***

Prologue : Ceux qui atteignent les cieux

« Vous m’entendez, sorcière de terre ? Je sais que vous m’entendez. »

Hee-hee-hee. Elle entendit un son semblable à celui d’un enfant qui se retenait de rire. Une voix androgyne résonna dans la grande pièce recouverte de tatamis.

Il s’agissait d’un élément exotique, car les revêtements de sol n’étaient pas courants dans l’Empire, mais la pièce entière en était remplie et l’odeur d’encens l’étouffait. Pour Rin, qui avait été surnommée sans cérémonie la « sorcière de terre », la vue de la pièce cramoisie semblait presque venir d’un autre monde.

« Vous là, sorcière », déclara encore son ravisseur.

« … » Elle s’était tue.

« Ne m’avez-vous pas entendu ? C’est étrange. Je suis sûr que vous devez être réveillée maintenant. Ou bien faites-vous semblant pour pouvoir me dominer dans mon sommeil ? »

« … Tsk ! Vous êtes un monstre. »

Il était inutile d’essayer de tromper son ravisseur. Les mains toujours liées, Rin se mit à genoux.

La salle de réception était aussi vaste qu’un gymnase. À part elle, il n’y avait personne d’autre dans la pièce, à l’exception d’un seul être — une bête qui parlait la langue humaine. L’être qui ressemblait à un renard était assis sur un trône, les jambes croisées, et la regardait d’en haut, la tête appuyée sur sa main. La bête sourit.

« Je vois que vous êtes d’humeur jubilatoire. Est-ce parce que vous avez réussi à me capturer ? » plaisanta Rin.

« Hm ? Eh bien, le plaisir que j’en tirerai dépendra de ce que vous ferez par la suite », répondit la bête.

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Avant d’en arriver là, sorcière — ! »

« Fermez-la ! »

Sorcière — ce mot avait poussé Rin à crier et à grincer des dents. C’était le terme péjoratif utilisé pour désigner les mages astraux.

« Je ne pense pas que vous soyez qualifié pour m’appeler ainsi, compte tenu de votre forme repoussante ! »

« Voilà qui est un peu troublant. Est-ce que je suis vraiment si laid pour vous ? »

La fourrure argentée de la bête ressemblait à celle d’un renard, et son visage était un croisement entre celui d’un chat et celui d’une fille humaine. Ses yeux étaient aussi grands que ceux d’un chaton et presque aussi amicaux.

Un homme bête. Rin ignorait totalement que cette race existait dans son monde, et c’est la raison pour laquelle elle demanda : « Mais qu’est-ce que vous êtes ? »

« Encore cette question ? Allez, combien de fois allez-vous m’obliger à y répondre ? » déclara le renard avec un bâillement, fatigué de se faire demander la même chose encore et encore. « Je ne suis que Meln. »

« … Vous voulez dire le Seigneur, Yunmelngen ? »

« Oh, vous savez donc qui je suis », répond le Seigneur.

« Pensez-vous que je vais vous croire ? »

Le Seigneur était le symbole même de l’Empire, et donc l’ennemi juré de Rin. Cependant, il n’était pas tout à fait juste de les décrire comme étant uniquement l’ennemi de Rin. Il était détesté par Alice, la dame que Rin servait, la reine et tous les mages astraux. Mais cela mis à part…

Elle n’aurait jamais imaginé que cette bête puisse être le Seigneur.

« Vous n’avez pas le droit de me traiter de sorcière alors que vous êtes un monstre ! » déclara-t-elle ensuite.

« C’est un malentendu », rétorqua le Seigneur Yunmelngen.

« Quoi ? »

« C’est vous qui n’avez pas voulu me dire votre nom. »

« Bien sûr que non. Je ne donnerais jamais mon nom à quelqu’un comme vous. »

« Alors comment pourrais-je vous appeler autrement que sorcière ? La fille têtue ? » La bête aux cheveux argentés haussa les épaules, feignant la résignation, puis continua. « Puisque vous êtes ma prisonnière, je pense que vous n’êtes pas en position de refuser de me le dire. »

« … » Rin s’était tue.

Elle resta agenouillée, les yeux fermés. C’était la réponse de Rin — Je ne vous écouterai pas.

Un mage capturé avait trois destins : l’exécution, l’interrogatoire ou l’expérimentation humaine. L’un ou l’autre lui convenait. Elle préférait connaître l’une de ces trois fins malheureuses plutôt que de suivre les ordres de la bête qui se trouvait devant elle.

« Ahh… Si obstinée, » déclara-t-il. « Vous êtes un beau spécimen du peuple souverain. Vous commencez à voir rouge dès que vous entendez parler de l’Empire ou des Impériaux. »

Elle entendit le Seigneur soupirer à nouveau.

« Que faire de vous ? Dans des moments comme celui-ci, j’aurais normalement compté sur Risya pour vous convaincre. Malheureusement, elle ne sera pas de retour avant un certain temps. »

« … »

« Oh, je sais ! »

L’homme bête aux cheveux argentés claqua des doigts.

Avant même d’avoir pu l’enregistrer dans son esprit, Rin s’aperçut qu’on lui avait enlevé ses chaînes.

« Euh ! Qu’avez-vous… ? »

Elle ouvrit instinctivement les yeux. Maintenant qu’elle avait les mains libres, Rin se prépara et fixa le Seigneur Yunmelngen, qui se tenait au sommet d’une plate-forme.

« J’ai une idée géniale », proclama-t-il.

Puis la bête bondit. Comme un chat, il sauta dans les airs et atterrit juste devant Rin.

« Ainsi », commença le Seigneur.

« Guh ! »

Rin recula d’un bond, paniquée. La bête à la fourrure argentée la regardait en face, à cinq mètres à peine.

« Maintenant, je peux dire que vous ne m’aimez pas. »

« Cela va de soi », répondit Rin.

« Mais, voyez-vous, » déclara le Seigneur, « Je m’ennuie. Alors, faisons un concours, voulez-vous ? »

« … Un concours ? »

« Venez à moi avec tout ce que vous avez, sorcière. »

La belle queue duveteuse de la bête se balançait d’un côté à l’autre.

« C’est une diversion pour moi, mais c’est une question de vie ou de mort pour vous. Si vous gagnez, je vous récompenserai. Je vous laisserai partir librement de la capitale, sans condition. »

« Qu’avez-vous dit… ? »

Elle doutait de ses propres oreilles. Qui libérerait un prisonnier sans condition ? Surtout s’il s’agit d’un prisonnier qu’on s’est donné la peine d’amener ici ?

La bête la regardait de haut. La seule raison pour laquelle le Seigneur lui avait fait cette proposition incroyablement commode était qu’il ne croyait pas qu’elle pouvait gagner.

« Pourquoi, petit — ! Jusqu’où irez-vous pour me ridiculiser ? » s’écria-t-elle.

« Avons-nous un accord ? »

Le seigneur Yunmelngen écarta les mains.

C’était une déclaration de guerre. Cela devait être le Seigneur qui se préparait à la bataille, ce que personne dans l’histoire de la souveraineté de Nebulis — pas même les anciennes reines — n’avait vu.

« Si je gagne, vous me direz votre nom. Et vous me divertirez jusqu’à ce que Risya soit de retour. Qu’en dites-vous ? »

« Vous me sous-estimez. Pensez-vous que parce que je suis un mage astral de terre, je ne peux pas me battre dans une pièce sans terre ? »

Elle souleva sa jupe. Un instant plus tard, Rin tenait deux couteaux de combat dans ses mains.

« Avez-vous encore des armes ? »

« Je vous ferai regretter de m’avoir détachée ! »

Elle sauta du tatami.

Le parfum intense des joncs se répandit dans la salle de réception tandis que Rin fonçait vers le Seigneur.

***

Chapitre 1 : Mes quatre gardes et moi

Partie 1

Territoire impérial. Juridiction d’Altoria, à l’extrême Est.

Une chambre d’hôtel dans une ville située à l’extrémité orientale de l’Empire.

« C’est moi. Puis-je entrer ? »

« Iska ? » répondit Néné de l’autre côté de la porte. « Bien sûr ! J’ouvre tout de suite ! »

Iska entendit alors des bruits de pas et la porte s’ouvrit devant lui.

« Bonjour, Iska ! »

Une jeune fille à la volumineuse queue de cheval rousse l’accueillit. Comme Iska, Néné faisait partie de l’unité 907. Elle s’occupait du matériel de communication.

« Vite, entre. La commandante vient de commencer son petit déjeuner. »

« Et comment va-t-elle ? » demanda Iska.

« Elle dort sur le canapé. Elle n’a pas encore réussi à se lever. »

« Je suppose que j’aurais dû m’y attendre… »

Il s’était rendu à l’intérieur pendant qu’ils parlaient.

Les rayons du matin filtraient dans la pièce. La première chose qu’Iska remarqua, c’est la commandante qui beurrait le pain fraîchement grillé.

« Bonjour, capitaine Mismis », lui dit-il.

« Oh, bonjour, Iska », répondit-elle.

« Jhin dort-il encore ? »

« Il n’a pas dormi. Il est même sorti courir autour de l’hôtel. Je viens de le voir revenir et commencer à prendre une douche, donc il sera probablement là d’une minute à l’autre. »

« J’ai compris. Nous commencerons la réunion du matin une fois qu’il sera arrivé. » Mismis acquiesça, mordant dans le toast qu’elle tenait dans sa main.

« Et qu’en est-il de l’appétit ? » demanda Iska.

« Moi ? » demanda-t-elle. « Oh, comme d’habitude. Je pense que je pourrais prendre deux tranches de pain grillé pour le petit déjeuner, c’est facile. »

« Oh… hum. Je voulais dire elle. » Iska jeta un coup d’œil à la fille étalée sur le canapé derrière eux. Ses cheveux blonds aux reflets roses comme la fraise scintillaient dans la lumière du soleil qui l’éclairait. Elle était aussi charmante qu’une poupée lorsqu’elle dormait.

Sisbell Lou Nebulis IX.

C’est une sorcière, ennemie des soldats impériaux. Mais pour l’instant, l’Unité 907 avait promis de la protéger jusqu’à ce qu’elle puisse retourner dans la Souveraineté.

« Comment va Sisbell ? » demanda encore Iska.

« Oh, je suppose qu’elle n’a pas dîné hier… Néné lui a apporté une boisson nutritive au restaurant de l’hôtel, et au moins, elle a réussi à l’avaler. »

« A-t-elle de la fièvre ? »

« Elle était à 39 lorsque nous l’avons prise à l’aube. »

« C’est plus que la nuit dernière… »

Quelqu’un avait placé une poche de glace sur le front de Sisbell. La nuit précédente, elle s’était évanouie et avait eu de la fièvre. Sisbell ayant refusé d’être examinée par un médecin impérial, le groupe n’avait pu que deviner les causes de ce soudain accès de maladie.

« Je pense que c’est la fatigue… », proposa Mismis.

« Je suis d’accord, » dit Iska. « Elle était attachée à ce lit dans le centre de recherche sur le pouvoir astral pendant tout ce temps, cela doit avoir quelque chose à voir avec ça. Et elle n’a rien eu à manger. »

En effet, Sisbell avait été faite prisonnière à cause du grand pouvoir astral qui l’habitait — parce qu’elle était une sorcière. Après avoir été kidnappée et emmenée chez une savante folle nommée Kelvina, Sisbell avait été à deux doigts de devenir un sujet d’expérimentation humaine.

« Je veux des sujets de race pure. Je crains que ce soit très difficile à trouver dans l’Empire.

« Je ne vous laisserai pas vous échapper. »

Kelvina l’avait enfermée dans une pièce pleine de poussière et de moisissures. Sisbell avait dû avoir une peur bleue pendant cette période, sans compter qu’elle était affamée et immobile parce que son ravisseur l’avait attachée à un lit.

… De plus, l’Empire est un territoire ennemi pour elle. Elle était toute seule pendant son emprisonnement.

… L’anxiété a dû faire des ravages dans son corps et son esprit.

En fait, c’était presque un miracle qu’elle s’en soit tirée aussi bien après tout ce qu’elle avait vécu. Iska avait craint le pire lorsque Sisbell avait été enlevée par les mercenaires de l’Hydra, il avait donc été surpris mais reconnaissant de l’état dans lequel ils l’avaient trouvée.

« … Ngh. » Sisbell se déplaça légèrement dans son sommeil.

Ses yeux doux s’ouvrirent lentement sous le regard des membres de l’unité 907.

« … Bonjour, Iska », dit-elle après une longue pause.

« Es-tu prête à parler ? »

« J’ai mal à la tête. Et… Je vois quatre personnes, Iska. Tu n’es pas au point. »

« On dirait que tu es vraiment étourdie. »

« Oui. C’est terrible. »

Un faible sourire se dessina sur le visage de Sisbell. Ses yeux étaient encore rouges et gonflés, signe que la fièvre n’était pas encore tombée. Elle hésita à lui parler, comme si elle était à bout de souffle.

« Je me sens horriblement mal… mais je suis déjà beaucoup plus à l’aise que lorsque j’étais prisonnière de Kelvina. Le centre de recherche était abominable. Elle m’a attaché les bras et les jambes au lit, et l’odeur de la moisissure dans la pièce me faisait tousser. »

« Oui, c’est vrai. Le bâtiment était déguisé pour avoir l’air abandonné, après tout. »

« En fait, il était abandonné. Des araignées et des mille-pattes rampaient sur mes bras, mes jambes et même mon cou alors que j’étais allongée, incapable de bouger. J’espérais que la mort m’emporterait. »

« Berk… »

« Et puis bien sûr, il y avait aussi le problème des toilettes. Maintenant, si vous voulez savoir exactement comment je me suis débrouillée lorsque j’ai été immobilisée pendant trois jours — ! »

« Bon, ça suffit. » Iska leva la main et mit fin à la diatribe de Sisbell. « Nous savons que l’expérience a été éprouvante. Je suis désolé d’avoir été si long. Dors pour l’instant. Tu dépenses tes forces en parlant. »

« … Tu as raison. » Un sourire discret se dessina sur le visage de Sisbell, qui se recouvrit de sa couverture en tissu éponge. « Mais tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Cela fait partie de ma stratégie. »

« Ta stratégie ? »

« Si je gagne la sympathie de tout le monde maintenant, vous serez tous gentils avec moi, n’est-ce pas ? »

« … »

« Et je parle de toi aussi, bien sûr, Iska. »

« … Eh bien, fièvre ou pas, je suis heureux que tu aies pu rassembler assez de force pour trouver un plan comme celui-là. »

Iska était sincère. Il était sincèrement soulagé qu’elle n’ait pas été marquée mentalement par la terreur de l’enlèvement. Il valait mieux qu’elle soit trop bavarde que muette à cause d’un traumatisme.

… Elle ne pleure pas et ne se plaint pas le moins du monde.

… Sisbell est vraiment la sœur d’Alice.

Bien qu’elle ait l’air délicate et presque éthérée, il pouvait voir qu’elle était résistante, une qualité digne d’une princesse souveraine.

« Mais… » Sisbell hésita. « Rin a été capturée à cause de moi. Et par le Seigneur, entre tous. »

Soudain, l’atmosphère de la pièce changea. Lorsque Sisbell mentionna le Seigneur, Néné et la capitaine Mismis écarquillèrent les yeux.

« Troisième princesse Sisbell. Discutons dans la capitale impériale. Cela vous concerne également. »

« J’attendrai, Successeur de l’Acier Noir. »

Cela s’était produit immédiatement après leur combat contre l’ange malveillant Kelvina. Aussi brusquement qu’il était arrivé, le seigneur Yunmelngen avait emmené Rin en otage. C’est ce que la bête avait dit à Iska et Sisbell à l’époque : discutons dans la capitale impériale.

La vie de Rin était en jeu.

Alors qu’ils auraient pu se rendre directement à la capitale, l’unité 907 était partagée. L’invitation ne garantissait pas qu’ils pourraient s’y rendre en toute sécurité. Quelles que soient les circonstances, protéger une princesse sorcière revenait à trahir l’Empire.

… Nous devons être prêts lorsque nous nous rendons dans la capitale.

… Ils pourraient nous capturer avec Sisbell et envoyer tout le monde à la potence.

« Hé, patron. Es-tu là ? » Jhin, un jeune homme aux cheveux argentés, se dirigea vers eux avec un appareil noir. « Tu as laissé ton communicateur dans notre chambre. »

« Euh, quoi !? Ah oui, je le cherchais. J’avais perdu la trace de l’endroit où je l’avais laissé. Je suis contente que tu l’aies trouvé. »

« Il a commencé à faire ce bruit ridiculement fort tout à l’heure. Je ne sais pas qui essayait d’appeler. »

Jhin lui lança l’appareil de communication. Mismis l’attrapa et fixa l’écran.

« … Hein ? »

Ses yeux s’écarquillèrent. Elle cligna des yeux.

« Qu’est-ce qu’il y a, patron ? »

« Je ne suis pas sûre de savoir de qui il s’agit. Il n’y a pas d’identification de l’expéditeur. Cela ne peut pas non plus provenir de quelqu’un que je connais ou du QG. Néné, sais-tu de qui il peut s’agir ? »

« Très bien, laisse-moi jeter un coup d’œil, Commandante. » Néné lui prit l’appareil des mains. « Ils l’ont volontairement paramétré pour que les coordonnées de l’expéditeur ne soient pas affichées. »

« Hein ? Tu peux faire ça ? Mais il s’agit d’un équipement impérial standard. »

L’appelant avait été masqué. Un appareil de communication des forces impériales n’aurait pas dû avoir besoin de cette fonction. Les communications étaient censées indiquer le nom de l’appelant, ainsi que son affiliation et son grade.

« Allez, patron. Dépêche-toi de lire le message », déclara Jhin.

« … D’accord. Mais j’ai un peu peur de le faire. » La capitaine Mismis commença à faire fonctionner l’appareil.

« Qu’est-ce que c’est ? » Elle n’avait pas pu retenir son cri. « A -Attendez une seconde !? Tout le monde, regardez ça ! Iska, Jhin, et toi aussi, Néné ! »

Alors que Mismis tenait l’appareil dans ses mains, l’écran se mit à clignoter. Iska eut le souffle coupé en lisant le texte qui s’affichait…

« Je m’amuse avec la sorcière de terre, alors prenez votre temps. »

Il n’y avait que cette seule phrase.

Comme l’avait dit la capitaine Mismis, il n’y avait aucune information permettant d’identifier l’expéditeur. Ils avaient enfin compris pourquoi. C’est parce qu’il n’était pas nécessaire d’indiquer de qui il s’agissait.

« C’est… » Néné déglutit.

« Son Excellence, le Seigneur… C’est bien cela… Et “la sorcière de terre” doit être Mlle Rin… »

« S’il vous plaît, montrez-le-moi aussi ! » Sisbell se leva d’un bond du canapé. Elle tituba et se balança en marchant vers la capitaine Mismis pour voir son appareil de communication.

« … Sans vergogne », déclara Sisbell. « C’est comme s’il nous rappelait qu’il a retenu Rin prisonnière. »

« Le pensez-vous sérieusement ? »

« Quoi ? » Sisbell se retourna. Elle fit face à Jhin, qui était derrière elle. « Qu’est-ce que vous voulez dire… ? »

« Je l’ai pris au pied de la lettre. Je suis presque sûr que c’est le Seigneur qui a envoyé ça. Ce qui veut dire que nous n’avons pas à nous inquiéter puisque Rin est toujours assurée d’être en vie. S’ils avaient l’intention de l’exécuter, le Seigneur nous aurait dit de nous dépêcher avant qu’ils ne la tuent, n’est-ce pas ? »

« Je — je suppose que oui… » Sisbell haussa les sourcils en y réfléchissant. « Je n’ai jamais entendu quelqu’un dire qu’il fallait “prendre son temps” après avoir enlevé quelqu’un, même pas dans un livre. Mais pourquoi nous dirait-il cela… ? »

« Comment le saurais-je ? Je pense que la partie sur le fait de “s’amuser” avec elle est très dérangeante. Qu’en penses-tu, Iska ? »

« … »

Lorsque Jhin le souligna, Iska expira lentement. « Je suis… très partagé, mais je crois que je suis d’accord avec Jhin. Je n’ai pas l’impression que le message soit destiné à nous déconcerter ou à nous faire aller plus vite. Il se pourrait même qu’il le fasse par égard pour notre bien-être, Sisbell. Comme s’ils nous demandaient d’avancer lentement. »

« M-Mon bien-être !? »

« Je pense qu’il est tout à fait naturel de faire des suppositions sur la base du calendrier. Cependant, cela semble être une façon de penser idiosyncrasique. »

Sisbell ne pouvait pas voyager à cause de sa fièvre. Mais par chance, le message arrivait juste au moment où elle s’apprêtait à se précipiter vers la capitale, inquiète pour Rin.

« … J’ai du mal à le comprendre. » Sisbell poussa un grand soupir.

Elle s’était rassise sur le canapé où elle venait de dormir.

« L’Empire exécutait ou emprisonnait toutes les sorcières qui lui tombaient sous la main. Même Kelvina était sur le point de faire de moi son jouet. Alors pourquoi le Seigneur s’inquiéterait-il de ma santé ? Il dirige le pays qui opprime les mages ! »

« Nous ne comprenons pas non plus… », dit Iska en secouant la tête alors que l’agitation commençait à se faire sentir dans la voix de Sisbell. « Nous ne sommes qu’une unité impériale en fin de compte. Personne ne va nous donner des informations secrètes sur l’Empire. Nous n’avons pas ce statut. C’est pourquoi aucun d’entre nous ne s’attendait à ce que le Seigneur ressemble à ça. »

***

Partie 2

Un homme bête avec une fourrure de renard. Si le seigneur se promenait ainsi dans la capitale, la patrouille impériale accourrait immédiatement et ferait une scène.

« À la télévision, le Seigneur est représenté comme un homme d’âge moyen avec une barbe. Personne dans l’Empire ne penserait que ce n’est pas lui. Même lorsque j’ai été promu au rang de Saint Disciple, Leur Excellence est restée derrière un écran géant en bambou tout le temps, si bien que je n’ai pas pu l’apercevoir. Je n’ai entendu que sa voix. »

« Ont-ils eu le même son ? »

« Non, leur voix était complètement différente. On aurait dit un homme bourru. Mais maintenant que j’y pense, il se peut qu’il ait utilisé un changeur de voix. »

Iska ne savait même pas à quoi ressemblait le Seigneur. Il n’avait aucune chance de deviner ce que faisait le vrai Seigneur.

« De plus en plus curieux… Je ne peux pas croire que des soldats impériaux comme vous ne sachent pas qui est le Seigneur », murmura Sisbell.

« Eh bien, nous savons ce qu’il nous reste à faire pour découvrir qui il est. Aller à la capitale impériale », répondit Jhin, tout en sachant que Sisbell se parlait à elle-même. « Mais ce que je veux savoir, c’est : Qui êtes-vous ? »

« … Hein ? »

« C’est l’occasion rêvée. Mettons les choses au clair tout de suite », poursuit Jhin d’un ton détaché de sa position. « Qui êtes-vous vraiment ? »

« Quoi ? » Les yeux de Sisbell s’écarquillèrent et ses paupières papillonnèrent.

Jhin regarda la petite fille, sans se laisser impressionner. « Vous vous souvenez d’hier ? Kelvina vous a appelée Princesse Sisbell. Devant nous. »

« Hein !? C’était… »

« Et le Seigneur l’a aussi fait. On vous a appelée la troisième princesse Sisbell. Ai-je tort ? »

« … »

La jeune fille d’un blond rosâtre resta silencieuse.

Sisbell s’était présentée comme une servante de la famille royale depuis qu’ils l’avaient rencontrée pour la première fois dans l’État indépendant d’Alsamira. Mais tout cela n’était qu’un mensonge. Elle ne pouvait plus cacher qu’elle était une princesse souveraine de Nebulis. Son identité avait été révélée.

« … Euh. »

Sisbell, la troisième princesse de la Souveraineté, se mordit la lèvre. Elle avait fait semblant d’être quelqu’un qu’elle n’était pas. L’unité 907 avait cru protéger un émissaire alors qu’elle gardait une princesse depuis le début. C’était une violation monumentale de leur accord.

« Iska ! Que devons-nous faire… ? » chuchota la capitaine Mismis. « … Je n’aurais jamais imaginé que les choses se termineraient ainsi. »

« … Moi non plus », déclara Iska.

Heureusement, Néné et Jhin s’étaient concentrés sur Sisbell.

Iska acquiesça si faiblement que ni l’un ni l’autre ne le remarqua.

… La commandante et moi avons décidé de ne pas leur dire qui est Sisbell.

… Car le révéler n’aurait fait que les entraîner dans ce pétrin.

Il ne l’avait pas dit à Néné et à Jhin — parce qu’il avait eu peur de cette situation.

Lui et la commandante seraient probablement soumis à des mesures disciplinaires une fois que le fait qu’ils avaient gardé une princesse sorcière aurait été révélé. Jhin et Néné, en revanche, auraient pu s’en tirer avec une peine plus légère en prétendant simplement l’ignorer au quartier général. C’est pourquoi Iska et Mismis avaient décidé qu’il valait mieux que les deux autres n’en sachent rien.

… Le résultat aurait été meilleur.

… Jusqu’à ce que nous puissions reprendre Sisbell. Si seulement Jhin et Néné n’avaient pas découvert qui elle était.

Il n’aurait jamais pu imaginer que le Seigneur lui-même les informerait de la vérité. Même Sisbell n’aurait jamais pu imaginer que la situation se déroulerait comme dans ses rêves les plus fous.

« Nous avons choisi d’être vos gardes du corps. Mais garder une princesse est totalement différent de protéger un serviteur de la famille royale de Nebulis. Vous garder a une implication différente maintenant. » Jhin fixa une Sisbell silencieuse. « Dans tous les cas, ce n’était pas juste pour nous. N’êtes-vous pas d’accord ? »

« … Et si… c’était vrai… ? »

Sisbell serra les poings sur ses genoux. Son visage était rougi par la fièvre. Elle fixait Jhin avec de grands yeux tremblants.

« … Alors que voulez-vous faire… ? J’ai commis une erreur en vous cachant cela. Voulez-vous cesser de me protéger ? »

« … »

« Allez-vous… me dénigrer parce que je suis l’une de ces détestables princesses sorcières ? » Sa voix sortait dans un râle étranglé et résonnait dans tout le salon. « Dites-moi, s’il vous plaît. Que ferez-vous de moi maintenant que vous savez que je suis une sorcière ? »

« D’accord, mais franchement », dit Jhin en regardant Sisbell, qui était mortellement sérieuse. En revanche, Jhin avait l’air presque exaspéré, comme si tout cela n’avait été qu’une déception. « Vous pensiez vraiment que nous n’avions pas découvert votre identité ? »

« … »

« C’était évident. »

« … Quoi ? » La bouche de Sisbell était restée ouverte. « Euh, euh ? »

« Je ne connais aucun serviteur qui parle aussi hautainement que vous. »

« Et Shuvalts vous a appelée “madame” alors qu’il est plus âgé que vous », ajouta Néné. « J’en parlais justement avec Jhin. Nous étions d’accord pour feindre l’ignorance jusqu’à ce que nous ayons fini de vous garder. Mais ensuite, son Excellence vous a appelée Princesse Sisbell, alors il aurait été beaucoup plus étrange pour nous de faire semblant de ne pas l’avoir remarqué, n’est-ce pas ? »

« … JE — JE… », bredouille Sisbell. « Je suppose que, dit comme ça… »

« Voilà, c’est fait. Votre identité était évidente dès le départ. Nous n’étions pas encore tout à fait sûrs. » Jhin fit une grimace et croisa les bras. « Nous n’avions pas l’intention d’en parler, mais le Seigneur est venu vous appeler princesse, et nous ne pouvions plus continuer à jouer la comédie. Ça aurait été bizarre de ne pas se poser de questions. »

« Je — Je vois ! Dans ce cas — »

Sisbell s’était levée d’un bond du canapé. Malgré sa fièvre, elle se leva et plaça sa main sur sa poitrine. Elle prit la même pose que sa sœur aînée Alice lorsqu’elle déclarait quelque chose.

« Nous avons fait tout ce chemin jusqu’ici », déclara Sisbell. « Nos cœurs battent pratiquement à l’unisson — non, en fait, j’ose dire que nous avons été réunis par le destin ! C’est pourquoi je vais vous dire tout ce que je suis pour vous prouver ma confiance. En fait, je — ! »

« Non merci », répondit impitoyablement Jhin.

« Excusez-moi ! » s’écria Sisbell à pleins poumons. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? Je suis une princesse souveraine, vous savez ! »

« Oui, et vous l’avez admis, donc je suis déjà satisfait. »

« Quoi ? Attendez, où allez-vous ? »

« Je retourne dans ma chambre. Allez, Iska. » Jhin s’éloigna du mur. Il tourna le dos à Sisbell et partit comme pour proclamer son indifférence. « Je ne m’intéresse pas à la vie privée de mes clients. »

« Laissez-moi au moins la possibilité de dire mon vrai nom ! »

+++

Paradis des sorcières, souveraineté de Nebulis.

Le palais qui domine l’État central était connu sous le nom de Forteresse planétaire. Dans une partie du palais se trouvaient les appartements privés de la princesse.

« … Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Alice se releva le menton d’une main et fixa le petit écran de l’autre sur son bureau.

Aliceliese Lou Nebulis IX.

Deuxième des trois sœurs de la reine, elle était surnommée la sorcière de la calamité glaciale par l’Empire. Elle était redoutée pour être l’un des mages astraux les plus puissants.

À ce moment-là, ses yeux étaient sombres à cause d’une profonde inquiétude. Son expression sombre s’accompagnait d’une voix lourde lorsqu’elle s’adressait à l’écran. Elle n’avait jamais été aussi abattue, même sur le champ de bataille.

Elle n’avait pas reçu de réponse.

Depuis quand les communications ont-elles cessé ? Depuis quand les messages ne proviennent-ils plus de la personne qui aurait dû lui répondre ?

« Que se passe-t-il, Rin ? Tu m’avais dit que tu me recontacterais tout de suite ! »

Après n’avoir entendu qu’un silence radio de la part de sa servante, Alice s’était rendu compte que quelque chose n’allait pas la nuit précédente.

« Nous avons déterminé où Lady Sisbell a été détenue. C’est une installation qui a été dissimulée comme un bâtiment déserté. »

« Nous allons y pénétrer. »

La troisième princesse Sisbell n’était autre que la petite sœur d’Alice. Et Rin, qui avait déclaré qu’elle irait sauver la jeune fille, n’avait plus donné signe de vie depuis. Alice avait un mauvais pressentiment.

… N’ont-ils pas réussi à la sauver ? Rin n’a pas pu être capturée. Non, elle n’a pas été capturée…

… Elle sera également torturée.

« N-Non ! Iska était pourtant avec Rin ! »

L’épéiste impérial Iska était le plus grand rival d’Alice. Elle pouvait se vanter de le connaître mieux que quiconque. Ennemi mortel ou non, elle n’aurait jamais imaginé qu’il puisse rompre la promesse qu’il avait faite avec elle.

… Rin aurait dû être avec Iska tout le temps.

… Ils n’ont pas pu tous les deux échouer à sauver Sisbell.

Alice avait du mal à le croire. Mais à moins qu’elle ne suppose que c’était le cas, cela ne pouvait pas expliquer le silence abrupt de Rin.

Que doit-elle faire ? Serait-il préférable qu’elle consulte la reine dès que possible ?

… Non, je ne peux pas supposer que Rin n’a pas réussi !

… Je ne peux pas paniquer. Même si j’ai fait un rapport à la reine, je ne connais pas encore toute la situation.

Il est possible que le dispositif de communication de Rin ne fonctionne pas.

Elle attendrait aujourd’hui. C’est ce qu’Alice s’était dit au moment où la lumière s’alluma sur le communicateur.

« Hein !? Un appel ! » Elle agrippa le communicateur de ses deux mains, se jetant en avant en l’appuyant sur sa tête. « Rin ! C’est toi, n’est-ce pas ? »

« … »

« Rin ? »

« Oh, il s’est connecté. Cela fait bien trop longtemps, chère sœur. »

« … Quoi ? »

Alice doutait de ses propres oreilles. Ce n’était pas la voix de Rin qu’elle entendait…

« Attends un instant. C’est toi, Sisbell ? »

« Si tu te demandes comment j’ai débloqué le dispositif de communication de Rin, j’ai utilisé mon pouvoir astral d’illumination pour voir quand Rin — ! »

« Qu’à cela ne tienne ! Euh, euh… »

C’était un événement tellement inattendu qu’elle ne savait plus où donner de la tête. Sa petite sœur emprisonnée était en possession de l’appareil de communication de Rin ? Bien qu’Alice n’arrivait pas à comprendre, elle en conclut que Rin et Iska avaient sauvé Sisbell.

« Sisbell, j’ai une question à te poser », déclara Alice. « Est-ce que tu vas bien ? »

« Ils m’ont libéré. Je me sens encore léthargique après avoir été attachée pendant des jours, mais les médicaments contre la fièvre commencent à faire effet. »

« … Je vois. »

Alice fut soulagée. Elle devait immédiatement en informer la reine. Cela ne signifiait pas seulement que la fille de la reine avait été sauvée — le retour sain et sauf de Sisbell changerait toute la situation des Lou.

… Nous serons en mesure d’exposer tout le plan de l’Hydra.

… Même Talisman ne pourra pas s’en sortir si nous avons le pouvoir astral d’Illumination de Sisbell.

La famille Hydra avait tenté d’assassiner la reine. Peu de gens étaient au courant de ce complot, mais Alice en faisait partie. Elle avait essayé de faire face au manque de preuves du mieux qu’elle pouvait, mais avec Sisbell saine et sauve, sa sœur allait pouvoir utiliser son pouvoir pour recréer des preuves indéniables quant à la tentative d’assassinat de la reine.

« Quoi qu’il en soit, je suis heureuse que tu sois en sécurité, Sisbell. Nous devons te récupérer auprès de l’Empire à l’instant même pour que tu puisses retourner dans la Souveraineté. Nous avons beaucoup de choses à faire pour toi ! »

« Oui, à peu près. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je crains d’être la porteuse d’une bonne et d’une mauvaise nouvelle pour toi aujourd’hui, ma sœur. »

« … Et de quelle nouvelle s’agit-il ? »

« Laquelle veux-tu entendre en premier ? »

Elle réfléchit un peu. Un vassal lui avait posé une question similaire, aussi Alice savait-elle exactement comment répondre dans de tels moments : « Dis-moi d’abord la mauvaise nouvelle. »

« Je vais t’annoncer la bonne nouvelle. »

« Est-ce que cela valait la peine de me le demander ? »

« La grande nouvelle, c’est que j’ai été sauvée. »

« … Je le sais déjà. »

Elle en était consciente. Alice s’en doutait. C’est pourquoi elle avait voulu connaître d’abord les autres informations.

« Quelle est la mauvaise nouvelle ? Il te faudra quelques jours pour revenir de l’Empire ? Cela ne me dérange pas. »

« Rin a été capturée. »

« … Hein ? »

« Par le Seigneur. Comme dans le plus grand ennemi de la Souveraineté — ce Seigneur. »

« … »

Alice s’était figée.

Maintenant, ce n’était plus seulement de ses oreilles qu’elle doutait. Elle était tellement convaincue qu’il s’agissait d’un rêve qu’elle se pinça la joue par réflexe. Cela lui fit mal. C’était indéniablement la réalité.

« Sisbell !? Raconte-moi tout, en commençant par le début — ! »

« Mais ne t’inquiète pas, chère sœur. »

Pour une raison ou une autre, sa sœur avait répondu d’un ton victorieux et joyeux.

« Car je vais aller sauver Rin ! »

« Comment ? »

« Je le ferai avec ma joyeuse bande de quatre gardes. »

« Cela ne contribue pas à clarifier la situation ! Et pourquoi quelqu’un comme le Seigneur — ! »

« Veille à informer la reine. »

« Comment suis-je censée expliquer cela ? Oh, attends ! »

Elle entendit un déclic. Elle fixa l’appareil, dont la communication n’avait été coupée que du côté de sa sœur.

« … Je ne peux pas la croire. »

Alice s’était alors attrapé la tête.

***

Partie 3

L’Empire, au milieu de la nuit.

Dans l’extrême est d’Altoria, une certaine ville sommeillait tranquillement. La plupart des chambres de l’hôtel d’Iska et de son groupe avaient été fermées pour la nuit.

Et dans cette obscurité…

« … Hee-hee. »

Sisbell se leva du canapé en riant tout bas. Le salon était plongé dans le noir.

Prenant soin de ne pas réveiller Néné ou la capitaine Mismis, qui dormaient plus loin dans la pièce, Sisbell s’accroupit au ras du sol et s’éloigna. Elle ouvrit la porte et se dirigea vers le couloir.

« … C’est impeccable, si je puis dire. Mon intrigue amoureuse de fin de soirée ! »

Elle se dirigeait vers la chambre voisine. Oui, celle où Iska dormait. Elle serra la clé qu’elle avait dérobée dans l’après-midi en traversant le couloir.

Ka-chak. La porte s’ouvrit avec un léger déclic. Son plan était presque accompli maintenant qu’elle était arrivée jusqu’ici. Il ne lui restait plus qu’à se faufiler dans la chambre où dormait Iska.

… Je me suis plainte de ma fièvre tout au long de l’après-midi.

… Mais de façon inattendue, je profiterai de la nuit profonde pour me rapprocher encore plus d’Iska !

Elle avait besoin d’un garde du corps.

Ils se dirigeaient à présent vers la capitale impériale, et elle ne savait pas ce qui les attendait, si ce n’est que le Seigneur Yunmelngen en ferait partie. À cause de cela… ce qu’elle voulait — non, exigeait — c’était d’être encore plus proche émotionnellement de son garde.

« Cela signifie que nous devons renforcer nos liens, Iska ! »

Elle avait donc élaboré un plan qui se déroulait comme suit… Étape 1 : Se faufiler dans le lit d’Iska, en prétendant qu’elle ne se sentait toujours pas bien. Étape 2 : Se rapprocher d’Iska, en prétendant qu’elle n’arrive pas à dormir à cause de l’anxiété.

Elle s’approcherait juste assez pour sentir la chaleur de son corps contre le sien et vice versa. Ils s’installaient maladroitement jusqu’à ce qu’ils tombent dans un sommeil paisible.

« Le fait que moi, la troisième princesse Sisbell, permette à un membre du sexe opposé d’être aussi proche de moi sera une preuve certaine de la confiance que j’ai en lui. Tu verras, Iska ! »

Elle s’était même habillée de façon appropriée pour l’occasion. Si elle faisait semblant d’être à moitié endormie et l’entourait de ses bras, la fine chemise de nuit qu’elle avait choisie lui permettrait de sentir sa chaleur à travers le tissu — c’est du moins ce qu’elle imaginait.

Il y avait une chance qu’il puisse même sentir les battements de son cœur.

… L’entends-tu, Iska ? Les battements de mon cœur ?

… Attends, c’est peut-être aller trop loin.

Tout le monde savait que Sisbell était une bibliophile, et même elle l’admettait volontiers. Les romans d’amour qu’elle avait lus lui avaient appris qu’une jeune fille de son âge qui s’arrêtait pour rencontrer quelqu’un du sexe opposé risquait de provoquer des malentendus. Bien entendu, elle n’avait pas l’intention d’en parler à la reine. Elle ne voulait même pas que la reine soit au courant de ce qui se passait.

« Mais ce n’est pas comme ça, maman. Je ne fais rien de douteux. »

Il ne s’agissait pas d’une affaire entre un homme et une femme, mais elle était également préparée à l’éventualité d’une telle situation. Elle savait que c’était possible.

… Iska a atteint un certain âge.

… Mais il n’est pas du genre à me forcer à faire quoi que ce soit.

Sisbell se sentait à l’aise pour l’approcher, au point de se faufiler dans sa chambre, même en pleine nuit. Elle voulait simplement se sentir réconfortée et en sécurité. Elle voulait être plus proche de lui et le voir rougir. Cela lui suffisait. Elle n’avait pas l’intention d’aller plus loin.

« … »

Toujours dans le couloir de la chambre d’hôtel, elle s’arrêta un instant pour réfléchir. Maintenant qu’elle y pense, Iska n’était pas le seul présent. Le tireur d’élite, Jhin, était là aussi. Il était probablement en train de dormir profondément, tout comme Iska.

« C’est parfait. »

Un sourire malicieux se dessina sur son visage. Son cœur battait légèrement dans sa poitrine alors qu’elle faisait un pas de plus dans le couloir sombre.

« De toute façon, je vais me faufiler dans la chambre d’Iska. Je vais aussi rendre visite à ce garçon sans charme, juste pour voir à quoi il ressemble dans son sommeil. Même s’il avait l’air apathique cet après-midi, je suis sûre qu’il doit être attachant quand il dort. Ha-ha. J’aimerais bien jeter un coup d’œil à un jeune homme dans la fleur de l’âge… Eep ! »

Elle trébucha. Le pied de Sisbell s’était accroché à quelque chose alors qu’elle entrait sur la pointe des pieds, et elle s’écrasa bruyamment sur le sol. Juste au moment où Iska et Jhin étaient si proches.

Sur quoi a-t-elle trébuché ?

En se frottant les yeux, Sisbell aperçut le scintillement d’un mince fil.

« Quoi ? » Elle ne put s’empêcher de crier. « Un fil d’acier !? Pourquoi y a-t-il un fil le long du sol ? »

« Hee-hee-hee. »

« Oupi ! »

Elle se rendit compte que quelqu’un était derrière elle, mais il était trop tard. On la saisit par les épaules, ce qui lui arracha un autre glapissement.

« Pas possible !? » déclara Sisbell.

« … Je le savais. J’ai pensé que c’était peut-être ce que vous prépariez. »

« Commandante, n’es-tu pas reconnaissante que nous ayons tendu un piège devant la chambre d’Iska et de Jhin ? »

« Vous deux !? Mais vous dormiez ! »

Sisbell ne savait pas quand elles étaient arrivées. Néné et la capitaine Mismis, qui auraient dû être endormies dans la chambre voisine, se tenaient derrière elle. Elles portaient toutes deux de jolis pyjamas… mais leurs sourires audacieux étaient si effrayants que Sisbell se figea de terreur.

« Hee-hee-hee. Alors, Mlle Sisbell, où étiez-vous en train de vous rendre ? Avez-vous réalisé que vous êtes juste devant la chambre d’Iska et de Jhin ? »

Même dans l’obscurité, Sisbell pouvait voir les yeux de Néné briller. Pour une raison ou une autre, la jeune fille aux cheveux rouges tenait une corde dans ses mains.

« Vous avez volé la clé de ma chambre dans mon sac cet après-midi, n’est-ce pas ? » Mismis se rapprocha d’elle — la commandante tenait une paire de menottes.

« Vous ne pouvez pas faire maintenant. »

« Et si nous retournions dans notre chambre pour discuter un peu ? Je pense que ce chaton fougueux a besoin d’une petite leçon de bon sens. »

« A -Attendez ! I… Ce n’est pas comme ça ! » Elle agita frénétiquement ses mains vers les deux qui se rapprochaient d’elle. « Je — Je voulais simplement… juste faire un petit câlin. Je n’avais pas l’intention de faire quoi que ce soit de peu scrupuleux — ! »

« C’est l’heure de la punition. »

« Maintenant, rentrons, Mlle Sisbell. »

« Noooonnnnn ! J’étais si près d’atteindre le jardin des rêves… ! »

Elle n’était qu’à deux mètres de leur chambre.

Son objectif étant hors de portée, Sisbell avait été ligotée et menottée, puis traînée jusqu’à la pièce voisine.

+++

Le lendemain matin.

« … Haah. »

« Hm ? Vas-tu bien, Sisbell ? Tu n’as toujours pas l’air en forme. »

Sisbell, l’air affreux, s’était dirigée vers Iska, qui se tenait dans le hall d’entrée. D’une certaine manière, elle semblait encore plus hagarde que la veille.

« … Ce fut une terrible épreuve », lui répondit-elle.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« … Je n’aurais jamais imaginé qu’elles me feraient la morale jusque dans la nuit. Personne ne m’avait jamais réprimandée aussi longuement, pas même ma mère. »

« Hum ? »

« … Oh, ce n’est rien », déclara-t-elle.

Elle s’effondra sur une chaise du hall. Pour autant qu’Iska puisse en juger, elle était plus stable sur ses pieds qu’hier, malgré son teint pâle. Elle n’était pas non plus aussi rouge, le médicament avait donc dû faire baisser sa fièvre.

« Juste pour être sûr, es-tu en forme pour voyager aujourd’hui ? »

« Bien sûr. » Sisbell releva la tête, l’air plus vif qu’Iska ne s’y attendait, bien qu’elle se soit affaissée dans le fauteuil. « Le Seigneur m’a demandée expressément. Si je reste trop longtemps ici, il pourrait penser que j’ai peur. Quelle image cela donnerait-il de la Souveraineté ? »

« Oh, te voilà, Iska ! »

« Désolée pour le retard ! »

Néné et la capitaine Mismis sortirent de l’ascenseur. Jhin les suivit avec les bagages.

« Patron, où sont les billets de train pour la capitale ? »

« Oh, je ne les ai pas encore réservés. Je pensais les acheter à la gare. »

« Alors il faut se dépêcher. Il n’y a pas beaucoup de trains express qui partent de la campagne vers la capitale. Si nous ratons ce train, nous risquons de devoir attendre des heures le suivant. » Jhin se dirigea vers la sortie de l’hôtel, les bagages à la main. « Bon, je suppose qu’il ne devrait pas être difficile d’obtenir cinq billets. »

« Attendez un peu. Prenez-en six. »

La sortie s’ouvrit. Un coup d’œil à la personne qui attendait là, et tout le monde s’arrêta, y compris Jhin, qui les menait.

« Risya… ? »

« Bonjour, Isk. Mismis et aussi Néné. »

La femme qui leur souriait joyeusement et leur faisait signe n’était autre que Risya In Empire, une Sainte Disciple et l’officier d’état-major du Seigneur.

« Bonjour, Princesse. »

« Vous ! » Sisbell recula d’un pas, surprise.

Risya avait aidé le Seigneur à kidnapper Rin. Sisbell devait la trouver méprisable.

« Qu’est-ce que cela signifie ? Vous avez pris Rin avec le Seigneur et — ! »

« Oh, s’il vous plaît, arrêtez-vous là, Princesse Sisbell. » Risya posa un doigt sur ses lèvres, faisant taire la jeune fille. « C’est un territoire impérial. Et regardez, il y a des gardes même dans le hall de l’hôtel. Ne pensez-vous pas qu’il est dans votre intérêt de ne pas faire d’esclandre, puisque vous êtes de la Souveraineté ? »

« … Guh ! »

« Je ne suis pas là pour parler de choses désagréables. Alors, Mismis. »

Lorsque Risya prononça son nom sans crier gare, la commandante releva rapidement son visage, perplexe.

« Qu’est-ce qui se passe, Risya ? » demanda Mismis. « N’étais-tu pas censée nous attendre à la capitale… ? »

« Je suis là pour vous accompagner. »

Risya sourit et enleva ses lunettes. Elle les fit tourner autour de son doigt au niveau de la charnière en regardant chaque membre de l’unité 907, puis finalement Sisbell.

« Ordres spéciaux, directement de Son Excellence. Il veut que je vous escorte tous personnellement », déclara le cinquième siège des Saints Disciples.

***

Intermission : La grande erreur de calcul de Rin

Les offices du Seigneur.

Une tour de quatre étages s’élevait dans un silence digne au cœur de la capitale. Au dernier étage, dans une pièce à l’odeur de jonc…

« Qu’y a-t-il, petite sorcière ? Vous êtes bien pâle. »

« … Guh… ! »

Le seigneur Yunmelngen rit doucement.

Rin n’avait pas la force de répliquer alors qu’elle s’agenouillait, les épaules se soulevant de haut en bas.

« Comment… a… »

Elle se mordit la lèvre. Un flot ininterrompu de sueur dégoulinait sur son front et son menton.

« Je… n’arrive pas à croire que vous êtes aussi fort… ! »

« Vous nous avez vraiment laissé tomber, sorcière. » La voix de l’homme bête était froide et sa queue argentée se balançait d’un côté à l’autre. Le seigneur soupira. La déception et le mépris se lisant sur son visage, il abaissa sa main. « Je ne vois pas l’intérêt d’avoir de la pitié pour vous. Je vais mettre fin à vos souffrances. »

« Hein ! A-Attendez ! »

« Voilà, échec et mat. »

« Ahhhhhh ! » Rin tomba à la renverse et se cacha le visage.

Devant elle se trouvait une planche de shogi.

« On dirait que la partie est terminée. » Le seigneur retourna rapidement le roi de Rin avec ses griffes acérées. « Voilà, nous avons gagné. Combien cela fait-il déjà ? Dix-sept d’affilée ? J’aimerais que les matchs durent plus longtemps. »

« Guh ! J’en ai encore dans le ventre ! »

Rin se releva d’un bond. Elle attrapa les pièces du plateau de jeu et commença à mettre en place un nouveau jeu sans se soucier du Seigneur.

« Encore une fois ! Encore une fois ! »

« Vous avez du cran, plus que nous ne l’aurions cru. Mais il y a une énorme différence entre nos capacités. Vous ne gagnerez pas contre nous sans stratégie. »

« Vous allez voir ! Je vais vous faire pleurer cette fois… Attendez, qu’est-ce que je fais !? » Rin tapa bruyamment du pied sur les tatamis. « J’ai été prise dans l’instant. Qu’est-ce qui se passe ici ? »

« Hm ? »

« Qu’est-il arrivé à notre match ? Ne devions-nous pas en avoir un ? »

Rin désigna ses propres couteaux, qui avaient été jetés sur le sol. Bien qu’elle les ait dégainés quelques heures auparavant, elle n’avait finalement pas eu l’occasion d’en utiliser un seul.

« Vous m’avez dit de vous attaquer avec tout ce que j’ai ! Et que ce serait une question de vie ou de mort pour moi. Et que vous me libéreriez sans condition et me permettriez de quitter la capitale si je gagnais ! »

« Bien sûr, nous voulions dire si vous aviez gagné contre nous à ce jeu. »

« Vous êtes si trompeur ! »

« Quoi ? Vous ne pouvez pas penser que nous voulions dire quelque chose d’aussi violent. » L’homme bête à la fourrure argentée prit un couteau. Il examina la lame fabriquée par la Souveraineté. « Malheureusement, tous nos gardes sont absents aujourd’hui. Nous ne pouvons pas vous combattre maintenant. »

« … »

Cette déclaration… Rin plissa les yeux. « Par gardes, entendez-vous les Saints Disciples ? »

« C’est exact. Ils ont été blessés lors du raid de la Souveraineté. »

« Hein ! » Rin sauta violemment du sol, assez fort pour briser le tatami. Elle fonça droit sur le Seigneur Yunmelngen, puis pointa la pointe d’un couteau nouvellement dégainé vers son cou. « On dirait que vous avez une certaine conscience de tout ça, alors… C’est vrai, c’est vous qui avez envoyé les forces impériales attaquer notre nation ! À votre avis, combien de nos semblables ont été blessés lors de cette attaque ? Même notre reine n’a pas été épargnée ! »

« … »

« Quoi ? Si vous avez quelque chose à dire, crachez-le maintenant ! »

« Ce n’était pas notre idée. »

« Quoi ? »

La pointe du couteau frémit.

« Arrêtez de faire l’imbécile ! Qui d’autre aurait pu commander les Saints Disciples !? »

« Les huit grands apôtres. »

« Hein ? »

« Eh bien, nous supposons que cela n’a rien clarifié pour vous. » Le Seigneur bâilla tranquillement, sans se soucier du couteau qu’il avait sous la gorge. « Les Huit Grands Apôtres ne se montrent pas en public. Il n’est pas étonnant que la Souveraineté ne sache pas qui ils sont. »

« De quoi parlez-vous ? »

« Vous comprendrez bien assez tôt. »

Le seigneur se laissa tomber sur les tatamis. Il y avait tant de façons de le tuer. Mais le Seigneur montrait si peu d’hostilité que Rin fut déconcertée, même si c’était elle qui le tenait sous la menace d’un couteau.

« C’est en partie pour cette raison que nous vous avons fait prisonnier. La troisième princesse Sisbell devrait bientôt arriver ici. Nous devrions pouvoir tout expliquer grâce à ses pouvoirs. »

« Hein ? … Que voulez-vous dire par là ? »

Rin fronça les sourcils. Elle avait remarqué une infime différence à ce moment-là. L’espace d’un instant, le Seigneur insouciant et amical avait montré une fugace pointe de froideur dans son ton.

Quelque chose comme de la rage…

« Il y a quelque chose que nous aimerions savoir. » L’homme bête, toujours allongé, posa une main sur son visage. « C’est arrivé il y a cent ans. Nous voulons savoir exactement qui nous a transformé en cela. »

***

Chapitre 2 : Fissures au paradis

Partie 1

La flèche du soleil.

Le palais de l’Hydra, l’une des trois lignées royales de Nebulis. Dernier étage.

Sur le balcon, qui offrait une vue aérienne sur le paysage nocturne, se tenaient un bel homme et une belle femme, dont les corps étaient éclairés par une lumière brillante.

« Bonsoir. Je suis désolée d’être en retard, mon oncle. »

« Tu arrives à point nommé, Mizy. C’est assez inhabituel de ta part de proposer de dîner ensemble. »

Le balcon avait été aménagé pour qu’ils puissent partager un repas.

Deux services de table avaient été placés sur la nappe d’un blanc pur.

« Tu tombes à pic, car j’avais aussi quelque chose à te demander. »

Un homme musclé d’âge moyen accueillit la jeune fille avec un sourire. C’était Talisman, le chef de l’Hydra. Il avait les yeux enfoncés et le nez ciselé, et ses cheveux magnifiquement gominés étaient d’un argent terne. Il était l’image pittoresque d’un homme d’une quarantaine d’années. Son costume blanc emblématique était si parfaitement taillé qu’il donnait presque l’impression d’être une star de cinéma à l’écran.

« Commençons par nous asseoir. »

« Eh bien… si je peux me permettre. »

Elle sourit. La jeune fille, plutôt mûre, s’assit en face de Talisman.

Mizerhyby Hydra Nebulis IX.

Les cheveux de la jeune fille étaient d’un bleu lapis-lazuli saisissant. La nièce de Talisman, une princesse promise au poste de prochain chef de la Maison d’Hydra, était également une candidate pour être la reine.

« Alors, Mizy, que dirais-tu d’un apéritif ? »

« Je suis désolée, mon oncle. Je n’ai que dix-sept ans. »

« Oh, pardonne-moi. C’est vrai. »

Lorsque Mizerhyby le fit remarquer, de façon tout à fait charmante, Talisman répondit par un sourire.

« Je vais donc te faire préparer un jus de pomme pétillant. Du Khalte, du Marchen, de l’Alsbnyu, prenez ces trois variétés de pommes parmi les plus parfumées et les plus qualitatives et créez un mélange, voulez-vous bien ? Essayez de faire en sorte qu’il sente comme s’il n’était pas sans alcool. »

Talisman claqua des doigts. Il regarda les stewards derrière lui quitter le balcon.

« Maintenant, très cher oncle, j’ai quelque chose de malheureux à t’annoncer. Je voudrais te le dire avant que nous prenions notre repas. »

« S’agit-il de notre chère Sisbell ? »

« Oh, tu le savais déjà ? » Mizerhyby cligna des yeux, surprise par la rapidité de la réponse du chef de sa maison.

« J’ai pensé te devancer pour une fois », déclara-t-elle.

« Je n’ai bien sûr pas reçu de rapport. Cela fait douze heures que je n’ai pas reçu de correspondance des personnes chez qui j’ai laissé Sisbell. Je ne peux qu’en déduire qu’il s’est passé quelque chose. »

La troisième princesse Sisbell avait été sauvée. Ils ne s’attendaient pas à ce que cela se produise quelques jours seulement après avoir pris la peine de l’expédier hors de la souveraineté vers un centre de recherche impérial pour qu’elle y soit en sécurité.

« L’Hydra est comme finie si Sisbell revient à la Souveraineté. Je serai exécuté, et toi et les serviteurs serez condamnés à la prison à vie. »

« … Je suis vraiment désolée. » Les épaules de Mizerhyby tremblèrent. Ses yeux ronds et charmants laissaient transparaître une pointe de colère qu’elle ne pouvait retenir. « Si j’avais simplement empêché le vol du Descendant grégorien… »

« J’aimerais si possible que Sisbell prenne son temps dans l’Empire. Au moins, je pense que nous pouvons réussir à empêcher son retour à la Souveraineté. »

La famille Hydra avait tenté d’assassiner la reine. Tant qu’ils empêcheraient Sa Majesté de trouver des preuves décisives les reliant à cette tentative, l’avance de l’Hydra sur le conclave serait inébranlable.

« Les Lou auront du mal à gagner le conclave sans le pouvoir centralisateur de leur reine. Et le chef de la maison Zoa, Growley, a également été capturé par l’Empire. »

Les Lou et les Zoa étaient tombés.

Le soleil — l’Hydra — devait se lever dans la Souveraineté.

« J’aimerais que Sisbell reste attachée à l’Empire jusqu’à la fin du conclave. Mizy, si tu peux devenir reine, nous pourrons tout étouffer par la suite. »

« Oui, mon cher oncle. Mais comment allons-nous surveiller Sisbell pendant qu’elle est dans l’Empire ? »

« Nous laisserons cette tâche aux huit grands apôtres. »

« … »

Mizerhyby plissa les yeux. Le nom que Talisman avait prononcé était l’un des plus grands secrets de la famille Hydra. Leurs complices. Dans la Souveraineté, l’expérimentation humaine sur les mages avait été interdite pour des raisons éthiques, mais ce n’était pas le cas dans l’Empire. Et comme l’Hydra couvrait les recherches sur la transformation des sorciers que les Huit Grands Apôtres poursuivaient en secret, les deux factions avaient uni leurs forces.

« Sisbell a pu s’échapper grâce à la bévue de Kelvina. Les supérieurs de Kelvina doivent réparer ses erreurs. Nous devons veiller à ce que les huit Grands Apôtres soient à la hauteur de la tâche. »

Les apéritifs furent apportés. Un vin mousseux pour Talisman. Il regarda les bulles monter dans le verre.

« Ils gardent Elletear en observation. Ils devront donc simplement ajouter Sisbell à leur liste. »

« Puis-je vous dire un mot, monsieur ? »

Elle était apparue sans crier gare. La sorcière Vichyssoise, avec ses cheveux rouges et ses grandes boucles d’oreilles, se tenait devant la balustrade du balcon.

La jeune fille avait subi avec succès le processus de transformation des sorcières sur lequel les huit Grands Apôtres travaillaient, perdant son humanité dans la procédure de Kelvina.

« Ah, c’est donc toi, Vichyssoise. Merci pour ta patrouille. » Le chef de famille lui tendit son verre de vin. « Veux-tu aussi boire quelque chose ? »

« … Bien sûr. Je prendrai de l’eau. Mon corps rejetterait tout autre chose », répondit Vichyssoise, très sérieuse. Elle s’appuyait sur la balustrade. « Monsieur. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Vous pouvez prendre cela comme une plaisanterie si vous le souhaitez, mais ce que vous avez dit tout à l’heure… Réfléchissez à ce qui se passera si vous perdez le contrôle. Cela pourrait éventuellement devenir incontrôlable. »

« Je suppose que vous voulez parler des huit grands apôtres ? »

« Non. »

« Alors Sisbell ? »

« … Je veux parler de la princesse Elletear des Lou. »

Lorsque la sorcière répondit, d’innombrables émotions s’affichèrent sur le visage du chef de famille. L’irritation. La peur. La rage. L’incompréhension.

Et, en plus, l’envie.

« Cela fait un mois que je n’ai pu boire que de l’eau. Il m’est de plus en plus difficile d’être sous cette forme humaine. Je sais que je ne suis plus humaine… Il y a donc quelque chose que je peux comprendre à cause de mon état actuel. »

« Oh ? »

« Elle est plus qu’inhumaine. »

« Veux-tu dire notre chère Elletear ? »

« Kelvina m’a administré une concentration de 0,000 2 % de cette substance. C’était suffisant pour me transformer en sorcière. Mais elle a demandé 51 %. »

« Mm-hmm. »

« Vous comprenez, monsieur ? Plus de la moitié d’elle-même a été consumée par cette substance. Et elle est encore capable de conserver son sens de soi. C’est un monstre. »

La première princesse Elletear avait été ridiculisée par les serviteurs parce qu’elle était la sang pur la plus faible de l’histoire et avait quitté la souveraineté de son propre chef. Elle avait ensuite pris contact avec les huit Grands Apôtres et s’était portée volontaire pour des expériences humaines interdites.

Et le résultat avait été considéré comme un « échec ».

Cependant…

On ne l’appelait ainsi que parce que Kelvina et Huit Grands Apôtres avaient perdu le contrôle d’elle.

« J’étais convaincue qu’on s’occuperait de moi, le chef Kelvina recueillait les données de mon corps astral et se grattait la tête jour après jour, après tout. Elle prétendait que mon taux de compatibilité était trop élevé. »

« … Ainsi donc. » Vichyssoise rétrécit les yeux. « Je pense que nous devrions nous occuper d’elle rapidement. Elle n’est plus utile à l’Hydra, non ? »

L’Hydra et Elletear avaient uni leurs forces, car leur objectif était le même : capturer Sisbell. Elletear avait révélé à l’Hydra l’endroit où se trouvait sa sœur, et ils avaient donc coopéré avec elle pour kidnapper Sisbell. Ce plan était maintenant terminé.

« C’est une Lou dans l’âme. Je suis sûre qu’elle n’a pas beaucoup d’estime pour l’Hydra et qu’elle finira par nous trahir. Je pense que nous devrions la déraciner avant qu’elle ne puisse semer des graines dont nous pourrions nous passer. »

« Je te remercie de tes conseils, Vichyssoise. »

Talisman acquiesça, un sourire calme se dessinant sur ses lèvres.

« Il faut que tu saches que j’ai déjà fait part aux huit Grands Apôtres de mon intention de le faire. Je leur ai dit de la garder sous surveillance permanente et de se débarrasser d’elle s’ils ne peuvent pas la contrôler. »

« Oh, vous avez donc déjà prévu quelque chose. »

« Il en va de même pour Sisbell. Elle a son utilité, alors j’aimerais la garder si nous le pouvons, mais c’est une autre affaire si elle se défend. Qu’en dis-tu, Mizy ? »

« Je n’ai aucun problème avec ce plan. » Mizerhyby sourit. Elle porta le verre de jus de pomme à ses lèvres séduisantes. « Les trois sœurs Lou ne sont rien d’autre qu’un obstacle au conclave, en ce qui me concerne. Mais… »

« Il semblerait que tu aies d’autres choses à dire, non ? »

« Alice va poser des problèmes. Nous ne savons pas comment elle réagira lorsqu’elle saura que l’Hydra a mis la main sur ses sœurs. Et il semble qu’elle joue le rôle de mandataire de la reine à cause de la blessure de sa mère. Elle ne coopère avec nous qu’en public — ! »

Elle s’arrêta net. Mizerhyby se pinça les lèvres et Talisman haussa légèrement les sourcils. Puis Vichyssoise disparut.

Le tintement d’une petite cloche signalant l’arrivée d’un invité résonna sur le balcon silencieux.

« Monseigneur. » Un jeune homme en costume noir s’inclina. « Vous avez un invité. Que devons-nous faire ? »

« Veuillez leur demander de partir. Je n’ai aucun intérêt à ce que quelqu’un vienne perturber sans rendez-vous un repas que je suis en train de déguster… mais, au cas où… veuillez me dire le nom de notre visiteur rustre. »

« C’est le Seigneur Masqué. »

« … » Un léger soupir échappa à Talisman. « Qu’est-ce qu’il peut bien manigancer ? Oh, le conseiller des Zoa. »

La zone souterraine était encore plus bleue que le ciel.

Le Palais des Nebulis. Un bloc isolé.

Le large couloir construit à partir d’une grotte de calcaire naturelle résonnait du bruit de l’eau qui s’écoulait.

« Je m’excuse de vous avoir fait venir jusqu’ici, Seigneur Talisman. »

La voix sonore d’un homme portant un masque de métal résonna dans la caverne au lac bleu souterrain. « C’est l’heure du dîner, après tout. Je pensais que nous pourrions en finir avec un simple rapport. Je ne pensais pas que vous vous joindriez à moi jusqu’ici. »

« Ce n’était pas du tout un obstacle. »

Clac.

Leurs pas résonnèrent lorsqu’ils franchirent le pont à la surface de l’eau. La princesse Mizerhyby suivait derrière, tandis que Talisman prenait la tête devant le conseiller des Zoa.

« Cela fait trop longtemps, Seigneur Masqué. »

« Bonjour, Mizerhyby. Vous vous joignez donc à nous ? »

« Oh, il n’est pas nécessaire d’être si formel. Appelez-moi Mizy. »

Mizerhyby s’inclina et écarta sa frange bleue.

Et devant eux se…

… tenait un énorme cercueil de verre.

Une jeune fille de treize, peut-être quatorze ans, sommeillait paisiblement sous la vitre. Elle avait la peau bronzée par le soleil et des cheveux ondulés et nacrés. Son visage endormi était encore jeune et charmant.

« La vénérable fondatrice… »

Les yeux de Mizerhyby s’étaient rétrécis.

***

Partie 2

Le cercueil s’était fissuré. Bien qu’il ait été conçu de manière à ne pouvoir être ouvert qu’à l’aide d’un cadenas portant l’emblème de la reine, le cercueil était sur le point de se briser.

« Comme vous pouvez le voir, membres de la famille Hydra, » déclara le Seigneur Masqué, un sourire ravi qu’il ne pouvait cacher sur son visage, « la Révérende Fondatrice tente de se réveiller. »

« Êtes-vous sûr que quelqu’un n’essaie pas de la réveiller ? »

« C’est scandaleux, Seigneur Talisman. Oui, j’admets que la famille Zoa l’a suggéré lors de la conférence familiale, mais c’est le souhait de la Révérende Fondatrice elle-même. »

Il était le représentant des Zoa, et Talisman était le chef de la maison d’Hydra. Ils mesuraient tous deux près d’un mètre quatre-vingt-dix. Bien que le cercueil de verre les séparait, leurs puissantes présences étaient évidentes lorsqu’ils se faisaient face.

« Qu’en dites-vous, Seigneur Talisman ? Si nous réveillons la Vénérable Fondatrice, nous n’aurons plus à craindre une guerre à grande échelle contre l’Empire. Ce ne sera qu’une question de temps avant que nous puissions récupérer Growley des mains des forces impériales. »

« … »

« Ah, et il y a une autre question. J’ai failli oublier quelque chose d’important. »

Le Seigneur Masqué battit théâtralement des mains. N’importe quel observateur aurait pu y voir un acte de basse besogne. Et cela se voyait dans son ton et son comportement.

« L’Empire a capturé Growley, le chef de la maison Zoa. Mais si l’on considère les choses sous un autre angle, il a probablement vu le visage de notre traître. Le visage du traître qui a des liens avec les forces impériales. »

« Oh ? »

« La Révérende Fondatrice va se réveiller. Une fois qu’elle se sera réveillée, nous pourrons lancer une attaque en règle contre l’Empire. Si nous y parvenons, nous pourrons reprendre les uns après les autres les prisonniers de guerre des Impériaux. Selon toute vraisemblance, cela nous permettra de capturer le traître. »

« Je vois. C’est une bonne nouvelle. »

Talisman regarda la princesse à côté de lui.

« L’Hydra souhaite la même chose. Bien qu’il n’y ait aucune garantie que les choses se déroulent comme prévu. Néanmoins, je suis heureux d’apprendre que la Révérende Fondatrice est sur le point de se réveiller. »

« Je crois qu’il est temps d’être sur la défensive — c’est-à-dire que ceux qui ont passé un accord avec les forces impériales devraient l’être. »

« … »

« La Révérende Fondatrice va se réveiller d’un jour à l’autre. Et bientôt, les traîtres passeront de nouvelles nuits blanches à trembler de peur. »

« En effet. Dans ce cas, je vais prendre congé. » Talisman fit un léger signe de tête à Mizerhyby et tourna le dos au Seigneur Masqué.

« Excusez-nous, Seigneur Masqué. Je vous souhaite une bonne nuit. »

« Oui, et vous aussi, Mizy. Et Lord Talisman. Je vous souhaite une bonne nuit. » Le représentant des Zoa acquiesça et sourit. Il les regarda disparaître.

« Je suis sûr que vous le savez. L’Hydra finira par couler. Le soleil ne peut pas briller dans la nuit. »

Son murmure étouffé se répercuta dans le lac souterrain bleu.

+++

Matin, sept heures.

Au centre de la juridiction d’Altoria, dans les confins orientaux de l’Empire, se trouvait une gare terminale fréquentée par quelques touristes ou hommes d’affaires. La juridiction était si éloignée qu’il fallait près d’une journée, même à un train express, pour se rendre à la capitale.

« … Nous devrions être de retour à la maison demain. » Jhin soupira en s’asseyant sur un banc. « C’est bizarre. Nous sommes partis depuis si longtemps, c’est presque nostalgique. »

« C’est aussi ce que je ressens », déclara Néné. « Cela fait un mois que nous avons quitté la capitale. »

Néné, qui était assise à côté de lui, prit la parole d’un ton un peu hésitant. Maintenant qu’ils y pensent, ils étaient partis depuis un bon moment. Tout avait commencé lorsque le quartier général leur avait donné un ordre.

« Unité 907, vous avez reçu l’ordre de partir en congé spécial pendant soixante jours. »

« Il serait préférable d’aller dans un endroit très éloigné. Que diriez-vous de vous reposer dans une nation alliée à la périphérie de l’Empire ? »

Ils s’étaient d’abord rendus dans l’État indépendant d’Alsamira.

C’est là qu’ils avaient rencontré Sisbell et qu’ils avaient été forcés d’entrer dans la souveraineté lorsqu’elle leur avait demandé d’être ses gardes du corps. Aujourd’hui, après avoir été entraînés dans leur lot d’ennuis et s’être battus pour leur vie… la capitale impériale était enfin en vue.

« … Je ne vois rien qui corresponde à l’incident », déclara Jhin.

« Hein ? Qu’est-ce que tu dis, Grand Frère Jhin ? »

« Le journal du matin. Je l’ai pris à l’endroit où tu as acheté le pain pour le petit déjeuner. »

Néné jeta un coup d’œil au journal que lisait Jhin. Elle parcourut les nouvelles nationales.

« Veux-tu parler du centre de recherche où Mlle Sisbell a été gardée en captivité ? »

« Oui. Même s’il était censé être abandonné, je parie qu’au moins quelques centaines de personnes ont vu l’énorme quantité d’énergie astrale qui a soufflé dans l’air — Iska. »

Il roula le papier et le lança en direction de l’épéiste. Iska l’attrapa et jeta un coup d’œil aux nouvelles, mais il ne trouva rien concernant l’établissement où Sisbell avait été retenue prisonnière.

… Il n’est même pas fait mention d’un institut illégal de recherche sur le pouvoir astral.

… Une intense énergie astrale s’est répandue dans l’air extérieur lorsque nous avons combattu Kelvina, cela ne fait aucun doute.

Mais personne ne l’avait remarqué ? Non, il devait y avoir des témoins. Et ils l’auraient rapporté aux forces impériales.

« Risya. »

« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a, Isk ? »

Le Saint Disciple du cinquième siège se retourna. Il savait qu’elle avait dû écouter leur conversation jusqu’à présent. Sa réaction était un acte, tout simplement.

« Le QG cache donc toujours ce qui s’est passé ? »

« Oh, vous voulez parler des événements d’hier ? Ils feront une annonce officielle, bien sûr. Mais pas avant la fin de l’enquête officielle. » Risya haussa les épaules comme s’il n’y avait rien d’autre à dire. « Je sais que vous trouvez toujours les choses suspectes, mais le quartier général impérial n’était pas du tout impliqué dans ce centre de recherche. Les forces impériales non plus. C’est pourquoi ils doivent procéder à une inspection minutieuse de tout ce qui s’est passé, ainsi que de ceux qui sont derrière tout ça. »

« … »

« Vous ne me croyez pas ? »

« Ce n’est pas que je ne vous crois pas, Risya, mais pour être honnête, il s’est passé trop de choses inattendues… »

« Oh ? »

« Je n’arrive pas à savoir ce qu’il faut croire. »

Le berceau des sorcières. C’est ainsi que la savante folle Kelvina avait appelé le centre de recherche.

« C’est le lieu de naissance des sorcières. Et c’est ici que j’ai enquêté sur la vérité de cette planète.

« Vichyssoise a bien tourné. Elle a été le premier sujet stable que nous avons créé ici.

« Pour l’instant, leur nom est Bêtes de Katalisk. Comme vous pouvez le constater, il s’agit de pouvoirs astraux artificiels. Ils serviront d’énergie de nouvelle génération pour les armes des forces impériales. »

La sorcière Vichyssoise y avait été créée.

Mais ce n’est pas tout. L’incident avait également prouvé qu’un pouvoir astral artificiel résidait dans l’Objet qu’ils avaient combattu dans l’État indépendant d’Alsamira.

« Risya… la chercheuse a dit que les monstres qu’elle avait créés seraient utilisés par les forces impériales. Je sais qu’elle l’a fait. »

« Vraiment ? »

« Vous persistez à dire que le siège n’est pas impliqué ? »

« Ils ne l’étaient vraiment pas. Je ne l’étais pas, et son Excellence non plus, ni personne d’autre au siège. » Risya sourit. Elle rétrécit ses yeux jusqu’à ce qu’ils ressemblent à de minces fils. « Je sais ce que vous essayez de dire. Alors maintenant, vous vous demandez qui cela aurait pu être. Pour être honnête, même moi, je n’en suis pas sûre. »

« … Hein ? »

« Pour être plus précise, je n’ai pas de preuve. Je suis plus ou moins sûre de qui c’était, mais ils ne se sont pas encore livrés. C’était donc une aubaine. Une sorcière parfaite… oh, je veux dire un mage, a fait son entrée dans notre nation. » Risya fit un clin d’œil.

Ce n’était pas Iska qui était visé, mais quelqu’un qui s’accrochait à lui juste derrière…

« N’est-ce pas, Princesse Sisbell ? »

« … »

« Princesse Sisbell ? »

« … Je n’ai aucune idée de ce que vous voulez dire. » Sisbell croisa les bras et détourna le visage. Elle fronça les sourcils et pinça les lèvres, refusant de croiser le regard de Risya. Elle était franche et brusque. « Je ne m’enfuirai pas, je ne me cacherai pas. J’ai même pris le chemin de la gare pour me rendre à la capitale. »

« Oui. Son Excellence vous attend. »

« Oui, c’est ça ! » Sisbell tendit un doigt.

Elle désigna l’officier d’état-major du seigneur. Si elle avait été une soldate des forces impériales, elle aurait été immédiatement condamnée à des mesures disciplinaires. Bien que ses gestes soient provocateurs, Sisbell ne semblait pas du tout effrayée de s’adresser à une personne dans une position d’autorité aussi élevée.

Elle était une princesse souveraine, après tout.

« J’ai dit que j’allais me rendre à la capitale. Pourquoi attendez-vous ici ? Ne devriez-vous pas plutôt y être ? »

« Ah-ha-ha. Vous avez mal compris, princesse Sisbell. » Le ton de Risya était insouciant. « Comme je vous l’ai dit à l’hôtel, je vous accompagne. En raison de la prévenance de Son Excellence à votre égard… »

« Nous surveillez-vous ? »

« Non, rien de tel. »

« C’est donc le cas. »

« Comme je l’ai dit, ce n’est pas comme ça. »

C’était la quatrième fois qu’elles avaient la même conversation depuis leur rencontre à l’hôtel. Sisbell n’avait pas baissé la garde ni tenté de dissimuler son animosité depuis que Risya s’était présentée à l’improviste.

… Dans l’esprit de Sisbell, cela sortait de nulle part.

… Risya a après tout kidnappé Rin avec le Seigneur.

De plus, Risya avait ciblé la princesse sorcière avec son pouvoir astral. Si Rin ne l’avait pas protégée, Sisbell aurait probablement été attrapée.

« Vous vous appelez Risya, n’est-ce pas ? » Sisbell jeta un coup d’œil à la Sainte Disciple. « Je n’ai pas l’intention de vous faire confiance. Si j’en ai envie, je pourrais fouiller dans tout votre passé. Et si vous faites quoi que ce soit d’un tant soit peu suspect — ! »

« Oh ? Mismis, par ici. »

« Tu m’écoutes ? »

« Eh bien, vous tirez toujours les conversations vers le haut, Princesse Sisbell. Ça va aller, vous verrez. Regardez là-bas. Vous voyez à quel point je suis amie avec Mismis ? »

La capitaine Mismis était allée acheter les billets de train. Risya posa ses deux mains sur les épaules de Mismis et commença à écraser son visage contre celui de la commandante.

« Alors, Mismis, j’ai une faveur à te demander. »

« Quoi ? »

« Peux-tu me prêter de l’argent ? »

« Tu veux de l’argent ? »

La commandante se figea lorsque Risya continua à presser son visage contre le sien.

« Pourquoi aurais-tu besoin de ça ? Peu importe à quel point nous sommes proches, tu ne peux pas demander un prêt. C’est écrit dans le manuel des forces impériales… et de toute façon, tu devrais avoir un salaire bien plus élevé que moi en tant que Saint Disciple ! »

« Oh, eh bien, vois-tu, je n’ai pas mon portefeuille sur moi. »

Risya continuait de caresser la tête de Mismis tout en fixant Sisbell. La princesse continuait à la regarder avec méfiance.

***

Partie 3

« Alors, à propos d’hier. Vous vous souvenez que le Seigneur a disparu, n’est-ce pas ? Je devais aussi retourner à la capitale. »

« … Oui. C’est justement pour cela que je suis curieuse de savoir pourquoi vous êtes encore là. »

« Il semblerait que le Seigneur ne puisse transporter que deux personnes à la fois. »

« Hein ? »

« Nous sommes venus ensemble. Mais le Seigneur est reparti avec Rin. Je suis donc restée en arrière. Je dois dire que cela m’a aussi prise par surprise. »

Le Seigneur avait pris Rin et avait disparu. Pour le dire simplement, il l’avait fait en laissant Risya derrière lui.

« Hein ? Tu ne fais donc que suivre le mouvement ? Tu n’es pas là pour nous surveiller ? »

« Bien sûr. Je ne te mentirais jamais, Mismis. » Risya acquiesce et sourit. « J’ai eu beaucoup de mal. En fait, je devais emmener Sisbell directement à la capitale, alors je n’ai pas pris mon portefeuille ou quoi que ce soit d’autre avec moi. Je n’ai pas pu me payer un repas ni même une boisson. »

« … Oh. C’est pourquoi tu veux m’emprunter de l’argent. »

« C’est vrai. J’ai donc vraiment besoin de ce prêt, sinon je vais avoir des ennuis. Mais je suppose qu’emprunter de l’argent est contraire au manuel impérial. Dans ce cas, pourrais-tu me prêter ta carte de crédit ? »

« Ma carte de crédit !? »

« Ce sera parfait. Je te rembourserai le double. »

Risya sortit la carte de crédit de Mismis de son portefeuille et la mit rapidement dans sa poche.

« Oh, à bien y penser, tu as réservé des sièges normaux, n’est-ce pas, Mismis ? Pourquoi ne pas les transformer en place de première classe ? »

« Avec ma carte ? »

« Tu peux soumettre une demande de remboursement au Seigneur ultérieurement. »

« Je serais trop effrayée pour essayer de le faire ! »

« Tout va bien. Le Seigneur sera gentil avec toi puisque tu es si mignonne. Tu es comme un adorable animal de compagnie. Il te serrera comme ça. »

Risya serra Mismis dans ses bras.

« Ahh… c’est si mignon. Tu es toute petite, toute douce et tu sens le shampoing. »

« Je n’ai pas l’impression que c’est agréable ! »

« Bon, de toute façon, cela mis à part… »

Risya parcourut des yeux l’épaule gauche de Mismis tout en gardant la commandante entre ses mains.

« … Hmm. »

« Qu’y a-t-il, Risya ? »

« Eh bien, il y a quelque chose qui m’intrigue. » Risya posa une main sur l’épaule gauche de Mismis.

« Quel bel autocollant ! Je vois que tu n’as pas été prise par les détecteurs d’énergie astrale à la billetterie », chuchota Risya.

« Euh !? » Le petit corps de Mismis se mit à trembler.

Comment Risya a-t-elle su cela ? Iska avala inconsciemment sa salive. Néné ouvrit grand les yeux, et même Sisbell, qui avait donné les auto-adhésifs à Mismis, resta bouche bée de surprise. Tous, sauf…

« Vous avez donc vu clair dans son jeu ? » Jhin avait toujours l’air aussi calme et posé alors qu’il parlait d’une voix étouffée. « Je ne comprends toujours pas. Si vous saviez pour son blason astral, pourquoi nous avoir laissé sortir de l’Empire ? Et vous nous avez même accordé un congé spécial de soixante jours. »

« Oh, il n’y a pas de quoi s’inquiéter, Jhin-Jhin. » Risya lui fit un clin d’œil. « Je veux dire, Mismis s’est transformée en sorcière dans le Canyon de Mudor, n’est-ce pas ? Dans ce cas, je suis responsable de ce qui lui est arrivé puisque c’est moi qui ai donné l’ordre d’y aller. »

« Vous le saviez donc aussi. »

« Bien sûr, Mismis a trébuché et est tombée directement dans le vortex, n’est-ce pas ? »

« Non, je ne l’ai pas fait ! »

« Tu ne l’as pas fait ? » Risya parut perplexe face à l’exclamation de Mismis. « J’étais persuadée que tu t’étais pris les pieds dans un rocher et que tu étais tombée dedans. »

« Quelqu’un m’a donné un coup de pied pour m’y faire tomber à l’intérieur ! Le type qui dirigeait les forces ennemies ! »

« Ah-ha-ha, quelle impolitesse de ma part. Je suppose qu’il s’agit d’un accident du travail. Tu peux bénéficier de l’indemnisation des accidents du travail si tu en fais la demande. »

Risya lâcha Mismis et lui secoua jovialement les épaules. Il était tôt dans la matinée à la gare. Elle vérifia qu’il n’y avait personne d’autre dans les parages.

« C’est un secret. Mais il y a eu plusieurs incidents comme le tien, Mismis. »

« … Quoi ? »

« Chaque fois qu’un vortex est découvert, l’Empire et la Souveraineté se le disputent. Même si c’est rare, ce n’est pas comme si aucun soldat impérial ne devenait un sorcier après avoir été exposé à l’énergie astrale. Le fait qu’une personne puisse devenir une sorcière dépend de l’individu. Ce n’est pas quelque chose que l’Empire peut empêcher. »

Ils ne savaient toujours pas quelles conditions devaient être réunies pour que quelqu’un devienne un sorcier. Par exemple, Iska était tombé dans le vortex, mais il n’avait pas été affecté. La capitaine Mismis, elle, l’avait été. Il semblait que de tels développements ne soient pas inconnus dans la longue histoire de la guerre.

« Oh, hum, Risya ! » Néné leva la main. « Comme vous l’avez dit, la commandante n’en est pas arrivée là parce qu’elle l’a voulu ! Euh… alors… »

« Alors, soyez indulgents, s’il vous plaît ? C’est ce que vous voulez dire ? Je pense que les choses se passeront bien. Bien que nous ne puissions pas le révéler officiellement, les soldats impériaux devenus sorciers, comme Mismis, peuvent être utilisés comme espions. Ce sont de vraies sorcières, elles peuvent donc entrer dans la souveraineté. »

« Est-ce que c’est aussi votre cas ? » demanda la princesse, qui était restée silencieuse jusqu’alors. Elle prit une voix dubitative.

« Risya, ou quel que soit votre nom, » ajouta-t-elle.

« Hm ? Que voulez-vous dire, Princesse Sisbell ? »

« Je vous demande si vous êtes aussi une sorcière. Comme moi, et comme la capitaine Mismis. »

Sisbell jeta un coup d’œil à la Sainte Disciple. Le regard plein de méfiance, elle continua à faire face à Risya en silence.

… Bien sûr, cela dérangerait Sisbell.

… J’en viens même à douter. Je parie que la capitaine Mismis, Jhin et Néné sont du même avis.

Les fils de puissance astrale qui avaient enserré Rin. Risya les avait sans doute produits, et elle l’avait même avoué.

« R-Risya, cette lumière n’est pas… »

« Oh, tu veux dire ceci ? Oui, c’est le pouvoir astral. Mais assure-toi de le garder secret pour les autres membres de la force impériale. »

Iska avait cherché l’occasion de poser des questions à ce sujet. Finalement, c’était Sisbell qui avait agi en premier.

« Vous avez dit que vous nous accompagniez, et non que vous nous surveilliez. Dans ce cas, vous devriez nous parler de vous. »

« À propos de moi ? »

« C’est bien cela. Êtes-vous un citoyen de la souveraineté ? »

« Non, non, je suis née et j’ai grandi dans l’Empire. Tout comme Mismis », déclara Risya. Sa réponse était nonchalante, contrairement à Sisbell, qui avait froncé les sourcils et pris un sérieux mortel. « C’est juste un bonus que je puisse utiliser les pouvoirs astraux. »

« Je vous demande d’où vous les tenez. N’essayez pas de vous dérober. Préférez-vous que je mette votre passé à nu avec mon pouvoir astral ? »

« … »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Non, c’est juste que nous pouvons en parler, mais nous sommes toujours en public. » Risya posa un doigt sur ses lèvres et les fit taire avec un sourire crispé. « J’ai même réservé un wagon privé pour nous. Pourquoi ne pas parler là-bas ? »

« Vous ne reviendrez pas sur ce que vous avez dit ? »

« Je ne le ferais jamais. Je sais de quoi j’ai l’air, mais je suis fière de dire que je n’ai jamais menti de ma vie. »

« C’est un mensonge ! Vous ne pouvez pas la croire, Miss Sisbell… Mgh !? »

« Très bien, Mismis. Pourquoi ne pas te calmer un instant ? »

Risya ferma la bouche de Mismis avant même qu’elle ne finisse de parler. Puis elle fit monter la commandante dans le train. Sur la base de cet échange, on pouvait dire que Risya était plutôt douée pour kidnapper des gens.

« Très bien, veuillez venir par ici, Princesse Sisbell. »

« Vraiment suspect… »

« Je peux vous assurer que ce n’est pas le cas. Mon credo est “sincérité, intégrité et charité”, après tout. »

« Encore un mensonge ! Risya dit toujours cela, puis s’en va et décide de… Mgh !? »

« Silence, Mismis. »

Elle fut traînée au loin, toujours bâillonnée. Iska et les autres montèrent à contrecœur dans le train pour la poursuivre.

+++

Souveraineté de Nebulis, flèche des étoiles.

Alice marchait rapidement dans les couloirs.

« Argh, je n’arrive pas à croire que la réunion se soit terminée avec trente minutes de retard. Qu’est-ce qui ne va pas chez le Seigneur Masqué ? Votre tenue de reine par procuration est superbe, elle vous donne l’air très élégant. Qu’est-ce que c’était que ça… ? »

C’était à la fin de la réunion des trois lignées. Normalement, le Seigneur Masqué partait immédiatement avec Kissing, mais il avait appelé Alice alors qu’elle s’apprêtait à sortir.

Sa tenue de reine par procuration…

Jusqu’à présent, Alice portait ses vêtements personnels. Aujourd’hui, elle portait la tenue de mandataire officielle de la reine. Elle voulait ainsi montrer qu’elle n’avait pas l’intention d’abandonner le trône de la reine. Bien que sa tenue ait été construite dans le même style que sa robe royale précédente, elle présentait des teintes rouges et bleues plus florissantes.

… Qu’est-ce que cela signifie ?

… Le Seigneur Masqué n’a pas fait de commentaires à ce sujet lors de la dernière conférence.

Pourquoi maintenant ?

Alice sentit un frisson sinistre lui parcourir l’échine lorsqu’elle réalisa que le Seigneur Masqué n’avait pas remarqué la tenue jusqu’à présent.

… Prépare-t-il quelque chose ?

… Il était bizarrement de bonne humeur. Je ne peux m’empêcher de me poser des questions.

Elle ne pouvait pas baisser sa garde. Elle savait pertinemment que les Zoa et les Hydra se disputaient le trône. L’Hydra avait pris pour cible la vie de la reine actuelle, et Alice savait qu’ils étaient également responsables de l’entrée des forces impériales dans la Souveraineté. En temps normal, elle les aurait immédiatement accusés de ces crimes.

« Mais j’ai besoin de preuves pour cela. J’ai besoin que Sisbell revienne… »

La pièce devant ses yeux…

Les quartiers personnels de la reine Lou, la Tour des Poussières d’étoiles. Bien que ces chambres appartiennent à sa mère, celle-ci était malheureusement encore en train de consulter les ministres après la réunion. Alice poussa les portes à la place de la reine.

« … J’ai tout juste réussi à m’en sortir. »

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge murale et poussa un soupir de soulagement. Mais au même moment, la lumière de l’appareil de communication posé sur la table s’alluma.

« Hein !? Un appel ! »

Elle se précipita pour le ramasser. Alice se pencha en avant et approcha le moniteur de son visage.

« Sisbell ! C’est toi, n’est-ce pas, Sisbell ? »

« Je suis désolée de t’avoir fait attendre, chère sœur. J’ai eu quelques minutes de retard. »

Une jeune fille aux cheveux blonds et rose telle une fraise apparut à l’écran. La veille, elles ne s’étaient parlé que par le biais d’un appel vocal, mais cette fois-ci, Alice pouvait voir le visage de sa sœur. Était-elle à l’intérieur d’un bâtiment ?

Il était propre, mais les murs qui entouraient Sisbell ressemblaient à ceux d’une cellule.

« Te demandes-tu où je suis ? Je suis dans les toilettes d’un train à express. »

Sisbell jeta un coup d’œil autour de lui, pour s’assurer que personne ne l’entende.

« Comme je l’ai dit hier, chère sœur, je vais me rendre à la capitale pour sauver Rin. En fait, je suis déjà en route. Dans ce train. »

« Tu étais donc sérieuse… »

Alice était en conflit. Rin était irremplaçable pour elle, et elle aurait fait n’importe quoi pour sauver sa servante. Mais d’un autre côté, elle voulait aussi que Sisbell rentre immédiatement chez elle.

Aucune des deux options n’était meilleure que l’autre.

Son désir d’aider sa servante le plus chère était en contradiction avec son souhait de garder sa sœur hors de portée du danger.

… La capitale est la partie la plus dangereuse de l’Empire.

… Y aller, c’est aller vers les chasseurs de sorcières.

Sisbell s’était clairement jetée dans la gueule du loup.

***

Partie 4

Des capteurs d’énergie astrale seraient installés partout dans la capitale. Si sa sœur était capturée pour sorcellerie, tout serait fini.

« … »

« Tu as l’air aussi inquiète que les autres. »

Alice ne pouvait pas dire si Sisbell comprenait son angoisse actuelle.

Sisbell répondit, parfaitement calme et posée. « C’est l’occasion de contre-attaquer. Si Rin et moi sommes saines et sauves, plus personne ne pourra nous faire quoi que ce soit. Soit assurée que nous dévoilerons comment l’Hydra a attenté de façon barbare à la vie de la reine et kidnappé mon serviteur. »

« Je sais… Mais comment peux-tu t’assurer t’être en sécurité ? »

« Moi ? »

« C’est vrai. J’ai peur de ce qui se passera si tu es prise avant de pouvoir sauver Rin. »

« J’ai des gardes sur lesquels je peux compter. »

Sisbell sortit une photo. Elle l’approcha de l’écran pour qu’Alice puisse la voir, ce qui la fit douter de ses propres yeux. Il s’agissait d’une photo d’Iska et de sa propre sœur marchant côte à côte, bras dessus, bras dessous.

« Vois-tu, chère sœur ? Voilà à quel point nous sommes proches. »

« Ngggh !? »

La photo avait probablement été prise dans une zone urbaine de l’Empire. Iska et sa sœur se promenaient, les bras liés, les épaules appuyées l’une contre l’autre avec audace malgré les regards des familles et des hommes d’affaires qui les entouraient.

C’était presque comme si…

Comme s’il s’agissait d’un couple en rendez-vous l’après-midi.

« Qu’est-ce que tu crois faire, Sisbell ? »

« Nous avons fait semblant d’avoir un rendez-vous galant tout en surveillant le domaine ennemi. C’est une ville impériale, après tout. »

Sisbell avait brandi la photo pour la montrer. Quel comportement flagrant et indécent !

« Cette heure était si parfaite. Je me sens tellement à l’aise près de lui. Le simple fait de sentir ses bras forts et musclés me remplit le cœur. »

« Iska ne doit pas aimer ça ! Il a l’air mal à l’aise ! »

« Je me sens satisfaite, c’est ce qui compte. »

« De quoi parles-tu ? Iska est mon rival… Guh… ! »

Alice n’avait pas parlé à Sisbell de sa relation avec Iska. Elle savait cependant que Sisbell s’en doutait.

… Non, elle est parfaitement au courant !

… Elle me défie parce qu’elle sait !

Sisbell essayait de le voler.

Mais c’est mon rival, juste le mien —

« Hee-hee. Je suis désolé, ma sœur, mais la bataille a déjà été décidée. »

« … Qu’as-tu dit ? »

« Notre différence d’expérience se fait sentir. »

Sisbell mit la photo dans sa poche. Puis elle posa une main sur sa joue et tourna ses yeux chauds et brillants vers le haut.

« Iska et moi avons déjà fait tant de choses ensemble. Rien que d’y penser, je rougis… »

« Qu’as-tu fait ? »

Alice hurla à l’image de sa sœur rougissante sur l’écran avant de lui jeter un regard à travers l’écran.

« Tu n’auras certainement pas pu ! Je n’y crois pas ! Iska… ne se laisserait jamais entraîner par quelqu’un comme toi à faire quelque chose de scandaleux ! »

« Scandaleux ? » Sisbell fut déconcertée. Elle cligna des yeux. « Mon Dieu. Je n’ai jamais parlé de faire quoi que ce soit d’indécent. Rien de tel. »

« Hein ? »

« Je me suis promenée en tenant la main d’Iska, j’ai pris des photos avec lui et nous avons bu un verre ensemble dans un café. C’est ce que je me remémorais. »

« … Quoi ? »

« Oh là là ! »

Sisbell rapprocha son visage de la caméra. Elle affichait un sourire dérisoire, comme pour dire : « Je te tiens ».

« Oh, ma chère sœur, qu’est-ce que tu as bien pu imaginer ? Dis-moi, je t’en prie — ! »

Crack.

À ce moment-là, quelque chose se brisa dans l’esprit d’Alice.

« Oh, ma sœur. »

« Tais-toi ! »

Elle éteignit brusquement la communication. Lorsqu’Alice reprit ses esprits, elle se rendit compte que l’appel avec sa sœur était terminé.

« Oh… »

« Comment était-ce, Lady Sisbell ? »

« Je suis désolée, Shuvalts ! »

Elle se tourna rapidement vers l’homme plus âgé qui attendait dans un coin de la pièce.

« J’espérais vous laisser parler avec elle après… »

« Je vous remercie de votre considération. Cependant, à travers sa voix, j’ai pu entendre qu’elle se porte bien, même d’ici. En tant qu’assistant, je suis soulagé. »

Shuvalts était l’assistant de Sisbell. Il avait été enfermé dans l’institut de recherche sur le pouvoir astral de l’Hydra, la Neige et le Soleil, jusqu’à ce qu’il s’échappe il y a quelques jours.

« Mais tout de même… » Shuvalts jeta un coup d’œil à l’appareil de communication sur la table. « J’ai été un peu surpris d’entendre ces détails de votre bouche, Lady Alice. Est-ce bien d’Iska que vous avez parlé ? Je suis choqué que son unité ait continué à aider Lady Sisbell même après son retour en territoire impérial. »

« Mais n’avez-vous pas négocié avec eux pour assurer sa sécurité ? »

« Oui, en effet. Mais c’était à l’origine pour la période dans l’État indépendant d’Alsamira. Bien que… » Il marqua une pause. « Je ne pensais pas qu’ils seraient aussi fidèles à leur promesse verbale… Il semblerait qu’il y ait des gens raisonnables, même parmi les Impériaux. »

« C’est vrai ! En effet, mon incroyable Iska est — ! »

« Hmm ? »

« … Peu importe. »

Elle s’était détournée avec désinvolture.

C’était trop proche. Comme Shuvalts était aussi un accompagnateur, Alice avait presque laissé entendre qu’elle parlait à Rin.

« Mais, Shuvalts, veillez à éduquer ma sœur. Elle a forcé son garde du corps à faire des choses aussi bizarres. »

« Ha-ha-ha », s’esclaffa l’homme. « Oh non, Lady Alice, c’était simplement une petite sœur qui se moquait de sa grande sœur. Elle n’a pas encore atteint cet âge. Et c’est aussi un impérial. »

Oh, qu’il est naïf ! Vraiment naïf !

Dans son esprit, Alice se mit à serrer les poings. Elle se souvint de la fois où elle avait fouillé la chambre de sa sœur. Bien que les étagères de sa sœur soient garnies de livres très sérieux sur l’histoire et la culture, Alice avait trouvé des romans d’amour pour adolescents cachés parmi eux.

… C’est le genre d’individu qui ne connaît que les livres pour ce genre de choses !

… Elle fait tout simplement l’innocente devant Shuvalts !

Sisbell en savait encore plus qu’Alice sur ce qui se passait entre un homme et une femme. Alice l’avait compris en voyant la photo avec Iska. Elle l’avait vu à la façon dont sa sœur avait entouré ses bras de façon si flagrante, à la façon dont Sisbell avait fait en sorte que leur peau se touche d’une façon si nonchalante. Sa sœur essayait sans aucun doute de le séduire.

« … »

Ouf. Elle prit une grande inspiration.

« Comme je le pensais, je dois frapper là où ça fait mal. »

« Exactement. Nous ne pouvons pas laisser les Zoa et les Hydra continuer sans réagir. »

« … Ce n’est pas à eux que je faisais allusion. »

« Hein ? »

« Oh, ce n’est rien. »

Alice secoua la tête, tentant de se remettre sur les rails.

Même si elle utilisait Sisbell, qui tentait de voler Iska, comme modèle pour sa propre « éducation », Alice ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire par ce qui se passait dans l’Empire.

Elle devait surveiller de près les Zoa et les Hydra.

« Shuvalts, auriez-vous l’amabilité de m’accompagner un moment ? »

« Comme vous le souhaitez. Bien que je sois plus âgé, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous rendre service en l’absence de Rin. »

Alice n’avait pas d’accompagnateur, et Shuvalts n’avait pas de dame à s’occuper. En l’absence de leur homologue, ils avaient temporairement établi une relation.

Puis…

La porte s’ouvrit derrière eux.

« Oh… Votre Majesté ! »

« Je suis désolée pour le retard, Alice. Les ministres font durer les conversations lorsqu’ils m’attrapent après une réunion. Ils voulaient faire un brin de causette et n’arrêtaient pas de parler d’un chat qui avait sali la pelouse… J’aurais vraiment dû interrompre la discussion et revenir plus vite si j’avais su qu’ils perdraient leur temps avec ça. » Elle entra dans la pièce en soupirant. « Alice, as-tu eu des nouvelles de Sisbell ? »

« Oui. Elle est plus détestable que je ne l’imaginais — Oh, je veux dire, elle semble aller bien. Comme elle me l’a dit hier, elle va à la capitale pour sauver Rin. »

« … Je vois. » La reine soupira à nouveau. « La situation semble assez complexe. Bien qu’en tant que mère, je souhaite qu’elle rentre immédiatement chez elle, je suis quelque peu ravie d’apprendre cette nouvelle. »

« Parce qu’elle tente de sauver Rin ? »

« Oui. Je n’aurais jamais pensé qu’elle se porterait volontaire pour faire quelque chose de ce genre. »

La reine sourit faiblement, semblant inquiète.

« Elle s’est terrée dans sa chambre et ne s’est pas montrée depuis des jours ou des semaines. Je ne peux pas croire qu’elle ait saisi l’occasion de pénétrer en territoire ennemi de son plein gré. »

« Telle mère, telle fille, Votre Majesté », déclara Shuvalts. Alors qu’il préparait des boissons pour la table, il marqua une pause. « Je suis certain que Lady Sisbell a hérité de votre personnalité de garçon manqué, Votre Majesté. »

« … Je t’ai causé pas mal d’ennuis il y a trois décennies. »

Le visage de la reine se détendit en un sourire.

« Comment te sens-tu, Shuvalts ? »

« Je m’excuse de vous avoir inquiété, Votre Majesté. Pendant que j’étais confiné à l’institut Neige et Soleil, ma perception du temps a été tellement déformée que j’ai eu l’impression de passer des semaines… mais comme vous pouvez le voir, je suis de nouveau sur pied. »

« Je vois. Je voulais te poser une question à ce sujet. »

Ses lèvres se resserrèrent en une fine ligne. Elle regarda tour à tour Alice et Shuvalts.

« Tu as été retenu par un assassin de l’Hydra et enfermé dans l’institut Neige et Soleil. »

« C’est tout à fait vrai. »

« Et tu as été libéré par… »

« Lui », répondit lourdement Shuvalts. « … Salinger. »

« Salinger… Vous… m’avez libéré… »

« Juste pour les embêter. Je me fiche de savoir pourquoi tu as été piégé ici, mais je suis sûr que perdre leur prisonnier va faire mal. »

Le sorcier transcendantal Salinger.

Alice avait entendu dire que le criminel disparu du treizième état d’Alcatroz avait, pour une raison ou une autre, attaqué la base d’Hydra. Pourquoi le sorcier avait-il sauvé un majordome de la famille royale ?

« Shuvalts, a-t-il dit quelque chose ? »

« Non. Il m’a seulement demandé ce qu’Hydra préparait. Il semblerait qu’il ne m’ait libéré que pour me demander cela. »

« … Je vois. »

La reine ferma les yeux comme si elle était perdue dans ses pensées, comme si elle s’était perdue dans une scène lointaine.

« Salinger, qu’est-ce que tu as — ! »

Sa mère s’arrêta — un grondement soudain se fit entendre sous leurs pieds.

« Un tremblement de terre ? Mais celui-ci est… beaucoup plus important ! »

Shuvalts trébucha.

« Votre Majesté ! »

Ils pouvaient à peine se tenir debout.

Le sol se balançait pratiquement. Alice avait saisi la main de sa mère et la serra avec force. Au centre du salon, mère et fille s’accrochèrent l’une à l’autre pour se soutenir. Elles entendirent des éclats de verre dans les couloirs.

Qu’est-ce qui avait pu faire trembler le palais ?

« Un — Un tremblement de terre géant ? »

« … Non, Alice. Quelque chose de très similaire s’est déjà produit… Ce n’est pas possible ! »

La reine retint Alice, dont les yeux s’écarquillèrent.

« Elle ne peut pas être en train de se réveiller ! »

***

Partie 5

Le train express.

Le chemin de fer continental reliait l’est de l’Empire à la lointaine capitale impériale. Dans un compartiment privé du train…

« C’est donc ton blason astral, Mismis. Eh bien, c’est très frappant. »

« R-Risya, ne dis pas cela si fort ! »

« On dirait que les grandes poitrines sont synonymes de grandes crêtes astrales. »

« De quoi parles-tu ? »

« Ah-ha-ha. Désolée, désolée. Mais les portes sont fermées, ça devrait aller. »

Une légère crête astrale verte se dessinait sur l’épaule de Mismis.

Risya l’observait avec beaucoup d’intérêt et parlait d’un ton insouciant.

« … Franchement. » Mismis replaça l’autocollant sur son épaule gauche et remit en place sa manche. « Bon, je t’ai montré le mien, alors où est le tien, Risya ? »

« Hm ? »

« Nous en parlions tout à l’heure. Nous avons tous vu que tu utilisais des pouvoirs astraux. »

Mismis regarda fixement. Elle haussa les sourcils en regardant silencieusement Risya, qui était assise à sa droite.

« Oui, c’est vrai », ajouta Sisbell.

Risya était coincée entre Mismis et Sisbell.

En face d’elle étaient assis Jhin et Néné. Et Iska était le plus proche de la porte.

Les cinq yeux étaient concentrés sur Risya.

« … Hm. C’est vrai. »

Risya croisa les jambes et jeta un coup d’œil à Sisbell.

« En fait, j’avais l’intention de demander à Son Excellence de l’expliquer. »

« Vous essayez toujours de feindre l’ignorance ? »

« Non, non, ce n’est pas du tout mon intention. » Risya se détourna de la situation en souriant lorsque Sisbell lui lança un regard noir. « Mismis et les autres le savent déjà. Je suppose que je vais simplement le dire puisque la Souveraineté est au courant maintenant. Nous faisions des recherches dans le plus grand secret au sein de l’Empire. Nous essayions de créer des crêtes artificielles sur les humains. »

Risya leva deux doigts.

« Nous avons étudié deux façons d’y parvenir. »

L’un, l’ancien type, qui créait un emblème astral sans l’accompagner de pouvoirs astraux.

Deuxièmement, un nouveau type qui donnerait lieu à la fois à un emblème et à des pouvoirs.

« Oh ! » Néné hurla et se leva.

« C’est la chose qui s’est produite lorsque nous sommes allés sauver Iska ? Vous nous avez donné, à Jhin et à moi, des crêtes artificielles ! »

« C’est vrai, cette chose… C’était à l’époque où nous nous dirigions vers Alcatroz, n’est-ce pas ? »

Jhin grimaça. « Nous avons utilisé un appareil bizarre pour nous donner des emblèmes lorsque nous devions franchir la frontière de la souveraineté. Vous avez dit qu’une seule piqûre sur notre peau nous transformerait en sorciers, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. Mais les crêtes artificielles sont bien plus utiles si l’on peut utiliser le pouvoir astral », dit Risya avec un clin d’œil. « Néné et Jhin-Jhin, vos crêtes faisaient partie de la première expérience. Celle que j’ai tentée était la seconde. Il va sans dire que nous les avons conçus de manière à ce qu’ils disparaissent après usage. Je peux utiliser les pouvoirs astraux pendant une semaine avant qu’ils ne disparaissent avec l’écusson. Alors, Princesse Sisbell ? »

« … Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Savez-vous pourquoi ? Savez-vous pourquoi les crêtes astrales que nous administrons disparaissent au bout d’une semaine ? »

« … » La princesse souveraine poussa un léger soupir. « Vous transmettez de l’énergie astrale, pas un pouvoir astral. Car si vous utilisiez de véritables pouvoirs astraux, vous finiriez par devenir une véritable sorcière, comme la capitaine Mismis. »

« Quelle réponse rapide ! C’est exact ! »

« Vous moquez-vous de moi ? »

« Non, non, c’était un compliment sincère. Je n’en attendais pas moins d’une princesse sorcière. » Risya croisa les bras, semblant satisfaite. « Il serait très utile de pouvoir manier les pouvoirs astraux indéfiniment, mais garder des pouvoirs astraux dans son corps fait de nous des sorcières. Je ne peux pas me permettre cela en tant qu’impériale. »

« J’ai moi aussi une question », dit Sisbell, en parlant par-dessus Risya. « Qu’est-ce que vous savez ? »

« Moi ? À propos de quoi ? »

« Quand avez-vous appris que la capitaine Mismis était une sorcière ? Et saviez-vous qui j’étais quand vous êtes apparue avec le Seigneur. »

« C’est comme vous le dites. »

« Vous nous observiez pendant tout ce temps ? »

« Oh, vous m’avez mal compris. » Risya haussa les épaules et plaisanta. « Je ne vous ai pas suivie ni observée. Il se trouve que son Excellence a ce pouvoir. »

« Le Seigneur peut le faire ? »

Sisbell prit un air encore plus sombre — son sentiment était passé du doute à la prudence.

« Qu’est-ce que cela signifie ? Le Seigneur peut-il regarder dans le passé comme je peux le faire ? Ou s’agit-il de clairvoyance, où il peut voir tout ce qui se passe dans le présent ? »

« Ce n’est pas tout à fait ça. » Risya essaya de retenir un bâillement. « L’odorat de son Excellence est juste un peu plus sensible aux mouvements de la puissance astrale que celui des gens normaux. Cela ne signifie pas pour autant que le Seigneur trouvera toutes les informations qu’il souhaite. En fait, c’est plutôt le contraire. En vérité, il y a quelque chose qu’il ne peut pas examiner. »

« C’est donc pour cela que vous avez jeté votre dévolu sur moi. Que comptez-vous me faire faire ? »

« Le Seigneur souhaite vous adresser une invitation… »

Risya lui tendit la main. Sisbell recula en réponse, mais Risya passa ses bras autour des épaules de la princesse comme si elles étaient de vieilles amies.

« Voulez-vous devenir une Sainte Disciple, Princesse Sisbell ? »

« E-Excuse-moi !? » Ce n’est pas Sisbell qui avait crié cela, mais la capitaine Mismis, qui avait observé l’échange pendant tout ce temps. « Attends, Risya ! Qu’est-ce qui se passe ici ? Hum, Sisbell est une princesse souveraine. Et c’est une sorcière… Iska, les sorcières peuvent-elles devenir des Saints Disciples ? »

« Je ne suis pas sûr… »

En fait, c’est une question qu’il voulait lui-même poser. Il avait été tellement déconcerté par cette proposition inattendue que son esprit était devenu vide en raison de la surprise et qu’il ne savait plus où donner de la tête.

Sisbell ? Un saint disciple ? S’agissait-il d’une véritable invitation à une princesse du Paradis des sorcières ?

« … Je ne comprends pas. »

Même Sisbell avait l’air presque abasourdie.

« Me demandez-vous de devenir un officier de l’Empire ? De trahir la Souveraineté et de transmettre des renseignements afin d’obtenir un rang élevé au sein de votre nation ? Alors la réponse est évidente — ! »

« C’est dire l’ouverture d’esprit de son Excellence. »

« Hein ? »

« C’est avec courtoisie que l’Empire vous accueillera, Princesse Sisbell. Ce que son Excellence cherche à savoir n’a rien à voir avec les secrets de la Souveraineté. Il s’agit de l’Empire. »

« Qu’en est-il de l’Empire ? »

« Eh bien… »

La seule réponse de Risya fut un sourire froid.

Son sourire s’adressait aux membres de l’unité 907.

« Je suis sûr qu’Isk a de bons souvenirs de cet endroit. Il y a une assemblée impériale dans les profondeurs de la capitale. N’est-ce pas, capitaine Mismis ? »

« … Euh, eh bien, oui. Je ne sais pas grand-chose à ce sujet. »

« Bien sûr que non. Nous ne pouvons pas en parler à n’importe quel soldat impérial, bon gré mal gré. Il n’y a qu’une poignée de personnes au quartier général des forces impériales qui savent où il se trouve. »

Derrière les verres de ses lunettes… les yeux de l’officier d’état-major du Seigneur — de Risya — s’étaient rétrécis.

« C’est après tout le premier endroit au monde où un vortex s’est formé. »

« … Qu’avez-vous dit ? »

Sisbell s’était levée. Elle ne pouvait pas se contenir. L’information que Risya venait de donner était quelque chose qu’elle désirait désespérément, plus que tout.

« Mais pourquoi cela s’est-il produit dans la capitale impériale ? »

« Les événements qui se sont déroulés il y a un siècle. Je n’imagine pas que la poussée d’énergie astrale dans la capitale puisse être une simple coïncidence. »

Sisbell l’avait dit à un moment donné. Il y a un siècle, un vortex s’était formé dans le monde pour la première fois dans la capitale impériale, par « coïncidence ». Les quantités massives d’énergie astrale qui s’étaient abattues sur les habitants de la région avaient donné naissance aux premiers sorciers et sorcières. Sisbell avait voulu se rendre compte par elle-même des événements passés.

« Vous m’emmenez donc à l’assemblée impériale ? »

« C’est tout à fait exact, Princesse Sisbell. Ce que le Seigneur veut savoir se trouve là. Mais il y a un problème assez gênant. »

Risya enleva ses lunettes. En les faisant tourner autour de la charnière, elle regarde les membres de l’unité 907.

« Il semble que nous soyons toujours interrompus par une certaine nuisance. »

« Une nuisance ? » Le visage de Jhin s’assombrit. À côté de lui, Néné, la capitaine Mismis et Sisbell eurent l’air perplexe.

« Hein ! L’assemblée impériale… Ce n’est pas vrai ! » Iska sentit sa nuque se couvrir de sueur froide, et un énorme frisson lui parcourut l’échine. Il n’arrivait pas à croire que les ennemis qu’ils allaient affronter seraient… « Risya, vous ne pouvez pas vouloir dire… »

« C’est bien cela. Il y a des gens qui dirigent l’assemblée impériale. Si nous emmenons la princesse Sisbell là-bas, ils auront des amis qui nous bloqueront. »

Les coins de la bouche de Risya se soulèvent en un sourire audacieux, ses lunettes étant toujours enlevées.

« Les huit grands apôtres eux-mêmes. »

« Hein !? Attendez, vous ne pouvez pas vouloir dire… », commença à dire Jhin.

« Calme-toi, Jhin-Jhin. Tout va bien. Ma vie est en jeu autant que la vôtre. Alors, essayons de ne pas mourir, d’accord ? »

« … Ce n’est pas vraiment rassurant, n’est-ce pas ? » dit Jhin en faisant claquer sa langue.

Néné et la capitaine Mismis s’étaient tues. Dans cette atmosphère oppressante, Sisbell hésita à prendre la parole, même si elle avait probablement senti l’ambiance inquiétante.

« Euh… Iska ? Qui sont ces huit grands apôtres… ? »

« L’assemblée impériale n’est qu’une couverture. » Risya l’avait devancé. Elle remit ses lunettes et pointa ses pieds. « Il y a quelque chose qui sommeille dans les profondeurs de la capitale et que les Huit Grands Apôtres ne veulent pas que l’on voie. Ils ont donc construit l’assemblée impériale pour la cacher. »

« … Risya. Qu’est-ce qu’ils ont peur que les gens voient ? »

« C’est ce que Sisbell va nous montrer, Iska. » Risya donna une tape dans le dos de Sisbell. « J’attends beaucoup de vous, princesse sorcière. Enfin… Je peux plus ou moins deviner en me basant sur les données du laboratoire de Kelvina. Il ne me reste plus qu’à le voir de mes propres yeux et ensuite… Oh ? »

Risya cligna des yeux de surprise. Elle fouilla dans sa poche tandis que tout le monde la dévisageait. Elle avait sorti un appareil de communication.

« C’est un message du QG. Hmm. Je sais déjà que je n’ai pas assisté à cette réunion plus tôt… Princesse Sisbell. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? Allez-y, vous pouvez me le dire. »

« On dit qu’il y a eu un tremblement de terre dans la Souveraineté. »

« … Que dites-vous ? »

« Mais ils n’ont observé aucun mouvement géologique », déclara Risya. « Ce n’est pas non plus un vortex. Savez-vous ce que cela pourrait signifier ? »

Risya rangea son appareil de communication.

Son expression montrait une légère irritation, ce qui était rare chez elle, et ce qu’Iska voyait pour la première fois.

« … C’est maintenant qu’elle se réveille. C’est un vrai casse-tête, Votre Excellence. »

***

Intermission : Ceux qui l’intègrent

Le centre de la tour du château.

Malgré son aspect extérieur plutôt ostentatoire, la fortification n’offrait que peu de protection. À l’exception d’un petit nombre d’employés de bureau et d’électriciens, il n’y avait ni personnel ni gardes. La sécurité du bâtiment était entièrement assurée par des mécanismes défensifs.

En dehors des Saints Disciples, quelques rares personnes étaient autorisées à aller et venir à leur guise. Et qui sont ces exceptions ?

Il s’agissait simplement de ceux à qui le Seigneur avait donné la permission de se promener dans le bâtiment.

« Vous m’avez piégée ! »

La voix furieuse de Rin résonnait dans les salles du Seigneur alors qu’elle les traversait en sprintant, les cheveux trempés. De petites gouttes d’eau coulaient de son visage et de son cou. Pour une raison ou une autre, elle n’était qu’en sous-vêtements — une situation dans laquelle elle n’aurait normalement jamais été prise en flagrant délit. Pour faire court, elle venait de sortir du bain.

« Hey, bête ! Qu’est-ce que vous disiez à propos du nettoyage ? »

« N’est-ce pas vous qui avez dit que vous vouliez vous débarrasser de votre sueur, sorcière ? »

L’homme bête à la fourrure argentée était allongé sur le tatami. Le seigneur Yunmelngen jeta un coup d’œil à Rin en sous-vêtements.

« Vous êtes la première personne de la Souveraineté que j’autorise à se promener dans ces couloirs. Vous devriez être plus heureuse. »

« Bien sûr, je suis allée jusqu’à la zone de bain et j’ai même pu utiliser la douche. »

« Vous voyez ? »

« Mais pourquoi y a-t-il des caméras de sécurité ? »

Elle s’était déshabillée et avait pris une douche rapide. Au moment où elle s’apprêtait à sortir, Rin s’était aperçue qu’une minuscule caméra était installée sur la buse de la douche.

« Vous me filmez, nue ? »

« Vous êtes un otage. Nous devons surveiller tous vos mouvements, n’est-ce pas ? »

Lord Yunmelngen s’était retourné. Il tenait dans sa main un petit moniteur de sécurité qui affichait les images de la salle d’eau.

« Ne vous inquiétez pas. Nous sommes les seuls à vous avoir vu ainsi. »

« Oh, c’est tellement mieux ! »

« Ha-ha. Nous devons vous dire que nous ne nous attendions pas à trouver là votre blason astral. »

« Ne riez pas ! Qu’y a-t-il de mal à avoir une crête astrale sur les fesses ? »

Rin piétina fermement le tatami. Elle savait que l’homme bête à qui elle parlait ne se laisserait pas facilement intimider.

« Vous êtes un voyeur ! »

« Nous observons simplement un être humain. »

Le seigneur s’était alors assis sur le tatami, les jambes croisées, et dévisagea Rin de la tête aux pieds. Elle avait couru jusqu’ici en sous-vêtements parce qu’elle n’avait pas eu le temps de s’habiller.

« Huh. »

« Votre regard me fait peur. »

« Alors, dépêchez-vous de mettre quelque chose. »

Bien que Rin ait été plutôt dure, l’homme bête riait. Leurs épaules s’agitèrent.

« Nous n’avons pas vu d’humain déshabillé depuis longtemps. Nous voulons dire, regardez-nous. Nous avons presque oublié à quoi nous ressemblions en tant qu’humains. »

« … »

Elle enfila ses vêtements de femme de ménage.

Rin fit de nouveau face au monstre qui se trouvait devant elle. Elle regarda les membres recouverts de fourrure et la queue épaisse du seigneur, semblable à celle d’un renard. À cette distance, il était impossible de les confondre avec un humain.

« Voulez-vous encore me dire ce que vous êtes, bête ? »

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Je ne veux pas rien dire contre ça, mais je vais croire que vous êtes le Seigneur pour le moment. »

Mais pourquoi le Seigneur ressemblerait-il à cela ? Et qu’est-ce que c’est que d’être « humain » ?

« Vous êtes donc en train de dire que vous étiez un être humain ? »

« La moitié, au moins. »

Le seigneur Yunmelngen pointa du doigt son propre temple.

« Nous sommes un mélange d’un être humain et de pouvoir astral. »

« Quoi ? »

« Vous nous avez demandé si nous étions un être humain. La partie humaine de nous répondra oui, mais la puissance astrale à l’intérieur dira que nous étions une puissance astrale. Quoi qu’il en soit, les deux aspects sont maintenant fondus ensemble dans l’esprit. »

« C’est curieux… »

« Il en va de même pour la fondatrice Nebulis. »

« Qu’est-ce que vous dites ? »

Lorsqu’elle avait entendu le Seigneur dire cela, ce n’était pas la Fondatrice, mais le sorcier transcendantal Salinger qu’elle avait évoqué.

« La troisième étape, l’intégration de l’homme avec les forces astrales.

« Mais dans l’histoire du monde, seuls deux d’entre eux ont atteint cet état en utilisant leur propre pouvoir. »

La fusion de l’humain avec le pouvoir astral. Et la version complète de celle-ci se trouvait juste devant ses yeux.

« Voilà ce que c’est ! »

Des sueurs froides perlèrent sur son front. Comment avait-elle pu ne pas s’en rendre compte jusqu’à présent ? Que les mots que Salinger avait prononcés avec tant d’insouciance reviendraient dans sa vie avec une signification aussi monumentale ?

« … Seigneur Yunmelngen. » Rin eut du mal à prononcer les mots avec sa bouche sèche. « Vous étiez donc humain, vous aussi. Puis… quelque chose vous a transformé ? La révérende fondatrice est-elle dans le même cas que vous ? Est-ce pour cela qu’elle a la même apparence, même un siècle plus tard ? »

« … »

Assis les jambes croisées, le Seigneur regarda Rin. Il fixa ensuite le plafond.

« Ce n’est pas que nous détestons notre corps ou notre âme. Mais… qui ne serait pas irrité de ne pas savoir qui l’a créé ainsi ? »

« … ? Vous ne vous êtes pas transformé de votre propre chef ? »

« Nous avons des soupçons sur la personne qui nous a fait ça. »

La bête sourit. Des canines acérées sortaient de sa bouche tandis que le Seigneur ricanait férocement.

« C’est pourquoi nous voulons la princesse sorcière Sisbell. Elle a le pouvoir de raviver les souvenirs de la planète — et nous avons besoin de découvrir qui nous a faits tels que nous sommes. »

+++

L’assemblée impériale. Également connue sous le nom d’« Intention cachée ».

Son nom provenait du fait que le bâtiment législatif n’avait jamais été mentionné sur la moindre carte.

Il se trouvait à plus de trois miles sous terre, sous la capitale. La température était de 302 degrés Fahrenheit. Même les microbes pouvaient à peine s’accrocher à la vie à cette profondeur. Le repaire souterrain était si profond qu’il échappait aux regards indiscrets de la souveraineté de Nebulis… mais ce n’était pas la véritable raison pour laquelle il avait été construit ici.

C’est parce que cet endroit était le plus proche du vortex originel.

L’assemblée impériale lui servait de couverture.

Il avait été établi comme base d’observation afin que personne de la souveraineté de Nebulis ou de l’Empire ne puisse s’en approcher.

« La princesse sorcière a quitté la région orientale d’Altoria. »

« Plus que deux stations, et elle arrivera à la capitale demain au coucher du soleil. »

La grande salle du Parlement.

Les écrans installés sur les murs de la salle de réunion affichaient les silhouettes floues de huit personnes.

Les huit grands apôtres.

Ils étaient les chefs suprêmes de l’assemblée. À la place du Seigneur, qui n’était pas directement impliqué dans le gouvernement, ces personnes avaient effectivement toute autorité sur le gouvernement de l’Empire.

Et ces huit…

… étaient en effervescence.

« Risya l’accompagne, ainsi que le successeur de l’Acier noir, Iska. »

« Risya… Bien sûr. »

« Le Seigneur a certainement appris que nous savons que Son Excellence l’assiste. Et il est conscient de notre implication dans l’incident de ce jour. »

La princesse sorcière Sisbell s’approchait de la capitale. Et le seigneur Yunmelngen souhaitait connaître la vérité sur ce qui s’était passé un siècle plus tôt au vortex.

Cependant…

… tout cela serait vraiment gênant pour les Huit Grands Apôtres.

« Nous avons fait notre part pour effacer les preuves de notre implication, il y a un siècle, dans l’éruption d’énergie astrale. »

« La princesse sorcière… »

« Si nous pouvons simplement l’éliminer, le Seigneur ne connaîtra jamais la vérité. »

« Subrepticement… »

L’assemblée s’était tue.

Les écrans avaient montré les silhouettes de huit hommes et femmes, mais l’un d’entre eux avait brusquement disparu.

Il ne restait plus que sept silhouettes.

S’ils en avaient été témoins, les législateurs de l’assemblée impériale auraient probablement douté de leurs propres yeux et se seraient demandé ce qui avait bien pu se passer.

« Luclezeus s’est rendu sur place. »

« Cela n’entravera pas notre progression. Il nous suffit d’éliminer la princesse sorcière et le Successeur de l’Acier Noir. Les profondeurs de la planète attendent notre arrivée — Quoi ? »

Zwish.

Un son statique se fit entendre, et les images des huit Grands Apôtres se mirent à trembler. S’agissait-il d’une perturbation électromagnétique ? Non…

« Une quantité massive d’énergie astrale ? »

« Cela provient d’une zone située sous le palais de Nebulis, dans l’État central. Mais l’explosion d’énergie astrale était trop soudaine pour être un vortex… Ce n’est pas possible… »

Les huit grands apôtres s’agitèrent à nouveau.

Une immense vague d’énergie astrale sans précédent s’était frayé un chemin jusqu’à la capitale impériale.

« C’est… »

« Est-ce vous, Fondatrice ? »

***

Chapitre 3 : Le jour du réveil

Partie 1

La Fondatrice, Nebulis.

Par le passé, elle avait transformé la capitale impériale en une mer de flammes. Elle était la plus forte et la plus ancienne des mages astraux. Même si l’Empire appelait les mages astraux des sorcières, c’est elle qu’ils appelaient la Grande Sorcière.

« La rage la plus sanguinaire du monde. Un ressentiment si fort qu’il suffirait à anéantir l’Empire. »

Le Seigneur Masqué leva les yeux, incapable de cacher le frémissement jubilatoire de sa voix.

Tout cela avait été si important. Tout s’était passé si soudainement. Après les secousses qui avaient mis en mouvement le lac souterrain, une jeune fille s’était réveillée sous ses yeux.

« La vénérable Fondatrice… »

Du cercueil, il ne restait que des éclats de verre brisé. Les fragments volaient continuellement dans l’air dans le courant massif d’énergie astrale, presque comme une tempête de neige.

« Très belle… »

La couleur de l’énergie était passée du rouge au jaune, puis au vert, puis au bleu.

Dans sa lumière, une jeune fille bronzée se leva lentement du cercueil, ses cheveux nacrés flottant.

« C’est un honneur d’être en votre présence, Révérende Fondatrice. »

Le Seigneur Masqué s’agenouilla et baissa la tête devant elle.

Il s’agissait sans aucun doute de la Fondatrice. Bien que l’énergie astrale ait déjà commencé à s’estomper, il était peu probable que quelqu’un remette en question son identité après avoir vu l’énergie divine qu’elle avait libérée lors de son réveil.

« … »

La jeune fille se plaça devant le Seigneur Masqué.

Sa mince silhouette bronzée par le soleil émergeait de son manteau usé. D’après son apparence, elle semblait n’avoir que treize ou quatorze ans.

La Fondatrice balaya du regard le lac souterrain.

« Est-ce le niveau souterrain du palais… ? »

« Oui, en effet. »

Le Seigneur Masqué hocha profondément la tête.

Il ne pouvait retenir le sourire en forme de croissant de lune qui s’épanouissait sous son masque.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi elle, la plus puissante mage astrale de l’existence s’était-elle réveillée maintenant plus que jamais ?

Cela n’avait pas d’importance.

Ce qui comptait, c’était la vengeance — la vengeance contre l’Empire. Pour les Zoa, dont le plus grand désir était de sauver Growley, comprendre les mystères de la Fondatrice n’avait aucune importance.

Tout ce dont ils avaient besoin, c’était de ses émotions.

Tant qu’ils avaient tous deux la rage alimentée par leur désir de vengeance contre l’Empire, cela suffisait aux besoins des Zoa.

« Je m’excuse de ne pas m’être présenté plus tôt. Je suis On, le conseiller de la maison Zoa. »

« Zoa ? »

« Votre sœur, et la première génération de notre famille, a eu la chance d’avoir trois enfants. Actuellement, nous sommes divisés en trois lignées : les Lou, les Zoa et les Hydra. »

« … » La Fondatrice s’était tue.

Contrairement à son apparence juvénile, l’expression de son visage était complexe et mature.

« Je m’en fiche… »

« Je partage entièrement vos sentiments. Pour vous, ô Vénérable Fondatrice, la monarchie actuelle est une affaire insignifiante. »

Il se leva. Le Seigneur Masqué s’inclina devant la petite fille et claqua des doigts.

« Je réunirai la famille sans tarder. Nous servirons vos moindres — ! »

« Pas besoin. »

« Que voulez-vous que je fasse ? »

« … »

Ses cheveux nacrés flottaient autour d’elle tandis qu’elle jeta un coup d’œil au Seigneur Masqué.

« Je le ferai seule. Je brûlerai la capitale jusqu’au — ! »

« Arrêtez-vous là ! »

Une voix douce résonna dans la caverne rocheuse.

Puis ils entendirent des pas.

« … Argh. »

Une jeune fille aux cheveux d’or courut vers eux, essoufflée, et le Seigneur Masqué gloussa.

Les secousses avaient été massives. Il s’était douté que quelqu’un se présenterait, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit la première à arriver.

« Je me demande ce qui peut bien se passer. Pourquoi avez-vous l’air si contrarié ? »

Il ne montra aucun signe de contrariété sur son visage, l’accueillant au contraire avec le meilleur sourire qu’il pouvait lui offrir.

« Ma chère Alice. »

+++

Il y a vingt minutes.

« … Pff… argh… Pourquoi maintenant ? »

Alice descendit en courant les marches du palais de la reine, haletante.

Les ascenseurs ne fonctionnaient plus. Le palais de Nebulis était la forteresse planétaire. Bien que les ascenseurs fonctionnent à l’énergie astrale et non à l’électricité, ils avaient brusquement cessé de fonctionner.

… L’énergie astrale de tout le palais est en panne.

… Ce n’est pas ce qui s’est passé lors de l’attaque des forces impériales !

Tout avait commencé avec la secousse.

Le tremblement de terre qui semblait vouloir bouleverser le sol lui-même avait commencé à perturber l’énergie astrale qui circulait dans le palais.

« Êtes-vous sûre que c’est la Fondatrice… ? Votre Majesté ! »

La reine n’était pas là. Elle avait confié à sa fille le travail de reconnaissance et était restée en arrière pour donner des instructions et contrôler la situation dans les couloirs. C’est pourquoi…

Alice devait courir.

« Il n’y a pas de quoi rire ! Nous ne pouvons pas la laisser se réveiller à nouveau ! »

Elle le savait parce qu’elle l’avait déjà vu une fois. La Fondatrice Nebulis n’était pas une amie de la Souveraineté et ne serait jamais la sauveuse de la Souveraineté. La Fondatrice était une calamité, une prisonnière de la vengeance.

« J’anéantirai l’Empire. »

« Je suis une sorcière et vous êtes mes ennemis. »

La Fondatrice ne pensait qu’à détruire l’Empire.

Elle ne sourcillerait pas, quel que soit le nombre de sacrifices et quels que soient les blessés, impériaux ou non. Voilà qui était la Fondatrice Nebulis, qui était cette sorcière.

… Mais ce n’est pas bien. C’est faux !

… Ce n’est pas l’avenir que je veux !

Alice devait l’arrêter.

« Rin… »

Si seulement son accompagnatrice était à ses côtés, Alice se sentirait tellement plus rassurée. Elle se mordit la lèvre en dévalant les marches qui menaient au sous-sol.

Elle descendit un sentier caché que seule la famille royale était autorisée à emprunter. Devant elle s’ouvrait une paroi rocheuse dure et de l’eau d’un bleu éclatant.

Le lac souterrain.

La reine l’avait désigné comme l’endroit où enfermer à nouveau la Fondatrice.

Dès qu’elle y mit les pieds…

… Alice ressentit une intense poussée de lumière et de vent qui fit se hérisser ses volumineux cheveux d’or.

« Du courant !? »

D’après la férocité et la taille de l’explosion, il devait s’agir d’une énergie astrale pleine de rage.

Elle l’avait compris, qu’elle le veuille ou non.

Que s’est-il passé ici ? Quels événements terribles ont conduit à cette situation ?

« Arrêtez-vous là ! » hurla-t-elle, la voix rauque.

« Je me demande ce qui peut bien se passer. Pourquoi avez-vous l’air si contrarié ? »

La voix sonore et mélodieuse d’un homme résonna dans toute la caverne. L’homme masqué accueillit Alice à bras ouverts, alors qu’elle peinait à reprendre son souffle.

« Ma chère Alice. »

« Seigneur Masqué… » Elle fixa l’homme en face d’elle. « Est-ce vous qui avez fait ça ? »

« Moi ? Non, vous vous trompez. C’est la vénérable fondatrice elle-même qui l’a voulu. »

Il montra d’un geste le cercueil brisé. Au centre du verre fragmenté se tenait une jeune fille dont les cheveux irisés flottaient.

Blanc.

C’est ainsi qu’Alice aurait décrit les yeux vides qui la fixaient.

« La Fondatrice… » Elle arrivait trop tard. Alice se mordit l’intérieur de la joue en voyant que la fille était déjà debout. « Ça fait un moment, n’est-ce pas… ? »

« … »

La Fondatrice était restée silencieuse.

C’est du moins ce que pensait Alice — au lieu de cela, la jeune fille détourna les yeux comme si elle n’avait pas vu Alice. Elle commença à escalader la paroi rocheuse avec ses pieds nus et fins.

« Euh ! Arrêtez-vous là ! » s’écria Alice. Son cri retentit dans toute la caverne du lac souterrain. « Fondatrice Nebulis, je ne vous laisserai pas partir ! »

« … » La jeune fille bronzée s’arrêta.

C’était presque comme si le temps lui-même s’était arrêté. C’est du moins ce qu’il semblait, alors que la jeune fille se tournait lentement, langoureusement presque, vers Alice.

« C’est donc vous. »

« C’est un honneur que vous vous souveniez de moi », répondit Alice. « Et je me souviens des ennuis que vous avez causés la dernière fois que vous étiez réveillée. »

Rin avait été frappée alors qu’elle tentait de protéger Alice. Une pluie de braises s’était abattue sur la ville neutre d’Ain, comme si elle avait été ravagée par la guerre. L’image était restée à jamais gravée dans l’esprit d’Alice.

« Avez-vous l’intention de détruire l’Empire… ? »

« Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? »

« Je n’aurais aucune raison de vous arrêter si c’était tout ce qu’il y avait à faire. »

La jeune fille était beaucoup plus petite qu’Alice et semblait même plus jeune que Sisbell. Quoi qu’il en soit, le regard mécanique de la sorcière suffit à la faire frissonner. Ses profondeurs étaient infinies. Quelle puissance et quelle haine pouvaient être contenues dans un si petit corps ?

« En tant que mandataire actuel de la reine, je vous en conjure ! Ô Fondatrice, votre rage ne mènera pas à l’avenir de la Souveraineté. Vous avez abattu vos propres alliés pour détruire l’Empire ! »

Elle mit sa main en boule pour former un poing.

« Nous n’avons pas besoin de vos pouvoirs. »

Elle poursuivit sa route, s’opposant à la sorcière la plus ancienne et la plus puissante qui ait jamais existé. Bien qu’elle se sentait si accablée qu’elle avait du mal à respirer, Alice s’efforça de faire entendre sa voix.

« Je vais unifier le monde entier. D’une manière différente de la vôtre ! »

« … »

Un long silence s’ensuit. La voix d’Alice résonna contre la paroi rocheuse et disparut comme des vagues. Combien de temps s’était-il écoulé ?

Hmph. Un soupir sans vie s’échappa des lèvres de la fille bronzée.

« Partez, fillette. »

Au même moment, des flammes cramoisies envahirent la vision d’Alice.

***

Partie 2

Territoire impérial.

Vingt et unième Glasnacht.

Ils étaient à moins de soixante miles de la capitale impériale, dernier arrêt du train express.

« Ahh, je suis si fatiguée… »

Mismis, qui était allongée sur un banc de la station, poussa un long soupir et se retourna.

« Même une belle voiture privée est fatigante quand on est bercé toute la nuit par un train… La capitale est si loin… »

« C’est juste devant nous », dit Jhin en se plaçant à côté du banc sur lequel Mismis était allongée. Il jeta un coup d’œil au train arrêté sur le quai. « Après avoir quitté cette gare, c’est tout droit vers la capitale. »

« … Hein ? »

Tout en observant la conversation du coin de l’œil, Iska jeta un coup d’œil vers le terminal. Seuls la capitaine Mismis, Jhin et lui-même se trouvaient dans la zone de la station. Néné et Sisbell, qui les accompagnaient, n’étaient pas là. Et Risya n’était plus là.

« Je ne vois pas les autres, commandante. »

« Oh, Risya a dit qu’elle avait quelque chose à faire, alors elle a quitté la gare. Elle a dit qu’elle reviendrait avant le départ du train. »

« Qu’en est-il de Sisbell et de Néné ? »

« … Je suis… ici… »

Sisbell, plutôt pâle, descendit du train.

Elle s’appuyait sur l’épaule de Néné et avait l’air aussi malade qu’un employé souffrant d’une terrible gueule de bois après une soirée. Elle se dirigea en titubant et en vacillant vers un banc.

« … C’est le mal des transports… Oh, Mlle Néné, je suis désolée de vous imposer ça. »

Elle s’était ensuite effondrée sur le banc, tombant par la même occasion sur la capitaine Mismis, qui était elle aussi toujours assise.

« Gah !? »

« Oh… capitaine Mismis. Que faites-vous ici ? Quelqu’un pourrait s’asseoir sur vous. Vous devez être prudente. »

« Vous vous êtes déjà assise sur moi ! Vos fesses sont sur mon visage ! »

La capitaine Mismis se leva d’un bond. À ce moment-là, le téléphone de son sac à main sonna doucement.

« … Hein ? De la part de qui ? »

C’était peut-être le quartier général. Ou peut-être Risya, qui se trouvait à l’extérieur de la station. C’est en tout cas ce qu’avait pensé Mismis en approchant son visage de l’écran…

« Oui, c’est Mismis — ! »

« Vous êtes en retard. N’êtes-vous pas déjà arrivé dans la capitale ? »

« Yeeeek !? » La voix de Mismis se brisa et elle recula d’un bond.

Elle avait presque projeté l’appareil de communication en l’air avec la force de son saut. Il n’était pas étonnant qu’elle ait fait cela, car la personne à l’autre bout du fil n’était pas vraiment un humain.

C’était un homme bête à la fourrure argentée.

Bien sûr, la capitaine Mismis serait surprise de voir cela.

« Euh… ngh… euh, euh… bien ! »

« Ah-ha-ha. Nous vous avons fait peur ? Est-ce que nous avons vraiment l’air si effrayants ? »

Le Seigneur Yunmelngen.

Malgré son apparence étrange, le seigneur Yunmelngen semblait d’humeur espiègle et trouvait sa réaction plutôt amusante.

« Et la princesse Sisbell vient, n’est-ce pas ? »

« Je — Je suis là ! »

Sisbell, qui était assise, ouvrit soudainement de grands yeux. Elle approcha son visage de l’écran, comme si elle voulait voir le Seigneur.

« Je ne m’enfuirai pas, je ne me cacherai pas ! Nous devrions bientôt arriver à la capitale… euh, euh, oui, c’est vrai. Nous sommes actuellement au vingt-deuxième Glasmach. »

« Vous voulez dire le vingt et unième Glasnacht. Vous vous êtes trompé sur toute la ligne. »

« Taisez-vous, Jhin… Plus important, Votre Excellence ? »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Rin va-t-elle bien ? » Sisbell grinça des dents. « J’ai entendu dire que vous désiriez mes pouvoirs. Pour cet échange, j’ai une condition. Vous devez assurer la sécurité de Rin — ! »

« Je vous la montre tout de suite. »

« Oui ? »

L’écran passa à une certaine fille aux cheveux bruns, assise à côté du Seigneur.

« Rin !? »

« Lady Sisbell ! »

« Rin, es-tu en sécurité ? »

« Je ne suis pas malmenée ici. J’ai été libérée de mes menottes tant que je reste dans cette pièce… mais… »

Rin serra la mâchoire en faisant face à Sisbell.

« Je n’aime pas qu’on fasse de moi un jouet. Lady Sisbell, vous ne devez pas vous inquiéter pour moi. S’il vous plaît, donnez la priorité à votre bien-être avant — ! »

« Voilà, échec et mat. »

« Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi — ! »

De l’autre côté de la caméra, il y avait eu une sorte d’agitation, et l’écran se tourna à nouveau vers le Seigneur.

« Cela fait trente et une victoires pour moi. Vraiment, vous êtes tout aboiement. »

« Pourquoi — ! Espèce de lâche ! Comment avez-vous osé déplacer les pièces pendant que je parlais à Lady Sisbell ! Comment diable pouvez-vous être le chef de l’Empire ? »

« Ahh… Vous ne savez vraiment pas comment insulter les gens, n’est-ce pas ? »

« Qu’avez-vous dit ? Encore une fois ! Je vais effacer ce sourire de votre visage cette fois-ci — ! »

« Rin ? »

En regardant la prisonnière au-delà de l’écran, Sisbell soupira bruyamment. Elle avait l’air complètement épuisée.

« Tu as l’air terriblement détendue pour une captive. Le train est sur le point de partir, je vais donc raccrocher. J’espère que tu resteras dans cet état d’esprit. »

« Qu’est-ce que je vous avais dit ? Vous n’avez pas à vous inquiéter, Princesse Sisbell. »

Une canette de soda à la main, Risya s’approcha lentement.

« Vous pouvez raccrocher. Je suis sûre que vous avez remarqué que la captive se débrouille bien à l’autre bout du fil. »

« … Oui. Elle se débrouillait si bien que c’était un peu décevant. »

Elle donna l’appareil de communication à Mismis et soupira.

« J’ai presque envie de laisser Rin derrière moi et de retourner à la Souveraineté. »

« C’est un problème. Venez par ici. »

Risya lui fit signe de s’approcher. Elle lui indiqua le train arrêté sur le quai… ou plutôt le guichet qui se trouvait au-delà.

« J’ai loué une voiture. Alors, allons-y. »

« Excusez-moi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Sisbell ignora les plaintes de Mismis et jeta un regard acéré à Risya.

« Ne nous dirigeons-nous pas vers la capitale ? Nous ne devrions être qu’à quelques heures de train. »

« Oui, c’est bien cela. »

« Alors où comptez-vous m’emmener dans cette voiture ? »

« Ah-ha-ha-ha, pourquoi faites-vous comme si j’étais une méchante ? » Risya fit un signe dédaigneux de la main. « Nous nous dirigeons vers la capitale, bien sûr. J’ai juste un petit arrêt à faire en chemin. »

« Où ? »

« … »

Risya ricana. L’officier d’état-major du seigneur ne put retenir son sourire mesquin.

« Vous souvenez-vous de Kelvina, cette savante folle qui vous retenait prisonnière ? »

« Comment pourrais-je oublier ? »

« Que diriez-vous si je vous disais qu’elle a un autre laboratoire ? »

« Quoi ? »

« Nous parlerons dans la voiture. Allons, Isk, ne prends pas cet air sinistre. Ou vous, Jhin-Jhin, Néné et Mismis. »

Après avoir dit cela, Risya était sortie de la billetterie en pleine forme.

« Que devons-nous faire ? »

« Il n’y a pas à discuter », répondit Jhin à Sisbell d’un ton las. « Nous avons une course à faire avant de nous rendre à la capitale. Je suis sûr que c’est l’une des conditions du Seigneur, il ne verra donc pas d’inconvénient à cette excursion. »

« Je ne suis pas très intéressée à faire quoi que ce soit d’autre que de sauver Rin. » Sisbell croisa les bras. « C’est effrayant qu’elle ait encore des installations de recherche dans les environs. Ses recherches sont un sacrilège pour les puissances astrales. Je ne peux pas fermer les yeux en tant que princesse souveraine, je dois donc les réduire en miettes. Et par “je dois”, je veux dire Iska doit, bien sûr. »

« Moi ! »

« Je ne sais pas me battre. Je dois donc compter sur toi. »

« Comme c’est agréable d’avoir une excuse. »

« Très bien, nous partons ! » Sisbell s’avança vaillamment. Suivant ses cheveux blond-rose comme la fraise, qui flottaient légèrement derrière elle, Iska franchit le portillon de la gare.

Une heure plus tard.

Ils se trouvaient sur le siège arrière de la voiture de location.

« Risya, ou quel que soit votre nom… »

« Qu’y a-t-il, Princesse Sisbell ? »

« Où est cette cachette ? Après avoir été bousculé dans la voiture pendant plus d’une heure, tout ce que je vois autour de nous, ce sont des gratte-ciel. »

« Je suppose que ça doit être déguisé. Il est probablement caché dans un bâtiment. »

« Probablement… ? »

« Je l’ai appris tout à l’heure par un message. Oh, Nens, tourne à droite au croisement à une centaine de mètres. »

Risya, assise sur le siège avant, donna des instructions à Néné, qui conduisait.

« Tu te souviens, Mismis ? Il y avait toutes sortes d’ordinateurs suspects dans la zone souterraine du centre de recherche que vous avez trouvé. »

« Ah oui, c’est vrai ! Mais nous n’avons pas eu le temps de les regarder puisque nous étions à la recherche de Sisbell. »

« Vous avez eu raison d’éviter de les toucher. Si vous vous étiez trompé de mot de passe, tout aurait explosé. »

« Eep !? »

« Nous avons donc mobilisé les services de renseignement des forces impériales. Ils ont soigneusement récupéré les données des ordinateurs — ! »

« Et nous avons découvert qu’il y avait une autre cachette. Et c’est là que nous nous dirigeons. »

Jhin regardait fixement par la fenêtre de la voiture. Ses cheveux argentés, lissés en arrière, s’ébouriffaient sous l’effet du vent qui s’engouffrait par la fenêtre entrouverte. « Mais qu’en est-il du reste, Saint Disciple ? Vous devez avoir une idée de la dangerosité du centre de recherche, n’est-ce pas ? »

« … »

« Et alors ? »

« Je pense que ce sera mauvais. »

« … Hm. » Jhin haussa les sourcils.

Bien qu’elle ait parlé avec désinvolture comme d’habitude, il y avait une lourdeur inhabituelle dans ses paroles.

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Oh, tu es un sauveur, Isk. »

Elle le regarda dans le rétroviseur de la voiture.

« Tu pourras te donner à fond dans ce combat. Je ne suis pas vraiment équipée pour le combat, même si je fais partie des Saints Disciples. »

« Je préférerais ne pas… »

« Oh ? Et pourquoi ? »

« … »

La question n’appelait pas de réponse. Ils auraient besoin des capacités de combat d’un Saint Disciple. Cela signifiait qu’un ennemi que Risya ne pourrait pas affronter seule était à l’affût.

C’est ce qu’elle entendait par « mauvais ».

Mismis et Néné, et même Sisbell, qui n’était pas un soldat impérial, s’étaient tue sous l’effet de la tension.

… Mais qu’est-ce qui nous attend ?

… Kelvina faisait-elle d’autres recherches ?

Des recherches qui pourraient transformer les humains en sorcières. Des expériences qui pourraient transformer des humains en anges déchus. Et le pouvoir astral artificiel appelé les Bêtes de Katalisk.

Y avait-il quelque chose de plus ? Y avait-il quelque chose qui mettait même Risya, l’officier d’état-major du Seigneur, sur les nerfs ?

« … Il est inutile d’en parler », dit Jhin, l’air ennuyé. « Alors, Sainte Disciple ? Où se trouve exactement cette installation ? »

« Juste devant vous. Oh, Nens, tourne à cette intersection et va tout droit. Continue tout droit sur une centaine de mètres. »

« Bien sûr… Euh ? Qu’est-ce qui se passe ? »

***

Partie 3

Néné freina dès qu’elle tourna à gauche. Elle l’avait fait à temps, de justesse. Si elle avait eu ne serait-ce que quelques secondes de retard, la voiture aurait foncé dans un barrage des forces impériales.

« Les forces impériales !? » hurla Sisbell en voyant l’imposant treillis métallique de la barricade.

Une unité de soldats armés se tenait là, boucliers anti-émeutes à puissance astrale prêts à l’emploi. Ils étaient des dizaines et encerclaient l’endroit.

« D’accord, d’accord, Princesse Sisbell, ne vous inquiétez pas pour eux. Ils sont juste là pour dissuader les gens d’entrer. Après tout, nous ne pouvons pas avoir d’encombrants, ni de reporters ou de caméramans gênants. »

Risya sortit vaillamment de la voiture. Elle leur fit signe de la suivre, et les autres sortirent.

« Euh… On quitte vraiment la voiture ? »

« Ça va aller, Mlle Sisbell… Je crois. » Même Mismis, qui tenait la main de Sisbell alors que la princesse s’éloignait, eut un tressaillement dans son sourire.

Même si les soldats impériaux étaient ses collègues, Mismis était actuellement une sorcière. S’ils s’en apercevaient avec les capteurs d’énergie astrale dont ils disposaient…

« Bon, nous vous avons fait attendre assez longtemps. »

Risya s’approcha des gardes impériaux avec suffisamment d’entrain pour effacer l’état mental dans lequel se trouvaient Iska et les autres.

« Capitaine Rondle, des nouvelles du QG ? »

« Oui. Nous avons installé des caméras de surveillance autour de l’usine et de ses environs. Nous ne laisserons pas un seul insecte échapper à notre surveillance ! » Le capitaine salua. « Nous avons ouvert la porte à l’arrière du premier étage à 10 h 20. J’ai mis mes hommes en alerte pour qu’ils puissent donner l’assaut à tout moment. »

« Merci beaucoup. À ce propos ! » — elle jeta un coup d’œil à toutes les forces en présence, puis fit un clin d’œil à l’unité d’Iska — « voici l’équipe d’enquêteurs que j’ai avec moi. Il s’agit de l’unité 907, affiliée à la troisième division de défense spéciale. C’est la même unité qui a combattu et repoussé la sorcière de la calamité glaciaire dans la forêt de Nelka. Nous pouvons compter sur eux. »

« Oui, madame. »

Les dizaines d’yeux des unités armées se tournèrent vers eux. Iska, Jhin, Néné et la capitaine Mismis. Bien qu’ils soient tous habillés en civil, l’introduction avait révélé leur identité.

« Qui est la fille, madame ? »

« Aïe ! »

La princesse sorcière haussa les épaules lorsque la capitaine la regarda.

« Elle n’a pas l’air d’être affiliée aux forces. »

« Hee-hee. La curiosité a eu raison de vous, capitaine ? » Risya posa une main amicale sur l’épaule de Sisbell.

Puis elle déclara, d’un ton très malicieux : « C’est top secret, mais cette fille est Lady Sisbell, petite-fille du Seigneur. »

« Qu’est-ce que vous dites ? »

« Hein !? »

Les yeux du capitaine s’écarquillèrent.

Le visage de Sisbell était devenu rouge comme de la lave.

« Vous êtes une crétine ! Qui est la petite-fille de l’inhu — Mgh — à fourrure ? »

« Calmez-vous, petite fille. Je ne peux pas vous laisser crier. » Risya avait placé une main sur la bouche de Sisbell et lui avait chuchoté à l’oreille : « Vous êtes la petite-fille du Seigneur. Elle sera envoyée au siège impérial dans cinq ans. Nous la faisons donc venir sur place dans le cadre de son éducation. Et je suis venue ici en tant qu’officier d’état-major du Seigneur, je suis donc votre instructeur. »

« … »

« Quelle bonne fille ! Maintenant, restez tranquille comme vous l’avez été, s’il vous plaît. » Risya fit un clin d’œil, mais garda sa main sur la bouche de Sisbell. « Alors, Capitaine, Son Excellence l’a recommandée au quartier général impérial, et j’ai reçu l’ordre de m’assurer qu’elle reçoive une expérience sur place. »

« Je — Je vois ! Je vous présente mes excuses ! »

Le capitaine et ses subordonnés se retirèrent précipitamment. Comme la mer qui se séparait, la barricade des membres de la force s’ouvrit.

« Eh bien, tout le monde, on dirait que nous partons à l’aventure. »

« Vous n’avez pas fini d’entendre parler de ça… » Sisbell suivait Risya en marmonnant. Puis l’unité 907 les suivit. Ils se dirigèrent vers la route initialement bloquée par les soldats.

« Et si je vous racontais une histoire ? » Risya, à l’avant, parla comme si elle s’était soudainement souvenue de quelque chose. « La capitale impériale a été réduite en cendres par la rébellion de la Fondatrice Nebulis il y a un siècle. Les villes environnantes ont également été terriblement endommagées. »

« Pourquoi nous dites-vous cela maintenant… ? » Le ton de Sisbell était tranchant. « Êtes-vous en train de dire que l’Empire était la victime il y a un siècle ? Dans ce cas, sachez que nous, les mages astraux, avons été discriminés par l’Empire pour — ! »

« C’est toujours là. Que pensez-vous que je veuille dire par là ? »

« Hm ? »

« Ce que je veux dire, c’est que les usines ici ont été abandonnées après avoir été ravagées par les flammes de la guerre. La capitale impériale a été bien réparée, certes, mais dès qu’on la quitte, on commence à trouver des usines du passé qui sont restées intactes. »

La vue se dégagea. Devant eux se trouvaient un vaste espace ouvert.

« Euh… Risya ? »

Une usine abandonnée.

La capitaine Mismis afficha une mine dubitative et montra du doigt les prospectus de démolition affichés sur les murs en béton.

« Ce bâtiment semble déjà prêt à être démoli. S’il s’agissait vraiment d’un centre de recherche important, il ne serait pas démoli. »

« Les ordinateurs de Kelvina ont identifié cet endroit comme l’un de ses laboratoires. »

Risya se dirigea vers les herbes envahissantes du champ et marcha jusqu’à la porte arrière. Les deux battants avaient été arrachés et écrasés. La faible odeur de poudre provenait probablement de la tentative de l’unité armée de briser la serrure de la solide entrée.

« D’ailleurs, après quelques recherches, l’administration centrale a découvert que cet endroit était voué à la démolition depuis une dizaine d’années. »

« … Quoi ? »

« Laisser une usine abandonnée en l’état ferait un bon déguisement, non ? »

Ils étaient entrés dans le bâtiment silencieux.

Contrairement à l’installation qui avait servi de base à Kelvina, l’intérieur était étonnamment lumineux grâce aux rayons de lumière qui filtraient du plafond en forme de dôme.

Et il n’y avait rien dedans.

Ce n’était pas vraiment une usine, mais plutôt un grand entrepôt vide.

« Hum… mais il n’y a rien ici ? » Sisbell regarda le sol, recouvert d’une épaisse couche de poussière. « L’endroit où j’ai été emprisonnée était équipé de nombreux ordinateurs et d’étranges fours qui émettaient de l’énergie astrale. »

« Voyons ce que vous pouvez faire, Princesse Sisbell. » Risya sortit un communicateur. Elle consulta les messages qui semblaient provenir du quartier général. « Il y a quarante-trois jours, à deux heures du matin. Les caméras de surveillance de la rue que nous avons empruntée tout à l’heure ont capté l’image d’une femme qui semble être Kelvina entrant dans l’usine. »

« … »

« Nous avons l’heure exacte. Vous devriez être en mesure de le reproduire avec cela, n’est-ce pas ? »

« C’est donc ce que vous vouliez… » La princesse sorcière posa une main sur sa poitrine. Elle défit les trois premiers boutons de son haut et décolla l’adhésif placé sous sa clavicule. Une faible lumière astrale se répandit dans l’usine.

« O planète. »

La lumière, comme un projecteur, s’accumula dans l’espace vide et recréa la silhouette d’une certaine personne, apparemment la femme qui avait été témoin de sa venue dans cette usine.

« Montrez-moi votre passé, s’il vous plaît. »

« Je vous attendais. »

La chercheuse Kelvina.

Comme lorsqu’ils l’avaient rencontrée dans la juridiction orientale d’Altoria, ses cheveux roux semblaient ne pas avoir été coiffés depuis des années, et elle portait un manteau blanc sur les épaules.

Pour reprendre les mots de Risya, il s’agissait de la Kelvina d’il y a quarante-trois jours.

« Pour être franche, j’espérais ne jamais revoir son visage. » Sisbell se mordit la lèvre.

L’Illumination de la puissance astrale poursuivit la projection. Ensuite, des hommes qui semblaient être impliqués dans le transport apparurent. Deux hommes transportèrent l’un après l’autre de gigantesques conteneurs dans l’entrepôt, selon les instructions de Kelvina.

« Soyez très prudent. Ce sont des matériaux précieux. Si vous en faites tomber un et que vous le cassez, je vous utiliserai comme sujets pour mes expériences en guise de compensation… Oh, c’est juste moi qui marmonne.

« Retournez ici. »

Le coffre-fort.

Lorsque Kelvina avait pointé le mur de l’usine, une bosse était apparue.

Un passage caché. L’espace entre les deux murs contenait une cage d’escalier qui menait au sous-sol.

« Oh. Voilà un pouvoir bien utile. » La voix de Risya trahissait son étonnement. Elle regarda la projection devant elle, puis Sisbell.

« En fait, c’est effrayant. Avec un pouvoir aussi utile que celui-ci, je parie que la souveraineté de Nebulis et ses serviteurs sont effrayés par les renseignements que vous pourriez recueillir. »

« … »

« Oh, j’en ai trop dit. » Risya tira la langue. « Mais merci, princesse Sisbell. Ensuite, Isk, si tu pouvais t’occuper du mur — ! »

Il n’avait pas besoin qu’on le lui dise. Iska utilisa tranquillement son épée noire dégainée pour trancher le mur intérieur. Celui-ci se brisa. De l’autre côté des décombres, ils trouvèrent les escaliers qui menaient sous terre. Comme dans la projection.

« Et si nous nous mettions en route ? » Risya descendit les escaliers au pas de course. Sisbell suivit, puis tous les autres.

La salle était remplie de moniteurs.

Iska et les autres entrèrent dans une grande salle remplie de petits et de grands moniteurs disposés le long de chaque mur. Il y en avait des centaines, non, des milliers. Le plafond et les murs latéraux n’étaient plus visibles en raison du grand nombre d’écrans fixés à leur surface.

Ils étaient tous allumés. Un flot ininterrompu de texte vert s’écoule de haut en bas sur chaque moniteur.

« C’est bizarre. Rien à voir avec le laboratoire d’Altoria. »

« … C’est vrai. » Iska hocha légèrement la tête à la remarque de Jhin.

Quel est cet endroit ?

… Ne s’agit-il pas d’un centre de recherche sur le pouvoir astral ?

… C’est complètement différent de l’autre centre de recherche de Kelvina.

« Un four géant a été installé. »

« Cette faible lumière bleu-vert jaillit du four. »

Le précédent laboratoire de Kelvina consistait à extraire de l’énergie astrale d’un vortex souterrain et à la faire proliférer dans d’énormes fours.

Mais que se passe-t-il ici ? Ils n’avaient pas vu de fours à proprement parler, ni de conduits pour transporter quoi que ce soit. Les innombrables moniteurs recouvraient les murs, et les câbles qui en partaient étaient aussi enchevêtrés que des racines d’arbre lorsqu’ils traînaient sur le sol.

« Ne pensez-vous pas qu’il s’agit d’une installation d’observation ? »

Cela s’était échappé. Néné leva les yeux vers un grand écran sur le mur et chuchota : « Risya, puis-je essayer d’utiliser ce clavier ? »

« Cela me convient, Nens. »

« Alors très bien… »

Les doigts de Néné semblaient danser sur le clavier alors qu’elle tapait quelque chose. Elle assemblait des chaînes de formules et de lettres qu’Iska ne pouvait espérer comprendre. Après avoir saisi des dizaines de lignes…

« Soixante-dix-neuvième rapport. »

Au-dessus de leurs têtes, sur un écran aussi grand que celui d’un cinéma, un rapport s’afficha…

***

Partie 4

« Aux huit grands apôtres. »

« Transmission d’échantillons de la réapparition de l’Astral — . »

« C’est un jour joyeux. Grâce à la transformation en sorcière du sujet Vi et aux résultats meilleurs que prévu du sujet E, mes hypothèses ont été confirmées à quatre-vingt-dix pour cent. »

« Mes hypothèses concernant la fusion des humains et des puissances astrales. »

« Nous appelons ceux qui sont possédés par le pouvoir astral des sorciers et des sorcières. »

« Nous connaissons ce phénomène depuis un siècle. Cependant, j’ai identifié que l’énergie astrale que nous avons collectée il y a quarante-sept ans dans la région polluée de Katalisk contient une curieuse impureté. »

« Quelque chose de similaire au pouvoir astral, mais pas tout à fait la même chose. »

« Il semblerait que la nature de la substance soit d’exister chez les personnes déjà dotées d’un pouvoir astral. En d’autres termes, la personne est possédée par deux entités. Malheureusement, parce qu’elle est sélective quant à son hôte, peu de personnes sont compatibles. »

« Ceux qui le sont peuvent apparemment acquérir des pouvoirs bien supérieurs à ceux de n’importe quel sorcier ou sorcière normal. »

« En échange de ce pouvoir, l’individu doit subir une transformation physique. »

« Ce sont là mes soi-disant sujets. C’est vraiment intriguant. »

« C’est… » Les sourcils de Jhin se froncèrent tandis qu’il regardait le texte sur l’écran. « Il s’agit de la monstrueuse Vichyssoise de la famille Hydra, non ? Elle n’a donc pas fini comme ça parce qu’elle était possédée par le pouvoir astral, mais parce que quelque chose d’autre l’a possédée ? »

« Je pense que c’est ainsi qu’il faut interpréter cela », déclara Néné en hochant la tête.

La capitaine Mismis, qui se trouvait à côté d’elle, et même Sisbell se tenaient immobiles, sans cligner des yeux en regardant l’écran. Il n’y avait qu’une seule personne ici qui était calme.

« Risya. »

« Hm ? Qu’y a-t-il, Isk ? Pourquoi me regardez-vous ainsi ? » Elle se tourna vers lui. « As-tu une question à me poser ? »

« Que saviez-vous déjà sur ce qui est affiché sur cet écran ? »

« Je savais tout cela. Le Seigneur le sait aussi. »

Iska avait pensé qu’elle esquiverait la question, mais au lieu de cela, elle avait répondu sans hésiter.

« Ce que je veux savoir, c’est tout ce qui vient après. »

« Après cela… ? Alors, Nens, vas-y, continue ! »

Lorsque Risya la poussa à passer à autre chose, Néné s’agita, mais se retourna vers le clavier et déclara : « D-D’accord. »

Comme précédemment, elle tapa quelque chose.

« C’est ainsi que je comprends ce phénomène. »

« Les humains et les pouvoirs astraux créent ce que nous appelons les mages astraux. »

« Lorsqu’un individu combine le pouvoir astral et un troisième facteur différent, un mage astral se transforme en un nouvel être. »

« La sorcière Vichyssoise en est un exemple… Cependant. »

« Au stade actuel de nos recherches, nous n’avons pu obtenir que trois cas de compatibilité totale. »

« Le Seigneur Yunmelngen est un amalgame de puissance astrale et de souhaits défensifs de la planète. »

« La Fondatrice Nebulis est un amalgame de puissance astrale et de souhaits interceptifs de la planète. »

« Et le Sujet Elletear est l’union du pouvoir astral et — (ce que les Astrals craignaient et appelaient la Grande Calamité Planétaire). »

« Poursuivons nos recherches. »

« Nous devons rattraper ces trois-là. La fusion d’Elletear est particulièrement avancée. Elle se transforme en la dernière sorcière de cette planète. »

« Nous devons poursuivre notre enquête sur Katalisk. »

« V, E, L, A, P, N, O et W sont tous d’accord. Nous avons détecté plusieurs coordonnées de la ville aux dix milliards d’étoiles, Reinenhabe, où — cela sommeille. Nous devons accélérer nos plans de transition pour cinq ans dans le futur… »

L’alimentation s’était interrompue.

Le rapport qui s’était affiché disparut, et l’écran fut à nouveau inondé d’un texte sibyllin.

« C’était donc tout ce qu’il y avait… », dit la capitaine Mismis en hésitant. « Vichyssoise a été mentionnée, donc je savais que l’Hydra était impliquée, mais cela reste troublant. Le Seigneur et la Fondatrice ont également été mentionnés. Mais je ne suis pas sûre de ce qu’étaient ces lettres à la fin. Risya, est-ce que c’est ce que tu voulais savoir — ? »

« Je l’ai trouvé. »

« Quoi ? »

« Vittgenshla, Etienne, Luclezeus, Alleten, Promestius, Novalashlan, Ovan, et Wizeman », annonça-t-elle aussi doucement qu’une chanson. Risya énonça les noms qu’elle avait appris par cœur en faisant face à la commandante. « Voilà ce que sont ces lettres, Mismis. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Ce sont les initiales des noms des huit grands apôtres. V, E, L, A, P, N, O et W. Elles correspondent, non ? »

« … Hein ? »

« C’était l’une des choses que le Seigneur et moi voulions savoir. Venir jusqu’ici en valait la peine. »

Risya se retourna sur place. Comme pour signifier qu’elle n’avait rien à faire là, elle tourna le dos au gigantesque écran.

« C’est exactement ce que dit le rapport. Ce n’est pas pour rien que le Seigneur s’est retrouvé sous cette forme. Mais Son Excellence ne l’a jamais demandé. Pour éviter qu’une telle tragédie ne se reproduise, le Seigneur a interdit à tous les citoyens ordinaires d’expérimenter le pouvoir astral au sein de l’Empire. »

« Quoi ? »

« Vous ne vous attendiez pas à cela, n’est-ce pas, Princesse Sisbell ? » Risya la regarda de haut. « La recherche sur le pouvoir astral est interdite dans l’Empire parce que le pouvoir astral est une chose malfaisante — je suis sûre que c’est ce que la Souveraineté vous a dit. »

« Êtes-vous en train de dire que ce n’est pas le cas ? »

« Le Seigneur n’a jamais dit une telle chose. » Risya haussa les épaules comme pour plaisanter. « L’Empire ne limite que les recherches civiles sur le pouvoir astral. La raison pour laquelle la recherche sur le pouvoir astral a été limitée à Omen, qui est sous le contrôle du Seigneur, et pourquoi elle est restreinte à certaines zones, c’est pour éviter que de telles choses ne se reproduisent. »

« Alors, quelles étaient les recherches de Kelvina ? »

« Elle allait à l’encontre de la morale du Seigneur. »

« … Tsk. »

Sisbell aspira une bouffée d’air.

C’est dire à quel point les propos de Risya étaient empreints d’une froide colère.

« Et nous avons enfin découvert qui était derrière tout ça. Grâce à ces initiales. Les huit ont caché leur vrai visage. Mais nous avons enfin trouvé la preuve de leur trahison. Il ne nous reste plus qu’à extraire ces données et à retourner à la capitale… »

« C’est la fin du trajet. »

Ils entendirent la voix statique de quelqu’un résonner dans le hall. Elle provenait de l’écran géant qu’ils regardaient tous. Le texte qui défilait sur l’écran disparut et une silhouette humanoïde prit sa place. Elle semblait surgir de l’intérieur de l’écran.

« Risya, sorcière souveraine Sisbell. Et le successeur de l’Acier Noir, Iska. Vous n’atteindrez jamais la capitale. Ce sous-sol froid est la fin de votre voyage. »

« Quoi ? »

« Oh, allez, tu as déjà vu ça, Isk. Tu l’as vu sur les écrans de l’assemblée impériale. »

« … Hein ? »

« C’est l’un des huit grands apôtres. C’est la première fois que je le vois en dehors de cet écran. »

Risya plissa les yeux derrière ses lunettes.

Un hologramme flou, presque fantomatique, s’éleva du sol. Il n’y avait pas une once de bonne volonté dans ses yeux lorsqu’elle le regardait.

« D’après votre voix, vous devez être Luclezeus. Je suis surprise que vous ayez fait tout ce chemin depuis l’assemblée impériale. Le dossier que j’ai découvert est-il si dangereux ? »

« En effet. »

« Vous n’avez pas tardé à le confirmer. »

« Il est inutile d’essayer de vous le cacher. On peut déduire beaucoup de choses de la seule connaissance d’une information, et je suis sûr que vous en avez glané bien d’autres dans ce rapport. »

« Je présume que vous vous êtes donc précipité ici pour détruire les preuves, non ? »

« Je ne suis pas ici pour détruire les preuves. Je suis ici pour détruire les témoins. »

Aux mots de Luclezeus, Iska sentit un frisson lui parcourir l’échine. Les Huit Grands Apôtres. Ils étaient l’autorité suprême qui avait dirigé le gouvernement et l’armée à tous égards.

… Je viens de réaliser quelque chose.

… Le Seigneur et les huit Grands Apôtres s’opposent à huis clos. Et ce, depuis le début !

Les huit Grands Apôtres avaient conspiré dans le dos du Seigneur, et Risya était venue jusqu’ici pour en trouver la preuve.

« Eh bien, je suis désolée de vous le dire, Apôtre… », commença Risya, feignant la déception. Elle haussa les épaules, mais son regard était aussi vif qu’auparavant. « Je veux bien que vous vous soyez mis dans tous vos états et que vous soyez venu jusqu’ici, mais pour ce qui est de la forme holographique que vous avez prise… Votre corps a déjà pourri au cours des cent années qui se sont écoulées depuis, alors je suis sûre que vous l’avez abandonnée. »

« Nos âmes fouleront à nouveau le sol de ce monde mortel. »

Rugissement !

Derrière l’hologramme, les moniteurs du mur tombèrent l’un après l’autre sur le sol, comme un blizzard. Puis le mur vierge qui restait fut déchiré et séparé en deux. Au milieu des décombres se dressait une gigantesque chaudière qui crachait de la vapeur.

« Iska ! C’est le même que celui de l’installation souterraine de Kelvina ! »

« … Bien sûr. »

A côté de Sisbell, Iska dégaina ses épées astrales. De la vapeur contenant la lumière divine de l’énergie astrale s’échappa de la fournaise. Il y avait quelque chose à l’intérieur.

« C’est le successeur de l’Objet. »

Le four se brisa. Derrière la vapeur qui avait emporté l’épais mur de métal, ils pouvaient entendre le sol gémir sous des pas lourds.

« Une bête ? Non… Est-ce un soldat mécanique ? »

« Pour reprendre les termes de Kelvina, il s’agit d’une part de pouvoir astral, d’une part de machinerie — un soldat astralnomique. À la place du matériel de la machine, nous avons intégré des parts du corps astral dans sa forme. »

C’était un robot pseudovivant qui marchait sur deux jambes. Bien qu’il s’agisse d’un automate, il était recouvert d’écailles visqueuses semblables à celles d’un serpent, et ses jambes étaient aussi fortes et musclées que celles d’un lion.

Et il respirait. Son corps entier se soulevait et s’abaissait au fur et à mesure qu’il inspirait, comme une vraie créature, et la façon dont il crachait de la vapeur chargée d’énergie astrale était exactement la même que celle d’un être vivant.

« Nous, les Huit Grands Apôtres, avons abandonné nos corps il y a un siècle. Et maintenant, nous cherchons un réceptacle pour nos cybercerveaux. »

L’hologramme disparut. Presque immédiatement, une lumière vive illumina les yeux du soldat mécanique.

« Et voici notre réceptacle. Le soldat astralnomique abritera mon âme. »

En un mot, le robot était un Objet de luxe. Le géant, qui expulsait de la vapeur entre ses pièces mécaniques, étendait ses bras comme une personne.

« Il ne reste plus qu’à trouver une source d’énergie adaptée. »

« Je ne m’attendais pas à cela. Vous voulez quelque chose de plus, même après avoir obtenu un corps aussi ridicule ? »

« L’énergie astrale n’est pas suffisante pour le soutenir. »

La voix tremblante de l’apôtre, émanant de l’âme qui contrôlait le soldat, retentit.

« C’est ce qui s’est passé il y a un siècle. Nous avons cherché une source d’énergie qui aille au-delà de la vapeur ou de l’électricité pour faire fonctionner ces soldats. En d’autres termes, nous avons cherché une puissance astrale… et aujourd’hui, nous l’avons enfin trouvée — quelque chose qui la surpasse même ! »

« … Hein. » Risya n’avait même pas haussé un sourcil. « Je suppose que le Seigneur a mentionné quelque chose comme ça. Mais cette substance ne peut pas être contrôlée par n’importe qui. »

« Tout dépend de la façon dont on l’utilise. Ce qui sommeille au cœur de la planète est l’énergie ultime que nous recherchons. Elle a suscité l’intérêt de la savante folle, après tout. »

« Et maintenant ? Vous comptez vous rebeller contre le Seigneur avec ce pouvoir ? »

« L’ère du pouvoir astral prendra fin. »

Ses pas firent trembler le sol. Le haut du corps de Luclezeus bougeait tandis que sa moitié inférieure écrasait les moniteurs sans laisser de vestiges sous ses pieds.

« Je vais vous parler de l’une des recherches menées par Kelvina ici. Elle a fait des expériences pour contenir le pouvoir astral. Vous comprenez, sorcière ? »

« Hein ? » Sisbell resta sur ses gardes lorsqu’il s’adressa à elle. « Qu’est-ce que vous essayez de dire ? »

« La puissance astrale habite les humains. Elle ne peut pas posséder d’acier inorganique. Mais nous n’aurions jamais assez d’énergie pour mettre en marche les soldats astralnomiques si nous ne faisions pas en sorte que cela se produise. Donc, s’il ne peut pas posséder d’acier, il suffit de la piéger à l’intérieur. Nous scellerons le pouvoir astral dans les machines. »

« Vous ne voulez pas dire que l’Objet est… »

« C’est tout à fait exact. C’est le résultat de nos premières expériences. Nous avons cherché à transformer le pouvoir astral en source d’énergie. »

Le pouvoir astral traversait les métaux par nature. Il suffisait donc de piéger le pouvoir astral dans une cage qui le maintiendrait en place.

« Lorsque le pouvoir astral tente de s’échapper, cela libère de l’énergie. Nous l’utilisons pour alimenter le soldat astralnomique. Quant à savoir pourquoi je vous dis cela… »

Le sol se fendit. Les quatre coins de la pièce se fissurèrent, et des tours tordues d’un brun noirâtre sortirent du sol comme des plantes vivantes.

« … cela s’applique également dans ce cas. »

Fausse barrière — Noyau de la planète.

La pièce commença à se transformer. Au lieu de monter au plafond, la vapeur des fours se mit à tourbillonner.

« Une barrière que la Fondatrice utilisait autrefois pour cacher son pouvoir astral lorsqu’elle fuyait l’Empire. Vous pouvez penser qu’il s’agit d’une zone isolée où le pouvoir astral est scellé. Mais en enveloppant cette pièce, l’énergie astrale ne peut ni entrer ni sortir. »

« Je vois… Vous avez donc pris soin de vous préparer. »

Risya jeta un coup d’œil autour d’elle.

Quatre tours se dressaient aux quatre coins de la pièce. La lumière qu’elles dégageaient à leur extrémité entourait l’endroit. Il devait s’agir de la barrière contenant la puissance astrale.

« Aucune énergie astrale ne pourra donc quitter ces murs », dit Risya. « Cela signifie que le Seigneur ne pourra pas sentir que quelque chose ne va pas ? »

« Oui, le Seigneur peut sentir l’agitation du pouvoir astral, n’est-ce pas ? »

Cette barrière scellait « l’odeur » de la puissance astrale. Si la puissance astrale ne pouvait pas s’échapper sous forme d’odeur, le Seigneur ne serait pas au courant du combat qui se déroulait sous terre.

En d’autres termes, les Huit Grands Apôtres pouvaient agir sous son nez.

« Successeur de l’Acier noir, Iska, vous avez bien fait de tenir à distance la sorcière des glaces dans la forêt de Nelka. »

« Tsk. »

« Cependant, sans le vouloir, vous avez été trop près de découvrir ce qui se trouve au centre du monde. C’est votre crime », déclara Luclezeus. « Et Talisman nous a parlé de vous, sorcière souveraine, Sisbell. Que votre pouvoir nous serait d’une grande aide. »

« Qu’avez-vous dit… ? »

« Mais vous travaillez avec le Seigneur pour découvrir les événements d’il y a cent ans. C’est votre péché. Et Risya, officière d’état-major du Seigneur. »

Il regarda les humains à ses pieds, qui étaient bien trop petits par rapport au soldat astralnomique.

« Vous avez été incroyablement utile jusqu’à présent. »

« Oui, oui. Et alors ? Qu’est-ce que vous me reprochez ? »

« Vous avez choisi le Seigneur au lieu de nous. Les huit Grands Apôtres attendaient avec impatience que vous trahissiez le Seigneur et que vous veniez à nous. »

« Ha ! » dit-elle en riant. « Malheureusement, je resterai fidèle au Seigneur jusqu’à la fin. Une fois qu’on est tombé amoureux de cette queue duveteuse et qu’on sait à quel point elle est douce, on ne peut pas non plus le trahir. »

« C’est très louable de votre part. »

L’annonce de leur mort par Luclezeus fit gémir le sol.

« C’est votre dernier arrêt. Retournez maintenant dans les entrailles de la planète. »

***

Chapitre 4 : La planète, le réceptacle et l’oratorio de l’âme

Partie 1

Rouge comme le sang, infime comme la neige.

Les braises vacillèrent.

« … Mur ! »

Les faibles braises semblaient presque à un mirage. Elle les vit entrer dans sa vision, Alice avait inconsciemment créé un mur de glace.

Une cendre éclata et de grandes flammes s’en échappèrent. L’eau du lac souterrain s’évapora. La roche en dessous se brisa et explosa, projetant des mottes de terre et de sable en l’air. Le bruit des explosions frappa les tympans d’Alice, qui faillit perdre connaissance pendant un instant.

« … Elle est… sans pitié ! »

Elle serra les dents et se força à rester consciente, même après avoir failli s’évanouir. Elle cria dans les flammes qui engloutissaient tout sous ses yeux.

« Sortez, Fondatrice ! Je n’ai pas été blessée le moins du monde ! »

« Pas de pitié ? Et moi qui pensais être extrêmement charitable. »

Les flammes tourbillonnantes disparurent comme si elles n’avaient été qu’un mauvais rêve.

« Cela peut être considéré comme de la gentillesse, étant donné que vous êtes après tout une mage astrale de la glace. »

« Vous appelez ça de la gentillesse ? » dit Alice. « N’importe qui d’autre que moi aurait été carbonisée. »

« Mais je l’ai utilisé sur vous, donc c’est le cas. »

De l’autre côté des flammes mourantes, une petite fille se tenait pieds nus sur le sol calciné, une expression sérieuse sur le visage.

« J’ai vu vos pouvoirs astraux », poursuit la jeune fille.

« Si vous avez décidé que je serais capable de survivre à cela, je suppose que je devrais considérer cela comme un honneur. Mais qu’avez-vous l’intention de faire à tous les autres ? »

Le Seigneur Masqué était introuvable. Il s’était interposé entre elle et la Fondatrice, et elle n’avait pas eu le temps de le protéger avec un mur de glace.

… Une personne engloutie dans ces flammes ne laisserait aucune trace derrière elle.

… Même le Seigneur Masqué.

Alice avait un pressentiment soudain.

« Fondatrice, l’homme qui se tenait là était l’un de vos arrière-petits-enfants. Et vous — ! »

« Un mage astral des portails n’a qu’à se téléporter avant l’explosion. »

C’est ainsi que les choses s’étaient déroulées.

Alice fit claquer sa langue devant la tournure inattendue des événements. S’ils avaient réagi une seconde trop tard, ils auraient tous deux été engloutis par les flammes, mais en fin de compte, le Seigneur Masqué et elle n’avaient survécu que d’un cheveu. Mais ce n’était guère plus que de la chance.

Et la Fondatrice appelait cela être charitable, ancien être tyrannique qu’elle était.

« … »

Alice regarda à nouveau autour d’elle. Le puits du lac, autrefois abondant, s’était évaporé, et elle se trouvait maintenant dans un trou souterrain vide.

Alice et la Fondatrice. Les deux mages étaient éclairés par la faible lumière de la roche. Il y avait probablement un vortex sous elles. La lumière astrale s’était infiltrée dans les minéraux et brillait comme des joyaux.

« Fondatrice. »

Elle fixa la jeune fille enveloppée dans une cape usée.

« Je le répéterai autant de fois qu’il le faudra. Vous allez réduire l’Empire en cendres, n’est-ce pas ? Quels que soient les dégâts causés à la Souveraineté et aux villes neutres ? »

« Je n’ai pas l’intention de répondre à nouveau à cette question. »

« Oui. Mais je le demanderai autant de fois qu’il le faudra ! »

Elle pointa du doigt la jeune fille, preuve vivante de leur persécution un siècle auparavant.

« Je ne vous demanderai pas de réprimer votre colère. Mais si elle se déchaîne, ce n’est pas vous qui serez blessée. Ce seront les plus faibles qui en pâtiront ! »

« … »

« Vos vieilles valeurs n’ont pas leur place chez les gens qui vivent dans l’ère moderne ! »

« Voici alors comment je réponds. »

La fondatrice Nebulis retourna sa main droite, la paume vers le sol.

« Savez-vous combien de sang, combien de larmes nous avons versés pour créer la Souveraineté ? Vous ne connaissez rien de son histoire. Vous êtes simplement née dans la royauté, alors quel genre de monde aspirez-vous à construire ? »

« Tsk… Ce sont de belles paroles venant de vous. »

« Que sait-on de la paix quand on n’a jamais connu l’âge du désespoir ? »

Le sol s’éleva. Quatre flèches noires comme l’obsidienne s’élevaient autour d’Alice.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Joignez. »

La fondatrice claqua des doigts.

La lumière noire se répandit des quatre flèches et engloutit Alice de toutes parts.

Barrière de Readvent — Noyau de la planète.

Sizzle…

« Aïe ! »

Dès qu’Alice toucha la barrière noire du bout du doigt, des étincelles apparurent. Elle ne put s’empêcher de pousser un glapissement quand elles lui brûlèrent la peau.

« C’est la fin », la Fondatrice annonça ça.

« Ne me sous-estimez pas. Je ne sais pas ce qu’est cette barrière, mais ne pensez pas pouvoir me garder enfermée derrière une barrière ! »

Alice créa une dague de glace dans sa main droite pour couper la barrière. Elle commença à entailler la barrière noire qui l’entourait avec la lame. Et cela fonctionna. Mais la lame de glace se désintégra.

« … Hein ? »

La dague ne s’était pas brisée, mais les cristaux de glace issus de son pouvoir astral s’étaient effrités et évaporés. Était-ce dû à la forte chaleur ? Non. Si c’était le cas, ils auraient fondu. C’était comme si quelque chose avait corrodé le pouvoir astral lui-même.

« C’est une cage qui scelle le pouvoir astral », Fondatrice annonça ça depuis l’extérieur de la barrière.

Alice ne pouvait pas voir la Fondatrice à cause du rideau sombre, mais il était évident qu’elle s’adressait à elle.

« Le rocher noir accumule l’énergie astrale. Il absorbe tout type de puissance astrale, de sorte qu’une fois qu’un mage est entouré, il est réduit à l’impuissance. »

« Qu’avez-vous dit… ? »

Le dôme de lumière noire. Les flèches d’ébène devaient être la source de la barrière. Elles étaient donc faites d’une pierre capable d’emmagasiner de l’énergie astrale ?

« Il y a un siècle, dans l’Empire, nous n’avions pas vos autocollants pour cacher nos crêtes astrales. Nous avons donc créé des barrières pour nous dissimuler. Mais on peut aussi les considérer comme des cages pour contenir les mages astraux. »

« Est-ce… une cage ? »

Le concept n’était pas inconnu d’Alice. Par exemple, les autocollants que les mages utilisaient pour recouvrir leurs crêtes astrales étaient fabriqués à partir d’une substance appelée Nébuleuse, qui neutralisait l’énergie astrale.

… Mais il s’agit là d’un tout autre niveau.

… Il peut absorber n’importe quelle énergie astrale, quelle que soit sa puissance ?

En d’autres termes, il s’agissait de l’ultime prison d’annulation. Tout mage qui en était entouré ne pourrait jamais s’en échapper. Elle avait été prise au piège. Elle n’arrivait pas à croire que la plus vieille et la plus forte des mages puissent utiliser des moyens aussi sournois.

« Lâchez-moi ! Laissez-moi sortir ! »

« Comme c’est inesthétique. »

Elle pouvait sentir le regard méprisant de la Fondatrice de l’autre côté du rideau.

« Restez assise. Attendez le moment où je transformerai l’Empire en une mer de flammes. »

« … ! »

« Vous êtes inutile sans votre pouvoir astral. Quelqu’un comme vous ne pourra jamais changer le monde. »

Avant qu’Alice ne puisse émettre le moindre son, l’endroit où elle se trouvait fut plongé dans l’obscurité la plus totale.

+++

« L’ère du pouvoir astral va bientôt s’achever.

« La puissance supérieure qui sommeille au cœur de la planète réformera le monde. »

Un soldat astralnomique — un bipède, à moitié une puissance astrale, à moitié un géant mécanique. Iska n’avait pas le temps de spéculer sur la composition de l’Objet, ni sur la manière dont il était apparu.

Il y avait deux choses dont lui et les autres devaient se méfier. La première était que l’âme de Luclezeus avait possédé le soldat astralnomique. Et à ce moment-là, ce même Apôtre était leur ennemi.

« Les huit grands apôtres feront entrer la planète dans une nouvelle ère. »

Le géant tendit la main. Une croix s’ouvrit sur sa paume et un geyser de vapeur en sortit, accompagné d’un flot de ce qui semblait être de la lumière astrale.

Et cette lumière… Dès qu’ils l’avaient vue se condenser en un seul point, l’unité 907, Iska compris, cria : « Courez ! »

Jhin courut vers l’arrière. Néné et Mismis coururent chacune du côté opposé. Pendant ce temps, Iska tendait la main vers Sisbell avec suffisamment de force pour la pousser vers le sol alors qu’il se mettait à l’abri sur le sol.

« Éclat de la Nuit. »

Un éclair de lumière avait jailli avec un hurlement et brûla l’air.

Elle frappa l’endroit où se tenait Sisbell il y a quelques instants à peine. Si Iska ne l’avait pas repoussée, la lumière l’aurait certainement vaporisée.

… Un flash intense de lumière.

… C’est le laser que l’Objet a appelé Forme de Vie Integra !

Le soldat astralnomique avait libéré le même rayon de sa paume gigantesque.

Le plus effrayant, c’est qu’il n’avait pas fallu longtemps pour que l’énergie s’accumule en vue d’une attaque. Il n’y avait pas eu de délai entre la convergence de la lumière et sa décharge.

… Puis-je le couper avec mon épée astrale ?

… Je ne suis pas sûr de pouvoir le faire. Et même si je le pouvais, je suis sûr que je n’aurais qu’une chance sur trois d’y parvenir.

S’il manquait son coup, il serait abattu. Couper parfaitement un rayon de lumière aussi large nécessiterait un véritable miracle. Même avec les compétences d’Iska, les chances n’étaient pas en sa faveur.

« Sisbell, viens ! »

Il la fit se réfugier près du mur, puis tint bon. Continuer à esquiver les attaques serait impossible. Il devait trouver une occasion de contrer — immédiatement.

« C’est impossible. Vous n’aurez jamais l’occasion de me contre-attaquer. »

Luclezeus souriait froidement sous sa forme actuelle. L’Apôtre tenait ses deux bras en l’air devant lui. Une fissure en forme de croix s’étendit non seulement sur la paume droite qui venait de lancer un Éclat de la Nuit, mais aussi sur la paume gauche.

« Deux en même temps ? Vous pouvez le faire… ? »

« Iska, vous n’avez pu intervenir que parce que je visais la sorcière. Cette fois, je vais m’occuper de vous deux en même temps. Une seule d’entre vous peut maintenant survivre. »

Ses mains se tendirent vers eux. De la vapeur chaude jaillit des deux fissures tandis que la lumière astrale commence à se condenser.

« C’est vous ou la sorcière. Choisissez qui doit vivre et qui doit mourir. »

« Espèce de brute ! Suggérez-vous que je ne suis rien d’autre qu’un obstacle pour lui ? » rugit Sisbell.

Lorsqu’elle posa sa main gauche sur sa poitrine, l’écusson astral de l’Illumination brilla de mille feux.

« Qui pensez-vous qui a empêché les capteurs de l’Objet de fonctionner dans l’état indépendant ? Essayez de voir à travers les illusions que mon pouvoir astral peut créer… Attendez, qu’est-ce que… ? »

Sisbell s’était figée. Rien n’était apparu. Elle avait provoqué une tempête de sable à Alsamira. En utilisant le nuage de sable dense, elle avait réussi à confondre l’Objet et à détourner son tir. Mais maintenant, elle n’était plus capable de produire le mirage.

Mais le pouvoir astral scintillait sur la poitrine de Sisbell.

« Qu’est-ce qui se passe… ? »

« Quelle pitoyable créature ! Il semblerait que cette sorcière ne soit pas très intelligente. »

Luclezeus tendit les mains devant lui et soupira.

« Je vous l’ai dit. Cette barrière coupe tout. Le pouvoir astral extérieur ne peut pas affecter cette zone. Que pensez-vous que cela implique ? »

« Vous ne voulez pas dire… !? »

« C’est exact. C’est une situation très gênante pour votre pouvoir astral. Parce que vous avez été coupé des informations du pouvoir astral, vous ne pouvez pas lire les événements du passé. »

Il n’y avait rien qu’elle puisse référencer pour la réanimer. Même engagé, le pouvoir astral de Sisbell ne trouvait rien à recréer.

« Mais… !? »

« Vous pouvez emporter votre rage avec vous lorsque vous ne ferez plus qu’un avec la planète. »

Éclat de la Nuit.

Les lasers qui sortaient de ses paumes se dirigeaient directement vers Iska et Sisbell. Mais ils n’atteignirent pas leur cible.

Au lieu de cela, le corps du soldat astralnomique recula.

***

Partie 2

Luclezeus perdit l’équilibre et ses bras s’envolèrent. Les lumières transpercèrent le plafond de la pièce à la place d’Iska et de Sisbell.

« Oups. Désolée, mais le Seigneur s’est pris d’affection pour la princesse. »

« … Je vois. »

Luclezeus posa un genou à terre en retombant.

Plusieurs fils plus fins que des cheveux s’emmêlaient autour de son genou. Mais il n’y avait pas que son genou. Il y en avait aussi autour de sa gorge et de ses épaules. Les minces fils luisants l’attachaient jusqu’à ce qu’il soit immobile.

« Je pensais que vous étiez plutôt silencieuse après tout ce que vous avez dit, Risya. »

« Eh bien, vous étiez tellement passionné par votre petit numéro, Luclezeus. J’essayais simplement d’éviter de m’en mêler. C’est tout. »

« C’est donc la quatrième génération du pouvoir astral des Fils… »

« Oui. Je suis surprise que vous le sachiez. Elle aurait dû être cachée aux Apôtres par décret du Seigneur. »

Risya tenait un petit orbe de lumière. Il s’effilocha dans l’air et se transformait en fils qui recouvrèrent le hall comme un nid d’araignée.

« La barrière empêche l’interférence des pouvoirs astraux de l’extérieur. Les pouvoirs autonomes peuvent donc être utilisés sans problème dans la pièce. » Risya donna un demi-tour à son poignet. « Dans ce cas, constriction. »

Crack.

Les fils s’enroulèrent autour de la tête de Luclezeus et commencèrent à s’enfoncer dans sa gorge. Bien qu’ils soient aussi fins que des cheveux, les fils de puissance astrale avaient capturé le géant. Grâce à sa machinerie en acier, son corps était capable de résister, mais les fils auraient probablement été capables d’immobiliser une centaine d’hommes.

« Ton pouvoir astral est incroyable, Risya ! »

« Hee-hee. N’est-ce pas, Mismis ? C’est vraiment pratique. » Bien qu’elle ait dit cela, le sourire n’atteignit pas les yeux de Risya. « Je suis capable d’utiliser le Fil en étendant des fils d’énergie astrale et en les resserrant, c’est tout. Mais une fois que l’on est pris dans ma toile, j’ai gagné. Peu importe la force de… Quoi ? »

Snap.

Quelque chose se brisa. Les fils de Risya flottèrent au sol alors qu’ils étaient déchirés en lambeaux.

« Croûte de la planète. »

Ceux qui se trouvaient autour de son cou, de ses épaules et de ses genoux avaient disparu.

Après avoir retrouvé sa liberté, le géant d’acier leva lentement la tête et s’assit.

Des lames courbes brillaient sur le dos de ses mains.

« Ils sont faits du même cristal que la forteresse planétaire. Il n’y a rien qu’ils ne puissent couper. Même les cordes fabriquées à partir du pouvoir astral. »

« Je vois… C’est donc comme ça que vous avez fait ça à mes fils », murmura Risya. « Ils me semblent un peu trop pointus. Ces cordes auraient dû être trente fois plus résistantes qu’un fil d’acier de la même épaisseur… »

« Vous êtes la prochaine. »

« Non merci ! »

Risya se renfrogna et recula d’un bond. Sans attendre, Luclezeus se dirigea vers elle à grands pas. Il n’était plus qu’à une foulée. Pour chaque trois pas qu’elle faisait, il en faisait un pour la rattraper. Il leva le poing au-dessus de sa tête. La lame de cristal brillait dans sa main.

« Je vous juge. »

Il avança la lame vers la poitrine de Risya pour tenter de l’embrocher. Mais avant qu’il ne puisse le faire…

« Tu es lent, Isk. »

« Hragh ! »

Iska intervint en la rejoignant quelques instants plus tôt. Il se glissa sur le sol entre les jambes du géant et abattit son épée astrale noire pour protéger Risya.

Ils entendirent quelque chose de dur se briser.

La lame d’Iska avait parfaitement brisé celle de Luclezeus.

« … L’épée astrale. Je savais que c’était une mauvaise nouvelle ! »

Le géant recula d’un pas.

Iska ne lui laissa même pas le temps de s’éloigner. Il abattit à nouveau son épée, déchirant l’armure de poitrine du géant. Elle se brisa, et Iska trancha les câbles à l’intérieur qui étaient probablement la partie machinerie du géant jusqu’à ce qu’il voit un scintillement de lumière.

Elle scintillait faiblement et de façon énigmatique, presque comme une illusion.

« Une lumière astrale ? »

« N-non, ce n’est pas ça, Iska ! C’est le pouvoir astral lui-même ! »

Les yeux de la princesse sorcière s’écarquillèrent. Elle le savait parce qu’elle était née avec un pouvoir astral. C’était la source de la force du soldat astralnomique. Les mécanismes internes du robot étaient une cage pour le pouvoir astral.

« Vous… vous êtes un démon ! » beugla Sisbell en montrant les dents.

Jamais auparavant elle n’avait tremblé de la sorte, même lorsqu’elle avait craint pour sa vie. Jamais elle n’avait tremblé de rage comme cela. La princesse sorcière bougeait avec une ferveur qu’Iska n’avait jamais vue.

« Vous nous appelez sorciers et sorcières… et pourtant vous êtes là, sournois, utilisant méchamment le pouvoir astral à vos propres fins ! »

« – »

« C’est un sacrilège pour la planète ! Libérez le pouvoir astral ! »

« Pourquoi devrais-je faire ça ? »

L’armure qu’Iska avait tranchée se reconstitua. Cela n’avait pris que quelques secondes. La prison de puissance astrale disparut également.

« Je vous l’avais bien dit. L’ère du pouvoir astral va bientôt prendre fin. Si nous parvenons à contrôler ce qui sommeille au cœur de la planète, le pouvoir astral ne sera plus qu’un outil inutile. Nous pourrons immédiatement la libérer. »

« Mais je vous demande de la libérer maintenant ! »

« Alors nous ferons un marché. »

Une forte lumière astrale jaillit à nouveau de ses articulations. Le géant abattit son poing sur le sol.

« En échange de votre vie, sorcière. »

Son poing s’enfonça dans le sol. Il créa une onde de choc semblable à celle de la carapace d’un char, et une fissure géante s’ouvrit dans le sol.

Croûte de la planète.

Le sol prit une teinte rouge lave et d’innombrables cercles, petits et grands, apparurent les uns après les autres dans la grande salle. À l’intérieur de chaque cercle, des tourbillons se formèrent et un vent brûlant se mit à tourbillonner.

« C’est… !? »

Iska avait déjà vu cela auparavant. Le sorcier Salinger avait appelé l’une de ses attaques similaires Terra Burst.

Dans ce cas…

« C’est grave. Éloignez-vous des anneaux rouges ! »

« Quoi ? Euh, euh… »

« Mlle Sisbell, sautez ! »

Néné fonça sur Sisbell lorsque la sorcière hésita. Au moment où elle fut plaquée au sol, les cercles qui entouraient la pièce s’enflammèrent d’un rouge vif qui atteignit le plafond. On aurait dit l’éruption d’un volcan.

« Aïe… Merci, Mlle Néné… »

« Maintenant, dépêchez-vous de vous lever. »

Ce n’était pas Néné. Jhin l’avait dit brusquement en préparant son fusil devant les filles.

S’il s’était agi d’un obus de char, il aurait pu causer quelques dégâts, mais le plus que Jhin pouvait faire était d’arrêter l’être avec son arme.

Qu’allait-il donc faire ?

« Je vais évidemment atteindre ma cible. »

Un coup de feu retentit.

La balle traversa la poitrine de Luclezeus sans s’écarter de sa cible. Il avait touché l’ouverture, la zone qu’Iska avait traversée avec son épée astrale, la plaie qui venait de cicatriser.

« S’il n’a pas toute son armure… »

« Pensiez-vous que cela fonctionnerait ? »

Creak.

La balle malformée tomba au sol. Elle n’avait pas réussi à pénétrer l’armure cicatrisée du géant, ne serait-ce que d’une fraction de pouce.

« … Tsk. »

« C’est donc tout ce que représente un soldat impérial. Tout ce qu’un tireur d’élite représente. Un simple tireur d’élite impérial et une balle. Vous pensiez pouvoir tenir tête à un apôtre avec ça ? »

Luclezeus poussa un soupir. Il ne tint pas compte du claquement de langue de Jhin et tourna le dos au tireur d’élite.

Il fit face à Iska et Risya, ignorant tous les autres derrière lui. Il devait rester sur ses gardes face aux deux Saints Disciples qui se trouvaient devant lui : le cinquième siège, qui pouvait l’immobiliser, et l’ancien onzième siège, qui pouvait trancher son armure.

Seuls ces deux-là pouvaient être considérés comme des menaces, et s’il parvenait à les vaincre, les quatre autres n’auraient aucune chance.

… Il est vraiment minutieux.

… Tout ce qu’il veut, c’est nous tuer.

Il avait d’abord visé Sisbell, mais dès qu’il s’était rendu compte qu’il l’avait manqué, il avait changé de cible. Il était logique jusqu’au bout — effroyablement calculateur, même.

« Vos priorités doivent primer sur tout le reste. »

Il brandit son poing.

« Risya, vous avez commis une erreur en donnant la priorité au Seigneur sur nous. Cette erreur vous coûtera la vie. »

« Vous êtes très bavard, n’est-ce pas, Luclezeus ? »

« Mais je suis différent. Je ferai en sorte de m’occuper d’abord de vous et d’Iska. »

Son poing écrasa les moniteurs au-dessus de leurs têtes, et des cercles se formèrent au plafond.

« Épanouissement du firmament. »

Il était bleu ciel.

Au-dessus des têtes d’Iska et de Risya, des tourbillons se formèrent au centre des cercles, et des stalactites géantes tombèrent avec la force de météorites.

« … Tsk, crap ! »

Risya ne pouvait pas les esquiver. Au lieu de cela, elle décida en une fraction de seconde de se défendre en utilisant des fils tendus au plafond pour se protéger des glaçons qui tombaient à bout portant.

Elle tordit les nombreux fils et arrêta les stalactites en plein vol.

Cependant…

« Vous êtes très habile dans l’utilisation de ce pouvoir astral. »

… comme pour répondre à la remarque de Luclezeus, les stalactites bleues déchirent le filet de Risya.

« Même quelqu’un d’aussi extraordinaire que vous ne peut espérer maîtriser un pouvoir temporairement emprunté. »

Les stalactites s’abattirent à nouveau sur Risya. L’un d’eux frôla le nez de Risya, puis éclata en morceaux. Les minuscules fragments étaient aussi tranchants que des rasoirs lorsqu’ils l’entaillèrent.

« Ah ! »

« Je vois. Vous n’essayiez donc pas d’attraper le glaçon. Vous essayiez simplement de le faire dévier de sa trajectoire. Je suis impressionné par votre rapidité d’esprit, Risya. »

« … Entendre cela ne me réjouit pas le moins du monde. »

Un éclat de la taille d’un couteau lui avait transpercé la cuisse. Risya sourit héroïquement en guise de réponse. Son visage était également couvert de coupures dues à la pluie d’éclats de glace.

« Si vous me tenez tête, vous ne ferez que souffrir davantage. N’êtes-vous pas d’accord, Iska, successeur de l’Acier noir ? »

« … Guh !? »

Iska s’était arrêté à quelques mètres de Risya. Luclezeus avait dit cela juste avant qu’il ne puisse l’atteindre. Il savait qu’il ne pouvait pas approcher l’officier d’état-major sans précaution après que Luclezeus se soit adressé à lui directement.

… Il a compris ce que j’allais faire.

… Attendez, non. Il m’a observé pendant tout ce temps !

Un frisson remonta le long de la colonne vertébrale d’Iska en pensant au pouvoir astral inconnu que Luclezeus avait utilisé et à la prudence particulière qu’il éprouvait à l’égard de l’apôtre.

L’apôtre n’avait pas négligé de l’observer, ne serait-ce qu’un instant.

« Nous, les Apôtres, sommes parvenus à un consensus. Successeur de l’Acier noir, Iska, après votre victoire sur Kelvina, nous avons décidé que vous méritiez une surveillance perpétuelle jusqu’à votre dernier souffle. »

« … Euh. »

« Une fois que nous nous serons débarrassés de vous, les deux Disciples, tout sera fini. » Luclezeus déclara sa propre victoire. « C’est échec et mat. »

L’annonce de leur mort avait retenti dans la salle.

Pourtant…

Le géant n’en avait pas conscience à cause de son dos tourné. Comme il faisait face à Iska et Risya, il n’avait pas remarqué la conversation qui se déroulait derrière en chuchotements.

« Une ruse. »

Une fille aux cheveux roux noués en une volumineuse queue de cheval murmura : « Je serai tout au fond. »

« D’accord. Je prends la droite ! »

« Ne hoche pas la tête, patron. Qu’allons-nous faire s’il s’en aperçoit ? » chuchota Jhin.

Il tenait son fusil de la main droite et la main de Sisbell de la main gauche.

« Nous ne savons pas ce que les jeunes d’aujourd’hui nous réservent. »

Le tireur d’élite poussa un soupir étouffé. Il avait récité un vieil idiome : Il ne faut pas sous-estimer les jeunes. Comment un grand personnage du passé pouvait-il connaître le potentiel des jeunes d’aujourd’hui ?

C’est ce que Jhin avait à dire à la vénérable génération qui détenait l’autorité suprême sur l’Empire.

À voix basse, il poursuit : « Je me fiche qu’ils aient vécu cent ans ou quoi que ce soit, ils nous sous-estiment. »

***

Partie 3

Palais de Nebulis, dans les souterrains.

Quelques minutes auparavant, il s’agissait d’un lac souterrain. La source qui débordait autrefois s’était asséchée et avait transformé l’endroit en une grotte souterraine de roche brute exposée.

Et dans cet espace…

« Venez, Fondatrice ! » Alice criait si fort que sa gorge s’asséchait.

Elle ne voyait la Fondatrice nulle part, mais elle savait que sa voix devait parvenir à l’extérieur. Son environnement était masqué par une barrière noire comme un rideau.

« Je sais que vous êtes là ! Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir de cette barrière nauséabonde ! »

Quatre flèches noires s’élevaient du sol. La lumière noire émise par les extrémités de ces structures s’était répandue autour d’elle comme un rideau, l’isolant de l’environnement dans lequel elle se trouvait.

Elle avait été entièrement capturée.

… Elle a appelé cela la barrière de Readvent !?

… Je ne peux pas croire qu’il absorbe l’énergie astrale. C’est une crise !

Quant aux tours qui composaient la barrière, elles absorbaient apparemment toute la puissance astrale, quelle que soit sa force. C’était le pire cauchemar d’un mage, en ce qui concerne les prisons.

… Et je me sens étrangement étourdie.

… Rester ici me met en danger. Cela perturbe mes sens.

Elle devait sortir de là au plus vite.

« Calamité glaciale — » Alice leva sa main droite vers le haut et la dirigea vers le rideau de lumière. « Calamité glacée — Blizzard de mille épines ! »

Des centaines de lames de glace apparurent, depuis le sol sur lequel elle se trouvait et depuis les airs. Les dagues qu’Alice avait créées grâce à son pouvoir astral dirigèrent leurs pointes vers la barrière noire.

« Percez ! »

À son commandement, toutes les lames se dirigèrent vers le rideau et tirèrent. Elles étaient comme une mitrailleuse. Les éclats de glace transperçaient la barrière comme une pluie dense de balles.

Chacun d’entre eux disparut instantanément.

« Mais… !? » s’écria-t-elle.

Elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter après avoir appris qu’il s’agissait d’une prison capable de sceller le pouvoir astral. Pouvait-elle être aussi facilement réduite à l’impuissance ? Ses pouvoirs astraux disparurent dès qu’ils touchèrent la barrière, comme la neige qui fond au soleil.

Cette prison était, sans aucun doute, le pire cauchemar d’un mage astral.

« … Suis-je vraiment impuissante ? » murmura-t-elle inconsciemment.

Ses mots lui revinrent en écho dans l’espace isolé.

« Ce n’est pas une blague ! »

Elle se reprocha d’avoir failli perdre courage et tomber à genoux, tout en se redressant pour se tenir de toute sa hauteur.

Pour qu’Alice fasse une dépression mentale — !

C’était probablement l’objectif de la Fondatrice.

… C’est vrai, Alice. Tu le savais déjà. Tu t’y es préparée.

… Tu as affaire à la Vénérable Fondatrice !

Elle savait qu’elle ne pourrait jamais atteindre le niveau de l’ancien mage, même si elle utilisait toutes ses capacités. C’était la Grande Sorcière. Et si Iska n’avait pas été à ses côtés à l’époque, lorsqu’elles s’étaient retrouvées près de la ville neutre Ain —

… S’il…

… si je n’avais pas été là, je n’aurais pas gagné ?

… Et maintenant ?

… S’il n’est pas là, ce n’est pas grave si je perds, c’est ça ?

Mais c’était le contraire qui s’était produit.

Elle devait affronter seule la Fondatrice parce qu’il n’était pas là. Si elle s’était vraiment préparée à cela, elle ne pouvait pas hésiter maintenant.

« … Qu’importe si vous avez cent ans. Qu’importe si vous êtes la plus forte des mages astraux. Parce que ce n’est pas le cas ! Vous n’êtes qu’une petite effrontée ! »

Elle serra les poings.

Elle serra les dents et frappa la barrière devant ses yeux.

« Ne me sous-estimez pas ! »

+++

Dans la caverne souterraine, la Fondatrice Nebulis fixait distraitement la barrière noire.

« … Finalement, je n’ai fait qu’imiter les Astral. C’est loin d’être parfait. »

La barrière avait un défaut. Bien qu’elle soit invincible contre les mages astraux, elle présentait une faiblesse fatale. Cependant, cela ne concernait pas particulièrement la princesse qui était actuellement emprisonnée dans la cage.

Si cela s’appliquait à quelqu’un, ce serait à l’épéiste impérial qui avait accompagné Alice dans la ville neutre d’Ain.

« Je ne sais pas comment vous les avez acquises, mais elles ne peuvent être utilisées par personne d’autre que Crossweil. »

« Crossweil !? … C’est le nom de mon maître. »

Crossweil Nes Lebeaxgate, le premier maître des épées astrales — le nom n’était qu’un jeu de mots.

Sa véritable identité était celle de Crossweil Gate Nebulis, son jeune frère fou et insensé.

La fondatrice commença à se parler doucement à elle-même. Elle adressait ses paroles à son frère, qui avait pris un chemin différent il y a un siècle.

« Crossweil… pourquoi as-tu donné tes épées astrales à un parfait inconnu ? Elles sont notre arme secrète pour aider à restaurer la planète. C’est toi qui me l’as dit. »

Les deux lames n’étaient pas des épées. Il s’agissait de réceptacles en forme d’épées, nécessaires pour restaurer tous les pouvoirs astraux au cœur de la planète.

Alors pourquoi les avait-il donnés ? Quel potentiel avait-il décelé chez ce garçon impérial ?

« Eh bien… il n’y a rien de bon à y penser. »

Il était inutile d’en discuter. Son frère et l’épéiste impérial n’étaient pas là. Il n’y avait que la princesse qui se débattait dans la cage du pouvoir astral. Et elle ne parviendrait jamais à briser la prison.

« Je suis sûre que vous n’avez que des pensées lugubres dans la tête », dit-elle en fixant la barrière noire.

La princesse essayait désespérément de trouver un moyen de s’échapper. Elle se demandait probablement s’il y avait une limite à l’énergie que la barrière pouvait contenir. Ou qu’elle pouvait supporter.

Et la réponse à ces deux questions était un non catégorique.

Alice avait beau l’attaquer, la barrière noire ne s’effondrait jamais.

« Vous comprenez ? Vos tentatives sont vaines. »

De plus, le fait d’être dans la prison déformait la conception du temps de n’importe quel humain. Pour la princesse, il semblait que des dizaines d’heures se soient écoulées. Elle aurait déjà dû échafauder de nombreux plans et les faire échouer, réalisant que c’était inutile.

C’était plus qu’assez de temps pour la briser.

« Vous pouvez regarder de là, ma fille. »

La Fondatrice se retourna. Elle regarda vers le haut, en direction de l’Empire.

« Je vais à l’Empi — »

« J’ai dit que je ne vous laisserai jamais faire. »

Crack…

Derrière la nébuleuse fondatrice, une fissure géante se forma dans le rideau.

Elle l’entendit se rompre. Lorsqu’elle s’était rendu compte que quelque chose n’allait pas, la Fondatrice s’était retournée et avait vu la barrière se briser en morceaux comme du verre.

« … Impossible. »

Elle en était restée bouche bée. Elle pensait qu’il était incassable. Du moins, elle ne pouvait pas être brisée de l’intérieur. Aucun pouvoir astral n’aurait dû pouvoir être utilisé par un mage contre la barrière, car elle aurait tout absorbé.

« Fille. »

« … Euh… tsk… Comment cela se fait-il ? Avez-vous… déjà… peur… ? »

La princesse n’avait même pas la force de rester debout. Alice se traînait pitoyablement à genoux sur le sol, mais malgré cela, elle souriait hardiment en regardant la Fondatrice Nebulis.

« … Qui a dit que… Je ne peux rien faire sans pouvoir astral ? »

« Comment vous êtes-vous échappée ? »

La Fondatrice plissa les yeux. Elle fixait Alice, qui s’accrochait au mur pour se relever.

« Ce n’est pas possible… » Les yeux de la Fondatrice s’arrêtèrent sur les mains d’Alice. Sa peau était brisée et ensanglantée. « Vous l’avez donc percée ? »

« Oui. J’ai donné un bon coup de poing. Je n’ai pas réussi à percer avec mon pouvoir astral, alors j’ai dû utiliser mon propre corps. »

Elle s’était battue de toutes ses forces.

Les quatre flèches avaient soutenu la cage. Si l’une d’entre elles était endommagée, la barrière serait détruite. Le pouvoir astral d’Alice ayant été rendu inefficace, elle n’avait eu d’autre choix que de les démanteler par la force physique.

« Je ne sais pas si vous êtes une idiote absolue ou un génie absolu. »

… Ouf.

C’est la première fois que la Fondatrice Nebulis soupira.

« Si le pouvoir astral ne fonctionne pas contre lui, il suffit de le détruire à la main. Mais un mage astral puissant n’en arriverait pas à cette conclusion. Puisqu’il s’appuie après tout sur le pouvoir astral depuis sa naissance. »

« Oui, c’est vrai… », dit Alice. « Je me suis perdue dans le noir pendant un moment. »

Elle posa une main sur le mur et se leva. Ses épaules se soulevèrent et s’abaissèrent tandis qu’elle disait avec un sourire plein d’autodérision : « Mais ensuite, j’ai vu la lumière. Je me suis demandé à quel point les piliers noirs qui soutenaient la barrière pouvaient être durs. Et après avoir continué à les frapper pendant un moment, j’ai pensé que peut-être quelque chose en sortirait. »

Alice était arrivée à ce soupçon à la quatre-vingtième heure, selon son horloge interne.

Elle continua ensuite à frapper les piliers pendant dix heures.

D’abord avec son poing droit, puis avec son poing gauche. Puis avec sa jambe droite, puis sa jambe gauche. Elle avait même essayé de se cogner la tête contre les piliers et de le frapper au corps vers la fin.

« On dirait que je peux le faire si je m’y mets. Ces pierres noires étaient bien plus fragiles que je ne le pensais. »

« C’est tout à fait exact. »

« … Quoi ? »

Alice douta de ses propres oreilles.

La Fondatrice avait accepté si facilement qu’Alice en fut déconcertée.

« Les piliers que vous avez détruits sont des pierres appelées cristaux astraux qui existent dans le noyau de la planète. Ils ont toujours été fragiles. Même lorsque je les ai invoqués. »

« Vous n’êtes pas sérieuse ? »

« Les seuls à connaître la technique de traitement pour renforcer ces cristaux sont les Astrals, qui vivent aux confins du continent. Vous connaissez déjà la forme perfectionnée. »

« Quoi ? »

« Vous ne l’aviez pas réalisé ? »

La fondatrice brossa sa frange nacrée. Elle regarda le plafond de la caverne.

« Les épées astrales. »

« Les cristaux noirs que vous avez brisés sont normalement purifiés à l’extrême afin d’être trempés dans leur forme parfaite. C’est ce qu’est l’acier noir des épées astrales. »

« Les épées astrales !? »

Le choc fit passer un frisson glacial dans tout le corps d’Alice.

Elle n’avait pas besoin qu’on le lui dise ni qu’on aille le lui confirmer. Sans aucun doute, l’épée astrale noire était bien l’une des épées qu’Iska avait en sa possession.

« Ce n’est pas mon pouvoir. Ce sont les capacités de mes épées astrales.

« L’épée astrale blanche peut libérer ce que l’épée noire intercepte. »

Elle se souvenait qu’il avait dit quelque chose de ce genre lorsqu’ils étaient dans la forêt de Nelka. Les épées astrales étaient composées d’une lame noire et d’une lame blanche. Ce que la lame noire coupait, la blanche pouvait le libérer.

… C’est donc ce qu’ils sont. Si la lame blanche peut libérer le pouvoir astral…

… la lame noire doit être en train de le stocker !?

L’épée ne coupait pas réellement la puissance astrale.

Au contraire, l’un stockait l’énergie astrale tandis que l’autre la libérait simplement — c’est ainsi que les armes fonctionnaient vraiment.

La lame noire absorbait l’énergie astrale, c’est pourquoi la puissance astrale disparaissait temporairement. Un observateur aurait l’impression d’avoir été transpercé.

« Iska le sait-il ? »

« Aucune idée », répondit la Fondatrice sans ambages. « Je doute que Crossweil le lui ait dit. Je suis sûre qu’il a probablement dit que l’épée pouvait couper n’importe quel pouvoir astral, et que le garçon l’a cru. »

« Très probablement… »

Vu le comportement d’Iska, c’était très probablement le cas. Il n’avait aucune raison de douter et aucun moyen de soupçonner le véritable fonctionnement de la lame noire.

« Bien que je m’en fiche complètement. » La jeune fille à la peau foncée tourna le dos à Alice. « Ça ne changera rien. »

« Hein ! Arrêtez-vous là ! »

« Je pense que vous devriez vous préoccuper davantage de vous-même. »

« … Hein ? »

« Que voulez-vous faire ? Vous êtes déjà pâle à cause de la perte de sang. »

La vision d’Alice se brouillait. Elle ne sentait pas sa main reposer sur le mur. Le temps qu’elle s’en rende compte, son corps svelte tombait déjà sur le sol.

« … Qu… ? »

Il fallait qu’elle se lève. Mais elle n’arrivait pas à faire réagir ses bras ou ses jambes.

« Sans pouvoir astral, on ne peut rien faire. Je retire ce que j’ai dit. Je ne pensais pas que vous sortiriez de la cage du pouvoir astral. »

La jeune fille aux pieds nus s’éloigna. Ses cheveux nacrés flottaient sur son passage.

« Vous avez utilisé votre corps et votre esprit pour vous battre contre moi. Je vous l’accorde. »

« … Att… endez… ici… »

Alors que sa vision se brouillait de plus en plus, elle leva frénétiquement les yeux vers la Fondatrice. Elle tendit la main vers le petit dos de la jeune fille. Alice serra les dents.

« … Si vous faites ce que vous voulez dans ce monde… je ne pourrai plus… affronter Iska… ! »

***

Partie 4

« L’énergie astrale. Ne trouvez-vous pas que c’est une chose insignifiante ? »

La déclaration de Luclezeus résonna dans la grande salle.

« Ce réceptacle dans lequel j’ai mis mon âme ne peut actuellement utiliser que 30 % de ses capacités. C’est la limite lorsque l’énergie astrale est la source d’énergie. Nous, les apôtres, souhaitons que les réceptacles fonctionnent à plein régime… ou plutôt que l’énergie que nous recherchons nous permette d’utiliser 200 % de leurs capacités. »

« Cela ressemble à une chimère. »

« Il existe, Risya. Il existe vraiment un tel pouvoir qui est l’étoffe des rêves. »

Alors que Risya essuyait le sang sur son visage, le géant la regarda et avança, faisant gronder le sol à chacun de ses pas.

Elle était acculée au mur.

« Le Seigneur n’atteindra pas le cœur de la planète. Nous l’atteindrons. »

Son poing s’abattit avec une puissance suffisante pour anéantir une personne sans laisser la moindre trace.

« Retournez donc dans la planète, Risya. »

« … Wôw ! » Risya avait bondi sur le côté.

Elle sauta du sol avec la puissance et l’agilité d’un chat sauvage. Le poing de Luclezeus avait manqué d’un cheveu.

« Aie. J’ai peut-être ouvert ma blessure… » Elle se tenait l’épaule rouge et enflée.

« Risya, encore un pas ! » hurla Iska.

Elle n’avait pas sauté assez loin.

Le poing du géant brisa le sol, et lorsque le pied de Risya fut pris dans la fissure, elle se figea par réflexe. Luclezeus avait visé juste dès le départ.

« Par ici. »

Le soldat mécanique tendit la main.

Une croix s’ouvrit sur sa paume, et une intense lumière astrale commença à en jaillir.

La lumière commença à se condenser.

… Cette lumière !

… Il va encore tirer de l’énergie astrale !

« Abaissez-vous ! »

Alors qu’il criait, Iska bondit pour couvrir Risya. Si Iska essayait de couper la lumière, il risquerait sa vie pour ce miracle. S’il manquait son coup, il serait abattu. Il pria en se concentrant uniquement sur la frappe de son épée.

« Éclat de la Nuit. »

L’éclair de lumière figea l’air. Il tenta de brûler Risya. Mais il fut coupé en deux par la lame noire et disparut.

« Oh ! Isk, c’était génial. »

« En vain. »

Luclezeus se tourna vers Iska. Une lumière plus forte scintillait déjà dans ses mains géantes.

« … Vous pouvez l’augmenter encore plus ? »

« La puissance de sortie du réceptacle est infinie. Il épuise la source d’énergie plus rapidement, mais quand il le fait, tout ce que j’ai à faire, c’est d’en obtenir davantage. »

Il tentait de tirer deux rayons à la fois.

Si les deux étaient plus puissants que les précédents, alors…

« Hmm… Cela pourrait être un peu mauvais », murmura Risya. Parce qu’elle chuchotait assez faiblement pour que seul Iska l’entende, il était sûr que c’était là ses vraies pensées. « Qu’est-ce qu’il faut faire ? Dis-moi, Isk — ! »

Le bruit d’un coup de feu couvrit le murmure de Risya.

Clank…

La balle, qui avait atteint la poitrine de Luclezeus, n’avait pas réussi à percer son armure et était simplement tombée au sol.

« … À quoi jouez-vous ? » Luclezeus se retourna lentement.

Il fit face à Jhin, dont le fusil fumait encore légèrement.

« Vous avez déjà essayé. Mon armure extérieure est aussi dure que le cristal de la forteresse planétaire. Même un obus de char d’assaut ne pourrait pas l’égratigner. »

« Je le sais. »

« Ne trouvez-vous pas cela futile ? Avez-vous l’intention de tout donner, de vous battre avec votre fusil inutile ? »

« Vous êtes si difficile. »

« … Quoi ? »

« Alors, Apôtre. » Jhin posa son arme. Comme s’il annonçait qu’il n’en avait plus besoin, il resta calme et posé. « Vous avez le sens de la mise en scène. Même un obus ne l’égratignerait pas ? Si votre armure est vraiment aussi solide, vous auriez pu nous anéantir bien plus vite que ça. Vous auriez pu bombarder toute la salle et la faire exploser, ou utiliser un pouvoir astral, ou quelque chose comme ça. Nous serions tous morts et vous seriez le seul à rester debout. Je me trompe ? »

« — »

« Mais vous continuez à choisir d’utiliser des attaques localisées. »

Il avait essayé d’attaquer Risya avec ses poings. Même le rayon de l’Éclat de la Nuit avait été dirigé directement vers ses cibles. Les flammes qui avaient atteint le plafond et les stalactites qui descendaient avaient toutes été concentrées sur l’attaque d’une seule personne à chaque fois.

C’est pourquoi ils avaient continué à les éviter de justesse.

… Jhin n’a pas tort.

… Risya et moi étions tellement concentrés sur l’esquive que nous ne nous en sommes jamais rendu compte.

Pour la première fois, Iska remarqua que quelque chose n’allait pas.

Si Alice les avait attaqués, elle aurait gelé toute la pièce. Kissing, la sang pur des épines, aurait enterré l’endroit avec ses piquants. Même la Fondatrice Nebulis aurait tout fait sauter sans réserve, comme l’a dit Jhin.

Mais Luclezeus ne l’avait pas fait, armure impénétrable ou non.

« Cette pièce est entourée d’une barrière de puissance astrale. Donc, si vous utilisiez un pouvoir astral capable de nous faire tous disparaître, aucune trace ne s’échapperait à l’extérieur, n’est-ce pas, Apôtre ? »

« – »

« Y a-t-il une raison pour laquelle vous ne pouvez pas détruire cet endroit ? »

« Je ne vois pas où vous voulez en venir. »

« Alors je vais vous le dire. Il s’agit de ceci. »

Jhin leva son arme. Il la brandit comme une massue et frappa le mur derrière lui, brisant le pilier de pierre noire, qui vola en éclats.

« … Le cristal astral ! »

« C’est l’un des piliers qui soutiennent la barrière, n’est-ce pas ? Il y en a un à chaque coin de la pièce, jaillissant du sol. Même un idiot pourrait s’en rendre compte. Mais ce qui a vraiment fait pencher la balance, c’est votre piètre performance. »

« … Qu’avez-vous dit ? »

« Tout à l’heure, avant de tirer sur l’Éclat de la Nuit, vous avez levé les poings de façon spectaculaire. Pourquoi ? Parce que Risya se trouvait dans l’un des coins. »

Il l’avait laissée esquiver son poing exprès. Ce faisant, il l’avait forcée à bouger. Car l’une des pierres soutenant la barrière se trouvait juste derrière Risya.

Il avait eu peur de l’endommager.

« Vous l’avez rendu évident en étant si pointilleux. Cette barrière est très fragile, près des piliers. »

« Tsk ! » Luclezeus semblait ne plus savoir où donner de la tête.

Derrière lui, dans deux coins…

« Commandante, dépêche-toi ! »

« Laisse-moi faire ! »

Néné et Mismis, qui avaient arraché les moniteurs des murs, lancèrent les écrans en direction des piliers noirs.

Les tours se brisèrent.

Luclezeus n’avait même pas eu le temps d’arrêter les deux femmes que les deuxième et troisième piliers étaient également détruits.

Il n’en restait plus qu’un.

« Je vois. C’est donc pour cela qu’Iska et moi n’avons rien remarqué. Nous essayions désespérément d’esquiver, après tout. »

Risya se prépara. Elle leva le poing, comme si elle s’apprêtait à lancer une balle.

« Attendez, Ris — »

« Et cela fait quatre. »

Clang — le pilier se brisa brusquement en deux.

Immédiatement…

Le rideau noir qui recouvrait la pièce disparut comme des nuages qui se brisaient.

« La barrière a disparu !? C’est incroyable. Cela a fonctionné comme tu l’avais dit, Jhin —, » commença à dire Mismis.

« Mais cela ne change rien. »

« … Eek !? »

Lorsque Luclezeus regarda la capitaine Mismis, son visage se figea.

« La cage n’était qu’un bonus. Nous l’avons utilisée comme mesure tactique parce que nous voulons éviter un conflit gênant avec le Seigneur s’il a vent de cette affaire. Rien de plus. »

Le Seigneur percevrait probablement la bataille. Mais le Seigneur était loin, dans la capitale. Il ne pourrait rien faire. L’apôtre réussirait tant qu’il s’occuperait de la princesse sorcière.

« Maintenant que la barrière a disparu, je n’ai plus besoin de retenir mon véritable pouvoir. Je peux faire exploser cette pièce en utilisant la puissance astrale à grande échelle que vous avez mentionnée. Vous êtes tous — ! »

« Vous étiez donc là. »

À ce moment-là, il se passa quelque chose d’étrange.

Le plafond s’était rempli de nuages sombres.

« … Qu’est-ce que c’est ? »

Alors que Luclézeus regardait d’un air dubitatif au-dessus de sa tête, la brume tourbillonna et, lentement, une jeune fille mince en descendit. Ses cheveux irisés flottaient. Les yeux du plus puissant des mages astraux s’illuminèrent des flammes de la rage.

« Pensiez-vous pouvoir m’échapper, Impérial ? »

« La grande sorcière ? »

Pour la première fois, l’apôtre Luclezeus parut déconcerté. Il s’en était rendu compte trop tard. La cage de puissance astrale s’étant brisée, la grande énergie astrale qui s’y était accumulée avait surgi.

L’intense quantité d’énergie astrale avait dû l’amener ici. Ce n’était pas du Seigneur qu’il aurait dû se méfier. Il ne pouvait pas s’attendre à ce qu’il fasse signe à la Fondatrice.

« La perturbation que nous avons ressentie près du palais de Nebulis… J’ai pensé qu’il s’agissait d’un signe de votre réveil, mais je ne m’attendais pas à ce que vous nous traquiez jusqu’ici, Grande Sorcière ! »

« Disparaît. »

« Oui, vous feriez bien de disparaître ! »

Tout se passa en même temps.

La fondatrice Nebulis leva sa main droite, et Luclezeus sa main gauche.

La puissance astrale et la lumière qu’ils se lançaient l’un à l’autre s’entrechoquèrent.

La lumière de l’Éclat de Nuit traversa la Fondatrice.

Cependant, le pouvoir astral du mage ne consistait qu’en de la lumière. Elle ne créait pas le moindre feu ni la moindre explosion, mais illuminait simplement Luclezeus en contrebas avant de s’éteindre.

« … Non !? »

Tout le corps de Luclezeus frémit sous le choc de ce qu’il venait de voir. Il l’avait négligé et avait oublié dans quel bâtiment il se trouvait.

« Je l’ai entendu de la bouche de Mme Risya », dit la princesse sorcière d’un ton sérieux et solennel.

Elle posa une main sur sa poitrine.

Son écusson astral d’Illumination scintilla faiblement.

« Il s’agit d’une usine impériale. Il y a un siècle, les usines ont été brûlées par les flammes de la vénérable Fondatrice et sont restées à l’abandon. Et il semble que ce soit l’une d’entre elles. »

« … Tsk. »

« J’ai eu une idée. En d’autres termes, la Vénérable Fondatrice était autrefois dans les cieux au-dessus de cet endroit ! »

Elle avait reproduit la scène. La cage de pouvoir astral qui recouvrait la pièce avait finalement été détruite, et Sisbell avait pu utiliser à nouveau son pouvoir. Elle n’avait eu besoin de le faire fonctionner qu’un instant.

Après avoir fait croire à Luclezeus qu’il s’agissait de la vraie Fondatrice, elle avait juste besoin qu’il dirige son attention vers le haut. C’était le seul moment dont elle avait besoin. L’Apôtre Luclezeus avait ouvert une brèche qui permettait aux deux Disciples d’attaquer.

« Vous avez tous été incroyables. Excellente performance. »

Creak.

Les fils que Risya avait tissés se déformèrent et s’emparèrent des membres de Luclezeus.

« … Risya ! »

« Ici en bas. »

Iska avait bondi sous les pieds de Luclezeus. Saisissant son épée astrale noire, il déchira l’armure du soldat avec la lame.

« Tous — impertinents, tous ! » Le rugissement du géant — ou plutôt de Luclezeus — fit trembler le sol de l’usine.

« Risya, Successeur de l’Acier Noir, princesse sorcière, comment ne comprenez-vous pas que tout cela est futile ? »

Il avait déjà prouvé qu’il pouvait déchirer les fils de Risya. La seule chose que l’épée d’Iska avait pu couper était l’armure de sa poitrine. Même le pouvoir astral de Sisbell n’était qu’une illusion qu’il ne fallait pas craindre une fois la supercherie découverte.

« C’est fini. Tout est fini. Je vais libérer toute la puissance de ce receptable et brûler tout ce qui m’entoure. Vous n’avez aucun moyen de vous échapper… »

« Néné, tire ! »

« Jhin, maintenant ! »

« Mismis, assure-toi de ne pas manquer. »

Iska, Sisbell et Risya avaient tous crié.

Leurs voix résonnaient magnifiquement ensemble, comme un chœur, comme pour répondre au miracle qui se produisait.

Trois balles transpercèrent la poitrine de Luclezeus.

Iska avait tranché l’armure et exposé la cage de pouvoir astral qui s’y trouvait, permettant à la cage emprisonnant le pouvoir astral d’être touchée par trois balles et de se briser.

« … Qu… ? … »

Luclezeus s’arrêta de bouger. La source d’énergie de son corps avait été brusquement coupée.

« Le pouvoir astral ne reste pas dans une machine. C’est ce que vous venez de nous dire », déclara Néné en tenant une arme de poing.

« Donc… si nous ouvrons la cage qui retient la puissance astrale, elle s’échappera d’elle-même. Vous avez perdu votre source d’énergie et vous ne pouvez plus bouger ! » bredouilla la capitaine Mismis. « … C’est pourtant Jhin qui a imaginé tout ce plan. »

« Qui s’en soucie ? » dit Jhin, un pas derrière elle. Il avait son fusil préféré en bandoulière.

Un mystérieux éclat s’échappa du trou géant dans la poitrine de l’Objet et s’éleva dans les airs. Le pouvoir astral. La source d’énergie venait d’être libérée.

« N’importe quelle arme de poing normale et une cible à trente mètres de distance. Aucun soldat impérial ne manquerait ça. Tant que la cible est exposée, nous pourrions l’atteindre les yeux fermés. »

« … »

« Vous nous avez sous-estimés. Ce ne sont que des soldats ordinaires. »

C’était l’erreur de Luclezeus.

Un soldat impérial ordinaire, ça n’existe pas. Ils avaient percé le mécanisme de la cage d’énergie astrale, brisé les piliers et transpercé la poitrine du soldat astralnomique de leurs trois balles. Iska et Risya n’avaient pas été les seuls à accomplir ces exploits. Chaque membre de l’unité 907 avait contribué à la victoire.

« … Vous… »

Luclezeus vacilla et recula en s’effondrant.

« … Avez-vous… l’intention de voler l’avenir de la planète… ? Si moi, si les Apôtres ne sont pas là… alors qui contrôlera cette sorcière… ? »

Il marmonna comme s’il s’agissait d’une malédiction. Comme s’il avait vu l’avenir dans ses derniers instants. Et son avertissement résonna : « La dernière sorcière du monde. »

Puis, après avoir utilisé le reste de son énergie, le soldat astralnomique s’immobilisa.