s’était transformée en monstre et qui venait d’être libérée.

« Cette bataille a laissé un arrière-goût assez terrible. Maintenant…, » le Seigneur Masqué leva la main. Les applaudissements s’arrêtèrent. Les subordonnés avaient compris ce qu’il voulait dire, mais une personne continuait d’applaudir.

« Cela suffit. »

Clap, clap.

« J’ai dit que cela suffisait. Qui fait cela ? » le Seigneur Masqué se retourna, mais il s’aperçut que sa troupe n’applaudissait pas. « Hein !? »

Personne n’applaudissait.

Mais il pouvait clairement entendre les applaudissements se poursuivre.

« Ce n’est pas possible… !? »

« C’est terrible, Kissing. C’était très douloureux. »

La lumière noire commença à jaillir de l’air. Un flux sombre tourbillonna jusqu’à ce qu’il se condense sous la forme d’une personne.

« … Impossible. »

Le Seigneur Masqué sentit une goutte de sueur froide couler sur sa joue. Bien que son attitude calme n’ait pas faibli, même devant la Fondatrice ressuscitée, il était maintenant rongé par une peur sans précédent. La jeune fille aux cheveux noirs à ses côtés ressentait la même chose.

« Euh… n... non… »

« Oh, je suis désolée, Kissing. Ne me regarde pas avec ces yeux emplis de peur. Je ne suis toujours pas habituée à ce que les autres me regardent ainsi, cela me fait mal. »

Elle se mit à rire. Même si ses paroles étaient pleines d’excuses, elle avait l’air positivement joyeuse.

« Mais je suppose qu’une sorcière est une chose terrifiante, et que cela correspond à mon état actuel. »

Il y avait une faible lueur autour de la gorge du monstre sombre et transparent. C’est là que la crête astrale d’Elletear était apparue lorsqu’elle était humaine.

« Mon pouvoir astral est la Voix. Tout ce que mon pouvoir pouvait faire, c’était imiter la voix d’une autre personne. Je ne pouvais pas l’utiliser au combat ou à des fins politiques. C’était une capacité inutile qui avait tout au plus une valeur de divertissement. »

Le monstre se tourna vers le ciel comme un chanteur d’opéra entrant en scène.

« Maintenant que j’ai ce pouvoir et que je suis sous cette forme, mon pouvoir astral et moi-même sommes renés. Et mon pouvoir est devenu le pouvoir astral du chant de la planète, qui chante la fin. »

Le pouvoir de sa Voix s’était transformé en pouvoir astral du Chant.

Elle était la mutante de l’étoile divine. La calamité qui avait transformé la princesse Elletear avait également fait muter son pouvoir astral.

« Écoutez la dernière sorcière du monde et le fléau de son chant. »

Et c’est ainsi que la vraie sorcière chanta. Elle chanta la malédiction qui allait transformer le monde.

« Je vous laisse écouter le requiem de la planète. »

***

Chapitre 3 : L’ennemi juré

Partie 1

À plus de cinq mille mètres sous terre, la capitale impériale.

Il y a cent ans, le site d’excavation autrefois connu sous le nom de Nombril de la Planète était devenu l’emplacement actuel de l’assemblée impériale, où se trouvait l’autorité suprême qui tirait les ficelles de l’Empire.

Après avoir quitté l’ascenseur, on était accueilli par le spectacle solennel de plusieurs centaines de sièges disposés dans la salle. Naturellement, tout le monde, y compris Iska, s’attendait à être accueilli par un tel spectacle.

Mais il était vide.

Le plafond s’était effondré.

Il y avait un trou gigantesque à l’intérieur de la salle, comme si quelqu’un avait tiré avec un lance-missile, et les moniteurs des Huit Grands Apôtres étaient éparpillés sur le sol, impitoyablement réduits en miettes. Mais le plus surprenant était…

« Eek !? »

Au moment où Sisbell le vit, sa voix se brisa. La salle était dans un tel désordre que Mismis et Néné, qui se tenaient à côté d’Iska, sursautèrent, et que même Jhin, dans leur dos, plissa les yeux d’étonnement.

« Hey… Est-ce une blague ? » Jhin fit claquer sa langue en regardant les murs. Parmi les débris éparpillés se trouvait un soldat mécanique argenté qui avait à peine conservé sa forme originale. « Iska, cette énorme chose, c’est… »

« Je pense que c’est un soldat astralnomique. Il ressemble à celui qu’utilisait Luclezeus. »

Il y en a eu un autre.

Cependant, celle-ci avait été détruite au point d’être presque méconnaissable.

A-t-il été écrasé par la chute du plafond ? Non, ce n’était pas possible. La machine avait été anéantie sans pitié. Il y avait aussi une autre chose qui était inquiétante.

« Où sont-ils… ? »

Iska examina les vestiges du hall. La seule source de lumière était le faible éclairage de l’ascenseur. Lorsqu’elle remarqua qu’Iska examinait la scène, Sisbell s’approcha de lui par curiosité.

« Iska ? Que cherches-tu ? »

« Les huit grands apôtres. »

« Quoi ? »

« Tous les écrans ont été détruits. Il n’en reste plus un seul. Le soldat astralnomique a été complètement détruit, et la salle de l’assemblée est en ruine… »

Il eut à ce moment-là des sueurs froides.

Ce n’est pas possible…

Iska ne voyait qu’une seule possibilité, mais était-ce possible ?

Les Huit Grands Apôtres avaient été vaincus.

Ils avaient dû se battre contre quelque chose dans la salle de réunion. C’est ce qu’il pouvait déduire du soldat astralnomique, mais il n’arrivait pas à imaginer quelle sorte de puissance aurait pu causer cette destruction — du moins, pas facilement.

« Ainsi, même les Huit Grands Apôtres n’avaient aucune chance… », il entendit quelqu’un chuchoter. Risya semblait se parler à elle-même, mais la voix résonnait dans la salle silencieuse. « Quel monstre ils ont créé ! D’après cela, il semblerait qu’ils aient bien avancé dans leur travail. Que devons-nous faire, Votre Excellence ? »

« C’est exactement la raison pour laquelle nous sommes ici pour enquêter. »

L’homme bête argenté se tourna vers la jeune fille aux cheveux blond-rose et l’exhorta : « Venez, princesse Sisbell. J’ai encore une tâche à vous confier. »

+++

Territoire impérial, septième point de contrôle.

Maintenant qu’Alice y réfléchissait, elle aurait dû y croire. Elle aurait dû se rendre compte que la calamité imminente qu’elle avait perçue dans les nuages sombres qui couvraient le ciel la nuit précédente était bien réelle.

« Lady Alice, nous avons reçu un rapport de l’unité de reconnaissance. Ils disent que la Fondatrice flottait dans les airs au-dessus du septième point de contrôle, mais qu’elle a disparu… ! »

« Hein ? Mais nous l’avons suivie jusqu’ici ! »

Le point de contrôle…

Dès qu’ils avaient aperçu la porte, Shuvalts, l’accompagnateur âgé qui occupait le siège du conducteur, cria en tenant le téléphone contre son oreille. « Il semble que le septième point de contrôle soit vide. Les civils et même les forces impériales ont déjà évacué la zone. Que voulez-vous faire ? »

« Continue tout droit. » Elle se pencha en avant depuis le siège arrière. « Je suis sûre que la Fondatrice se dirige vers la capitale impériale. Ce sera pratique pour nous s’il n’y a personne dans les parages. Nous pourrons alors passer directement dans l’Empire. »

« Oui, mais il faudra une journée entière pour arriver à la capitale impériale. »

« … J’en suis bien consciente. »

Elle serra les poings sur ses cuisses.

Après avoir pris l’avion, le train et l’autoroute, ils étaient enfin arrivés à l’Empire. Le point de contrôle où la Fondatrice était apparue était juste devant ses yeux, mais la Fondatrice était hors de sa portée.

… Je n’ai pas réussi à l’attraper.

… Si j’avais été plus rapide d’une demi-heure, j’aurais pu la rattraper au poste de contrôle.

Cependant, elle n’avait pas le temps de se lamenter maintenant.

« Shuvalts ! Prends contact avec les agents dans l’Empire. Fais-les quitter la capitale impériale immédiatement. Dis-leur qu’ils seront en danger dès l’apparition de la Fondatrice. »

« Oui, Lady Alice. Mais je crains qu’il y ait un léger retard… »

« Quoi ? »

« Hmm… Compris », déclara le vieux préposé dans l’appareil de communication. « J’ai reçu un autre rapport. Il semble qu’il y ait un huitième point de contrôle après le septième. Ils pensent que les Zoa l’ont franchi. »

« Oui. Et je crois qu’une autre unité les suit. »

« Ils ont perdu la communication. »

« Qu’est-ce que cela veut dire ? Ont-ils perdu de vue les Zoa ? »

« … Non. » Le préposé secoua lourdement la tête. « Nos forces au huitième point de contrôle ont cessé de répondre il y a plusieurs minutes. Nous ne pouvons qu’espérer qu’il s’agisse d’un dysfonctionnement de l’appareil… »

« Penses-tu que les Zoa les ont remarqués ? »

« Il est possible que la Fondatrice se soit téléportée au huitième point de contrôle lorsqu’elle a disparu du septième. Peut-être prévoit-elle de détruire toute la frontière avant de se diriger vers la capitale ? »

« Oh ! » Alice avait un mauvais pressentiment. À ce moment-là, elle se souvint du sentiment d’inquiétude qu’elle avait ressenti la nuit précédente.

« Changement de plan, Shuvalts. Le huitième point de contrôle est à proximité, n’est-ce pas ? Il faut s’y rendre sans tarder ! »

« Comme vous le souhaitez. »

Il tourna à gauche vers le huitième point de contrôle où ils avaient perdu le contact avec leur unité.

Mais ce qu’Alice vit, c’est une zone déserte.

« Quoi ? »

Elle doutait de ses yeux. Elle comprenait pourquoi il n’y avait pas de civils aux alentours, car ils auraient probablement fui par peur de l’attaque de la Fondatrice, mais où étaient passées les forces impériales ?

Ils avaient même laissé la porte de fer ouverte. Aucun des soldats faisant office de gardes n’était là. Seule l’alarme pour l’énergie astrale retentissait.

« Shuvalts, reste ici. Veille à t’occuper de toute la correspondance. »

Elle le laissa dans la voiture et s’élança seule vers le poste de contrôle. Mais c’était étrange. Bien qu’elle soit allée plus loin, elle ne voyait toujours aucun signe de bataille.

… Les Zoa sont passés par ici, n’est-ce pas ?

… Si le Seigneur Masqué et Kissing étaient ici, j’imagine qu’ils auraient combattu les forces impériales.

Mais elle n’en voyait aucun signe.

Si les soldats impériaux et les forces d’élite des Zoa s’étaient affrontés, elle aurait dû voir des balles joncher le sol ainsi que des marques laissées par les pouvoirs astraux. Elle commença à se méfier et à ressentir un malaise grandissant, puis toutes ses émotions explosèrent lorsqu’elle vit les dizaines de victimes devant elle, au sol.

Les forces impériales et le corps astral avaient été anéantis.

Les soldats s’étaient effondrés en tenant encore leurs armes, et les mages astraux étaient tombés les mains tendues, comme s’ils étaient en train d’utiliser leurs pouvoirs. Aucune distinction n’avait été faite entre les Impériaux et les membres de la Souveraineté.

Toutes les personnes avaient été éliminées sans pitié.

« Seigneur Masqué ? »

Parmi les nombreuses personnes au sol, elle repéra un homme en particulier. C’était le chef par procuration des Zoa.

« Seigneur Masqué ? Réveillez-vous ! Qu’est-ce que… ? »

Elle ne constata aucune blessure externe. Cependant, il n’avait pas réagi à son nom ni à la gifle qu’elle lui donna. Était-il dans le coma ? Ou bien avait-il été gravement affaibli ?

« Même le Seigneur Masqué est dans cet état… Ce n’est pas possible… »

La situation était pour le moins étrange. Les forces impériales et les autres mages astraux n’étaient pas non plus blessés. C’était comme s’ils avaient été anéantis par un rêve dont ils ne pouvaient se réveiller.

Cela ne pouvait pas être le fait de la Fondatrice. C’est exactement le contraire de la destruction massive qu’elle aurait causée.

« Oh, je me demandais qui aurait pu arriver. »

Alice frémit.

Elle avait entendu une voix derrière elle, alors qu’elle était sûre que rien n’aurait dû s’y trouver. Alice bondit et tournoya sur elle-même comme si un bloc de glace avait été pressé contre sa nuque. Et là, dans ce même espace…

… elle découvrit un monstre sombre et transparent ayant la forme d’un être humain.

« Eek !? » Sa gorge se serra et elle poussa un cri confus.

Qu’est-ce que c’est ? Quel était le monstre qui venait d’apparaître devant elle ?

« Si ce n’est pas Alice. Alors même toi, tu es venue dans l’Empire. Es-tu venue pour sauver Sisbell ? »

« … Quoi ? »

« Oh, quelle méchanceté ! Fallait-il vraiment crier en me voyant ? »

Le monstre posa une main sur sa joue. Il avait souri avec élégance en agissant comme une femme en lui parlant.

Mais comment le monstre connaissait-il son nom ? Et pourquoi sa voix lui était-elle si familière ? Bien qu’elle ait du mal à l’entendre à cause de l’écho de sa voix, il y avait quelque chose de gracieux et de calme dans son ton. C’était comme s’il était nostalgique.

« … Non… Ce n’est pas possible… »

En y réfléchissant, elle connaissait quelqu’un qui était devenu semblable.

La sorcière Vichyssoise.

Iska avait affirmé que la fille de la maison de l’Hydra s’était transformée en monstre et l’avait attaquée. Et la personne à laquelle Alice pensait maintenant était…

« So… eur ? »

« Hee-hee. Dans le mille. »

Le monstre se métamorphosa. Les ténèbres reprirent des couleurs et se transformèrent en une magnifique déesse. Ses cheveux émeraude flottants étaient teintés d’or, et ses traits étaient bien définis et magnifiques. Sa large poitrine semblait près de déborder de la robe de mariée noire qu’elle portait.

« … »

C’était sa propre sœur.

Alice resta sans voix lorsqu’elle découvrit l’identité du monstre. Elle sentit le sang s’écouler de son visage. Si elle avait un miroir, Alice aurait pu imaginer que ses lèvres étaient bleues. En revanche…

« Alors, Alice. »

Les yeux de sa sœur étaient étrangement tendres.

« Je trouve cela plutôt drôle. Si j’étais à leur place, je m’enfuirais immédiatement, mais ils ne l’ont pas fait. »

Alice se retourna. Devant elle se trouvaient les forces impériales et les corps astraux tombés au combat.

Le Seigneur Masqué était également parmi eux.

« Ils ont probablement compris qu’ils ne pouvaient pas gagner contre moi, mais ils n’avaient aucune idée de ce que cela signifiait. Les forces impériales et le corps astral ont toujours été en position de force, ils n’ont donc auparavant jamais ressenti l’expérience d’être chassés. C’est pourquoi aucun d’entre eux ne s’est enfui. »

Chacun d’entre eux était à terre, et aucun n’avait repris connaissance.

« Quelle déception ! Ils se sont contentés des armes et des pouvoirs astraux qui leur ont été conférés et ont fini par être si frêles. »

« Leur as-tu fait cela ? »

Elletear sourit. C’était un large sourire.

« Eh bien, ce ne sont que des nuisibles. »

« Quoi — ! »

Cette simple phrase brisa l’image qu’Alice s’était faite d’Elletear il y a dix-sept ans. Celle qui se trouvait devant elle était sa sœur — cependant, elle réalisa que la sœur qu’elle avait connue pendant tout ce temps était vraiment un monstre dans l’âme.

« Ma sœur… » Ses lèvres tremblantes formèrent désespérément des mots. « Qu’est-ce que tu essaies de faire… ? Comment peux-tu qualifier notre famille de nuisible ? Je comprends pour les forces impériales, mais comment as-tu pu faire cela au Seigneur Masqué… ? »

« Alors, Alice, » répondit sa sœur, les yeux encore tendres. « Ceux qui ont des pouvoirs astraux sont appelés les mages astraux. Et ce sont eux que l’Empire craint. La souveraineté de Nebulis a offert aux mages une main tendue, et c’est la raison pour laquelle elle a été louée comme un paradis pour tous les mages. »

« Ma sœur ? Qu’essaies-tu de dire… ? »

« Ce n’était que des mensonges. » Le sourire atteignit les yeux de sa sœur, mais ce n’était pas un sourire d’affection. C’était le ricanement d’un imbécile sans espoir. « La souveraineté de Nebulis est un pays où les pouvoirs astraux règnent en maîtres. Ceux qui possèdent les meilleurs pouvoirs astraux s’élèvent tandis que les autres n’ont même pas le droit d’essayer. Le fait qu’ils soient considérés comme extraordinaires les rend encore pires que l’Empire. »

« Qu’est-ce que tu essaies de dire ? » Alice cria aussi fort qu’elle le put, les lèvres pâles. « Oui, je suppose que c’est un aspect de la souveraineté, mais les mages astraux forts ne sont appréciés que parce qu’ils défendent le pays. Si nous ne le faisions pas, nous ne pourrions pas résister à l’Empire… »

« Et cela vaut-il aussi pour la reine ? »

« Bien sûr ! Si elle n’était pas puissante, elle ne ferait pas le poids face aux assassins de l’Empire ! »

Il y avait une raison ferme à cela, et une raison pour laquelle le conclave qui avait été maintenu pendant un siècle sélectionnait des reines puissantes.

***

Partie 2

« Même Mère l’a dit. Le rôle de la reine est de faire en sorte que le peuple se sente en sécurité. Même si ce n’est pas son seul devoir, c’est l’une des raisons pour lesquelles la reine doit avoir de grands pouvoirs ! »

« Pour résister à l’Empire ? »

« C’est bien cela ! »

« Et après la défaite de l’Empire ? »

« … Hein ? »

« Alice, ton affirmation est correcte. Du moins, il s’agissait de quelque chose de créé pour une grande cause — seulement jusqu’à ce que l’Empire soit vaincu. » Sa sœur la regarda fixement. « Alors que se passe-t-il après la défaite de l’Empire ? Deviendrait-il un pays capable de reconnaître la valeur de faibles mages comme moi ? »

« Je — Je… »

« Ce n’est pas le cas. » Un long soupir s’échappa des lèvres de sa sœur. Elle montrait un profond sentiment de résignation, comme si elle trouvait du désespoir dans tout ce qui existait au monde. « N’est-ce pas vrai ? Si la Souveraineté parvenait à vaincre l’Empire, ce serait grâce aux puissants mages. Ceux qui sont puissants seront encore plus appréciés dans l’ère qui s’ouvrira. Et les mages faibles auraient encore moins de rôles à jouer. »

« … »

« Comprends-tu maintenant ? En fait, si l’Empire était vaincu, je pense que cela ne ferait qu’accélérer la suprématie des pouvoirs astraux dans la souveraineté de Nebulis. Ceux qui sont nés avec de puissants pouvoirs astraux les utiliseraient pour écraser l’Empire, et la puissante reine serait également acclamée. Rien ne changerait. »

« Mais, ma sœur… ! »

« J’ai donc pris une décision. » Elle posa une main sur sa grosse poitrine.

« Je détruirai l’Empire et la Souveraineté. »

Cette simple déclaration laissa Alice sans voix. « Ma sœur… »

« Il y a beaucoup d’autres mages faibles comme moi. Je créerai un véritable paradis qui les acceptera également. Mais cela ne sera pas possible avec quelqu’un d’aussi puissant que toi… Non… En fait, tu n’es qu’un obstacle. Je préférerais presque que tu disparaisses. »

« Hein ? »

« Peut-être que je te ferai la même chose qu’au Seigneur Masqué. »

Alice s’en était rendu compte trop tard : le sourire calme de sa sœur était celui d’un prédateur qui guettait sa proie. Sa sœur n’avait aucun scrupule à la tuer.

Alice se mit immédiatement en garde.

« Oh, mais tant pis ! » Tout cela était si soudain. Sa sœur aînée haussa brusquement les épaules, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie. « Tu es ma chère petite sœur, après tout. »

« … Hein ? »

« J’aimerais te cueillir doucement, comme une fleur sauvage. Mais tu es forte, tu te battras ce qui me causerait des ennuis. Telle que je suis maintenant, je pense que je ne pourrais pas contrôler mon pouvoir, et je t’écraserais. »

« Ma sœur ! »

À ce moment-là, toute sa peur avait disparu. On la méprisait. L’humiliation la rendit en flamme, comme si tout le sang de son corps s’était mis à bouillir. « Soit raisonnable ! Je ne me retiendrai pas après que tu aies été si hostile envers moi, même si tu es ma sœur ! »

« Alors, Alice. » Alice avait crié assez fort pour avoir mal à la voix, mais la voix de sa sœur était restée calme. « As-tu un chevalier qui te protégerait ? »

« … ? »

« Tu as atteint tes limites. Tu le vois bien, tu es encore maintenant ainsi. » Sa sœur la désigna du doigt — Alice, qui se tenait seule. « Tu t’es toujours battue seule. Et tu as réussi à t’en sortir, mais maintenant, tu es confrontée à quelque chose de bien plus puissant que toi. »

« Je… On ne peut pas en être sûr, tant qu’on ne s’est pas battu ! »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Sa sœur secoua la tête. « C’est une histoire entre une sorcière et un chevalier. »

« Qu’est-ce que tu… ? »

Elle ne comprenait pas. Elle n’avait aucune idée de ce que sa sœur voulait dire. Un chevalier ? Pourquoi parlait-elle de quelque chose de si démodé ? C’était l’époque des armées, des soldats personnels et des convois. Alice était troublée par ce mot démodé qui semblait tout droit sorti d’un autre siècle.

Essayait-elle d’embrouiller Alice à dessein ? Alice se méfiait, simplement parce que sa sœur avait choisi des mots bizarres. Cependant…

« Hee-hee. Je suppose que tu es trop jeune pour cela. C’est une affaire d’adultes, après tout. » Sa sœur paraissait excitée. Son visage était rouge, comme si elle ne pouvait cacher son excitation, et elle posa une main sur sa joue. « J’en avais besoin parce que j’étais si faible. »

« … ? »

« Parce que les sorcières sont si faibles qu’elles ne peuvent pas se battre sans un chevalier pour les protéger. Oui. Quelle que soit l’époque, un chevalier semble toujours protéger une princesse. »

« Ma sœur ? »

« Alice, le pouvoir astral n’est pas aussi omnipotent que tu le crois. Les pouvoirs astraux ont tellement peur de moi que leur autodéfense a hésité. Tu vois ? »

« Quoi ? »

« Joheim, vas-y doucement avec elle. »

Alice n’avait pas senti la présence de quelqu’un d’autre, mais une fois qu’elle remarqua la personne qui s’était approchée silencieusement d’elle, elle s’était retournée à ce moment-là, paniquée.

Shoom.

Elle ressentit une vive douleur au côté. Elle avait été frappée par le manche d’une épée. Lorsqu’elle s’en rendit compte, la douleur se propagea au reste de ses organes internes, et elle faillit perdre connaissance, tombant presque à terre.

« Hein ? … Gah… ah… ? »

La douleur était si intense qu’elle avait du mal à respirer. Elle se sentait étourdie, une nausée intense s’emparait d’elle. Elle ne pouvait plus regarder en l’air et tomba à genoux.

« Qui… !? »

Ses yeux s’ouvrirent en grand. En toussant, Alice leva les yeux et sa vision se brouilla.

Elle vit un soldat impérial aux cheveux roux qui tenait une épée.

Le Saint Disciple du premier siège, le Chevalier « Flash » Joheim.

Elle ne pouvait pas le confondre avec quelqu’un d’autre. C’était le méchant qui avait attaqué le Palais de la Reine et frappé sa mère. C’était aussi l’homme qui avait blessé Elletear, mais Alice se rendit compte que ce n’était rien d’autre qu’un des autres plans de sa sœur.

… C’est ça. C’était donc cela.

… C’est ma sœur qui a fait intervenir les forces impériales.

Cela avait été le tournant qui avait provoqué le bouleversement de la Souveraineté. Parce que sa mère, la reine, avait été attaquée par cet homme et contrainte au repos, elle avait perdu son pouvoir centralisateur. Ce fut le facteur décisif qui provoqua le schisme complet entre les trois familles royales.

C’était tout simplement impardonnable. Si seulement cet homme n’avait jamais existé.

« Euh… guh… ! »

« Tu vois ? Les sorcières sont faibles. » Sa sœur souriait faiblement, puis elle tourna le dos à Alice et s’approcha de Joheim. « C’est la différence entre nous deux. J’ai un chevalier à mes côtés. Alice, as-tu un chevalier qui se battra à tes côtés ? »

« … Hein ? »

« Tu ne peux pas. Tu étais trop forte, alors tu t’es battue seule. C’est pour cela que tu n’en as pas et que tu ne peux pas gagner contre moi. »

« So… eur… ! »

« Et je crois que j’ai changé d’avis. Je ne supporte pas de te voir souffrir ainsi. » La sorcière rougit. « Alice, je crois que j’aimerais que tu disparaisses ici et maintenant. »

+++

Cinq mille mètres sous terre. Dans la caverne où se trouvait l’assemblée impériale une heure auparavant.

« Adieu, criminels du passé. »

« Le nombril de la planète et l’assemblée impériale, le symbole même de l’autorité — vous avez toujours voulu descendre ensemble, n’est-ce pas ? »

Des décombres étaient tombés du plafond. Les moniteurs que possédaient les Huit Grands Apôtres avaient été détruits.

Tout cela avait été reproduit.

« Haah… Euh… Combien de fois avez-vous l’intention d’abuser de mon pouvoir ? J’ai atteint ma limite ! » Sisbell s’était assise, épuisée. Son emblème astral d’Illumination sur sa poitrine perdait régulièrement de sa lumière. « Essayer d’utiliser l’Illumination pendant de longues périodes, c’est comme… haah… ah… essayer de retenir ma respiration. J’ai vraiment une limite ! »

Elle haletait et tentait désespérément de reprendre son souffle. Sous le regard d’Iska et des autres, la troisième princesse de la Souveraineté prit une expression sérieuse.

« Oh, Elletear… » Sa voix était si faible qu’elle semblait sur le point de disparaître. Elle ne put s’empêcher de laisser échapper un sanglot, et ses pensées semblaient désorganisées par le choc de la réalité qu’elle ne pouvait accepter.

La sorcière Elletear.

Dans la scène que son Illumination avait recréée, au moment où la princesse aux allures de déesse s’était transformée en monstre, Iska n’avait pas pu retenir son abattement, alors bien sûr Sisbell se sentirait choquée, vu qu’elles partageaient le même sang.

« Il y en a eu une autre avant celle-ci, n’est-ce pas ? » marmonna Jhin.

« Vichyssoise de la famille Hydra, n’est-ce pas ? Elle s’est aussi transformée en monstre et nous a attaqués, n’est-ce pas ? Elletear est-elle la même ? »

« Oh, Jhin-Jhin, c’est une façon dangereuse de voir les choses. »

« … Quoi ? »

« C’est vrai qu’elles se ressemblent, mais seulement dans le sens où elles sont toutes les deux nées des expériences de Kelvina sous les ordres des Huit Grands Apôtres. Mais Elletear n’aurait jamais dû être créée. » Risya releva ses lunettes. Derrière les verres, ses yeux étaient brillants et perçants comme des aiguilles. « Les Huit Grands Apôtres n’ont pas pu la contrôler. Que devons-nous faire, Votre Excellence ? Il semble qu’il sera très difficile de retenir cette chose. »

« Agh… J’espère que vous regrettez vraiment ce que vous avez fait, Apôtres. » L’homme bête soupira de résignation. « Ils ont donc créé un monstre qu’ils ne pouvaient même pas contrôler, puis ils ont quitté la scène. Mais bon… Je crois qu’il faut aller la chercher avant qu’elle n’évolue. Eh bien, allons-y, Successeur de l’Acier Noir. »

« Hein ? »

Il remarqua que le seigneur tournait légèrement la tête, comme pour regarder les épées astrales. Iska eut un haut-le-cœur.

« Êtes-vous en train de dire que je devrais l’arrêter ? »

« Cette chose n’est plus Elletear ni la princesse. Si nous la laissons agir à sa guise, c’en est fini de l’Empire et de la Souveraineté. Du moins, elle évoluera jusqu’à devenir un monstre capable d’accomplir cela. »

« A -Attendez ! » cria Sisbell, qui était toujours assise sur le sol. Elle emprunta la main de Rin pour se lever. « Alors vous allez tuer ma sœur… ? »

« Ce n’est plus votre sœur. C’est une sorcière qui va détruire le monde. »

« C’est ma sœur ! » Sisbell lança un regard au Seigneur et se mordit la lèvre. « Peu importe comment elle change, elle est toujours ma sœur. Laissez-moi lui parler. »

« Parler ? Je pense que vous n’obtiendrez que des résultats tragiques si vous faites cela. »

« Je vais quand même aller la voir ! »

« D’accord, » dit le Seigneur.

« … Hein ? Vous êtes sûr ? »

« Je doute que la sorcière ait encore des émotions en elle, mais dans les 0,01 % de possibilités que vous puissiez la convaincre d’arrêter, nous pourrions aussi bien essayer. Mais si ça ne marche pas, ce n’est pas moi qui souffrirai. Ce sera vous, Princesse Sisbell. Et vous devriez vous y préparer. »

Lord Yunmelngen claqua des doigts.

« Défense de la planète, Phage. »

Cela avait fait apparaître une masse d’un blanc éclatant — comme si la peinture effaçait tout — tandis que des murs apparaissaient et se tortillaient dans l’air, entourant Iska et les autres.

« Yeek ! »

« Qu’est-ce que c’est que ces trucs dégueulasses ? Pourquoi les murs bougent-ils ? »

Néné recula d’un bond et la capitaine Mismis pâlit. Derrière eux, Rin attrapa Sisbell et cria : « Attention ! » Le Seigneur Yunmelngen jeta un coup d’œil sur eux, voyant leurs différentes réactions.

« Le type de pouvoir astral qui s’est emparé de moi il y a cent ans est celui qui me charge de la défense de la planète. En termes humains, c’est un peu comme les globules blancs du système immunitaire. Malheureusement, il ne m’écoute que lorsque je fais quelque chose qui protège la planète. » Le Seigneur agita les bras comme un chef d’orchestre. « Vous m’entendez, puissances astrales ? Nous allons combattre cette sorcière, alors suivez son odeur et conduisez-nous jusqu’à elle. »

— Is io miel. — Qu’il en soit ainsi. —

On ne pouvait dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, d’un enfant ou d’un adulte, mais une voix neutre les frappa depuis les murs tout autour, puis leur vision vacilla un instant. Ils eurent l’impression que leur conscience s’évanouissait, comme s’ils étaient soudain somnolents.

***

Partie 3

Le huitième point de contrôle.

Lorsqu’ils reprisent leurs esprits, le terrain de la zone d’inspection s’étendait devant eux, entouré d’une clôture métallique.

« Nous sommes à la frontière !? Si nous avons été amenés jusqu’ici, alors ma sœur Elletear doit aussi être ici ! »

« Nous avons donc été projetés de la capitale impériale à la frontière, à quelques centaines de kilomètres de là. C’est un pouvoir assez extravagant. »

Sisbell regarda autour d’elle tandis que Rin semblait décontenancée à côté d’elle.

Cependant… Rin se renfrogna presque immédiatement.

Une alarme se mit à sonner. Elle s’était fait prendre par les détecteurs d’énergie astrale — du moins, elle s’était probablement mise en garde en pensant que c’était ce qui s’était passé.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » Rin plissa les yeux avec méfiance. « Pourquoi aucun soldat impérial n’arrive-t-il alors que les alarmes se déclenchent ? Hé, épéiste impérial. »

« Je ne suis pas non plus sûr… Je trouve aussi ça bizarre. »

L’endroit était désert. Ils ne virent aucun citoyen ni même un seul soldat impérial, mais la porte d’inspection était ouverte. Cela ne ressemblait pas du tout à l’une des bases de défense de l’Empire.

« Capitaine Mismis, nous devons aller plus loin… ! » Dans l’étendue de l’espace d’inspection, Iska sursauta lorsqu’il vit faiblement quelqu’un plus loin dans l’espace. « Rin, protège Sisbell. Reste ici ! »

« Quoi ? H-hey, épéiste impérial !? »

Il se précipita dans la zone d’inspection.

Alors que les silhouettes humaines qu’ils avaient aperçues se précisaient de plus en plus, il entendit la voix de la capitaine Mismis pousser un cri étranglé derrière lui. « Comment ? »

Des dizaines de personnes étaient effondrées sur le sol, tant du côté des forces impériales que du côté du corps astral. Les soldats tenaient encore leurs armes, et les mages astraux étaient tombés les mains tendues, comme s’ils étaient en train d’utiliser leurs pouvoirs. Aucune distinction n’avait été faite entre les Impériaux et les membres de la Souveraineté.

Ils avaient tous été neutralisés sans discrimination. Et parmi eux…

« On dirait qu’il y a un visage familier ici. »

Jhin s’était précipité, puis le bout de sa chaussure avait tapé sur un homme portant un masque. C’était le Seigneur Masqué.

Lorsque Jhin vit cet individu de la famille Zoa sur le sol, il prit un ton dubitatif. « S’il est ici, cela signifie que tous les gens au sol sont des membres du corps astral des Zoa. Ont-ils combattu les forces impériales jusqu’à un match nul ? »

« M-Mais, Grand Frère Jhin, il n’y a aucun signe de combat ! » Néné s’approcha prudemment d’un des membres du corps astral.

Même en retournant l’un d’eux pour qu’il ait le visage vers le haut, elle ne put pas trouver la moindre égratignure. S’ils étaient tombés sous les balles des forces impériales, elle aurait au moins trouvé des impacts de balles. En d’autres termes…

« Ils ne se sont jamais battus ? » murmura Iska, mais il n’arrivait toujours pas à y croire.

… Nous sommes venus en suivant la piste d’Elletear.

… Si tout le monde a été abattu sans discrimination, cela veut-il dire que c’est elle qui a fait ça ?

Elle avait anéanti les Huit Grands Apôtres, puis détruit les forces impériales et les corps astraux. Quel pouvait être son objectif ?

« Iska ! » hurla Mismis.

Dans la direction où la commandante armée regardait, une jeune fille aux cheveux noirs marchait vers eux. Iska la reconnut.

« Kissing !? »

« – »

Son visage était nu, sans son bandeau habituel. Elle se balança et se dirigea vers eux.

« Eloignes-toi d’elle ! Commandante, Néné… toi aussi, Jhin ! »

« Je le sais », lui assura Jhin.

Iska saisit ses épées astrales et Jhin braqua son fusil de précision sur elle. Elle ne réagit pas.

Pourquoi ?

Elle n’invoqua pas une seule épine comme elle l’avait fait pour Mudor lors de leur dernier combat. Au lieu de cela, elle s’approcha d’eux et continua à avancer en titubant.

« Oncle… »

Elle s’agenouilla. La jeune fille s’accroupit proche du Seigneur Masqué inconscient, comme si elle le couvrait. On aurait dit qu’elle n’avait même pas réalisé qu’un ennemi se trouvait proche d’elle.

« Non… Oncle…, réveille-toi ! S’il te plaît… Je suis désolée, je suis désolée. Je… J’étais trop faible ! »

La jeune fille aux cheveux noirs tenait l’homme tombé à terre.

« J’étais trop faible… alors tu m’as protégée… mais tu aurais pu t’échapper ! Je suis désolée… Je suis désolée, mon oncle ! »

Elle continuait à pleurer. Même si elle se trouvait en face de soldats impériaux armés, la jeune fille avait oublié de créer ses épines et se contentait de pleurer en berçant son oncle.

« Tsk. » Jhin baissa son arme. « Pose aussi ton arme, patron. Elle n’a même pas réalisé que nous étions là. Il vaut mieux la laisser tranquille que de l’inciter à agir en faisant quelque chose. Nous l’attraperons plus tard. »

« O-okay. Alors je vais aussi — ! »

« Ma sœur ! »

« Lady Alice !? »

Ils entendirent deux autres cris en même temps. C’étaient les voix de Sisbell et de Rin.

Loin du Seigneur Masqué, elles coururent toutes les deux quelque part. Elles coururent vers une fille aux longs cheveux dorés ébouriffés qui était tombée.

Alice !?

Son cœur s’emballa. Pourquoi Alice, qui était censée être à la Souveraineté, se trouvait-elle ici, à la frontière impériale ? Mais il remit cette question pour plus tard.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Tandis que Rin et Sisbell couraient, les yeux d’Iska suivaient automatiquement leur dos. Il eut soudain des sueurs froides. Les forces impériales et le corps astral étaient tous deux inconscients pour des raisons inconnues, et même Alice était dans le même état. Iska supposa qu’elle avait subi le même sort qu’eux.

… Ce n’est pas possible.

… Même Alice !?

« Ma sœur ! Ma sœur, s’il te plaît ! »

« Lady Alice, réveille-toi ! Lady Alice ! »

En criant, Sisbell et Rin lui bousculèrent l’épaule.

Elles continuèrent pendant un certain temps, mais finalement, les lèvres de la jeune fille aux cheveux d’or tremblèrent légèrement.

« … Euh… argh. »

« Ma sœur !? Rin, as-tu vu ses lèvres bouger à l’instant ? »

« Oui ! Lady Alice, vas-tu bien ? »

« … Euh… toux ! … Toux ! »

La princesse aux cheveux d’or bafouilla. Après avoir haleté un peu, elle ouvrit lentement les yeux.

« … Rin… Ma… sœur ? »

Elle n’avait pas connu le même sort que les soldats qui l’entouraient. Alice n’avait été que temporairement inconsciente.

« Lady Alice ! » Rin, sous le coup de l’émotion, s’accrocha à sa maîtresse. « J’étais si inquiète. Je suis si heureuse que tu sois saine et sauve… Que s’est-il donc passé ? »

« C’était — ! »

Lorsqu’Alice tenta de s’expliquer, ses yeux s’écarquillèrent. Elle avait compris la situation dans laquelle ils se trouvaient. C’était le point de contrôle de l’Empire. Et derrière Rin et Sisbell se trouvait…

… Iska ?

Bien qu’elle ne l’ait pas dit à voix haute, Iska savait qu’elle venait de prononcer son nom du bout des lèvres.

« Nous venons d’arriver, nous aussi… »

Mais il ne s’approcha pas d’elle. En tant que soldat impérial, Iska garda ses distances avec la princesse.

Parler avec elle, comme ils l’avaient fait à la villa de la famille des Lou et lorsqu’ils avaient repris Sisbell, c’était bien. Au moins, cela ne semblerait pas étrange au reste de l’unité 907.

« Que s’est-il passé ici ? Il n’y a pas que les forces impériales. Des dizaines de membres du corps astral sont inconscients. Et le Seigneur Masqué. Tu sais ce qui s’est passé, n’est-ce pas ? »

« – »

Tandis que Rin et Sisbell l’observaient, Alice se mordit la lèvre en silence. Le chagrin emplissait ses yeux. Elle avait l’air si faible qu’Iska doutait de ses propres yeux.

« C’était Elletear, n’est-ce pas ? »

La voix qui avait parlé n’était pas humaine.

Alice poussa un glapissement inexprimable et sursauta lorsqu’elle vit le personnage-bête apparaître derrière eux.

« Oh, quelle impolitesse, princesse Nebulis. Réalisez-vous que l’autorité suprême de l’Empire est devant vous ? »

« Vous… vous êtes le Seigneur !? »

« Il n’y a pas lieu de s’étonner. Je crois que vous avez vu quelque chose de bien pire que moi, après tout. Vous avez vu votre sœur sous sa forme monstrueuse, n’est-ce pas ? »

Le Seigneur s’approcha nonchalamment d’eux. Ils semblaient observer Alice, prise en sandwich entre Rin et Sisbell.

« Hmm ? » Le seigneur Yunmelngen plissa les yeux. Il affichait un regard nostalgique. « Vous ressemblez beaucoup à la première reine, Alicerose. Exactement comme elle, en fait. »

« … Hein ? »

« Sans importance. Allez, Princesse Sisbell, la troisième fois est la bonne. »

« Encore !? » Sisbell cacha sa poitrine derrière sa main. « Je suis épuisée ! J’ai déjà dépassé les limites de ce que je peux faire en une journée ! »

« Je vous emmènerai plus tard dans une boulangerie impériale pour manger un gâteau. »

« Non, merci ! Oh… ce n’est pas que je n’aime pas les gâteaux, mais si j’utilise l’Illumination comme ça, comme répercussion, je ne pourrai pas utiliser mon pouvoir pendant plusieurs jours ! »

« Mais n’êtes-vous pas curieux, vous aussi ? » Le Seigneur balança les bras, puis il regarda les soldats tombés tout autour. « Ne voulez-vous pas savoir ce qui s’est passé ici ? Selon toute vraisemblance, il s’agit du déchaînement d’Elletear, mais nous devons nous pencher sur la puissance de ce monstre. »

« Il faut vraiment que ce soit la dernière fois… » Sisbell posa une main sur sa poitrine et respira profondément. « Eh bien, alors… »

« Arrêtez ! »

Ils entendirent un cri. La jeune fille aux cheveux noirs avait brusquement ouvert de grands yeux alors qu’elle tenait toujours le Seigneur Masqué. Son visage était pâle, comme si tout le sang s’en était écoulé, mais son cri n’était pas dirigé vers Sisbell. Ce qu’elle craignait en fait, c’était autre chose.

« Ça vient. »

Un flux noir se forma dans l’air.

« Un déchaînement ? C’est déplacé. J’avais encore le contrôle de la situation. »

Le courant d’air se condensa en une forme humanoïde, formant des courbes féminines distinctes jusqu’à ce qu’il prenne la forme d’une femme dont la beauté rivalisait avec celle d’une déesse.

« … So… eur ? »

« Cela fait trop longtemps, Sisbell. Je suis heureuse de voir que tu vas bien. »

L’aînée des sœurs Lou sourit gracieusement. Elle regarda la troisième sœur, qui faisait tout son possible pour simplement faire sortir sa voix tremblante.

« J’étais très inquiète quand j’ai appris que la famille Hydra t’avait emmenée. Ils ne t’ont pas malmené, n’est-ce pas ? »

« … »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu si pâle ? Si tu ne te sens pas bien, dis-le-moi. Oh oui, tu dois te sentir très anxieuse parce que nous sommes en terre impériale. »

« Ne te moque pas de moi ! » Sisbell grinça des dents et hurla. « Tu sous-estimes ta propre petite sœur ! Je sais tout… C’est toi qui es derrière tout ça. Je sais que tu es à l’origine de l’attaque du palais par les forces impériales. Et je sais que tu as aussi demandé à l’Hydra de m’attaquer ! »

« … »

« Tu l’as aussi fait ici, n’est-ce pas ? » Son doigt tremblait légèrement alors qu’elle le pointait vers son aînée. « Ma sœur ! Je ne te comprends pas ! Pourquoi diable as-tu fait cela… ? Et tu n’as pas seulement fait de l’Empire un ennemi, mais aussi de la Souveraineté !? »

« Eh bien, ce ne sont que des nuisances. »

« … Quoi ? »

« Je n’ai pas l’intention de tout dire. Je viens de l’expliquer au Seigneur Masqué, après tout. Oh, je suppose que tu ne peux plus lui poser de questions à ce sujet, vu l’état dans lequel il se trouve. »

« Ma sœur…, » Sisbell ne savait plus où donner de la tête.

Ses lèvres tremblaient tandis qu’elle recula. Elle avait réalisé que la sœur en face d’elle n’était plus celle qu’elle connaissait.

« Première princesse Elletear de la Souveraineté de Nebulis. » L’homme bête s’avança. « Il semble que vous ayez déjà été très consommée. Quel effet cela fait-il d’être devenu un monstre ? »

« Enchantée, Votre Excellence. » Elletear s’inclina poliment. Elle saisit même le bord de sa jupe et la souleva légèrement, comme pour saluer un partenaire de danse. « Les huit Grands Apôtres ont disparu. »

« Je le sais. »

« Les forces impériales et le corps astral dorment tous profondément. »

« Je vois cela. »

« Alors… » Elletear traça ses propres lèvres avec ses doigts et souleva un coin de sa bouche envoûtante. Elle semblait s’amuser. « Après avoir éliminé tout le monde ici, plus personne ne sera sur mon chemin. »

« … Hein ! » Presque par réflexe, Iska dégaina ses épées astrales.

Jhin, la capitaine Mismis et Néné préparèrent leurs armes.

Je vous élimine.

***

Partie 4

Ils savaient que ce n’était pas une blague, surtout parce qu’ils avaient vu le combat entre les Huit Grands Apôtres et Elletear en utilisant l’Illumination. Elle ne les provoquait pas pour rien. La sorcière en face d’eux était tout simplement dangereuse.

« Votre Excellence, si je peux vous faire disparaître, mon paradis n’en sera que plus accessible. »

« Hmm. Je ne sais pas ce qu’il en est. » Yunmelngen pencha la tête. Après avoir regardé autour de lui, il finit de nouveau à se repositionner face à Elletear. « Vous êtes en retard, Crow. »

« Hein !? »

Elletear se retourna. Un éclair noir s’abattit sur le haut du corps d’Elletear et l’effleura à peine.

« Vous n’avez pas de cœur. Comment pouvez-vous attaquer une jeune fille délicate par-derrière ? »

Elletear s’éloigna d’un bond. Bien qu’elle ait une grosse coupure à l’épaule gauche, elle n’avait pas perdu une seule goutte de sang.

« Oh, par hasard, seriez-vous le Gladiateur de l’Acier Noir Crossweil ? »

« – »

L’homme portait un manteau noir et tenait une lame noire non dégainée. Il ne répondit pas à Elletear, mais se tourna lentement vers les autres. « C’est exactement ce dont il a l’air, Iska. »

« Maître ! »

« Cette femme n’est plus humaine. Elle ne peut pas non plus être qualifiée de mage astral. »

C’était de la brume noire. Au lieu de sang rouge, c’était de la brume noire qui s’échappait de la blessure d’Elletear. De plus, la coupure elle-même se cicatrisait sous leurs yeux. Cette scène montrait si clairement qu’Elletear n’était plus humaine qu’Alice et Sisbell détournèrent les yeux sans s’en rendre compte.

« Elle est complètement noire à l’intérieur. On dirait que la seule chose qui reste humaine chez elle, c’est sa façade. »

« C’était vraiment déplacé, monsieur. Mais vous n’avez pas tort, je ne peux donc pas le nier. » Le sourire d’Elletear ne faiblit pas. Elle semblait accepter d’être traitée de monstre, comme si cela la réconfortait. Cependant… « … Argh. »

Son sourire se figea. Elletear, qui les observait calmement, ouvrit grand les yeux et regarda le ciel d’un bleu profond.

Une jeune fille bronzée aux cheveux blond sale flottants planait au-dessus d’eux.

La Fondatrice Nebulis.

« La révérende Fondatrice ? »

« La Fondatrice !? »

« Oh, ça fait longtemps. »

Certains avaient crié de surprise, d’autres avaient crié un avertissement, et une personne avait soupiré de résignation, puis elle s’était tournée vers le ciel.

D’autre part…

« Les pouvoirs astraux faisaient du bruit, alors je suis venue ici pour trouver ceci… » La jeune fille ne regardait personne en particulier. Elle observait la brume noire qui jaillissait de l’épaule d’Elletear avec des yeux clairs. « C’est donc toi. »

Elle n’avait pas cherché à répondre depuis le début. Elle pointa Elletear du doigt.

« Épanouissement du Firmament. »

Des éclairs jaillirent, engloutissant entièrement Elletear et creusant un gigantesque trou dans l’asphalte avant que quiconque ne puisse réagir.

« J’avais l’intention de détruire l’Empire en premier, mais il semble que je doive changer de plan. Tu es un ennemi qui souille la planète. Disparais. »

« Ah, dommage. » Le flux noir se mit à tourbillonner. Elletear, qui avait été effacée sans laisser de trace, réapparut alors que le flux noir convergeait à nouveau. « Si seulement j’avais pu me débarrasser du Seigneur ici, les choses auraient été bien plus faciles. Mais la Fondatrice est ici avec des types de race pure et le Saint Disciple qui a hérité des épées astrales. Je crois que j’ai eu ma dose. »

Elle laissa échapper un soupir dramatique.

« Alors je pense que je vais prendre un nouveau départ. »

Le corps d’Elletear brilla.

Comme si elle était elle-même une puissance astrale, elle disparut soudainement — c’est du moins ce qu’ils pensaient tous. Même Elletear.

Grésillement.

Une petite étincelle crépita et la lumière autour d’Elletear se dissipa.

« Quoi ? » Les yeux de la première princesse s’écarquillent. « Avez-vous interféré avec ma téléportation… !? »

« Pensais-tu que je te laisserais t’échapper ? » Le regard de la Fondatrice Nebulis était froid. « J’ai bloqué le trou. »

« Incroyable… Votre pouvoir astral est donc lié à la manipulation de l’espace-temps. Vous aviez une longueur d’avance sur moi. » Elletear sourit amèrement. Elle n’avait plus le même sang-froid qu’auparavant. Il était clair qu’elle bluffait et qu’elle avait été acculée.

« Tu es une horreur. Disparais, gamine. »

« Oh, comme c’est terrible. Dans quelle situation difficile me suis-je retrouvée ? »

La sorcière s’agenouilla. Comme si elle parlait aux profondeurs de la planète, elle posa ses mains sur le sol et le caressa.

— Sauvez-moi, s’il vous plaît – La Selah Milah Uls.

Le sol gronda comme s’il était sur le point de se renverser. Un vent violent se mit à souffler.

« Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi le sol tremble-t-il ? »

« Lady Alice, Lady Sisbell, cachez-vous ! Ce vent a quelque chose d’anormal ! » Rin avait invoqué son pouvoir astral.

Le sol à ses pieds gonfla, se transformant en golem qui protégea Alice et Sisbell. Cependant… ceux qui avaient le plus besoin de protection n’étaient ni l’un ni l’autre.

« Je vois… »

Il avait l’air d’être faible et de souffrir. Quand Iska se retourna, il vit son professeur à genoux. Derrière lui…

« Argh… ah… »

« Votre Excellence ! »

Risya tenait la personne-bête. Contrairement à l’attitude distante habituelle du Seigneur Yunmelngen, son visage s’était déformé sous l’effet de la douleur alors qu’il se tenait la poitrine, et ses canines sortaient de sa bouche.

… Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ?

… Maître !? Et le Seigneur souffre aussi !?

Iska n’avait rien ressenti d’étrange. Risya, qui tenait le Seigneur, non plus. Jhin, Néné et la capitaine Mismis, ainsi qu’Alice, Sisbell et Rin semblaient tous se demander pourquoi les deux autres souffraient.

« Maintenant que c’est fait… » La fondatrice Nebulis atterrit au sol, mais cela ne semblait pas intentionnel. C’était comme si elle avait perdu la capacité de se maintenir en l’air et qu’elle était tombée. « Tu l’as réveillé ? Est-ce que tu viens d’appeler le nom de la calamité ? »

« Ah-ha ! » La princesse aux cheveux d’émeraude se mit à rire. « Ah-ha… ah-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha ! Quelle belle journée ! Les deux symboles de l’Empire et de la Souveraineté — le Seigneur et la Révérende Fondatrice — rampent tous deux sur le sol ! »

On aurait dit qu’elle ne pouvait s’empêcher de trouver cela amusant. Elle semblait prise d’un sentiment de ravissement et son visage rougissait.

« C’est exact, Révérende Fondatrice. Plus votre pouvoir astral est fort, plus il rejette la calamité. Vous ne pourrez probablement pas bouger pendant un certain temps. »

Clac, clac…

Alors qu’elle s’approche de la Fondatrice, ses pas résonnent.

« Il n’est pas dans mes habitudes de porter la main sur une personne sans défense, mais vous êtes une exception. Je veux dire que vous êtes un facteur de risque pour mes ambitions. »

« C’est comme si… tu disais que tu pourrais te débarrasser de moi… »

« Oui, Révérende Fondatrice. »

Alors que la Fondatrice serrait les dents, Elletear la regardait, captivée par son attention.

« Une fois éliminée, je deviendrai la dernière sorcière de cette planète. »

Son corps se transforma. Le corps de la princesse au visage de déesse se transforma sous leurs yeux en un monstre sombre et transparent.

« Toi ! »

« Êtes-vous surprise ? Oui, en ce moment, je ne fais plus qu’un avec la calamité. Je pourrais même facilement vous écraser sous votre forme affaiblie en ce moment même, Révérende Fondatrice. »

La main sombre d’Elletear se tendit vers elle, mais avant qu’elle ne puisse toucher la Fondatrice sans défense, une lame de glace effleura sa main.

« Ma sœur ! » La jeune fille blonde bondit devant la Fondatrice immobilisée. C’était Alice. « Sœur, il semble que ta forme soit ta réponse. Tu n’es donc plus une princesse de la souveraineté ou notre gentille sœur ! Tu es un monstre qui va ravager le monde ! C’est donc ta réponse ! »

Sa voix était devenue rauque à force de crier. Ses yeux étaient rouges et gonflés tandis qu’elle pointait du doigt le monstre devant elle. « Dans ce cas, je me dresserai contre toi pour protéger la Souveraineté ! »

Une brise très froide se mit à souffler en rafales. Des lianes de glace commencèrent à se former à une vitesse vertigineuse lorsqu’Alice toucha le sol. La route brisée se figea et les lianes s’enroulèrent autour des jambes d’Elletear. « Verrouillage ! »

« Mon Dieu, mon Dieu, Alice. »

Craquement.

La glace commença à se fissurer. Ce n’était pas le son du gel d’Elletear, mais celui de la glace autour de ses jambes qui se brisait.

« Comment ? »

« Quelle pittoresque fille tu es ! Alors, tu me caches toujours quelque chose. »

Puis elle disparut. Elle ne laissa ni bruit ni trace.

« Est-elle partie ? »

« Oh, les pointes sont fendue. »

« Eek !? » Le visage d’Alice se figea. Sa sœur était réapparue juste à côté d’elle et lui caressait les cheveux.

« C’est très abîmé. Ce n’est pas bon, Alice. Tu dois prendre soin de tes cheveux. »

« Argh ! »

« Mais je ferai en sorte que tu n’aies plus jamais à t’en soucier. »

Les doigts de la sorcière étaient noirs et transparents. Ils remontèrent le long du cou d’Alice comme cinq petits serpents.

« Je suis désolée, Alice. C’est ici que tu… »

« Je ne vous permettrais jamais de faire cela ! »

Les doigts d’Elletear étaient toujours entrelacés autour du cou d’Alice, mais avant qu’elle ne puisse l’étrangler, Iska donna un coup d’épée, mais seulement à l’endroit où se trouvait Elletear.

Elle se téléporta instantanément.

Elletear disparut avant même qu’Iska ne puisse la toucher avec son épée.

… C’est la même chose qu’avant. Il n’y a pratiquement aucun signe indiquant quand elle va se téléporter.

… C’est la même chose que les sauts de téléportation de Kelvina !

Elle était presque la puissance astrale elle-même. Les lois de la physique ne s’appliquaient pas à Elletear telle qu’elle était maintenant.

« Alice ! » Il courut vers Elletear, qui était apparue devant lui.

Iska cria à Alice derrière lui, « Utilise ta glace pour la capturer à nouveau. »

« Quoi ? Mais… ! »

« La téléportation d’Elletear présente une faiblesse. Elle ne peut pas l’utiliser lorsqu’elle est retenue par l’énergie astrale. »

C’était le cas de Kelvina. Retenue par le golem de Rin, elle n’avait pas pu faire de saut et était tombée au sol. Un instant suffirait. Il fallait juste qu’elle retienne Elletear avec ses lianes de glace.

« Je ne la laisserai pas s’échapper cette fois. »

« Oh, vous confessez votre amour pour moi maintenant ? »

Elle était calme et posée, mais Elletear se téléporta à nouveau plus loin.

Elle était manifestement différente. Elle ne cachait pas une prudence pesante qu’elle n’avait pas manifestée face au Seigneur, à la Fondatrice ou à Alice.

« Ah, ça fait mal… »

Un petit bout de son flanc manquait à son corps noir transparent.

C’était l’endroit où elle avait été coupée par l’épée astrale. Elle n’avait toujours pas réussi à se remettre de cette blessure.

« C’est exactement ce que Kelvina a dit. Mon ennemi naturel serait une énergie astrale incroyablement pure. Et si les épées astrales en sont la forme la plus puissante, je vois que c’est vrai. Il semblerait que le simple fait de la toucher soit dangereux pour moi. »

« Je suis sûr de vous l’avoir déjà dit… »

Il sauta du sol. Iska se rapprocha d’elle en courant, assez rapidement pour qu’Elletear ne puisse pas lire la distance qui les séparait pendant un moment.

« Vous êtes rapide… »

« Il n’y aura pas de prochaines fois. »

***

Partie 5

Il l’arrêterait avant qu’elle ne puisse utiliser ses pouvoirs. En d’autres termes, il gagnerait en étant le premier à frapper. C’était une tactique qui fonctionnait avec n’importe quel mage astral, aussi puissant soit-il, y compris Elletear. Mais tout de même…

« Je voulais me trouver exactement dans cette situation. » La voix du monstre se fit plus forte. « Même sous cette forme, même si je suis détestée par tant de gens, j’ai un chevalier qui me protégera. Oh, comme c’est merveilleux d’être une princesse avec un chevalier en armure étincelante qui vient à son secours… Je suis vraiment très heureuse… »

C’est pour cela que je t’aime, Joheim.

Iska brandit son épée astrale.

Mais avant qu’elle ne puisse toucher Elletear, une épée s’élance latéralement pour l’arrêter.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« C’est mon maître, alors ne la touchez pas, s’il vous plaît. »

C’était un soldat impérial aux cheveux roux. Iska trouva que l’uniforme de combat de l’homme, qui semblait être un croisement entre un manteau et une armure, lui était incroyablement familier. C’était parce qu’il avait été l’un des collègues d’Iska.

Le Saint Disciple du premier siège, le Chevalier « Flash » Joheim.

Cet homme avait toujours été avec Elletear et il avait rejoint les forces impériales avec l’intention de trahir l’Empire. Le pouvoir d’Illumination de Sisbell l’avait révélé.

Mais en y réfléchissant, Iska s’était douté dès le départ que c’était le cas. Il l’avait obtenu d’Elletear.

« Il fut un temps où j’étais proche de l’armée impériale. »

« J’aimerais bien le savoir. Il y a deux personnes qui manient l’épée parmi les onze Saints Disciples. Je me demande qui serait le plus fort : vous ou Joheim ? »

Elletear communiquait secrètement avec un membre des forces impériales. Et elle avait ouvertement révélé qu’il s’agissait de Joheim.

… Attendez.

… Cela signifie-t-il qu’elle avait déjà vu clair dans tout cela à l’époque ?

Il n’y avait que deux Disciples Saints qui étaient des épéistes. En d’autres termes, Elletear avait prédit qu’ils se battraient un jour pour savoir qui était le plus fort.

Et Iska lui avait déjà répondu par le passé…

« Je suis spécialisé dans les techniques de mage anti-astral. Je ne me suis jamais entraîné à me battre contre des gens. »

« Même si je participais à la compétition, je prenais du retard à la première ou à la deuxième frappe, et je perdais à la troisième. »

« Oh, Joheim, je me demandais où vous étiez passé. » Avec l’aide de la main de Risya, le Seigneur se releva. « Je savais que vous n’étiez pas honnête. Je pensais que vous étiez un espion de la Souveraineté, mais je vois que vous étiez du côté de cette chose. »

« Je vous remercierais bien pour tout ce que vous avez fait pour moi, Votre Excellence… mais hélas, » répondit le Premier Saint Disciple avec une expression sérieuse. « Je me suis adressé à vous pour obtenir des informations. Et vous avez fait de moi un Saint Disciple pour obtenir de moi des informations. Nous ne nous devons rien l’un à l’autre. Et s’il vous plaît, n’appelez pas mon maître de cette façon. »

« Regardez vous-même, Joheim. Cette chose qui se tient derrière vous est encore plus monstrueuse que moi. »

« Il n’y a pas de monstre ici. » Le chevalier se plaça devant la sorcière des ténèbres pour la protéger. « Je ne vois qu’une princesse aux idéaux plus nobles que les autres. »

« Avez-vous subi un lavage de cerveau ? »

« Bien sûr que non. » Celui qui répondit fut le monstre derrière lui. « J’ai rejeté Joheim plusieurs fois. Je lui ai dit que j’étais un monstre, que le monde me détesterait, mais il ne m’a jamais quitté. C’est tout. »

Puis elle se tut. Joheim se contenta de lever son épée, tandis qu’Elletear restait derrière lui. Tous deux fixaient l’autre côté et ne bougeaient pas.

… Elletear est après le Seigneur et la Fondatrice.

… Mais je suis devant avec les épées astrales. Et Alice est derrière moi.

Ils étaient dans une impasse. Elletear ne pouvait pas attaquer sans réfléchir. D’un autre côté, si Iska essayait d’attaquer, le Saint Disciple se trouverait sur son chemin.

Ils étaient dans une impasse.

Pour la franchir, il lui fallait une offense dominante ou…

« Hmm… On dirait que c’est fini. »

Applaudissement.

Elletear avait fait signe à sa garde de se retirer.

« On se retire, Joheim. Je verrai les autres tôt ou tard. »

Elle se détourna. C’était presque comme si la tension n’avait jamais existé.

« J’obtiendrai beaucoup plus de puissance du noyau de la planète, puis, une fois que j’aurai évoluée, nous nous reverrons. »

« Hein ? Es-tu en train de t’enfuir, ma sœur ? »

« Oui, je le fais, Alice. Contrairement à toi, j’ai l’habitude de fuir plutôt que de me battre. Oh, mais j’ai pensé à quelque chose que je pourrais faire pour te taquiner. »

Elletear se retourna. De ses doigts tendus, deux gouttes d’eau sombres tombèrent et éclaboussèrent le sol.

« Alice, as-tu déjà combattu le pouvoir astral ? »

« Quoi ? »

« L’Eidos de la mer et l’Eidos de la terre. Il ne faut pas les laisser s’échapper. Un seul d’entre eux pourrait détruire tout l’Empire et la Souveraineté. »

Splish.

Elletear et Joheim semblèrent s’enfoncer dans les ombres à leurs pieds et disparurent.

Puis, comme pour les remplacer, les gouttes d’eau noires s’élevèrent, formant deux monstres.

… Ceux-ci.

… Qu’est-ce que c’est ?

Cela fit frissonner Iska et lui donna la chair de poule. Il ressentit un sentiment de vide plus grand qu’il ne l’avait jamais fait face à n’importe quel autre ennemi qu’il avait affronté.

Les monstres, qui brillent d’une lueur inquiétante, prenaient une forme humanoïde.

« – »

« – »

L’une était d’un bleu foncé qu’aucune lumière ne pouvait pénétrer, comme les profondeurs de l’océan. L’autre était d’un rouge sombre comme la terre corrompue. Dans leurs mains, ils tenaient des lances en forme de croix qui semblaient faites d’eau de mer et de sang. Leurs têtes étaient parfaitement rondes, sans la moindre entaille. Seul l’endroit où leurs yeux auraient dû se trouver était dépourvu de lumière, si bien qu’il ne pouvait même pas voir où ils regardaient.

Les monstres grinçaient comme une vieille porte et leurs visages se tournaient lentement vers Iska. Il sentit une incroyable hostilité émaner d’eux.

« Euh, Iska… »

« Reste en arrière, Sisbell ! » Il prépara ses épées astrales dans ses mains et cria : « Ce ne sont pas des adversaires normaux ! »

« Lady Elletear, quel genre de plaisanterie est-ce là… ? » murmura Rin.

Afin de garder ses distances avec les deux monstres, Iska recula lentement.

« Ils pourraient détruire la Souveraineté à eux seuls ? Comment a-t-elle pu plaisanter à ce sujet ? »

« Tu n’as pas besoin de penser à ce qu’elle a dit, Rin. » À côté d’elle, Alice se mordit fermement la lèvre. « Elle est désormais une ennemie de la Souveraineté. Prenons cela comme une simple provocation. Nous devons nous débarrasser rapidement de ces monstres. Du moins, je l’espère… »

Elle ne perdait pas les monstres de vue.

« Disons que vous êtes vraiment le Seigneur. Je n’ai pas l’intention de nuire à l’Empire ici présent. Alors — ? » demanda rapidement Alice à l’homme-bête.

« Gardez les yeux devant vous. C’est un champ de bataille », dit le Seigneur sans ménagement alors que le géant bleu — l’Eidos de la mer — attaquait Alice.

Il glissait sur le sol, semblant se déplacer lentement, mais il glissait comme un patineur sur la glace et s’approchait d’elle à une vitesse alarmante.

« Lame ! » L’eau qui attendait à portée de main se solidifia sous leurs yeux. L’épée qu’Alice avait formée à l’aide de son pouvoir astral transperça la poitrine du géant qui fonçait sur elle. Du moins, c’est ce qu’il semblerait.

C’est ce que pensait Iska en regardant la scène se dérouler du début à la fin.

L’épée de glace qu’Alice avait lancée avait transpercé l’Eidos de la mer. Mais à présent, elle volait vers Alice.

« Quoi ? »

Les défenses automatiques de son pouvoir astral ne s’activèrent pas. Comme Alice avait créé l’épée, ses pouvoirs astraux ne la percevaient pas comme une menace.

Zoosh…

La lame de glace produisit un son sourd en transperçant quelque chose. Juste avant qu’elle ne puisse blesser Alice, un golem était apparu pour la protéger, et la lame était maintenant profondément enfoncée dans ce golem.

« Lady Alice, recule ! »

« Guh !? » Alice bondit sans se soucier de la grâce. Son expression devint rapidement sinistre. « Il a dévié l’attaque de mon pouvoir astral !? »

Avec ce seul échange, elle comprit ce qui s’était passé. Le monstre pouvait interférer avec le pouvoir astral. Il semblait que c’était ce que l’Eidos pouvait faire. Il pouvait probablement refléter les pouvoirs astraux de la même manière qu’un miroir peut refléter la lumière.

C’était le pire ennemi d’un mage astral. Cependant…

Même face à un ennemi aussi redoutable, Rin avait été rapide.

« Remets-le à sa place ! » ordonna Rin.

Le golem leva les bras et frappa le géant qui se dirigeait vers Alice.

Craquement.

Lorsque le poing du golem entra en contact avec l’Eidos, une petite fissure se forma.

« Je le savais ! Il ne peut que repousser l’énergie astrale ! »

Les mages astraux de glace créaient de la glace, mais les mages astraux de terre manipulaient de la terre. Comme Rin manipulait de la vraie terre, et que le golem en était constitué, les Eidos ne pouvaient pas repousser ses attaques. Il semblait que la destruction physique fonctionnerait. Pour vaincre les Eidos, il fallait donc utiliser autre chose que de la puissance astrale pure.

« Les armes ! C’est le moment de briller, soldats impériaux ! »

« Vraiment ? » Seul Iska, qui était le plus proche de lui, avait entendu le marmonnement de Jhin. « Patron, Néné, arrêtez. »

« Hein !? »

« Pourquoi, Jhin ? » demanda Néné.

« Je vais tirer. » Jhin n’attendit pas qu’elles répondent et avait son arme prête à l’emploi. Il visait l’autre monstre. Le géant rouge glissait rapidement sur le sol en direction de l’unité 907. Il tira sur son genou.

Le sang gicla. La balle dont ils étaient sûrs qu’elle avait touché l’Eidos avait au contraire traversé l’épaule de Jhin.

« Jhin !? »

« Ne tire pas, patron ! Comme je le pensais, c’est mauvais. Mais je ne sais pas comment ça marche ! » Jhin tint sa blessure et se retira. Du sang coulait sur le sol pendant qu’il marchait. « Le rouge reflète les attaques physiques. »

L’Eidos de la mer reflète l’énergie astrale.

L’Eidos de la terre reflète les impulsions physiques.

Comme un géant reflétait l’énergie astrale, ils pouvaient comprendre ce que faisait l’autre. Ainsi, toute balle serait renvoyée en arrière. Ils ne pouvaient même pas utiliser l’artillerie impériale.

… C’est pourquoi Jhin a réagi rapidement.

… Il s’est assuré de tout calculer avec ce seul tir.

C’est pourquoi il avait visé le genou.

Jhin avait prévu que la balle pourrait ricocher, il avait donc calculé l’angle et il s’était assuré qu’elle ne ferait qu’effleurer son épaule.

« Ces monstres ont vraiment des capacités peu pratiques… ! » Rin serra les dents.

Ce sont leurs ennemis naturels. Les mages astraux étaient impuissants face à l’Eidos de la mer. Les forces impériales étaient impuissantes face à l’Eidos de la terre. Elletear n’avait pas du tout menti. Chacun d’entre eux avait le potentiel de détruire à lui seul l’Empire et la Souveraineté.

« Mais tout ce que nous avons à faire, c’est d’échanger nos cibles ! » La capitaine Mismis changea de visée en tenant son arme de poing. Elle la pointa vers l’Eidos de la mer. L’arme fonctionnerait sur le géant bleu.

« Nous prenons celui-là ! »

Mais avant qu’elle ne puisse tirer, les deux géants se mirent à psalmodier, comme s’ils récitaient les sorts d’une sorcière.

- « Corna killsies. Flamme/Bleu. »

- « Ryphe fulis. Foudre/Rouge. »

De la lumière et des flammes en sortirent. D’une fissure dans le sol, de féroces étincelles bleues commencèrent à jaillir des flammes bleues. D’une déchirure dans les nuages jaillirent un intense grondement de tonnerre et un éclair rouge. Les deux se précipitèrent sur eux avec la force d’une avalanche. L’atmosphère était brûlée et la route brûlait tandis qu’ils engloutissaient tout.

Il n’y avait aucun moyen de fuir. Le champ d’action était vaste et allait bientôt engloutir toute la zone. Dès qu’elles s’en rendirent compte, Iska et Alice bougèrent en même temps.

« Mur ! »

« Baissez-vous ! »

Le mur de glace créé par Alice arrêta les flammes. Iska se servit d’une aspérité dans le mur comme point d’appui pour s’élever dans les airs.

***

Partie 6

Alors que la foudre tombait, plus vite que l’œil humain ne pouvait le percevoir, son instinct lui indiqua où elle allait frapper, et il leva son épée astrale. « Hyah ! »

Il réussit à attraper le bord de l’éclair avec son épée. Lorsque l’épée rencontra l’éclair rouge, elle se brisa en plusieurs autres éclairs et disparut comme si elle se fondait dans l’air. Cependant…

Il n’avait pas réussi à la sectionner. L’épée n’avait fait que la fendre en partie. Être capable de trancher la foudre était un acte qui dépassait de loin les capacités humaines normales, aussi Iska s’était-il surtout fié à son instinct.

L’éclair qu’il n’avait pas réussi à couper s’était transformé en d’autres éclairs, dont l’un se dirigeait vers la fille aux cheveux blond fraise qui se trouvait derrière lui.

« Non, Sisbell ! »

« Huh !? »

Sisbell n’eut même pas le temps de crier. Elle ouvrit seulement les yeux, effrayée, tandis que des éclairs la poursuivaient comme s’ils s’attaquaient à leur proie.

« Élève stupide. » Un éclair s’abattit sur la foudre. Crossweil s’était avancé devant Sisbell et l’avait arrêté. « Tu m’obliges à sortir de ma retraite. »

« Euh, euh… merci… ? »

« Yunmelngen. » Alors que Crossweil saisissait son épée, qui ressemblait aux épées astrales, il appela carrément le Seigneur. « Éloigne donc certaines personnes. »

« Tu es si bienveillant, Crow. » L’homme bête sourit faiblement, toujours dans les bras de Risya. « Je compte sur vous, pouvoirs astraux. S’il vous plaît, déplacez toutes les personnes que je nomme à sept cents mètres d’ici. Crow, la princesse Sisbell et moi. »

« Qu’est-ce que vous faites ? »

« Et… » Le Seigneur ignora Sisbell et se retourna. Il désigna les nombreuses personnes qui s’étaient effondrées sur le sol. « Et aussi tous ces humains. »

Fwoom.

Un mur de liquide blanc et visqueux avait semblé gémir en se répandant autour de lui. Le spectacle était inhabituel, mais si l’on en croit les paroles du Seigneur, ce mur était en fait un groupe de puissances astrales qui constituaient la Défense de la Planète.

« C’est un service spécial pour vous, Princesse Aliceliese. Je transporterai également vos soldats. Et votre sœur. Ils seraient un fardeau, après tout. »

« Hein !? Qui est un fardeau ? Je suis — ! »

« Déplacez-nous. »

Le Seigneur claqua des doigts.

La substance blanche se transforma en un rideau de lumière. Il engloutit le Seigneur, Crossweil, Sisbell et toutes les autres personnes et les téléporta hors du poste de contrôle.

« Attendez, Votre Excellence, me laissez-vous faire des heures supplémentaires ? » Risya sourit d’un air maussade. « Quel manque d’égards ! Je suis censée être votre officière d’état-major. Je ne suis pas censée être en première ligne. Je devrais être dans un beau bureau climatisé, à siroter un café — ! »

« Taisez-vous et bougez », cria Rin. Elle souleva sa jupe et saisit dans sa main une dague qui était cachée sous celle-ci. « Lady Alice, la femme aux lunettes est capable d’utiliser un pouvoir astral artificiel. Il s’agit d’une capacité qui peut lier sa cible. Elle est spécialisée pour apporter un soutien. »

« Venez-vous de révéler le secret de mon pouvoir astral ? »

« Lady Alice et vous pouvez prendre le rouge. Je m’occupe de celui-ci. »

Les flammes faisaient rage. Le feu bleu s’éparpilla, essayant d’engloutir la zone d’inspection. Il passait de la route pavée à l’herbe. Une fumée dense s’élevait de toutes parts.

Le champ de bataille avait été divisé en deux.

L’Eidos de la mer contre l’unité d’Iska et Rin.

L’Eidos de la terre contre Alice et Risya.

« Rin ! » Alice cria tandis que des étincelles bleues jaillissaient. « Ne t’inquiète pas pour moi ! Tu dois t’occuper de ton — ! »

« Veiz — griffe. »

« Hein !? »

Une lance en forme de croix vola. Alors qu’Alice était distraite par ses inquiétudes au sujet de Rin, le géant rouge avait lancé une lance dans sa direction.

« Enchevêtrement ! » Des lianes de glace sortirent du sol et attrapèrent la lance en plein vol. Du coin de l’œil, elle regarda la lance se briser en terre et retomber sur le sol. « Il est impoli d’interrompre une dame. Si vous êtes vraiment les subordonnés de ma sœur, vous feriez bien de… »

« Veiz — griffe. »

« … Guh ! Vous êtes vraiment grossier ! »

L’Eidos invoqua une autre lance. Celle-ci en main, il fonça sur Alice avec une vigueur terrifiante.

… C’est donc de cela qu’il s’agit. Ils n’ont pas d’intelligence.

… Ce ne sont que des bêtes en quête de sang !

Comme il s’agissait de créations d’Elletear, elle avait supposé qu’ils seraient intelligents, mais c’étaient des barbares. Leur seule raison d’être semblait être de détruire tout ce qui se trouvait sur la planète lorsqu’ils apparaissaient.

« Alors je n’aurai aucune pitié ! »

Calamité glaciale — Blizzard aux mille épines !

Plusieurs centaines d’épées de glace apparurent et couvrirent le ciel. D’autres encore apparurent sur le sol. Elles se formèrent même sur un banc déjà gelé, enveloppant complètement le géant.

« Transpercez-le ! » Les épées de glace tombèrent en pluie.

À cet instant, le géant rouge se mit en mouvement. Il leva la lance dans sa main et frappa l’air, créant un tourbillon.

Fwoosh !

L’air semblait hurler. Les épées de glace qui se dirigeaient vers l’Eidos furent prises dans la tempête et emportées comme des feuilles par le vent.

« Pas possible… !? »

Il n’avait utilisé aucune capacité, technique ou mouvement spécial. Il se contentait de balancer sa lance et d’utiliser sa force brute pour repousser les épées.

Il avait une force surnaturelle. Elle n’avait aucune idée de la force qu’il fallait pour créer une telle catastrophe naturelle par la force pure.

Lorsqu’Alice se rendit compte que la lance visait sa poitrine, tout son sang sembla s’écouler de son corps. Ce n’était pas bon signe.

« Vignes, arrêtez ! »

L’Eidos chargea, sa lance à la main. Il glissa sur le sol avec suffisamment de force pour faire voler le pavé dans son sillage. Pour tenter d’arrêter le géant, Alice ordonna aux lianes de glace de s’enrouler autour de lui.

C’est du moins ce qu’elle avait prévu.

Crack…

Sous les yeux d’Alice, les lianes de glace furent déchiquetées.

Le géant n’arrêta pas sa charge. Il franchit facilement le mur de glace et abattit sa lance rouge sur Alice, mais il la manqua.

L’Eidos de la terre s’était arrêté.

Il était sur le point d’abattre sa lance. Bien que presque invisibles, les genoux et le cou du géant rouge étaient enchevêtrés dans plusieurs fils plus fins que des mèches de cheveux.

Les fils astraux, bien plus fins que les lianes de glace, s’emmêlaient autour de l’Eidos et ne le lâchaient pas.

« Eh bien… Si c’est l’ordre du Seigneur, je suppose que je dois m’y conformer. »

À une certaine distance d’Alice, Risya, qui semblait l’observer de loin, écarta lentement les bras. Un petit orbe lumineux s’effilocha dans l’air et se déplaça le long du sol. « Voici Fil, mon pouvoir astral de quatrième génération. Nous sommes censés nous détester, mais pouvons-nous coopérer pour une fois, Mlle Sorcière de la Glace Calamiteuse ? »

« … »

« Vous n’aimez pas qu’on vous traite de sorcière ? C’est sorti tout seul. »

« … Non. »

Risya affiche un sourire incroyablement sarcastique. Alice lui répondit par un sourire sincère. « Je vous remercie. Vous m’avez sauvée. »

« Eh bien, si vous voulez bien faire vite. Pendant que j’ai encore le géant bloqué. Rétrécissez-vous ! »

Creak.

Les fils autour du cou de l’Eidos s’enfoncèrent. Bien que minces, les fils étaient assez puissants pour retenir le géant surnaturellement fort et violent.

À ce moment précis… l’épée de glace qu’Alice avait lancée transperça l’Eidos.

« Argh ! »

Il hurla de rage. Cette fois, l’attaque avait fonctionné. Il semblait que le pouvoir astral d’Alice, que l’Eidos de la mer avait reflété, était le point faible de l’Eidos de la terre.

« Ne bougez pas ! Ne bougez plus ! »

« Bien sûr. Il est difficile de faire le travail pour utiliser le Fil, mais une fois que quelqu’un est attrapé, c’est comme si vous aviez gagné. Alors, allez-y et… Hmm ? »

Quelque chose n’allait pas.

Elle ne sentait qu’une infime résistance de la part des fils enroulés autour du géant rouge, mais il y avait quelque chose d’étrange dans cette sensation, qu’elle ne pouvait pas décrire. Risya plissa les yeux.

On avait l’impression que les fils glissaient.

La résistance des fils s’affaiblissait progressivement, comme si elle avait attrapé de l’eau ou de l’air. Elle était sûre d’avoir retenu l’Eidos de la terre.

« Je n’ai pas une bonne sensation en ce moment. Princesse Aliceliese, si vous voulez en finir, vous devriez le faire rapidement — ! »

Quelque chose avait changé.

Pendant que Risya parlait, la géante rouge commença à se transformer.

+++

Huitième point de contrôle, côté nord.

Les étincelles bleues crépitaient encore dans la zone et brûlaient la pelouse.

« Un autre ! » Rin toucha le sol de sa main. Le sol se tordit et se transforma en un second golem. « C’est comme vous pouvez le voir. Après avoir été frappé par le golem, l’extérieur du monstre commença à se fissurer. Il ne peut pas être vaincu avec le pouvoir astral, mais il n’aime pas les attaques physiques ! »

« Et il n’a pas non plus l’air de se régénérer ! » ajouta Néné. Elle pointa son arme sur le géant bleu, l’Eidos de la mer. « Si nous continuons à lui tirer dessus, nous devrions pouvoir le détruire facilement. Commandante ! »

« D’accord ! » Néné et la capitaine Mismis se placèrent l’une à côté de l’autre. Jhin prépara son fusil de précision derrière eux, et Iska prit les devants pour compléter leur formation.

« Épéiste impérial. »

« D’accord. »

Rin et le golem foncèrent sur le géant bleu en prenant le chemin le plus direct, suivi par Iska.

… Les dagues de Rin et les poings du golem.

… Et mes épées astrales. Toutes ces armes sont un poison pour le géant.

Ce seraient des coups fatals. Il était sûr que l’Eidos ne pouvait pas les laisser le frapper s’il voulait survivre.

Alors que ferait-il ? Essaierait-il de contre-attaquer ou d’esquiver ?

… S’il tente de nous intercepter avec les flammes bleues, je les transpercerai avec mon épée astrale.

… S’il tente de nous esquiver, la commandante, Néné et Jhin lui tireront dessus.

Ils avaient un avantage écrasant dans ce jeu. Quoi qu’il fasse, il était acculé. Iska et tous les autres avaient imaginé que cela arriverait bientôt…

« Corna killsies. Flamme/Bleu. »

« Les flammes ! Rin, arrête ! »

Il prit la place de Rin au premier plan. Alors que les flammes bleues rugissantes tourbillonnaient devant lui, Iska fit un nouveau pas en avant. Il frappa les flammes à l’aide de son épée astrale. Cependant… sa cible n’était ni Iska, ni Rin, ni même l’unité 907 derrière eux.

Le géant lui-même était en feu.

En un instant, le géant bleu fut entièrement englouti par les flammes.

« Quoi ? »

Par réflexe, il s’arrêta. Bien sûr, il ne pouvait pas s’approcher imprudemment du feu, mais il y avait aussi des signaux d’alarme qui lui disaient de ne pas s’approcher. Et à ce moment-là, les flammes prirent de l’ampleur, carbonisant la route, engloutissant le banc, se propageant de plus en plus.

« Est-il en train de s’autodétruire ? »

« Non… »

Il sentit des sueurs froides se former sur son visage. Le géant bleu fut englouti dans le brasier et disparut.

« C’est du camouflage ! »

« Quoi ? »

« Rin, protège-toi avec le golem ! »

Le feu gronda.

Les flammes éclatèrent à côté de Rin.

Le feu ondula sauvagement, et le géant bleu bondit hors des flammes.

« Qu’est-ce que c’est ? Golem ! » Rin envoya le golem au loin et sauta dans les airs. Le géant brandissait sa lance étincelante avant de briser le golem en morceaux.

« Il manœuvre dans les flammes ! »

Juste après Jhin, la capitaine Mismis et Néné tirèrent avec leurs armes, les trois balles fendirent l’air, mais le temps qu’elles soient tirées, le géant avait déjà disparu dans le feu.

… Le géant s’est couvert de flammes bleues pour pouvoir se cacher et s’approcher de nous.

… Cela va au-delà du camouflage. Il s’est assimilé aux flammes !

« Guh ! »

Le feu ne cessait de se propager, même lorsqu’il tranchait la masse de flamme la plus proche de lui.

De l’herbe aux arbres les uns après les autres, les flammes se propageaient rapidement, et la zone dans laquelle l’Eidos pouvait se déplacer librement augmentait.

… Peut-être qu’Alice pourrait le faire ?

… Peut-être que la glace d’Alice pourrait éteindre les flammes !?

Non, cela ne servait à rien. L’Eidos de la mer reflétait l’énergie astrale. Si elle libérait le gel nécessaire à l’extinction de toutes les flammes et qu’il était réfléchi, ce serait eux qui subiraient des pertes.

***

Partie 7

« Grand Frère Jhin ! Peux-tu tirer dans les flammes ? »

« Je ne peux pas le suivre. Il y a trop de choses qui bloquent ma ligne de mire. »

Il parlait des flammes rugissantes et de la vague de chaleur qui s’en dégageait. Il n’arrivait pas à savoir où l’Eidos avait voyagé dans les flammes. Même les étincelles dans l’air gênaient sa vision.

« Néné, ne t’approche pas des flammes. On ne sait pas quand le monstre en sortira ! »

« Je — je sais, mais… mais le feu se propage… ! » Néné recula. Alors même qu’elle le faisait, les flammes se rapprochaient lentement d’elle. Elles tentaient de les encercler dans toutes les directions.

« Tsk. Recule, Patronne ! »

« – »

« Hé, Patronne ? … Patronne ? »

Jhin se tourna pour regarder sur le côté.

La capitaine Mismis était immobile. Elle murmurait quelque chose pour elle-même, comme si elle était en transe et n’avait pas remarqué les flammes qui lui arrivaient dessus. « … Des flammes ? … Entourée ? … Huh… uh… uh… »

« Patronne, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« C’est vrai… Qu’est-ce que j’ai fait… à Alsamira… ? »

Elle ne réagit pas, même lorsque Jhin lui saisit l’épaule. Elle semblait avoir oublié de cligner des yeux en se tournant vers les flammes.

« Patronne, recule ! »

« Tu es en danger, Commandante ! »

Jhin saisit sa main droite et Néné sa main gauche, et ils tirent. La capitaine Mismis tomba à la renverse. À peine le temps de s’arrêter que la lance de l’Eidos jaillit des flammes à l’endroit où elle se trouvait. Si les deux autres n’avaient pas agi, Mismis aurait été embrochée sans opposer la moindre résistance, mais elle semblait encore hébétée.

« Épéiste impérial ! Qu’est-il arrivé à ta commandante ? » cria Rin.

« Je n’en suis pas non plus sûr. Capitaine Mismis, que s’est-il passé ? »

« … Argh. » Les yeux du capitaine Mismis s’écarquillèrent de surprise. Cependant, ce n’était pas parce qu’Iska l’avait appelée. Elle regardait toujours les flammes.

« So E lu emne xel noi Es — acceptez-moi ? »

« Commandante !? »

« Non, attends, épéiste impérial. Je n’arrive pas à croire que cela se produise en ce moment même… »

Rin retint son souffle. Elle regarda Mismis saisir son épaule gauche — son écusson astral.

« Cela a commencé à s’éveiller ! »

S’éveillait-elle en tant que mage astral ? En tant qu’Impériale, Iska ne savait pas si c’était bon ou mauvais, vu la situation. Rin, quant à elle, se renfrogna.

« C’est un mauvais moment à passer. Lorsqu’un mage astral se réveille, il entend une voix provenant de son pouvoir astral. Et à ce moment-là, il perd conscience, comme s’il était dans un rêve. Elle est sans défense ! »

« Quoi ? »

Maintenant qu’elle lui avait dit cela, il se souvenait de quelque chose de similaire qu’il avait vu dans le passé, il y a un siècle, et que le pouvoir d’illumination de Sisbell avait recréé. Le réveil de la fondatrice Eve avait été similaire.

« Qui suis-je ? »

« … Hein ? Qu’est-ce que tu dis ? Eve !? »

« Qu… qu’est-ce que je suis… h-humain… ou pouvoir astral… ? »

Elle ne s’était même pas réveillée lorsque son frère l’avait appelée.

Il avait vu la Fondatrice dans la manière dont la capitaine Mismis agissait à ce moment-là.

… Le timing est horrible, comme l’a dit Rin.

… Pourquoi cela se produit-il alors que nous nous battons ?

Les flammes hurlaient, mugissant inlassablement tandis que les étincelles volaient tout autour et que la vague de chaleur les poussait, menaçant de les brûler.

Cela se dirigea également vers la capitaine Mismis, sans défense.

« Capitaine Mismis ! »

« Commandante, bouge ! »

Rin tendit la main, et Iska tint les épées astrales en se tenant debout pour la bloquer.

Une vague de flammes bleues s’approcha d’eux.

Et…

… puis cela disparut.

« … Hein ? »

Iska tint fermement son épée en clignant des yeux.

Que s’est-il passé ?

Les flammes qui les entouraient diminuaient sous leurs yeux. Même la chaleur qui leur brûlait la peau s’estompait. Le vent n’était plus brûlant. La vague de chaleur qui les avait fait transpirer s’était transformée en une douce brise printanière.

« Est-ce la patronne… !? », hurla Jhin, la gorge rauque. « La même chose s’est produite à Alsamira ! Iska, cette brise est le pouvoir astral de la patronne ! »

« Vraiment !? »

Au-dessus de leurs têtes, une lumière bleu-vert scintillait et tournoyait dans l’air. Elle était de la même couleur que la crête astrale sur l’épaule de Mismis.

« La puissance astrale du vent ? Quelle est cette technique ? Pourquoi les flammes de l’Eidos disparaissent-elles ? » hurla Rin en levant les yeux au ciel.

Iska se posait les mêmes questions. Même après les études approfondies de son maître sur les pouvoirs astraux, il n’en voyait aucun qui corresponde à cette description. Cependant…

« On verra plus tard… ! »

Au moment où les flammes éclatèrent, Iska tourna comme une toupie. Il se dirigea vers l’Eidos de la mer. La chaleur et les étincelles disparurent. Les flammes se réduisirent et leur surface diminua, si bien qu’il put sentir où se trouvait son adversaire.

« Jhin ! »

« Là ! » Jhin tira. La balle traversa les flammes bleues et se dirigea au plus profond pour transpercer le monstre qui s’y cachait.

« — ! » Il hurla de rage.

Les flammes vacillèrent. Le géant surgit des flammes comme si un brouillard s’était dissipé.

« Corna killsies. Flamme/Bleu. »

« Il recommence ? Ne le laissez pas s’échapper ! »

Rin lança les deux dagues de ses mains. Le golem de terre sauta du sol, créant un tremblement et avançant son poing vers l’Eidos de la mer. Encore un…

avec un autre coup, son corps fissuré se briserait en éclats comme du verre. Au moment où le coup allait se faire…

Quelque chose changea — en une seconde, le géant bleu se transforma sous leurs yeux.

Il devint rouge.

Il était passé d’un bleu transparent, à un rouge boueux et terreux. Le changement avait été si soudain qu’il avait semblé s’être produit en un seul instant.

« Impossible ! »

Le visage de Rin se figea.

L’Eidos était devenu rouge.

Au moment où le poing du golem entra en contact, son bras explosa du coude vers le bas, se transformant en amas de terre. L’impact avait été repoussé. Sans aucun doute, il s’était transformé en un Eidos de la terre qui repoussait toutes les attaques physiques.

« Rin, stop ! »

« Guh… ! » Rin croisa les bras et créa instantanément un bouclier de terre pour couvrir son visage. Une dague s’y enfonça également. L’Eidos l’avait renvoyé en arrière, bien sûr.

« Comment !? » Néné abaissa son arme, paniquée.

Leurs balles ne fonctionneraient pas sur une géante rouge. S’ils lui tiraient dessus, la balle ne ferait que ricocher et revenir les blesser.

« Il y a maintenant deux géantes rouges !? »

« Non, regarde de plus près, Néné. »

Jhin utilisa le canon de son arme pour pointer les jambes et les épaules de l’Eidos. Des épées de glace le transperçaient. Les fils du pouvoir astral de Risya s’enroulaient autour de son cou.

« Il a échangé sa place avec celui de derrière ! »

Les deux Eidos étaient à la fois deux et un. Elles pouvaient sentir quand l’autre était en difficulté et changer de place. En d’autres termes, celle qu’Alice et Risya combattaient en ce moment…

Il y eut un cri.

Cela provenait des profondeurs du terrain.

Il avait cru entendre Alice crier de douleur au loin, là où il n’aurait pas dû l’entendre.

+++

Il n’existe aucun pouvoir astral capable de refléter d’autres pouvoirs. Il n’existe pas non plus d’armes capables de le faire.

Quant à Alice, elle n’avait jamais vécu quelque chose de semblable à sa propre puissance astrale qui lui revenait en pleine figure sur le champ de bataille.

« Comment ? »

Il était passé du rouge au bleu. Des dizaines de lames de glace s’abattaient alors que l’Eidos de la terre avait pris la couleur de l’Eidos de la mer sous les yeux d’Alice.

Au moment où ils touchèrent l’Eidos de la mer, ils furent tous renvoyés dans diverses directions.

« Argh, bouclier ! »

L’immense glace qui se forma arrêta les lames qui volaient vers elle. La glace se heurta à la glace. Du givre blanc les recouvrit, et tout ce qui se trouvait autour fut enveloppé d’une brume blanche, comme une nuit de soleil de minuit.

« Vous m’avez sauvé, princesse. J’ai aussi failli être embrochée par la glace. »

« Je suppose que… je devrais reconsidérer l’utilisation d’attaques astrales trop puissantes… »

La tour de glace était remplie de trous.

Elle regarda l’Eidos par une fente et tâta son coude gauche avec sa main. Elle y trouva une coupure légèrement rouge et enflée. Il y avait eu trop de lames de glace renvoyée pour que le mur de glace qu’elle avait érigé si soudainement n’ait pas pu la protéger complètement.

… Je ne peux pas croire que j’ai été blessé par mes propres pouvoirs.

… J’ai tellement honte, c’est aussi une blessure pour mon psychisme.

« Qu’en est-il de vos fils ? »

« Ils ne sont plus utiles. »

Risya tenta de les manipuler, mais les fils, qui s’étaient tendus comme des élastiques trop usés, glissèrent à nouveau dans ses paumes. « Je me demandais comment mes fils seraient repoussés. Mais on dirait qu’ils fondent dès qu’ils ont touché la chose. »

Les pouvoirs astraux ne fonctionnaient pas sur l’Eidos de la mer. La glace d’Alice et les fils de Risya ne faisaient pas exception.

« J’ai compris quelque chose. Ce géant n’a pas de faiblesse particulière. Peu importe où nous l’attaquons, il les repousse. »

« Vous avez donc renoncé ? »

« Je ne crois pas — Mur, pousse ! »

Elle leva la main droite. Sur l’ordre d’Alice, un mur de glace aussi grand qu’un gratte-ciel s’éleva. Il était devenu une prison de glace pour les Eidos.

« Mais il ne peut rien refléter si nous ne le touchons pas. Nous pouvons simplement le piéger. »

« Oh ? Et puis quoi ? »

« Courez ! »

Suivez-moi, sembla dire Alice en courant sur le sol gelé. « Pendant qu’il est piégé, nous allons échanger nos places. Nous prendrons le rouge, et le groupe d’Iska prendra le bleu. Celui qui nous convient le mieux. »

« Mais si nous changeons de place, l’ennemi ne le fera-t-il pas aussi ? »

« Il ne peut pas. Il ne peut pas recommencer. Soit il doit remplir une condition quelconque pour pouvoir le faire, soit il doit attendre un certain temps avant de pouvoir le faire à nouveau. »

Il en allait de même pour la Grande Calamité Glaciale d’Alice. Sa puissante technique, qui avait inspiré son autre titre, avait une condition cachée, à savoir que son environnement devait déjà être refroidi à une certaine température. Elle ne pouvait pas non plus l’utiliser plusieurs fois de suite. Il fallait un temps de recharge d’une heure au minimum avant de pouvoir l’utiliser à nouveau. Le pouvoir astral n’était pas inépuisable.

« S’il pouvait le refaire, il aurait changé de place au moment où le golem de Rin l’a frappé. Mais il ne l’a pas fait. Il l’a gardé en dernier recours. »

« Je vois. C’est très astucieux de votre part. » Tout en suivant Risya, elle regarda Alice avec admiration. « Je m’abstiendrai de dire qu’une princesse sorcière comme vous devrait savoir, vu que vous êtes un monstre comme elle. »

« Vous appelez cela s’abstenir ? »

« Oui. Par ailleurs, vous avez précisé que nous prendrions le géant rouge et que le groupe d’Iska s’occuperait du géant bleu. Pourquoi Iska plutôt que Rin ? »

« Urgh !? » Elle laissa échapper un son qui ne se traduisit pas par des mots. Elle ne l’avait même pas remarqué elle-même. Elle connaissait mieux que quiconque la puissance d’Iska, alors elle finit par prononcer son prénom.

« Le connaissez-vous ? »

« Il n’y a rien entre nous ! Euh, tout à l’heure je, euh… Argh, c’est vraiment un problème. Ce n’est pas le moment de — ! »

« Corna killsies. Flamme/Bleu. »

Il y eut une explosion. Derrière Alice et Risya, les flammes avaient brisé la cage de glace et projeté des éclats.

***

Partie 8

« Il s’en est déjà détaché !? »

L’Eidos de la mer avait alors bondi hors de sa cage.

Le géant avait disparu dans les flammes.

Puis il bondit hors des flammes, juste à côté d’Alice.

« Hein !? Il nous a dépassés !? »

Il s’était téléporté dans les flammes. Le feu bleu qui se propageait était le territoire de l’Eidos de la mer. Il semblerait que le géant ait pu voyager dans les flammes.

« Il ne nous laissera pas partir, alors… C’est dire à quel point il ne veut pas que nous changions de place. »

Le géant bleu leur barrait la route. Alice leva les yeux vers le géant baigné de flammes féroces et soupira. « Je vois. Dans ce cas — ! »

Un coup de feu retentit.

Elle l’avait entendu de très loin.

+++

Huitième point de contrôle, côté nord.

Un hexagone étrange, différent de tout ce qu’ils avaient entendu auparavant, retentit.

« Ryphe fulis, éclair/rouge. »

D’une fissure dans les nuages, des éclairs rouges plurent et déchirèrent l’air.

« Cet éclair ! Épéiste impérial ! »

« Baissez-vous ! »

Sur l’ordre de Rin, la terre se souleva. Iska sauta de la pente et s’envola dans les airs. Alors qu’il tombait en ligne droite, sa lame scintilla et il se concentra entièrement sur la frappe de son épée.

La lame traversa l’éclair.

« Veiz — griffe. »

« Hein !? »

C’était la lance rouge.

Tout s’était déroulé comme prévu jusqu’à ce qu’Iska traverse l’éclair. L’Eidos avait choisi le bon moment pour lancer sa lance sur lui. Juste avant qu’il ne se jette sur lui, une balle traversa la pointe de la lance.

« Iska ! »

« Tu m’as sauvé, Néné ! »

Lorsqu’il atterrit sur le sol, il bondit à nouveau. Il fonça vers le géant qui lançait une nouvelle projectile.

« – »

Dès qu’il vit Iska s’approcher, il cessa de former la lance et recula immédiatement.

« Il s’agit donc des épées astrales. »

Il le savait.

Iska n’avait fait que suivre son intuition, mais il semblerait que même si l’Eidos repoussait les attaques physiques, les épées fonctionneraient sur lui. Lorsqu’Iska s’en était approché, l’Eidos avait réagi comme s’il le craignait, ce qui était une preuve suffisante.

… Si les épées astrales ont un effet sur lui…

… alors ce n’est pas différent d’un combat contre un mage astral !

Il se dirigea à nouveau vers son ennemi. Il se débarrasserait de tout ce qu’il lui jetterait et ne le laisserait pas attaquer afin de faire de cette bataille un combat rapide et décisif. Cependant…

Une circonstance imprévue fit s’effondrer sa tactique.

« … Euh… ah… ! »

Il entendit une voix qui était sur le point de disparaître. Iska, Jhin, Néné et Rin regardèrent la petite commandante tomber à genoux.

« Commandante !? »

Rin, qui était la plus proche, tendit la main, puis hésita. Ils étaient juste devant les yeux de l’Eidos. Si elle saisissait la capitaine Mismis, Rin serait sans défense. Rin devait choisir entre l’attraper ou l’abandonner. L’hésitation de Rin n’avait probablement pas duré plus d’une fraction de seconde.

« Argh, putain ! » Rin saisit la capitaine Mismis et tomba.

Alors que l’Eidos regardait Rin, qui était occupée et était sans défense, il abattit sa lance, visant la tête de Rin.

« Tu sais ce qu’il faut faire ! »

« Je le sais ! »

Le son était clair.

Iska arrêta la pointe de la lance à l’aide de son épée astrale. L’épée et la lance s’entrechoquèrent et grincèrent comme des ongles raclant du verre.

« Rin, retourne avec la commandante ! »

« Non, restez là. » Alors qu’Iska et l’Eidos étaient enfermés ensemble dans une lutte, une voix se fit entendre juste à côté d’eux. « Personne ne bouge. Iska, garde cette chose sous contrôle. »

« Jhin !? »

« La patronne a fait son travail. Maintenant, c’est notre tour. » Jhin prépara son fusil de précision. Il pointa la bouche du canon en direction de l’Eidos. Tout le monde doutait de ses yeux. Les balles allaient être renvoyées…

« Grand Frère Jhin !? »

« Stop ! Qu’est-ce qui vous prend ? »

« – »

Néné et Rin lui crièrent dessus, mais le sniper aux cheveux argentés ne répondit rien. Au contraire, il ne les avait même pas entendues. Même Iska écarquilla les yeux, et le tireur d’élite continua à fixer le géant rouge avec la plus grande concentration.

« Les armes impériales ne fonctionnent pas sur ce monstre. Il repousse tout. »

« Grand Frère Jhin !? C’est vrai ! Alors — ! »

« Alors pourquoi pas ? »

Un coup de feu retentit. Pendant qu’il parlait, la balle traversa l’air. Elle heurta l’Eidos, puis ricocha. La balle frôla la joue de Jhin, puis passa entre Néné et Rin et s’enfonça dans l’espace.

Il transperça l’Eidos de la mer.

Que s’est-il passé ?

Tous doutaient de leurs yeux. L’Eidos de la terre qui avait été touché essayait sans doute encore de comprendre. L’Eidos de la mer qui avait été transpercé par la balle retournée n’avait probablement aucune idée de ce qui l’avait frappé.

« En gros… » Le tireur d’élite, qui avait utilisé à lui seul l’Eidos de la terre pour effectuer son tir, acquiesça d’un signe de tête. « J’ai juste vérifié l’angle de réflexion. »

« — ! » Ils avaient entendu l’agonie de l’Eidos.

Crick… crack…

Des fragments de lumière se détachèrent de l’Eidos frappé et tombèrent les uns après les autres.

Cependant… le monstre n’était pas encore tombé. Bien que son corps se désagrégeât, il sauta dans le feu et disparut. Juste après, les flammes qui faisaient rage derrière Rin et la capitaine Mismis inconsciente vacillèrent.

« Rin, derrière toi ! »

L’Eidos de la mer attaqua. Le fer de lance se divisa en deux. Chaque moitié se dirigea vers Rin et la capitaine Mismis.

« C’est ma collègue ! »

« C’est ma servante ! »

La lance traversa l’air. Les fils avaient saisi les deux femmes immobiles et les avaient tirées en arrière. La lance fut également arrêtée par un mur de glace qui sortait du sol.

« On dirait que vous avez eu un travail facile, Mme la Sainte Disciple. »

« On dirait que tu as fait du bon travail, Jhin-Jhin. »

Risya continuait à manipuler les fils. Alice s’avança derrière elle, ses cheveux flottant dans le vent.

« Tsk ! »

L’Eidos de la mer s’effondrait petit à petit. Ainsi, son corps s’enflamma. Son corps bleu se transformait en flammes bleues — il s’autodétruisait. Comme son corps servait de combustible au feu violent, il tomba à la renverse, essayant d’entraîner Rin et la capitaine Mismis dans sa chute. Mais…

« Iska ! »

« D’accord. »

Il n’avait pas besoin qu’on le lui dise. La voix d’Alice le poussa à continuer, tandis qu’il brandissait sa lame astrale noire et tranchait l’Eidos brûlant d’un seul coup.

« – »

L’Eidos de la mer disparut.

Mais la bataille n’était pas encore terminée.

Il y en avait une autre. L’Eidos de la terre était encore à peu près indemne.

« Viens, bâton divin. »

Haut dans le ciel, une voix juvénile d’une profondeur inconnue incanta un sort, et tout le monde se tourna automatiquement vers elle.

Oui.

La plus forte et la plus grande mage astrale était avec eux, maintenant qu’ils y pensaient tous.

« Quel problème ! N’est-ce pas encore fini ? »

Il s’agissait de la Fondatrice Nebulis.

La petite fille leva sa main droite et créa un bâton noir torsadé.

Ce n’est pas possible…

« Attendez, Nebulis !? »

« Ce sera mon seul acte de bonté. Baissez-vous. »

Baissez-vous !

Ils n’eurent pas le temps de vérifier qui avait dit cela, car tous plongèrent au sol. Ils s’étaient mis le plus bas possible et le plus loin possible de l’Eidos, se bouchant les oreilles et fermant les yeux.

Le bâton divin s’abaissa du ciel.

L’atmosphère semblait hurler. Dans un grondement digne de la fin du monde, le sol se brisa, et le vent ainsi qu’une onde de choc composée à parts égales de chaleur extrême et de froid intense balayèrent violemment la zone au moment où le bâton tombait.

Il y eut un gigantesque éclair de lumière et une onde de choc.

Bien qu’ils aient fermé les yeux, ils faillirent perdre connaissance sous le choc.

« … »

Iska ouvrit les yeux. Un gigantesque cratère avait été laissé derrière lui. Lorsqu’il se releva, il ne vit plus aucune trace de l’Eidos.

+++

Le cratère fumait. Néné regarda prudemment dans la dépression, puis fit demi-tour au bout d’un moment.

« C’est tellement bizarre… La Fondatrice nous a-t-elle vraiment sauvés ? »

« En gros. Mais je ne sais pas si elle l’a vraiment voulu. » Jhin s’assit sur des débris.

À côté de lui, Sisbell était également perchée sur d’autres débris comme s’il s’agissait d’une chaise, et elle fixait Mismis, qui se trouvait à ses côtés.

« Sisbell, comment va la commandante ? »

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, Iska. Elle est en état de choc, ce qui est tout à fait normal pour des personnes qui se sont éveillées en tant que mages. Mais il est un peu inhabituel que quelqu’un tombe inconscient si soudainement. »

« Je vois… »

Il laissa échapper un soupir qui attendait dans ses poumons. La nervosité qui l’habitait depuis le huitième point de contrôle s’était enfin un peu calmée. Les femmes qui se trouvaient plus loin avaient sans doute ressenti la même chose.

« Lady Alice, je suis peut-être en retard pour te le demander, mais pourquoi es-tu ici ? »

« Rin, tu devrais commencer par demander : “Ça va ?” avant toute chose, puisque tu es mon accompagnatrice. D’ailleurs, je vais très bien. »

« Je savais que tu dirais cela, alors j’ai simplement sauté la question. »

Alice tapota la poussière sur ses vêtements. Rin, qui se tenait derrière elle, semblait quelque peu morose. « Ne voulais-tu pas que je reste dans l’Empire, Lady Alice ? »

« Je m’inquiétais pour toi. La Fondatrice s’est réveillée et allait attaquer l’Empire. J’ai donc quitté le palais. Mais que se passe-t-il… ? »

Alice jeta un regard dubitatif aux deux symboles de l’Empire et de la Souveraineté, qui se tenaient dos à la clôture.

« Je pensais que vous alliez rester en retrait et regarder ? »

« Ce qui se trouvait là était une horreur. »

« Avez-vous repensé à la destruction de l’Empire ? »

« J’ai toujours l’intention de le faire. »

« Mais les méchants de l’Empire pourraient avoir disparu. Je vous attends dans le bureau du Seigneur, venez me voir pour discuter. »

« Pensez-vous que je vais vraiment tomber dans le panneau ? »

« Vous n’avez rien de mieux à faire de toute façon. »

Elle avait du mal à l’accepter. Le Seigneur Yunmelngen et la Fondatrice Nebulis, qui étaient censés être des ennemis jurés, discutaient comme s’ils étaient des amis. Alice ne comprenait sans doute pas ce qui se passait.

… C’est vrai, Alice est la seule à ne pas savoir comment ils se sont connus.

… Nous avons vu ce qui s’est passé il y a cent ans en utilisant l’illumination de Sisbell.

La Fondatrice et le Seigneur étaient de vieilles connaissances. Cependant, ils s’étaient séparés il y a une centaine d’années. Alice les observait probablement avec appréhension parce qu’elle pensait qu’il s’agissait d’ennemis qui pouvaient se battre à tout moment.

« C’est une perte de temps… », dit sans ambages la jeune fille bronzée. Elle se leva de la clôture. « Yunmelngen, je ne pardonnerai pas à l’Empire ce qu’il a fait. Cependant… »

« Mais ? Quoi ? »

« Il semblerait que j’aie un adversaire à écraser avant l’Empire. Je vais me préparer. »

Elle se retourna, le dos tourné au seigneur Yunmelngen. À cet instant, Iska crut la voir jeter un coup d’œil dans sa direction.

« Je déteste cet endroit. Je ne veux pas être ici. »

Elle se comportait comme une enfant maussade. Après avoir exprimé clairement ses sentiments, la fondatrice Nebulis disparut dans une faille spatiale.

***

Intermission 1 : La lune couverte et le soleil nuageux

Elle était restée avec un sentiment d’inquiétude.

La nuit précédente, sans lune, cela lui avait serré la poitrine et lui avait donné des frissons.

« Anéanti ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Il ne lui restait plus beaucoup de chemin à parcourir sur l’autoroute qui traversait le continent.

En moins d’une heure de route supplémentaire, elle aperçut le poste de contrôle impérial. Elle arrêta brusquement le véhicule en plein milieu, puis s’élança du siège du conducteur.

Territoire impérial, huitième point de contrôle.

Elle leva les yeux dans la direction où elle se dirigeait et déglutit.

« Attendez ! Le Seigneur Masqué et Lady Kissing étaient là, et les forces ont été anéanties… Que voulez-vous dire ? »

« Nous continuons à recueillir des informations… »

Elle parlait avec l’unité de renseignement des Zoa. Alors que Shanorotte était partie pour l’Empire, une autre unité était restée à la flèche lunaire et surveillait les mouvements des Lou et de l’Hydra.

« Nous avons perdu la communication avec le Seigneur Masqué et les quinze membres de l’unité d’élite qui l’accompagnent. Nous ne pouvons contacter aucun d’entre eux. »

« Ce n’est pas possible… »

Une sueur froide perla sur son front. Elle n’en revenait pas. La nouvelle était tellement inimaginable que sa gorge se serra et sa voix devint rauque.

« Mais la révérende Fondatrice se dirige vers la capitale impériale, n’est-ce pas ? C’est la raison pour laquelle nous avons décidé de lancer une attaque-surprise sur la capitale et de libérer nos frères capturés… »

« C’était le plan. »

« Et Lady Kissing était là aussi ! Même si les forces impériales avaient envoyé un Saint Disciple, elles n’auraient pas pu tuer tout le monde ! »

« C’est pourquoi nous ne savons pas non plus ce qui se passe ! »

Elle entendit un cri à travers la communication. De l’autre côté de la ligne, elle entendit également quelqu’un frapper une table.

« Shanorotte… allez au huitième point de contrôle comme prévu. »

« Et ensuite ? »

« Si l’unité d’élite a été anéantie, vous devriez voir des traces. Rassemblez toutes les informations possibles. Il y a aussi une chance infime qu’ils aient eue des problèmes de communication et qu’ils n’aient pas pu entrer en contact avec nous. »

« Et si ce n’est pas le cas… ? »

Si c’était vrai — si le Seigneur Masqué et Kissing et tous les gens qu’ils avaient amenés avec eux avaient été tués, que devait-elle faire ?

« – »

L’autre bout de la ligne resta silencieux.

« Lord Growley, notre chef, a disparu lors du raid des forces impériales sur le palais. Le Seigneur Masqué a pris le commandement par procuration alors que la maison Zoa était ébranlée par l’absence de notre chef. Les commandants, les officiers d’état-major et le corps astral lui-même lui font confiance, et la maison Zoa est actuellement centrée sur les capacités du Seigneur Masqué. »

« C’est bien cela. »

« Et Lady Kissing est l’arme spéciale des Zoa. L’Aliceliese des Lou et la Mizerhyby d’Hydra… Seule Lady Kissing pouvait les affronter au conclave. »

« Et alors ? Je vous demande ce qui va se passer. Que se passera-t-il si nous avons perdu le Seigneur Masqué et Lady Kissing ? »

« – »

Cette fois, le silence fut plus long. Elle ne sait pas combien de temps elle avait attendu. Elle finit par entendre un soupir de résignation à l’autre bout du fil.

« Alors les Zoa seront foutus tout comme les autres. »

« … Hein !? »

Puis elle entendit un bruit sourd et la ligne s’éteignit lorsqu’elle réalisa que l’appareil de communication avait été jeté par terre.

« Ce n’est pas possible… C’est moi qui devrais jeter mon appareil à terre ! »

Ses pensées étaient encore en désordre. Son esprit n’avait pas été capable de suivre la réalité, et même elle se rendait compte qu’elle était en train de s’évanouir. Si elle essayait de conduire à nouveau dans cet état, elle était certaine de s’écraser.

« Que se passe-t-il… ? »

Elle serra le poing dans sa main. Shanorotte sentit la douleur de ses ongles s’enfoncer dans la paume de sa main, et elle serra les dents.

« La fin des Zoa ? Je ne l’accepterai jamais ! Jamais ! »

Si — et seulement si — cela arrivait, elle mettrait tout le monde à terre. Elle s’en irait avec fracas.

+++

Le palais royal de Nebulis.

La terrasse de la Tour du Soleil, baignée par la lumière du matin.

« Vraiment… les Lou et les Zoa… Nous ne voulons pas sombrer avec eux. »

Il s’agit de Talisman, le chef de l’Hydra, connu sous le nom de « Surtension ».

Il portait un costume d’un blanc pur. Ses traits profonds et ciselés et ses cheveux d’un or terne faisaient de lui un spécimen masculin parfait à l’âge de quarante ans.

Cependant…

Le visage imposant de l’homme était à ce moment-là sinistrement déformé, comme personne ne l’avait jamais vu auparavant.

« Nous avons perdu le contact avec les Huit Grands Apôtres. Et au moment où l’unité de la famille Zoa a atteint la frontière impériale, elle a été anéantie par une force inconnue ainsi que par les soldats impériaux qui y étaient stationnés. Alors, Mizy. »

« Oui, très cher oncle », répondit la princesse assise en face de lui.

Mizerhyby Hydra Nebulis IX.

La jeune fille avait un visage ciselé et profond, et ses cheveux étaient d’un lapis-lazuli éblouissant. Alors que ses cheveux étaient à l’origine aussi dorés que ceux de Talisman, la manifestation de son formidable pouvoir astral les avait transformés en bleu. En tant que candidate à la tête de l’Hydra, elle était également leur candidate à la fonction de reine.

« Je serai bref. Serais-tu capable de le faire ? » demanda Talisman.

« Non. »

« Alice le ferait-elle ? »

« Non. »

Elle répondit sans hésiter et secoua la tête à deux reprises. « Les Huit Grands Apôtres étaient l’autorité suprême qui tirait les ficelles dans les coulisses de l’Empire. Elle a pu les éliminer en quelques heures et anéantir à la fois les Zoa et les forces impériales sans laisser le moindre survivant… Quel genre d’individu pourrait faire quelque chose d’aussi insensible avec tant de puissance ? Cela dépasse les capacités humaines. »

« Oui, tu as raison. Je pense que tu as fait le bon choix. »

Talisman toucha sa tasse de café, mais ne la ramassa pas. C’est dire à quel point il était plongé dans ses pensées.

« Les êtres humains ne devraient pas posséder la puissance calamiteuse au cœur de la planète, mais parmi les centaines de sujets, seule Elletear a pu s’y adapter. »

« C’est ce que Kelvina a résumé dans son rapport. »

Cependant, ce qu’ils entendaient par adaptation, c’était que le corps du sujet ne se désagrégeait pas. Ils s’attendaient à ce que le psychisme d’Elletear se brise sous l’effet de la grande puissance et à ce qu’ils puissent la contrôler dans le cadre de leurs plans. C’est pourquoi les huit Grands Apôtres avaient accepté l’expérience.

Ils s’attendaient à obtenir une poupée puissante.

Mais ils s’étaient trompés.

Au lieu de cela, ils avaient créé une véritable sorcière.

« Nous nous attendions à ce que le pouvoir l’engloutisse… Je ne peux pas croire qu’elle soit celle qui contrôle. » Il soupira.

Talisman se demanda combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait vraiment soupiré après avoir pris la tête de la maison.

« Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas senti aussi irrité. Rien ne se passe comme prévu. Qu’en penses-tu, Vichyssoise ? »

« C’est vrai… J’ai l’impression que c’est une situation assez difficile à vivre. »

C’était la troisième personne sur la terrasse qui participait à leur discussion. La jeune fille aux cheveux roux s’appuyait sur la rambarde de la terrasse. Elle portait un clou à l’oreille droite et une boucle à l’oreille gauche. Bien que ses yeux combatifs en fassent une ruffian, cette fille n’était pas humaine — c’était le sujet Vi.

Par le passé, elle avait été emmenée dans le même établissement qu’Elletear.

« Crois-tu vraiment qu’elle en est arrivée là, même si tu es dans la même situation qu’Elletear ? »

« Oh, je vous en prie, monsieur. J’ai été un échec. Si vous comparez Elletear et moi, vous finirez par faire la même erreur que les Apôtres. »

« J’apprécierais tout conseil que tu pourrais me donner pour éviter leur sort. »

« Je crains de ne rien avoir. Pour faire simple, elle s’est transformée en un monstre inarrêtable. Si nous sommes négligents, nous risquons d’être anéantis à notre tour. » Elle leur disait d’abandonner — la jeune fille haussa les épaules comme pour enfoncer le clou. « Cela peut paraître contradictoire, mais si nous voulons faire quelque chose, nous devons agir maintenant. »

« Qu’entends-tu par là ? »

« Elletear continuera à évoluer. »

« … »

« Elle se dirigera probablement vers le cœur de la planète pour obtenir plus de la puissance de la calamité. Et une fois que ce sera fait, ce sera fini. L’Empire et la souveraineté tomberont du jour au lendemain. »

« Je vois. C’est donc parce qu’elle va devenir plus forte qu’elle est au plus bas maintenant. » Le chef de la maison croisa les bras. Sous le regard de Mizerhyby et de Vichyssoise, il continua de ruminer en silence. « Il semblerait que les Huit Grands Apôtres aient donné naissance à une monstruosité impensable. »

Il soupira à nouveau, puis se leva. « Vichyssoise, sais-tu où se trouve Elletear ? »

« Hmm… c’est comme je l’ai dit. Elle va chercher à entrer en contact avec la calamité au cœur de la planète. Et il n’y a qu’un seul moyen d’y accéder depuis la surface. »

« Un vortex, alors ? » demanda Mizerhyby.

Suivant l’exemple de Talisman, elle se leva de son siège sur la terrasse baignée de soleil.

« Elle cherchera un vortex intact et le remontera jusqu’au noyau. Un humain ne pourrait jamais faire cela, mais Elletear le pourrait. N’est-ce pas, mon oncle ? »

« Nous devrions réfléchir à la manière de la poursuivre le plus rapidement possible. »

Talisman se retourna.

Suivi par la princesse et sa subordonnée, le chef de la maison du soleil laissa derrière lui la terrasse éblouissante.

Cependant… aucun d’entre eux ne l’avait remarqué — alors qu’ils étaient en train de ruminer leurs pensées, le soleil au-dessus d’eux avait été recouvert par des nuages.

Les mêmes nuages sombres qui avaient englouti les étoiles et la lune la nuit précédente étaient en train d’effacer le soleil, mais aucun membre de la famille Hydra ne l’avait remarqué.

***

Chapitre 4 : Plus qu’une prisonnière, moins qu’une invitée

Territoire impérial, huitième point de contrôle.

Lorsque les renforts des forces impériales étaient arrivés, l’endroit ressemblait à la scène d’une catastrophe. Les routes étaient défoncées, les véhicules avaient été renversés comme des jouets jetés au rebut, l’herbe avait été carbonisée, et le plus visible de tous était le gigantesque cratère au milieu du poste de contrôle.

« Peut-on vraiment dire que la Fondatrice a fait tout cela ? En êtes-vous sûre, Madame la Sainte Disciple ? »

« C’est bon, Jhin-Jhin. Son Excellence l’a dit. Oh… vous là, infirmier, emmenez les blessés se faire soigner. Nous prendrons un hélicoptère différent, vous n’aurez pas à nous attendre. »

Jhin se renfrogna, mais Risya garda son ton décontracté. « Si nous révélons au public le monstre qu’est devenue Elletear, nous n’aurons que des ennuis supplémentaires. »

« Je suppose que vous avez raison… Et je suppose que les Huit Grands Apôtres sont aussi la raison pour laquelle elle a fini comme ça. »

« C’est exact. Les personnes qui en étaient responsables sont également parties. »

C’est pourquoi ils mettaient tout sur le dos de la Fondatrice. Il était vrai que la Fondatrice Nebulis avait attaqué le septième poste de contrôle tout proche, et de nombreuses personnes des forces armées en avaient été témoins. Ce serait l’annonce publique la plus simple à faire au monde.

« Vous, de la deuxième équipe de communication, une fois que vous aurez pris contact avec le siège, assurez-vous de — ! »

« Risya. »

Risya s’affairait à donner des ordres lorsqu’Iska l’appela par-derrière.

« Puis-je poser une question ? Ce n’est pas important, mais… »

« Hmm ? Qu’est-ce qu’il y a, Isk ? »

« Je ne vois ni le Seigneur ni mon maître. »

« Le Seigneur nous a précédés. Il suffit de penser à son apparence. Et après que ton maître ait parlé avec le Seigneur avant qu’il ne parte, il s’est égaré quelque part, lui aussi. »

« Pourquoi doit-il être si irrégulier ? »

Il avait une montagne de questions à poser à son professeur. Il avait compris l’essentiel de ce qui s’était passé il y a un siècle dans l’Empire grâce aux pouvoirs de Sisbell, mais il restait encore quelque chose d’important.

… Quelle est la calamité au cœur de la planète ?

… Et mon maître n’était pas le seul à s’en préoccuper, la Fondatrice et aussi Elletear.

Personne n’avait dit à Iska ce que c’était.

Il n’avait appris que des bribes de la conversation entre son maître et la fondatrice Nebulis. Et que les épées qu’il tenait dans ses mains étaient leur espoir de lutter contre la calamité.

« Hé, officier d’état-major. »

Rin avait fini de soigner les blessures. Derrière elle, Alice se dirigeait également dans leur direction.

« Il y a quelque chose que je veux vérifier. »

« N’hésitez pas à poser des questions — tant qu’il ne s’agit pas de secrets impériaux, de mon âge ou de mon poids. »

« Il s’agit de savoir ce qui leur arrive. » Rin fit un geste du menton vers le corps astral des Zoa que les renforts impériaux transportaient.

… Ont-ils tenté de profiter des mouvements de la Fondatrice pour entrer dans l’Empire ?

… Puis ils sont tombés sur Elletear.

Ils avaient probablement été la prochaine proie d’Elletear après les Huit Grands Apôtres, mais ils avaient été anéantis dès qu’ils l’avaient rencontrée.

Même s’il les plaignait d’avoir livré une bataille déraisonnable contre un adversaire indomptable, il avait étrangement l’impression qu’ils n’avaient eu que ce qu’ils méritaient.

« La décision de la famille Zoa allait à l’encontre de ce que souhaitait notre reine. Maintenant qu’ils ont été capturés par les forces impériales, nous n’avons pas l’intention de vous supplier de les traiter avec pitié. Cependant, si vous prévoyez des traitements inhumains — ! »

« Oh, c’est donc ce qui vous inquiétait. » Risya fit un signe dédaigneux de la main.

L’équipe médicale continua de transporter les Zoa comateux.

« Ils se rendent dans un institut de recherche sur les maladies astrales. Le chef Newton est un tel maniaque du pouvoir astral qu’il enquêtera sur tous les malades, qu’ils soient amis ou ennemis, d’autant plus que la maladie est si rare… Il les traitera avec soin. »

« Et il vaut mieux que leur traitement ne soit pas modifié. »

« D’accord, d’accord. Oh… ? On dirait que pendant que nous parlions, notre hélicoptère est arrivé. »

Risya regarda le ciel. C’était un gros appareil, qu’Iska connaissait bien. Il descendit régulièrement. Ils allaient prendre cet hélicoptère pour retourner à la capitale.

« On dirait que c’est un au revoir, Iska. »

Lorsqu’il se retourna, il découvrit une princesse dont les cheveux blond fraise flottaient au vent et qui le regardait avec un sourire fugace qui semblait pouvoir s’effondrer à tout moment.

« Nous allons passer la frontière et retourner à la Souveraineté. Mère doit s’inquiéter pour nous, et surtout, nous devons lui parler d’Elletear. »

« Oh, c’est vrai… »

Oui. Ils n’avaient accepté d’être la garde de Sisbell qu’au début. Il n’aurait jamais pu imaginer que leur contrat en Alsamira aurait conduit à un si long voyage.

« La capitaine Mismis est-elle toujours inconsciente ? »

« Elle est réveillée. Néné et Jhin veillent sur elle, tu n’as pas à t’inquiéter. »

« Remercie-les tous les trois pour moi. Toi aussi, Rin. »

« Excusez-moi ? »

Lorsque Sisbell avait prononcé le nom de la servante, Rin cligna des yeux de surprise.

« Tu devrais aussi les remercier. »

« Moi ! Pourquoi ? »

« Il me semblait que le Seigneur répondait à tous tes besoins dans cette pièce. Tu avais des repas si copieux chaque jour. »

« Vous rendez-vous compte que j’étais prisonnière ? Bref, c’était un malentendu ! Il ne m’a jamais montré la moindre hospitalité ! » insista Rin, le visage rouge.

« Lady Alice, Lady Alice, dit quelque chose ! »

« – »

« … Lady Alice ? »

Rin sentit que quelque chose n’allait pas et se retourna. À côté d’elle, la fille aux cheveux d’or regardait silencieusement le sol. Il semblait qu’elle n’avait pas du tout écouté la conversation entre Sisbell et Rin.

« Alice ? »

« Hein ? »

Au moment où Iska prononça son nom, elle sursauta de surprise et poussa un petit glapissement, bien qu’elle n’ait répondu à personne jusqu’alors.

« Qu’est-ce que c’est ? Toi… Pourquoi me crier dessus soudainement comme ça… ? »

« Je n’étais pas le seul. Rin aussi. »

« Quoi ? »

« Hmm… » Les yeux de Rin devinrent soudain froids. « Tu ne me réponds pas, mais tu réponds à l’épéiste impérial, non ? »

« Bien sûr que non ! C’était une coïncidence… J’avais juste quelque chose en tête ! »

Alice retourna soudainement ses cheveux dorés. Même si elle se montrait forte en ce moment, il avait l’impression de voir quelque chose de fragile dans son profil latéral, mais Iska pensait que c’était son imagination.

« Revenons à la souveraineté… N’est-ce pas, Rin ? Sisbell ? »

Alice se retourna, du moins c’est ce que pensa Iska. Elle sembla s’attarder quelques secondes, comme si elle hésitait sur quelque chose, puis la princesse Nebulis tourna partiellement son visage clair vers lui.

« Iska… Je ne peux pas beaucoup te parler, compte tenu de nos positions, mais il semblerait que je te doive quelque chose après cela. Merci d’avoir veillé sur Rin et ma sœur. »

« C’est ainsi que les choses se sont passées. J’ai simplement choisi de faire ce qu’il fallait pour survivre. »

« … Oui, bien sûr. »

Elle avait soudain souri. Puis elle s’était tournée vers la porte du poste de contrôle.

« Oh, attendez ici. »

Une voix s’était fait entendre depuis le poste de commandement de Risya. C’était la voix du Seigneur, celui-là même qui avait disparu il y a peu.

« Oh, Seigneur ? Vous n’êtes pas déjà reparti ? »

« Je suis dans le bureau du Seigneur. Quoi qu’il en soit, Risya, les princesses souveraines sont-elles toujours là ? La princesse Aliceliese en particulier. »

« Moi… ? » Alice se retourna, l’air nerveux. « Le chef de l’Empire vient-il de prononcer mon nom ? »

« Ne voulez-vous pas savoir ce qui est arrivé à votre grande sœur pour qu’elle soit comme ça ? »

« … Hein ? » Alice déglutit. Elle avait prévu de ne pas se laisser perturber par quoi que ce soit, mais elle avait du mal à ne pas réagir. « Alors, laissez-moi vous poser une question. Que savez-vous ? »

« Plus que vous ne pourriez savoir. Après tout, j’ai l’air comme ça. Je suis un monstre au même titre que votre sœur. »

« Comment osez-vous l’appeler ainsi… ! »

« Un monstre ? Regardez autour de vous. Toutes les forces impériales et les corps astraux qui sont transportés derrière vous ont été victimes d’Elletear. Elletear n’a pas fait de distinction entre eux. Ou bien cela vous semble-t-il autre chose qu’un acte de sauvagerie ? »

« … Eh bien… » Alice ne savait pas trop quoi dire. Elle comprenait qu’Elletear n’était plus la sœur qu’elle avait connue.

« Cela en vaut la peine. Je vous dirai tout ce que je sais sur ce monstre. Revenez donc avec Risya. »

« Hein !? »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Sisbell réagit la première, puis Rin. En clair, le Seigneur disait qu’elles ne retourneraient pas à la Souveraineté. Alice était convoquée au bureau du Seigneur, c’est-à-dire à la capitale.

« Me demandez-vous de devenir prisonnière de l’Empire ? »

« Je suppose que vous êtes plus qu’une prisonnière, mais pas tout à fait une invitée. » Il y eut un rire nonchalant à l’autre bout de la ligne. « C’est exact, princesse Aliceliese. Vous êtes la sorcière de la calamité glaciale, n’est-ce pas ? »

« … » Alice ne dit rien. La sorcière de calamité glaciale était crainte et vilipendée par les forces impériales. Confirmer ses soupçons pouvait s’avérer très dangereux.

Comme si le Seigneur avait perçu les émotions conflictuelles d’Alice, l’homme bête parla : « Pas de rancune, pour l’instant. »

La voix à l’autre bout du fil était incroyablement calme. En fait, même Iska avait eu l’impression qu’il était étonnamment calme avec une tonalité d’indifférence vis-à-vis de tout ça.

« Si vous promettez de ne pas faire de bruit, je ne ferai rien d’anormal. Et je vous promets autant de liberté que vous le souhaitez. »

« Que complotez-vous… ? »

« Cette conversation servira également mon intérêt personnel. »

À ce moment-là, ils avaient tous imaginé l’homme bête affichant un sourire plein de crocs.

« J’aimerais que vous battiez votre propre sœur. »

Une guerre entre frères et sœurs.

Le Seigneur avait proposé un avenir effroyable aux sœurs.

« J’ai eu cette idée en me basant sur la conversation précédente. Il semblerait qu’Elletear n’ait pas réussi à se défaire de son amour pour sa propre famille. Ne seriez-vous pas l’assassin idéal ? Je vous donnerai toutes les informations nécessaires pour la vaincre. »

La proposition du Seigneur n’avait fait l’objet d’aucune retenue. Qui sait combien de temps le Seigneur avait dû mettre à élaborer un tel plan. Alice prit l’information et offrit un faible sourire.

« Que puis-je attendre de plus de l’Empire ? Vous êtes vraiment sans pitié pour les sorcières. »

« Votre sœur prévoit de détruire bientôt votre pays d’origine, vous savez ? »

« – »

« Nous avons déjà dépassé le stade où nous ne pouvons penser qu’à protéger nos propres pays. Soit nous survivons tous les deux, soit nous sombrons tous ensemble. Si vous ne voulez pas coopérer, vous pouvez rentrer chez vous. Vous êtes libre d’attendre votre destin dans votre pays d’origine. »

« Je vais… »

Elle se tut à nouveau. Alice baissa la tête et resta silencieuse alors que tous les regards se posèrent sur elle.

« Je — »

Mais au moment de la décision tant attendue d’Alice, la fille aux cheveux blond fraise s’interposa. « Alors je reste ! »

« Est-ce la princesse Sisbell que j’ai entendue ? »

« C’est moi ! » Sisbell posa une main sur sa poitrine. « Elletear n’est plus elle-même… Non, peut-être a-t-elle toujours été elle-même, mais si c’est le cas, en tant que sœur, je dois l’arrêter ! »

« Oh ! » Le Seigneur semblait plutôt amusé. « Mais vos pouvoirs astraux ne sont pas adaptés au combat. Avez-vous l’intention de vous diriger directement vers la mort ? »

« Je peux aider autrement qu’en me battant. Et je pense que plus que quiconque dans la Souveraineté, la meilleure personne à consulter pour savoir comment arrêter Elletear, c’est vous. »

« Vous êtes bien maline. Vous avez bien compris. »

« Et n’avez-vous pas encore besoin de mes compétences ? Je devrais pouvoir vous aider à analyser les pouvoirs de ma sœur. »

« J’applaudis votre noblesse, contrairement à une certaine deuxième princesse sans enthousiasme. »

« Bien sûr ! » La troisième princesse bomba le torse comme si c’était son heure de gloire. « À la place de ma lâche sœur Alice, je vais — Mrf ! »

« Qui est censée être lâche ? »

Cette fois, c’était le tour d’Alice. Au moment où sa jeune sœur faisait triomphalement sa déclaration, Alice avait placé ses deux mains de part et d’autre du visage de sa sœur et lui avait serré les joues, et elle semblait fixer sa sœur comme pour la défier.

« Contrairement à toi, je réfléchis à mes décisions ! »

« Hee-hee. As-tu peur, ma sœur ? »

« Bien sûr que non ! Argh, alors très bien. » Alice poussa un long soupir. Elle échangea un regard avec Rin, puis jeta un coup d’œil à l’appareil de communication qu’elle tenait dans sa main. « Vous pouvez nous emmener où vous voulez dans l’Empire. Mais vous devez nous traiter avec courtoisie. Sinon, je me déchaînerai. »

***

Intermission 2 : L’épine tordue et abandonnée

Capitale impériale, troisième hôpital militaire.

C’était le seul hôpital de l’Empire spécialisé dans les maladies astrales. Bien que très peu de personnes puissent utiliser les pouvoirs astraux de Malédiction, de Lavage de cerveau et de Poison, cela rendait le traitement de ces afflictions extrêmement difficile. C’est pourquoi les médecins de cet hôpital étaient tous experts dans le traitement des maladies astrales.

Le deuxième service de l’hôpital.

« Eh bien, on dirait que nous allons être occupés. Il s’agit après tout d’une maladie astrale que nous n’avons jamais vue auparavant. »

Le couloir était baigné d’une lumière blanche bleutée.

La voix joyeuse résonnait dans le couloir carrelé blanc laiteux, tandis qu’un homme mince marchait d’un pas vif dans le hall. Son assistante, vêtue d’une blouse blanche, l’accompagnait à ses côtés.

« C’est ceux du huitième point de contrôle. Nous pensons que l’incident s’est produit il y a environ sept heures. Est-ce exact, Michaela ? »

« Oui. »

« Trente-neuf victimes au total. Vingt soldats impériaux qui gardaient le poste de contrôle. Et dix-neuf forces d’élite de Nebulis qui tentaient d’envahir le territoire impérial. Tous ont été abattus. Leur symptôme commun est un coma causé par un facteur inconnu. Ils n’ont pas pu reprendre connaissance. Qu’est-ce qui a été essayé jusqu’à présent ? »

« Les bruits, y compris l’appel de leur nom. Les stimuli physiques externes, tels que les coups sur les épaules. Des stimulants puissants. Aucun n’a eu d’effet. »

« C’est bon. » L’homme émacié hocha la tête en signe de satisfaction une fois que Michaela, une membre du personnel de santé, termina son rapport en douceur. « Michaela, le tableau, si vous pouvez ? »

« Chef Newton. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Vous avez déjà le tableau en main. »

« Oh là là ! Il semble que vous ayez raison. J’étais tellement perdu dans mes pensées que j’avais oublié. C’est comme quand on porte ses propres lunettes en les cherchant. »

Lorsque Michaela le fit remarquer, le chef barbu sourit d’un air ironique. Le Saint Disciple du dixième siège était Sire Karossos Newton, le chef du laboratoire.

Son surnom était le « chercheur le plus malade ». Les épaules et les membres de l’homme semblaient vouloir se briser sous l’effet d’une brise légère. Ils montraient qu’il était une exception — il était le seul fonctionnaire civil au sein de la plus grande force militaire appelée les Saints Disciples.

« Pensez-vous que celle qui a fait cela est la Fondatrice Nebulis ? »

« C’est ce qui sera rapporté au public. Mme Risya nous a dit que l’une des expériences secrètes des Huit Grands Apôtres avait été mise à mal. Plus concrètement, cela signifie que la Première Princesse Elletear de la souveraineté de Nebulis est à l’origine de cette situation. »

« Donc une sorcière aux capacités encore inconnues… », murmura le chef Newton. « Cela semble correspondre à la maladie astrale à laquelle nous avons affaire cette fois-ci. Nous n’avons vu aucun précédent. Les huit Grands Apôtres cherchaient sans doute à savoir s’ils pouvaient créer un sorcier plus grand que celui dont nous connaissons déjà l’existence. Les trente-neuf du huitième point de contrôle n’ont pas eu de chance d’être attaqués. Mais ils ont aussi la chance d’être en vie. »

« Vous considérez que c’est une chance ? »

« Bien sûr. Je peux les examiner, faire mes recherches et les aider à se rétablir — c’est du moins ce que j’ai l’intention de faire. »

Il étendit les bras et chanta presque les paroles. L’homme s’arrêta dans une pièce au bout du couloir.

« Surtout elle. Elle est le seul témoin à avoir affronté la sorcière Elletear et à avoir survécu pour le raconter. Enfin… Je suppose que les trente-neuf ont survécu, mais elle est la seule à pouvoir parler. »

« Soyez prudents, s’il vous plaît », dit Michaela. Elle avait déjà un étui à pistolet qui pendait ostensiblement à sa hanche. « Elle est de race pure. Elle a l’air d’une jeune fille, mais Mme Risya a dit qu’elle était aussi dangereuse et puissante au combat que la sorcière de la calamité glaciale. »

« C’est passionnant. Merveilleux. »

« Elle porte trois menottes de scellement astral différentes… mais nous ne savons pas dans quelle mesure elles retiendront ses pouvoirs de sang pur. Nous gardons un œil sur elle avec des caméras de surveillance, et j’ai demandé à ce qu’elle soit abattue si elle montre le moindre signe d’hostilité ou d’anormalité. »

« Quel est le nom de la sorcière ? »

« Selon le rapport… » Michaela parcourut le papier qu’elle tenait dans sa main.

« C’est Kissing. »

La porte se déverrouilla. Elle grinça solennellement lorsque sa façade métallique massive s’ouvrit.

Il s’agissait d’une salle d’interrogatoire pour sorcières. Elle était meublée d’une table rectangulaire et de deux chaises banales. Le plafond était équipé de trois caméras. En outre, des capteurs d’énergie astrale avaient été installés dans les coins du plafond et du sol.

« Pardonnez-moi, ma belle. »

Le chef Newton et Michaela étaient entrés.

Une jeune fille aux cheveux noirs était assise sur l’une des chaises et ne broncha pas. Son visage était charmant et, bien que petites, ses lèvres étaient d’une belle couleur rouge sang. Si quelqu’un l’avait croisée dans la rue, il se serait probablement retourné pour jeter un coup d’œil à ses beaux traits.

Cependant…

Elle continuait de fixer le sol et ne réagit pas le moins du monde à l’entrée des deux médecins.

« Comment vous sentez-vous ? Nous devons vous garder les menottes pour notre propre sécurité, mais si vous avez d’autres demandes que de les enlever, dites-le-moi. »

« – »

« Ne vous inquiétez pas, ma chère. Nous ne vous voulons aucun mal. Je suppose que cela peut paraître cliché. Je ne nie pas qu’il s’agit d’une phrase classique utilisée pour convaincre quelqu’un. »

« – »

« Eh bien, allons droit au but, voulez-vous ? Nous — l’Empire, je veux dire — aimerions travailler avec vous. »

Newton s’était assis. Il faisait face à Kissing de l’autre côté de la table.

« Vous avez tenté de pénétrer dans le territoire impérial. Alors que vous approchiez du huitième point de contrôle, vous avez eu la malchance de rencontrer un monstre. N’est-ce pas ? »

« Guh. » Elle tressaillit. Le chef Newton n’avait pas manqué de remarquer le léger frémissement.

Elle avait peur.

Le monstre avait laissé une trace profonde dans la psyché d’une femme de race pure qui faisait elle-même frémir les forces impériales.

« Je sais que vous avez vu le pouvoir du monstre. »

« – »

« Nous sommes à la recherche d’informations. Nous avons besoin d’indices pour soigner ceux qui sont devenus ses proies. Cela inclut les membres du corps astral, bien sûr. »

« Mon… on… cle… ? »

C’est la première fois que la jeune fille parlait.

« Mon oncle… ? »

« Hmm ? Qui est votre oncle ? »

« – »

« Pardonnez-moi. Il semble que vous ne vouliez pas que je sois indiscret. »

Le chef Newton se racla la gorge de façon spectaculaire. Quelques secondes s’écoulèrent.

« Je sais que vous avez peut-être des réticences à travailler avec les forces impériales, mais ce n’est vraiment pas grave. »

« – »

« Il s’agit d’un commerce — une négociation stratégique d’intérêt mutuel, si vous voulez. Nous faisons simplement une transaction qui nous aidera tous les deux. Vous nous donnez des informations sur les secrets de la sorcière dont vous avez été témoin, et nous les utiliserons pour rechercher une méthode permettant de réveiller les victimes de leur coma. Cela signifie que vos compagnons se réveilleront aussi. N’est-ce pas une bonne chose pour nous deux ? »

« — »

La jeune fille resta silencieuse.

Bien qu’elle ait montré de la peur pendant un moment et qu’elle ait temporairement rompu son silence, ce n’était rien de plus que l’ondulation de l’eau dans une fontaine. L’eau retrouverait sa sérénité de la même façon que le visage de la jeune fille se couvrit immédiatement d’une ombre profonde.

Elle n’avait pas l’intention de lui parler.

Non. Sa volonté de parler s’était érodée — c’est l’impression qu’elle donnait.

« Hé, hé, hé, hé ! »

C’est à ce moment-là que l’on entendit un vacarme et des bruits de pas.

« J’entre, Newt ! »

La porte avait été théâtralement ouverte à coups de pied et une femme soldate à l’allure sauvage se précipita à l’intérieur.

Il s’agissait de la Sainte Disciple du troisième siège, la Tempête Incessante, Mei. Elle avait de longs cheveux en désordre et une peau bronzée, ainsi que des canines étrangement longues qui dépassaient de ses lèvres.

Elle portait un débardeur de type uniforme de combat d’où dépassaient ses bras d’acier. La lueur dans ses yeux lui donnait l’air d’un grand prédateur félin.

À ce moment-là, ses yeux se mirent à briller.

« Newt, tu as vraiment attrapé cette sorcière ? »

« Hmm ? C’est plutôt inhabituel. Pourquoi quitter votre poste de garde de Son Excellence pour venir dans un endroit aussi lugubre ? »

« Par curiosité, évidemment. Et je suis venue ici pour me promener un peu. »

Elle entra triomphalement dans la salle d’interrogatoire. Elle regarda alors la jeune fille menottée assise à la table et laissa échapper un « wow ! »

« Kissing Zoa Nebulis IX. »

« Mon surnom est la Tempête Incessante. Je vais t’apprendre pourquoi on m’appelle ainsi. »

Elles s’étaient déjà battues pour s’entretuer lorsque les forces impériales avaient tenté d’attaquer le palais de Nebulis dans le cadre d’une opération. Mei s’était rendue à la flèche lunaire et avait entamé une bataille avec Kissing.

À l’époque, cela s’était soldé par un match nul.

« Quelle surprise ! C’est vraiment elle. Comment l’avez-vous attrapée ? »

La Sainte Disciple regarda la sorcière qui était son ennemie jurée.

« Cela fait un moment, Mademoiselle. Dommage que nous ayons été interrompus à l’époque. Attends, tu t’es vraiment fait capturer avant même qu’on ait pu régler les choses ? Ou qu’est-ce que c’est ? T’es-tu laissé capturer juste pour pouvoir me voir ? »

« – »

La jeune sorcière ne répondait toujours pas. Elle resta silencieuse et continua à regarder vers le bas. Mei ne semblait pas inquiète et se contenta de rapprocher son visage par curiosité.

« Hé, allez, veux-tu bien me répondre ? Tu peux toujours utiliser tes pouvoirs astraux même avec ces menottes, n’est-ce pas ? Contrairement à ces types, je peux le dire. Arrête de faire semblant d’obéir et attaque maintenant. Je t’en prie. »

« — »

« Heeey, missy. Attends-tu toujours quelque chose ? »

Mei se pencha en avant.

Elle s’amusa à regarder le visage de la sorcière, qui était toujours baissé. Cependant… Newton et Michaela virent le visage de Mei s’assombrir peu après. Au début, elle avait semblé curieuse, puis son expression s’était progressivement assombrie. Et enfin…

Whoom !

Elle projeta soudainement la table dans le plafond.

« Eep ! » Michaela cria et se recroquevilla. « Qu’est-ce que vous croyez faire, Mlle Mei ? Pourquoi détruisez-vous une table ? »

« Parce que je suis frustrée. »

La table s’était transformée en éclats lorsque Mei avait donné un coup de pied en se redressant. Les débris avaient volé et étaient tombés sur les têtes de Michaela et de Newton.

« Ennuyeux… », grommela Mei.

La jeune fille aux cheveux noirs n’avait toujours pas bronché malgré la destruction. Mei la regarda sobrement.

« Elle a été complètement brisée. »

« Hmm ? »

« Oui, Newt, l’interroger n’a aucun sens. Il n’y a plus rien là-dedans. Elle n’est qu’une enveloppe qui a perdu tout son esprit et sa volonté… Argh, pourquoi ai-je pris la peine de venir ? »

Elle laissa échapper un soupir dramatique.

« Inutile de la provoquer. À plus tard, Newt. Je te la laisse. »

Elle leur tourna le dos sans attendre de réponse.

Il y avait quelque chose de découragé dans ses pas alors que la Saint Disciple du troisième siège disparaissait dans le couloir.

Quinze minutes s’étaient écoulées depuis.

Après que la sorcière soit restée silencieuse, quelle que soit la façon dont ils s’adressaient à elle, Newton et Michaela avaient eux aussi renoncé à négocier et quitté la pièce.

+++

La nuit était tombée.

Le rideau noir s’était doucement abattu sur le ciel bleu lumineux, atteignant l’horizon. Il était temps que la lune brille de tout son éclat. Enfant, on lui avait appris qu’il ne fallait pas avoir peur de la nuit. La lune rayonnante dans le ciel nocturne la protégerait à coup sûr.

Ils étaient la famille sous la protection de la lune. C’est ce qu’on lui avait appris sur la famille Zoa et c’est ce qu’elle avait cru en grandissant.

… Mais qu’est-ce que je vais faire maintenant ?

… Je ne peux plus y croire. Même si je veux, j’ai tellement peur de la nuit que je ne peux pas.

Et tout était de la faute de cette personne.

« Je vous laisse écouter le requiem de la planète. »

« Guh. »

Son corps tout entier trembla, puis Kissing fut frappée par des tremblements sur tout son corps.

Elle s’en souvenait encore. La première princesse Elletear de la famille Lou… Le son de la voix du monstre. Grâce à ses yeux spéciaux — des yeux uniques qui contenaient sa crête astrale —, elle pouvait voir le flux d’énergie astrale.

La révérende Fondatrice : Plus grand que tous les autres. Féroce. Une tempête.

Le Seigneur : petit, mais magnifique. Une montagne étendue.

Aliceliese : Grand. Belle. Une fleur de glace.

Mizerhyby : Grand. Brillant. Le soleil.

Sisbell : Petit. Fugace. Fluorescent.

Et le corps astral : Très petit. Tous légèrement différents.

Mais la sienne était mauvaise. La puissance qui émanait de tout le corps d’Elletear s’était transformée en quelque chose qui n’était plus de l’énergie astrale.

C’était quelque chose d’absolument diabolique.

La description la plus proche qu’elle pouvait en faire était celle d’une faucheuse, d’un cauchemar. Le simple fait de le voir lui avait fait ressentir le spectre de la mort.

Cependant…

Elle était encore en vie.

Pourquoi ?

Était-ce parce qu’elle était forte ? Ce n’est pas ça.

A-t-elle été sauvée par quelqu’un d’autre ?

Elletear l’avait-elle laissée partir ?

Non.

Elle avait été protégée.

« Oncle… »

Le sol était froid.

Elle rampa dans la pièce presque plongée dans le noir. Sur un lit, dans un coin de la pièce, se trouvait un homme équipé d’un respirateur.

Il présentait une grande brûlure sur le côté droit de son visage.

On lui avait dit que c’était à cause d’une blessure qu’il avait subie dans sa jeunesse lors d’une bataille contre les forces impériales. Elle était douloureuse à regarder et, en tant que membre de la famille royale et personne très visible aux yeux du public, il l’avait recouverte d’un masque extravagant. Par satire, il avait commencé à se faire appeler le Seigneur Masqué.

Désormais, son visage était à nu. Le montrer aux forces impériales était probablement une humiliation dont il serait mort plutôt que de la subir. Mais sans l’enlever, il ne pouvait pas être sous respirateur.

« Oncle… »

Elle caressa sa cicatrice. Elle l’imaginait se réveiller — Arrête ça, Kissing, dirait-il — mais il ne se réveillait pas. Elle savait qu’un espoir aussi vain était trop commode pour se réaliser.

Il ne voulait pas ouvrir les yeux.

À ce moment-là, toutes les forces d’élite des Zoa présentes au poste de contrôle auraient dû être neutralisées.

Mais…

« Je vous laisse écouter le requiem de la planète. »

« Fuis, Kissing ! Tu dois — ! »

Le pouvoir astral du Seigneur Masqué On était la Porte.

Avant que la sorcière Elletear ne puisse utiliser son requiem de la planète, une porte de téléportation s’était ouverte devant Kissing. Et tout était devenu noir…

Avant qu’elle ne s’en rende compte, elle était seule et loin de tous les autres, et ils étaient tous tombés à la renverse.

« … Euh… pourquoi… ? » Elle se met à sangloter. « Oncle… Mon oncle… tu aurais aussi pu t’échapper, n’est-ce pas… ? »

Une personne pouvait s’échapper — elle aurait pu s’échapper toute seule.

« Tu as fait cela pour me sauver… tu t’es sacrifié… »

Midi était passé, puis la nuit était arrivée.

Même si elle attendait le matin, elle savait qu’il ne se réveillerait pas. Jamais.

« Je suis désolée ! »

Le barrage céda.

Dans la lumière trouble, les yeux de la belle s’étaient remplis de larmes géantes qui avaient commencé à couler.

« Je suis désolée… Je suis désolée, je suis désolée, désolée, désolée… J’étais trop faible ! Ça a dû faire mal. Tu dois encore avoir mal… mais je… Je ne peux rien faire ! »

Elle se rendit compte qu’elle était impuissante.

On l’avait applaudie pour ses merveilleux pouvoirs. On l’avait présentée comme une reine digne de ce nom, mais elle était douloureusement consciente de sa faiblesse.

Et…

Elle avait compris une autre chose.

« Mon oncle… J’ai réalisé… que quelque chose d’aussi effrayant que cela pouvait exister… »

Était-ce le monstre ?

La peur de la mort ?

Non, pas ceux-là.

« J’ai peur… d’être seule… »

Le Seigneur Masqué resta sur le lit. Elle avait beau l’appeler ou caresser sa cicatrice, il ne se réveillait pas. Il ne pouvait plus prononcer son nom. Et il ne lui tapotait plus la tête.

Dès qu’elle s’en était rendu compte, elle comprit. Plus que le désespoir de ne pouvoir vaincre la sorcière Elletear, plus que la peur d’affronter la mort…

« J’ai peur d’être seule. Je ne veux pas d’un monde sans toi, mon oncle… »

Plus que la mort et plus que tout, elle craignait l’idée d’être seule pour toujours.

« Tu es peut-être fâché contre moi, mon oncle… »

Elle tenait la main de l’homme qui avait perdu son masque. De ses mains tremblantes, elle saisit la sienne.

« Je n’ai pas la possibilité de choisir. Peu importe ce que je dois faire… Je me vengerai. »

Les nuages sombres s’écartèrent.

Dans la salle d’observation, sous la lumière perçante de la lune, la princesse de la lune leva le visage.

***

Chapitre 5 : La relation qu’Alice ne soupçonnait pas

Partie 1

À l’intérieur de l’hélicoptère de transport.

Dans le transport aérien en direction de la capitale, Risya fit signe de la main à l’unité 907 de s’approcher.

« Mismis, Isk, Jhin-Jhin et Néné. J’ai quelque chose d’important à vous dire, alors venez ici un instant. »

« Cela ne présage rien de bon. » Jhin fut le premier à se lever. « Je ne vous ai jamais entendu dire avant qu’il y avait quelque chose d’important à dire. Vous n’avez même pas hésité à parler de l’apparence du Seigneur… Il doit donc s’agir de quelque chose de grave, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. Je commencerai par dire qu’il s’agit de quelque chose de très mauvais. » Risya haussa les épaules. Même son geste insouciant habituel semblait présenter de l’ennui. « Permets-moi de te poser une question, Mismis : à quel point penses-tu que les dommages causés par Elletear à l’Empire sont graves ? »

« Qu’est-ce que c’est ? Hum… » La capitaine Mismis se mit à délibérer. « Les huit Grands Apôtres responsables de l’assemblée impériale ont disparu… je suppose que la direction de l’Empire est donc en plein chaos, non ? »

« Correct. Tu as raison sur un point. »

« Et elle a éliminé les troupes stationnées au huitième point de contrôle, ce qui a dû nuire aux forces impériales. »

« C’est à moitié vrai. »

« … Hein ? »

« La perte n’est pas seulement douloureuse, elle est lourde. La qualifier d’énorme ne serait même pas une exagération. C’était suffisant pour que le Seigneur retourne immédiatement à la capitale. »

Depuis le hublot de l’hélicoptère, Risya regarda les rues de l’Empire.

« Ensuite, je te demanderai à toi, Isk. »

« Me demander quoi ? »

« Elletear a combattu les Grands Apôtres dans l’Assemblée impériale, à cinq mille mètres sous terre. Tu l’as vu en utilisant le pouvoir d’illumination de la princesse Sisbell, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

« Rien de tout cela ne te dérange ? Par exemple, Elletear est descendue à cinq mille mètres sous terre. Ce n’est pas si étrange qu’elle soit descendue là puisqu’elle n’est pas humaine, mais comment a-t-elle fait ? »

« Euh, de la surfa — ! »

Il s’arrêta. Il ne s’était pas arrêté intentionnellement. Au moment où il avait commencé à parler, une certaine possibilité lui était venue à l’esprit et lui avait serré la gorge et la voix. Pour atteindre l’assemblée impériale, elle devait passer par les souterrains.

C’était évident.

… Mais réfléchis.

… Qu’est-ce qui se trouve juste au-dessus de l’assemblée impériale ?

Il n’avait pas besoin de réfléchir davantage. En effet, chaque fois que les Huit Grands Apôtres l’avaient appelé, il s’était toujours rendu à la base des forces impériales.

« La base centrale… »

« Oui. C’est là que vous avez tous suivi votre formation et que se tenaient les assemblées. Elletear a pénétré par ce point. Pensez-vous que quelqu’un qui projette de détruire à la fois l’Empire et la Souveraineté passerait par là sans rien faire ? »

« … »

Il sentit de la sueur rouler sur sa joue. L’image de ce qui s’était passé au huitième point de contrôle lui revenait à l’esprit même s’il ne le voulait pas. Pour Elletear, les milliers de soldats de la base centrale n’auraient été que des proies. Si elle les rencontrait, elle aurait…

« Risya, tu plaisantes, n’est-ce pas ? » demanda le capitaine Mismis, les lèvres tremblantes. « Tu ne veux pas dire… que même les personnes de la base centrale étaient… »

« Vingt pour cent d’entre eux. » La réponse de Risya fut aussi directe que possible. « Lorsqu’Elletear est entrée dans la base, environ soixante pour cent du personnel était présent. Les autres étaient en mission, comme nous, ou en voyage d’affaires. Donc… seules quelques dizaines de soldats sont allés l’intercepter, mais ils n’ont pas été les seuls à être pris dans l’attaque. Nous avons eu des dommages collatéraux. »

Elletear avait utilisé son pouvoir non encore identifié. Il avait dû se répandre dans la base comme une onde de choc, entraînant les autres dans sa chute.

« Ils ont les mêmes symptômes. Ils sont dans un état comateux. »

« Vingt pour cent d’entre eux ? » Jhin s’était rassis sur son siège et poussa un profond soupir. « La théorie communément admise est que lorsqu’une organisation perd trente pour cent de son personnel, elle cesse de fonctionner. Sur le champ de bataille, cela signifierait être anéanti. Que pensez-vous de la perte de vingt pour cent du personnel, Madame la Sainte Disciple ? »

« Nous sommes au bord du chaos et de l’incapacité à fonctionner. » Risya sourit ironiquement. Il y avait une impatience inhabituelle dans sa voix. « Et bien sûr, les chefs et les commandants ont été inclus dans ces vingt pour cent. La chaîne de commandement est presque paralysée. Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il ne faut pas être choqué quand on voit l’état de la base. »

En parlant du diable, Risya regarda vers le bas et la base apparut.

+++

Base centrale.

Lorsqu’Iska débarqua de l’hélicoptère, il ne vit rien d’anormal dans la base.

Il n’avait été ni détruit, ni incendié, ni endommagé… Il ne voyait rien d’anormal à l’extérieur. Le mur d’enceinte était en parfait état. La pelouse et les terrains de manœuvre étaient éclatants, et quelques fleurs s’épanouissaient même dans les recoins de la base.

Ce qui est différent, cependant, c’est que l’intérieur était pratiquement désert.

« Ils sont occupés à transporter et à soigner les patients comateux. Ceux qui ne sont pas attachés s’occupent des communications et des réunions. Tous ceux qui errent en dehors de la base sont soit des fuyards, soit des espions de la Souveraineté. Quoi qu’il en soit, nous devrons les capturer rapidement. »

« Est-ce vraiment ce à quoi nous sommes arrivés… ? »

Risya pénétra directement dans l’enceinte de l’établissement. Iska marcha à côté d’elle, étudiant les alentours au fur et à mesure qu’il avançait. Normalement, des voitures militaires circulaient sur les routes, mais celles-ci étaient vides, tout comme les trottoirs.

« Nous sommes dans le pétrin, étant donné que les huit Grands Apôtres ont également été éliminés. »

Risya fit un sourire forcé.

« On dit qu’il faut combattre le feu par le feu, n’est-ce pas ? Eh bien, ces méchants maintenaient les autres dans le droit chemin par la peur. Maintenant que les Huit Grands Apôtres sont partis, les ambitieux de l’assemblée et les criminels vont probablement se mettre à agir. Cela pourrait affecter la paix dans la capitale pendant un certain temps. »

« Risya, qu’est-ce que cela signifie… ? »

« Hmm ? »

« Pense au pire scénario, si la souveraineté de Nebulis tente de mener une bataille géante contre nous en ce moment même. »

« Dans ce cas, nous serions dans une situation d’urgence. Même s’ils ne parviennent pas à faire tomber la capitale, ils pourraient encore s’emparer de certaines des autres grandes villes. »

Ce n’était pas non plus exagéré. Les échelons supérieurs de l’Empire étaient en ruine. Compte tenu du nombre de pertes subies par les forces impériales, il fallait éviter une bataille avec la Souveraineté.

« Isk, tu l’as probablement déjà deviné, mais c’est en partie la raison pour laquelle le Seigneur a voulu que les sœurs sorcières restent ici, dans la capitale. »

« Elles le comprennent sans doute aussi… »

Alice et Sisbell étaient toutes deux des princesses. En d’autres termes, la Souveraineté ne pourrait pas faire de gestes inconsidérés pendant qu’elles étaient ici.

« Ce sont des otages assez dangereux, tout compte fait… »

« C’est pourquoi je te les confie, Isk. »

Risya marchait sur l’herbe.

« Nous devrions vraiment avoir trois Disciples Saints pour garder ces deux princesses, mais ils sont actuellement surchargés à aider le quartier général afin de rétablir la chaîne de commandement. Et le premier siège a décidé de disparaître. Trouver quoi faire avec le premier siège vide était déjà une question urgente. Alors de toute façon… ! »

Risya s’arrêta soudainement.

Elle pointa du doigt le bureau du Seigneur.

« Les trois sorcières sont dans le bureau du Seigneur, alors surveille-les, Isk ! »

« Le bureau du Seigneur ? Ne serait-ce pas mauvais si elles s’y déchaînaient… ? »

« Y a-t-il un autre endroit où nous pourrions les cacher ? Si quelqu’un découvre que les forces impériales ont recueilli des sorcières de la souveraineté de Nebulis, ce sera grave. »

« Vous avez raison… »

« Alors, vas-y et gardez-les à l’œil pour t’assurer qu’elles ne causent pas de grabuge. »

Elle donne l’impression que c’est facile. Iska grogna et soupira, puis se détourna de Risya.

On l’appelait souvent le « bâtiment sans fenêtre ». C’était le bureau du Seigneur où le Seigneur Yunmelngen vivait en reclus. Ils se trouvaient à l’entrée où ils devaient se rencontrer.

« Il semblerait que nous soyons tous les quatre transférés en Division spéciale I. »

« Hein ? » Lorsque Jhin déclara cela pour la première fois, Iska ne put pas s’empêcher de poser des questions. « Jhin, répète ça. »

« Depuis cet après-midi, l’unité 907 de la division spéciale III a été réaffectée à la division spéciale I. Si nous restions à la division III et que nous continuions à entrer et à sortir du bureau du Seigneur, nos collègues penseraient qu’il y a quelque chose d’anormal. »

« … »

« Mme la Sainte Disciple ne te l’a pas dit ? Elle l’a proposé. »

« Elle n’a rien dit à ce sujet. »

Ha-ha. Il laissa échapper un rire tendu avant de s’en rendre compte.

… Je ne pense pas non plus qu’elle ait oublié de me le dire.

… Elle n’a probablement rien dit parce qu’elle voulait que ce soit une surprise.

L’unité d’Iska faisait partie de la Division spéciale III. Il s’agissait d’une unité de renfort normalement déployée dans des régions éloignées de la capitale impériale pour apporter de l’aide. Leurs missions dans les bois de Nelka et le canyon de Mudor en sont un bon exemple.

La Division I, quant à elle, était l’équivalent des services secrets de l’élite impériale. En d’autres termes, il s’agit de la crème de la crème, même parmi les unités d’élite.

« Et nous sommes spécifiquement l’unité de garde du Seigneur dans la Division I. Cela signifie que nous rendons compte aux Saints Disciples, et non au quartier général. Nous pourrons ainsi entrer librement dans le bureau du Seigneur. »

« Risya est donc notre commandante ? »

« C’est vrai. Il s’agit en fait d’une promotion dans les forces impériales, ce qui est pour le moins surprenant. Cependant, nous ne cherchions pas à être promus. »

Jhin approcha leur pièce d’identité de la porte. D’un coup, la porte s’ouvrit sur le bureau du Seigneur, ce qui était déjà incroyable à voir. Cette porte ne pouvait être ouverte par personne dans la Division III.

Il semblerait qu’ils soient déjà officiellement en Division I.

« La commandante est-elle à l’intérieur ? »

« Elle est au quartier général impérial. Elle doit terminer notre processus de transfert dans les trois prochaines heures, alors Néné l’a accompagnée pour l’aider, puisqu’elle ne peut pas le faire seule. »

« Oh, c’est donc pour cela qu’elles ne sont pas avec vous. »

« Il ne nous reste plus qu’à attendre deux heures de plus. Nous sommes censés attendre à l’intérieur. »

Ils se dirigèrent vers le bureau du Seigneur. Ils se trouvaient dans ce bâtiment quelques heures auparavant, mais les circonstances étaient différentes et ils n’étaient plus les invités de Risya. Maintenant, ils étaient ici officiellement en tant que gardes du Seigneur.

Le couloir était désert. Il avait beau regarder sur les quelques dizaines de mètres du couloir, il ne voyait personne d’autre s’y promener.

Clac… clac…

Seules les chaussures d’Iska et de Jhin résonnaient dans la zone. Ils n’avaient pas vu de gardes ni d’employés de bureau.

C’est du moins ce qu’ils pensaient.

« Je te reconnais. »

Au milieu de la salle, ils trouvèrent une femme soldat à l’allure plutôt féroce, assise, les jambes croisées. C’était la Sainte Disciple du troisième siège, la Tempête Incessante, Mei. Lorsqu’Iska avait été le siège le plus bas des Saints Disciples, elle avait été sa collègue de travail.

« Mei, ça fait un moment. »

« Dis-moi, Isk… »

Quand elle le regarda, elle poussa un gros soupir. Elle semblait très découragée.

« Il est un peu ennuyeux de ne pas avoir de rivalité, n’est-ce pas ? »

« Excuse-moi ? »

« Voici le rapport : je garde le bureau du Seigneur avec le deuxième siège, et Risya est également aux commandes. Et tu vas travailler pour nous… haaah… »

« Où est le deuxième siège ? »

« En attente à l’extérieur de la tour du Seigneur. Il déteste les sorcières plus que moi. Je sais qu’il y avait des raisons de les faire venir, mais il veut juste les frapper quand il voit leur visage. Il a donc été posté à l’extérieur sous les ordres du Seigneur. Je suis de garde à l’intérieur… haaah… »

Il se demanda combien de fois elle avait déjà soupiré.

« Je suis vraiment dans le creux de la vague en ce moment. Isk, ce n’est pas la première fois que tu viens ici, n’est-ce pas ? Alors nous allons sauter la visite. Tu peux y entrer directement. »

« Très bien… »

Mei était restée assise et ne s’était même pas retournée. Il poursuivit sa route sur la passerelle de verre.

Ils se trouvaient au dernier étage des quatre bâtiments, que l’on appelait le Ciel de la perspicacité et de l’inconscience. Lorsqu’il posa le pied à cet endroit, l’odeur âcre et forte de l’herbe lui chatouilla le nez. Ils se trouvaient dans les chambres du Seigneur. Dès qu’il fit un pas dans la grande salle, qui était principalement rouge…

« Hé, Seigneur ! Qu’est-ce que ça veut dire ? » Il entendit la voix de Rin résonner tout autour. « C’est vous qui avez dit que la salle du quatrième étage serait transformée en chambre à coucher pour Lady Alice et Lady Sisbell ! »

« C’est vrai. Et j’ai dit que je vous laissais tout faire en tant que responsable de leur hébergement. » Le Seigneur, qui était allongé sur le sol, ouvrit les yeux et parut contrarié. « Vous avez bien vu pendant la bataille de l’après-midi, n’est-ce pas ? Je me sens mal, laissez-moi dormir. »

« L’armoire que j’ai commandée pour Lady Alice n’est toujours pas arrivée ! »

« Cela a déjà été arrangé actuellement. » Le Seigneur laissa échapper un grand bâillement. « Vous comprenez ? Si c’est le cas, laissez-moi dormir… »

« Seigneur ! Seigneur ! Où sont mes peluches ? » s’écria Sisbell.

Elle s’était précipitée sur la bête à la fourrure argentée avant qu’elle n’ait pu fermer les yeux.

« Je ne peux pas dormir sans un animal en peluche. Puis-je en commander un ? »

« Faites ce que vous voulez… »

« Et aussi un tapis et un canapé !? »

« Je vais dormir… »

« Oh ! Hé, attendez ! Je n’ai pas encore fini ! »

L’animal se recroquevilla et s’endormit. En regardant Sisbell secouer l’épaule de l’animal, Jhin murmura : « On dirait une enfant qui s’amuse avec son animal de compagnie. » Iska était tout à fait d’accord.

« Et maintenant, Iska ? »

« Que veux-tu dire ? »

« Nous devons surveiller ces trois-là. On dirait que deux filles sont ici, mais où est la troisième ? Que faire d’elle ? Cependant, il ne semble pas qu’elle fasse quelque chose de mal juste parce qu’elle n’a pas de garde avec elle. »

« C’est la princesse Aliceliese, elle va probablement bien. »

Il avait failli l’appeler Alice, mais il n’a pas révélé à Jhin qu’il avait failli utiliser son surnom.

« Mais je vais aller la chercher. Je laisse Rin et Sisbell avec toi », dit Iska.

« Es-tu sûr ? »

« Je ne pense pas qu’elles causeront des problèmes. S’il se passe quelque chose, préviens-moi tout de suite. »

Il observa du coin de l’œil Rin et Sisbell qui faisaient des histoires.

Puis Iska quitta la chambre du Seigneur.

***

Partie 2

Quatrième étage d’un bâtiment du bureau du Seigneur.

Dans un coin de la grande salle appelée « Chambre du Jade », Alice s’était accroupie en regardant silencieusement le plafond.

« … »

Un sentiment de léthargie l’envahissait.

Pourquoi ? Pourquoi ressentait-elle un sentiment de perte qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant ?

« Je renverserai l’Empire. Une fois que j’aurai fait cela, je créerai un monde où personne ne sera persécuté. »

Elle en rêvait depuis tout ce temps. Elle avait cru qu’en renversant l’Empire, le monde ne persécuterait plus les mages astraux. Mais…

« Si la Souveraineté venait à vaincre l’Empire, ce serait grâce aux puissants mages. »

« Cela ne ferait qu’accélérer la suprématie de la puissance astrale dans la Souveraineté de Nebulis. Et les mages faibles auraient encore moins de rôles. »

La contradiction s’était imposée à elle.

La différence de traitement des mages astraux se trouvait dans les ombres de la forme de « justice » promue par la Souveraineté pour renverser l’Empire. La Souveraineté opprimait également les mages astraux à sa manière, et renverser l’Empire ne changerait rien à cet état de fait, il l’aggraverait.

Elle n’avait pas répondu.

Elle ne pensait pas non plus que l’argument de sa sœur était tout à fait sensé. Mais pendant un instant, son cœur avait vacillé. Elle n’avait pas pu répondre parce qu’elle s’était rendu compte que sa sœur avait peut-être raison à certains égards.

Elle en était mortifiée. Elle savait depuis longtemps qu’elle ne pouvait pas gagner contre Elletear.

Elle était trop intelligente. Cela s’appliquait à l’apparence, à la grâce, à l’éducation et même aux compétences sociales.

Sa sœur avait tout ce qu’il fallait. En revanche, le seul et unique atout d’Alice — son pouvoir astral — était aussi quelque chose que sa sœur avait surpassé.

…

… Mais vraiment ?

Est-ce vraiment ce qui la frustre ?

Ce n’était pas le cas.

Ce qui l’avait le plus surprise, c’était en fait…

« Tu t’es toujours battue seule. »

« Alice, as-tu un chevalier qui te protégerait ? »

C’était aussi sa débrouillardise, sa sensibilité, ses idéaux. Alice avait senti qu’il y avait une grande disparité entre elles, et que sa sœur l’emportait.

… Suis-je seule ?

… Il n’y a… aucune chance que cela soit vrai.

Elle n’était pas seule. Elle avait sa mère, Rin, et des serviteurs qui l’admiraient.

Mais…

Sa sœur lui avait dit que ce n’était pas ce qu’elle voulait dire. La famille et les serviteurs étaient tout à fait différents du chevalier dont parlait sa sœur. Quelle que soit l’époque, les chevaliers protègent toujours la princesse.

Elle ne comprenait pas.

« Ma sœur… que voulais-tu dire… ? »

Elle ne s’était jamais considérée comme quelqu’un à protéger.

Elle était une princesse, après tout. Elle avait cru qu’elle devait devenir plus forte que les autres pour pouvoir protéger tout le monde — c’était l’idéal. C’est pourquoi elle avait voulu devenir plus puissante.

Mais sa détermination avait été bouleversée dans ses fondements.

« Tu es trop forte, alors tu t’es battue seule. »

« C’est pourquoi tu n’as pas de chevalier à tes côtés. Et c’est la raison pour laquelle tu ne peux pas gagner contre moi. »

Sa sœur avait quelqu’un. Elle avait un Saint Disciple, le garde le plus puissant qu’elle pouvait avoir. Alice ne le comprenait pas, mais les deux individus semblaient liés par la confiance incroyablement forte qu’ils avaient l’un envers l’autre.

… Si elle peut appeler ce garde son chevalier…

… Alors maintenant, je…

Un pouvoir fort.

Un chevalier fort.

Maintenant que sa sœur avait les deux, comment pourrait-elle s’opposer à Elletear ?

« Hein ! »

Toc toc.

Lorsqu’Alice entendit soudainement quelqu’un frapper à la porte, elle tressaillit et leva les yeux au ciel. Elle s’attendait à ce que ce soit Rin ou Sisbell. Après s’en être convaincue, Alice se réprimanda intérieurement pour avoir baissé sa garde, car la personne qui entrait était l’épéiste impérial.

« Iska ? »

+++

Il fit un pas dans la pièce.

Le lit et l’armoire n’avaient pas encore été installés. Alice s’était retrouvée à l’intérieur de la pièce en pleine rénovation, alors qu’elle était encore pratiquement vide.

Dans la grande pièce, elle était accroupie dans un coin.

« Iska ? »

Alice se leva rapidement.

Lorsqu’Iska s’était rendu compte qu’elle avait les yeux rouges et gonflés, il s’était empressé de trouver des excuses pour entrer.

« Oh, non, ce n’était pas comme ça. Désolé, euh… Je dois aussi remplir mes obligations… »

Alice avait-elle pleuré ?

Pensant avoir vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir, il s’aperçut que son sens du devoir de gardien était rapidement dépassé par un sentiment de culpabilité pour avoir fait irruption dans la chambre d’une fille.

« Pourquoi t’excuses-tu ? » Alice lui adressa un faible sourire. Elle essuya rapidement les coins rouges de ses yeux. « C’est le territoire impérial. Et c’est là que vit le Seigneur, n’est-ce pas ? Bien sûr, ils donneraient à la Sorcière de la Calamité Glaciale un garde compétent. »

« Je suis heureux de ne pas avoir à l’expliquer… »

« Je comprends la situation dans laquelle je me trouve. »

Alice soupira. Sa faiblesse d’antan avait disparu et avait été remplacée par son regard habituel, ferme et charmant.

« Le Seigneur a promis que Rin et Sisbell seraient en sécurité. Tant que c’est vrai, je me comporterai bien. »

Alice voulait que le Seigneur lui en dise plus sur la transformation d’Elletear.

… Et comment vaincre ma sœur.

… Parce qu’elle essaie de détruire la Souveraineté.

Alice devrait rester ici pendant plusieurs jours. Et pendant ce temps, l’unité 907, qui avait été transférée à la Division I, la surveillerait probablement. Mais il y a une chose qui dérangeait encore Iska.

Pourquoi les yeux d’Alice étaient-ils rouges ?

Après réflexion — mais pas trop pour ne pas éveiller les soupçons — Iska conclut que c’était parce qu’elle s’était sentie humiliée, en tant que princesse, d’être capturée par l’Empire.

… Alice a sa fierté de princesse de la souveraineté.

… Et elle a été capturée par l’Empire. Bien sûr, elle est bouleversée — elle est comme un oiseau en cage.

Iska avait supposé que c’était la raison.

« Son Excellence et Risya l’ont aussi dit. »

Il se tourna vers Alice et fit de son mieux pour formuler ses prochains mots.

« Nous te traitons comme une invitée. Alors, euh… ne t’énerve pas. »

« – »

Alice était restée silencieuse. Mais soudain, elle se mit à sourire et à rire.

« Est-ce ta façon d’être prévenant ? »

« Quoi ? Non, je… »

« Ce n’est pas ça. » Sa voix tremblait légèrement. Son regard se posa sur le sol. « Ma sœur m’a dit que j’étais seule. »

« Seule ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Et Rin ? »

« Non, pas comme ça. Ce qu’elle voulait dire, c’est… Non, ce n’est pas grave ! Ce n’est rien ! »

Ses yeux s’étaient soudainement écarquillés. Pour une raison inconnue, son visage devint rapidement rouge.

« Évidemment, je ne peux pas te le dire ! »

« Tu as failli le faire. »

« C’est personnel ! Je — je veux dire… Si je t’en parlais… »

« Si tu le faisais ? »

« Je ne peux pas ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Iska était de plus en plus confus. Il avait compris que c’était sa sœur qui l’avait dérangée, mais il ne comprenait pas pourquoi elle s’obstinait à ne rien lui dire d’autre.

« Qu’est-ce que c’est ? Hein ? »

Il recevait un appel sur son appareil de communication, mais il ne s’agissait pas de Jhin. C’était la capitaine Mismis.

« Iska, c’est une urgence ! »

« Qu’est-ce qui ne va pas, Commandante ? »

« On dit que Mme Alice se déchaîne dans la base centrale ! »

« Excuse-moi ? »

Il doutait de ses propres oreilles.

« C’est le terrain d’entraînement de la base centrale ! Elle a pris plusieurs soldats en otage ! »

« Attends, commandante. »

« Tu dois y aller — dépêche-toi ! »

« Mais je la surveille en ce moment. Elle est juste devant moi. »

« Hein ? »

Il pouvait pratiquement entendre la capitaine Mismis incliner la tête d’un air perplexe sur la radio.

« Tu la surveilles ? »

« Oui. En fait, elle écoute en ce moment même. »

Quand Iska la regarda du coin de l’œil, Alice se montra du doigt comme pour dire : mais je suis là ?

« … ! Alors c’est quelqu’un d’autre !? »

« Quelqu’un d’autre ? Pourquoi as-tu pensé que c’était Alice ? »

« Parce que c’était un message d’urgence du quartier général ! Qu’une sorcière qu’ils ont capturée est en train de se déchaîner. Et comme elle est censée être de race pure, j’étais persuadée qu’il s’agissait de Mme Alice… »

« Ce n’est pas Alice. C’est forcément quelqu’un d’autre. »

Mais qui ?

Si l’on en croit les informations du quartier général, il s’agissait d’un sang pur qu’ils avaient déjà sous leur garde. Mais toutes les forces d’élite des Zoa étaient dans le coma…

« Attends, non ! »

Il n’y avait qu’une seule personne qui pouvait l’être. Parmi les Zoa, seul un individu de sang pur avait échappé à ce destin.

« Commandante ! » hurla-t-il dans l’appareil de communication. « Je m’y rends immédiatement. Que tous les autres soldats s’éloignent de là ! »

« Quoi ? Tout va bien ? »

« Tu as raison de dire qu’il s’agit d’une personne dangereuse. Les chars et les missiles ne peuvent rien contre elle. Plus on lui en lance, plus il y aura de victimes ! »

C’était la mage astrale de l’épine, Kissing. Elle avait été transportée avec le Seigneur Masqué. Si elle utilisait ses pouvoirs, les portes et les barrières d’acier n’avaient plus aucun sens pour elle.

« Et à un moment pareil… ! »

L’appareil de communication toujours en main, Iska se retourna. Pendant un instant, juste avant de se détourner, il avait cru qu’Alice le regardait comme si elle avait quelque chose à lui dire. C’est du moins ce qu’il avait ressenti.

Mais il n’avait pas eu le temps de vérifier et il s’était précipité hors de la pièce.

+++

Iska avait couru.

Il l’avait laissée seule dans la pièce. Elle prit cela comme un message qu’il lui faisait confiance, étant donné qu’elle était une dangereuse ennemie et la sorcière de la calamité glaciale.

« … »

Elle n’entendait plus ses pas. Pour commencer, Iska était étonnamment silencieux. Elle se souvenait que Rin avait dit quelque chose de semblable dans le passé, mais maintenant qu’il était déjà si loin, elle ne pouvait même plus sentir sa présence.

Elle était à nouveau seule. Seule dans la pièce, Alice se souvint de ce qu’avait dit sa sœur.

« C’est l’histoire d’une sorcière et d’un chevalier. »

« C’est la différence entre nous deux. J’ai un chevalier à mes côtés. »

Elle s’adossa au mur et posa une main sur sa poitrine. Puis elle serra les dents.

« Je… ne pourrais jamais… lui dire ça… » Elle cracha les mots comme si elle les jetait au loin.

Tout à l’heure, Alice n’avait tout simplement pas pu prononcer les mots. Elle ne pouvait pas lui dire ce que sa sœur avait dit. Qu’une sorcière avait besoin d’un chevalier pour la protéger. C’était arrivé au moment où elle avait vu le visage d’Iska. Un avenir possible lui était venu à l’esprit.

… Et si je lui avais dit que je voulais aussi me battre ?

… Et si je lui avais demandé d’être mon chevalier ?

Cela aurait été un plaidoyer commode. Peut-être qu’Iska pourrait se battre à ses côtés. Elle avait commencé à sentir que cela pouvait arriver, et c’était aussi pour cela qu’elle ne pouvait pas le lui dire.

Ils n’avaient qu’une seule relation l’un pour l’autre. Dès qu’elle souhaiterait qu’Iska fasse front commun avec elle, tout changerait.

La relation entre une sorcière et un chevalier.

Lorsque cela se produit…

… nous ne serons plus rivaux.

Elle en avait peur.

Avec Iska en face d’elle, elle craignait de voir s’effriter le lien confortable qui l’unissait à lui.

« … » Elle posa son menton sur ses genoux.

« Ce n’est pas comme si je pouvais dire ça… », murmura Alice d’une voix qui semblait sur le point de s’éteindre.

+++

Le vent du soir devint de plus en plus fort et rude. Il était arrivé tard dans la nuit à la base centrale. Ce qui n’était au départ qu’une douce brise caressant les brins d’herbe s’était transformé en une tempête qui faisait ployer les arbres.

« Est-ce que c’est ça ? »

Le soleil s’était couché.

Alors que des nuages sombres couvraient le ciel, il aperçut un bâtiment de deux étages illuminé.

« Hein !? »

Le terrain de manœuvre intérieur des forces impériales. Iska sursauta lorsqu’il vit que la porte d’accès au terrain avait disparu sans laisser de trace. La porte et la serrure, les caméras de surveillance et même les murs d’enceinte avaient disparu comme si on les avait effacés à l’aide d’une gomme géante. La matière physique avait été effacée par le pouvoir astral de l’Épine.

Cette destruction atroce lui rappela à quel point les individus de race pure représentaient une menace. Face à cette puissance astrale, les fortifications des forces impériales étaient presque vides de sens.

… Quand je l’ai combattue avant, j’étais dans la nature, dans un canyon.

… Je l’avais compris avant, mais quand la puissance astrale se déchaîne, tout est fini dans une ville !

Terrains de manœuvre.

Un champ imitant les vastes terres en friche s’étendait devant lui. Le sable gris et la roche dure formaient des pentes abruptes. Plusieurs gros rochers étaient empilés si haut qu’Iska dut se pencher pour les regarder, car ils formaient une sorte de chaîne de montagnes.

« J’étais fatiguée d’attendre », lui déclara une voix charmante.

Lorsqu’Iska se retourna, il découvrit un gigantesque trou dans le toit du terrain, révélant une partie du ciel nocturne.

Une jeune fille se tenait là, la lune brillant derrière elle.

« Kissing Zoa Nebulis IX. »

La jeune fille aux cheveux noirs se retourna. Elle ne portait pas de bandeau. Ses yeux, où se trouvait sa crête astrale, brillaient légèrement.

« Vous pouvez m’appeler Kissing. »

« Je le sais. »

« Nous ne sommes pas encore sur un pied d’égalité. »

« … ? »

Ils se regardèrent en silence pendant dix secondes avant qu’Iska ne réalise enfin que c’était sa façon de lui demander son identité.

« Vous voulez savoir mon nom ? »

« Considérez cela comme un honneur. Ce sera la première fois que je me souviendrai du nom de quelqu’un d’autre que celui de mon cher oncle. »

« … Iska. »

« Alors, Iska. »

La jeune fille ouvrit les bras.

On aurait dit un insecte déployant ses ailes. Au-dessus de sa tête, un nombre incalculable d’épines noires étaient apparues, masquant le plafond.

« Allons à la guerre. »

***

Chapitre 6 : Même si la lune s’effondre

La scène pouvait presque être qualifiée de fantastique. Sous la lumière pâle de la lune, la jeune fille aux cheveux noirs semblait flotter vaguement.

Elle semblait attachante et fragile.

Cependant… d’après les nombreuses épines qui l’entouraient, Iska savait qu’elle était secrètement porteuse d’un pouvoir odieux qui ne correspondait pas à son apparence.

« Une guerre ? »

« Je suis une mage astrale et vous êtes un soldat impérial. Quand nous nous rencontrons, nous nous battons, n’est-ce pas ? »

« … »

« Mais rassurez-vous. » Kissing, la sang pure ayant le pouvoir de l’épine, le fixa de ses yeux étincelants. « Je n’ai pas blessé un seul soldat impérial en venant ici. Bien que j’aie détruit quelques bâtiments. »

« Hein !? »

Il doutait de ses propres oreilles. Il ne s’attendait pas à ce qu’un individu de race pure de la Souveraineté dise une chose pareille.

« Même si vous essayez de me déstabiliser, je saurai tout de suite si c’est vrai ou non. »

« Je ne mentirais pas. Mon oncle m’a appris qu’il n’est pas bon de mentir. »

« Alors pourquoi ? »

« Parce que je n’en ai qu’après vous. »

Était-ce par vengeance ? À cause de leur combat à Mudor pour sécuriser le vortex ? En voulait-elle à Iska en guise de représailles ?

… Non, cela n’explique pas tout.

… Elle ne se tiendrait pas à l’écart des autres soldats si son seul objectif était moi.

Il ne comprenait pas. Le plus troublant, c’était le comportement de Kissing. Elle n’était pas comme Alice ou Rin. Quand la fille se battait, elle était pratiquement sans émotion. Il n’arrivait pas à lire en elle.

« Alors quel est votre objectif… ? »

« Libération des capacités. »

Des milliers d’épines se rassemblèrent dans l’air et convergèrent en une seule, d’où apparut quelque chose.

« Réformation. »

« Hein !? »

C’était son coup secret.

Elle pouvait recréer les dernières choses qu’elle avait détruites. À Mudor, elle avait recréé un missile à courte distance des forces impériales et provoqué une forte explosion.

« Avez-vous démonté quelque chose à l’avance ? »

Sans hésiter, Iska bondit en arrière aussi loin qu’il le pouvait. C’était une base impériale. Toutes sortes de composants explosifs y étaient stockés. Si elle en avait volé un à l’avance…

Il guettait une explosion, des flammes, mais au lieu de cela, ce qui apparut devant les yeux d’Iska roula sur le sol. C’étaient des objets de la taille d’un poing, conçus pour être lancés, mais ce n’étaient pas des bombes.

« Grenades à effet paralysant !? »

Elle l’avait eu.

Iska les fixait, s’attendant à ce qu’elles explosent, mais au moment où il réalisa ce qu’elles étaient, les dix grenades recréées explosèrent toutes en même temps. Il les vit clignoter.

Ses yeux furent inondés de lumière blanche à bout portant.

Il n’arrivait pas à y croire : un puissant mage astral avait eu recours à une attaque sournoise pour l’aveugler.

« Vous pouvez esquiver le feu et les explosions, alors j’y ai réfléchi pendant longtemps — j’ai pensé à ce qu’Oncle On ferait pour vous arrêter. »

« … Guh ! »

Il réévalua son opinion sur Kissing. Elle n’avait rien à voir avec Alice ou la Fondatrice. Cette fille était un individu de race pure qui utilisait l’Épine — et elle pouvait élaborer des stratégies tout comme le Seigneur Masqué.

« Expansion du pouvoir astral. »

Les épines condensées éclatèrent. Plusieurs milliers d’épines se divisèrent en dix mille et remplirent le ciel au-dessus du terrain de manœuvre intérieur.

« Devenez “Étoiles”. »

En l’espace d’une seconde, les épines en l’air tombèrent au sol. C’était comme une pluie de météorites. Tombant à une vitesse périlleuse, elles transperçaient tout ce qui se trouvait sur le sol, l’une après l’autre. Lorsque les épines frappaient un gigantesque rocher, celui-ci était anéanti. Et lorsqu’elles frappaient les murs, ceux-ci étaient criblés de trous. Elles créaient des cratères dans le sol.

Elle détruisit tout ce qui les entourait. Cependant, seules les épées astrales capables de couper la puissance astrale elle-même ne pouvaient être désintégrées par les épines.

« Ha ! »

Iska s’avança vers la pluie d’épines. Il pivota sur place. Il s’élança et se faufila à travers la pluie d’épines qui tombait en diagonale, évitant de justesse d’être touché. Il ne pouvait pas s’arrêter, ne serait-ce qu’un instant.

Il trancha d’un seul coup les épines qui tombaient devant lui.

Puis il repoussa sans même les regarder ceux qui venaient vers lui depuis le haut, dans son angle mort.

« Non… »

La jeune fille aux cheveux noirs recula. Elle avait l’air accablée, comme si elle avait vu quelque chose d’incroyable.

« Pouvez-vous déjà voir ? »

« Je peux enfin voir maintenant. »

« Hein !? »

« Si j’avais vu ces épines dès le début, elles m’auraient atteint. »

Il avait perdu la vue à cause des grenades assourdissantes, et elle ne revenait que maintenant.

Les innombrables épines qui tombaient pouvaient être comparées à plusieurs mitrailleuses. Cependant, Kissing était la seule à les contrôler, donc tout ce qu’il avait à faire était de courir. Comme elle contrôlait les « projectiles » d’épines, il courait simplement plus vite que ce qu’elle était capable de viser.

C’est pour cela qu’elle avait toujours manqué.

Au moment où Kissing viserait Iska, il serait déjà plus loin.

« Ne m’approchez pas ! » La voix de Kissing était raide. Elle poussa ses deux mains devant elle et essaya tant bien que mal de faire sortir les mots. « Marche des épines — Toute la Création… »

« Stop. »

« Argh ! »

Elle frémit.

Elle sentit quelque chose de dur contre son cou. Juste avant qu’elle ne puisse l’attaquer à nouveau, il s’était approché suffisamment pour la toucher avec son épée noire, mais des épines flottaient encore dans l’air.

« Cessez d’utiliser votre pouvoir astral. »

« J’ai une question à vous poser », dit Kissing.

« C’est à moi de faire les demandes ici », lui rappela-t-il, mais elle lui avait tout de même demandé ce qu’elle voulait.

« Pouvez-vous gagner contre Elletear ? »

« … Qu’avez-vous dit ? »

« Je me rends. »

Sous les yeux d’Iska qui tenait sa lame vers elle, les épines qui tournaient au-dessus de sa tête tombèrent doucement au sol. Au lieu de disparaître, elles s’alignèrent une fois tombées.

« Je voulais tester vos capacités. Je m’excuse d’avoir été impolie. »

C’était la preuve de sa reddition. Comme un soldat déposant son arme, elle avait déposé ses armes pour montrer qu’elle ne résisterait pas.

« Iska, j’aimerais vous proposer un échange. »

La jeune fille s’était alors accroupie.

Elle était à genoux et s’inclinait.

« Veuillez combattre la sorcière Elletear à mes côtés. Je vous donnerai toutes mes épines. »