Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 11

***

Secret : Iska, toujours inconscient

« Attendez ! Maître, j’ai dit, attendez ! »

Alors qu’il expirait, l’haleine blanche, un garçon aux cheveux noirs nommé Iska se lança à la poursuite d’un homme qui s’en allait déjà.

La gare terminale du chemin de fer continental était teintée des couleurs du coucher de soleil. Alors que les voyageurs se croisaient dans le couloir, Iska n’arrivait pas à le rattraper, quelle que soit la vitesse à laquelle il courait. Il ne pouvait tout simplement pas suivre le rythme de l’homme. Comparé au garçon de onze ans, l’homme qu’il avait appelé « maître » mesurait plus d’un mètre quatre-vingt.

« Vous faites toujours des choses comme ça et vous me laissez derrière ! »

« … » L’homme s’arrêta dans son élan et se retourna. « Laisser derrière ? Qui laisse qui derrière lui ? »

« Vous ! Vous m’abandonnez ! »

« … »

« Vous n’avez pas remarqué ? »

« J’étais perdu dans mes pensées », répondit l’homme.

Le garçon soupira. Iska affaissa les épaules lorsque son professeur ne reconnut pas ses torts. C’était toujours ainsi qu’il agissait. Son maître était un vagabond insouciant qui avait toujours la tête dans les nuages. Et chaque fois qu’Iska pensait que l’homme allait lui dire quelque chose de significatif, il recevait toujours à la place une réponse bancale.

Mais cet homme était aussi le plus fort épéiste de l’Empire.

Crossweil Nes Lebeaxgate. Il se tenait là, son long manteau recouvrant sa silhouette élancée, sans le moindre excès de graisse. Autrefois, lorsqu’il dirigeait les Saints Disciples, son surnom était le Gladiateur de l’Acier Noir, mais il ne parlait plus que rarement de cette époque. D’après lui, ce n’était pas qu’il était réticent à parler de cette période de sa vie, mais plutôt qu’il n’en prenait pas la peine.

« Le train express spécial partira bientôt pour la République de Vale. Il est conseillé aux titulaires de billets de monter à bord en attendant le départ. »

« Dites, maître ? » En écoutant l’annonce, Iska leva les yeux vers l’homme. « Pourquoi monte-t-on dans un train ? »

Iska ne savait toujours pas s’ils partaient en vacances ou en mission. La veille, on lui avait soudainement annoncé qu’ils partaient en voyage, ce à quoi il s’était bien préparé, mais il n’avait toujours pas appris ce que son maître espérait accomplir — comme à l’accoutumée.

« Qu’allons-nous faire une fois que nous aurons quitté l’Empire ? » demanda-t-il.

« Nous allons apprendre comment c’est dehors », répondit simplement Crossweil.

« À quoi cela sert-il de le savoir ? »

« … »

Le plus puissant épéiste de l’Empire regarda le plafond de la station.

« Nous faisons cela parce que tu n’as pas encore appris ce qu’est vraiment une sorcière », déclara-t-il.

« … J’en sais un peu plus », rétorqua Iska.

Il n’y avait probablement pas une seule personne dans l’Empire qui ne savait pas ce qu’était une sorcière. Il s’agissait d’anciens humains possédés par l’inexplicable énergie connue sous le nom de pouvoir astral. Les sorcières étaient des êtres terrifiants, capables d’utiliser la puissance astrale à leur guise. Elles étaient méchantes, agressives et détestaient l’Empire.

Telle était l’impression d’Iska.

Ce n’était que son impression, car Iska n’avait jamais parlé à une sorcière. Il avait appris tout ce qu’il savait d’elles par le bouche à oreille.

« Je ne dirais pas que tu te fais une fausse idée des sorcières », dit l’homme, « mais ce n’est pas tout ce qui les concerne. »

Son professeur regarda autour de lui les gens qui se dirigeaient ici et là dans la station.

« Les histoires transmises dans l’Empire au sujet des sorcières ne s’appliquent qu’à une minorité, à l’exception de la Grande Sorcière Nebulis. Quatre-vingt-dix pour cent des sorcières ne sont pas très différentes de l’humain moyen. Iska, que penses-tu des gens qui se promènent dans cette station ? »

« Ils me semblent être des gens normaux… »

Il voyait des hommes d’affaires monter dans leur train et des familles sortir. Tous ces gens lui paraissent ordinaires.

« Il est fort probable qu’il y ait des sorciers parmi eux. Mais ils ont tous la même apparence que n’importe quel impérial. L’un d’entre eux te semble-t-il méchant ? »

« Non. »

« Cette histoire est donc tout aussi vraie que toutes les autres histoires racontées dans l’Empire. Tout ce que tu peux avec tes yeux en ce moment est réel. Tu ferais bien de garder les deux côtés à l’esprit. »

« … J’ai compris. »

Iska mentait. Il ne comprenait vraiment pas. Après tout, pour lui, les sorcières étaient effrayantes.

Bien sûr, il faisait de son mieux pour assimiler les enseignements de son maître, mais Iska n’arrivait toujours pas à se débarrasser des idées préconçues qu’il avait développées en naissant et en grandissant dans l’empire.

« Tu finiras par apprendre », dit l’homme. « C’est la raison pour laquelle nous avons voyagé jusqu’ici. »

« … Oui, monsieur. »

Quant aux véritables intentions de son professeur…

Iska ne les verra et ne les comprendra que bien des années plus tard.

***

Prologue : Ce qu’Alice désire

« Fondatrice. »

« Vous avez l’intention de brûler l’Empire, n’est-ce pas ? »

Elle était arrivée trop tard — pour tout.

Alice se sentait étourdie, haletante, alors qu’elle traversait le hall du premier étage du palais de Nebulis et s’élançait dans la cour.

« Shuvalts ! »

« Lady Alice, par ici ! »

La Cadillac One, voiture de luxe fabriquée sur mesure, l’attendait.

Shuvalts, un préposé vêtu d’un costume officiel, tenait la porte à Alice lorsqu’elle arriva. Il était au service de la Maison de Lou et de la jeune sœur d’Alice, Sisbell, depuis de nombreuses années.

Pour l’instant, il attendait plutôt Alice.

Alice n’avait pas d’accompagnateur.

Et Shuvalts n’avait pas de dame à servir.

Rin et Sisbell, les personnes qui remplissaient normalement ces rôles, se trouvaient dans la capitale impériale, Yunmelngen.

Alice quittait la Souveraineté dans le seul but de sauver ces deux personnes.

Cependant…

Cette fois-ci, elle ne les sauvait pas des griffes des soldats impériaux. Mais elle se précipitait à leur secours pour les sauver elle-même de la Fondatrice Nebulis avant que l’Empire ne soit rasé.

« J’ai informé Sa Majesté. Vite, maintenant ! »

« Oui, sans délai », répondit Shuvalts.

À peine Alice avait-elle pris place dans le véhicule que celui-ci la propulsa hors de la cour à une vitesse vertigineuse.

« Je vous conduis à l’aéroport international de Zahl », lui dit le serviteur. « Un avion privé vous amènera dans un pays voisin de l’Empire, puis vous voyagerez en train jusqu’à la frontière. »

« Oui, je vous remercie. N’importe quel moyen de transport fera l’affaire, pourvu qu’il me permette d’arriver le plus vite possible à destination. »

« C’est ce que j’espérais… mais… » Shuvalts s’adressa à elle depuis le siège du conducteur. Sa voix étouffée était empreinte d’une profonde inquiétude. « … il semblerait que la vénérée Fondatrice se soit réveillée. »

« Oui, il y a quelques heures. Elle a disparu sous mes yeux. »

Elle s’enfonça profondément dans son siège, les mains serrées en poings sur ses genoux.

« La Grande Sorcière a l’intention de réduire l’Empire en cendres, » poursuit Alice. « Elle se moque de ceux qui se dressent sur son chemin. Même ses propres congénères. »

« Avez-vous l’intention de détruire l’Empire… ? »

« Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? »

Elle avait prévu de laisser une trace brûlante derrière elle en s’approchant impitoyablement de l’Empire.

… C’est grave.

… Rin est emprisonnée dans la capitale impériale et Iska y est aussi !

Et d’autres membres de la Souveraineté. Ils avaient de nombreux espions au sein de l’Empire qui collectaient des renseignements. La Fondatrice n’aurait probablement aucune pitié pour eux en brûlant la ville entière.

« Il n’est plus nécessaire de l’appeler “vénérée”, » dit Alice. « Nous ne devrions plus vénérer cette Grande Sorcière. C’est une calamité, un être qui ne souhaite que la destruction. »

« J’ai du mal à y croire », déclara Shuvalts, sa voix semblant lourde — ce qui est bien sûr le cas.

Pour tous les mages de la Souveraineté, la Fondatrice Nebulis était le symbole de l’espoir qui les guidait. Alice n’avait jamais remis en question ce dogme, et elle avait du mal à croire que la reine l’avait fait. Mais il semblerait que leurs croyances étaient très éloignées de la réalité.

La sorcière était prête à sacrifier son propre peuple dans le seul but de détruire l’Empire.

« Si elle les attaque, Rin et Sisbell seront prises entre deux feux. Et ce n’est pas tout. Bien que l’Empire ait fait sa part de dégâts, nous finirions aussi par entrer dans une guerre totale avec eux. »

L’Empire céleste et la souveraineté de Nebulis.

Bien que les deux superpuissances se soient affrontées dans des escarmouches par procuration dans le monde entier, elles avaient toujours réussi à éviter une guerre à grande échelle. Si cela devait se produire, les pays limitrophes seraient également entraînés dans la tourmente. Cela conduirait à une destruction totale du monde. Alice devait éviter cela à tout prix.

« Nous devons être prudents, Shuvalts. Les mesures que nous prenons maintenant vont créer de grandes vagues dans le monde entier. Si nous ne parvenons pas à arrêter la Fondatrice, c’est la fin de tout. »

« … Je m’en souviendrai », répondit le serviteur.

« Selon Sa Majesté, la Fondatrice a disparu après avoir flotté au-dessus du palais. Elle est partie pour l’Empire en utilisant une sorte de pouvoir astral spatio-temporel. »

Et les deux la poursuivaient maintenant.

… Elle peut se téléporter. Elle est plus rapide que n’importe quel avion.

… J’ai beau me dépêcher, il me faudra une journée entière pour arriver à la frontière de l’Empire.

Ironiquement, elle ne pouvait qu’espérer que les forces impériales parviendraient à retenir la Fondatrice pendant cette période. Pour ne rien arranger, Alice ne pouvait pas se consacrer entièrement à la lutte contre la Fondatrice. À sa grande consternation, elle devait aussi s’occuper d’un autre problème.

« Il semble que l’Hydra ne se soit pas encore mobilisée. »

Shuvalts lui jeta un coup d’œil, la regardant dans les yeux à travers le rétroviseur.

« Ils sont sous le regard attentif de Sa Majesté. Ses gardes d’élite les surveillent de près, car ils sont à l’origine de l’enlèvement de Lady Sisbell », déclara Shuvalts. « Pas un seul d’entre eux n’a quitté la flèche du soleil. Ni leur chef, Talisman, ni même la princesse Mizerhyby. »

« … Je me demande s’ils ne s’en moquent pas tout simplement. »

L’objectif de l’Hydra était de remporter le conclave. Leur objectif premier étant d’obtenir le trône et de choisir la prochaine reine, le chaos provoqué par la Fondatrice ou les forces impériales leur importait peu. En fait, ils espéraient probablement que la Fondatrice et l’Empire s’anéantiraient l’un et l’autre.

« Nous pouvons laisser l’Hydra à Sa Majesté, » dit Alice. « Notre vrai problème, ce sont les Zoa. »

Oui. Le seigneur masqué et toute la famille Zoa, qui avaient Kissing de leur côté, allaient causer le plus d’ennuis.

… Le plus grand souhait des Zoa est de détruire l’Empire.

… L’éveil de la Fondatrice est pour eux l’occasion d’une vie.

Et c’est eux qui avaient pris l’initiative.

« Sa Majesté vient de m’informer que le Seigneur Masqué et Kissing ne sont pas apparus à la réunion, alors qu’ils étaient censés se trouver dans la flèche de la Lune. »

Ils avaient dû quitter le palais pour suivre la Fondatrice.

Les Zoa étaient partis pour profiter de la soif de vengeance de la Grande Sorcière, apparemment pour sauver leur chef de maison Growley, capturé par les forces impériales — mais ce n’était qu’un prétexte pour déclencher une guerre totale.

« Souhaitez-vous une guerre totale avec l’Empire ? »

« Bien sûr. C’est le plus grand désir de tous les mages depuis un siècle. »

Ils arriveraient à l’Empire dans l’ordre où ils l’avaient quitté. La Fondatrice serait probablement la plus rapide, puis le Seigneur Masqué et Kissing suivraient probablement, et Alice arriverait en dernier.

« Nous devons nous dépêcher, Shuvalts », insista-t-elle.

Elle n’essayait pas de le lui rappeler. Au contraire, Alice disait cela pour elle-même, se le répétant.

« Nous n’avons pas un instant à perdre. »

***

Chapitre 1 : La planète garde ses souvenirs

Partie 1

La plus grande ville du monde, la capitale impériale, Yunmelngen.

La ville est divisée en trois secteurs. Le premier est celui où sont regroupés le gouvernement et les centres de recherche. L’assemblée s’y réunit et utilise sa pleine autorité pour décider de toutes les questions politiques de l’Empire.

Le deuxième secteur est le quartier résidentiel. Soixante-dix pour cent de la population de la capitale impériale y vivait. À côté se trouvait le quartier des affaires, le plus important du monde, visité par les touristes du monde entier.

Puis il y a le troisième…

C’est la résidence permanente des forces impériales et elle dispose de nombreux et magnifiques terrains d’entraînement.

« Nous sommes enfin arrivés dans la capitale… »

Ils se trouvaient devant un terrain vague du secteur deux. Sisbell leva les yeux au ciel après être sortie de la voiture. C’était déjà le milieu de la nuit. Le soleil s’était couché au-delà de l’horizon et la faible pénombre des nuages s’étendait.

Il ne faisait pas nuit noire. Malgré le fait que nous soyons au milieu de la nuit, le ciel au-dessus de la capitale impériale était lumineux.

« C’est trop lumineux pour une nuit… ça me met mal à l’aise. » Sisbell semblait quelque peu exaspérée et soupira. « La lumière des bâtiments du quartier des affaires est si éclatante que je ne peux même pas voir la lueur des étoiles. Il serait difficile de le croire s’il s’agissait de la Souveraineté. »

« Chut, ils vont pouvoir entendre, Miss Sisbell », chuchota la capitaine Mismis, paniquée.

C’était le pire endroit au monde où une sorcière pouvait se trouver. Si quelqu’un avait entendu Sisbell, la police militaire aurait probablement forcé le passage depuis n’importe où.

« Hey, grand frère Jhin, nous sommes enfin rentrés à la maison, n’est-ce pas ? »

« La maison est toujours la maison, peu importe le temps écoulé. »

« Mais je ne suis pas sûre de m’en réjouir… », déclara Néné. « Je crois que je suis plus nerveuse. »

« Nous avons un énorme travail devant nous, c’est certain. »

Jhin et Néné regardèrent tous deux le poste de contrôle.

« Bon, tout le monde monte. C’est toi qui conduis, Néné. » Risya leur fit signe depuis l’intérieur de la voiture.

Son visage était couvert de bandages, qui entouraient également sa cuisse sur ce qui semblait être une blessure douloureuse. Il s’agissait des séquelles du combat contre Luclezeus, l’un des huit Grands Apôtres.

Sur le chemin de la capitale, au lieu de trouver le Seigneur Yunmelngen qui les attendait, ils avaient été pris dans un piège tendu par les Apôtres. L’Empire n’est pas un monolithe. Les Apôtres attendaient avec vigilance l’occasion de frapper le seigneur Yunmelngen.

… Le cybercerveau de Luclezeus a disparu.

… Nous avons incontestablement coupé les ponts avec les Grands Apôtres après cette bataille.

Ils ne pouvaient pas baisser la garde dans la capitale.

Les assassins à la solde des Grands Apôtres pouvaient frapper à tout moment.

« Oh, ma petite Néné, tu sais où se trouve le Siège de la Tour du Château, n’est-ce pas ? »

« O-oui… », répondit Néné.

« Alors, c’est parti ! » proclama Risya. « On ne peut pas faire attendre Son Excellence. »

La voiture était ainsi repartie. L’unité 907, Sisbell et Risya, l’officière d’état-major du Seigneur, s’étaient dirigés vers la résidence du Seigneur.

« Hé, Isk ? » Risya, qui était assise en face d’Iska, le regarda. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi ce visage morose ? »

« … Je pense que vous pouvez le deviner », répondit Iska.

« À cause de tous les ennuis qui vont découler d’une dispute avec les Grands Apôtres ? »

« Il y a cela aussi », répondit-il.

« Alors, est-ce que c’est en raison de l’audience avec Son Excellence ? »

« C’est une autre raison. »

Mais il était préparé à ces deux choses. En réalité, la seule chose à laquelle il n’était pas intérieurement préparé était tout autre…

« Es-tu vraiment surpris que je sois retourné dans la capitale ? »

C’était son maître, l’homme aux cheveux noirs vêtu d’une tenue noire assortie. Il ne pouvait effacer cette image de son esprit.

« … Je ne m’attendais pas à le voir si tôt », déclara Iska.

« Veux-tu dire l’homme sous lequel tu as servi, Isk ? »

« Je ne l’ai pas servi, il a été mon professeur. »

Le Gladiateur de l’Acier Noir, Crossweil.

Il était l’ancien garde du Seigneur et le premier propriétaire des épées astrales. Il avait erré dans tout l’Empire, trouvant et formant des jeunes prometteurs. Iska et Jhin étaient les seuls de ses élèves à avoir suivi son entraînement jusqu’au bout. Après avoir donné à Jhin un fusil de précision et à Iska les épées astrales, leur professeur était brusquement entré dans la clandestinité.

« Il nous a quittés et a disparu », dit Iska. « Je comprends qu’on puisse le rencontrer par hasard. Mais je ne pensais pas qu’il apparaîtrait à un moment pareil… »

« Si vous voulez aller voir Yunmelngen, vous devez vous dépêcher. »

C’était trop soudain.

Dès leur rencontre, il leur avait dit d’aller voir le Seigneur. De plus, son maître s’était adressé au chef de l’Empire avec une telle désinvolture, ce qui avait déconcerté Iska.

… Risya, son officière d’état-major, appelle le Seigneur « Son Excellence ».

… Mais pas mon maître.

Il avait dit Yunmelngen. Presque comme si le Seigneur était une connaissance personnelle.

« Savez-vous quelque chose à ce sujet, Risya ? »

« Hmm… c’est juste que c’est compliqué entre eux », répondit-elle. « Si tu es si curieux, pourquoi ne pas demander à Son Excellence elle-même ? »

Risya était là, disant cela comme si c’était évident. Elle s’était retournée pour regarder par la fenêtre de la voiture, comme si quelque chose lui était soudainement venu à l’esprit.

« Juste à temps. Néné, tourne là et gare-toi. »

Ils étaient arrivés à un gigantesque bâtiment qui dominait les environs. Le siège de la tour du château, parfois appelé le « bâtisse sans fenêtre ».

+++

Le siège de la tour du château.

C’était le seul bâtiment qui restait après la destruction de la Fondatrice Nebulis il y a un siècle.

« C’est le seul endroit où je ne peux pas entrer en me basant uniquement sur la reconnaissance », déclara Risya en sortant de la voiture.

La carte d’identité qu’elle avait sortie utilisait une technologie de pointe pour l’authentification. Même l’officier d’état-major du Seigneur lui-même n’était pas autorisé à aller et venir à sa guise sans vérifier son identité.

« Risya In Empire, entrée approuvée. »

« Merci beaucoup. »

Risya était retournée dans la voiture.

« Néné, tu peux entrer en voiture, » dit Risya. « Dirige-nous directement vers l’installation. »

« Je sens les années se raréfier… », Sisbell répondit à la place de Néné, qui avait retenu son souffle jusqu’à cet instant. « Et s’ils demandent à voir l’intérieur de la voiture ? »

« Faites comme si vous ne saviez rien. Tout ira bien — tant que vous ne laissez pas échapper accidentellement que vous êtes la troisième princesse de la Souveraineté de Nebulis. C’est la raison pour laquelle je suis venue ici avec vous. »

« Mais que se passera-t-il si les gardes à l’intérieur l’entendent ? »

« Oh, non, ce n’est pas comme ça que ça marche. Vous pouvez parler librement à l’intérieur. »

« Quoi ? »

« Toute la zone est sans personnel », dit Risya, en faisant un geste du menton vers le bâtiment brun-rouge.

« La résidence du Seigneur est vide. Je veux dire, vous avez vu à quoi ressemble son Excellence. »

À l’intérieur du siège de la tour du château, Sisbell écarquilla les yeux devant le spectacle qui s’offrait à elle.

« Comment se fait-il que ce soit si silencieux ? »

C’était désert. Bien que des caméras de sécurité soient disposées au plafond, le couloir qui s’étendait sur des dizaines de mètres devant eux était vide. Pas une seule personne ne s’y promenait.

Clac… clac…

Seuls leurs pas résonnaient dans le hall. Ils ne voyaient ni gardes ni employés de bureau.

« Est-ce ce que vous vouliez dire tout à l’heure ? Risya, ou quel que soit votre nom. »

« Il y a des gens dans la zone. Iska devrait le savoir. En vérité, un Saint Disciple est stationné en permanence ici. C’est juste que nous nous croisons rarement dans un endroit aussi grand que celui-ci. »

« Je suis surprise que vous considériez qu’il s’agit d’une bonne sécurité. »

« Pensez-vous vraiment qu’il y ait quelqu’un qui tente quelque chose ? »

Risya, qui était à l’avant, se retourna pour hausser les épaules devant Sisbell.

« Qui pensez-vous qui pourrait s’introduire dans la résidence du Seigneur, qui se trouve au milieu de la capitale, passer devant le Saint Disciple, et essayer de s’en prendre à la vie de Son Excellence ? »

« … »

« C’est la raison pour laquelle nous gardons cet endroit secret pour vous, princesse Sisbell ainsi que le reste du peuple de la souveraineté. »

« … Je ne sais pas trop ce que je dois penser de tout cela », déclara Sisbell.

« Quoi qu’il en soit, nous sommes presque arrivés », déclara Risya.

Le siège de la tour du château était divisé en cinq parties. Le gigantesque bâtiment avait quatre tours et des couloirs de verre qui menaient plus profondément à l’intérieur. Le cinquième bâtiment était nommé « le paradis entre la perspicacité et la clairvoyance ». Un piédestal noir solitaire se tenait devant son entrée.

« “Le ciel en haut, le ciel en bas, l’honneur seulement pour l’empereur”… oups. Princesse Sisbell, n’oubliez pas que le code permettant d’ouvrir ces portes est également un secret. Seule une trentaine de personnes dans tout l’Empire le connaissent. »

Risya sourit lorsque les portes s’ouvrirent devant elle sur un hall d’accueil cramoisi. Il ne semblait pas à sa place dans le bâtiment, qui avait semblé sans vie jusqu’à présent.

L’odeur douce des planches de bois et le piquant des herbes de joncs frappèrent leurs narines. L’intérieur vermillon éblouissant semblait presque étranger, comme s’il venait d’un endroit complètement différent.

Et plus loin dans la pièce…

« Bonjour à tous. Vous avez enfin réussi, et vous ? »

Une bête à la fourrure argentée était allongée sur des tatamis. Son visage ressemblait à un croisement entre celui d’un chat et celui d’une fille humaine. Ses yeux étaient grands comme ceux d’un chaton et semblaient presque amicaux.

Un homme bête.

Bien qu’il ait l’air d’un monstre à l’extérieur, ce personnage bestial détenait la plus haute autorité de l’Empire : le Seigneur Yunmelngen.

« Nous commencions à en avoir assez de vous attendre. Et elle aussi. »

« Rin ! »

Il y avait un pilier derrière le Seigneur. Quand Sisbell avait crié, tout le monde l’avait regardé. Une fille aux cheveux bruns y était attachée. Ses bras et ses jambes étaient liés par des cordes de paille aussi épaisses que les poignets d’une personne.

« … Lady Sisbell… Je suis vraiment désolée… » Rin serra les dents. « De penser que j’ai pu vous laisser me voir dans un tel état après avoir été capturée par l’ennemi… C’est le plus grand échec de ma vie… »

« Rin ! Je vais te sauver tout de suite ! » Sisbell pointa un doigt vers le Seigneur avec détermination. « Libérez Rin ! Je suis venue ici, comme vous le vouliez. Libérez donc votre otage comme vous l’avez promis. »

« D’accord, » dit le Seigneur.

« Je vois. Vous n’avez pas l’intention de le faire. Eh bien, je vais vous donner un aperçu de mon… Attendez, quoi ? »

« Je viens de dire qu’elle pouvait partir. Vous écoutez très mal. » Le seigneur bâilla. « Et juste pour que vous sachiez, je n’ai pas gardé Rin attachée. Elle est libre de faire ce qu’elle veut. »

« … Pouvez-vous répéter ? » Sisbell fut déconcertée. Elle cligna des yeux. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Rin s’est attachée à ce pilier. Elle a dit qu’il n’aurait pas été bon pour elle de se promener pendant tout ce temps, alors elle a choisi de s’attacher elle-même avant que vous n’arriviez ici. C’est elle qui a fait ça. »

« V-Vous êtes un imbécile ! » cria Rin. « Je vous ai dit de ne pas leur dire… argh, franchement ! »

***

Partie 2

Les cordes qui l’entouraient se défirent. Elles n’avaient pas été bien attachées depuis le début. Il avait suffi d’une légère traction pour la libérer. Iska s’en était rendu compte dès qu’il l’avait regardée.

… Jhin, Néné, la capitaine Mismis et Risya ont bien sûr dû s’en rendre compte.

… Sisbell a été la seule à tomber dans le panneau.

La princesse était restée bouche bée.

Après s’être libérée, Rin s’agenouilla devant la princesse et baissa la tête.

« C’est comme vous le voyez, Lady Sisbell. »

« … C’est donc toi qui as eu l’idée de cette farce ? J’ai l’impression que tu mérites en ce moment plus de réprimandes que ce qu’a fait le Seigneur. »

« C’est comme vous le voyez », répéta Rin, la tête toujours baissée. « Le Seigneur n’a montré aucun signe qu’il allait me faire du mal de quelque manière que ce soit. Même si je déteste cette bête qui dirige l’Empire, je crois qu’elle ne vous fera pas non plus de mal, Lady Sisbell. »

« Nous sommes presque sûrs que nous vous l’avons dit dès le début. »

Le Seigneur commença lentement à bouger. Il s’était tranquillement redressé pour s’asseoir.

« Troisième princesse de la souveraineté de Nebulis. »

« Qu’est-ce qu’il y a… ? »

« Il n’y a pas lieu d’avoir peur. Vous êtes venue ici préparée, n’est-ce pas ? »

« … Préparée à quoi ? »

« Préparez-vous à vivre le pire jour du monde. »

L’homme bête argenté se leva. Il regarda Sisbell, puis Iska et le reste de l’unité, et Risya.

« Venez avec moi », déclara-t-il.

+++

Le chemin de fer continental traversait le territoire du nord au sud.

Un train express qui fonçait à toute allure sur le terrain rouge-brun des terres désolées.

« … »

La jeune fille aux cheveux noirs se tenait au rebord de la fenêtre et regardait le paysage.

Elle devait avoir treize ou quatorze ans. Ses cheveux avaient un beau reflet et la robe qu’elle portait était éblouissante à sa manière. Adorable, elle donnait l’impression d’être une poupée.

Bien que ses yeux soient couverts…

Cela faisait plus d’une heure qu’elle regardait le paysage depuis le train.

« Trouves-tu cela inhabituel, Kissing ? » Un homme en noir portant un masque de métal était assis en face d’elle. Il s’agissait du Seigneur Masqué On Zoa Nebulis, le chef par procuration de la famille Zoa, et elle était la candidate des Zoa au poste de reine.

« En y réfléchissant bien, c’est la première fois que tu prends le train, n’est-ce pas ? » fit-il remarquer.

« … Oui, mon très cher oncle. » Elle acquiesça.

Le Seigneur Masqué l’empêcha de se retourner.

« Non, tu peux continuer à regarder. C’est la première fois que tu vois cet endroit, après tout. Tu devrais profiter du paysage. »

« … Cher oncle, quelle est cette ville ? »

Kissing pointa du doigt l’horizon. Au loin, sur le terrain brun-rouge, de faibles bâtiments ressemblant à une ville se détachaient de la ligne d’horizon.

« La ville neutre d’Ain. Un lieu où la culture et les arts s’épanouissent », expliqua le Seigneur Masqué.

« … La culture et les arts ? »

« Oui. Mais je ne peux pas te recommander d’y aller. Nous sommes à la limite du territoire impérial. Tu risques de rencontrer des soldats impériaux en permission dans cette zone. »

« Je les éliminerais si j’en rencontrais », répondit la jeune fille.

« Nous pouvons éviter tous ces problèmes », lui dit l’homme. « À partir d’ici, nous frappons la source elle-même. »

Le territoire impérial et la capitale impériale Yunmelngen allaient bientôt faire l’objet d’une attaque. Bien que seuls des soldats personnels des Zoa se trouvaient à bord du train, il s’agissait de forces d’élite placées sous le commandement direct de Kissing.

« L’affrontement entre la Fondatrice vénérée et les forces impériales va commencer. Elles consacreront probablement tous leurs efforts à arrêter la Fondatrice. Et pendant ce temps, nous envahirons la capitale impériale. »

« … Oui. »

« La reine a sans doute déjà eu vent de nos mouvements », poursuit le Seigneur Masqué. « Je me demande qui viendra nous arrêter… Oui, je crois que cette chère Alice nous suivrait de près. Elle doit être assez livide, elle aussi. »

Les Lou ne cautionneront jamais une guerre avec l’Empire. Ils viendraient sans doute pour arrêter la Fondatrice et les Zoas.

« Mais il est trop tard », dit le Seigneur Masqué.

Ils n’arriveraient jamais à temps s’ils quittaient la souveraineté maintenant.

« Tu ferais mieux de retourner en arrière, chère Alice. Tu ne pourras jamais arrêter la Vénérable Fondatrice, quels que soient tes efforts. Une fois sur place, tu ne verras que les friches calcinées de ce qui s’appelait autrefois l’Empire. »

+++

Altitude : 10 000 mètres.

L’espace était rempli d’une grande mer de nuages, duveteux comme du coton et vaste comme une montagne. Un avion gigantesque survolait le paysage grandiose. Le jet privé de la famille royale de Nebulis était équipé d’une cabine d’essayage spécialement réservée à l’usage de la famille royale. Et dans cette suite…

« Lady Alice, je les ai préparés pour vous. »

« … Oui. Merci », dit Alice, qui ne porte que ses sous-vêtements.

Un accompagnateur recouvrait soigneusement le dos entièrement exposé d’Alice avec des autocollants pour cacher la crête astrale en forme d’aile sur le dos d’Alice.

Elle ressentait une piqûre froide à chaque nouvel adhésif. Chaque adhésif lui procurait la même sensation qu’une compresse froide au contact de sa peau. Pour Alice, l’expérience était comparable à une piqûre de rappel quand elle était enfant — une chose qu’il fallait supporter. Sa crête astrale était beaucoup plus grande que les autres, plus grande que celle de ses frères et sœurs ou de sa mère. C’était peut-être le plus grand de la famille royale.

La seule personne susceptible d’en avoir un comparable était…

… La Fondatrice.

… Sa crête a la même forme d’aile que la mienne et elle est assez grande pour couvrir presque tout son dos.

Il existait une certaine corrélation entre la crête et le pouvoir astral. Il y avait eu des cas où des mages avec de petites crêtes astrales avaient eu des capacités puissantes, mais il n’y avait presque aucun cas contraire.

… Mon emblème astral est ma fierté et ma joie. C’est la preuve que je suis un mage astral.

… Quelle ironie que je doive faire tout ce qui est en mon pouvoir pour arrêter quelqu’un dont l’emblème ressemble le plus au mien.

« Vos vêtements royaux », déclara le préposé.

« Je te remercie. »

Alice enfila les vêtements qu’on lui tendit. Normalement, Rin était à ses côtés et l’aidait habilement. Mais cette fois-ci, elle s’habillait seule, maladroitement.

« Un message de Sa Majesté », déclara le servant à côté d’Alice.

La voix du serviteur des Lou était douce lorsqu’elle poursuivit : « Un homme que nous pensons être le Seigneur Masqué a été vu en train de monter à bord d’un train pour l’Empire. Plusieurs membres de la famille Zoa l’accompagnent. »

« Où va le train ? »

« Nous pensons qu’ils arriveront à la frontière impériale dans quatre à cinq heures. »

« … Je vois. »

Elle serra les dents.

En effet, ils avaient une longueur d’avance. Alors que les Zoa avaient terminé leur voyage en avion et montaient déjà dans un train, Alice, elle, était encore dans les airs.

… Et il n’y a pas que les Zoa.

… La Fondatrice sera elle aussi déjà arrivée dans l’Empire. Un conflit peut éclater à tout moment.

Il n’y avait pas de quoi rire.

Alice ne pouvait pas laisser l’Empire, Rin ou Sisbell être pris entre deux feux. Et…

« J’en ai assez. Fondatrice ou pas, je ne lui pardonnerai pas si elle pose la main sur mon Iska. »

« Lady Alice ? »

« Oh. Ce n’est rien du tout ! »

Elle s’était tellement perdue dans sa propre colère qu’elle avait dit cela à haute voix.

Alice agita les mains, paniquée, tandis que le préposé la regarda d’un air perplexe.

« … Je me parle à moi-même. »

Le lointain Empire. L’endroit qu’elle aurait dû détester le plus dans ce monde suscitait maintenant en elle un tourbillon de sentiments compliqués.

+++

Le siège de la tour du château.

Tout le monde suivit le Seigneur Yunmelngen dans un ascenseur qui était directement relié à ses appartements.

Ils étaient descendus encore et encore.

Ils étaient descendus au niveau souterrain.

Non. Pas juste un peu, car ils allaient dans les profondeurs de la planète elle-même.

L’écran de l’ascenseur n’affiche pas d’étiquettes telles que « Sous sol 1 » ou « Sous sol 2 ». Au lieu de cela, il affichait exactement la distance à laquelle ils se trouvaient sous la surface de la terre — plus de quatre cents mètres à l’heure actuelle.

« … Où avez-vous l’intention de nous emmener ? » demanda Sisbell.

« Hm ? »

Le Seigneur, qui se tenait au centre de l’ascenseur, se tourna vers Sisbell.

« Nous craignons que ce soit la seule solution, Princesse Sisbell. Votre pouvoir astral a une portée limitée lorsque vous regardez le passé. Nous croyons que vous nous avez dit qu’il fallait que cela soit à moins de trois mille mètres de vous. »

« … Mais jusqu’où allez-vous nous emmener ? »

« Nous aimerions voir ce qui s’est passé dans le passé à environ cinq mille mètres sous terre. Cela signifie que votre capacité ne fonctionnera pas tant que nous n’aurons pas atteint les deux mille mètres. On dirait que nous sommes arrivés. »

Ils se trouvaient maintenant à deux mille mètres sous terre. L’ascenseur s’ouvrit sur un grand hall vide et lugubre.

« Une pièce située juste en dessous de la résidence du seigneur ? Je crois que c’est la première fois que je viens ici. » Risya regarda avec curiosité autour d’elle.

Devant eux, le seigneur Yunmelngen s’avança au centre de la salle.

« Nous y voilà. Princesse Sisbell, nous sommes sûrs que vous savez quoi faire. »

« … Vous voulez que je vous montre ce qui s’est passé ici il y a un siècle ? » demanda-t-elle.

« Oui, c’est bien ça. »

L’homme bête argenté se retourna.

« La naissance de la Fondatrice Nebulis. la Nôtre et celle du Gladiateur de l’acier noir, Crossweil. Et l’histoire de la création des épées astrales. Je veux tout voir. »

« … » Sisbell inspira profondément. Elle déboutonna son corsage et retira l’autocollant sous sa clavicule, dévoilant sa crête astrale.

Le pouvoir astral de l’Illumination. L’écusson — preuve qu’elle était une sorcière — d’abord faible, se mit à briller plus intensément.

« J’aimerais d’abord savoir quelque chose. Avec le pouvoir astral de l’Illumination, voulez-vous que je vous montre tout ce qui s’est passé il y a un siècle, sans aucun filtre ? Si vous pouvez me dire exactement les personnes et les lieux que vous voulez voir, cela devrait faciliter les choses. »

« Ah, nous voyons », dit le Seigneur. « Alors vous pouvez vous concentrer sur nous et — ! »

Il s’arrêta et claqua des doigts.

« C’est vrai. Nous connaissons la personne idéale. Vous avez tous vu Crow, n’est-ce pas ? Nous pouvons encore le sentir sur vous. »

« … ? Nous avons vu qui ? » Sisbell se figea et ouvrit des yeux grands comme des soucoupes. Bien sûr, la princesse de Nebulis ne savait pas qui était Crow.

C’est ainsi que…

« Il parle de Crossweil », dit Iska pour que Sisbell comprenne aussi. « Nous venons de le voir. C’est mon professeur, et aussi celui de Jhin. »

« Oui, il a dû sortir du bois pour cela. Il nous dit simplement de regarder son passé. Nous pourrons tout découvrir en le suivant. Mais… »

Le ton du Seigneur devint anxieux.

La bête aux cheveux argentés poursuivit : « Pour que vous le sachiez à l’avance, ce que vous verrez ici ne sera pas un spectacle facile. L’histoire que vous verrez est en fait une séparation. »

La salle fut rapidement enveloppée de lumière.

Les paillettes du pouvoir astral de Sisbell créèrent des images en trois dimensions.

Elle recréa l’Empire d’il y a un siècle.

***

Éclaircissement mémoriel 1 : Les sœurs et l’excentrique

Partie 1

La forteresse unie, l’Empire céleste.

Ce pays, communément appelé l’Empire, s’était renforcé grâce aux gisements de minerai de fer et de métaux rares qui avaient été découverts en grandes quantités. Grâce à ses découvertes, ses habitants avaient pu créer des machines de pointe.

Ils allèrent de l’avant avec les machines, améliorant leurs résidences et même leur armement. Ils pouvaient créer toutes sortes de choses, le fer étant au cœur de leurs vastes réserves de métaux. L’Empire avait donc besoin de travailleurs.

Ils rassemblèrent des jeunes du monde entier pour exploiter leurs très nombreuses ressources. À l’époque, Crossweil Gate Nebulis, le professeur d’Iska, n’était qu’un jeune homme de quinze ans arrivé dans l’Empire parmi les autres immigrants.

+++

La capitale impériale, Harkenweltz.

Onzième avenue, une zone où l’on trouve de nombreux immeubles à plusieurs locataires.

La grande rue était jonchée d’un mélange de résidences en bois, de constructions préfabriquées en acier fragile et même de bâtiments à ossature métallique flambant neufs. Dans un coin de la rue, le jeune Crossweil aux cheveux noirs tenait une carte à la main.

… Plit.

Il sentit quelque chose de collant sur la semelle de sa chaussure — il avait dû marcher sur un chewing-gum jeté. Ou peut-être de la peinture ou de la colle à meuble ? Il n’en savait rien, ce qui montrait à quel point l’artère principale était chaotique, surtout avec la foule et la clameur qui régnaient dans toute la capitale impériale.

« … Et l’odeur de la fumée. »

Il pouvait en retracer l’origine dans les cheminées des usines. Il y en avait littéralement partout, car elles étaient nécessaires pour traiter le fer extrait du sol, de sorte que l’odeur des produits chimiques et de la fumée était épaisse dans l’air.

« Je savais qu’il en serait ainsi, mais cette ville sale va-t-elle vraiment devenir ma maison ? … »

Il ajusta son sac à dos et poursuivit sa route.

Sa destination était le quartier résidentiel. Il ne se dirigeait pas vers les grandes propriétés ou les appartements de luxe. Le quartier était rempli de maisons préfabriquées, du type de celles qui auraient pu être construites en une nuit si cela avait été nécessaire. C’était le lieu de rassemblement et de résidence temporaire des jeunes espoirs qui s’étaient rendus dans l’Empire pour y travailler. Et une fois qu’il arriva dans le bon quartier…

Il trouva stupéfiant le logement dans lequel il allait séjourner — dans le mauvais sens du terme.

« … Qu’est-ce que c’est que ce tas d’ordures ? »

La structure préfabriquée était simple — en ce sens qu’ils n’avaient rien fait d’autre que de plier de minces feuilles de métal pour la construire. En fait, elle était faite d’une seule feuille de métal. Les murs étaient décolorés par la rouille à cause de leur exposition aux éléments.

« Pouvez-vous vraiment appeler cela une maison ? Cela ressemble plus à un hangar ou à un lieu de stockage. J’ai l’impression que je pourrais trouver une plus belle niche à la campagne… »

À partir de ce jour, il sera chez lui.

Il frappa à la porte avec hésitation, ayant encore du mal à accepter sa réalité. La réponse ne se fit pas attendre :

« Il n’y a personne à la maison. »

« … Hein ? »

« Il n’y a personne. »

C’était la voix d’une jeune fille. Bien que douce, sa voix était aussi tranchante, et elle ne cachait pas son agacement.

« Oh, allez ! Il y a bien quelqu’un ici ! Vous venez de me répondre ! » Il frappa encore une fois. Cette fois, il frappa du poing. « Allez, ouvrez ! »

« Il n’y a personne à la maison. »

« Menteuse ! »

« Si vous êtes ici pour les factures, notre salaire arrive dans cinq jours, alors revenez. Si vous êtes ici pour vendre quelque chose, nous n’avons pas d’argent pour acheter quoi que ce soit, mais vous pourrez revenir dans dix ans. »

« Non, je ne suis pas… »

« Oh, taisez-vous ! »

La porte s’ouvrit en trombe.

Une fille à la peau bronzée et aux cheveux couleur paille avait ouvert la porte d’un coup de pied avec la force d’une fusée, et ses coups s’abattirent sur son visage avec le même élan.

« Gah ! »

Crossweil s’effondra lorsqu’elle lui envoya une avalanche de coups de pied. La fille, qui avait atterri à califourchon sur son visage, le regardait de haut en bas. Elle pencha la tête sur le côté, perplexe.

« Hm ? J’ai l’impression de vous avoir déjà vu. »

« … »

Elle l’avait tellement battu qu’il se tordait encore de douleur.

Elle le regarda en face.

« Oh, ce n’est que toi, Crow. » La fille bronzée se mit à rire.

Eve Sofi Nebulis. Sa sœur adoptive, âgée de quinze ans et de parenté éloignée, n’avait pas changé d’apparence ni de personnalité depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, il y a deux ans.

« Cela me ramène vraiment en arrière. Tu es si longiligne, mais tu as grandi. Lorsque nous prenions des bains ensemble, tu t’enfuyais parce que tu n’aimais pas le shampoing. »

« … J’ai mal au nez » fut sa seule réponse.

« Tu as bien fait de trouver ton chemin. Les routes de la capitale sont tellement en désordre que tu as failli te perdre, n’est-ce pas ? » ricana Eve. « Eh bien, on dirait que c’est nous trois qui commençons aujourd’hui. Faisons en sorte que ce soit amusant, d’accord ? »

La maison de pacotille (selon Crossweil, du moins).

Eve l’invita à entrer.

« … Ça fait encore mal. »

« Ah-ha-ha, ne te fâche pas. Ton nez a juste eu une réunion avec mon genou, c’est tout. »

« Je suppose que tous mes souvenirs de gentillesse étaient faux… »

« Je suis gentille. Tiens, prends de l’eau. »

Ne devrait-on pas normalement servir du thé dans cette situation ?

Mais Crossweil s’était empêché de faire cette boutade. Ils n’avaient pas de luxe tel que du thé. Le café était également hors de question. C’était clair comme de l’eau de roche quand il avait vu l’intérieur.

« Euh… »

La coupe qu’Eve lui avait tendue était à terre.

« N’as-tu même pas de table ? » demanda-t-il.

« Cela nous empêcherait de dormir. La chambre est déjà assez petite. »

Il s’assit sur le sol, dépourvu du moindre coussin pour les invités. C’était dur et froid. Il n’y avait aucun meuble à proprement parler, à l’exception d’une machine à laver et d’un réfrigérateur. Pas de tables, pas d’étagères. Comme il n’y avait pas non plus de placard, les vêtements des occupants étaient soigneusement pliés et posés dans un coin. En tant que jeune homme en pleine maturité, Crossweil avait du mal à savoir où diriger son regard lorsqu’il apercevait ce qui ressemblait à des sous-vêtements. Eve, elle, ne semblait pas s’en préoccuper le moins du monde.

« C’est assez normal pour les jeunes qui viennent travailler dans l’Empire. »

« Je pensais que l’Empire serait un peu plus glamour. »

« Pour cela, il faut être au-dessus de la classe moyenne », lui dit-elle, sans perdre de temps. « Mais nous gagnons beaucoup plus en tant que mineurs ici que dans n’importe quel autre pays. C’est la raison pour laquelle nous sommes venus travailler dans l’Empire, et c’est après tout aussi la raison pour laquelle tu es venu ici. »

« Mais si le salaire est si bon, pourquoi cette maison ? »

« Chaque mois, nous envoyons la moitié de notre salaire à la maison. Mais qu’y a-t-il de mal à cela ? Vivre dans un endroit délabré comme celui-ci peut être amusant en soi. Ah oui, et le travail ? » Eve frappa ses mains l’une contre l’autre.

Elle se dirigea vers un coin de la pièce où il y avait une pile de nourriture et d’autres objets. Après s’être frayé un chemin à travers la montagne de choses, elle sortit une scie électrique et un pistolet à clous.

« Voilà. »

« … Quoi ? »

Après lui avoir présenté les appareils, elle pointa du doigt le plafond, toujours sans perdre de temps.

« Nous avons eu des fuites récemment. Ahh, je suis contente que nous ayons une autre paire de mains pour nous aider maintenant. »

« Pourrais-je rentrer chez moi… ? »

La plus grande nation du monde, avec ses belles rues, était une civilisation dotée d’une machinerie éblouissante et sophistiquée. C’est le meilleur endroit au monde où les jeunes peuvent trouver un emploi.

C’est ce qu’on lui avait enseigné et c’est ce qu’il avait cru.

Les jeunes du monde entier avaient probablement cru à cette image de l’Empire.

« Ce n’était qu’un mensonge… »

Ceux qui profitaient réellement de la prospérité de l’Empire appartenaient à la classe moyenne et aux classes supérieures. La couche inférieure, qui représentait environ 40 % de la population, vivait pour travailler et n’avait rien d’autre à montrer que de frugales maisons préfabriquées.

« Je suis venu ici pour gagner plus d’argent. Je n’arrive pas à croire que nous vivons dans un endroit plus petit et plus délabré que chez nous. »

Il leva les yeux vers le ciel gris et clair. Même si cela semblait contradictoire, il ne savait pas comment le décrire autrement. C’était à la fois l’un et l’autre. À cause de la fumée éternellement crachée par les usines, le ciel était constamment d’une teinte lugubre.

« Les toxines contenues dans la fumée montent et descendent avec la pluie. Nous devons donc vraiment colmater ces fuites… là. »

Ils avaient martelé des plaques de métal au-dessus d’un grand trou dans le toit. En fin de compte, ce n’était qu’une solution provisoire. Même s’ils avaient recouvert le trou, les pluies acides continueraient à corroder le métal — il en était sûr.

« Oh ? C’est… ? » Une voix s’éleva de l’entrée.

Une jeune fille tenant un sac de supermarché leva la tête et, l’apercevant, rayonna.

« Je savais que c’était vous, Crow ! Je savais que vous seriez là d’une minute à l’autre ! »

Elle lui fait un signe théâtral de la main.

« Cela fait si longtemps », poursuit-elle. « Tu as tellement grandi ! »

« Alice ! Cela fait trop longtemps. »

Alicerose Sofi Nebulis — L’autre sœur adoptive de Crossweil. Eve et Alicerose étaient sœurs jumelles, et Eve était la plus âgée des deux. Il se souvenait qu’elles se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, tant par leurs traits que par leur taille, mais…

« … ? Qu’est-ce qui ne va pas, Crow ? »

« Euh… non, c’est juste euh… »

Il descendit du toit et fit face à Alicerose. La jeune fille en face de lui avait grandi au cours des deux dernières années, devenant une adorable adulte. Ses cheveux dorés éblouissants étaient soyeux lorsqu’ils flottaient dans le vent, et ses yeux rubis étaient imposants et dignes. Son profil sculpté et ses lèvres rouge sang étaient élégants et séduisants.

Et puis il y avait sa silhouette. Le gonflement de sa poitrine développée sous sa robe était loin d’être ce que l’on pourrait appeler sous-développé. Pour tout dire, elle ne semblait pas pouvoir être la jumelle d’Eve, et encore moins sa petite sœur.

« Es-tu sûre de ne pas être l’aînée, Alice ? Et qu’Eve est la plus jeune. »

« Hein ? Oh, Crow, de quoi parles-tu ? », répondit Alicerose en riant.

« Eve sera furieuse si elle entend ça. Elle est déjà — ! »

« Je l’ai entendu. »

La porte s’ouvrit et l’autre sœur sortit la tête.

« Toi, Crow ! » Eve se tenait à côté d’Alicerose. « Ce n’est pas la réaction que j’ai eue quand tu m’as vu pour la première fois. Pourquoi as-tu l’air si étourdi de voir Alice ? »

« Hein ? Euh, je crois que tu te trompes… en fait, je crois me souvenir que tu m’as accueilli avec un coup de pied directement sur la tête lorsque nous nous sommes rencontrés. Bien sûr, j’ai agi différemment. »

« Tais-toi ! Je suis la plus âgée. Tu ferais mieux de me montrer un peu de respect ! » hurla Eve en posant une main sur sa hanche.

Des deux jumelles, Eve n’avait pas beaucoup grandi au cours des deux dernières années, tandis qu’Alicerose avait tellement mûri qu’elle avait l’air d’être l’aînée.

« Bon sang. Et alors, qu’est-ce qu’il y a de mal si je suis petite et que je ressemble plus à un enfant ? » Elle fit une moue boudeuse. Cela la rendait encore plus enfantine, mais s’il lui disait cela, il savait qu’elle serait encore plus contrariée.

« Eve, tu ne peux pas mettre Crow sur la sellette comme ça… »

« Tout est de ta faute ! »

« Eep ! Qu’est-ce que tu fais, Eve ? »

Eve s’était accrochée au dos d’Alicerose — et avait par hasard attrapé les seins voluptueux de sa sœur pour se stabiliser.

« Qu’est-ce que c’est donc ? Qu’est-ce que c’est que ces choses géantes que je tiens ? Je parie qu’elles aspirent toute la nourriture qui devrait servir à ma croissance ! »

« E-Eve !? » Alicerose devint rouge vif à force d’être tripotée. « Tu dois arrêter… Crow peut voir ! »

« C’est toi qui les montres ! Tout le monde me traite d’horrible grande sœur. Ils pensent que je suis sous-développée à cause de toi ! »

« S-stop… s’il te plaît, Eve ! »

Elles ne cachaient pas du tout leur combat.

« On dirait que vous êtes en train de vous amuser… », dit Crossweil d’un ton monocorde.

C’était le début de leur vie commune dans la capitale impériale.

***

Partie 2

Dans la capitale impériale de Harkenweltz, les emplois ne manquaient pas.

L’un d’entre eux consistait à extraire le minerai de fer et les métaux rares présents en abondance juste en dessous de la capitale. Les impériaux n’étaient pas les seuls à exploiter les mines. Des migrants du monde entier s’étaient rassemblés pour ce travail.

« Bienvenue au cinquante-quatrième point de fouille. »

C’est là où se trouvaient les mines.

Un homme en uniforme d’ouvrier haussa la voix devant Crossweil et les autres nouvelles recrues.

« Je suis le chef de chantier, Lavitch von Grehaim. J’étais un journalier comme vous, mais mon travail a été apprécié par les fonctionnaires de la capitale et j’ai réussi à gravir les échelons. Vos rêves pourraient devenir réalité dans le cadre de ce travail. Il n’y a pas de limite aux hauteurs que vous pouvez atteindre. Maintenant, venez avec moi. »

Il y avait un trou gigantesque au milieu de la capitale. Il mesurait cinquante mètres de diamètre. En regardant depuis le sol, il paraissait noir, sinistre et sans fin.

« … Êtes-vous sûr que cette chose a un fond ? »

C’était si étrange que les gens l’auraient cru s’il avait dit que c’était lié à l’enfer ou au royaume des morts. C’était apparemment le point de fouille.

Ils étaient descendus dans la fosse sans fin à l’aide d’un ascenseur relié à un câble fragile. Ils descendirent de deux cents mètres, puis de trois cents.

« Ce sont les lignes de front qui soutiennent la prospérité de l’Empire. » Dans l’ascenseur silencieux, seule la voix du chef de chantier résonna. « Nous l’appelons le Nombril de la planète. Je ne sais pas trop d’où vient ce nom, mais vous y extrairez le fer et les métaux rares indispensables au maintien de la gloire de l’Empire. Le travail semble assez simple, non ? »

« … Que se passera-t-il une fois qu’il n’y aura plus rien ? » demanda Crossweil — bêtement. Bien qu’il l’ait murmuré pour lui-même, le contremaître se tourna vers lui.

« Ensuite, nous passerons à une nouvelle source d’énergie. »

« … ? »

Ils trouveront simplement un nouveau filon.

C’est la réponse que Crossweil attendait, mais au lieu de cela, il reçut une réponse indéchiffrable à sa demande. Une nouvelle source d’énergie ? Qu’est-ce que cela signifie ?

« Hum ! » Au moment où Crossweil tentait de poser une autre question, l’ascenseur s’arrêta dans un bruit sourd.

« Bienvenue dans le monde à quatre mille mètres sous terre. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. L’endroit indiqué par le contremaître était bien le monde souterrain.

Les mines qui s’ouvraient devant eux étaient entourées de roches brunes et grises. Comme l’espace était éclairé par les lumières orange, il faisait clair, mais si un accident avait sectionné l’un des câbles d’alimentation, il aurait certainement été encapsulé dans une obscurité plus profonde que la nuit.

« Laissez-moi vous montrer le travail que vous, les novices, aurez à faire. Votre travail consiste à maintenir les foreuses ici. »

Ils se penchèrent pour regarder la foreuse monolithique. Les profondeurs de la terre avaient été exploitées non pas par la main de l’homme, mais par des machines. En fait, toutes les personnes employées ici étaient avant tout là pour entretenir l’équipement.

« Comment faire ? »

« Demandez aux autres mineurs. J’ai une réunion avec les responsables de la capitale juste après. Je suis le chef de projet, après tout. »

Puis il revint à la surface comme ça. Laissés dans la veine, les garçons et les filles, y compris Crossweil, se regardèrent avec des expressions découragées.

Le point d’excavation se trouvait à quatre mille mètres sous terre.

Ils étaient des mineurs de classe C, et en tant qu’apprentis, leur travail consistait à entretenir les foreuses dans la mine la plus profonde de la capitale impériale.

« … Ils ont fait croire que c’était chic comme ça, mais en fait, on ne fait que du travail subalterne. »

Des mécaniciens étaient présents pour réparer les machines.

Même si l’un d’entre eux s’était montré intéressé par le remplacement des forets utilisés pour percer la roche dure, les mineurs n’auraient pas été autorisés à toucher aux machines.

Quel était donc leur travail ? Il s’agissait simplement de transporter les pièces de la machine.

« Nous mettons les lubrifiants et les nouvelles pièces dans des conteneurs et nous remontons les pièces cassées à la surface… Enfin, appeler ça de la maintenance, c’est beaucoup plus sympa. »

En réalité, il s’agissait d’un travail manuel où ils transportaient des pièces qui pesaient des dizaines de kilos. De plus, il faisait une chaleur torride sous terre et l’air était raréfié.

« … C’est pourquoi… ils doivent… recruter des gens… »

La sueur n’en finissait pas non plus de couler. Le simple fait de faire un aller-retour d’un côté à l’autre de la zone minière suffisait à lui faire perdre ses forces.

« Il fait chaud et humide… ça pue le pétrole, et pour couronner le tout… ils enfreignent beaucoup de lois sur le travail. Pas étonnant qu’ils perdent des travailleurs. »

Il était aux premières loges pour voir d’où venait la pénurie de main-d’œuvre.

Les jeunes hommes et femmes qui venaient chercher un emploi bien rémunéré dans la capitale étaient poussés à démissionner les uns après les autres en raison des conditions de travail intolérables.

« … Je comprends maintenant. C’est l’enfer… Je me suis trouvé un travail en enfer. »

Il fit une courte pause. Il n’avait même plus la force de porter le poids de son corps et s’était effondré directement sur le sol. Crossweil regardait distraitement la roche qui entourait le site minier.

« Oh. Es-tu déjà au bout du rouleau, Crow ? »

Eve le regarda en souriant. La chemise qu’elle portait semblait avoir connu des jours meilleurs.

« Qu’en penses-tu ? C’est un bien mauvais métier dans lequel nous nous sommes engagés, n’est-ce pas ? Alice et moi sommes tombées de fatigue le premier jour. »

« Crow, ça va ? » Alicerose lui jeta un regard inquiet. Bien qu’elle portait également une chemise en lambeaux comme sa jumelle, il y avait quelque chose de séduisant dans le léger reflet de sueur qui recouvrait son visage.

« … La différence est ridicule. C’est comme tomber sur un ange après avoir vu un diablotin de l’enfer. »

« Qui est censé être le diablotin dans ce scénario ? » Eve lui pinça la joue.

Les jumelles avaient été chargées de porter des bouteilles d’eau et des repas aux mineurs. Bien que le travail ne soit pas aussi rigoureux que le transport de pièces de machines, il n’en était pas moins éprouvant pour elles.

« Depuis combien d’années travaillez-vous ici ? » demanda Crossweil.

« Hm ? Quoi ? Envisages-tu déjà d’abandonner ? » Eve s’était assise sur place, les jambes croisées. « Alice et moi sommes ici depuis exactement un an. Je crois qu’il y avait cinquante recrues à l’origine, mais seulement sept ou huit sont restées pendant tout ce temps. »

« … Êtes-vous censé être la crème de la crème ou un truc du genre ? »

« Si tu restes aussi longtemps, tu obtiens une meilleure évaluation », expliqua Eve. « De plus, nous envoyons de l’argent au pays. »

« Et nous avons droit à un repas gratuit », ajouta Alicerose en laissant échapper un petit rire. « Économiser sur le déjeuner est une affaire bien plus importante qu’on ne le pense. Et on peut utiliser les douches de l’établissement, ce qui évite de se laver à la maison. »

« Ah oui, c’est vrai. Alice est une habituée des douches. » Un sourire audacieux se dessina sur le visage d’Eve. « Elle a tellement abusé des installations qu’ils l’ont même réprimandée. »

« E-Eve !? »

« Mais ici, les douches sont partagées entre les hommes et les femmes. Les hommes en font toujours toute une histoire. Ils se fichent éperdument que je fasse la queue pour me rincer, mais quand Alice le fait, ils la laissent prendre leur place dans la file d’attente. Elle les remercie et en rit. Ça doit être sympa d’obtenir des choses uniquement grâce à son physique. »

« Ce n’est pas du tout ça ! » dit Alicerose. « Elle déforme complètement les choses, Crow ! »

« Arrête de râler ! Je n’ai rien déformé. Je te vois utiliser tes ruses féminines ! »

« Eep !? » Eve se fraya un chemin derrière Alice et saisit cette fois la croupe galbée de sa jumelle.

Le cri d’Alice résonna dans les mines.

« S-stop, Eve… Crow peut voir ! »

« C’est toi qui te montres toujours sexy, quel que soit le moment ou l’endroit ! »

« Les gens autour de nous nous regardent aussi ! »

« Parce que tu es toujours en train d’en mettre plein la vue ! Ces choses énormes ! Oh, alors maintenant tu es gênée !? »

Les deux étaient en train de se disputer. La plus jeune rougissait à vue d’œil en essayant de fuir sa sœur aînée, qui la poursuivait. Crossweil avait compris qu’il s’agissait d’un événement quotidien.

« … Je vais continuer à faire ma pause ici », dit Crossweil, toujours allongé sur le sol. Il ferma les yeux.

+++

Le point le plus profond de l’Empire, le nombril de la planète.

Avant qu’il ne s’en rende compte, Crossweil avait travaillé à quatre mille mètres sous terre — une distance suffisamment grande pour qu’il se sente mal — pendant onze jours entiers. Au fur et à mesure qu’il s’habituait au travail, tout ce qui l’entourait avait commencé à changer.

Il s’était fait des amis parmi ses collègues.

« Bonjour, Crow ! Tu as l’air bien fatigué alors que nous ne faisons que commencer la journée ! »

« J’ai été surchargé depuis ce matin avec mes sœurs… »

Une jeune fille aux cheveux bruns, Musha, passa devant lui en sprintant. Elle rivalisait avec Eve en tant que plus petite fille du puits de mine et n’avait que quatorze ans. Elle était aussi la plus jeune de toutes. Selon ses dires, elle était venue travailler dans l’Empire et s’était débrouillée seule après s’être disputée avec ses parents.

Elle était joyeuse et parlait de son histoire comme si rien ne lui était arrivé, gardant une perspective positive.

Mais c’est ensuite Eve qui était passée.

« Attention, Crow. Elle est gentille avec tous les gars du coin, peu importe qui ils sont », prévint Eve.

« Hein ? Je suis gentille avec tout le monde, pas seulement avec les gars », rétorqua Musha. « Il n’y a qu’avec elle que je ne m’entends pas, avorton ! »

« Quoi ? Tu me traites d’avorton ? Tu es bien plus petite que moi ! »

Crossweil observa l’échange, amusé.

« Ne sont-elles pas les meilleures amies du monde ? » Alicerose avait ri de son côté. « Tous les enfants qui travaillent ici sont comme ça. C’est facile de parler à tout le monde puisque nous avons tous le même âge, et nous mangeons ensemble, alors c’est presque comme si nous étions une famille. Et cela s’applique aussi à toi, Crow. »

« … Alice, tu ne vas pas les arrêter ? »

« Drake les arrêtera », dit Alicerose, et presque comme si elle l’avait chronométré, un claquement de mains retentit dans la salle.

« C’est l’heure de la réunion du matin. J’ai une annonce spéciale à vous faire aujourd’hui », dit Drake, un garçon aux cheveux bruns. Il travaillait à la mine depuis trois ans. Il était aussi leur chef et allait avoir dix-neuf ans cette année-là.

« Vous verrez peut-être des invités dans l’après-midi. Ils observeront les mines. »

« Des invités ? » Eve écarquilla les yeux et prit un air perplexe. « Qu’est-ce qu’ils viennent faire ? Qui sont-ils ? »

« Une équipe d’observation spéciale. Tout ce que j’ai entendu dire, c’est qu’il s’agit de quelqu’un de très haut placé dans l’Empire, si bien que même Lavitch est nerveux depuis ce matin. Je pense qu’ils doivent être très importants. »

« Héhé… Alors c’est le genre d’individu que je déteste le plus. »

« Nous avons reçu un ordre pour cet après-midi », poursuit Drake. « Dès que nous serons appelés, toutes les personnes présentes devront cesser de travailler et se rassembler ici. »

Puis ils se séparèrent. Une douzaine de mineurs retournèrent à leur poste. Crossweil, bien sûr, était chargé de transporter les pièces dans les deux sens.

« … »

Il leva les yeux vers l’imposante foreuse séparée par une imposante barricade. Il avait commencé à se faire une idée complète de la machine au cours des deux dernières semaines de son travail de mineur. Et donc…

« Il y a vraiment quelque chose qui cloche », se dit-il.

« Hé, Crow, qu’est-ce que tu fais à rester là à ne rien faire ? » Eve lui donna un coup de coude par-derrière. « Le chef est gentil, mais si ce contremaître hargneux te voit, tu vas en baver. Il est déjà sur les nerfs à cause de l’inspection de l’après-midi. »

« Alors, Eve, je me disais… »

« Personne ne veut savoir ce que tu penses », dit-elle. « Mais je suppose que je vais écouter. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« S’agit-il vraiment d’une installation minière ? »

***

Partie 3

Ils cherchaient du minerai de fer. Du moins, c’était le prétexte pour lequel ils s’étaient rassemblés ici, dans les profondeurs de la terre.

« Je n’ai jamais vu de minerai en train d’être extrait. J’ai demandé à Musha et à Drake, et ils ne l’ont pas non plus vu. De plus, Drake est ici depuis trois ans maintenant. »

« … »

« Quelqu’un a-t-il vu le minerai ? » poursuit Crossweil.

Ils se trouvaient dans la partie la plus profonde de la capitale impériale, le Nombril de la Planète. Le but n’était-il pas d’extraire du minerai ?

« Je me suis demandé si nous n’étions pas en train de creuser pour trouver autre chose », déclara Crossweil.

« Tu penses comme un petit enquêteur, hein, Crow ? » Eve laissa échapper un petit rire. « A quoi bon se poser des questions philosophiques quand on n’est que des sous-fifres ? »

« N’as-tu jamais été curieuse, Eve ? »

« Pas vraiment. Je me fiche de ce qu’on extrait. Ça pourrait être du pétrole ou des os de dinosaures, pour ce que j’en sais. On creuse, c’est tout. Ensuite, on gagne de l’argent. C’est tout… » Eve s’interrompit.

Juste à ce moment-là, il y eut du remue-ménage à l’ascenseur.

« Tout le monde se rassemble ! Mettez-vous en ligne ! » La voix de Lavitch résonna dans le site minier.

« Oh, merde… c’est déjà l’heure. C’est une vraie corvée », déclara Eve, en tirant la langue et en s’enfuyant. Les mineurs s’alignèrent, entourant l’ascenseur. Lorsque Crossweil arriva, tout le monde avait déjà pris sa position.

« Attendez ici et applaudissez quand vous verrez le prince héritier ! »

« … Le prince héritier ? »

« Pas possible ! Vous voulez dire le fils du Seigneur ? »

Eve et Alicerose se regardèrent. À côté d’elles, Musha et Drake avaient l’air déconcertés, car ils n’auraient jamais pu imaginer la venue d’un invité aussi important.

Ting-a-ling.

Un ascenseur descendit depuis une zone bien au-dessus de leurs têtes.

« Le prince héritier est arrivé ! »

« Son Altesse, Yunmelngen, est ici pour effectuer une inspection personnelle. Tout le monde applaudit ! »

Les escortes avaient d’abord débarqué. Dix hommes très costauds, tous vêtus d’un costume, étaient sortis. Derrière eux, le prince héritier suivit, les cheveux d’un bleu éclatant et vêtu d’une tenue d’un blanc immaculé.

« Qu’est-ce que — !? Est-ce lui le vrai !? » Musha, qui avait crié cela à haute voix sans le vouloir, se couvrit la bouche avec ses mains, paniquée. Il n’était pas certain que le prince héritier l’ait remarqué.

« C’est un plaisir de vous rencontrer », dit-il avec un sourire serein et une voix claire.

Cela sonnait comme un garçon soprano. Il y avait une note ambiguë dans sa voix. C’était comme si on ne savait pas s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon qui n’avait pas encore atteint la puberté.

Il en allait de même pour ses traits. Ses yeux étaient aussi grands que ceux d’un chaton, son nez et ses lèvres étaient petits. Alors qu’il avait été présenté comme le seul et unique fils du Seigneur, le prince héritier avait l’air d’une jeune fille délicate et douce devant eux aujourd’hui.

« Il a vraiment quelque chose d’élégant. »

« Hmph, je n’en sais rien, » souffla Eve en réponse au murmure d’Alicerose. « Pourquoi a-t-il l’air si délicat ? C’est un homme. Je peux dire à son visage qu’il n’a jamais travaillé de sa vie. »

« Penses-tu que ce soit le cas ? »

« Évidemment, » dit Eve. « C’est le prince héritier. Il n’est pas élégant — ce que tu remarques, c’est la vanité qui se lit sur son visage. »

« Il est peut-être plus mignon que toi, Eve », commenta Alicerose.

« Vraiment, Alice ? »

Loin des deux jumelles qui se chamaillaient, Crossweil regarda distraitement le dos du prince héritier tandis que le contremaître l’emmenait.

… Il inspecte cet endroit ?

… Mais aucun minerai n’a été déterré. Alors qu’est-ce qu’il vient voir ?

Il y avait beaucoup de mines et de sites d’excavation dans tout l’Empire. Pourquoi avait-il choisi cet endroit parmi tous les autres ?

« … »

Une heure s’écoula.

Même après que le prince héritier eut terminé son inspection et quitté la surface, cette question resta dans l’esprit de Crossweil.

+++

Les rues impériales se teintèrent de rouge.

C’était le crépuscule.

Crossweil et les autres mineurs, couverts de crasse après une journée de travail, étaient sur le point de rentrer chez eux lorsque Lavitch les arrêta. Il était rare que le contremaître lui-même les rappelle.

« Hein !? Nous recevons tous des primes spéciales !? »

« C’est bien cela. C’est un cadeau du prince Yunmelngen. Il veut que vous continuiez à faire du bon travail », leur déclara Lavitch.

« Oh, nous le ferons certainement ! Merci, Monsieur le Prince héritier, Monsieur ! Oh, je l’adore ! » Eve serra contre sa poitrine l’enveloppe contenant sa prime et bondit de joie.

Ils n’avaient jamais bénéficié d’un tel traitement de faveur dans le passé.

« Ahh, le prince héritier est si étonnant », dit-elle. « J’ai tout de suite vu l’élégance qui se dégageait de son visage. Je me demande s’il ne repassera pas demain pour une nouvelle inspection. Il pourrait alors nous accorder une nouvelle prime. »

« Tu es vraiment simple, Eve », fit remarqué Alicerose en regardant sa sœur aînée.

« Dis-moi, Alice, que penses-tu de faire un festin ce soir ? »

« Quoi ? On ne va pas le garder de coté, Eve ? »

« Pourquoi ferais-je cela ? Ma philosophie personnelle est de ne pas prévoir le lendemain. Hé, Crow, peux-tu rentrer plus tôt pour ranger le linge. Alice et moi allons faire les courses ! »

« Oui, prenez vos…, attendez, elles sont déjà parties. »

Les deux sœurs s’étaient enfuies avant qu’il ne s’en aperçoive. Comme il en avait reçu l’ordre, il était reparti directement à la maison.

Il se dirigeait vers la maison, la main crispée sur l’enveloppe contenant sa prime, quand...

« Hm ? »

Il entendit quelqu’un courir derrière lui. Ses sœurs étaient-elles de retour ? Alors qu’il se retournait, s’attendant à les voir, sa prime lui fut arrachée des mains.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Il aurait dû mettre l’enveloppe dans sa poche.

Il n’avait même pas eu le temps de réagir. Le garçon passa en courant devant Crossweil, une enveloppe à la main. La foule s’était séparée pour le garçon, et il avait disparu avant que Crossweil ne s’en aperçoive.

« A -Attends ! »

Le voleur était un petit garçon. Bien que sa chemise et son pantalon soient simples, il portait un chapeau distinctif sur la tête. Son but était probablement de cacher son visage vis-à-vis de Crossweil, mais il était également parfait pour se repérer dans la foule.

« Hé ! Je vais avoir des problèmes si tu voles ça ! »

Bien qu’il soit contrarié d’avoir perdu sa prime, il craignait davantage la colère de ses sœurs.

Il courut à toute vitesse dans les rues de la capitale. Le voleur était manifestement un mineur. Crossweil savait qu’il pouvait battre le gamin en vitesse et en endurance, mais… cela ne s’appliquait que dans des circonstances idéales. En ce moment, après avoir travaillé et transpiré toute la journée, ce n’était pas le cas. Épuisé, il ne pouvait pas courir aussi vite que d’habitude.

« Bon sang. Il fallait que ça arrive quand je suis épuisé… ! »

Bien qu’il ne parvenait pas à réduire la distance qui les séparait, il ne perdait pas le garçon de vue. Ils continuèrent leur course et le voleur fut le premier à abandonner. Il tourna au coin de la rue et s’engagea dans une ruelle.

« Euh ? Cet enfant… »

Le voleur ne pouvait pas être du coin. Devant lui, c’était un cul-de-sac. Même Crossweil le savait, et donc aussi le reste des habitants de la capitale impériale.

« Hein ! »

Comme Crossweil s’y attendait, le garçon au chapeau s’arrêta net. Des murs l’entouraient des trois côtés. Il n’avait nulle part où aller.

« Je te tiens, espèce d’idiot ! »

« Wôw, nous avons perdu. Vous avez gagné haut la main ! Nous abandonnons ! »

« De quoi parles-tu ? Il n’y a pas de “nous” dans cette affaire. Le seul “nous” royal ici est un voleur royalement foutu. »

Il coinça les bras du garçon par-derrière.

… ?

… Qu’est-ce qu’il a, ce gamin ?

Il avait pu se rendre compte que le garçon était minuscule, mais lorsqu’il l’avait pris dans ses bras, Crossweil l’avait trouvé encore plus maigre et plus impuissant qu’il ne l’avait imaginé.

« Lâchez-nous ! Stop ! Si vous êtes trop brutal, notre chapeau va — ah ! »

Le garçon se tortilla sous l’emprise de Crossweil. Dans sa lutte, le chapeau que le garçon portait bas sur le visage s’envola.

… Ce qui révéla ses cheveux d’un bleu saisissant, qui se mettaient doucement en place. Puis Crossweil vit aussi les traits délicats du garçon. Alors qu’il fixait le profil du voleur, illuminé par le soleil du soir…

« Hein ! C’est vous ! »

« … Ah-ha-ha. Vous nous avez eus là. »

C’était le prince héritier, Yunmelngen. Le prince héritier dont il avait brièvement croisé le regard lors de l’inspection était là, sous ses yeux, souriant d’un air penaud.

Crossweil était, bien sûr, déconcerté.

… Attendez une seconde.

… Qu’est-ce qu’il fait ici ? Pourquoi vole-t-il des choses ? Que se passe-t-il ?

Le gamin jeta un regard complice à Crossweil.

« Vous savez qui nous sommes, n’est-ce pas ? Laissez-nous partir. »

« … » Crossweil avait réfléchi en silence pendant un moment. Finalement, il décida de faire semblant de ne pas reconnaître le prince. « Je parie que tu n’es qu’un doppelgänger. »

« Quoi ? »

« Je n’ai aucune idée de qui tu es, et je ne me souviens pas t’avoir vu quelque part. Tu es un voleur qui a volé mon argent. Je t’emmène directement à la police. »

« Hein !? »

Le visage du sosie du prince s’était vidé de ses couleurs.

« A -Attendez ! Vous ne pouvez pas. Cela créerait un tollé ! »

« Je dirais que tu t’es déjà donné en spectacle par toi-même », répondit Crossweil.

« Nous n’avons rien voulu dire de mal ! »

« On dirait vraiment ce que dirait un criminel. Si je me souviens bien, le poste de police le plus proche est… »

« Attendez ! D’accord… alors, faisons un marché. Nous vous donnerons dix fois le montant de cette prime. Alors, s’il vous plaît, que ce soit la fin de l’histoire. »

« Oh, où pourrait être un officier de police… ? »

« Écoutez-nous ! »

Le coupable commença à se débattre. Comme il était si maigre et si petit, il ne pouvait pas échapper à l’emprise de Crossweil, même s’il essayait de toutes ses forces.

« Tu veux me payer dix fois cette somme ? Alors pourquoi t’es-tu donné tant de mal pour le voler ? »

« C’est vrai ! Pour qui nous prenez-vous ? »

« Je n’en ai aucune idée », répondit Crossweil.

« Regardez ! Regardez notre visage ! »

Puisque l’enfant lui demandait simplement de regarder, il se tourna vers lui, observant son profil de près.

Eve avait qualifié son visage de « délicat », et il avait en effet une sorte de charme, avec ses longs cils et ses grandes pupilles adorables comme celles d’un chat. Il ne ressemblait ni à un garçon ni à une fille, il était androgyne.

« Le prince héritier Yunmelngen. »

« Oui ! »

« … On dirait presque que c’est toi, l’imposteur. Ajoutons donc la fraude à ta liste de crimes. »

« Non ! Non ! » Le gamin recommença à se débattre. « Vous ne voyez pas l’élégance sur notre visage, dans notre voix ? Elle suinte pratiquement de tout notre corps ! »

« Cela ne semble pas très “élégant” de se décrire ainsi. »

« … Nous vous mettons en garde. Si vous nous maltraitez encore, nous le dirons aux gardes. Est-ce ce que vous voulez ? »

« … ? » Crossweil ne comprenait pas où le voleur voulait en venir. Même si, à la moindre chance, ce gamin était important, le prince héritier n’était qu’un titre donné au successeur du trône dans ce pays.

« Vous êtes si discourtois », poursuit le garçon.

Même coincé dans la poigne de Crossweil, le garçon semblait le regarder de haut.

« Vous nous avez malmenés et vous ne l’avez même pas remarqué ? »

« … »

Cela ne ressemblait pas à ce que dirait un garçon, mais en même temps, Crossweil n’avait pas non plus l’impression de toucher une fille. Il ne savait pas quoi croire.

« … C’est bon. Je commence à être fatigué de toute façon », dit Crossweil.

Il laissa le garçon s’échapper. De toute façon, ils étaient dans une impasse. Le gamin n’avait nulle part où aller, même s’il ne le tenait pas.

« Allez, crache le morceau. »

« Eh bien, s’il le faut », dit le garçon. « Mais vous feriez bien de vous assurer qu’il ne sera pas volé à nouveau. »

« Tu es bien condescendant alors que tu es le voleur qui l’a prise. »

« Nous ne sommes pas un voleur. Nous sommes le prince héritier. »

Le futur prince héritier rendit docilement l’enveloppe. Puis il ramassa le chapeau par terre, l’épousseta avec ses mains et poursuivit : « Nous n’avons aucun intérêt à nous attacher physiquement. Nous étions simplement curieux de savoir ce qui se passerait si nous le volions. »

« Eh bien, il est évident que tu aurais été pris par moi », répondit Crossweil.

« Nous voulions savoir comment les gens réagiraient au vol soudain d’un objet qu’ils portent sur eux. S’ils crieraient ou feraient une scène. Et aussi… comment se comporteraient-ils en réalisant qui nous sommes ? Nous pensions que vous seriez choqués et que vous vous excuseriez. »

« … Hein ? »

« Nous n’avons pas de désirs terrestres », dit le prince héritier Yunmelngen en portant son chapeau à sa poitrine. « Ce chapeau, ces vêtements, nous pouvons obtenir tout ce que nous voulons. Mais parce que nous n’avons pas de désirs terrestres, nous avons plutôt intérêt à obtenir la connaissance. »

« … Et alors ? Passes-tu ton temps à satisfaire ta curiosité intellectuelle ou des trucs dans le genre ? »

Cela ressemblait fort à un problème philosophique que seul le prince héritier pouvait avoir. Si le gamin avait été face à Eve, elle n’aurait certainement pas hésité à lui donner un coup de pied pour avoir prononcé cette phrase à voix haute.

… Il a l’air d’être une vraie personne.

… Son explication pour me voler est trop bizarre pour être inventée.

Il ne s’agissait donc pas d’un imposteur. Il s’agissait en fait du prince héritier Yunmelngen, qui était venu les observer cet après-midi même.

« Non, attendez. Je me fiche de savoir qui vous êtes. Vous avez quand même volé mon argent. »

« S’il vous plaît, faites comme si rien ne s’était passé. » Le gamin le regarda fixement, comme un chaton qui demande de la nourriture. « Oui, nous savons exactement ce qu’il faut faire ! »

Le prince-héritier tapa dans ses mains, comme s’il avait compris quelque chose.

« Si vous avez la volonté de laisser le passé derrière vous, nous vous accorderons un honneur particulier ! »

« Quel honneur ? »

« Vous aurez le privilège d’être notre interlocuteur ! » Le prince-héritier ouvrit les bras. « Nous cherchions justement quelqu’un pour remplir ce rôle. Père est toujours très occupé. Et nous nous ennuyons beaucoup, mais nous voulons en savoir plus sur les gens. »

« Attends. Cela ne me profite pas du tout. »

« Vous seriez notre interlocuteur », déclara le prince héritier. « Cela devrait vous rendre plus heureux que n’importe quelle autre personne au monde, n’est-ce pas ? »

« … »

Il y avait une étincelle dans les yeux du garçon. Mais Crossweil le fixait froidement.

« D’accord. » Crossweil saisit le poignet du prince. « Je crois que je vais te livrer à la police. »

« Pourquoi faites-vous cela ? »

C’est ainsi que la vie de Crossweil dans la capitale commença. Il vivait avec les jumelles Nebulis et passait maintenant ses journées avec un excentrique.

***

Éclaircissement mémoriel 2 : le jour où la planète a pleuré

Partie 1

Cela faisait cinq semaines que Crossweil était venu dans la capitale.

Sa vie quotidienne avait été entièrement bouleversée.

Il passait six jours par semaine à son travail. Le reste de la journée, il faisait le ménage et la lessive toute la matinée. Ensuite, il préparait les repas pour le reste de la semaine et emballait le tout pour le stocker.

Une fois qu’il terminait tout cela…

« Heeey, Crow ? Où penses-tu aller ? »

« … En promenade », il répondit à Eve avec désinvolture.

Puis Crossweil quitta la maison.

Il se dirigea vers une ruelle de la onzième avenue. C’était l’endroit exact où il avait parlé pour la première fois au soi-disant voleur. Il arriva à l’habituel terrain vague qui se trouvait à proximité.

Une fois arrivé à destination, il entendit le miaulement attendrissant d’un chat.

« Ah-ha-ha, on dirait que vous ne vous débrouillez pas trop mal. »

Le prince héritier Yunmelngen était là, nourrissant les chats errants. Il portait les mêmes vêtements simples que lorsque Crossweil l’avait rencontré pour la première fois, ainsi que le chapeau destiné à couvrir son visage.

« Oh, c’est vous, Crow ! » Yunmelngen semblait ravi de voir Crossweil alors qu’il retirait sa casquette.

« Je peux à peine dire lequel de vous deux est le chat », commenta Crossweil.

« Hm ? Qu’est-ce que cela veut dire ? » Le prince héritier jeta un regard de reproche à Crossweil. Mais le garçon n’avait pas l’air mécontent, et son ton était enjoué. « Eh bien, c’est très bien. Venez, par ici », dit le prince en utilisant des poteaux de fer qui restaient à la place d’une chaise.

Yunmelngen désigna la place à côté de lui et fit signe à Crossweil de le rejoindre.

Il était l’interlocuteur du prince héritier.

Se réunir ici était devenu un élément de sa routine, et il l’avait déjà fait trois fois. En général, c’était Yunmelngen qui parlait pendant qu’il écoutait. Les rares fois où Yunmelngen se fatiguait, Crossweil faisait la conversation.

« Nous étions très intéressés par les bains publics », déclara le prince. « Un gigantesque bain privé est toujours préparé pour que nous puissions nous y baigner. »

« Tu le dis comme si c’était évident, mais je n’ai aucune idée de la façon dont tu te laves. »

« Nous venons de vous le dire », déclara Yunmelngen d’un ton neutre.

« Nous voulions voir à quoi ressemblaient les bains pour femmes. Et que se passerait-il si nous y entrions ? » poursuit le prince héritier.

« … Peux-tu répéter ? »

« Mais quand nous avons fait cela, nous avons été pris et il y a eu une telle scène. »

Hee-hee, s’esclaffa le prince en tirant la langue de manière taquine.

« Ahh, c’était un vrai calvaire. Encore pire que lorsque nous avons volé votre prime, Crow. Nous avons dû travailler si dur pour étouffer l’affaire afin qu’elle ne fasse pas la une des journaux. »

« … Quel genre de pervers es-tu ? »

« Hm ? Avons-nous déjà dit que nous étions un “gars” ? »

De côté, Crossweil vit les commissures des lèvres de Yunmelngen se soulever malicieusement. Il se rappela une fois de plus à quel point le gamin semblait androgyne.

« En fait, il y a eu de l’agitation lorsque nous avons jeté un coup d’œil dans le bain des hommes », poursuit le prince.

« Tu es donc un récidiviste ! »

« Non, non, nous avons d’abord jeté un coup d’œil dans le bain des hommes, puis dans celui des femmes. Nous voulions juste voir ce qui se passerait avec les deux, puisque nous pouvons nous faire passer pour l’un ou l’autre sexe. Nous voulions juste faire une expérience. »

« … Alors tu ne fais que créer des problèmes pour les autres. »

« Mais c’était si délicieux. »

Yunmelngen rit à nouveau.

Il semblerait que le prince héritier ait l’habitude de semer le chaos dans la capitale. Faire disparaître ces problèmes n’était sans doute pas une mince affaire pour les vassaux.

« C’est tout ce dont nous voulions parler. » Yunmelngen se leva.

Il brossa la saleté de ses fesses et rabattit le chapeau qu’il tenait bas sur son visage. Il semblait que leur conversation de la journée s’arrêtait là.

Le prince héritier n’avait que très peu de temps libre. Et vu le temps qu’il fallait pour faire l’aller-retour depuis le siège de la tour du château, cela signifiait qu’ils n’avaient que vingt minutes pour parler, tout au plus.

« Nous allons prendre congé », déclara Yunmelngen.

« D’accord », répondit Crossweil.

« Donc, la prochaine ouverture de notre calendrier est… dans neuf jours à quatre heures de l’après-midi. Voilà, c’est fait ! »

« Hein !? Vous n’allez pas me demander si j’ai des projets ? J’ai un travail ! »

« Nous vous attendons ici. »

Le prince excentrique fit un signe de la main alors qu’il se fondait dans la foule sur la Onzième Avenue.

+++

Neuf jours plus tard.

Crossweil jeta un coup d’œil à l’horloge sur le mur de sa maison.

« … Pourquoi est-ce que je regarde l’heure ? » commenta-t-il.

Le rendez-vous lui avait été imposé sans son consentement. Il avait du travail ce jour-là, bien sûr… ou plutôt, il aurait dû être au travail. Ils avaient fini par partir dans l’après-midi. Les supérieurs impériaux voulaient une autre inspection, et c’est ainsi que lui et le reste des mineurs avaient été chassés du site.

« On ne peut s’empêcher de penser que c’est le prince héritier qui fait quelque chose en coulisses… »

Il était trois heures de l’après-midi. Il y était allé chaque fois que le prince l’avait appelé, mais il soupçonnait de plus en plus que leur relation se transformait en une relation de servitude. C’est à ce moment-là qu’il commença à avoir la frousse.

« … Tsk. Très bien. S’il veut juste nous rencontrer, au moins je le ferai. »

Il se leva, le corps plombé. Il décida d’acheter un en-cas en chemin à l’une des échoppes. Crossweil se demandait ce que le prince penserait d’un en-cas de roturier.

« Hey, Crow. » Alors qu’il pensait cela, Eve rentra à la maison. « Pourrais-tu réparer le toit ? »

« Quoi ? »

« D’après la météo, il devrait y avoir une grosse tempête ce soir. L’endroit que tu as réparé avant ça s’est détaché, et nous avons un courant d’air qui arrive. »

Attends, faillit-il dire à voix haute, se retenant de justesse. Le moment était mal choisi.

« Hum, mais j’ai des projets pour l’instant… »

« Ta priorité devrait être de réparer ce toit. »

« … »

Il ne pouvait rien dire.

Elle avait raison. Il connaissait aussi les prévisions de tempête. Après tout, c’est lui qui avait commis l’erreur de détacher le patch et de créer un courant d’air.

Mais il avait des projets…

« Nous comptons sur toi. Alice et moi allons faire les courses pour le dîner de ce soir. »

« … J’ai compris », dit-il. Sa voix était faible, mais c’est tout ce qu’il avait pu dire.

Comme l’avait dit sa sœur, le toit fuyait. Il termina en deux fois moins de temps, probablement parce qu’il avait acquis de l’expérience.

Cependant…

Il était cinq heures.

Lorsqu’il rangea les outils, il était trop tard.

« … »

Le ciel était rempli de nuages de pluie volumineux et lugubres.

Il ne pouvait pas savoir quand la pluie commencerait à tomber. Même les passants sur la route principale marchaient rapidement, comme s’ils se méfiaient de la pluie.

« Je n’ai jamais réussi à le faire… »

Il était une heure après l’heure de la réunion. Il avait posé un lapin au prince héritier. Le prince était lui aussi tellement occupé qu’il n’avait pu sortir de sa résidence qu’après neuf jours d’attente. Il n’aurait jamais pu rester plus d’une heure à la réunion. Il n’était probablement plus sur le terrain vague.

En tant que roturier ayant posé un lapin au prince, alors qu’ils avaient déjà attendu des jours pour que leur emploi du temps se libère, Crossweil avait probablement épuisé toute la bonne volonté du Yunmelngen.

Oui, c’était la première sortie du prince en neuf jours.

« Euh… attends. »

Mais il s’était ensuite rendu compte qu’il y avait une autre façon de voir les choses. Jusque-là, il n’avait vu les choses que de son propre point de vue, si bien qu’il n’y avait pas encore songé.

… Il a décidé de l’heure sans même me demander mon avis.

… Je me suis même plaint du fait qu’il ne tient jamais compte de mon emploi du temps.

Dans ce cas, Crossweil avait-il déjà pensé à l’emploi du temps du prince héritier ?

« Il a trouvé du temps dans son emploi du temps chargé… et il a choisi de passer ce temps avec moi. »

Le peu de temps libre du prince était plus précieux que toute une fortune. Dans ces conditions, comment pouvait-il ignorer le prince et supposer que Yunmelngen était rentré directement chez lui ?

Crossweil ne savait pas si Yunmelngen était déjà parti.

« Euh ! »

Avant même d’avoir réalisé ce qu’il faisait, Crossweil avait pratiquement défoncé la porte d’entrée et s’était élancé à l’extérieur.

Il courut aussi vite qu’il put dans la rue principale. Il passa devant les ouvriers et les familles qui rentraient chez eux, vers l’impasse de la 11e avenue, et s’essouffla.

« Haah… ugh… haah… uh… »

Il était maintenant cinq heures et demie.

Il arriva à la petite clairière de l’impasse alors que la nuit tombait.

Yunmelngen était accroupi, immobile et entouré de chatons.

« … »

Crossweil ne savait pas si c’était sa respiration saccadée ou ses pas qui l’avaient trahi, mais il n’en restait pas moins qu’il s’agissait d’un homme de la rue.

Au moment où Yunmelngen s’aperçut de sa présence, le prince releva la tête.

Crossweil n’aurait pu dire si le prince était en colère ou triste. Ses yeux étaient remplis d’un tourbillon d’émotions qui ne basculaient jamais tout à fait d’un côté ou de l’autre.

« Euh… »

Alors que ces yeux géants fixaient Crossweil, ce dernier ne put que se gratter l’arrière du crâne.

« … Désolé. J’étais un peu en retard. »

Il n’avait pas pris la peine de mentionner le toit qu’il avait réparé. L’excuse n’aurait rien signifié pour le prince, après tout.

« C’est une première pour nous », murmura Yunmelngen d’une petite voix. Il soupira. « C’est la première fois de notre vie que cela arrive, que quelqu’un revient sur une promesse et nous fait attendre pour l’éternité. »

« … »

« Je vois. Ce sentiment de vide est donc ce que l’on ressent lorsqu’une promesse n’est pas tenue. Nous avons appris quelque chose de nouveau aujourd’hui… et qu’il vaut mieux ne jamais apprendre certaines choses. Nous considérerons que cette nouvelle compréhension est suffisante pour cette réunion. »

Le prince héritier regarda les nuages de pluie. Des gouttes tombaient sur sa frange bleue.

« Il pleut. Avez-vous fini de réparer le toit à temps ? »

« … Hein !? »

« Bien sûr, nous chercherons à savoir qui vous êtes et où vous vivez. Nous ne nous contenterions jamais de rencontrer une personne que nous ne connaissons pas. » Enfin, les lèvres de Yunmelngen esquissèrent un léger sourire. « Mais nous devons rentrer chez nous. Nous sommes très occupés et nous avons encore une autre réunion à laquelle nous devons assister ce soir. »

« … Je suis désolé. »

« Et maintenant. » Le prince soupira.

Il sortit un appareil contenu dans une petite boîte de bon goût.

« Nous avons demandé à quelqu’un de nous l’acheter. Il s’agit du LinLin-X6, le dernier modèle disponible. Si vous prévoyez d’être en retard, vous devriez envoyer des excuses. »

Le prince le lui tendit.

« … Est-ce pour moi ? »

« Veillez à le garder toujours sur vous », poursuit Yunmelngen. « Nous avons également entré notre adresse privée dans les contacts. »

Crossweil ne s’attendait pas du tout à cela. Il pensait que le prince le mettrait à l’écart, mais au lieu de cela, il facilitait leur rencontre.

« De plus, comme vous le savez, nous sommes le prince héritier, les vassaux se méfieront si vous nous appelez trop souvent. »

« … Je ne me permettrais pas de t’appeler comme ça, » déclara Crossweil.

« Vous devez répondre dans les cinq secondes qui suivent notre appel », ajouta Yunmelngen.

« C’est déraisonnable ! »

« Et vous ne pouvez pas inclure d’autres adresses dans les contacts. »

« Ce sont des demandes déraisonnables ! … Mais je n’ai personne d’autre que j’appellerais régulièrement. »

Ses sœurs n’auraient pas un appareil aussi coûteux. Ses amis du site d’excavation non plus.

« Alors à la prochaine fois », dit Yunmelngen. « Deux heures de l’après-midi, dans huit jours ! »

Alors que la pluie commençait à tomber, Yunmelngen courut vers la rue principale avec seulement son chapeau pour se protéger de la pluie.

Crossweil raccompagna le prince excentrique, puis rentra chez lui sous une pluie battante.

« Je suis à la maison », déclara-t-il.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Où es-tu allé au milieu de cette pluie battante ? »

« Tu es trempé, Crow ! » s’écria Alice.

Les sœurs s’étaient précipitées à ses côtés dès qu’il entra.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Il faut te changer avant que tu n’attrapes un rhume ! »

« C’est bon, ça va », dit-il tandis qu’Alicerose lui tendait une serviette. De son côté, Eve laissa échapper un petit rire hautain et ses yeux eurent une lueur étrange.

« Je sais ce qui s’est passé, Alice ! » déclara-t-elle. « Ce doit être une fille ! Il revient d’une aventure amoureuse secrète ! »

« Crow était avec une fille !? Tu avais donc un rendez-vous galant !? »

« Non ! »

Il n’avait fait que parler. Il n’y avait pas eu de rendez-vous. Il n’était même pas certain que la personne qu’il rencontrait était un homme ou une femme.

« Je vois. Uh-huh. Tu as donc une petite amie. Hee-hee. Tu as grandi, Crow », dit Alicerose. « Argh ! Je crois que je suis encore plus gênée que toi ! »

« … Attends, pourquoi rougis-tu ? » demanda Crossweil. « Et aussi, je n’ai pas de petite amie pour commencer. »

« Tu ferais mieux de la présenter, Crow. Et nous dire qui elle est ! »

« Comme je l’ai dit, il n’y a personne ! »

Ce soir-là, Crossweil fut interrogé par ses sœurs aux yeux brillants sur la personne qu’il rencontrait.

***

Partie 2

Huit jours plus tard, à deux heures de l’après-midi.

Il était à la clairière habituelle, près de l’impasse, à l’heure indiquée par Yunmelngen.

« … Il est si en retard. »

Mais Yunmelngen n’était jamais venu. Conscient qu’il ne pouvait pas être en retard une nouvelle fois, Crossweil était arrivé trente minutes plus tôt et s’était même demandé s’il avait bien respecté l’heure en attendant nerveusement. Mais l’heure de la réunion était passée depuis longtemps.

« Est-ce une revanche pour la dernière fois ? » demanda-t-il à voix haute. « Franchement… »

L’appareil de communication sonna. Une légère mélodie sortit de l’appareil.

« Bonjour à vous. »

C’était la voix de Yunmelngen.

Sa légèreté habituelle n’était cependant pas au rendez-vous. En fait, il semblait faible et ressemblait plus à un murmure rauque qu’à autre chose.

« Tu parles comme si c’était la fin du monde », fit remarquer Crossweil.

« Nous avons attrapé un rhume… ce mal de gorge nous a gâché la voix. »

Le prince se racla la gorge.

« Il semblerait que nous en ayons attrapé un en restant sous la pluie alors que nous attendions une certaine personne. »

« … »

C’est vrai…

Dès que le prince parla d’un rhume, Crossweil reconstitua le puzzle.

« Je suis désolé pour la dernière fois. Alors, que voulez-vous faire ? Voulez-vous que j’achète quelque chose et que je vous l’apporte ? »

« Oui, merci. »

« Hé ! Attends, c’était une blague ! »

« Nous vous inviterons au siège de la tour du château en tant qu’invité. »

« J’ai dit, attends ! »

Le siège de la tour du château était, bien sûr, la résidence du seigneur lui-même. Et lui, un simple roturier, était censé pénétrer dans ce domaine ? De plus, ce jour-là, il portait une simple chemise. Les gardes l’arrêteraient sûrement à l’entrée, et ce serait tout.

« Nous vous envoyons dès à présent les informations relatives à un itinéraire secret. »

L’appareil de communication retentit à nouveau. Une carte avec la résidence du Seigneur en son centre apparut sur l’écran. Elle était même marquée d’une ligne bleue qui le menait de sa position actuelle au bâtiment.

« … Hm ? Mais cela ne mène pas au siège de la tour du château ? » demanda Crossweil.

Au lieu de cela, il menait aux basses collines situées juste derrière la résidence.

« C’est ainsi que nous revenons normalement. »

« Mais tu n’y es pas en ce moment ? »

« C’est un chemin secret. N’avez-vous pas appris cela en cours d’histoire ? Chaque chef d’État prépare une issue de secours à chaque époque, au cas où l’impensable se produirait. »

« J’en sais quelque chose. »

« Les collines ont un passage caché qui se connecte au siège de la tour du château. »

« Attends. Cela ressemble à quelque chose que tu ne devrais certainement pas me dire ! »

Il ne faisait aucun doute qu’il s’agit d’un secret national. Si quelqu’un découvrait que le prince héritier avait divulgué l’itinéraire d’évacuation secret de la résidence du seigneur, ce serait un scandale. Et il serait en danger pour l’avoir su.

« Nous ne sommes qu’un enfant. Si nous laissons échapper un secret, qui nous réprimandera, puisque nous sommes mineurs. »

« … Ce n’est pas une excuse. »

« Mais soyez prudent. Nous aurons un énorme problème sur les bras si vous vous faites prendre. »

« J’espère sincèrement que cette histoire de route secrète n’est pas réelle », répondit Crossweil avec réticence et commença à marcher vers sa destination.

Cela lui prit environ trente minutes.

« … C’était vraiment réel ? » déclara Crossweil avec stupeur.

La colline dominait la capitale et surplombait le siège de la tour du château, de couleur rougeâtre.

Il y avait un passage caché.

Il se trouvait dans les bois, à une cinquantaine de mètres derrière le monument en pierre qui commémorait la colline.

Lorsqu’il passa sa main entre un gigantesque amas de rochers, le bout de ses doigts rencontra un interrupteur, froid au toucher. Dès qu’il appuya dessus, l’espace entre les rochers s’ouvrit sur plusieurs centimètres et créa un trou juste assez grand pour permettre à une personne de passer.

« La voie est-elle libre ? »

« Oui, il y avait quelques personnes au sommet de la colline, mais personne ne se dirigeait vers les bois. »

« Alors, entrez. Une fois à l’intérieur, appuyez sur l’interrupteur et la porte se fermera. »

« … D’accord. »

Un mystère en moins.

Il s’était demandé comment Yunmelngen parvenait souvent à s’éclipser de chez lui. Il semblait que le prince avait fait faux bond à ses gardes en empruntant le chemin secret.

« Je ne suis toujours pas sûr que tu aurais dû m’en parler… »

Le passage descendait sous terre. Il avait probablement été aménagé il y a plusieurs dizaines d’années. Le chemin était étroit et sentait la poussière et la moisissure.

Il descendit la colline en direction de la zone située sous la résidence du Seigneur. De là, il se dirigea vers un escalier en colimaçon et ouvrit avec hésitation la porte de la sortie de secours.

Cela menait à un palais intérieur éblouissant, décoré de vitraux.

« Qu’est-ce que… Suis-je vraiment à l’intérieur du siège de la tour du château ? »

Il n’avait pas été pris par les gardes et n’avait pas été vu sur les caméras de sécurité. Un simple citoyen comme lui s’était faufilé à l’intérieur. Ce serait une catastrophe si des personnages peu recommandables découvraient l’itinéraire.

« J’espère ne jamais parler en dormant ou un truc dans le genre… »

Une gigantesque porte décorée d’un motif doré se dressait devant lui.

« Êtes-vous ici ? »

« Je suis au cinquième étage d’un immeuble très bien aménagé et devant une porte très chic », répondit Crossweil. « Je suis un peu inquiet à l’idée que des gardes puissent débarquer d’un moment à l’autre. »

« Alors nous allons l’ouvrir. Entrez une fois que c’est fait. »

Creak…

La porte mécanique s’ouvrit avec un bruit imposant.

Un lustre illuminé était suspendu au plafond et un tapis sur mesure d’aspect coûteux se trouvait à ses pieds. Des tableaux rappelant les époques passées tapissaient les murs. Même la vue lui donnait l’impression d’être dans le penthouse d’une suite d’hôtel.

« J’ai l’impression que tes meubles valent mille ou dix mille fois plus que les nôtres… »

« Admirez le mobilier tant que vous le voulez, mais n’est-il pas d’usage de commencer par saluer la personne à qui vous rendez visite ? »

Le lit à baldaquin était entouré d’un rideau de dentelle nacrée. Yunmelngen lui fit faiblement signe de s’approcher, toujours allongé.

« … Bonjour », déclara le prince.

« Tu n’as pas l’air d’aller très bien. Oh, j’ai acheté ça en ville. C’est du pudding. Prends-en. »

« C’est très gentil de votre part, Crow. Nous ne sommes pas sûrs de l’apprécier, mais cela mis à part... ack… » Le prince toussa tout en souriant.

« Es-tu vraiment sûr que tu vas bien ? »

« Nous sommes en bien meilleur état qu’avant, même si cela ne semble pas être le cas. Notre corps n’a jamais été très résistant. Nous sommes aussi maladifs et éphémères qu’une fleur… ahh, nous espérons bientôt dire adieu à ce mode de vie. »

« Hm ? »

Quelque chose n’allait pas. Que voulait dire le prince en disant « adieu à ce mode de vie » ?

« Bientôt, le monde tel que nous le connaissons sera transformé. » Alors que Yunmelngen était allongé, il leva les yeux vers le baldaquin du lit.

« Les humains obtiendront bientôt une nouvelle forme d’énergie », poursuit-il. « Il y a même une chance qu’elle guérisse notre fragile constitution. Nous sommes sûrs que vous l’attendez avec impatience, vous aussi, Crow. »

« … »

De quoi parlait le prince ?

Il savait que Yunmelngen était excentrique depuis le jour de leur rencontre, mais c’était la première fois qu’il n’arrivait pas à suivre le moins du monde les paroles du prince.

« Désolé, mais je ne suis pas sûr de ce que tu veux dire », déclara Crossweil.

« Vous êtes tous en train de creuser pour ça, n’est-ce pas ? L’énergie endormie qui se trouve au point le plus profond de la planète peut encore nous apporter des miracles. »

Il creusait pour cela ?

… Une énergie endormie au point le plus profond de la planète ? Qu’est-ce que cela signifie ?

… Nous n’exploitons que des veines de métal. Du minerai de fer et des métaux rares.

Cependant…

Le site d’excavation s’appelait le Nombril de la planète, et personne n’avait vu l’extraction de minerai de fer à cet endroit.

« Je pense que nous parlons de choses totalement différentes. Nous venons d’extraire du minerai de fer sur le site. »

« Quoi ? »

« C’est du moins ce qu’ils ont dit à l’échelon inférieur. »

« … Vraiment ? »

Yunmelngen devint silencieux. Il continuait à lever les yeux, comme s’il réfléchissait sérieusement à quelque chose.

« Oh, nous voyons. Alors l’information est cachée aux citoyens en ce moment », avait conclu le prince.

« Cela commence à être dangereux… »

« Mais nous pensons qu’ils pourraient simplement l’annoncer. Êtes-vous curieux ? Nous sommes sûrs que vous devez l’être. »

Pour être franc, Crossweil ne voulait pas vraiment savoir.

Vu que Yunmelngen venait d’admettre que l’information était sous le sceau du silence, il n’était pas assez stupide pour ne pas se rendre compte du danger qu’il y aurait pour un roturier comme lui à connaître la vérité.

Même s’il comprenait cela, la curiosité avait pris le dessus sur lui.

« … L’excavation ne sert donc pas à extraire du minerai ? » demanda Crossweil.

« C’est vrai. Bien sûr que non. Nous ne serions pas allés personnellement observer l’une des très nombreuses mines de fer. »

« … Bien sûr. »

« Nous vous ferons part de ce qui se passe réellement, en guise de cadeau spécial. » Yunmelngen sourit. « Vous êtes en train de déterrer une toute nouvelle source d’énergie là-bas. »

« Quoi ? »

« Les humains ne vivent qu’à la surface de la planète. Cependant, cette énergie circule dans les profondeurs de la planète, presque comme de la lave. Périodiquement, cette énergie s’écoule dans une zone très proche de la surface. Et, en creusant beaucoup, on peut en faire jaillir une fontaine. »

« … Une fontaine en creusant dans les profondeurs de la planète, hein ? »

« Voilà, c’est ça. »

« D’accord. »

C’était donc le nombril de la planète.

Ils avaient créé un point d’excavation au centre de la capitale et avaient foré à quatre mille mètres de profondeur, tout cela pour récupérer cette énergie.

« Pourquoi n’en ont-ils pas parlé au public ? » demanda Crossweil.

« Nous n’en savons rien. C’est l’un des projets les plus secrets du Seigneur et des Huit Grands Anciens, alors peut-être espèrent-ils faire une grande annonce pour surprendre le monde entier une fois la découverte faite. »

Cela semblait presque trop beau pour être vrai. Si Crossweil avait entendu dans les rues de l’Empire l’histoire d’une énergie insondable dormant dans les profondeurs de la planète, il ne l’aurait pas crue.

« N’est-ce pas un rêve devenu réalité ? » Yunmelngen sourit. « S’ils parviennent à extraire cette énergie, le monde entier fera un bond en avant dans le futur. Il est même possible que la technologie médicale soit développée de manière à ce que les rhumes comme celui-ci puissent être guéris instantanément. »

« Penses-tu vraiment que les choses se passeraient de cette façon ? »

« Chacun est libre de rêver », répondit le prince, presque comme s’il se le disait à lui-même. Il acquiesça, quoique faiblement à cause de sa maladie.

« Et ce jour arrivera bientôt », ajouta-t-il.

« … Quand ? Quand ce futur trop beau pour être vrai arrivera-t-il ? »

« Dans deux semaines environ. »

« C’est cent fois plus tôt que je ne l’imaginais ! »

« Si ce n’était pas le cas, nous n’aurions jamais inspecté l’endroit. »

***

Partie 3

Le prince était convaincant. Il est probable qu’il n’ait fait qu’une visite parce que le projet était pratiquement terminé.

« En ce moment, vous avez atteint une profondeur de quatre mille huit cents mètres, n’est-ce pas ? Cette énergie encore inconnue s’est accumulée à cinq mille mètres sous la surface de la planète. Il ne vous reste plus que deux cents mètres à parcourir. »

« … Alors c’est pratiquement devant nous… »

« Comme nous l’avons dit, le jour où nos rêves deviendront réalité est proche — ! »

Clack.

À ce moment-là, ils furent tous deux surpris par un coup frappé à la porte.

« Oh non ! » s’écria le prince. « C’est peut-être le médecin ou un vassal qui vient nous rendre visite ! »

Yunmelngen se renfrogna.

« Cachez-vous, Crow ! »

« Où ? »

« Euh, derrière les rideaux… Non, ils sont transparents, et le placard ne fonctionnerait pas… alors sous le lit ! »

Il plongea comme on le lui avait dit. Il faisait nuit noire et tout ce qu’il pouvait faire était d’écouter pour savoir ce qui se passait. Il entendit la porte s’ouvrir.

« Prince héritier, Votre Altesse, comment vous sentez-vous ? »

« Son Excellence le Seigneur est très inquiet. »

« Prenez soin de vous. Nous vous avons apporté des cadeaux pour notre visite. »

Il entendit leurs pas.

On aurait dit qu’il s’agissait de trois, voire quatre personnes. Non, il semblait y en avoir beaucoup plus. Sept... non, huit.

« … Ce n’est qu’un rhume », dit le prince. « Vous n’avez pas besoin de venir jusqu’ici, Huit Grands Anciens. Les vassaux croiront que nous sommes terriblement malades. »

Le lit trembla légèrement.

Yunmelngen s’était probablement levé du lit avec autant d’enthousiasme qu’il le pouvait. Il avait l’air plus animé que tout à l’heure, presque comme s’il ne s’était pas senti mal du tout.

… Yunmelngen ?

… Tu as l’air plutôt sévère en ce moment.

Mais ce qui le déstabilisait le plus, c’était le mécontentement dans la voix de Yunmelngen.

« Nous reviendrons demain aux affaires officielles », dit le prince. « Vous voyez, nous allons très bien. »

« C’est terriblement impoli de notre part. Nous avons appris que Votre Altesse avait eu une forte fièvre et qu’elle était très malade. Son Excellence a même envisagé de reporter le prochain Festival du Spiritualisme dans deux semaines. »

« Ce n’est pas nécessaire », dit le prince d’un ton maussade. « Maintenant, vous pouvez prendre congé. Nous sommes très occupés. »

« Comme vous le souhaitez. Prenez soin de vous. »

Les huit groupes de pas étaient sortis de la pièce. La porte se referma sur eux, comme si elle les chassait.

« Ack… toux ! … Toux… ugh… ah… ! » Yunmelngen tomba à genoux.

Il s’agenouilla sur la moquette, toussant terriblement. Même depuis le lit, Crossweil pouvait voir l’état dans lequel se trouvait le garçon.

« Yunmeln — ! »

« Attendez ! »

Crossweil tenta de sortir de sous le lit, mais le prince l’en empêcha.

« Attendez. Attendez que nous vous disions que vous pouvez partir… »

« … ? »

« … Nous ne voulons pas que vous voyiez nos vêtements de nuit… car… alors, vous sauriez… »

« Sauriez ? Sauriez quoi ? »

« … Attendez, s’il vous plaît. »

Yunmelngen s’était presque effondré sur le lit. Il avait eu du mal à respirer pendant un certain temps.

« … Merci d’avoir attendu. »

Crossweil sortit de sous le lit. Lorsque Crossweil se retourna, il trouva Yunmelngen rougissant et couvert d’une couverture remontée jusqu’à son cou. Le prince le regarda fixement.

« … Nous aimerions que vous restiez ici, près de nous, plus longtemps. »

« Comme je l’ai dit, qu’est-ce que c’était ? »

« … » Yunmelngen leva les yeux vers la canopée. « Parlons d’hypothèses. Supposons qu’il y ait des pères qui souhaitent des filles, et d’autres qui souhaitent des fils. »

« Il est évident qu’il y en a », déclara Crossweil.

« Écoutez. Nous parlons d’un cas concret. Un père qui a perdu son fils trop tôt. Et qui a ressenti le besoin de protéger son fils suivant. »

Toute cette conversation était si étrange que Crossweil ne suivait pas. Il n’avait aucune idée de ce que le prince héritier essayait de lui dire.

« Donc. Tout enfant serait sensible à l’affection d’un parent, n’est-ce pas ? Un enfant saurait que, oui, son père voulait un fils. Et l’enfant peut essayer d’exaucer les souhaits de ses parents par désir de louange. En fait, on peut essayer de mener une vie qui réponde aux attentes idéales de ses parents. »

« … ? Je ne comprends pas ce que tu dis. »

« Le Festival du Spiritualisme approche », déclara le prince.

« … Et quel est le lien avec ce que tu disais ? »

« Nous sommes simplement revenus à notre sujet. Nous en parlions justement avant que les huit Grands Anciens ne nous dérangent. »

Une énergie inexplicable qui sommeillait au plus profond de la planète. Et le nombril de la planète était le lieu d’extraction de cette énergie.

« Le Festival du Spiritualisme commémore l’atteinte du point le plus profond de l’excavation. Comme nous l’avons déjà dit, le point le plus profond, à cinq mille mètres de profondeur, est juste devant nous. »

« Aucun des mineurs n’en a entendu parler », rétorqua Crossweil.

« Le contremaître est probablement au courant. Le Seigneur et nous-mêmes assisterons également au Festival du Spiritualisme. »

« Le Seigneur !? … Ah oui, c’est vrai », se souvint Crossweil. « C’est ton père. »

Avec le temps, il était devenu moins sensible à ce sentiment. Ils avaient une conversation ordinaire, mais la personne en face de lui était bien le prince héritier.

… J’ai été très surpris d’apprendre que le Seigneur ferait une apparition sur le site.

… Mais le fait que le prince héritier soit venu pour une inspection est déjà une grande affaire.

À deux cents mètres de là.

Un nouveau type d’énergie sommeillait sous l’endroit où ils creusaient, une forme d’énergie inimaginable.

« Il est possible que l’on annonce quant à la raison pour laquelle on creuse dans le Nombril de la Planète sera révélé sous peu. Le programme du Festival du Spiritualisme a été finalisé, après tout. »

« … C’est tellement énorme que je n’ai même pas l’impression que c’est réel. »

Le monde entier s’y intéresserait. Yunmelngen lui-même rêvait que cette nouvelle énergie révolutionne le monde.

« Bon, d’accord. Ce n’est pas une chose à laquelle les roturiers comme moi sont censés penser… Quoi qu’il en soit, tu n’aimes pas ces huit vassaux ou qui que ce soit d’autre ? Tu avais l’air vraiment sec avec eux. »

« Vous voulez dire les Huit Grands Anciens ? »

Le conseil du Seigneur était également connu sous le nom des huit sages. Chacun d’entre eux était une sommité dans son domaine : médecine, chimie, biologie, physique, études militaires et linguistique.

« Nous ne les aimons pas », répondit Yunmelngen. En levant la tête, ses yeux se rétrécirent, et le dégoût se lisait sur son visage. « Le Seigneur n’a d’oreilles que pour eux depuis leur arrivée. Ils en ont fait leur marionnette. Une fois que nous serons devenus Seigneur, nous nous assurerons de les chasser. »

« … Ça a l’air d’être un sacré problème, d’être prince héritier. »

« Mais nous sommes de bonne humeur aujourd’hui. Depuis que vous êtes venu, Crow — toux, ugh… toux… ! » Yunmelngen se retourna. Il semblait que le prince était loin d’aller bien.

« Ne te fatigue pas », prévint Crossweil. « Il faut que j’y aille bientôt, moi aussi. Puis-je utiliser la même route pour revenir ? »

« … Toux… vous pouvez… »

« Veille à te reposer. Tu vas à ce festival de spiritualité, n’est-ce pas ? »

« … Oui. »

Le prince semblait plus docile que d’habitude, pour une raison inconnue. Il hocha faiblement la tête depuis son lit de malade.

« … Vous pouvez utiliser l’itinéraire secret dont vous avez pris connaissance quand vous le souhaitez, Crow. »

+++

Sept jours plus tard.

Le point d’excavation le plus profond de la capitale, le Nombril de la Planète, fit soudainement la une des journaux.

« C’est une grosse affaire ! Super grosse ! »

Ils se trouvaient à quatre mille huit cents mètres sous la surface. La plus jeune des filles, Musha, courait dans tous les sens, avec une expression tout à fait différente de la normale.

« Écoutez tous ! Apparemment, nous n’étions pas en train d’extraire du fer pendant tout ce temps ! Regardez cet article ! »

Une nouvelle ressource que l’humanité obtiendrait.

Une énergie qui n’est ni du gaz, ni du charbon, ni du pétrole. L’Empire en a fait part au reste du monde : une nouvelle énergie, semblable à un magma, qui s’écoule sous la croûte de la planète a été observée.

« … Sérieusement ? »

Ève était en émoi, bien sûr.

L’excavation qui s’était poursuivie pendant une année entière restera probablement dans l’histoire de l’humanité comme un grand exploit. Et elle se sentait probablement fière de le savoir.

« Dis, Alice, » dit-elle. « La découverte d’une nouvelle source d’énergie est une grande affaire, n’est-ce pas ? C’est vrai, n’est-ce pas ? »

« … Oh, oui. C’est ce qu’a dit la télévision. Tu l’as aussi regardée, Eve. » Alicerose semblait encore incertaine de la nouvelle. « Peut-être allons-nous tous devenir célèbres d’un coup ? »

« Et après ? »

« Les émissions de télévision et les journalistes nous appelleront. Nous passerions à la télévision et parlerions des difficultés que nous avons rencontrées jusqu’à présent et de ce que c’était que de faire le travail. Peut-être pourrons-nous avoir des autobiographies qui seront transformées en films. »

« Et après ? »

« Nous n’aurons plus jamais de problèmes d’argent, Eve ! »

« Ça a l’air génial, Alicerose ! »

« “Super !” » Les deux sœurs s’étaient serrées dans les bras.

Les autres travailleurs essayaient également d’imaginer leur avenir et étaient tellement agités qu’ils n’arrivaient presque pas à travailler.

« Tout le monde est là ? » Leur chef, Drake, était descendu dans l’ascenseur. « J’ai une grande nouvelle. Il semble que Son Excellence donne une prime à tous les mineurs travaillant ici dès que nous aurons atteint la barre des cinq mille mètres. »

« Pas possible ! »

« Je ne pourrais pas être plus heureux ! »

Tout le site d’excavation était en ébullition.

Jetant un regard en coin à ses collègues, Crossweil se faufila derrière l’ascenseur. Son téléphone dans sa poche de poitrine clignotait depuis tout à l’heure.

« Comment cela se passe-t-il sur place ? »

« Je suis sûr que tu peux entendre l’excitation », répondit-il. « Tout le monde est enthousiaste. Surtout avec une prime à attendre avec impatience. »

« Ah-ha-ha. Il est si facile de se frayer un chemin dans le cœur des citoyens. »

Il entendait Yunmelngen rire à l’autre bout du fil. D’après le prince, il s’était enfin rétabli ces derniers jours. Ses médecins lui avaient toutefois interdit toute excursion.

« Vous devriez nous être reconnaissants. Nous avons proposé cette prime au Seigneur. Nous lui avons dit qu’il était normal de donner un supplément aux mineurs avec l’arrivée du pouvoir astral et du Festival du Spiritualisme. »

« … Le pouvoir astral ? »

« C’est le nom temporaire de l’énergie que vous êtes en train de déterrer. Les huit Grands Anciens l’ont emprunté à des pictogrammes figurant sur de très vieilles ruines. Le nom est assez poétique, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est ni l’un ni l’autre, en ce qui me concerne. »

« Et aussi, Crow… » Il perçut un soudain élan d’espièglerie dans le ton de Yunmelngen. « Êtes-vous triste de ne pas nous avoir vus ? »

« Quoi ? »

« Nous sommes désolés. Notre médecin nous interdit toujours toute excursion, et nous devons penser à notre position de prince héritier, ainsi qu’aux préparatifs du Festival du Spiritualisme du Pouvoir Astral. Nous comprenons ce que vous ressentez, vous qui pleurez nuit après nuit parce que vous ne pouvez pas vous réunir avec nous. Pouvons-nous vous envoyer une photo personnelle que vous pourrez conserver ? »

« Je raccroche maintenant. »

« Ahhh ! Attendez un peu ! … Vous n’êtes pas drôle, Crow. » Le prince héritier soupira. « … Le seigneur et la sécurité seront présents au festival. Nous ne pourrons probablement pas prendre la parole lors de l’événement. »

« Nous pourrons nous rencontrer après. »

« Oui ! Vous l’avez compris. C’est ce que nous voulions aussi dire ! »

Crossweil aurait aimé que le prince le dise à ce moment-là, mais avant que Crossweil ne puisse le dire au prince, Yunmelngen était déjà en train de passer à autre chose.

« Nous nous réunirons donc le lendemain de la fête. Trois heures de l’après-midi à la clairière ! »

« Qu’en est-il de mes projets — ! »

« Nous attendrons ! Nous avons une autre réunion avec les huit grands sages ! À tout à l’heure ! »

« … Bon sang, je n’arrive jamais à placer un mot. »

Le prince avait déjà raccroché. Crossweil était habitué à cela, bien sûr, puisque cela arrivait tout le temps.

« … Le lendemain du festival. En gros, il me dit de garder mon emploi du temps dégagé. »

À quatre mille mètres de profondeur, Crossweil regarda en direction du prince héritier.

Cependant…

Ni l’un ni l’autre ne savait que leur rencontre n’aurait jamais lieu.

Et bien sûr, Crossweil et le prince héritier n’avaient aucun moyen de savoir qu’il s’agissait de leur dernière conversation en tant qu’humains. L’effondrement de la capitale impériale approchait…

***

Partie 4

« Dans sept jours. »

La petite pièce était peu lumineuse, très peu lumineuse.

Une salle d’audience secrète souterraine sous l’assemblée impériale.

En fermant la porte, la pièce secrète était totalement isolée du monde extérieur. Aucun son ne pouvait s’en échapper. Même le Seigneur ne pouvait pas intercepter les réunions clandestines qui se déroulaient dans cette pièce.

Et là, dans ce même espace…

Les huit hommes et femmes connus comme les sages de l’Empire étaient assis face à face.

« L’énergie inexplicable, celle que les Astrals appelaient le pouvoir astral, a fait son apparition. »

« L’énorme puissance qui circule au cœur de la planète. Au cours du siècle dernier, personne ne l’a vue remonter à la surface. »

« Un tourbillon. »

« Elle est écrasante. Elle éclatera avec une force encore plus grande qu’une éruption volcanique. Si l’éruption était plus puissante que ce que nous prévoyons, elle franchirait facilement le seuil d’explosion prévu. »

Oui.

Tout cela ne serait qu’un malheureux accident, totalement involontaire. La nouvelle énergie à cinq mille mètres sous la surface serait trop puissante et emporterait tout le site d’excavation ainsi que les personnes qui l’entourent. Et ce ne serait la faute de personne. En fait, personne ne pourrait prouver que quelqu’un l’avait planifié.

« Le Seigneur, le Prince héritier et d’autres personnalités observeront le Festival du Spiritualisme. »

« Aucun d’entre eux ne survivra. »

Le Seigneur et son successeur allaient disparaître. Une fois les autorités suprêmes de l’Empire disparues, la nation serait sans doute fortement ébranlée.

« Seuls les Huit Grands Anciens resteront. »

+++

Matin, neuf heures.

Le son d’une trompette retentit sur la Onzième Avenue de la capitale impériale, tandis que le ciel était parsemé de ballons multicolores et de confettis volants.

« Eve, Alice, » dit Crossweil, « nous devons vraiment y aller ou nous serons en retard. »

« Attends une seconde, Crow ! … Est-ce que mon écharpe a l’air bien enroulée de cette façon ? Qu’en penses-tu ? »

« Il faut du temps à une femme pour se pomponner ! »

Il n’aurait jamais imaginé que ce jour arriverait. Ses sœurs adoptives parlaient de « foulards » et de se « pomponner ».

« Je vais attendre dehors », leur annonça-t-il.

Il sortit de la maison de bric-à-brac et plissa les yeux à cause de la lumière inhabituellement vive du soleil. Le temps était parfait pour une cérémonie.

« … Le temps a passé très vite », commenta-t-il.

Ils avaient terminé leur travail dans le Nombril de la Planète la nuit précédente.

À une profondeur totale de quatre mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mètres.

… Yunmelngen m’a dit qu’il y avait un trésor enterré cinq mille mètres plus bas.

… Et aujourd’hui, c’est la cérémonie de creusement du dernier mètre.

Il s’agissait plus ou moins d’une célébration d’inauguration. Cet événement, baptisé « Festival du Spiritualisme du pouvoir astral », débutera à neuf heures, c’est-à-dire à l’instant même. Les mineurs seront présents en tant que spectateurs. Des écrivains du monde entier s’étaient rassemblés et l’événement serait probablement retransmis à la télévision. Ses sœurs avaient été très occupées à préparer le spectacle.

« … Je ne me soucie pas de passer à la télévision, mais je suppose que c’est quelque chose dont les gens s’inquiètent normalement. »

« Merci d’avoir attendu, Crow ! »

« C’est parti ! Je vais avoir l’air parfaite si j’arrive à l’écran ! »

Ses sœurs jumelles se précipitèrent hors de la maison. Elles portaient toutes deux des vêtements modestes, mais Eve avait appliqué un rouge à lèvres pour paraître plus habillée, et Alicerose avait enroulé un foulard autour de son cou.

« Est-ce tout ce que vous avez fait ? Vous avez pris une heure entière pour mettre du rouge à lèvres et enrouler un foulard autour de votre cou !? »

« Nous n’avons jamais eu à faire ce genre de choses auparavant », déclara Eve.

« C’est vrai, Crow », acquiesça Alicerose. « Il y a tellement de façons de nouer un foulard. »

« … Il y en a ? »

Ils avaient commencé à marcher sur la route principale.

Ce jour-là, la rue, normalement tranquille, était pleine à craquer. D’habitude, les gens travaillent à cette heure-ci. Les journalistes, les gardes et les porteurs d’appareils photo se distinguaient le plus dans cette rue animée.

Ils finirent par apercevoir une barricade et une foule encore plus nombreuse. C’était l’entrée du site d’excavation — le Nombril de la Planète.

« Oh, vous êtes tous les trois en retard ! » Musha, qui se tenait dans le public, les avait regardés et les avait salués. Le reste de leurs collègues s’était enfoncé dans la foule.

« Alice a mis beaucoup de temps à se préparer », dit Eve.

« Il n’y avait pas que moi. Toi aussi, tu as pris ton temps ! »

« Chut. Son Excellence est apparue. »

Drake avait fait taire les trois filles et pointait du doigt l’autre côté de la barricade. Leur lieu de travail, où elles entraient et sortaient normalement à leur guise sur la seule base de la reconnaissance, était maintenant entouré d’un cercle de gardes costauds pour VIP.

Au centre, un homme d’âge moyen portant un costume était apparu au milieu des applaudissements. Il était grand, mince et avait des traits marqués. Le seigneur Harkenweltz, qui détenait l’autorité suprême sur la nation, passa devant leurs yeux.

« Wôw ! C’est bien Son Excellence ? Il nous a jeté un coup d’œil ! »

« J’ai l’impression qu’il a aussi croisé mon regard… ! »

Les jumelles chuchotaient l’une à l’autre.

Après tout, pour les habitants de la capitale impériale, voir le Seigneur d’aussi près était probablement un événement unique — si tant est que cela se produise au cours d’une vie.

Les caméras environnantes et les journalistes des journaux avaient gardé les yeux rivés sur ce point singulier.

« … Oh. »

Seul Crossweil détournait le regard vers l’individu qui marchait juste derrière le seigneur : le prince héritier Yunmelngen, vêtu d’une tenue blanche impeccable. Ses yeux étaient charmants, et baignés par la lumière du soleil, ses cheveux bleus scintillaient en voltigeant. Le prince fit un signe de la main à la foule en passant.

Puis, dans la seconde qui suivit, lorsque leurs regards se croisèrent, le prince héritier sembla momentanément s’esclaffer. Crossweil était certain d’être le seul à avoir saisi ce rire.

« … C’est bien de voir Son Excellence et tout ça, mais… » Eve frappa ses mains l’une contre l’autre. « Hé, Crow, combien de temps penses-tu que nous devons continuer à applaudir ? »

« C’est sur le point de commencer. »

Les gardes qui entouraient le seigneur et le prince héritier s’étaient avancés jusqu’à l’avant de l’ascenseur.

Un socle et un bouton avaient été préparés à cet endroit.

« Ce bouton est censé être relié à la foreuse dans la zone d’excavation. La foreuse se mettra en marche dès qu’il appuiera sur le bouton. Nous atteindrons alors cinq mille mètres de profondeur. »

« Oh ? Tu connais bien ton sujet, Crow. »

« Je pense que j’ai été plus attentif que tu ne le penses, Eve. »

Le Festival du Spiritualisme du pouvoir astral. En d’autres termes, il s’agit de l’événement au cours duquel le Seigneur lui-même récupérera la réserve d’énergie nouvelle située sous la surface de la planète.

« C’est un peu injuste quand on y pense », dit Eve. Elle avait cessé d’applaudir avant tout le monde et croisait les bras. « Ce sont les mineurs qui ont creusé ce trou géant et qui nous ont fait descendre à quatre mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mètres, mais il obtient le dernier mètre le plus convoité ? N’ai-je pas raison, Crow ? »

« C’est pour cette raison qu’ils nous ont donné une prime pour que nous nous sentions mieux. »

« Oh, je vois. Eh bien, je suppose que c’est comme ça. » Elle acquiesça, bien qu’à contrecœur.

Pendant qu’ils parlaient tous les deux, le Seigneur et le Prince héritier avaient enfin posé leurs mains sur le bouton. Ils avaient attendu, en attendant que les appareils prennent leurs photos.

« Regardez, s’il vous plaît ! »

« Son Excellence et Son Altesse le Prince héritier inaugurent une nouvelle ère ! »

Ils appuyèrent sur le bouton, la fanfare retentissant pendant tout ce temps.

Cependant…

À ce moment précis, la gigantesque foreuse aurait dû être en train de creuser la planète sous eux, sur le site d’excavation. Elle devait ronger la roche dure, se frayer un chemin plus profond, mais bien sûr, ceux qui se trouvaient à la surface ne pouvaient pas le savoir.

Une minute entière s’écoula, puis deux.

« … Ce n’était pas aussi excitant que je le pensais », murmura Musha.

« Oui, et tout ce qu’ils ont fait, c’est appuyer sur un petit bouton. Je ne suis pas très maline, donc je ne sais pas ce qui se passe, mais est-ce vraiment bon ? Est-ce que ça sort déjà ? »

Personne n’avait répondu. Aucun d’entre eux n’avait les réponses. Personne ne savait que la nouvelle énergie — la puissance astrale — provenant de cinq mille mètres sous la surface de la planète était déjà en train de monter en flèche.

« … »

C’est à ce moment précis que la jeune fille seule avait commencé à avancer en titubant, traversant sans mot dire la barricade et laissant derrière elle les autres spectateurs.

Elle s’appelle Eve Sophi Nebulis.

« Eve !? Qu’est-ce qui t’arrive ? » cria Crossweil.

Eve n’avait pas répondu. Elle ne se retourna même pas. Au contraire, elle marchait, le pas instable, comme une marionnette que l’on conduisait vers les gardes.

« … La voix… elle m’appelle… moi… »

« Hm ? Que faites-vous ici ? »

« Je sais qu’il est tentant de regarder la cérémonie de près, mais c’est dangereux. Vous devriez attendre derrière. »

Les gardes la remarquèrent. Ils essayèrent d’arrêter la petite fille avec leurs mots.

« … Argh… ça fait mal… stop... ... ... ne… entrez pas en nous ! » Le cri de Yunmelngen résonna également dans la zone. Le prince héritier tomba à genoux, hurlant et se griffant la tête.

… Yunmelngen !?

… Que se passe-t-il ?

Il y avait manifestement quelque chose qui n’allait pas. Crossweil essaya d’appeler le prince, mais avant qu’il n’y parvienne, il y eut un cri.

« Quelque chose ne va pas là-dessous ? »

C’est l’un des ingénieurs qui l’annonça. Il avait un appareil de communication appuyé sur son oreille et parlait aux autres ingénieurs, mais comme ils criaient, le public pouvait tout entendre.

« Une lumière gigantesque jaillit du point des cinq mille mètres !? Ce doit être la nouvelle énergie ! … Mais vous ne pouvez pas l’arrêter ? Alors, mobilisez le mur de défense ! »

Bien que nommée énergie astrale, cette nouvelle source d’énergie n’avait pas encore été identifiée. Au cas où elle aurait un effet sur la surface, la foreuse avait été équipée de couches de protection déployable en alliage. Le mur aurait dû être capable de résister à la poussée d’un geyser à grande échelle. Cependant…

Un grondement explosif vint d’en bas, les secouant.

« … Quoi ? » La voix de l’ingénieur était rauque lorsqu’il poursuit. « … Cela a franchit le mur de défense et continue de monter !? Guh !? »

L’impact suivant donna l’impression que la surface même de la planète était en train de basculer. Les bâtiments tremblaient, les vitres se fissuraient. Le temps qu’ils réalisent ce qui se passait, toute l’assistance, Crossweil compris, avait été forcée de s’agenouiller. Certains étaient tombés sur le dos et n’avaient pas pu se redresser sous l’effet des répliques.

Que s’est-il passé ?

Ou plutôt, que se passe-t-il ?

En regardant autour de lui, Crossweil s’aperçut que tous les visages étaient pâles, à l’exception d’une seule personne.

« … Il appelle… Je suis… appelé… »

Debout devant la barricade, Eve regardait fixement la gigantesque caverne, les yeux vides.

« C’est une situation d’urgence ! »

Une alerte avait retenti dans toute la zone.

« Veuillez évacuer le plus rapidement possible. Essayez de ne pas paniquer — ! »

Elle s’était terminée de manière préventive. L’annonce et tout le reste avaient été frappés avec suffisamment de force pour les faire disparaître.

Un torrent de lumière vibrante surgit de cinq mille mètres plus bas et jaillit de la gigantesque ouverture. Tel un immense geyser, il s’élevait dans les airs et créait un arc-en-ciel.

Pour ceux qui l’avaient vue, cette scène avait probablement eu l’air d’une scène fantastique.

… Est-ce la nouvelle énergie dont Yunmelngen m’a parlé ?

… Cette lumière ?

C’est la dernière scène que Crossweil Gate Nebulis avait vue avant que le monde entier ne change.

La lumière appelée puissance astrale s’avança vers les humains de la surface.

Elle traversa les jumelles, les collègues de Crossweil, les centaines de spectateurs, le Seigneur et le Prince héritier.

Crossweil perdit connaissance alors qu’il était englouti dans le tourbillon de lumière.

***

Éclaircissement mémoriel 3 : la vie s’effrite de manière audible

Partie 1

... ...

... ... ... ...

… Qu’est-ce que je faisais encore ?

Il ouvrit les yeux.

Il ne se souvenait pas avoir rêvé. Il ne se souvenait même pas du moment où il avait fermé les yeux en regardant le plafond et en réalisant qu’il était sur le dos.

« … Je… aïe ! »

Au moment où il tenta de se lever des draps blancs immaculés, il ressentit une douleur aiguë à l’arrière de la tête.

Il avait dû tomber en arrière et se cogner la tête.

Mais si c’était le cas, quand cela s’est-il produit ? Et pourquoi ?

« Comment vous sentez-vous ? » Une infirmière vêtue de blanc jeta un coup d’œil dans le couloir.

« J’en suis ravie. Nous pensions que vous vous réveilleriez bientôt », poursuivit-elle. « Je vais appeler le médecin. Je pense qu’il va probablement vous examiner. »

« … »

Il s’était rendu compte qu’il se trouvait dans un hôpital et qu’il était traité comme un patient. Bien que son cerveau soit embrumé, il put finalement comprendre.

« Vous souvenez-vous de votre nom ? »

« … Crossweil Gate Nebulis », répondit-il.

« Et que s’est-il passé avant que vous ne perdiez connaissance ? Vous souvenez-vous de l’explosion ? »

Une explosion ? Quelle explosion ? Cela a-t-il un rapport avec ce qu’il faisait ici ?

… Je vis dans cette maison de pacotille…

… J’y habite avec mes sœurs. Non, ce n’était pas ça.

Ce n’était pas pour cette raison qu’il était tombé. Il s’était souvenu qu’il avait quitté la maison le matin. Il avait l’impression d’être parti travailler comme d’habitude avec ses sœurs.

… Attendez, je ne l’ai pas fait. Nous avions un jour de congé.

… Parce que nous sommes arrivés au but, à cinq mille mètres.

Tous les mineurs avaient été rassemblés par l’ouverture.

« Oh ! »

Il s’en souvenait. Il s’était souvenu de l’explosion.

« C’est vrai ! J’étais au… Festival du Spiritualisme ! Nous assistions au moment où le pouvoir astral était déterré, où la nouvelle énergie serait découverte. Mais ensuite… »

La lumière avait jailli. C’est tout ce qu’il se rappelait avoir vu. Les lumières colorées qu’il avait vues jaillir sous la surface de la planète s’étaient répandues dans l’air comme un geyser. À la seconde où il s’en était rendu compte, la lumière l’avait également englouti.

« … Je crois que j’ai perdu connaissance juste après avoir été frappé par ce souffle de lumière… »

« C’est tout à fait exact », acquiesça lentement l’infirmière. « Beaucoup de gens se sont évanouis à cause de l’explosion. Lorsque nous avons appris que des centaines de personnes avaient perdu connaissance d’un seul coup, nous nous sommes précipités, mais… heureusement, nous avons découvert qu’il s’agissait d’un choc momentané. Ce n’est qu’une lumière vive et un bruit fort qui en sont la cause. »

« Donc personne n’est… », commença à demander Crossweil.

« L’assemblée impériale a annoncé au reste du monde qu’elle ne pensait pas que quelqu’un perdrait la vie à cause de cela. »

« … »

« Ne vous inquiétez pas. L’hôpital est également d’accord avec l’évaluation. »

Elle montra la chambre du doigt. Il y avait trois lits vides. Il semblait être le seul dans cette chambre pour quatre personnes.

« Les trois autres se sont déjà réveillés et sont partis », lui déclara-t-elle.

« Tout le monde a quitté l’hôpital ? Suis-je le dernier… ? »

« Oui. Vous êtes ici depuis quatre jours, Monsieur Crossweil. » Elle lui adressa un petit sourire. « Cinquante-trois personnes ont été amenées dans cet hôpital. La plupart d’entre elles se sont réveillées le lendemain et ont reçu un certificat de bonne santé avant de partir. »

« … Savez-vous par hasard où se trouvent mes sœurs ? »

« Quels sont leurs noms ? »

« Eve et Alicerose. Elles portent toutes les deux le nom de famille Nebulis, comme moi. »

« Elles ont déjà été libérées », annonça-t-elle. Sa réponse était si rapide qu’elle en était presque plate. Elle s’attendait probablement à ce qu’il pose des questions sur les autres dès son réveil, elle avait donc déjà dû se renseigner à l’avance.

« … Je suis heureux », déclara-t-il. « Le simple fait d’entendre cela me fait me sentir beaucoup mieux. »

Au fond de lui, il voulait demander ce qui était arrivé au prince héritier, mais il s’en empêcha.

… Il n’aurait de toute façon pas été admis dans le même hôpital.

… Et si je ne fais pas attention à ce que je dis, je risque de lui créer des ennuis.

Il allait probablement bien lui aussi.

S’il était arrivé quelque chose au seigneur ou au prince héritier, il y aurait eu une grande agitation. Les patients n’auraient probablement pas non plus été renvoyés immédiatement.

Il était donc content.

C’est presque un miracle que personne n’ait été victime d’une explosion d’une telle ampleur.

« Puis-je poser une question ? » demanda-t-il. « Est-ce que la lumière que nous avons reçue a été produite par la nouvelle énergie du site d’excavation ? »

« Oui, l’assemblée impériale l’a annoncé. Ils disent que l’humanité a obtenu une nouvelle ressource merveilleuse. »

« … Même s’il y a eu un accident ? »

« Malgré l’explosion, il n’y a pas eu de victimes. Les rapports indiquent que le pouvoir astral est inoffensif pour les humains, ce qui est une excellente nouvelle. »

« … Je suppose que oui. »

Il ne pouvait pas s’opposer à la façon dont elle l’avait formulé.

La lumière de l’explosion.

S’il s’était agi d’un incendie ou d’une vague de chaleur ayant la même ampleur, des milliers de personnes auraient été victimes de l’explosion. Mais personne n’avait perdu la vie. La lumière intense les avait simplement douchés, et bien qu’elle les ait temporairement assommés, elle n’avait pas laissé la moindre blessure sur leur corps.

Le pouvoir astral était une énergie inoffensive. C’était probablement mieux que ce que l’Empire aurait pu imaginer. Cet accident sans précédent était devenu une sorte de publicité pour les autres nations.

« Je vois », dit Crossweil. « Si mes sœurs ont déjà été libérées, je pense que je peux partir sans trop m’inquiéter. »

« Je vous préviens que vous aurez besoin d’un examen approfondi avant de pouvoir le faire. Vous vous êtes en effet cogné la tête en tombant. »

« Ah oui, c’est vrai. Je sens encore une bosse sur ma tête. »

Elle palpitait encore. Il se toucha automatiquement l’arrière du crâne et porta la main à sa nuque.

« Euh ? »

Quelque chose n’allait pas.

Il n’avait pas mal et n’avait pas l’impression qu’il y avait quelque chose. Mais instinctivement, il sentait que quelque chose était différent.

« Avez-vous un miroir ? Même un petit miroir à main. »

Il en emprunta un, utilisé pour les examens, et vérifia sa nuque. Il y avait là quelque chose d’inhabituel. À première vue, cela ressemblait à une tache de naissance. Elle était violet foncé et en forme de spirale. S’agissait-il d’une ecchymose due à un choc à la tête ? Pourtant, elle était d’un violet très particulier et avait une forme très spécifique.

… Qu’est-ce que c’est ?

… Ai-je blessé cette partie en tombant ?

Il n’avait pas eu mal quand il l’avait touchée.

« Oh ! » L’infirmière regarda son cou et ses yeux s’écarquillèrent. « On dirait que vous en avez un aussi. »

« … Hein ? »

« Sur les cinquante-trois personnes ramenées, une dizaine d’entre elles présentaient des marques de coups à l’endroit où elles se sont cognées en tombant. L’assemblée impériale a indiqué qu’elle formait une équipe médicale pour vérifier si cela avait un lien avec l’explosion. Avez-vous d’autres symptômes autour de votre ecchymose ? »

« … Non, pas du tout. En fait, j’ai plutôt mal à la tête. »

Était-ce un bleu ? Les ecchymoses ont-elles déjà été aussi claires et distinctes ? Et d’autres personnes présentaient des marques similaires. Comme il devait y avoir près d’un millier de personnes prises dans l’explosion, il se demanda ce qu’il était advenu des patients dans les autres hôpitaux.

« Vous n’allez pas me retenir ici jusqu’à ce que la marque disparaisse, n’est-ce pas… ? » demanda-t-il.

« Si votre bilan de santé est satisfaisant, nous fixerons un rendez-vous de suivi et vous pourrez partir. Avez-vous d’autres questions ? »

« … Je n’en ai pas. »

« Bon, je vais y aller. S’il se passe quelque chose, prévenez-moi. »

L’infirmière était partie et il s’était retrouvé seul dans la chambre pour quatre personnes.

« … Qu’est-ce que c’est ? »

Il vérifia à nouveau la marque sur son cou. Crossweil ne voyait qu’une seule raison pour laquelle elle s’était développée, et c’était très probablement à cause de la lumière de la puissance astrale qui l’avait baigné après l’explosion.

… Ce n’est pas possible.

… L’assemblée impériale a officiellement annoncé que le pouvoir astral était inoffensif.

Il se sentait un peu anxieux.

Il passa le reste de la soirée avec un sentiment lancinant dans un coin de son esprit, un sentiment qui ne le quittait pas.

Le lendemain, après que Crossweil ait passé son examen médical, il fut autorisé à partir sans problème.

« Félicitations pour ton congé, Crow ! »

« Tu en as mis du temps. Tu as passé cinq jours entiers à dormir à l’hôpital, hein ? »

C’était la première fois qu’il rentrait chez lui depuis cinq jours.

Crossweil fut accueilli par ses sœurs avec le sourire le plus doux du monde et le sourire le plus sarcastique qui soit.

« … Vous êtes trop différentes l’une de l’autre. »

Cela lui avait manqué.

Le retour à une vie normale l’avait soulagé.

« On dirait que vous avez toutes les deux été libérées bien avant moi », déclara-t-il.

« Oui. J’ai quitté l’hôpital deux jours avant toi. Apparemment, Eve s’est réveillée le jour même de l’explosion et s’est promenée dans l’hôpital comme si rien ne s’était passé. »

« C’était rapide ! »

« … Héhé », jubila Eve. « Contrairement à toi, je ne suis pas maigre. »

Elle s’assit sur le sol, les jambes croisées, et croisa les bras avec fierté.

« Cela a été une grande épreuve pour moi. Comme je faisais partie des victimes de l’explosion, j’ai été entourée de caméras dès mon départ. Ils faisaient tout un tapage et s’intéressaient à la lumière qui nous éclairait, à ce que je ressentais, etc. »

« Tout le monde a dû se précipiter vers toi, car tu as été la première à te réveiller. » Alicerose gloussa doucement.

Lorsque Crossweil regarda ses yeux bienveillants, il se rendit compte qu’ils étaient injectés de sang.

« Alice, tes yeux ont l’air irrités », déclara-t-il.

« Oh, tu veux dire ceci ? … Oui, je n’ai pas bien dormi ces trois derniers jours. » Elle porta ses mains à ses yeux et rit faiblement. « Mais ce n’est pas grave. Tu es si gentil, Crow, merci de t’inquiéter pour moi. Je suis sûre que je me sentirai bientôt mieux. »

« … Tu n’as pas dormi ? »

« Je n’arrive pas à m’endormir. Il a fait si chaud ces derniers jours. »

Elle détourna le regard. Il n’insista pas davantage. Il ne pouvait pas laisser sa gentille sœur agir de la sorte.

« Hé, Crow, je parie que tu veux aussi voir mes yeux, hein, » déclara Eve.

« … Si Alice n’a pas sommeil, alors je présume que tu vas bien, Eve. Tu as vraiment l’air d’aller bien, en fait. »

« … »

Eve écarquilla les yeux en le fixant sérieusement. Pendant un instant, elle cligna des yeux, comme si elle n’était pas sûre qu’il s’adressait vraiment à elle.

« Qu’est-ce qui te donne le droit d’être aussi insolent ? »

« Ouch ! »

Elle lui donna un coup de poing.

Pour une raison ou une autre, elle l’avait frappé alors qu’il s’inquiétait de l’état de santé de ses sœurs.

« Je dis que tu devrais te préoccuper davantage de toi-même que de moi », dit Eve. « Bon sang. Contrairement à toi et Alice, je ne suis pas fragile. Je n’ai même jamais pris froid. »

Eve soupira en croisant à nouveau les bras.

« C’est bientôt l’heure des soldes au supermarché. Je vais y aller, alors Alice et toi, vous attendez ici à la maison. »

« Oh, Eve, dans ce cas, laisse-moi — ! » Alicerose tenta de se porter volontaire.

« J’irai très bien toute seule, » elle n’avait même pas laissé sa sœur terminer sa phrase. « D’accord ? Si tu n’as vraiment pas dormi, tu devrais te reposer. Il en va de même pour Crow. Qu’est-ce qu’on fera si vous en faites trop et que vous vous évanouissez à nouveau juste après être sortis de l’hôpital ? »

« … »

« … »

Au moment où Eve déclara cela, Crossweil et Alicerose se tournèrent l’un vers l’autre.

« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi agissez-vous ainsi ? »

« Non, il n’y a pas de raison », répondit Crossweil.

« J’aime beaucoup la façon dont tu te comportes parfois comme une petite fille, Eve », déclara Alice.

« Qui traites-tu de petite fille ? Je me comporte manifestement comme la grande sœur ! Alice, arrête de sourire comme ça ! … Argh, on s’en fout ! »

Eve sortit précipitamment de la maison, le visage rouge vif. Crossweil et Alicerose observèrent son adorable fuite. Oui, malgré l’explosion de lumière, ils continueraient à vivre leur vie comme d’habitude.

Crossweil n’en avait jamais douté.

Pour l’instant.

***

Partie 2

La nuit se prolongea.

Le ciel bleu s’assombrissait au fur et à mesure que le rideau de la nuit tombait sur lui en ce début de soirée. Une maison après l’autre, les lumières des rues de la capitale s’étaient éteintes.

Le bruit des voitures sur les routes, autrefois animé, se calma.

On n’entendait même pas le cri d’un oiseau ou le cri d’un insecte.

Au cœur de la nuit, alors que les habitants de la capitale dormaient — non, alors que la capitale elle-même sommeillait…

… Qu’est-ce que c’est ?

Un léger bruit avait réveillé Crossweil.

Un bruissement, pour être plus précis.

Puis il entendit quelqu’un tomber sur le sol et gémir d’une voix étouffée.

C’était…

Cela provenait de la personne qui dormait juste à côté de lui.

« … Ah… euh… argh… n-no... chaud… stop… »

Est-ce Alice ? Il ne distinguait presque rien dans le noir absolu du salon, mais il pouvait encore entendre la douleur de sa sœur qui dormait à côté de lui. Il retint sa respiration et se concentra sur l’obscurité qui régnait à quelques centimètres de ses yeux.

Mais il n’avait pas eu besoin de le faire.

Bwoosht !

Juste devant ses yeux, il vit une lumière brumeuse émaner du corps de sa sœur.

« Alice !? »

« … Argh… Cr… ow… » Elle se tourna vers lui, l’air blême.

Il constata qu’elle avait abandonné ses vêtements de nuit et qu’elle ne portait plus que des sous-vêtements. Des perles de sueur roulaient dans son cou et son dos comme une cascade.

« Alice !? » Il l’appela à nouveau. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« … Crow… » Sa respiration était saccadée, et ses yeux humides se tournèrent vers lui.

« Je me sens… chaude… », dit-elle.

« S’agit-il d’un rhume ? »

« Non… pas comme ça… c’est comme si du magma était au fond de moi. J’ai l’impression que la chaleur pourrait m’ébouillanter… »

« Quoi ? »

Il essaya de se souvenir de leur conversation du début de la journée.

« Alice, tes yeux sont rouges. »

« Oh, tu veux dire ceci ? … Oui, je n’ai pas bien dormi ces trois derniers jours. »

C’est donc pour cette raison qu’elle n’avait pas dormi.

« Qu’est-ce qui fait que tu as trop chaud pour dormir, Alice ? Depuis quand ? »

« … »

« Il faut t’emmener à l’hôpital tout de suite ! »

Il lui attrapa le bras.

Bien qu’elle ait été à peine capable de parler ou de respirer, sa sœur lui saisit le poignet, son désespoir se lisant sur son visage. Elle lui disait de ne pas le faire, laissant entendre qu’elle ne voulait pas partir. Mais pourquoi ?

Il trouva la réponse sur son épaule gauche.

« … Hein ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Une marque verte brillait sur son épaule. La faible lumière dans la pièce provenait de cette marque.

… C’est le même que celui que j’ai sur le cou !

… Attends, ce n’est pas le cas. Le mien est violet, mais le sien est vert.

La forme était également différente. Sa marque formait une spirale, mais la sienne ressemblait plus à un cœur arrondi.

… Alice a une marque, et pas seulement moi.

… Attends, Eve en a aussi une ?

« Eve ! C’est grave. Alice est — ! »

Mais il s’arrêta dans son élan.

Pourquoi Eve ne s’est-elle pas réveillée ?

Ils parlaient si fort qu’il était étrange qu’elle n’ait pas réagi. Il était impossible qu’elle n’ait pas remarqué que sa petite sœur était à l’agonie nuit après nuit.

« Je t’appelle. »

Il entendit une voix, une voix avec des vestiges d’enfantillage.

Il se retourna et découvrit les rideaux grands ouverts. La lumière de la lune filtrait à l’intérieur et, éclairée par elle, il découvrit une fille, bronzée par le soleil, qui se tenait là.

« Eve ? »

« … » Elle ne répondit pas. Ne l’avait-elle pas entendu ?

Eve regarda dehors, les yeux grands ouverts. Puis elle se mit soudain à bouger. Ses vêtements de nuit étaient minces et ses pieds nus, mais elle sauta par la fenêtre ouverte et commença à marcher d’un pas décidé dans la rue principale.

« Hé, où penses-tu aller, Eve ! Ne vois-tu pas à quel point Alice souffre ? »

Elle n’avait pas répondu.

En la regardant partir, il sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Une marque sombre. Sous le tissu fin de sa chemise de nuit, il vit la faible lueur d’une marque sombre sur son corps. Elle était grande, comme si elle engloutissait tout son dos.

… Eve a aussi une marque dans le dos.

… Qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il ?

Son instinct lui disait ce qu’il en était.

Tout cela se passait à cause des marques. Alicerose était brûlante comme si elle avait de la fièvre, et Eve se comportait comme une marionnette sans volonté propre, tout cela à cause d’elles.

… Est-ce que cela va aussi m’arriver ?

… Non, ce n’est pas le moment d’y penser !

Il devait aider à la fois sa sœur fiévreuse et Eve, qui avait sauté par la fenêtre sous l’effet d’une volonté qui n’était pas la sienne. Mais il ne pouvait en sauver qu’une seule. Laquelle doit-il privilégier ?

« Hein ! … Désolé, Alice, mais je reviens dans dix minutes ! »

Il l’allongea alors qu’elle respirait difficilement.

Il devait d’abord aider l’aînée des jumelles.

… La marque sur le dos d’Eve ressort beaucoup plus que celle d’Alice ou la mienne.

… Il y aurait une scène si quelqu’un d’autre la voyait.

Personne n’aurait cru à une tache de naissance capable de briller dans la nuit. Il était certain qu’un étranger la trouverait de mauvais augure. Et comme ils avaient déjà été impliqués dans l’accident d’il y a cinq jours, ils risquaient d’avoir encore plus d’ennuis.

« Argh, qu’est-ce qui se passe ? »

Il n’avait même pas eu le temps de se changer.

Il enfila une veste par-dessus ses propres vêtements de nuit et se précipita dehors, à peine habillé.

Où était-elle ? Où était-elle passée ?

« Là-bas ! »

Dans l’obscurité de la nuit, il distingua à peine la jeune fille aux cheveux argentés, éclairée par les faibles lumières de la rue.

Tandis que le vent froid soufflait, il courut après la petite silhouette de la jeune femme. Il avait une impression de déjà-vu. C’était la même route principale que celle qu’il empruntait pendant la journée. L’hôpital où il avait été admis se trouvait un peu plus loin, et sur le chemin se trouvait —

« Elle ne peut pas faire ça !? »

Il savait où elle allait. Ils se dirigeaient vers le lieu de l’explosion à l’origine des mystérieuses marques qui étaient apparues sur eux trois.

« Le Nombril de la Planète ! »

L’endroit était maintenant entouré de deux ou trois couches de barricades, ce qui était tout à fait naturel compte tenu de l’ampleur de l’explosion. Avec la possibilité d’une seconde poussée d’énergie, des contre-mesures avaient été prises pour éloigner tout visiteur potentiel.

Cependant…

Le filet d’acier et les fils de fer furent déchirés en lambeaux.

« … Hein ? »

Les fils d’alliage auraient dû être impénétrables, sauf à l’aide d’outils spécialisés. En fait, même les câbles des caméras de sécurité semblaient avoir été fondus en une bouillie dégoulinante sous l’effet d’une chaleur intense, et avaient également été arrachés.

Il en allait de même pour la maille d’acier.

Et la taille des trous laissés derrière eux était étrangement parfaite pour qu’une petite fille puisse y circuler.

… Attends… ce n’est pas possible.

… Eve n’aurait pas pu… pas ça…

Ce n’était pas l’œuvre d’un humain.

Comment avait-elle réussi à déchirer l’alliage, et encore moins à le faire fondre ?

Et…

… Eve était là, debout devant la gigantesque ouverture d’où la lumière avait jailli.

La lumière de la lune l’éclairait, illuminant la grande marque sur sa peau. Ses cheveux clairs scintillaient dans la lumière. Elle regardait dans le trou ouvert.

« Eve, c’est moi ! »

Il ne savait pas si sa sœur l’avait entendu, mais dans l’état où il se trouvait, il ne pouvait rien faire d’autre que de l’appeler.

« Je te le dirai autant de fois que nécessaire : Alice a des problèmes. Il faut rentrer à la maison avec moi tout de suite ! »

« … »

« S’il te plaît, Eve ! »

« Qui ? »

« Quoi ? », répondit-il.

Qui êtes-vous ? Quelque part au fond de lui, il était prêt à ce que sa sœur lui pose cette question. Mais les mots qui sortirent de sa bouche furent encore plus inexplicables qu’il ne l’avait imaginé.

« Qui suis-je ? » demanda-t-elle.

« … Hein ? Qu’est-ce que tu dis ? Eve !? »

« Qu… qu’est-ce que je suis… h-humain… ou pouvoir astral… ? »

Ses membres délicats se mirent à trembler. Elle s’attrapa la tête et s’effondra.

« … Je… Je suis… »

La marque sous ses vêtements fins se mit à briller encore plus fort. La lumière s’amplifia, comme elle l’avait fait lors de l’éruption. Un torrent de lumière rivalisant avec l’explosion d’il y a cinq jours sortit d’elle.

« Quoi ? »

C’est ce qui le décida. Ce dont il était témoin — de la chair humaine libérant une quantité démesurée de lumière — n’était rien moins que contre nature.

… Il ne s’agit pas d’une marque ordinaire.

… Il y a quelque chose qui ne va pas dans notre corps. Les marques sont un signe d’anormalité !

La marque d’Eve était plus grande que celle des autres, ce qui avait dû influencer son comportement. Mais que pouvait-il faire ?

« … Crow… aïe… fuis… ! »

« Quoi ? »

« A-ahhhh ! »

Il se demandait comment son corps de petite taille était capable de produire un bruit aussi fort. Après lui avoir crié dessus, Eve Sophi Nebulis se mit à hurler.

Son corps tout entier libérait des rayons de lumière plusieurs centaines de fois plus puissants qu’auparavant.

Mais il n’y avait plus de son.

Un rayon qui venait d’effleurer le visage de Crossweil transperça une tige de métal, l’évaporant sans laisser de trace. La lumière s’envola vers le haut, en direction des nuages, les pulvérisant à leur contact.

« … C’est impossible. »

Il n’arrivait pas à imaginer à quel point la lumière avait dû être chaude pour percer l’épaisse tige. De plus, il avait vu des centaines de rayons jaillir d’elle. Il était soulagé que beaucoup d’entre eux soient montés dans le ciel, mais si la lumière était retombée sur terre, tout le bloc de la capitale aurait probablement été oblitéré.

« … Crow…, aide-moi… »

« … Eve ? »

La petite fille était sous ses yeux. Elle s’agenouilla devant lui, serrant l’ourlet de ses vêtements dans ses mains, tout en le regardant faiblement, presque comme si elle le suppliait.

« … Je ne veux pas… de ça… »

Elle s’effondra lentement. Sa sœur avait perdu connaissance, toujours agrippée à ses vêtements.

***

Partie 3

Le lendemain matin.

Crossweil ne savait plus où donner de la tête lorsqu’il entendit les réponses de ses sœurs à ses questions.

« Qu’est-ce que c’est ? De quoi parles-tu, Crow ? Penses-tu que j’ai sauté par la fenêtre ? »

« Et je gémissais pendant la nuit ? … Je suis désolée. Je ne me souviens de rien. »

Elles ne se souvenaient de rien. En fait, elles remettaient en question l’idée qu’il s’était passé quelque chose la nuit dernière. Elles semblaient simplement penser qu’elles n’avaient pas assez dormi.

… Mais Alice avait l’air de souffrir énormément.

… Comment Eve peut-elle ne pas se souvenir de ce qui s’est passé sur le site de fouilles ?

Leurs souvenirs étaient simplement… absents.

Aurait-il dû faire appel à un médecin immédiatement ? Elles avaient toutes deux subi des examens médicaux complets quelques jours auparavant et avaient été déclarées exemptes de toute anomalie. Il doutait qu’un hôpital soit en mesure de percer le mystère de ce qui se passait.

… La cause est facile à comprendre.

… Après que la lumière de l’explosion nous a douchés, les gens autour ont développé des marques étranges et ont commencé à agir bizarrement.

Les marques brillaient faiblement elles aussi. Et aucune n’était identique, ni dans sa forme ni dans sa couleur.

« Hé, Crow, pourquoi es-tu si silencieux ? » Eve lui donna une tape dans le dos. Elle débordait de joie, comme si l’épreuve de la veille et sa confusion n’avaient jamais eu lieu. « Penses-tu toujours à l’explosion ? »

« … Pour être honnête, c’est le cas. »

« C’est le cas ? Je pense que trouver un nouveau lieu de travail est plus important pour nous en ce moment. »

Le travail au Nombril de la Planète était terminé. Leurs amis mineurs s’étaient dispersés aux quatre vents et chercheraient probablement un nouveau travail dans la capitale.

« … Eve, peux-tu allumer la télé ? »

« Toutes les chaînes vont couvrir l’explosion, juste pour que tu le saches. »

« C’est ce que je veux voir », répondit-il.

« Ils ne font que répéter les mêmes informations sans en donner plus. Ce n’est pas comme si nous avions quelque chose de mieux à faire. »

Il alluma la télévision dans le coin.

Lorsqu’il avait été admis à l’hôpital, et le lendemain, les journaux télévisés n’avaient parlé que de l’explosion. Et comme Eve l’avait dit, il n’y avait pas de nouvelles informations à trouver.

… Je souhaite en savoir plus sur les marques.

… Tout comme moi, il doit y avoir des gens qui se demandent ce qui se passe.

Il fixa la télévision sans sourciller.

« Nous avons un rapport de suivi sur l’explosion du cinquante-quatrième point d’excavation. »

« Sur le site de l’explosion, également connu sous le nom de “Nombril de la planète”, ils effectuaient des travaux d’excavation pour trouver une nouvelle forme d’énergie sous la surface de la planète. L’incident s’est produit au cours d’une cérémonie officielle. »

« Selon l’assemblée impériale, la nouvelle énergie a jailli du sous-sol — »

« Les spécialistes parlent d’un inexplicable vortex de puissance. »

« Sept cent quatre-vingt-quatre personnes ont été impliquées dans l’incident. Nous venons de confirmer que toutes les personnes concernées ont quitté l’hôpital. L’incident n’a pas mis leur vie en danger. »

« Tu vois ? » dit Eve. « Rien de tout cela n’est intéressant. »

Elle soupira en s’allongeant sur le sol. « De toute façon, c’est quoi ce nom : “vortex” ? Je me fiche de donner un nom à l’explosion. Nous sommes déjà bien occupés à essayer de trouver du travail. »

« C’est quand même bien que tout le monde soit sain et sauf », dit Alicerose, alors qu’elle semblait sincèrement soulagée. « L’explosion a semblé énorme, mais c’est surtout la lumière et le son qui l’ont fait paraître tape-à-l’œil. Alors ils appellent ça le pouvoir astral ? Je suis ravie que cette énergie soit inoffensive. »

Inoffensif ? Mais l’était-il vraiment ?

« … » Il se tâta la nuque avec autant de désinvolture que possible, sans que ses sœurs s’en aperçoivent.

C’est là que se trouvait sa marque. Rien ne semblait étrange lorsqu’il la toucha. Elle n’était pas du tout douloureuse. Il avait seulement l’étrange impression de savoir qu’elle était là.

« À suivre, nous avons de nouvelles informations ! Nous avons de nouvelles images qui datent d’hier soir, et nous allons vous les montrer ! »

Nouvelles images de la nuit dernière ?

Lorsqu’il entendit cela, il se retourna pour regarder Eve avant même d’avoir réalisé ce qu’il faisait.

Quelqu’un avait-il vu ce qui s’était passé la nuit dernière ? Non, si c’était le cas, la presse et la police auraient déjà pénétré de force dans leur maison.

« Ces images représentent une jeune fille de quatorze ans qui travaillait au cinquante-quatrième point d’excavation. Elle a été exposée à la lumière du vortex et a été admise à l’hôpital, d’où elle est sortie récemment. »

La jeune fille semblait avoir la même corpulence qu’Eve. Ses cheveux, d’un brun caractéristique, étaient enroulés en boucles. Elle semblait nerveuse devant la caméra, essayant de se faire plus petite pour ce qui était probablement sa première fois sous les feux de la rampe.

« Oh, c’est Musha ? »

« C’est Musha ! »

Alicerose et Eve écarquillèrent les yeux.

Leur collègue de travail passait à la télévision. Elle avait également été emportée par le tourbillon et avait probablement été soignée dans un autre hôpital.

« Pourquoi passe-t-elle à la télé… ? » Eve braqua ses yeux sur l’écran.

Musha ouvrit sa paume pour la montrer à la caméra. Il y avait une marque rouge. La même que la leur. L’événement vraiment surprenant se produit ensuite.

Des flammes cramoisies jaillirent de sa paume.

« Quoi ? »

« … Hein ? »

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’était à l’instant ? Qu’est-ce que c’est que ce tour de passe-passe ? »

Eve s’était mise à crier sur la télévision.

Les téléspectateurs du monde entier avaient probablement ressenti la même chose qu’elle, se demandant à quel genre de tour ils venaient d’assister.

« Il ne s’agit pas d’un tour de passe-passe ou d’une réaction chimique. »

« Certains de ceux qui ont été admis dans les hôpitaux pendant le vortex ont développé ces marques. Ils ont été exposés à la nouvelle énergie appelée puissance astrale ! »

Enfin…

« … »

Des sueurs froides coulèrent sur la joue de Crossweil. Enfin, il y avait d’autres personnes qui avaient remarqué des marques. Il avait aussi vu que les personnes touchées manifestaient des pouvoirs anormaux, comme Eve l’avait démontré la nuit précédente.

… Si Musha est également touchée, nous ne sommes pas seuls.

… Il s’agit de tous ceux qui se trouvaient à cet endroit.

L’information avait enfin été diffusée au monde entier.

« H-hey, Alice, laisse-moi voir ton épaule ! » insista Eve.

« Eep !? »

Eve tira sur la chemise de sa sœur et vérifia l’épaule d’Alicerose. Sa marque était différente de celle de Musha.

« … Alice, peux-tu aussi faire ce truc ? »

« Bien sûr que non ! »

Elle secoua la tête avec insistance.

« Et toi, Eve ? »

« Ack ! Arrête ça, Alice ! »

Cette fois, c’était la cadette qui fit son inspection. Elle souleva la chemise de sa sœur, montrant une quantité de peau plutôt audacieuse. Puis elle fixa la marque sombre qui couvrait presque entièrement le dos d’Eve.

« … Eve, ta marque est un peu grosse. »

« Alors quoi ! Je n’ai pas pu contrôler cela. Cela s’est formé tout seul. Mais je ne peux pas faire ce que Musha a fait ! »

Eve avait à moitié raison et à moitié tort.

Il était possible qu’elle ne puisse pas produire de flammes. Mais la nuit dernière, son corps entier avait brillé, et Crossweil l’avait vue libérer plusieurs centaines de rayons de lumière intense. Ses pouvoirs étaient d’une toute autre ampleur que ceux de Musha.

« … Quelles sont ces marques… ? » murmura Alicerose en posant une main sur son épaule. « … Eve. »

« Comment le saurais-je ? Je viens de te le dire. Nous n’avions aucun contrôle sur eux. Les médecins, les chercheurs ou qui que ce soit d’autre peuvent le découvrir ! » Eve semblait presque combative. « Nous devrions nous concentrer sur la recherche de nos prochains emplois. C’est la seule chose à laquelle il faut penser ! »

Cependant…

La société n’était pas d’accord.

Les programmes télévisés avaient commencé dès le lendemain. Des dizaines de journalistes et d’équipes de télévision étaient apparus, pressant les personnes prises dans le tourbillon de se manifester si elles avaient elles aussi développé des marques.

Cela se poursuivait chaque jour, et ils étaient entourés de nombreuses équipes de reportage simplement en franchissant leur porte.

« Bon sang ! Arrêtez ça ! Je ne suis pas un objet de curiosité ! »

Eve, bien sûr, ne cacha pas son désarroi.

Même la santé d’Alicerose commença à s’effriter à mesure que le monde tournait les yeux vers elle.

« Eve… Penses-tu que nous pouvons leur demander d’arrêter de venir ? » demanda Alicerose.

« Imbécile ! Dès que nous montrerons nos visages, ils commenceront à diffuser nos images. Ces journalistes se fichent éperdument de ce que nous ressentons ! »

Ils étaient comme prisonniers dans leur propre maison, surveillés vingt-quatre heures sur vingt-sept. Leurs habitudes quotidiennes avaient été perturbées et ils n’avaient pas pu faire leurs courses.

Comment peuvent-ils régler ce problème ? Comment pouvaient-ils arrêter les programmes télévisés et les reporters et retourner à leur vie normale ? Chaque jour et chaque nuit, Crossweil perdait le sommeil à force de réfléchir à une solution.

« … Il est la réponse. »

Il se souvint du sourire amical de son soi-disant interlocuteur. Le prince héritier Yunmelngen. Puisque le prince avait également été pris dans le tourbillon, il devait déjà avoir plus d’informations que n’importe qui d’autre.

… A-t-il été hospitalisé comme nous ?

… Je me demandais comment il va. Je n’ai pas entendu parler du prince…

… et il ne devait pas contacter le prince lui-même.

Mais compte tenu de la situation, il devait s’agir d’une exception.

« Yunmelngen ! S’il te plaît, décroche ! »

Il saisit le téléphone, comme s’il se raccrochait à la paille, mais il fit sonner des dizaines de fois sans réponse.

« Bon, je crois que c’est ça. Il doit être occupé… mais comme si j’allais m’arrêter là ! »

Il n’en pouvait plus. Il avait atteint ses limites. L’aînée des jumelles semblait stressée et la cadette était alitée. Pour faire face à la situation, il avait besoin de l’aide de Yunmelngen.

« Tu m’as dit que je pouvais l’utiliser quand je le voulais ! »

Il allait rencontrer le prince en empruntant le passage secret qui reliait la résidence du Seigneur.

***

Partie 4

Le siège de la tour du château.

La résidence du Seigneur n’était accessible qu’à un petit nombre de personnalités impériales importantes, après un contrôle d’identité approfondi. Crossweil passa sans être détecté par les gardes ou la surveillance.

« … Même si c’est la deuxième fois que je viens ici, je suis toujours nerveux. »

Crossweil leva les yeux vers les vitraux scintillants du magnifique couloir. C’était exactement comme la première fois. Le couloir était spacieux et suffisamment long pour accueillir une course à pied. Des personnes ressemblant à des gardes le traversaient régulièrement.

Puis il arriva devant une gigantesque porte décorée de motifs dorés. Il s’agissait bien sûr de l’entrée des chambres de Yunmelngen. Naturellement, la porte ne pouvait pas être ouverte de l’extérieur. Il devait donc trouver un moyen de la faire ouvrir par Yunmelngen de l’intérieur.

« … Mais il ne me répond pas. » Il n’avait pas eu de réponse sur l’appareil de communication. « Hé, Yunmelngen ! Je sais que tu es là ! »

Bien qu’il sache qu’il y avait des risques que les gardes qui passaient l’entendent, il cria.

Ensuite, il frappa.

Il est ici. Il essaya encore et encore de le dire au prince, frappant la porte et appelant le nom de Yunmelngen.

… Je n’obtiendrai jamais une telle réponse.

… Il ne décroche pas son téléphone. Peut-être est-il encore hospitalisé quelque part ?

Dans ce cas, Crossweil devait abandonner. Même s’il était parvenu jusqu’ici, il était possible que le prince héritier ne soit pas là.

« Bon sang. Si tu n’es pas là, dis-le-moi au moins… ! »

En dernier recours, il poussa la porte aussi fort qu’il le put.

Il dut se tordre le cou pour regarder l’imposante porte mécanisée. Il était impossible de l’ouvrir avec la force humaine. Même un gros camion fonçant sur elle n’aurait pas pu la faire bouger d’un pouce. Crossweil le savait.

Il le savait, mais…

Alors E lu emne xel noi Es — acceptez-moi.

Quelqu’un avait chuchoté.

À qui appartenait cette voix ? Il n’eut même pas le temps de se poser la question qu’une lumière éblouissante jaillit. Elle provenait de sa marque violette.

« … Est-ce ma marque ? »

La lumière qu’il avait sous les yeux provenait de sa nuque. Lorsqu’il s’en rendit compte, quelque chose d’étrange se produisit.

Creak.

La porte contre laquelle il avait poussé grinça sur ses gonds alors qu’elle commençait lentement à s’ouvrir.

« … Quoi ? »

Il l’ouvrait avec une force brute. La porte de la chambre du prince héritier, qui n’aurait pas bougé même si des dizaines de personnes avaient poussé dessus, s’était ouverte.

… Que se passe-t-il avec mes bras ?

… Est-ce que cette chose m’arrive aussi ?

Il semblerait qu’il ait également des capacités paranormales. Il avait juste tardé à s’en apercevoir. Il ne s’en était tout simplement pas rendu compte parce qu’elles n’étaient pas aussi faciles à voir que les flammes de Musha ou les éclairs de lumière d’Eve.

« … Qu’est-ce qui se passe… avec moi… ? »

Mais il devait s’en rendre compte plus tard. Il se faufila rapidement par l’entrebâillement de la porte, se dirigeant vers les chambres extravagantes qui lui rappelaient ce à quoi une suite était censée ressembler.

« Yunmelngen ! Es-tu là ? »

« ... ... Crow ? »

La voix était incroyablement faible. Elle venait du coin de la grande chambre, du lit à baldaquin.

« Je suis ravi que tu sois là, Yunmelngen. Désolé d’avoir fait irruption, mais la capitale est en plein désarroi. Ma famille et moi aussi. Je voulais savoir si tu connaissais quelqu’un — ! »

« Restez en arrière ! »

« Euh ? »

« Ne vous approchez pas de nous… Vous ne pouvez pas… Ne nous regardez pas. »

Ne regardez pas. Il fut tellement déconcerté par ces mots inconnus qu’il fixa inconsciemment le lit. Il distingua une silhouette à travers les minces rideaux transparents. Quelqu’un était sous les couvertures. Ou plutôt, quelque chose ?

Une gigantesque queue argentée était tombée de sous les couvertures.

Y avait-il un animal sur le lit ? Il était trop grand pour être celui d’un chat, et il avait du mal à imaginer qu’un renard puisse se trouver dans cette pièce. Maintenant qu’il y pensait, où était le prince héritier ?

« Où es-tu, Yunmelngen ? »

« ... ... »

« Est-ce ton animal de compagnie sur le lit ? Je ne sais pas si c’est un renard ou un chat. »

« Tsk. »

À ce moment-là, le bourrelet sous les couvertures se déplaça. La bête avait tressailli.

« Hé, Yunmelngen ? »

Un court moment de silence fut partagé entre eux.

« … Nous n’aurions jamais dû y toucher. » Crossweil entendit la voix de Yunmelngen depuis le lit. « Ce n’est pas de l’énergie qui a jailli du cœur de la planète. C’était des dizaines de milliers, des centaines de millions de puissances astrales, chacune avec sa propre volonté. Ils ont possédé les humains. Leur pouvoir est si fort qu’une fois qu’ils ont fusionné avec une personne, ils ne peuvent plus rester humains. »

« Hm ? »

Qu’est-ce que cela signifie ?

L’éruption n’était-elle pas due à l’énergie ? Et qu’est-ce que cela signifie que les pouvoirs astraux possèdent les gens ?

« … Vous cessez d’être humain une fois que cela se produit. »

« Hé, Yunmelngen, qu’est-ce que tu — ! »

« Comme moi. »

La couverture s’était envolée.

Crossweil la regarda alors qu’il voyait dans les airs, et soudain, il ressentit une douleur intense au niveau de la nuque et du dos. Il faillit s’évanouir.

« … Guh !? »

Avant même qu’il ne réalise ce qui se passait, il était saisi par le cou et plaqué contre le mur.

« Ha-ha ! »

« Tu es !? »

Il pouvait voir les vestiges des traits de Yunmelngen sur le visage, mais la chose qui le tenait par le cou était très certainement un monstre. Les magnifiques cheveux bleus du prince avaient été remplacés par d’épais poils et fourrures argentés, qui recouvraient tout le corps de la créature. Le bout de ses doigts était constitué de griffes féroces et des crocs tout aussi féroces sortaient de sa bouche. Il avait même une queue.

Il ressemblait à une bête de foire, voire à un monstre.

« On dirait que j’ai trouvé un humain. Veux-tu jouer avec Meln ? » demanda la chose qui avait été Yunmelngen.

Il ne s’adressait plus à lui avec le « nous » royal. Et Crow n’était plus qu’un « humain ».

« Toi !? »

« Je suis Meln. Ce que l’on obtient quand on mélange un être humain et une puissance astrale. »

Crossweil sentit l’emprise de la bête se resserrer autour de sa gorge.

Même le mur commençait à se fissurer, incapable de résister à la pression exercée par Crossweil. Les os d’un humain normal se seraient effondrés sous une telle pression. Son corps aurait également été écrasé. Le pouvoir contre nature qui l’habitait l’avait sauvé.

« Ha-ha. Robuste, n’est-ce pas, humain ? »

« … Oui, je le suis ! Mais pas par choix ! »

Il saisit la main posée sur sa gorge.

« Cela commence aussi à m’énerver. Je ne comprends pas ce qui se passe ! »

Quelque part dans son cœur, il s’était préparé à cela. Il avait vu les changements chez ses sœurs. Et même qu’il y avait quelque chose d’étrange chez lui.

… Je savais qu’il ne ferait pas exception.

… Puisqu’il était au milieu de l’explosion. Je me suis dit qu’il y avait quelque chose !

Il s’y attendait déjà. C’est pourquoi il avait réussi à garder son sang-froid — de justesse — même dans cette situation.

« Ouvre donc les yeux ! »

Il tira sur le poignet qu’il tenait en l’air et projeta le bras aussi fort qu’il le pouvait vers le sol. Avant de toucher le sol, la bête avait agilement fait un saut en arrière comme un chat. Elle atterrit facilement et bondit à nouveau sur Crossweil. Elle brandissait ses griffes, aussi tranchantes que des pointes de couteau.

« Redonnez-le-nous. »

Les griffes s’arrêtèrent juste au moment où elles allaient atteindre Crossweil.

« Yunmelngen ? »

« … Ce corps… nous… Meln est… nous… Meln… »

La créature s’arrêta. Elle tomba à genoux, se tint la tête et commença à trembler.

Que s’est-il passé ?

Crossweil regardait, à moitié stupéfait.

« ... ... Crow… » La bête s’agrippait toujours à sa tête et sa voix était rauque.

Il avait dit « Crow ». Et non pas « humain » comme tout à l’heure. Yunmelngen avait utilisé le surnom habituel de Crossweil.

« … Fermez… la porte… »

« Hein ? D’accord ! » Il fit rapidement ce qu’on lui demandait avant que des gardes arrivent en trombe à cause du bruit.

« … C’est bon… Ça devrait aller pour un moment… »

Le prince héritier leva la tête alors qu’il était encore assis sur le sol. Il regarda le cou rouge de Crossweil, puis son propre corps de bête qui avait infligé les dégâts.

« … Nous… ne savons plus quoi dire… désolé, Crow… », dit Yunmelngen, au bord des larmes. « Regardez ce corps… il doit vous paraître horrible… ces griffes et ces crocs… La fourrure partout… Tout cela s’est passé en une nuit. »

« Yunmelngen. »

« … Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je pense que c’est toi qui en sais le plus sur ce qui s’est passé. » Il alla droit au but et empêcha Yunmelngen de se dénigrer. « Il n’y a pas que toi. Des centaines de personnes vivent cette situation. Moi et ma famille aussi. Et mes collègues du site d’excavation. »

« ... ... »

« Je suis donc venu ici pour te parler. Je veux essayer de comprendre comment aller de l’avant à partir d’ici. »

« … Vous êtes si facile à vivre, Crow. »

La bête lui adressa faiblement un sourire amer.

« Mais vous voyez la situation. Il faudrait un peu plus de panique et d’agitation intérieure, vous ne pensez pas ? »

« J’ai paniqué, et j’ai déjà traversé de nombreuses turbulences. Je suis déjà émotionnellement insensible à ce qui se passe. »

« … Nous sommes heureux que vous ne nous détestiez pas après nous avoir vus comme ça. »

Yunmelngen caressa ses oreilles, qui dépassaient du sommet de sa tête. Son expression s’adoucit.

« Vous avez fait tout ce chemin, après tout. Alors nous pensons que nous devons faire preuve d’humour. Mais nous aimerions d’abord vous demander quelque chose… »

« Quoi ? »

« … Euh… ne nous regardez pas comme ça… Nous allons nous habiller… »

Crossweil s’était enfin rendu compte que Yunmelngen ne portait rien. En termes humains, le prince héritier aurait été nu. Mais Crossweil ne l’avait pas remarqué, car le prince était couvert de fourrure de la tête aux pieds.

« As-tu vraiment besoin de vêtements ? »

« Crétin ! » le gronda Yunmelngen.

Une fois le prince habillé, ils commencèrent à parler.

« Ce jour-là, les humains autour du Nombril de la planète ont été possédés par des pouvoirs astraux. Beaucoup d’entre eux sont asymptomatiques comme vous. »

« Asymptomatique, mon cul. Mon cou a — ! »

« La crête astrale n’est rien d’autre qu’une marque. Elle n’a aucun effet néfaste. »

« Qu’est-ce qu’une crête astrale ? »

« La marque sur la nuque. C’est la preuve que vous avez un pouvoir astral en vous, mais tant qu’elle ne fait pas mal, elle est asymptomatique. Mais il y en avait qui n’étaient pas bien intentionnés. »

Le Seigneur était toujours dans le coma. Le corps même de Yunmelngen avait été transformé. Il avait perdu la tête en luttant contre la puissance astrale qui l’habitait, et n’avait même pas pu répondre sur son appareil de communication.

« Il n’y a pas deux pouvoirs astraux identiques. Et il se trouve que Meln a eu le pire. »

« Hey. »

Il se crispa inconsciemment. Yunmelngen avait cessé d’utiliser le « nous » royal et recommençait à utiliser « Meln ». Allait-il subir une nouvelle attaque comme celle de tout à l’heure ?

« Nous sommes fusionnés », dit Yunmelngen en s’asseyant les jambes croisées et en souriant avec autodérision. « Je pense que je ne perdrai pas mes sens et ne redeviendrai pas violent comme avant… mais je pense que Meln sera comme ça pour toujours. »

« Veux-tu dire sous cette forme ? »

« Je ne trouve pas cela désagréable. Je commence à penser que c’est bien. Je pense que la fusion entre mon côté humain et le pouvoir astral est arrivée à ce stade. Je n’ai même plus le même sens de l’humanité. »

Ce n’était pas seulement son corps qui changeait, mais aussi sa mentalité. Crossweil se souvint d’une autre personne présentant des symptômes similaires.

« … Je pense qu’Eve est dans une situation similaire à la tienne. »

Elle perdait la notion de soi avant de partir quelque part. Elle portait une très grande marque dans le dos et avait démontré une puissance comparable à celle d’une arme. En termes de force destructrice, elle avait probablement plus de potentiel que Yunmelngen.

« Je dois au moins garder Eve secrète d’une manière ou d’une autre. À cause de Musha, les journalistes du monde entier vont continuer à venir dans la capitale. »

« Vous ne pouvez pas l’arrêter. »

« … Tu es prompt à supposer. »

« C’est pourquoi je me cachais dans ma chambre. La seule option pour votre famille est de faire profil bas. »

Même le prince héritier ne pouvait contrôler ce qui se passait. Même s’il pouvait arrêter la presse à l’intérieur de l’Empire, il ne pouvait rien faire contre celle de l’extérieur.

« Je pense qu’il y aura encore plus de personnes possédées par les pouvoirs astraux. Je pense que nous en découvrirons beaucoup, beaucoup plus. »

« Il ne devait y avoir qu’environ huit cents personnes dans l’hôpital. »

« Il ne s’agit que le public qui se trouvait au Nombril de la Planète. Rappelez-vous, la lumière des puissances astrales s’est envolée dans le ciel de la capitale. »

« … C’est-à-dire ? »

« Cela a couvert toute la capitale. »

Des dizaines de milliers de personnes y avaient été exposées. Une fraction d’entre eux développerait des marques et se retrouverait probablement dotée de pouvoirs. Ils ne l’avaient pas encore réalisé.

… Ou ils le cachent.

… Ils peuvent être effrayés par ce qui se passe, comme moi et mes sœurs.

Le véritable chaos commencera après cela.

Grâce à ce qui s’était passé avec Musha, le monde entier avait pris conscience de la puissance astrale.

« Que se passera-t-il si l’agitation s’étend ? »

« — » Yunmelngen regarda le plafond. Crossweil observa le prince et un long silence s’ensuivit.

« Il y a deux possibilités. Si les choses se passent bien, la vedette sera donnée à ceux qui ont des capacités issues des pouvoirs astraux. Dans le cas contraire… »

« Il y aura quoi ? »

« Nous serons probablement craints comme des monstres. »

Pendant les premières semaines, le scénario le plus optimiste de Yunmelngen se vérifia.

D’autres personnes, comme Musha, montrèrent leurs pouvoirs miraculeux et les journalistes de la télévision et de la presse écrite diffusèrent l’information à plus grande échelle.

***

Partie 5

Ils commencèrent à appeler ces marques des crêtes astrales. Certains avaient même commencé à les appeler les « élus » — des étoiles.

Mais un mois après les événements, des nuages inquiétants avaient commencé à s’accumuler au sein de l’Empire.

Les personnes dotées de pouvoirs astraux étaient qualifiées de violentes et de criminelles.

Le cas d’une jeune fille qui avait brûlé un groupe d’hommes parce qu’elle ne s’était pas « occupée » d’eux avait changé la donne.

Il en allait de même pour les cambriolages au cours desquels une personne avait utilisé un pouvoir astral pour voler des objets de valeur dans les maisons.

« … Il n’y a eu que trois cas la semaine dernière », déclara Crossweil. « Mais cette semaine, il y en a eu onze. Au début, ils nous ont mis sur un piédestal à la télévision, mais maintenant ils nous appellent les Contaminés du pouvoir astral. Contaminés… as-tu déjà entendu quelque chose de pire ? »

« Les personnes qui reçoivent un pouvoir astral changent, en effet. Leur façon de penser et d’agir sera influencée. » La voix de Yunmelngen se fit entendre. « Supposons que vous vous retrouviez avec assez d’argent pour pouvoir vivre à l’aise pendant toute une vie. La plupart des humains abandonneraient leur travail ou cesseraient d’aller à l’école. »

« Veux-tu dire que c’est la même chose que d’avoir de l’argent ? »

« Les pouvoirs astraux peuvent être plus malins », dit Yunmelngen, d’un air philosophique. « Ils peuvent se venger. »

« Se venger ? »

« Par exemple, que se passerait-il si un enfant doté de pouvoirs astraux était victime de brimades à l’école ? Il essaierait probablement de se venger de ses bourreaux. Et leurs pouvoirs seraient parfaits pour cela. »

« … »

« Il y a aussi d’autres exemples. D’autres raisons, comme la pauvreté et la malchance, ont fait qu’un grand nombre d’humains se sont sentis mis au ban de la société et en ont voulu au monde entier. Et une fraction de ces personnes ont obtenu le pouvoir de libérer leurs frustrations refoulées. »

Le pouvoir astral était impressionnant. Bien que les pouvoirs obtenus varient d’une personne à l’autre, pour une personne ordinaire, chaque pouvoir était bien plus menaçant que n’importe quelle arme à feu. Crossweil avait vu à plusieurs reprises des gardes en patrouille, qui semblaient se méfier des Contaminés du pouvoir astral.

« Mais seules quelques personnes abusent de leurs pouvoirs… », déclara Crossweil.

Lui et ses sœurs ne le faisaient pas. Ses collègues non plus. Depuis qu’il avait vu les signes d’un retournement de tendance contre les détenteurs de pouvoirs astraux, il avait fait tout ce qu’il avait pu pour vivre une vie tranquille en retenant son souffle.

« As-tu déjà entendu l’expression “la mauvaise monnaie chasse la bonne” ? Les mauvais acteurs sont ceux qui se font le plus remarquer. »

« … »

« Bien sûr, nous travaillons aussi sur ça. Alors que le Seigneur ne s’est pas encore réveillé, les huit Grands Anciens dirigent l’assemblée impériale. Bien qu’il nous soit pénible de l’admettre, nous leur avons demandé de l’aide. Nous leur avons dit que les personnes contaminées par le pouvoir astral étaient les victimes de l’événement, et d’empêcher les rumeurs infondées de circuler. »

« Merci », c’est tout ce qu’avait dit Crossweil.

« Ce n’est pas aussi efficace qu’on pourrait le croire. Les Huit Grands Anciens ne sont pas dignes de confiance. »

« Quoi ? »

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’être vus en public sous cette forme. Les Huit Grands Anciens sont les seuls à pouvoir faire quelque chose pour remédier à la situation, mais… »

Le prince n’était pas très clair. Quelque chose le préoccupait, ce qui était inhabituel.

« Nous ne les aimons pas. Le Seigneur a changé après les avoir accueillis. »

+++

La petite pièce est peu lumineuse, très peu lumineuse.

Une salle d’audience secrète souterraine sous l’assemblée impériale.

Et là, dans ce même espace…

Les huit hommes et femmes connus comme les sages de l’Empire étaient assis face à face.

« Le pouvoir astral existe. »

« Les légendes transmises par les Astrals étaient vraies. Nous avons obtenu une nouvelle énergie qui va recréer le monde. »

« Les choses ont bien progressé jusqu’à présent. La question est maintenant de savoir — ! »

« Nous n’aurions jamais pu imaginer que le pouvoir aurait une affinité si grande qu’il posséderait des humains… »

Cette puissante énergie était suffisante pour révolutionner l’époque dans laquelle ils vivaient. Cependant, les Huit Grands Anciens n’avaient pas prévu que le pouvoir s’installerait dans les gens.

« Quelle divergence troublante par rapport au plan… ! »

« Oui. Nous avons examiné de nombreuses possibilités, mais la réalité a largement dépassé nos attentes. »

L’éruption de puissance astrale avait été comme un volcan. Pendant le Festival du Spiritualisme, l’énorme quantité d’énergie avait impitoyablement brûlé les alentours comme de la lave. Même le Seigneur et le Prince héritier avaient été engloutis dans le déluge.

Leurs plans avaient mal tourné.

« Le prince héritier a survécu. »

Les pouvoirs astraux avaient fait évoluer l’humanité.

Les Huit Grands Anciens ne pouvaient pas prévoir que les puissances se réfugieraient dans les humains.

Des pouvoirs capables de créer des tempêtes de vent, d’allumer suffisamment de feu pour engloutir un bâtiment et de geler un char d’assaut. La naissance d’individus dotés d’une telle puissance avait bouleversé l’équilibre des pouvoirs dans le monde.

« Il semblerait que les pouvoirs astraux soient très différents. »

« Nous ne comprenons qu’un petit échantillon. Il est probable qu’un plus grand nombre encore d’entre eux, dont la puissance dépasse de loin nos hypothèses, apparaîtront… La question qui se pose maintenant est de savoir ce qu’il faut en faire. »

« Le prince héritier. »

« La puissance astrale qui a pris possession de cette chose devait probablement être la plus proche du noyau de la planète. »

Et ce n’était pas prévu. Le prince héritier, qui aurait dû être éliminé par l’explosion d’énergie, avait au contraire transcendé l’humanité et avait renaquis.

« Le prince héritier semble avoir des soupçons. »

« Mais il ne peut pas toucher aux huit Grands Anciens. L’apparence monstrueuse du prince l’a rendu incapable de rêver de quitter le Siège de la Tour du Château. Et il n’est encore qu’un enfant. »

« Nous tenons l’Empire dans nos mains. »

« Les Contaminés du pouvoir astral ne manqueront pas de gagner en puissance à l’avenir. Nous devons agir avant. “Contaminés” est un mot bien faible. Nous devrions trouver un nom plus menaçant à l’avance. »

« … »

« … »

Le silence s’installa dans la pièce.

Les huit sages s’observèrent, toujours silencieux.

« Sorcière. »

« C’est décidé. Nous appellerons sorciers et sorcières ceux qui ont des pouvoirs astraux. Nous interdisons l’utilisation de tout autre nom dans les territoires impériaux. »

« Luclezeus, combien de crimes ont été commis par les mages et les sorciers au sein de l’Empire ? »

« Onze. »

« C’est loin d’être suffisant. Cela ne changera pas le regard que le monde porte sur eux. »

« Alors, augmentons le nombre. »

+++

La vie continuait, cachée à l’intérieur, tout en retenant leur souffle. À l’extérieur des rideaux ouverts, les reporters et les journalistes continuaient probablement à affluer dans les environs à la recherche de quelqu’un à traquer. Crossweil, Eve et Alicerose n’y échappaient pas.

Accablés par l’atmosphère étouffante, ils se parlaient de moins en moins. Lorsqu’ils le faisaient, tout ce dont ils parlaient était dépourvu de gaieté.

Combien de jours s’étaient écoulés ? Chaque jour, ils éteignaient les lumières de la chambre et regardaient distraitement les reportages télévisés. Mais aujourd’hui, plus que jamais, ils avaient eu de la visite.

« Je suis désolée ! » Les sanglots d’une petite fille secouaient la petite maison. « … Si… si je n’étais pas passée à la télé… ! »

C’était Musha.

Elle s’essuya les yeux de la main droite, où brillait une marque rouge. Cette marque avait le pouvoir de produire des flammes, et la nouvelle s’était répandue dans le monde entier comme une traînée de poudre.

« Au début, j’étais tellement inquiète que je suis allée à l’hôpital », dit-elle. « Mais des journalistes de la télévision m’ont trouvée et m’ont dit toutes sortes de choses gentilles sur le fait que j’avais un pouvoir extraordinaire… personne ne m’avait dit quelque chose de gentil comme ça auparavant et j’étais si heureuse d’être passée à la télévision… »

« Rien de tout cela n’est de ta faute », déclara Eve depuis le sol, en crachant les mots.

Elle pointa du doigt la télévision dans le coin de la pièce.

« Regardez les nouvelles. C’est une autre sorcière avec la marque de la bête. Elle se promène dans l’Empire et crée de nouveaux problèmes. Je ne sais pas quel genre d’idiote elle est, mais c’est à cause d’elle que le public nous déteste. »

Il y avait un nombre infini de personnes qui utilisaient leurs pouvoirs astraux pour commettre des crimes et des actes de violence. La semaine dernière, il n’y en avait eu que onze. Cette semaine, il y avait soudainement eu cent douze incidents. Le nombre d’incidents augmentait de façon exponentielle.

« Tu as réussi à sortir de chez toi, mais notre maison est régulièrement surveillée par les gardes. C’est comme ça partout. »

L’opinion publique avait changé. Les « élus des étoiles » aux pouvoirs miraculeux étaient désormais des personnes dangereuses à surveiller.

« Il y a eu un autre reportage sur une sorcière qui s’est fait prendre », dit soudain Alicerose.

Son visage s’était assombri pendant qu’elle regardait la télévision. Cela faisait des jours qu’il n’avait pas vue le sourire doux et joyeux de sa sœur.

« Anna, la voisine, n’a même pas voulu me parler quand je suis allée faire mes courses hier. »

« Personne ne voudrait nous parler en ce moment. La télévision et les journaux nous traitent comme un gang. Hé, Crow, ne soit pas si silencieux, et veux-tu bien rejoindre la conversation ? »

« … »

« Hey, Crow ? »

« … Argh. Oui, j’écoute », dit-il. Lorsqu’Eve se tourna vers lui et l’appela par son nom, Crossweil acquiesça rapidement.

« J’étais trop concentré sur la télévision », expliqua-t-il.

C’était à moitié vrai. Il avait regardé la télévision, mais s’était concentré sur autre chose.

… Que se passe-t-il, Yunmelngen ?

… Tu m’as dit que tu essaieras d’empêcher la chute de l’opinion publique sur les Contaminés du pouvoir astral !

Mais c’était leur réalité.

Les reportages télévisés et les articles de presse faisaient preuve d’une étrange prudence à leur égard, allant même jusqu’à les qualifier sans sourciller de sorciers et de magiciens.

Des forces armées avaient encerclé leurs maisons et ils avaient été espionnés alors même qu’ils faisaient leurs courses.

… Il existe des Contaminés du pouvoir astral prêts à commettre des actes de violence.

… Même si c’est le cas, comment se fait-il qu’il y ait autant de nouveaux crimes ?

Ces chiffres sont-ils réels ?

En tout cas, Crossweil n’avait encore jamais vu de crime dans sa région qui impliquait réellement le pouvoir astral.

… Si seulement je pouvais reprendre contact avec Yunmelngen.

… Et s’il pouvait se ressaisir.

Il n’avait pas reçu de réponse du prince héritier. La dernière fois qu’il l’avait contacté, il y a quelques jours, il avait appris que les changements subis par Yunmelngen se poursuivaient et que le prince perdait encore parfois connaissance.

« … Je vais rentrer chez moi », dit Musha en se levant. « La police militaire à l’extérieur a dû me suivre depuis chez moi, alors je ne fais que vous créer des ennuis en restant ici… »

« Hé, attends, Musha ! Ton départ ne changera rien ! »

« C’est vrai, Musha. Nous sommes tous mal à l’aise. Nous nous sentirons mieux si nous sommes ensemble ! »

Eve et Alicerose s’étaient levées d’un bond. Mais ce n’était pas elles que Musha regardait.

« Crow. » Au lieu de cela, elle s’était adressée à lui. « Tu es un garçon. Veille à protéger tes sœurs. »

« Hein ! »

« À bientôt ! »

Elle ouvrit la porte et se précipita à l’extérieur. Elle traversa le cercle de la police militaire et des médias munis de caméras en sprintant sur la route principale sans se retourner.

« Musha… » déclara Alicerose.

« C’est la plus jeune d’entre nous, mais elle essaie de nous rassurer. » Eve serra les dents. Même Eve, qui d’habitude se moquait de tout, semblait avoir du mal à trouver quoi dire.

« Comment est-ce arrivé… ? » murmura-t-elle en s’appuyant sur un mur. « Nous n’avons rien fait, mais le monde entier nous traite de sorcières, et les gardes nous surveillent et nous arrêtent maintenant. Pourquoi ? S’ils font tout ce qu’ils peuvent pour nous détenir, alors… nous devrions nous rebeller comme les sorcières qu’ils pensent que nous sommes — ! »

« Eve », dit Alicerose.

« Je plaisante. Évidemment, c’était une blague. » Les mots sortirent facilement de la bouche d’Eve lorsque sa jeune sœur lui jeta un regard inquiet. « Mais Alice, si Crow ou moi étions réellement emprisonnés, est-ce que tu ne ferais rien ? Même s’ils nous arrêtaient sur de fausses accusations, ne te dresseras-tu pas contre eux ? »

« Huh ! JE — JE… »

« Je ne pourrais pas laisser cela se produire. Je ne veux pas perdre de famille. Je suis l’aînée. Il est de mon devoir de vous protéger, toi et Crow. »

Eve, pour la première fois, s’était débarrassée de sa carapace d’opposante et avait révélé ses véritables sentiments.

***

Partie 6

« Si toi ou Crow étiez arrêtés, j’irais seule et lancerais une attaque. Je me fiche de savoir contre qui ! La police militaire, l’assemblée impériale, je frapperais le premier responsable… enfin, je plaisante à moitié. Bien sûr, il vaudrait mieux que cela n’arrive jamais. »

« C’est exact, Eve ! » Alicerose acquiesça avec sérieux. « Nous sommes tous sur les nerfs en ce moment. Attendons un peu. Ils nous traitent de sorcières, mais il n’y a pas de quoi avoir peur. Ils s’en rendront compte un jour ou l’autre. Nous reviendrons au temps où nous nous entendions tous. C’est ce que je crois ! »

« Tu es si confiante, Alice… Tu es optimiste. »

« Est-ce que c’est si mal ? »

« Je n’ai jamais dit le contraire. Tu es vraiment mature, contrairement à moi », sourit soudain Eve avec amertume. « J’espère que ça finira comme ça… »

Ce petit espoir sera impitoyablement anéanti en l’espace de quatre jours.

Musha avait été arrêtée pour sorcellerie.

Elle avait utilisé son pouvoir astral pour commettre un incendie criminel et avait blessé des gens normaux. La police militaire qui s’était rendue sur les lieux du crime avait été terriblement blessée.

« Ce n’est pas possible ! »

Crossweil était rentré de l’épicerie, tout en essayant d’éviter les regards indiscrets.

Quand Alicerose, avec une expression qu’il n’avait jamais vue auparavant, l’avait dit à Crossweil, il était à court de mots.

« Je ne peux pas croire que Musha ait pu faire du mal à quelqu’un. Elle était si effrayée quand elle est venue chez nous. Il doit y avoir une erreur ! »

« C’est ce que je pensais aussi, mais il n’y en avait pas ! » La voix d’Alicerose frémit. C’était une première. Il n’avait jamais vu sa sœur adoptive, habituellement calme et gentille, paniquer de la sorte.

… En fait, qu’en est-il d’Eve ?

… Pourquoi n’est-elle pas à la maison ?

Seule sa jeune sœur l’attendait à la maison. Sa sœur aînée aurait dû être là aussi, mais elle était introuvable.

« Je pense qu’Eve a dû partir pour sauver Musha ! »

« Bon sang. J’ai un mauvais pressentiment ! » Il saisit les épaules de sa sœur et hocha légèrement la tête. « Attends à la maison, Alice. Je ramène Eve. N’ouvre la porte à personne ! »

Il tourna le dos à sa sœur et sortit en courant.

Il devait l’arrêter. Il sentait que cela n’allait pas bien se terminer. Dans sa tête, il avait l’impression qu’un froid inquiétant se refermait sur lui.

… Alice s’inquiète pour Eve.

… Mais le problème n’est pas là. C’est la police militaire qui est le plus en danger !

Lui seul connaissait les nombreux éclairs de lumière qu’Eve avait émis lorsqu’elle n’était pas elle-même. Si elle utilisait ce pouvoir sur les policiers, ils périraient tous.

La crête astrale d’Eve était plus grande que celle de n’importe qui d’autre, et pour Crossweil, c’était la preuve que le pouvoir qu’elle possédait était plus fort que les autres.

« Eve, où es-tu allée ? »

Il avait couru le long de la route principale. Le poste de police voisin n’avait aucun indice à lui fournir. Il courut dans la zone proche où Musha avait été arrêtée, mais ne vit aucun signe d’Eve.

« Musha n’a-t-elle pas été conduite au poste de police ? »

Elle avait été arrêtée.

C’était pour cela qu’il s’était rendu sur place, mais si Musha était présentée comme une sorcière, les personnes qui la questionneraient seraient celles qui avaient fait pression pour le plan d’énergie astrale en premier lieu.

« Elle est donc à l’assemblée impériale !? »

« Si toi ou Crow étiez arrêtés, j’irais seule et lancerais une attaque. »

L’arrestation de Musha n’était pas seulement un problème qui la concernait.

Les seuls à écouter le dénigrement des sorcières et des sorciers étaient les membres de la plus haute instance de l’Empire. En y pensant, il pourrait retrouver sa sœur à l’assemblée impériale.

« Mais c’est imprudent, Eve ! »

Il se remit à courir, toujours essoufflé.

Son cœur battait de plus en plus fort dans sa poitrine. La pire chose qui pouvait arriver était qu’Eve se déchaîne dans l’assemblée impériale et blesse ses plus hauts membres.

Par la vaste porte argentée des locaux de l’assemblée impériale…

« Laissez-moi voir Musha ! »

Une jeune fille bronzée criait, la gorge râpeuse, tandis que des gardes armés l’encerclaient.

Elle ne s’était pas arrêtée, même s’ils lui avaient saisi les épaules.

« Elle n’a que quatorze ans ! Une enfant de quatorze ans qui fait du mal aux gens ? Ce n’est pas possible ! Quelqu’un l’a forcément piégée ! »

Cependant…

Aucun des gardes musclés qui regardaient Eve de haut ne répondit. Leurs yeux étaient dépourvus d’émotion. Est-ce ainsi qu’ils regarderaient une petite fille ?

Même après l’avoir vu faire demander ça, leurs regards étaient distants. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’elle réalisa qu’ils la voyaient avec les mêmes yeux creux que quelqu’un qui observe un caillou au bord de la route.

« … »

« Hé ! Les gars… », dit l’un des gardes.

Ils ne regardaient pas le visage d’Eve, mais son dos. Ils fixaient la gigantesque marque astrale qui transparaissait à travers la fine chemise qu’elle portait.

« C’est une sorcière. Oui, c’est vrai. Nous l’avons attrapée devant la porte de l’assemblée. Prévenez les Huit Grands Anciens. »

« Guh. »

Le regard d’Eve changea lorsqu’elle entendit les gardes murmurer.

Au lieu d’être traitée comme une fille venue sauver une autre enfant innocente arrêtée pour un crime qu’elle n’avait pas commis, elle était traitée comme une sorcière violente essayant de libérer une camarade féroce. C’est avec ces yeux-là que les gardes la regardaient.

« … Je vois. Ma marque vous déplaît-elle à ce point ? Est-ce la seule raison pour laquelle vous avez capturé Musha ? Elle n’a donc blessé personne. Vous l’avez juste arrêtée pour que cela paraisse justifié. Vous vouliez juste créer un méchant. »

Les gardes ne réagirent pas.

Ils se contentèrent de remonter les poignets d’Eve et de lui passer les menottes. Crossweil s’interposa, essayant de les arrêter. Mais juste au moment où il le faisait…

Sera… So Sez lu teo fel nalis pah pheno lef xel — Je purifierai cette planète, comme l’un de ses enfants.

Il y eut une explosion.

C’est du moins ce que cela semblait pour Crossweil.

La lumière était suffisamment forte pour lui brûler les rétines. Il y eut un bruit assez fort pour lui faire presque perdre conscience. L’onde de choc, qui semblait contorsionner l’atmosphère elle-même, les frappa de plein fouet. À l’épicentre se trouvait Eve.

Le temps qu’il reprenne ses esprits, le béton présentait des fissures en forme d’araignée et les barreaux du portail étaient tordus au point d’être méconnaissables. Même les voitures qui se trouvaient aux alentours avaient été renversées.

« Ne me touchez pas. »

La jeune fille jeta un coup d’œil aux gardes à terre.

Le dos de sa chemise avait été déchiré, laissant apparaître sa crête astrale sombre. Ses cheveux couleur paille flottaient malgré l’absence de vent, comme s’ils étaient animés d’une volonté propre.

Crossweil ne savait pas comment commencer à décrire la façon dont elle se comportait. Elle s’était réveillée. Elle s’était transformée en quelque chose de plus qu’un humain. C’était tout ce qu’il pouvait penser.

« … Eve ? »

« Est-ce toi, Crow ? »

Elle s’était retournée.

On aurait dit qu’elle venait juste de réaliser qu’il était là.

« Rentre chez toi », dit-elle.

« Qu’as-tu l’intention de faire, Eve ? Et que s’est-il passé ici… ? »

« Je vais libérer Musha. » Eve se tourna vers l’assemblée impériale qui se dressait devant elle. « Je n’ai plus besoin de l’Empire. Ce n’est pas ma place. »

« … Quoi ? » Il avait tout de suite compris. Eve avait l’intention de se déchaîner. Elle prévoyait de détruire l’Empire, en éliminant tous ceux qui se mettraient en travers de son chemin, jusqu’à ce que Musha lui soit rendue.

« Attends, Eve. On ne sait même pas si Musha est là ! Si on détruit les choses au hasard, ce sera un désas — ! »

« Elle est sous l’assemblée. Je sens le pouvoir astral de Musha à cet endroit. »

« … »

Il sentit quelque chose de froid couler sur sa joue. Eve n’était plus la grande sœur qu’il connaissait.

… Elle est la même que Yunmelngen.

… Elle n’a pas l’air différente, mais elle agit comme une autre personne.

Eve leva la main.

Elle regarda le ciel comme pour invoquer quelque chose.

« Crow, rentre chez toi », a-t-elle dit.

« Attends, Eve ! »

Elle disparut. Eve avait simplement disparu dans une porte noire semblable à un vide.

Trente minutes plus tard, l’assemblée impériale fut partiellement détruite par une explosion souterraine.