Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 2

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Prologue

Partie 1

Plus de dix mille énormes cuirassés traversaient l’espace, portant le blason de la Maison Banfield. Se déplaçant en formation, ils se dirigeaient droit vers l’ennemi. La flottille du comte Banfield — ma flottille — était redoutable par sa forme et son nombre, une force que n’importe quel garçon en quête de sensations fortes rêverait de commander.

C’est mon armée, avais-je pensé fièrement. J’ai atteint un tel pouvoir dans ce monde !

Sur le pont richement décoré de mon vaisseau de combat, je m’étais adossé à mon siège particulièrement riche et j’avais croisé mes jambes. Nos cibles, un groupe de lâches pirates de l’espace, avaient déjà tourné les talons et tentaient de nous fuir.

Mon nom est Liam Sera Banfield. J’avais peut-être l’apparence d’un enfant de treize ans à l’extérieur, mais j’avais déjà vécu une autre vie avant de me réincarner ici, et j’avais donc l’esprit d’un adulte. Les trente et quelques années de ma vie passée ne signifiaient pas grand-chose dans ce monde, où les gens vivent des centaines d’années.

Cette vie antérieure avait été… plutôt malheureuse. Cela me fait mal rien que d’y penser. Mes souvenirs étaient ceux d’un homme stupide qui s’était laissé prendre aux pièges d’une femme et avait tout perdu. Qu’avais-je fait de mal ? Est-ce que tout était de sa faute ? Non, c’était ma faute pour avoir été si ignorant. L’homme que j’étais à l’époque croyait naïvement que la bonté était une vertu et ne doutait jamais de ceux qui l’entouraient. Il était mort à cause de cela, et quelle mort humiliante ce fut.

Au moins, j’avais appris une chose importante de ma vie passée : Vivre une vie bonne et sérieuse ne vous apporte que de l’autosatisfaction. Dans n’importe quel monde, les forts dominent les faibles. Maintenant qu’on m’avait accordé une seconde vie, je deviendrais l’un des forts et prendrais plaisir à piétiner les faibles. Dans ma vie passée, j’avais enduré toutes sortes de misères et d’injustices, mais maintenant c’était à mon tour de faire souffrir les autres.

Enfin, mon souhait avait été exaucé. Ou était-ce encore un travail actif ? Je n’avais pas encore atteint le véritable pouvoir que je désirais, mais j’y arrivais lentement mais sûrement. La preuve en était la façon dont je poursuivais ces pirates en ce moment même.

J’étais actuellement comte dans l’Empire Intergalactique d’Algrand. Pour être honnête, je n’étais qu’un noble de bas rang qui régnait sur une planète isolée. Malgré tout, je pouvais considérer un monde entier comme le mien, et j’avais les yeux rivés sur d’autres planètes des environs que je pourrais utiliser pour étendre mon domaine.

C’était un monde bizarre, bien plus avancé scientifiquement que celui que j’avais connu, et la magie y existait aussi. Pour une raison inconnue, le système féodal était toujours intact, et les nobles de l’Empire pouvaient faire ce qu’ils voulaient de leurs domaines. C’était un vrai décalage. Je n’arrivais pas à me faire à l’idée qu’il existait encore un système de classes rigide dans un univers doté d’une science et d’une magie aussi avancées, mais j’avais l’intention d’exploiter cette situation au mieux de mes capacités.

J’utiliserais mon statut de noble pour devenir un méchant. Non, j’étais déjà un méchant, un seigneur du mal. J’avais déjà commis des méfaits qui n’auraient jamais été autorisés dans mon monde précédent.

Une fois que j’avais atteint l’âge de cinq ans ici, je m’étais rappelé les souvenirs de ma vie passée. Depuis lors, j’avais développé mon domaine comme bon me semble. « Développer » pouvait sembler positif, mais ce que j’avais fait était plutôt subversif. En fait, j’avais imposé une nouvelle vie à mon peuple pour atteindre mes propres objectifs.

Quant à mes objectifs… Eh bien, tout d’abord, un méchant se devait d’être fort. Seuls les forts peuvent persécuter les faibles, après tout. À cette fin, je devais faire de mon domaine le territoire parfait pour qu’un seigneur du mal puisse y régner.

La planète que j’avais héritée de mon père à l’âge de cinq ans avait déjà été exploitée par un méchant. En d’autres termes, mon souhait avait été exaucé avant même que je puisse agir. Mais je ne pouvais pas laisser passer ça ! Je pouvais reconnaître mes propres échecs, mais je ne me permettrais plus jamais de souffrir à cause des erreurs d’un autre. J’avais donc développé mon domaine pour le rendre plus riche.

À première vue, cela peut sembler étrange pour quelqu’un qui souhaite devenir un seigneur du mal, mais c’était nécessaire pour atteindre mes objectifs à long terme. Je ne me contentais pas de recevoir une population exploitée, il fallait que je l’exploite moi-même. Ainsi, je devais commencer par rendre mon peuple plus riche. Et comme je l’avais prévu, mon domaine était devenu riche. Mes sujets ignorants profitaient de leur vie abondante, ignorant parfaitement que je les plongerais un jour en enfer.

Actuellement, je m’en prenais à un groupe différent : les bandits connus sous le nom de pirates de l’espace. Dans le cadre de la revitalisation de mon territoire, j’avais réorganisé mon armée, et j’avais envoyé mon armée nouvellement renforcée à la chasse aux pirates.

Ces types étaient des ordures, et s’ils étaient laissés tranquilles, ils feraient de sérieux dégâts dans mon domaine. Ils me rappelaient les effrayants collecteurs de dettes qui m’avaient harcelé dans ma vie antérieure, alors je m’amusais beaucoup à les écraser. Appelez ça de la vengeance, ou de la colère refoulée, si vous voulez. Même si c’était agréable de les vaincre, je commençais à me lasser de ce petit jeu.

Alors que l’ennuyeux combat avec les pirates se poursuivait, j’avais levé la main pour étouffer un bâillement. J’observais les vaisseaux ennemis qui fuyaient le mien.

Comme leur nom l’indique, ces personnes pratiquaient la piraterie dans l’espace. N’appartenant à aucune nation, ces voyous parcouraient l’espace en attaquant et en pillant des planètes ou des vaisseaux qui voyageaient. Certains d’entre eux étaient particulièrement dangereux, et il existait même une poignée de hors-la-loi intrépides qui affrontaient les armées personnelles des nobles. De nombreux souverains et armées avaient sous-estimé les pirates de l’espace et avaient subi une défaite inattendue. Mais même les pirates les plus redoutables n’étaient pas de taille pour moi maintenant.

La puissante armée que j’avais assemblée, une arme affûtée par ma propre brutalité, égalait l’armée régulière de l’Empire en qualité, en compétence et en nombre. « J’abattrai tous les pirates que je rencontrerai ! » Je l’avais proclamé. Cependant, mon adversaire s’était avéré être un piètre défi. Ils s’étaient introduits dans mon domaine avec quelques milliers de navires, et quand j’étais allé à leur rencontre avec l’armée dont j’étais si fier, ils s’étaient avérés être des mauviettes. Ce n’était même pas la peine de traiter avec eux. La seule chose qu’ils pouvaient faire était de fuir.

« C’est ennuyeux. Je n’ai même pas besoin de déployer l’Avid. »

Dans ce monde, il existait des armes humanoïdes massives appelées chevaliers mobiles. Lancés depuis des vaisseaux de combat, ces géants de quinze mètres menaient des batailles dramatiques dans l’espace. Je possédais mon appareil personnel appelé Avid. J’avais investi beaucoup d’argent dans cet engin pour lui donner des caractéristiques monstrueuses. L’équipage pirate était si faible, cependant, que je n’avais pas envie de sortir avec l’Avid pour les combattre. Ils ne se battaient même pas, donc notre poursuite était purement professionnelle - pas amusante du tout.

« Je n’aurais même pas dû venir ici, » marmonnai-je en serrant le poing comme pour écraser le bateau pirate sur l’écran en face de moi. Inutile, c’est sûr, mais j’étais juste lassé. « Éliminez-les. »

Comme cela devait paraître étrange, avec cet enfant dans son siège fantaisie donnant des ordres et tous les adultes importants se dépêchant d’exécuter son ordre avec un salut respectueux. Les officiers de haut rang de mon armée, vêtus de leurs uniformes impeccables, avaient ordonné à leurs hommes de détruire complètement nos adversaires pirates.

« Anéantissez les pirates ennemis. »

« Veulent-ils se rendre ? Les pirates ne méritent pas de pitié. Le Seigneur Liam veut les anéantir. »

« Ne laissez pas un seul vaisseau s’échapper. Transformez-les tous en ferraille ! »

Les soldats avaient obéi à ma volonté et avaient impitoyablement anéanti les navires pirates. Ils n’avaient même pas fait preuve de clémence envers ceux qui s’étaient rendus. Je leur avais ordonné de ne pas le faire, après tout. Mes hommes étaient vraiment très compétents, et pourtant ils étaient là, à suivre les ordres de quelqu’un qui ressemblait à un enfant. Un groupe d’élite qui commandait une flotte de douze mille navires devait obéir à tous mes ordres parce que j’étais un noble. C’était le système de classe à l’œuvre. Quel que soit son talent, un roturier ne pouvait jamais défier un noble. La noblesse détenait le pouvoir absolu dans l’Empire.

Selon mes ordres, les soldats avaient combattu et les pirates de l’espace avaient été détruits sous mes yeux. Je souriais en regardant, malgré le fait que j’étais en guerre. J’étais pleinement conscient que j’étais vraiment devenu une ordure irrécupérable. J’étais là à me réjouir des actes les plus improductifs et les plus impardonnables du monde. Il n’y avait aucun doute là-dessus : J’étais un méchant.

« J’adore voir les pirates rencontrer leur destin. Ça fait un super spectacle. »

Un soldat se tenait à côté de moi. Ce n’était pas un de mes hommes, mais un soldat dépêché par l’armée impériale. Son uniforme militaire présentait une jupe serrée et il affichait l’insigne de lieutenant. Elle s’appelait Eulisia Morisille et appartenait à la troisième usine d’armement de l’Empire Algrand, mais elle n’était pas ingénieur, juste un simple soldat. Cependant, elle ressemblait plus à un mannequin ou à une actrice selon moi. Ses cheveux tombaient dans le dos et étaient un peu bouclés, mais ils semblaient brillants et bien entretenus. Son maquillage modeste accentuait parfaitement les traits de son visage. Elle devait également faire attention à sa silhouette, car son corps était mince, mais bien dessiné. Elle ressemblait plus à la belle secrétaire de quelqu’un qu’à un soldat.

Son travail consistait à vendre les produits de la troisième usine d’armement, elle était donc essentiellement une vendeuse. La troisième usine d’armement connaissait vraiment son affaire si elle envoyait une si jolie femme là-bas. J’avais apprécié le geste, c’est sûr. Ils étaient très différents de la septième fabrique d’armes…

« Eh bien, que pensez-vous du produit principal de la troisième usine d’armement ? »

« D’après ce que j’ai entendu, vous n’avez apporté que des améliorations mineures, mais il me semble que les spécifications soient beaucoup plus élevées. »

« Oui, nous nous sommes assurés de prendre en compte les commentaires précédents et avons amélioré autant d’aspects que possible. Nous accordons également beaucoup d’attention au design, donc je pense que nos vaisseaux s’intégreraient parfaitement à votre armée, monseigneur. »

J’avais une bonne idée des différences précises entre les spécifications grâce aux données, aux images et aux vidéos, et les vaisseaux étaient agréables à utiliser dans une bataille réelle, comme l’avait prouvé ce test. Plus que tout, les soldats qui pilotaient les vaisseaux avaient une bonne appréciation.

« Je les aime bien. Je vais les prendre. »

« Merci beaucoup. En tant que représentante de la troisième usine d’armement, je suis très heureuse d’entendre cela. »

Une partie de mon armée pour cette chasse aux pirates était prêtée par la troisième usine d’armement. Je testais certains de leurs vaisseaux, armes et chevaliers mobiles. Les vaisseaux avaient un aspect étonnant, mais leurs caractéristiques étaient un peu moins bonnes que celles des vaisseaux que j’achetais habituellement à la Septième usine d’armes. Malgré cela, j’avais pensé qu’ils valaient le prix. Pour le prix de deux vaisseaux de la Septième usine d’armement, je pouvais obtenir trois vaisseaux de la Troisième, avec des spécifications légèrement inférieures, mais un design beaucoup plus attrayant. Si vous ne considérez pas seulement leurs performances, ils valent vraiment la peine d’être achetés.

Eulisia avait incliné sa tête, un sourire gracieux sur son visage. Elle ne semblait pas particulièrement nerveuse d’interagir avec un noble. Elle était probablement habituée à ces conversations.

J’avais décidé de dire à Eulisia que j’envisageais d’acheter un superdreadnought de son usine.

« Je suis sûr que vous êtes au courant, mais l’Empire a autorisé la Maison Banfield à acheter un superdreadnought. Je n’étais pas sûr de savoir à qui je voulais l’acheter, mais je vais peut-être vous choisir. »

« Nous serions ravis que vous nous choisissiez. Avez-vous des demandes particulières ? »

« Bon, voyons voir… »

***

Partie 2

La Troisième Usine d’Armement était un peu en retard sur la Septième en ce qui concerne les prouesses technologiques, mais il était difficile de les écarter complètement pour autant. Ce serait le premier super cuirassé de la Maison Banfield, et je voulais que ce cuirassé vraiment énorme ait une belle apparence et des performances spectaculaires. J’étais prêt à accepter des spécifications légèrement inférieures si la conception était bien meilleure. L’ostentation était importante, après tout. Si je l’achetais à la Septième usine d’armement, j’étais sûr qu’elle me remettrait un vaisseau gigantesque avec de superbes spécifications, mais dont l’apparence serait tout simplement horrible.

Alors que je réfléchissais à mes plans d’avenir, la capitaine ingénieur Nias Carlin, vêtue d’une combinaison, s’était précipitée à mes côtés et avait élevé la voix en signe d’alarme.

« Que faites-vous, Lord Liam ? Vous m’avez dit que vous alliez acheter votre super cuirassé au Septième ! »

J’avais levé la tête et roulé les yeux, et Eulisia ne semblait pas savoir quoi dire. Je ne me rappelais pas avoir fait une telle promesse à Nias. En fait, je savais que je ne l’avais pas fait.

« Je n’ai rien dit de tel — n’inventez pas n’importe quoi. Si ce débordement venait de quelqu’un d’autre, je le ferais jeter en prison pour avoir répandu des faussetés. »

Le personnel militaire à proximité avait l’impression que j’aimais bien Nias, alors ils ne savaient pas trop quoi faire avec elle. Certains d’entre eux semblaient hésiter à la maîtriser.

Pendant ce temps, entouré de ces imposants soldats, Nias avait les larmes aux yeux. « Vous êtes terrible ! J’étais persuadé que vous alliez nous le commander ! »

Elle s’était effondrée sur le sol, et les hommes sur le pont lui avaient lancé toutes sortes de regards complexes.

Nias avait les cheveux noirs coupés et ne se souciait pas du tout de son maquillage. Pourtant, avec des lunettes, elle parvenait à se donner un air de « beauté intellectuelle », car ses traits naturels étaient tout aussi beaux.

Je devais admettre que j’étais plutôt attaché à Nias, qui était une scientifique et une ingénieure de la Septième Usine d’Armement. Elle était également chargée de la maintenance de l’Avid. Aussi compétente qu’elle soit dans son travail, Nias était malheureusement excentrique.

Eulisia avait laissé échapper un soupir silencieux. Elles devaient se connaître auparavant, car il n’y avait aucune formalité entre elles.

« Encore toi, lieutenant ingénieur Carlin ? »

« J’ai été promu capitaine ! ca-pi-taine in-gén-ieur ! Montre un peu de respect à un officier supérieur ! »

« À quoi pensait le Septième en t’envoyant au trou ? Je n’arrive pas à le comprendre. »

Nias étant ingénieur, j’avais toujours trouvé étrange qu’elle s’occupe des ventes pour la Septième. Il semble qu’Eulisia était d’accord. En fait, Nias était un assez mauvais exemple de vendeur. Quand il s’agissait d’expliquer le côté technique des choses, elle était excellente, mais elle n’était tout simplement pas douée pour la vente. C’était aussi une personne assez maladroite qui utilisait parfois son sex-appeal pour pousser ses produits (avec un effet très limité).

« Quoi, vous vous connaissez toutes les deux ? Vous semblez terriblement proches, » avais-je demandé à Eulisia, qui avait fait un signe de tête réticent.

« Nous nous connaissons, mais nous ne sommes pas proches. Nous nous sommes juste croisées quelques fois lors d’appels commerciaux. J’admets qu’elle est une brillante ingénieur, mais quant à ses capacités de vente, eh bien… »

Nias s’était courroucée en entendant cela. « Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? Je vends beaucoup de produits de la Septième. En fait, j’ai été classé premier dans les ventes cette année ! »

« Vraiment ! Tu étais la première ? »

Cette dame a vraiment vendu autant de choses ? J’étais honnêtement surpris. Mais alors que je me demandais si elle n’avait pas plus de talent que ce que je lui prêtais, Eulisia m’avait révélé la vérité.

« C’est juste à cause de tes ventes à la Maison Banfield, n’est-ce pas ? Je sais que tu n’as rien vendu à d’autres nobles. »

J’avais lancé un regard à Nias, qui avait détourné les yeux. Elle n’était donc première que grâce aux armes que je lui avais achetées, elle n’aurait rien vendu sans moi. C’est vraiment dommage… Maintenant, je savais pourquoi elle était si désespérée de me faire plaisir. Quoi qu’il en soit, la Septième Fabrique d’armement avait dû tirer un grand profit de mon expansion militaire enthousiaste.

« Au fait, hum… » Nias avait repris la parole, ne pouvant peut-être plus supporter cet air inconfortable. « La maintenance de l’Avid est terminée. Voulez-vous faire un essai ? »

Pendant que Nias essayait de changer de sujet, je m’étais tourné vers la proue du vaisseau. Les moniteurs et les écrans holographiques montraient tous que les pirates étaient encerclés par ma flotte et complètement écrasés. La bataille était presque terminée.

« Je ne sors pas aujourd’hui, » avais-je dit. « Ces gars sont trop faibles. »

« O-oh. C’est dommage, c’est bien réglé. Eh bien, je suppose qu’ils ne feraient pas les meilleurs adversaires. »

Eulisia m’avait accompagné dans cette petite excursion pour me vendre les produits de la troisième usine d’armement, tandis que j’avais emmené Nias juste pour effectuer la maintenance de l’Avid.

« Votre flotte est vraiment quelque chose, mon seigneur, » dit Eulisia, visiblement impressionnée. « Vous n’avez pratiquement pas subi de dégâts contre une bande de pirates assez importante. Vos troupes pourraient passer pour l’armée régulière de l’Empire. »

« Je ne suis pas encore satisfait d’eux. »

Je ne me reposerais pas avant d’en avoir encore plus. De plus, il n’y avait pas que le nombre qui comptait : je devais m’assurer que mes troupes soient bien entraînées et bien équipées. Mes forces actuelles étaient loin d’être l’armée idéale.

« J’ai pensé que je devrais bientôt renforcer leurs effectifs, et je suis fatigué de recevoir des pièces détachées de l’armée impériale. Quoi qu’il en soit, Eulisia, voyons quelques-uns de vos nouveaux produits. »

Eulisia s’était réjouie de mon intérêt pour l’achat d’autres marchandises. « Je vous les envoie tout de suite. »

Nias, quant à elle, semblait perdre tout espoir en écoutant notre discussion. « Seigneur Liam ? En fait, je… euh… Mon patron voulait que je fasse signer un nouveau contrat, donc si possible, j’aimerais vraiment que vous puissiez nous acheter des choses aussi. Pas forcément un super cuirassé, mais si vous pouviez acheter quelques cuirassés… Ah, même juste quelques croiseurs, ce serait merveilleux… »

Alors qu’elle me suppliait, Nias avait l’air encore plus pitoyable que d’habitude aux côtés d’Eulisia. La lieutenante, pour sa part, se contentait de détourner le regard et de soupirer. C’était un spectacle désolant à voir de la part de sa collègue — ou plutôt, de sa rivale. Mais, c’était quelqu’un capable d’effectuer la maintenance de mon appareil personnel. Je ne voulais pas penser à ce qui pourrait arriver si j’étais trop cruel avec Nias, alors j’avais pensé qu’il valait mieux la traiter avec un certain degré de gentillesse. Et, honnêtement, je trouvais son côté pitoyable, presque attachant.

« Juste une centaine de vaisseaux. »

À mes mots, Nias avait relevé la tête et avait souri.

Eulisia, de son côté, s’était écriée : « Hein ? » Son visage indiquait clairement : « Tu achètes des navires pour lui faire plaisir ? »

« Vous êtes vraiment merveilleux, Seigneur Liam ! »

Je n’étais pas heureux des compliments effusifs de Nias. J’aimais les gens qui me flattaient, mais si quelqu’un en faisait trop, son éloge passait pour de la moquerie.

« C’est vraiment une honte pour toi, » lui avais-je dit.

« Juste parce que je vous ai complimenté ! ? »

Normalement, une telle plaidoirie n’aurait pas suffi à me convaincre, mais je ne considérais pas cela comme une dépense énorme. Après tout, j’avais un petit quelque chose qui faisait passer le coût d’une centaine de vaisseaux pour de la menue monnaie. Eh bien, peut-être que « de la menue monnaie » était une exagération.

Voyant que notre conversation avait atteint une conclusion appropriée, un commandant s’était avancé pour me faire son rapport. « Seigneur Liam, les pirates ennemis ont été anéantis. »

« Bien. Assurez-vous de ramasser tous les débris, je ne veux pas que les déchets de l’espace polluent la zone. »

« Oui, monsieur. »

La bataille gagnée, j’avais laissé le nettoyage à ma flotte et je m’étais préparé à changer le cap de mon vaisseau vers la maison.

☆☆☆

Notre flotte était revenue à une forteresse qui avait été installée dans l’espace. Elle avait été créée à partir d’un astéroïde qui avait déjà été exploité pour ses ressources. À première vue, elle ne ressemblait à rien de plus qu’un rocher, mais elle avait été creusée et équipée de toutes les installations nécessaires à une base permanente. En plus d’héberger des soldats, elle était également équipée pour le réapprovisionnement, la maintenance et même la production limitée d’armes. C’était une véritable forteresse spatiale.

La Maison Banfield avait gagné des forteresses comme celle-ci à chaque fois qu’elle avait développé son armée. Combien en avait-elle maintenant ?

Mon aide la plus fidèle, Amagi, m’attendait dans cette forteresse spatiale. Ses longs cheveux noirs brillants avaient gardé leur style même dans le spatioport en apesanteur. La coiffe en dentelle blanche et le ruban rouge qui attachait sa queue de cheval étaient parfaits. Amagi se tenait à la tête d’un groupe de servantes qui étaient venues m’accueillir. Elle était la femme idéale pour moi, ses yeux rouges brillaient magnifiquement.

J’avais quitté la rampe et j’avais glissé dans l’espace en apesanteur jusqu’à Amagi. Cette sensation étrange était quelque part entre le vol et la natation. J’avais bougé mon corps et j’avais pointé la plante de mes pieds vers le sol. Elles avaient été aspirées vers le sol, et j’avais atterri devant Amagi. Mes pieds étaient maintenant magnétiquement ancrés au sol.

« Bienvenue, Maître. » Amagi s’était inclinée, et toutes les servantes à l’allure identique derrière elle s’étaient également inclinées.

« Tu n’as pas besoin de sortir pour me saluer à chaque fois. Je peux venir à toi, » lui avais-je dit, mais Amagi n’était pas d’accord.

« Veuillez comprendre votre position, Maître. »

« Je l’ai fait. Tu n’as pas besoin de te mettre en colère. »

« Je ne suis pas en colère. »

Toutes les servantes, à l’exception d’Amagi, avaient le même visage, mais personne dans ce monde ne trouverait cela étrange. Les épaules de la tenue classique d’Amagi étaient dénudées pour afficher l’étiquette indiquant qu’elle n’était pas humaine. C’était un design un peu étrange, puisque l’uniforme traditionnel ne montrait pas beaucoup de peau, mais laissait volontairement les épaules nues. Les servantes derrière elle portaient toutes la même chose. Le groupe entier était composé de robots domestiques — en d’autres termes, des androïdes.

Amagi, le leader du groupe, était plus avancée. Les autres étaient des unités produites en série, et elles étaient toutes basées sur le même modèle, d’où leur apparence identique. La seule chose qui les distinguait était leur coiffure — sans doute un moyen pour moi de les distinguer. Quelques accessoires ornaient les servantes ici et là.

Apparemment, elles exprimaient un certain degré d’individualité, même si je ne leur avais pas ordonné de le faire. Je m’étais demandé si tous les androïdes faisaient cela. Parfois, elles changeaient même de coiffure et d’accessoires. Était-ce leur idée d’un jeu ? Si les robots domestiques aiment tant la mode, je devrais peut-être leur offrir d’autres accessoires à un moment donné. Je me demande ce qu’elles aimeraient.

J’étais passé devant Amagi, et les servantes m’avaient suivi. Alors qu’Amagi me suivait, je lui avais parlé de ma chasse aux pirates.

« Il n’y avait rien à faire pour moi non plus cette fois-ci. Je m’attendais à plus de ce groupe, puisque j’avais entendu dire qu’ils étaient nombreux, mais ce n’était que du menu fretin. »

***

Partie 3

Lorsque je m’étais plaint que les pirates que nous avions combattus aujourd’hui m’avaient ennuyé, Amagi avait manifesté un certain nombre de petits écrans dans l’air. C’était des moniteurs holographiques, affichant des données sur les pirates.

« Bien que vous les appeliez “menu fretin”, c’était un groupe dangereux avec des primes sur leurs têtes, » m’avait-elle informé.

« Ces mauviettes ? »

« Si vous rapportez leur défaite à l’Empire, vous devriez pouvoir obtenir une récompense et une autre médaille. »

L’Empire aimait quand on battait les pirates. Ils vous disaient « bon travail » et vous donnaient une maigre récompense et une médaille, mais je n’avais apprécié cela que les premières fois où c’était arrivé. Plus vous faites quelque chose, moins cela vous interpelle. Au début, j’étais fier de mes accomplissements, mais une fois que vous aviez toute une collection de médailles, elles ne semblaient plus si impressionnantes. De plus, je me contentais de me les faire envoyer par la poste, car aller jusqu’à la planète capitale pour les recevoir, c’était trop dur à supporter.

« Je ne suis pas fier d’écraser du menu fretin. J’espère que les prochains seront un peu plus difficiles. »

« Je crois que c’est peu probable. »

Je m’étais arrêté et j’avais étudié le visage d’Amagi. Il était sans expression, comme toujours, les robots domestiques ne montrant normalement pas d’émotion. Quelque chose en elle donnait cependant l’impression qu’elle était inquiète pour moi.

« Pourquoi ? Ce sont des pirates, donc ils vont se montrer et attaquer qu’on le veuille ou non ? »

« Vous avez vaincu de nombreux pirates, si bien que les gangs qui restent ont commencé à éviter le territoire de la Maison Banfield. »

J’avais été décontenancé par ces mots. « Ils vont arrêter de venir ? Pourquoi ? »

« Parce que vous êtes fort, et que vous ne montrez aucune pitié aux pirates. »

Les pirates étaient une source majeure de revenus. S’ils cessaient de venir, ce serait un vrai problème pour moi. J’étais un noble, j’étais donc le seigneur de mon domaine, mais je ne pouvais pas agir comme si j’étais le propriétaire des lieux sur les territoires des autres nobles. En d’autres termes, le seul endroit où je pouvais chasser les pirates à ma guise était mon propre domaine.

« Dans les environs du domaine de la Maison Banfield, vous êtes redouté comme “Liam le chasseur de pirates”, Maître. »

« C’est un problème. » Maintenant que j’en avais chassé un grand nombre, les pirates m’évitaient activement.

« Normalement, il faudrait s’en réjouir. »

« Les pirates sont mon porte-monnaie. Je suis dans le pétrin s’ils arrêtent de venir. »

« L’économie du domaine s’est grandement améliorée. La maison Banfield ne souffrira d’aucune difficulté financière, même si nous ne vainquons pas les pirates. »

Jusqu’à une date récente, les finances de la maison Banfield étaient en grande difficulté, car le précédent seigneur et celui qui l’avait précédé — ces bouffons absolument inutiles — avaient mené leur domaine à la ruine avec leurs politiques stupides. Il y avait déjà eu des seigneurs maléfiques ici avant même que je me réincarne dans le but de devenir moi-même un seigneur maléfique.

Je ne voulais pas être un seigneur maléfique régnant sur un territoire déjà ruiné, je voulais prendre plaisir à le ruiner moi-même. Ainsi, j’avais amené ma planète et mes sujets à la prospérité. C’était peut-être mettre la charrue avant les bœufs, mais ce que je voulais faire, c’était exploiter les gens, pas régner sur des gens qui avaient déjà été exploités. Il n’y avait rien d’amusant à recevoir un domaine qui avait déjà été vidé de toute sa vitalité.

J’étais arrivé dans une section spéciale de la forteresse spatiale avec Amagi et les autres servantes. Les seules personnes autorisées à entrer dans cette zone étaient moi et celles à qui j’avais personnellement accordé la permission. Nous avions passé plusieurs mesures de sécurité, puis nous étions arrivés à un endroit où les déchets spatiaux — les débris de nos batailles — étaient collectés et stockés. C’était une immense chambre qui avait été remplie d’ordures, en fait juste une montagne d’ordures, et pourtant je souriais devant ces débris.

« Encore une belle prise aujourd’hui. »

Dans une poche de mon costume, j’avais retiré un appareil appelé boîte d’alchimie, et je l’avais brandi. Lorsque j’avais ouvert son couvercle, plusieurs fenêtres holographiques étaient apparues autour de moi.

« Que dois-je faire de tout cela aujourd’hui ? »

« J’ai préparé une liste ici. »

Amagi avait affiché la liste pour moi, et je l’avais consultée tout en manipulant la boîte d’alchimie. Avec cet appareil, je transformais la matière en ressources dont mon domaine disposait actuellement en quantité limitée. Si nous avions besoin de plus de fer, je pourrais simplement utiliser la boîte d’alchimie pour convertir tous ces déchets en fer. Avec rien d’autre que cette petite boîte, je pouvais compenser tout ce qui manquait à mon domaine.

J’avais parcouru la liste des ressources dont nous avions besoin, et tous les déchets de la grande pièce avaient été réduits en particules sous mes yeux. Puis, elles s’étaient reformées, converties en une matière différente.

« Très bien, ça devrait suffire pour cette pièce. »

Après avoir confirmé que j’avais fini de tout convertir, je m’étais dirigé vers la pièce suivante. Après une bataille, il y avait tout simplement trop de déchets spatiaux. Quand on essayait de tout ramasser, on se retrouvait avec une quantité presque ingérable. Cependant, si j’en faisais un usage efficace, je pouvais obtenir toutes les ressources dont j’avais besoin. Si je me retrouvais avec un excédent de ressources, je pouvais les vendre. C’est ce que j’avais fait ces derniers temps et j’avais rapporté de gros bénéfices à la maison Banfield.

Alors que je marchais, Amagi m’avait mis en garde : « La prochaine pièce contient des matériaux dangereux, n’oubliez pas de porter des vêtements de protection. »

« Ahh, juste en rassemblant les ordures dont personne ne veut s’occuper, je fais un petit profit. Cette boîte d’alchimie est vraiment quelque chose. »

Nous percevions une taxe pour l’élimination des déchets dangereux. Nous gagnions de l’argent juste en nous occupant des déchets, et nous en gagnions encore plus en vendant ces déchets reconfigurés. Je ne pouvais pas m’empêcher de ricaner chaque fois que j’y pensais.

Bien sûr, je n’étais pas totalement sans inquiétude.

« Au fait, Amagi, j’ai une question. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Je pourrais facilement rembourser les dettes de la Maison Banfield à ce stade, n’est-ce pas ? J’aimerais être libre de mes obligations à un moment donné. »

Depuis que j’avais obtenu la boîte d’alchimie, les profits de la Maison Banfield avaient été multipliés par trente. Je pouvais rembourser les dettes que mes parents et grands-parents — les anciens nobles de la maison Banfield — avaient accumulées quand je le voulais, mais Amagi ne m’avait jamais suggéré de le faire. En fait, elle m’avait déjà empêché de le faire.

« Si vous remboursez une telle dette en une seule fois, il sera évident que vous avez obtenu une grande fortune. Je crois qu’il ne serait pas bénéfique pour les gens d’apprendre l’existence de la boîte d’alchimie. »

« Alors je ne peux pas encore le faire, hein ? C’est plutôt désagréable d’être encore endetté… »

« S’il vous plaît, endurez. »

La boîte d’alchimie était un outil développé par une nation intergalactique qui avait existé il y a longtemps, avant la création de l’Empire. Depuis qu’une société ancienne l’avait créée, sa méthode de fabrication avait été perdue, et elle était donc très précieuse. En d’autres termes, si l’existence de cette boîte était connue de tous, les gens pourraient la convoiter au point d’essayer de me tuer pour elle.

J’étais plus fort maintenant que dans ma vie antérieure. J’avais appris un style d’épée étonnant appelé la Voie du Flash, et les pirates ne représentaient plus aucun danger pour moi, mais j’étais encore loin d’être invincible.

« Ouais, je suppose que je vais faire avec pour le moment. »

J’avais pris la peine de créer une société fictive pour dissimuler les profits que je faisais avec la boîte d’alchimie, et je faisais beaucoup d’exploitation minière, faisant passer les matériaux que je convertissais avec l’appareil pour des ressources obtenues dans les mines. Vraiment, je me donnais presque trop de mal pour masquer les choses.

« Il serait préférable que la boîte d’alchimie reste secrète. D’ailleurs, il y a autre chose que vous devriez prioriser, Maître, n’est-ce pas ? »

« Oh… ça. »

Pour l’instant, je devais donner la priorité à mon éducation. C’était un processus par lequel tous les enfants de la noblesse impériale devaient passer pour être reconnus comme adultes, ce qui impliquait une longue période de formation. Si je vivais aussi longtemps que dans ma vie précédente, j’aurais consacré la moitié de ma vie à cette quête.

« Quel ennui, » je m’étais emporté.

« C’est une étape inévitable de votre voyage si vous voulez être reconnu comme un véritable noble impérial. »

« Je comprends, mais pourquoi faut-il que ça commence sur le territoire d’un autre ? Je ne comprends pas la logique. »

La première étape de mon apprentissage de l’âge adulte consistait à séjourner dans une autre famille noble. Je ne savais pas ce que cela pouvait m’apporter, mais c’était comme ça que les choses se passaient ici, alors il n’y avait pas de raison d’en faire tout un plat. Je n’avais pas le statut qui me permettait de refuser, et je ne voulais pas des problèmes qu’un refus pourrait engendrer, de toute façon.

Mais il y avait un gros problème avec ça.

« Au fait, est-ce que la maison où je vais étudier a été choisie ? La dernière fois que j’ai demandé, tu as dit que tu n’avais pas encore trouvé. »

D’habitude, Amagi répondait à mes questions instantanément, mais cette fois, elle s’était arrêtée un moment avant de parler. Elle était probablement en train de faire un traitement sophistiqué avec son cerveau androïde.

« C’est en cours. »

Elle n’avait donc pas encore trouvé de maison qui m’accueillerait. Je suppose que c’était en raison de l’héritage peu reluisant de mes parents. À cause de leur mauvaise réputation, aucune maison ne voulait m’accueillir. Si je pouvais aller n’importe où, je serais déjà en route, mais le passé de la maison Banfield nous avait isolés de la société noble. En plus d’apprendre les tenants et les aboutissants de la vie de seigneur, je voudrais établir des relations avec d’autres maisons pendant que j’étais dans le domaine d’un autre noble.

Au moins, Amagi et mon majordome Brian semblaient encore passionnés par ce sujet.

« Trouve juste une maison au hasard. Ça ne sert à rien d’en faire tout un plat. »

« Brian s’occupe de ça en ce moment. Cela ne devrait pas prendre beaucoup plus de temps. »

Vais-je vraiment recevoir la formation dont j’ai besoin ? Eh bien, je me fiche de l’endroit où je vais, alors je suppose que je vais essayer d’être optimiste. Mais si j’avais le choix, j’aimerais apprendre des choses d’un seigneur du mal… Ce serait mieux pour moi, puisque j’ai l’intention d’en devenir un moi-même. Un bon seigneur ne serait pas un exemple valable pour moi.

« Je sais — je vais peut-être prier ce type. Ou je suppose, juste le lui demander, » avais-je marmonné.

Amagi avait penché la tête. « Quelque chose ne va pas, Maître ? »

« Ce n’est rien. »

« Je vois. D’ailleurs…, » Amagi avait changé de sujet, à mon grand désespoir. « Maître, avez-vous l’intention d’acheter d’autres armes ? J’ai reçu des avis des troisième et septième usines d’armement. »

Je m’étais empressé de détourner les yeux d’Amagi. « C’est bon, n’est-ce pas ? »

***

Partie 4

En vérité, j’avais commandé des cuirassés et des chevaliers mobiles sans le lui dire. Je me sentais comme un garçon qui se faisait gronder par sa mère pour avoir acheté des jouets sans permission.

« Je ne pourrais pas vous l’interdire, mais nous avons déjà un plan d’expansion militaire. Les achats non programmés d’armes de pointe perturbent ce plan. »

« Il suffit alors d’échanger les trucs neufs contre des trucs usagés. »

« Cela demandera aussi quelques efforts. Veuillez vous abstenir la prochaine fois. »

« J’ai compris. Je peux au moins acheter ce que j’ai dit que j’allais acheter, non ? Pas vrai ? Ce ne sera pas bon si je retourne leur dire que j’ai changé d’avis. »

Amagi ne portait toujours aucune expression sur son visage, mais il émanait d’elle une aura de « Que vais-je faire de toi ? »

« Oui, mais encore une fois, ne faites pas d’autres achats en dehors des limites de nos plans, Maître. » De toute évidence, je l’avais convaincue.

« Je ferai attention à partir de maintenant. »

Oui ! Maintenant, je n’ai pas à revenir sur ce que j’ai promis plus tôt. Ça aurait été vraiment pathétique. Je dois protéger ma dignité de seigneur du mal.

C’était peut-être en premier lieu un peu pathétique qu’Amagi gère mes achats d’armes.

☆☆☆

Sur la planète d’origine de la Maison Banfield, il y avait un manoir si grand qu’il aurait pu contenir une ville entière. Le manoir était pratiquement une ville en soi, en fait, et appartenait au comte — moi.

Après avoir écrasé ces pirates de l’espace, j’étais revenu dans ce manoir, où j’avais commencé à travailler dans mon bureau avec Amagi à mes côtés. Assis à mon bureau, j’examinais des documents électroniques. J’avais peut-être l’air d’un adolescent, mais en tant que seigneur régnant, j’avais toujours beaucoup de travail à faire.

Après avoir fini de m’occuper de mes affaires, et alors que je m’étirais, Amagi s’était adressée à moi.

« Bien joué, Maître. C’est tout votre travail pour ce matin. »

« J’ai terminé plus vite que prévu. »

« Vous avez terminé avec vingt-quatre minutes d’avance sur le programme. C’est une indication claire de l’amélioration de votre productivité. »

« Eh bien, je suis assurément de plus en plus doué pour ce genre de choses. »

Ce n’est pas ma vie antérieure de gratte-papier qui m’avait permis d’assumer ces responsabilités, en fait, mes connaissances de la vie antérieure étaient pratiquement inutiles ici. Non, c’était grâce à ce que j’avais appris dans ma capsule éducative.

Dans ce monde, ces appareils installeraient des connaissances directement dans votre cerveau, la quantité dépendant du fait que vous y passiez quelques mois ou quelques années. Les capsules éducatives renforçaient également votre corps.

Une fois sorti de la capsule, il fallait faire attention. Non seulement vous aviez besoin d’une rééducation physique, mais si vous n’utilisiez pas les connaissances que vous aviez acquises, vous les perdiez. Il était important de renforcer les connaissances en les utilisant. C’est comme si vous aviez un dictionnaire sur vous : si vous ne l’ouvrez pas, il est inutile.

Néanmoins, c’était beaucoup plus efficace que l’éducation dans ma vie antérieure, et cela prenait beaucoup moins de temps. Avec toutes les connaissances que j’avais « téléchargées », je pouvais faire mon travail de seigneur, ce n’était pas dû à un talent spécial ou autre.

« Votre amélioration est due à votre travail assidu chaque jour, » m’avait encouragé Amagi. Elle était peut-être inquiète parce que je me sentais un peu pathétique.

« Peu importe. N’importe qui pourrait en faire autant s’il utilisait une capsule éducative. »

« Selon les données disponibles, je pense que vos capacités actuelles sont bien supérieures à la moyenne. »

« Eh bien, si tes données le disent, je me sens un peu mieux. »

Après tous ces efforts, je ne pouvais prétendre qu’à un niveau « supérieur à la moyenne ». J’avais dépensé de l’argent et utilisé plusieurs fois une capsule éducative, et je travaillais tous les jours, mais je n’étais toujours pas meilleur que ça. Si j’étais un vrai génie, je réussirais sans doute mieux.

Au moment où j’allais prendre une pause, quelqu’un avait demandé à entrer dans mon bureau. J’avais donné ma permission et mon majordome, Brian Beaumont, était entré. Il était mince, vêtu d’une belle queue de pie, avec des cheveux gris en arrière. Il avait l’air d’approcher de l’âge d’or, mais avec la technologie anti-âge disponible dans ce monde, cela signifiait qu’il était en fait d’un âge plutôt incroyable. Brian travaillait pour la Maison Banfield depuis avant ma naissance. Il se tenait devant moi maintenant avec un sourire aimable sur le visage.

« Bonne nouvelle, Maître Liam ! Nous avons pris les dispositions nécessaires pour votre formation de noble ! »

Il semblerait que Brian ait enfin trouvé une maison qui m’accueillerait. Vu comme il avait l’air heureux, ça devait être une bonne maison.

« Je vois. Alors, où est-il ? » J’avais demandé en faisant tourner mon corps encore enfantin sur ma chaise.

Je pouvais voir les épaules de Brian s’affaisser de déception face à mon attitude. « Vous n’avez pas l’air très intéressé. »

Bien sûr, ça ne m’intéressera pas d’étudier dans la maison d’un autre noble. « Je dois dire que ça n’a pas l’air très attrayant. À quoi dois-je m’entraîner ? Je veux dire, c’est juste aller dans la maison de quelqu’un d’autre et y vivre dans le luxe, non ? En gros, c’est des vacances. »

Il suffisait de pouvoir dire que l’on s’était entraîné avec quelqu’un. Cela semblait juste être une coutume pour renforcer les liens entre les différentes maisons.

Brian avait essayé d’approfondir ma compréhension de la convention. « Ce n’est pas vrai. La maison dans laquelle vous allez séjourner pour votre formation est assez populaire, Maître Liam. D’après ce que j’ai entendu, vous pourrez y recevoir une instruction appropriée. »

« L’endroit où je vais n’a pas d’importance. Payez-leur suffisamment d’argent, et ils seront heureux de m’accueillir et de me divertir. Ce ne sera pas très confortable de vivre dans le domaine d’un autre, mais je le supporterai pendant trois ans. »

Cette formation de nom ne devait être endurée que pendant au moins trois ans, je serais donc à la merci d’une autre maison pendant cette période. La seule question était de savoir quel genre d’endroit serait cette autre planète.

« Alors ? Quel genre de maison vais-je habiter ? »

Brian m’avait présenté quelques dossiers. « Vous allez séjourner dans le domaine de la maison Razel. C’est un endroit très populaire pour les jeunes nobles pour étudier, et ils acceptent des dizaines d’étudiants chaque année. Le vicomte possède un certain nombre de planètes et d’astéroïdes aux ressources abondantes, et son domaine produit une grande quantité de métaux transformés pour l’exportation. »

Selon l’explication de Brian, les Razel étaient riches, mais le territoire de la maison était entouré des domaines d’autres familles, et n’avait donc aucun potentiel d’expansion. L’expansion étant difficile, le seigneur avait du mal à dépasser le statut de vicomte.

« Une maison qui ne peut plus s’agrandir, hein ? En attendant, nous venons de commencer à étendre notre propre territoire. » J’avais lancé un regard à Amagi, qui avait hoché la tête. Elle semblait avoir compris ce que je voulais dire.

« Oui. Le territoire de la Maison Banfield est vaste, avec un grand potentiel d’expansion. Nous possédons plusieurs planètes habitables, mais comme elles n’ont pas été touchées jusqu’à présent, il faut les développer. »

Jusqu’à récemment, je ne m’étais concentré que sur le développement de ma planète d’origine, mais maintenant que j’avais plus de fonds, je commençais à m’intéresser aussi aux autres planètes. J’avais déjà déplacé quelques colons sur l’une d’entre elles, qui avaient commencé à en faire une colonie habitable. J’étais reconnaissant quant à cet argent supplémentaire.

« Nous allons continuer à travailler au développement de mon domaine. Quant au Vicomte Razel… Je suis impatient de voir quel accueil il me réservera. »

« Vous devriez utiliser la capsule éducative une fois de plus avant cela, » avait suggéré Amagi.

« Dois-je encore dormir pendant un certain temps ? »

« Seulement une courte période cette fois. Vous pouvez tout me confier pendant votre sommeil, Maître. »

Eh bien, je ne voulais pas apporter plus de honte sur ma maison pendant mon entraînement, alors j’avais décidé de suivre sa suggestion. « Très bien, je te confie les opérations, Amagi. »

J’étais sûr que les opérations se dérouleraient bien si Amagi s’en occupait, mais Brian avait l’air un peu désespéré.

« As-tu quelque chose à dire, Brian ? »

« Maître Liam, vous pourriez aussi compter sur moi un peu, n’est-ce pas ? »

Pourquoi ce type est-il si émotif ?

« Tu peux juste être tranquille et faire ton travail. »

Brian avait boudé. « Si froid, Maître Liam… »

☆☆☆

Dans la pièce voisine, un homme avait écouté la conversation de Liam avec ses assistants personnels. Il portait une queue de pie rayée et un chapeau haut de forme qui cachait ses yeux, et il portait un sac de voyage dans une main. Cet homme à l’allure suspecte se faisait appeler « le Guide ».

Ce Guide était l’entité surnaturelle qui avait réincarné Liam dans ce monde. Ce n’était cependant pas une créature bien intentionnée, malgré la façon dont il s’était présenté. En fait, il était plutôt l’incarnation du mal. Il se nourrissait d’émotions négatives, et à cette fin, il envoyait la vie des gens dans une spirale de ténèbres avec un sourire sur son visage.

Les souffrances de Liam dans sa vie passée étaient toutes le fait du Guide. Le Guide avait tiré les ficelles jusqu’à la trahison de Liam et sa mort solitaire et misérable. Cependant, Liam ne savait rien de tout cela et se sentait en fait reconnaissant envers le Guide, le considérant comme un sauveur qui avait rendu sa seconde vie possible.

Quant au Guide, il était tourmenté par les sentiments de gratitude de Liam. Il avait été si affaibli par eux qu’il ne pouvait plus invoquer l’étendue de ses pouvoirs. De plus, il était devenu si effrayé par le garçon qu’il était obligé de se cacher dans la pièce voisine lorsqu’il écoutait aux portes, dans l’espoir de ne pas être repéré.

Cependant, en apprenant que Liam était sur le point d’aller étudier dans une autre famille noble, le Guide avait imaginé un tout nouveau plan, et les coins de ses lèvres s’étaient relevés en un sourire en forme de croissant de lune.

« C’est ma chance. »

Bien qu’il souriait, il se serrait la poitrine en pleine agonie. La gratitude de Liam l’avait envahi, le rendant physiquement malade. Maux de tête, nausées, vertiges, palpitations, essoufflement… Si les émotions négatives étaient un festin somptueux pour le Guide, les sentiments positifs, comme la gratitude, étaient un poison pour lui.

Auparavant, il traversait les mondes et faisait ce qu’il voulait. Il prenait son pied en rendant de nombreuses personnes malheureuses. Mais à présent, il avait perdu la plupart de ses pouvoirs et ne pouvait plus se déplacer entre les mondes. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était d’attendre sa chance de retrouver son pouvoir — pour se venger de Liam. Cette vengeance ne serait pas accomplie tant qu’il n’aurait pas plongé Liam dans le désespoir et consumé ses émotions négatives. Pourtant, le Guide avait un sérieux obstacle à franchir.

« J’ai cette chance, mais je ne peux toujours pas me pousser en ce moment. Merde, Liam, pourquoi dois-je me sentir si misérable, tout ça à cause de toi ? »

Avec sa force si compromise, le Guide ne pouvait pas dépenser beaucoup d’énergie pour faire souffrir Liam. Il ne pouvait guère faire plus que des farces maintenant. Pourtant, le Guide ne voulait pas abandonner.

« Il doit y avoir un moyen. J’aurai ma vengeance, Liam ! »

Le Guide colla son oreille au mur, écoutant à nouveau la conversation de Liam, sa soif de vengeance brûlant en lui. Ils discutaient de la maison Razel, où Liam irait pour sa formation de noble.

« Hmm, donc Liam va quitter son domaine. Si je dois intervenir, je devrais peut-être le faire là-bas plutôt que sur son terrain. » Le Guide considéra ses options, marmonnant pour lui-même. « Oui ! Je vais me rendre chez le vicomte Razel avant même qu’il n’arrive. J’espère que tu es prêt, Liam, je vais te rendre malheureux cette fois, c’est sûr ! »

Et j’espère t’achever là, pensa le Guide en s’élevant et en traversant le plafond.

Dans l’ombre, une petite lumière blanche observait le Guide qui s’en allait. Cette lumière planait dans l’air, fixant le plafond où le Guide était passé.

Quant à sa forme, ça ressemblait à un chien.

***

Chapitre 1 : Vicomte Razel

Partie 1

Sur sa planète d’origine, le Vicomte Randolph Sera Razel avait réuni ses vassaux dans une grande salle de réunion. Ils étaient assis autour d’une longue table, bien que certains d’entre eux assistaient à distance.

Le vicomte Razel, un homme au visage de renard et aux cheveux bruns ramenés en arrière, examinait des données sur un fauteuil particulièrement luxueux. Il était de taille moyenne et portait un costume coûteux sur sa fine carcasse. Il y avait quelque chose d’indigne de confiance dans ses traits.

Le sujet de cette réunion était le prochain lot d’enfants nobles qui étudieraient sous l’égide de la famille. Le vicomte examinait les noms des personnes qui viendraient séjourner sur son territoire l’année prochaine, et l’année d’après. Les données holographiques dans l’air devant lui contenaient une liste détaillée de l’argent et des ressources que la famille de chaque enfant enverrait avec eux. Pour le Vicomte Razel, accepter des enfants pour l’éducation et la formation était en partie destinée à renforcer les relations entre les familles, mais c’était aussi une considération commerciale.

« Pas de grandes récoltes l’année prochaine. Ça ne vaudra pas la peine d’établir des relations durables avec la plupart de ces maisons. »

Le vicomte ne prenait pas en compte le potentiel des enfants qu’il accueillait, tout ce qui l’intéressait était la puissance de la famille de chaque enfant. Ses vassaux étaient du même avis.

« La maison de ce baron est hors de question. »

« Cette maison est sur le déclin. Je pourrais suggérer de rejeter la demande. »

« Cette famille de vicomtes est prometteuse, Lord Randolph. On dirait qu’ils font un bon profit grâce au commerce. »

Les enfants eux-mêmes n’interviennent que rarement dans la conversation.

« Lord Randolph, le premier fils de la maison Exner viendra l’année prochaine, » annonça un chevalier. « Ils ont inclus de nombreux cadeaux avec la demande. Le garçon semble également talentueux. »

Cependant, lorsque le vicomte Razel avait examiné les données de la famille, il n’avait pas été intéressé. Le chef de la famille était un baron, mais il s’agissait clairement d’argent, et le vicomte Razel n’aimait pas cela.

« Les arrivistes comme eux ne valent pas la peine qu’on établisse des relations avec eux. »

Le chevalier ne reculait pas pour autant, étant très intéressé par ce garçon qui allait succéder au Baron Exner. L’héritier était très prometteur. « Si je puis me permettre, monseigneur, le futur Baron Exner semble tout à fait capable. Je pense qu’il pourrait devenir très distingué dans le futur. »

« Je peux m’en inquiéter si et quand cela se produira. Les capacités des enfants ne sont pas importantes, ce qui compte, ce sont les liens entre nos familles. La force de la famille est la seule chose qui compte. »

Les capacités des enfants n’avaient pas d’importance, non — pourtant, il louait et invitait volontiers tous ceux dont les familles pauvres s’efforçaient de constituer leurs propres fortunes et de lui offrir des cadeaux suffisants.

Alors qu’ils discutaient de leurs plans dans la salle de réunion, un homme se glissa directement à travers le mur et apparut à l’intérieur. C’était le Guide. Ni le vicomte Razel ni aucun de ses hommes ne remarquèrent l’être mystérieux. Il traversa la pièce et jeta un coup d’œil aux documents que les hommes examinaient. À ce moment précis, ils étaient en train d’examiner les données de Liam.

« Hee hee… Hee hee hee hee ! »

Le Guide jeta un coup d’œil aux informations de Liam. Le rapport détaillait comment la Maison Banfield avait rapidement accumulé une grande quantité de ressources et de capitaux. Lorsqu’il avait vu ces chiffres pour la première fois, le Vicomte Razel n’avait été que trop heureux d’accueillir Liam.

« Enfin, le temps de ma vengeance est arrivé ! Liam, maintenant tu vas enfin faire l’expérience de ma malice ! »

Il avait touché le rapport affiché dans l’air, essayant de manipuler les informations qu’il contenait, mais il n’avait produit qu’une faible étincelle, et sa manipulation avait été rejetée. Il était bien trop faible.

« Malédiction ! Alors je vais juste faire ça… et ça ! »

Le Guide avait fait de son mieux pour changer uniquement les chiffres. Mais il n’avait pas la force de modifier un ou deux chiffres de l’affichage numérique, et encore moins de s’immiscer dans les grandes affaires de Liam. Pendant qu’il luttait, la réunion continuait sans lui.

« Tout est de la faute de Liam ! » se lamentait le Guide. « C’est tellement pathétique que j’en sois réduit à des petits trucs ! »

Alors qu’il ruminait sa frustration, le Guide avait remarqué le nom « Peter Sera Petack » dans les données.

« Oh ? Eh bien, voilà un type intéressant. »

Il avait vu dans les données que Peter était un comte tout comme Liam, mais sa réputation était à l’opposé. L’économie du domaine de Peter souffrait, et il avait des dettes massives qu’il ne remboursait pas. La ressemblance de la Maison Petack avec la Maison Banfield avant la prise de pouvoir de Liam avait piqué la curiosité du Guide.

« Voyons si je peux changer les données… »

Enfin, le Guide avait réussi. Il avait échangé les détails du rapport de la Maison Banfield et de la Maison Petack, faisant en sorte que la première apparaisse comme une famille ruinée et dénuée de tout mérite et la seconde comme une maison riche et en plein essor.

En regardant de plus près les informations de Liam, le vicomte Razel et ses hommes avaient été dégoûtés par l’état de la famille Banfield. Sa réputation s’était effondrée en un instant.

« C’est terrible. » Le vicomte Razel s’était massé les yeux, comme s’il remettait en question sa vision.

Un de ses vassaux avait alors pris la parole, dénigrant la Maison Banfield. « Il y en a toujours un comme ça chaque année. Ils jettent leur poids sans connaître leur place, en essayant d’établir une relation avec la noble Maison Razel. Voulez-vous que nous rejetions la demande, Lord Randolph ? »

« Non, nous avons déjà informé la Maison Banfield de notre approbation, et la compensation a été reçue. Si nous le refusons maintenant, cela ne fera qu’entacher notre réputation. Donc nous le prenons… mais il ne recevra que le traitement que son faible statut exige. »

« Oui, monsieur. »

La maison Razel n’avait pas pris la peine d’accueillir chaleureusement les enfants des familles avec lesquelles elle n’avait pas jugé utile d’entretenir des relations à long terme. En ce qui concerne la Maison Razel, ces familles devraient être reconnaissantes que leurs enfants soient pris en charge pour être entraînés, même si leur traitement était dur.

« Notre famille fait des profits avec des idiots comme celui-ci, donc ils ne sont pas entièrement sans valeur. » Le Vicomte Razel avait souri, et plusieurs de ses vassaux avaient ricané en conséquence. Voyant cela, les vassaux les plus respectueux des principes avaient grimacé.

Liam avait été honoré d’une médaille sur la Planète Capitale pour avoir vaincu des pirates, mais l’Empire étant si vaste, la diffusion de telles informations n’était guère instantanée. Beaucoup de personnes avaient reçu des médailles sur la Planète Capitale, il n’y avait aucun moyen de les connaître toutes.

Ainsi, le vicomte Razel n’était pas familier avec le nom, le surnom ou les réalisations de Liam. Son territoire était éloigné, et en premier lieu le vicomte n’avait pas beaucoup d’intérêt pour de telles accolades. Tout comme Liam ne connaissait pas la Maison Razel, la Maison Razel n’avait aucun intérêt pour la Maison Banfield.

Le Guide éclata de rire en se serrant le ventre. « C’est un entraînement qui n’arrive qu’une fois dans une vie, tu dois en profiter ! Ah, je devrais prendre d’autres dispositions. Je vais devoir reprendre des forces pendant un certain temps. »

Lorsque le Guide s’était glissé à travers le mur de la salle de réunion et était parti, Randolph et ses hommes s’étaient désintéressés de Liam et étaient passés aux données d’un autre enfant : le garçon de la maison Petack.

« C’est incroyable ! »

« La maison Petack semble avoir une bonne dynamique en ce moment. »

« Une famille vraiment attrayante. Votre avis, Lord Randolph ? »

« Merveilleux ! » Le vicomte Razel était clairement impressionné. « Maintenant, la maison Petack est un lien digne d’intérêt. Je vais aussi devoir penser à arranger le mariage de ma fille avec ce garçon. »

Grâce à l’ingérence du Guide, la maison Petack semblait extraordinaire comparée à la maison Banfield. Le vicomte Razel avait immédiatement convoité une relation avec la famille, ignorant béatement la fausse attribution.

« J’attends avec impatience la fournée de l’année prochaine. »

Le visage de renard du vicomte Razel s’était transformé en un rictus excité.

☆☆☆

Ma vie était devenue encore plus chargée après qu’il ait été officiellement décidé où j’allais étudier. J’allais quitter mon domaine pendant trois ans pour rester dans la maison Razel. Avant mon départ, de nombreuses personnes étaient venues me rencontrer.

L’un d’entre eux était mon marchand personnel, Thomas Henfrey. Un homme rondouillard, aux manières douces, Thomas était à la tête de la Compagnie Henfrey, des commerçants qui parcouraient les étoiles. Il avait l’air du genre de vieil homme que l’on voit partout, mais à l’intérieur, c’était un marchand rusé.

« Où est ton cadeau habituel, Thomas ? » Je l’avais incité à le faire et, comme le veut notre vieille habitude, Thomas avait sorti un paquet.

« Je l’ai juste ici. »

« Je savais que je pouvais compter sur toi ! »

J’avais accepté le paquet de « bonbons jaunes » — un pot-de-vin. Il m’avait une fois de plus apporté de l’or pour rester dans mes petits papiers.

Dans mon ancienne vie, l’or était un symbole de richesse. Peut-être avais-je une attitude de nouveau riche, mais pour moi, l’or était un symbole de réussite. Dans ce monde fantastique, il y avait des métaux comme le mithril et l’adamantite qui avaient plus de valeur que l’or. Je le savais, mais je préférais quand même l’or. Je ne pouvais penser aux autres métaux précieux que comme matériaux pour les armes et les armures. Il était plus logique d’utiliser ces métaux que de les exposer.

Pendant que je m’émerveillais devant mon or, Thomas avait fait un brin de causette avant de passer aux choses sérieuses. « J’ai entendu dire que vous avez décidé où vous allez étudier, Lord Liam. C’est merveilleux. »

« Je ne peux pas dire que j’ai hâte d’y être, moi-même, après avoir entendu ce dont il s’agit vraiment. Je veux dire, il s’agit juste d’accueillir les enfants d’autres nobles pour que les maisons puissent s’installer ensemble, non ? En gros, je vais juste m’amuser là-bas. »

J’avais posé l’or et m’étais adossé aux coussins du canapé. Puisque j’étais si peu intéressé par le sujet, Thomas ne semblait pas savoir comment procéder.

« Vous ne souhaitez pas étudier sous la direction d’un autre noble, Lord Liam ? »

En général, les enfants accueillis pour être formés étaient très bien traités, mais la « formation » qu’ils recevaient n’était pas particulièrement rigoureuse. Si l’entretien des relations était plus important que l’apprentissage proprement dit, il s’agissait d’une formation qui n’en avait que le nom et qui est davantage axée sur la socialisation.

« Si c’est pour faire des bêtises pendant trois ans, je pourrais faire la même chose ici. Mais je sais que me plaindre ne changera rien, alors je m’en sortirai. »

Je ne me souciais pas de la scolarité, mais comme mes futures relations en tant que seigneur étaient en jeu, je ne pouvais pas être trop cavalier à ce sujet. J’avais décidé de la jouer doucement pour mes trois années de bavardage noble.

« Je ne pense pas que vous deviez vous inquiéter de la qualité de votre entraînement. J’ai entendu dire que l’endroit où vous allez est un endroit très populaire pour l’entraînement. »

« Je peux du moins l’espérer. »

Mon objectif actuel était de terminer ma formation et mes études le plus rapidement possible. Mais cette incursion de trois ans dans un autre domaine ne serait pas la fin, mon petit « programme d’études à l’étranger » n’était que le début d’une vie de travail.

« Avez-vous une idée du type de famille qu’est la maison Razel, mon seigneur ? » m’avait demandé Thomas.

J’avais compris pourquoi il en savait si peu. Le domaine du vicomte était assez éloigné d’ici, surtout si l’on considère la taille de l’empire intergalactique. Si l’on se réfère à la géographie de ma vie précédente, le domaine de la maison Razel était comme une lointaine préfecture — pas tout à fait un autre pays, mais possédant tout de même une identité propre. Une région lointaine et différente à mes yeux.

« Pas plus que les bases, vraiment. Il semble qu’ils n’aient qu’un seul monde habitable, mais ils contrôlent plusieurs planètes minières. Tout ce que je sais, c’est que le domaine de la maison Razel est un lieu d’étude populaire, qu’ils gagnent la plupart de leur argent grâce à l’exploitation minière, et que leur force militaire n’est pas si impressionnante. »

Leur économie était florissante grâce à leurs opérations minières. Ils n’avaient pas beaucoup de force militaire personnelle, mais grâce à leurs liens avec d’autres familles nobles, leur position était plus élevée que celle de la Maison Banfield. Avoir beaucoup d’amis nobles était un pouvoir en soi — une des raisons pour lesquelles je devais améliorer mon propre domaine isolé. À cette fin, il était beaucoup plus important de bien s’entendre avec les autres nobles que d’étudier.

Thomas acquiesça. « Puisque vous travaillez à l’amélioration de votre armée, il est logique que le vicomte Razel veuille joindre ses forces aux vôtres. Vous pouvez même vous attendre à des discussions sur le mariage. »

« Il a une fille qui a environ mon âge, mais je ne peux pas dire que je sois très intéressé. »

Le vicomte Razel avait apparemment beaucoup de filles en plus de son héritier. D’après ce que j’avais entendu, offrir ses filles en mariage était un autre moyen pour lui d’établir des relations avec d’autres maisons. Donc ses filles étaient-elles juste des outils pour lui ?

À ce moment-là, Thomas m’avait lancé un regard perplexe. « C’est l’occasion idéale pour la Maison Banfield de nouer des liens avec une autre famille, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que oui. Eh bien, je serai civilisé. Je peux au moins faire ça. »

« Euh, d’accord. » Le marchand semblait déstabilisé par mon attitude.

Je dois admettre que j’étais un peu curieux de la maison Razel, avec sa bonne réputation et tout. J’avais pris soin de leur envoyer de nombreux cadeaux, alors je m’attendais à un accueil chaleureux.

« Quand commence votre séjour à la maison Razel, mon seigneur ? »

« Dans deux ans. »

« Vous aurez… alors cinquante-cinq ans. »

Un séjour en famille à l’âge de cinquante-cinq ans aurait été impensable dans ma vie antérieure. Ce monde, avec ses longues durées de vie, avait vraiment bouleversé ma conception du temps.

***

Partie 2

Notre conversation avait dû déclencher un souvenir, car Thomas avait soudainement évoqué une femme chevalier particulière à mon service. « En parlant de cela, Lady Christiana a déjà commencé à s’entraîner pour obtenir ses lettres de créance en tant que chevalier, n’est-ce pas ? »

Christiana Leta Rosebreia était une candidate pour servir ma famille en tant que chevalier de l’Empire, mais elle avait récemment quitté mon domaine afin d’obtenir ses qualifications. Pour devenir un chevalier impérial, il fallait être diplômé de deux écoles désignées, l’une d’entre elles étant une académie militaire. C’était la même chose pour la noblesse, donc j’irai dans les mêmes écoles à l’avenir. Après cela, il y avait d’autres formations pour mettre en pratique vos connaissances et vos compétences, donc devenir un chevalier demandait des décennies de dur labeur.

Christiana — ou Tia, comme je l’appelais — était inscrite dans une école sur la planète d’origine de l’Empire Algrand, où elle étudiait avec d’autres candidats chevaliers. Tous avaient été chevaliers d’une autre nation avant leur enlèvement par des pirates de l’espace et leur sauvetage. Dans leur nation d’origine, ils étaient apparemment considérés comme des guerriers talentueux, mais ils ne pouvaient pas devenir chevaliers de l’Empire Algrand sans passer par le processus de qualification de l’Empire, d’où leur absence.

« Je l’ai envoyée à l’école avec les autres. Je pense qu’elle devrait avoir fini sa formation quand je reviendrai de chez le vicomte Razel. »

Tia sera à l’école pendant six ans, puis elle devra suivre une formation de fonctionnaire pendant deux ans. Après cela, elle devra suivre une formation de plus de quatre ans, soit douze années complètes pour ce qui pourrait être considéré comme l’équivalent d’une formation universitaire. Dans ce monde, où la durée de vie des gens était si longue, l’éducation obligatoire s’allongeait pour correspondre. Et ce n’était que le strict minimum, sans argent et sans soutien, le processus pouvait prendre des décennies. Heureusement, Tia, ses collègues et moi-même n’avons pas eu à nous soucier de cela.

Pourtant, de nombreuses formations m’attendaient — mon séjour chez le vicomte Razel n’était que la partie émergée de l’iceberg. Tia et les candidats chevaliers ne porteraient pas le même fardeau.

« Je suis jaloux des gens qui peuvent faire ça en seulement vingt-quatre ans, » avais-je marmonné.

Thomas avait souri maladroitement, et notre conversation était finalement passée aux affaires.

☆☆☆

Tia — le sujet de la conversation de Liam et Thomas — était actuellement inscrite à l’université la plus difficile d’accès sur la planète impériale.

Tia était extrêmement compétente, et elle se distinguait même parmi les autres candidats chevaliers de Liam. Elle était déjà assez prometteuse pour prétendre au poste de chevalier en chef, chef de tout le régiment de chevaliers de la maison Banfield. Tia ne perdait pas de vue son objectif.

Malgré ses capacités, Tia avait été capturée par un pirate de l’espace nommé Goaz et soumise à des horreurs impensables. Son corps avait été mutilé, et elle avait été forcée de passer chaque jour dans un désespoir infernal. Jusqu’à ce jour, elle hésitait à parler de son traitement cruel. Puis, un jour, Liam était arrivé, avait vaincu Goaz, et avait sauvé Tia et les autres captifs. Se sentant redevables envers lui, ils s’étaient tous engagés à devenir ses chevaliers.

Dans le passé, Tia était une sorte de légende connue et respectée comme « la princesse chevalier ». Si elle n’avait pas été trahie par ses camarades et trompée par le lâche Goaz, elle ne serait jamais parvenue jusqu’au domaine de Liam et n’aurait jamais cherché à devenir sa lame.

Tia était actuellement assise dans un café près de son université avec deux autres candidats chevaliers, discutant du lieu de la formation imminente de Liam. Cela avait pris des lustres pour lui trouver un endroit pour étudier, donc les trois dames étaient ravies. Pour toute personne passant par là, elles devaient ressembler à trois étudiantes normales discutant sans souci.

« C’est merveilleux que Lord Liam ait enfin trouvé une maison noble pour l’accueillir ! » disait Tia, un grand sourire sur le visage. « Mais pour ce qui est des autres maisons, celles qui l’ont refusé par ignorance… Oh, ce que j’aimerais leur faire ! »

Avec ses longs cheveux blonds brillants qui semblaient toujours étinceler, ses yeux verts étaient comme des pierres précieuses, Tia attirait les regards de tous les hommes qui passaient. Cependant, son apparence angélique, qui ne semblait guère convenir à une guerrière, contrastait de façon flagrante avec ses manières rustres et agressives. En fait, elle était une combattante assez féroce pour tuer la plupart des hommes en un instant. Tia était habile, intelligente, et par-dessus tout, complètement dévouée à Liam. En d’autres termes, elle était le chevalier idéal.

Ses deux compagnonnes, dévouées et talentueuses à leur tour, avaient acquiescé avec insistance.

« Pas vrai ? Normalement, on ne penserait jamais qu’ils le rejettent ! » dit l’une d’elles.

« Normalement, ils devraient se prosterner et le supplier de venir ! » ajouta l’autre.

Ces femmes ne plaisantaient pas, elles étaient sérieusement mécontentes du traitement de Liam. Après qu’il les ait sauvées, elles étaient devenues extrêmement loyales envers lui. Elles l’admiraient tellement que, à leurs yeux, la chose normale serait qu’un noble plaide pour que Liam vienne étudier sous leur toit.

Tia ferma les yeux, les mains sur ses joues rougies. Ce geste lui donnait l’air d’une jeune fille rougissante, mais à l’intérieur, elle était toujours une redoutable guerrière.

« Je devrais retourner voir le seigneur Liam une fois ma formation terminée. Je pourrai alors l’accueillir au retour de sa formation… »

Même maintenant, Tia pouvait difficilement attendre ce moment.

☆☆☆

Avant de m’en rendre compte, il était temps pour moi d’aller à la maison Razel.

Après avoir quitté la maison Banfield à bord d’une flotte de trois cents vaisseaux, j’approchais de la planète natale du vicomte Razel. Apparemment, il était trop menaçant de s’approcher de la planète d’un autre seigneur avec une énorme armada, j’avais donc emmené une petite force à la place. J’aurais aimé arriver avec une flotte de dix mille unités pour montrer ma puissance militaire, alors j’étais plutôt déçu.

À ma grande déception, mon super cuirassé n’était pas non plus arrivé à temps. Je l’avais commandé à la troisième usine d’armement, mais j’avais fait tellement de demandes que la construction avait été fortement retardée.

« Je voulais venir sur mon superdreadnought, » avais-je râlé. « Ce serait vraiment autre chose. Combien de temps ça va encore durer ? »

Mes chambres personnelles sur mon vaisseau amiral étaient si somptueuses qu’il était difficile de croire qu’elles existaient sur un cuirassé. J’avais fait modifier les quartiers d’origine du commandant juste pour moi, bien que je me sois rendu compte que c’était un énorme gaspillage, l’espace étant si limité à l’intérieur d’un vaisseau.

Debout à côté de moi, Amagi avait répondu à ma question de sa manière dénuée d’émotion. « Le vaisseau que vous avez commandé à la troisième usine d’armement est un vaisseau de classe trois mille mètres. Pour répondre à votre question de manière concise, le vaisseau fera trois kilomètres de long. La plupart des superdreadnoughts font environ mille mètres de long, Maître. Le vôtre fera trois fois cette taille. »

Bien qu’elle n’ait montré aucune expression, j’avais eu l’impression qu’Amagi était en colère contre moi. J’avais fait construire un vaisseau trois fois plus grand que l’énorme modèle d’un kilomètre. Il avait aussi fallu trois fois plus de fonds. En fait, non, il avait coûté neuf fois notre estimation initiale.

Brian, qui était aussi venu me dire au revoir, m’avait lancé un regard accusateur. « Vous avez été trop gourmand. Une classe normale de mille mètres aurait été suffisante, mais il a fallu que vous alliez commander une classe de trois mille mètres tout seul, Maître Liam. »

J’avais envie de frimer, et un cuirassé aussi massif était tout droit sorti des fantasmes les plus fous d’un homme. J’avais pensé que j’y avais droit, mais maintenant je regrettais secrètement cette décision.

« Je le voulais. Laissez tomber. »

« Vous savez, c’est nous qui devons trouver les installations et le personnel nécessaires pour maintenir un vaisseau ridiculement énorme comme celui-là. Vous ne faites que nous causer des problèmes à gérer pendant votre absence, Maître Liam. »

Brian et Amagi m’en voulaient de partir suivre mon entraînement et de leur laisser ce fardeau. Si c’était quelqu’un d’autre que vous deux, je les aurais fait arrêter sur le champ juste pour m’avoir répondu ! Incapable de punir Amagi ou Brian pour leur insolence, j’avais détourné les yeux d’un air maussade.

Voyant mon attitude, Amagi m’avait dit d’un ton froid : « Le fait est que vous serez souvent loin de votre domaine à l’avenir, Maître. Je ne vois rien de mal à préparer un vaisseau amiral, mais il n’y avait aucune raison de s’impliquer autant dans son processus de conception. N’est-il pas probable que vous construisiez un autre super cuirassé une fois votre période de formation terminée ? »

Depuis que mes problèmes d’argent étaient réglés, j’avais un peu exagéré mes dépenses en faveur de l’extravagance. Mais je n’étais toujours pas en détresse financière. Mon argent de poche était loin de stagner — en fait, les chiffres étaient en constante augmentation. Je trouvais simplement ennuyeux de devoir financer l’entretien et le personnel du vaisseau, car ce n’était pas quelque chose que je pouvais résoudre en un seul gros achat.

« Je ferai plus attention à l’avenir, alors laissez-moi m’en tirer cette fois-ci, » avais-je dit. « De toute façon, quand vous viendrez me chercher à l’école, venez dans le superdreadnought. Je veux l’exhiber devant tout le monde. »

Brian avait secoué la tête comme si j’étais un petit enfant qui voulait se vanter de son nouveau jouet. En même temps, il semblait presque soulagé. « C’est un peu troublant que la chose dont vous êtes le plus fier soit un superdreadnought, mais je crois qu’il est sain pour un garçon de votre âge de se montrer un peu. »

« Hé maintenant, arrête d’agir comme si j’étais un enfant. »

Alors que je profitais de ce badinage, Amagi avait annoncé : « Nous sommes arrivés à destination. »

Elle avait fait apparaître des écrans pour me montrer la vue extérieure. De nombreuses flottes transportant les jeunes qui allaient étudier sur la planète de la maison Razel convergeaient vers ce point de l’espace. Le spatioport grouillait de cuirassés, chacun transportant un jeune noble comme moi en route vers la maison Razel pour sa formation.

« C’est donc ici que je vais passer les trois prochaines années. » J’avais regardé l’image 3D de la planète projetée devant moi.

Brian avait redressé sa posture, prêt à faire des histoires. « S’il vous plaît, soyez attentif aux blessures et aux maladies, Maître Liam. Si quelque chose arrive, je suis sûr que vous nous contacterez immédiatement. Compris ? »

« Oui, oui, » avais-je répondu, fatigué d’entendre la même chose encore et encore. Cela l’avait un peu énervé.

Amagi avait aussi exprimé son inquiétude pour moi. « S’il vous plaît, revenez en toute sécurité, Maître. »

« Eh, c’est pratiquement des vacances. Que va-t-il m’arriver ? Je vais juste faire ce que je peux pour en profiter. Je vous laisse les affaires à la maison. »

« Très bien. »

J’étais sûr de recevoir un accueil chaleureux de la part de la Maison Razel. Je veux dire, je leur avais payé dix fois le prix standard de mon séjour pour m’en assurer. J’avais hâte de voir exactement comment ils allaient me divertir.

Pendant ce temps, Brian s’était mis à pleurer. « Je suis si heureux de voir que vous êtes devenu un si bon jeune homme. »

Ce type est toujours en train de pleurer. J’aimerais qu’il arrête ça. Qu’est-ce que je suis censé faire chaque fois que ce vieux type se met à pleurer ?

« Vas-tu arrêter de pleurer ? »

« Comment faire autrement ? Vous avez enfin commencé votre formation, et le jour où vous deviendrez un vrai comte est plus proche que jamais ! Je suis tellement ravi que je ne peux empêcher mes larmes de couler ! »

« D’accord. » Je l’avais regardé fixement, abasourdi.

« Brian est plus nerveux que vous, Maître, » ajouta Amagi. « Il a préparé de nombreux cadeaux pour la maison Razel depuis qu’il a été décidé que vous y étudieriez. Il a même envoyé son précieux bonsaï, qui a gagné une compétition. »

« Tu as envoyé ton précieux bonsaï !? »

Brian avait essuyé ses larmes avec son mouchoir. « C’était le meilleur article que je pouvais offrir, je n’avais pas le choix. »

Le bonsaï était l’un des passe-temps de Brian, et comme il le pratiquait depuis des centaines d’années, il était naturel qu’il gagne un concours. Je savais qu’il avait chéri cette plante. C’était le genre de chose dont quelqu’un avec un œil exercé pouvait dire qu’elle avait de la valeur, et je souhaitais qu’il ne l’ait pas donnée comme ça pour moi.

« C’est bon. Pourquoi ne pas te détendre un peu, maintenant ? C’est juste une école de nobles… »

Brian ne devait pas vouloir que je sois traité comme un noble inférieur et faisait ce qu’il pouvait pour m’aider.

« Ne prenez-vous pas cela trop à la légère, Maître Liam ? Je commence à m’inquiéter. »

« C’est bon. J’ai trouvé plein d’excuses pour leur envoyer de l’argent et des cadeaux. Même le plus droit des nobles doit céder après tout ça. »

J’avais pris soin d’envoyer personnellement à la maison Razel beaucoup d’argent en plus des cadeaux officiels de ma maison. En d’autres termes, le vicomte avait accepté de moi des pots-de-vin assez conséquents.

« Cela peut être un problème. Après tout, vous êtes ici pour apprendre ce qu’il faut pour être un bon noble seigneur. »

« Je ne pense pas que ce sera nécessaire. »

Même une bonne personne peut être gagnée par l’argent, c’est comme ça que le biscuit s’effrite. J’étais sûr que ces gens me laisseraient faire n’importe quoi. De plus, j’étais intéressé par un seigneur qui accepterait volontiers mon argent. Peut-être qu’on pourrait bien s’entendre, d’un seigneur maléfique à un autre. Quoi qu’il en soit, à moins que le seigneur ne soit si moralisateur qu’il ne se laisse jamais influencer par l’argent, il n’aurait d’autre choix que de me traiter correctement.

« Quoi qu’il en soit, j’ai hâte de voir comment la Maison Razel me recevra. »

Un sourire était venu sur mes lèvres alors que j’imaginais le futur séjour.

☆☆☆

Le spatioport du Vicomte Razel était rempli de cuirassés de jeunes nobles venus pour leur formation. Les représentants de plusieurs maisons défilaient dans le port, chacun portant des cadeaux pour le Vicomte Razel. Ces cadeaux étaient distincts des frais de scolarité, mais ils symbolisaient la gratitude des familles pour l’acceptation de leurs enfants. Parmi tous ces articles, il y avait les cadeaux envoyés par la Maison Banfield, préparés pour Liam par Amagi et Brian, qu’ils s’étaient procurés auprès de la Compagnie Henfrey. Ils avaient également fourni les ressources que le Vicomte Razel désirait, et le tas qui en résultait dans l’un des entrepôts de la Maison Razel ressemblait à une montagne de trésor.

Tous les travailleurs étaient stupéfaits.

« C’est la première fois qu’une famille envoie autant, n’est-ce pas ? »

« Vous avez vu la flotte qui l’a livré ? Ces vaisseaux avaient l’air d’être à la pointe du progrès. »

« Bon sang… La maison Petack, c’est quelque chose ! »

Tous les conteneurs étaient marqués de l’écusson de la maison Banfield, mais ni les ouvriers ni leurs supérieurs ne le reconnaissaient comme tel. Le Guide se tenait parmi eux, s’efforçant désespérément de déformer leur perception.

« Très bien, terminé ici aussi. Hee hee hee… Liam, tous les biens que tu as envoyés seront traités comme ceux de quelqu’un d’autre ! Tout ce que tu as fait est inutile ! »

Le Guide continuait son travail secret, faisant tout ce qu’il pouvait pour ébranler le bonheur de Liam. En ce moment, il s’agissait d’échanger la compréhension des symboles des familles Petack et Banfield.

« Au fait, vous avez entendu ? » grommela l’un des ouvriers. « Ces paysans, la Maison Banfield, sont venus avec des milliers de navires. »

« C’est le problème avec ces ignorants. Les paysans n’ont même pas envoyé un seul cadeau. N’ont-ils pas de bonnes manières ? »

« Oui, et ils font en sorte que la Maison Razel s’occupe du réapprovisionnement et de la maintenance de tous ces navires. Pourquoi le vicomte a-t-il accepté un tel idiot ? »

Il était impoli d’approcher la planète d’un autre noble avec une flotte importante, ce qui signifiait que la Maison Petack — ou plutôt la « Maison Banfield » — laissait une mauvaise impression à la Maison Razel. Liam n’avait pas fait un seul faux pas, mais le Guide était intervenu et avait complètement détruit sa réputation.

Comme les travailleurs se plaignaient, le conteneur suivant avait été apporté.

« Le prochain est… Baron Berman ? Je n’ai pas non plus entendu parler de celui-là. »

Le nom n’était pas local ou familier aux employés de Razel.

L’un des ouvriers les plus anciens frappa dans ses mains, incitant les autres. « Allez, qu’on en finisse ! »

Au fil du temps, de plus en plus de conteneurs avaient été livrés.

***

Chapitre 2 : La formation commence

Partie 1

Une ambiance de bienvenue s’était installée sur le spatioport du vicomte Razel. Le vicomte lui-même était venu saluer ses nouveaux protégés, et en plus des chevaliers et des officiers militaires, divers autres officiels et personnes d’autorité étaient présents.

L’un des individus qu’ils étaient tous venus rencontrer était l’héritier de la famille du comte Petack. Une porte s’était ouverte et Peter Sera Petack était apparu, vêtu de vêtements plutôt voyants. La tenue, chargée d’ornements, pouvait difficilement être considérée comme appropriée pour une rencontre avec le vicomte Razel. Ce qui ressortait le plus de lui, c’était ses cheveux roses, coiffés en épis. Il était profondément bronzé, portait un maquillage criard, et son corps était si mince qu’il était clair qu’il négligeait son physique. On pouvait se demander s’il était vraiment l’héritier d’une grande maison noble.

« Hmmmm ? » Peter l’interrogea en guise de salut, ses mots étaient choquants et dramatiques. « Alors tu es le vicomte Razel ? J’espère que tu prendras bien soin de moi. »

Il traitait le vicomte comme s’ils étaient des amis proches, mais cela ne suffisait pas à mettre Razel en colère. L’attitude du garçon l’agaçait, mais il ne le laissa pas paraître.

Même s’il est un peu idiot, je dois penser à nos futures relations, pensa-t-il. Je peux l’utiliser au profit de la maison Razel.

Le vicomte accueillit le garçon avec un sourire ensoleillé qui masquait ses arrière-pensées. « Je suis heureux de vous recevoir, Peter. C’est merveilleux de vous rencontrer. Maintenant, je suis sûr que vous êtes fatigué de votre voyage, alors je vous suggère de vous reposer. Nous organiserons une fête de bienvenue pour vous demain, et j’espère que vous l’apprécierez. »

Le garçon était censé être ici pour des leçons, mais ici, ils organisaient une fête pour lui, et le vicomte lui avait adressé une invitation personnelle. Peter recevait un accueil très chaleureux, mais il ne semblait pas particulièrement impressionné. Au contraire, il agissait comme si un tel traitement était tout à fait naturel.

« Très bien, alors pourquoi ne me montrais-tu pas déjà ma chambre ? Je suis fatigué, alors j’aimerais me dépêcher de me reposer. »

Tant les personnes présentes pour l’accueillir que les vassaux qui l’avaient escorté pâlirent devant son attitude, mais le vicomte Razel ne gronda pas le garçon pour autant. La famille du garçon lui avait envoyé une abondance de cadeaux, cette immense somme d’argent et cette montagne de ressources avaient rendu le vicomte incroyablement tolérant.

« Je suis terriblement désolé, mais j’espère que vous permettrez à ma charmante fille de vous faire visiter les lieux demain. »

C’était un indice que le vicomte offrait à Peter la main de sa fille en mariage. Même s’il n’y avait rien de louable dans les talents ou les dispositions personnelles de Peter, le vicomte avait à cœur de créer un lien fort avec la famille Petack. Pour cette raison, le vicomte Razel s’était arrangé pour que sa fille reste proche de Peter au quotidien. Il n’était pas rare dans l’Empire que des mariages politiques soient arrangés de cette façon pendant la formation d’un jeune, mais Peter ne semblait pas réaliser que c’était l’intention.

« Je suis d’accord. Dirais-tu que ta fille est une beauté, Vicomte ? »

Tout le monde autour d’eux — non seulement les vassaux du vicomte, mais aussi les gens de la Maison Petack — était clairement stupéfait. Cependant, le Vicomte Razel s’était contenté de rire. « Eh bien, je suis quelque peu partial, mais elle est ma fierté et ma joie. »

Si c’est tout ce qu’il a, même ma fille devrait être capable de le manipuler assez facilement.

Le garçon lui-même était une ordure, mais le vicomte espérait qu’ils pourraient entretenir une relation. Bien que reconnaissant le manque de valeur de Peter, il prévoyait toujours de lui marier sa fille.

☆☆☆

Je me sens trahi.

Après être arrivé au spatioport du vicomte Razel, j’avais pris une navette avec d’autres enfants nobles pour descendre à la surface de la planète.

La planète de la Maison Razel était entièrement composée de villes autonomes qui utilisaient l’arcologie — un mélange d’architecture et d’écologie. Chaque ville avait tout ce dont elle avait besoin pour fonctionner comme une entité à part entière. Tous les aspects, depuis la production de nourriture, étaient pris en charge en interne, sans aucun besoin de commerce extérieur. Les villes étaient entourées de murs imposants et coiffées de plafonds en verre transparent. À l’intérieur de ces murs, les villes s’étendaient même sous terre, et elles étaient remplies d’encore plus de personnes que ce qui semblait possible.

De plus, la planète était littéralement trouée, criblée de trous dus à l’exploitation minière excessive. La destruction de l’environnement était si complète que la seule façon pour la planète de rester vivable était l’approche arcologique. Ce n’était pas à mon goût, mais c’était assez confortable à l’intérieur d’une de ces villes autonomes, alors c’était bien. Il ne m’appartenait pas de commenter le territoire d’un autre seigneur, alors peu importe à quel point la planète de la Maison Razel était détruite, cela ne me concernait pas.

Ce que je n’avais pas aimé, et ce qui m’avait donné l’impression d’avoir été trahi, c’est la façon dont j’avais été traité.

« C’est ici que vous allez vivre à partir de maintenant ! » avait déclaré l’un des chevaliers de la maison Razel - le vassal d’un vassal, en fait - à tous les élèves de mon groupe.

Nous étions dans un bâtiment du vaste domaine du vicomte. Le couloir dans lequel nous avions été conduits était bordé de dortoirs pour deux personnes. En entendant cela, les enfants nobles avaient marmonné des choses comme « Ce n’est pas possible ! » dans leur surprise, mais le chevalier n’écoutait guère.

« Vous n’êtes pas ici en tant qu’invités, mais en tant qu’étudiants. En tant que tels, vous devez suivre notre politique. »

L’une des portes était ouverte, et il y avait deux lits et deux bureaux à l’intérieur. Les autres membres de mon groupe semblaient trouver ces aménagements totalement incompréhensibles. Quant à moi, j’étais curieux de savoir avec quel genre de compagnon j’allais partager ma chambre, mais je n’étais pas trop contrarié, la chambre dans laquelle j’avais vécu au moment de ma mort dans mon existence précédente était encore plus humble que celle-ci. Ce qui m’avait troublé, c’est la trahison du vicomte.

Le chevalier parla, plus fort cette fois, « Une fois que vous aurez laissé vos affaires dans vos chambres, rassemblez-vous sur le terrain. Faites vite ! »

J’avais vérifié les plaques nominatives près des portes et j’étais entré dans la chambre qui m’avait été attribuée, déposant mes affaires à l’intérieur. Le garçon avec qui je devais partager ma chambre était le fils d’un baron nommé Kurt Sera Exner. Heh, j’ai gagné. J’étais un comte, donc j’avais un rang plus haut que lui dans l’Empire.

Alors que je jubilais, le chevalier se mit à crier une fois de plus puisque nous prenions tous notre temps. « Dépêchez-vous ! Pourquoi traînez-vous ? »

« Qu’est-ce qui vous prend d’agir de manière aussi hautaine et avec tant de force ? » avait répondu l’un des étudiants. « Vous n’êtes qu’un chevalier vassal ! Je suis le deuxième fils d’un comte, je vous le fais savoir ! »

Le garçon pensait intimider le chevalier avec leur différence de statut, mais le chevalier n’avait même pas bronché. « Et alors ? C’est le domaine du vicomte Razel, votre nom n’a aucun pouvoir ici. »

En disant cela, le chevalier avait fait tomber le stagiaire mécontent sur le sol. En voyant cela, les autres enfants avaient tous accéléré leurs mouvements comme s’ils se rappelaient soudainement pourquoi ils étaient ici. Je m’étais vite changé et j’étais revenu dans le couloir pour trouver le chevalier hurlant comme un personnage d’anime au sang chaud. Je suppose que je vais l’appeler le chevalier au sang chaud à partir de maintenant.

« Si vous avez paressé dans votre chambre, je vais vous mettre en forme ! »

Il semblerait que toutes mes attentes d’être diverti et dorloté ne s’appliquaient pas au Vicomte Razel.

« Bon sang, ce n’est pas ce que j’imaginais. »

Je râlais pour moi-même, mais mon colocataire, Exner, semblait imperturbable. Il avait des cheveux blonds courts, un peu bouclés, et des yeux violets. Il était grand et bien bâti, si beau qu’il se distinguait même parmi la noblesse, où la beauté était la norme. Je ne vais pas aimer ce type, me suis-je dit. Les autres enfants étaient troublés par le chevalier au sang chaud, mais seul Exner ne semblait pas du tout dérangé. Son attitude semblait dire : « Est-ce tout ce qu’il faut pour que tu perdes ton sang-froid ? » J’avais l’impression qu’il nous regardait de haut, et ça m’énervait vraiment.

La cour à l’extérieur de notre dortoir était aménagée comme un terrain d’athlétisme, rempli de divers équipements que nous pouvions utiliser pour notre entraînement. J’avais l’impression d’être de retour à l’école dans mon ancienne vie. Lorsque nous étions sortis dans la cour, le chevalier était déjà là, habillé d’un survêtement, ressemblant exactement à un professeur de gymnastique.

« Nous allons commencer par la course à pied ! Prenez vite le coup de main, parce que ça va devenir votre nouvelle routine matinale ! »

Quand les enfants avaient entendu ça, ils avaient tous grimacé comme si c’était la fin du monde, je ne pensais pas que courir était si grave. Quand j’avais regardé le programme, j’avais vu que notre heure de réveil obligatoire était plus tardive que d’habitude. Cependant, je me sentais plutôt vaincu pour une raison différente, et ce n’était pas parce que l’entraînement était plus dur que prévu.

« Je me suis planté. Le vicomte Razel est tout le contraire de moi. »

Pourquoi est-ce arrivé ? J’avais l’intention de m’amuser. Avait-il oublié combien d’argent j’avais dépensé pour être ici ? Ne s’attendrait-on pas à ce qu’il me flatte un peu à cause de ça ? Pourtant, ça ne s’était pas produit. La raison était assez claire : bien qu’il ait accepté les grandes quantités d’argent et de cadeaux que je lui avais envoyés, le Vicomte Razel n’était pas le genre de personne cupide ou corrompue à désirer de tels paiements. Apparemment, j’étais arrivé sur le territoire d’un homme de vertu, d’une personne vraiment bonne, le genre que je détestais par-dessus tout. Je pouvais supporter les autres insultes, mais celle-ci était carrément exaspérante.

« Je suis venu au mauvais endroit. »

Je n’avais aucun moyen de savoir que je m’entraînerais avec une famille qui ne serait pas influencée par des pots-de-vin. Peut-être que l’Empire n’était pas aussi pourri que je le pensais.

Pendant que je ruminais tout cela, le chevalier au sang chaud m’avait crié dessus : « Qu’est-ce que vous faites ? Bougez vos pieds ! »

***

Partie 2

Un mois s’était écoulé depuis que les enfants nobles avaient été accueillis pour leur formation. Le vicomte Razel avait réuni tous les professeurs pour évaluer la récolte de cette année. Il avait trouvé son favori, Peter, au bas de la pile.

L’un des éducateurs était particulièrement agacé par le garçon. « Voulez-vous lui donner un avertissement, Lord Randolph ? J’ai renoncé quant au fait qu’il dorme pendant les cours, mais je n’arrive pas à croire qu’il invite des dames dans sa chambre et qu’il s’amuse avec elles jusqu’au matin. »

Peter faisait partie d’une classe spéciale d’enfants que le vicomte voulait flatter pour leurs relations. Leur formation était différente de celle de Liam, et ils étaient divertis de la manière dont Liam s’y attendait. Leurs repas étaient gastronomiques, et leurs instructeurs étaient tous de premier ordre. S’ils causaient des problèmes, ils recevaient une suggestion douce pour changer leur comportement plutôt qu’une réprimande sévère.

« Tu as raison, je vais le lui dire moi-même. » Le vicomte Razel n’attendait pas grand-chose de Peter, mais il assura au professeur qu’il parlerait au garçon et changea de sujet. « Et les autres élèves ? »

Le chevalier qui s’occupait de la classe de Liam se leva et délivra son rapport avec zèle. « Je les ai vraiment brisés le premier jour, alors ils se sont tous bien comportés maintenant. Ils se sont habitués à la vie ici. »

Quelle que soit la passion du chevalier, les autres personnes présentes dans la pièce avaient montré peu d’intérêt. Les familles de ces enfants avaient été jugées indignes de se lier avec eux. Pourtant, le Vicomte Razel s’était dit qu’il devait au moins demander s’il y avait des exceptions.

« L’un d’entre eux a-t-il attiré votre attention ? »

« Oui, à tous les coups, Kurt de la Maison Exner. Il est très talentueux et a un bon caractère. Puis il y a Liam de la maison Banfield. C’est un enfant intéressant. »

Liam avait été appelé intéressant, pourtant la réaction du vicomte à ce nom était glaciale. « Maison Banfield, hein ? »

Dans l’esprit du vicomte Razel, la maison Banfield était ce noble impertinent qui s’était présenté le premier jour avec trois mille navires. Ils avaient même effrontément exigé que le vicomte réapprovisionne et répare leurs navires. Leur flotte était de piètre qualité, et leurs chevaliers et soldats semblaient mal entraînés. Pour lui, la famille n’avait aucune qualité rédemptrice.

La maison Banfield ne vaut rien, contrairement à la famille du comte Petack. La flotte de la maison Petack est à la pointe de la technologie et à des troupes bien entraînées. C’est la principale famille avec laquelle je devrais nouer des liens.

La Maison Petack avait amené avec elle un nombre très raisonnable de trois cents vaisseaux, et ceux-ci étaient partis immédiatement après avoir déposé Peter, afin de ne pas accabler le vicomte. Il avait reçu un rapport indiquant que leur conduite au spatioport avait été irréprochable, et il était dûment impressionné.

Chaque noble avait une armée personnelle, mais beaucoup d’entre elles étaient du niveau des flottes de pirates. La flotte de la Maison Petack, en revanche, était comparable en qualité et en expérience à l’armée régulière de l’Empire, et le Vicomte Razel en avait été impressionné. Il était reconnaissant qu’une telle famille lui ait confié son enfant.

« Compte tenu de leurs capacités, je pense qu’il serait souhaitable de donner à ces deux garçons un niveau d’instruction plus élevé, » suggéra le chevalier passionné.

Mais le vicomte Razel, qui accordait plus d’importance à la famille qu’à l’individu, avait rejeté la suggestion sans même l’envisager. « Ce n’est pas nécessaire. Continuez à les former comme vous l’avez fait. »

☆☆☆

Ce n’est que peu de temps après avoir été confié à une autre maison pour être formé que je pris conscience d’un certain nombre de choses.

« C’est trop facile. Je m’ennuie. »

Chaque jour, je me levais tôt, je faisais de l’exercice, je suivais des cours et j’effectuais le travail des domestiques pour apprendre à connaître la fonction et les sentiments de ceux que j’employais. J’avais rapidement trouvé ce mode de vie détendu par rapport aux responsabilités qui encombraient habituellement mon emploi du temps. Je n’avais pas à m’occuper de paperasse électronique dans mon bureau ni à recevoir de visiteurs ennuyeux. Comparé à l’entraînement que j’avais subi pour apprendre la Voie du Flash, l’exercice ne me servait même pas d’échauffement. Je passais essentiellement mes journées avec la tête penchée sur le côté, en me disant : « Hein ? Est-ce que c’est ça ? »

En ce moment, je nettoyais les pelouses de la propriété Razel, mais tous les outils pratiques disponibles rendaient le travail facile. Je faisais équipe avec une fille aux cheveux roux et à la personnalité vive, Eila Sera Berman. Eila pouvait entamer une conversation avec n’importe qui, elle était joyeuse et facile à vivre — ce n’était pas exactement l’image que je me faisais d’une noble. Sa silhouette était moyenne, mais sa bonne humeur et son sourire la faisaient passer pour la plus jolie fille de notre petit groupe.

« Allez, finissons-en rapidement. » Bien qu’Eila soit obligée d’effectuer des tâches subalternes, elle ne se plaignait pas et affichait toujours un sourire sur son visage. C’était une jeune femme assidue.

À nous deux, dans les combinaisons qu’on nous avait fournies, nous ne devions ressembler qu’à des domestiques du manoir.

Un groupe de camarades de classe qui faisaient du sport à proximité était passé devant nous pendant que nous travaillions. Pendant que nous travaillions, ils ne faisaient que s’amuser, même s’ils appelaient ça « l’athlétisme ». Nous étions tous venus à la Maison Razel pour nous entraîner, mais il y avait une nette différence dans notre traitement.

J’avais repéré Peter de la maison Petack parmi eux — il était apparemment l’un des favoris du vicomte Razel. À ses côtés se trouvait la fille du vicomte, Katerina Sera Razel. La beauté aux cheveux blonds et aux yeux bleus se promenait dans sa tenue de tennis. Le couple dégageait une aura de jeunesse épanouie. Pendant ce temps, je me sentais de plus en plus ennuyé.

« Pourquoi aime-t-il tant Peter ? »

Peter n’aurait pas pu surpasser les cadeaux que j’avais fournis à la Maison Razel — les miens étaient plusieurs fois supérieurs à la normale — et pourtant c’est moi qui étais traité comme un serviteur. Si le vicomte Razel n’était pas influencé par les cadeaux, pourquoi favorisait-il Peter à ce point ?

« Es-tu aussi curieux à propos de Peter, Liam ? » m’avait demandé Eila.

J’avais continué mon travail en lui répondant. « Oui, je le suis. Le vicomte Razel semble vraiment l’apprécier. »

« Eh bien, il n’y a rien que nous puissions faire à ce sujet. »

« Sais-tu quelque chose à ce sujet ? »

Eila leva les yeux, pensive, et répondit : « D’après ce que j’ai entendu, la famille de Peter est impressionnante. Son territoire se développe rapidement. »

Son domaine se développe rapidement ? Eh bien, le mien aussi.

Eila poursuit : « Tu vois, il était incroyablement délabré, mais grâce à des réformes, il a été reconstruit pour devenir méconnaissable. Il semble que son peuple le vénère comme un sage dirigeant, et j’ai entendu dire que Peter maîtrise parfaitement son style d’épée. Il n’est que l’héritier, donc il n’est pas encore officiellement un comte, mais je suppose que les gens attendent beaucoup de lui. »

Après avoir entendu les explications d’Eila, j’avais tout compris. Pas étonnant que le Vicomte Razel ait voulu me garder à distance. Certes, j’avais aussi développé mon territoire et acquis la maîtrise de la Voie du Flash, et je n’avais pas l’intention de laisser Peter me battre sur le moindre de ces fronts, mais il y avait évidemment une différence fondamentale entre nous deux.

J’étais un méchant, et Peter était un sage dirigeant avec un brillant avenir devant lui.

Puisque le Vicomte Razel me méprisait pour tous mes cadeaux ostentatoires, il était tout naturel qu’il ait un penchant pour Peter. S’il connaissait la réputation de Peter, il avait évidemment aussi fait des recherches sur la mienne.

« Ce n’est pas étonnant qu’il me déteste, » avais-je marmonné.

L’air inquiet, Eila avait essayé de me remonter le moral. « Ne te laisse pas abattre. La plupart des enfants ici ont le même traitement que nous. »

Puisque le vicomte Razel ne l’avait pas favorisée non plus, cela signifiait qu’Eila devait être la même que moi.

« Je ne suis pas abattu. Je me demande juste pourquoi tu es dans la même position que moi. »

J’étais de plus en plus curieux à propos d’Eila. Elle m’avait l’air d’être une personne honnête, alors je ne comprenais pas pourquoi elle était traitée de la même façon que nous.

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Ça me paraît logique. » Eila avait commencé à me parler de ses origines. « Je suis la troisième fille née, et mon frère est l’héritier de la maison. Il a déjà terminé sa formation de noble, alors ils n’attendent pas grand-chose de moi. Ils m’ont probablement envoyée ici en pensant qu’ils pourraient bénéficier de l’établissement d’une relation avec le vicomte Razel. »

Son histoire était plutôt triste, mais Eila avait parlé avec un sourire. Les histoires comme la sienne n’étaient pas rares parmi les enfants de la noblesse, donc ce n’était pas comme si Eila était particulièrement malheureuse. Il y avait des enfants comme elle partout.

« On dirait que c’est dur pour toi aussi, » avais-je dit, même si c’était un commentaire de faible intensité de ma part.

Le sourire d’Eila s’agrandit un peu. « Tu es un type bien, Liam, de compatir avec moi pour une chose pareille. »

C’est vrai que ça ne valait pas vraiment le coup de compatir, étant donné qu’elle devait encore faire face à une vie de noblesse. En tout cas, j’avais été intéressé par la partie concernant le Vicomte Razel qui ne l’aimait pas. Il n’avait pas cédé à mes amples pots-de-vin, et j’imaginais que tous les enfants dans le même bateau que nous avaient été considérés comme un problème, qu’il s’agisse d’eux ou de leurs familles.

En d’autres termes, Eila était l’une de mes camarades.

Je commençais à penser que venir ici était une erreur, mais peut-être que ce n’était pas si mal après tout si les enfants autour de moi avaient de la méchanceté dans leurs veines.

Eila s’était éloignée et avait remarqué un garçon qui nettoyait tout seul, comme s’il avait fui son partenaire. C’était Exner, portant la même combinaison que nous.

« Oh, c’est Kurt. C’est ton colocataire, n’est-ce pas ? »

Nous étions en fait colocataires, mais Exner était apparemment trop fier pour laisser quiconque s’approcher de lui. Il ne voulait même pas s’ouvrir à moi, donc nous n’avions pas eu de conversation décente malgré le fait que nous vivions ensemble depuis un mois.

« Oui, mais Sa Majesté Kurt ne semble pas m’apprécier. »

« Ah, oui ? Eh bien, je pense que ce serait mieux si tu essayais de t’entendre avec lui. »

Qu’est-ce qui lui fait dire ça ?

Exner avait perçu mon regard fixe, s’était retourné et était parti. Son antagonisme flagrant m’avait vraiment agacé.

« Je ne l’aime pas, c’est tout. »

Je n’aimais pas sa tête qui semblait dire : « Je peux tout faire. » Il était vraiment doué, l’un des meilleurs élèves d’ici d’après ce que j’avais pu voir.

Eila s’était approchée, son expression était très sérieuse. « Ce n’est pas bon, Liam. »

« Qu’est-ce qui ne l’est pas ? »

« Vous êtes pratiquement tombés sur les genoux l’un de l’autre, alors vous devriez vous entendre ! C’est comme un destin que vous soyez venus étudier au même endroit, tu sais ? »

***

Partie 3

Je suppose qu’on peut appeler ça comme ça. Un groupe d’enfants aux origines diverses, venant de tous les coins de ce vaste Empire, s’était réuni pour étudier en un seul endroit. Certains pourraient même appeler ça un miracle. Pas moi, cependant. Je n’avais aucune envie de me pousser à me lier d’amitié avec des gens que je n’aimais pas. De plus, j’étais un comte, et il n’y avait aucune raison pour que je me lie d’amitié avec le fils d’un humble baron.

« S’il s’incline devant moi, j’y réfléchirai. »

« Tu es vraiment un gars égocentrique, n’est-ce pas, Liam ? Cependant, ça pourrait marcher pour toi. »

Je pensais qu’elle était exaspérée par moi, mais quand je l’avais regardée, j’avais vu une lueur espiègle dans ses yeux.

☆☆☆

Kurt Sera Exner était complètement déçu par la maison Razel, où il avait été envoyé pour étudier il y a un mois. Il se morfondait en silence en s’occupant du domaine.

« Ça devrait le faire. »

La Maison Exner était ce que les nobles impériaux avaient tendance à appeler une famille « parvenue ». Le père de Kurt avait été chevalier, et il avait gagné sa pairie en se faisant un nom sur le champ de bataille en pilotant un chevalier mobile. En conséquence, il était devenu un noble de nom, mais le domaine qui lui avait été attribué était incroyablement pauvre.

Pauvre ou non, la maison Exner était une baronnie de l’Empire d’Algrand. En tant que telle, il y avait certaines choses attendues d’une famille de ce rang, et la formation formelle de Kurt en faisait partie. Cependant, quand il était arrivé, il avait trouvé ses journées remplies de rien d’autre que des jeux. Il se levait tôt, faisait de l’exercice, étudiait et travaillait… mais ce n’était pas suffisant.

« J’avais plus à faire à la maison. »

Le père de Kurt était un maître du style d’épée Ahlen, un style majeur dans l’Empire. Il était connu pour son talent à l’épée et avait donc beaucoup accompli en tant que guerrier. Kurt avait étudié le même style et en avait déjà acquis la pleine maîtrise. Fort et appliqué comme il l’était, Kurt sentait qu’il n’avait rien à apprendre du Vicomte Razel. En fait, il avait presque envie de s’enfuir de cet endroit, mais il savait qu’il n’y serait pas autorisé.

« Il n’y avait aucune raison de payer si cher pour cela. »

Kurt était irrité par le fait qu’il ne retirait pas assez du programme pour justifier l’argent et les cadeaux que la Maison Exner avait donnés à la Maison Razel. Si seulement on lui enseignait quelque chose de vraiment significatif, cela lui ferait du bien dans le futur. Mais ça, c’était juste une bande d’enfants qui s’amusaient sur une autre planète. Ils recevaient une éducation, mais elle était loin d’être assez stricte à son goût.

Mais un aspect de cette expérience lui déplaisait plus que tout.

« Aha ha ha, on va faire la fête jusqu’au matin ! »

« Oh, Peter ! »

Un garçon et une fille étaient passés, vêtus de tenues criardes. Ces enfants, qui bénéficiaient d’un traitement spécial de la part de la Maison Razel, ne faisaient que rendre Kurt plus pathétique. Le fait qu’ils aient été choisis en raison de leur statut social et de leurs ressources financières faisait que Kurt se sentait petit. C’était comme si la valeur de la Maison Exner — ou plutôt son manque de valeur — lui était jetée au visage. Il pouvait difficilement le supporter.

« Qu’est-ce que je suis censé apprendre ici ? »

Alors qu’il continuait son travail de jardinier, Kurt en avait ras le bol.

☆☆☆

Je m’étais enfin habitué à la vie dans le domaine de la Maison Razel.

Un jour, alors que nous étions tous réunis sur le terrain de sport, le chevalier au sang chaud avait haussé le ton, semblant plus agité que d’habitude.

« À partir d’aujourd’hui, nous ajouterons des matchs d’arts martiaux à notre programme ! Ne prenez pas cet entraînement à la légère ! Vous ne voulez pas vous blesser. »

Le chevalier au sang chaud était toujours passionné quand il s’agissait de choses comme le sport, et toute cette passion le rendait assez insupportable, en ce qui me concerne.

« Maintenant, choisissez votre arme préférée ! Après cela, nous ferons des combats par paires. Vous pouvez commencer par affronter vos colocataires. »

Les nobles étudient généralement les arts martiaux dans le cadre de leur répertoire, donc tout le monde ici devait en connaître les bases. Tout comme j’avais étudié la Voie du Flash, j’étais sûr que certains des autres avaient appris des formes similaires.

Toutes les armes préparées pour nous étaient de haute technologie. Au lieu d’épées en bois, il y avait des lames laser. J’avais ramassé une poignée d’épée sans lame d’où sortait un rayon de lumière. C’était une épée de choc, à peu près un jouet utilisé à des fins d’entraînement. Normalement, elle ne fait que vous piquer un peu lorsque vous êtes frappé par elle, mais un maître épéiste pouvait libérer sa puissance cachée et facilement prendre la vie de quelqu’un. Mais aujourd’hui, nous ne faisions que nous entraîner, donc une petite douleur était le pire que nous pouvions attendre.

D’autres armes laser comprenaient des lances, des bâtons et des haches. Chaque élève était allé chercher l’instrument de son choix.

« Eh bien, je suppose que je suis en face de toi. » Je me tenais debout avec mon katana laser face à Exner, qui me fixait froidement. Il avait choisi une épée de choc de style épée large avec un double tranchant. Ces lames d’aspect occidental étaient populaires dans l’Empire, donc Exner était évidemment le plus orthodoxe de nous deux.

Il déclara : « Je ne suis pas doué pour me retenir, alors je m’excuse d’avance. »

Il était clair, d’après ses paroles, qu’il me regardait de haut, alors j’avais décidé de prendre position et de lui faire comprendre la hiérarchie entre nous.

« Je ne pense pas que tu réalises la différence entre nos compétences. J’ai une maîtrise complète de la Voie du Flash, alors ne te retiens pas. Bien sûr, tu peux toujours dire que tu l’as fait si tu veux une excuse quand tu perdras. »

Exner avait hoché la tête et m’avait regardé comme si j’étais stupide. « La voie du Flash ? Je n’en ai jamais entendu parler. Est-ce un style obscur ? »

« Oh, maintenant tu l’as fait. Je vais te faire manger ces mots ! »

Je vais lui casser la gueule, décidai-je en serrant la poignée de mon épée de choc. Je ne pouvais pas commencer avec l’épée de choc dans un fourreau, mais la Voie du Flash ne nécessitait pas une position d’ouverture correcte.

Le chevalier au sang chaud avait scruté le groupe, confirmant que tout le monde était prêt.

« On dirait que vous êtes prêts. Très bien, alors… commencez ! »

Au signal du chevalier, nous avions commencé nos matchs. Pendant que le chevalier au sang chaud nous surveillait, j’avais bondi en avant pour battre Exner. Cependant, j’avais immédiatement rencontré un obstacle — Exner avait réagi à mon coup et l’avait bloqué avec sa propre lame.

« Ngh ! »

J’avais l’intention de l’assommer d’un coup rapide, mais il avait répondu à mon attaque. Nous avions tous les deux reculé pour mettre de la distance entre nous.

Il a suivi mes mouvements ?

Exner tenait sa lame laser droite et me regardait silencieusement. Ça devient sérieux, hein ? Je n’avais détecté aucun point faible dans sa position. Je pouvais dire que si je le frappais, il serait capable de le parer.

Il est fort !

J’avais pris ma propre position pour lui faire face. Je pensais pouvoir le mettre à terre facilement, mais au contraire, je venais de réaliser une faille fatale dans la Voie du Flash.

☆☆☆

En affrontant Liam, Kurt avait eu des sueurs froides et avait perdu tout le sang-froid qu’il avait au départ.

Qui est ce type ? Je pensais qu’il était fort, mais c’est insensé.

Face à Liam, Kurt commençait à avoir une idée des vraies capacités du garçon. Il avait supposé que Liam était fort, mais debout en face de lui, Kurt pouvait sentir la force de Liam imprégner sa peau. Choqué, il avait ressenti une peur qu’il n’avait jamais ressentie auparavant — tout ça à cause de ce garçon.

Je me suis moqué de son style comme étant obscur, mais quel était ce mouvement ? Il ressemble à un autre style, mais il l’a appelé la Voie du Flash. Est-ce une sorte de style secondaire ?

La maison Exner s’était élevée au pouvoir sur le champ de bataille, et le père de Kurt l’avait entraîné rigoureusement pour en faire un guerrier lui aussi. Kurt avait obtenu la maîtrise de son style à un jeune âge parce qu’il était plus fort que ses pairs. Par conséquent, il croyait que personne dans sa classe d’âge à la Maison Razel ne serait capable de rivaliser avec lui. Comment pourrait-il en être autrement ? Mais il avait senti que le garçon en face de lui, qui avait son âge, était encore plus fort que lui.

« On dirait que j’ai pris ton style trop à la légère. Je suis désolé. »

Liam avait parlé tout aussi prudemment. Lui aussi avait perdu son calme. « C’est la voie du Flash. Souviens-t’en. »

« Je ne l’oublierai pas. »

La sueur dégoulinait sur la joue de Kurt et tombait de son menton. Pourtant, il souriait. Si je fais un mauvais mouvement, il m’éliminera en un coup. Alors que son cœur battait dans sa poitrine, il réalisa qu’il se sentait aussi nerveux que s’il était face à un supérieur. Il ne pouvait même pas cligner des yeux au cas où il manquerait un mouvement subtil de Liam.

Où dois-je frapper ? Comment vais-je faire ? Je n’arrive pas à imaginer que mon épée puisse l’atteindre.

Il ne pouvait imaginer aucun mouvement qui toucherait Liam. S’il s’élançait imprudemment, il pouvait facilement voir Liam lancer une contre-attaque.

Ils étaient tous les deux coincés là, figés dans leur position. Aucun ne bougeait, mais tous deux échangeaient des coups et des parades invisibles dans leur esprit. En raison de leur niveau de compétence, ils se livraient à une bataille que personne d’autre autour d’eux ne pouvait comprendre.

Voyant cela, le chevalier au sang chaud s’était approché d’eux.

« Ne vous relâchez pas, vous deux ! »

Il les avait frappés tous les deux sur la tête avec ses poings. Tous les autres enfants avaient regardé et s’étaient moqués d’eux, sauf un qui les regardait mystérieusement.

***

Chapitre 3 : Copains du Seigneur du Mal

Partie 1

La voie du flash avait une faiblesse. Non, ce n’était pas vraiment exact. Elle était forte — trop forte, en fait. C’était peut-être un effet secondaire de la philosophie du style, mais il n’y avait pas de demi-mesure. C’était une spécialité pour tuer l’adversaire.

Ce n’est pas comme si j’étais totalement incapable de me retenir. Dans de bonnes circonstances, je pouvais, mais si mon adversaire était un tant soit peu fort, je ne pouvais rien faire d’autre que de le tuer. Si vous ne pouviez pas battre votre adversaire avec des coups simples et basiques, vous n’aviez que votre coup spécial — le Flash fatal. Jusqu’à présent, je n’avais combattu que des pirates, alors je n’avais jamais pensé à me restreindre. Même les épées de choc pouvaient tuer si elles étaient maniées par des maîtres. Et avec la Voie du Flash, même les jouets pourraient être des armes mortelles entre mes mains.

Quel « défaut » ! Je tombe de plus en plus amoureux de ma technique.

« Je vais cependant devoir me retenir pendant que je suis ici. »

J’aspirais à être un seigneur diabolique, pas un idiot. Je ne pouvais pas vraiment agir comme un tyran sans pitié sur le domaine de quelqu’un d’autre. Si j’allais couper des têtes sur le territoire du vicomte, il me ferait évidemment arrêter. Ici, il n’y avait pas beaucoup de sens à posséder une force personnelle, mais cela me frustrait de ne pas être au sommet. Pour l’instant, Exner était ma seule menace. S’il n’était pas là, je serais l’enfant le plus fort de ma classe.

Si seulement je pouvais battre Exner, pensais-je. Mais ensuite, une chose curieuse s’était produite.

« Hé, Liam, on nettoie l’intérieur du manoir aujourd’hui — tu devrais te dépêcher et te préparer. »

Exner, qui m’avait toujours regardé de haut auparavant, se comportait de manière étrangement familière avec moi maintenant, et il avait commencé à s’adresser à moi par mon prénom. J’avais envie de lui demander de me montrer un peu de respect et de m’appeler « mon seigneur », mais je n’étais qu’un étudiant de plus sur cette planète. Je ne voulais pas créer de problèmes, alors j’avais été obligé de répondre comme d’habitude.

« Je sais. Ne me presse pas. »

« Ce serait mieux d’être en avance. Les instructeurs semblent tous être à cran ces derniers temps. »

« S’est-il passé quelque chose ? »

« Je suppose qu’ils doivent nettoyer une fête stupide que quelqu’un a organisée. »

« Et c’est nous qui faisons le ménage ? Ne peuvent-ils pas trouver des domestiques pour le faire ? »

« Eh bien, tu sais, c’est censé faire partie de notre formation. Cependant, je n’ai pas tout à fait compris. »

Il souriait plus qu’avant, et son attitude piquante avait perdu beaucoup de ses piquants. Il était beaucoup plus facile de s’entendre avec mon colocataire que de se battre avec lui, mais je ne savais pas non plus comment réagir à sa soudaine amabilité. Après tout, je le considérais comme un ennemi que je devais abattre un jour, quelqu’un à qui je devais rappeler ma supériorité.

Je suppose que c’est bon pour l’instant…

Il y avait un autre problème, cependant. Une autre bizarrerie était née de tout cela, et elle me dérangeait plus que la nouvelle attitude d’Exner.

Les étudiantes et les domestiques du manoir avaient commencé à nous regarder différemment, Exner et moi. Ce n’était pas de l’hostilité que je lisais dans leurs yeux. Était-ce de la curiosité, ou quelque chose de plus ? Leurs regards constants et leurs regards furtifs me dérangeaient, et j’avais l’impression qu’ils brûlaient d’intensité dès qu’Exner et moi étions ensemble.

☆☆☆

Pendant que Liam et Kurt nettoyaient le manoir, la classe des chéris de Razel s’était réunie dans une installation intérieure avec leurs instructeurs, s’entraînant avec des épées de choc.

C’était un grand dojo qui pouvait accueillir de nombreuses personnes, mais contrairement à ce qui s’était passé lorsque la classe de Liam s’était entraînée à l’extérieur, ici les matchs se déroulaient un par un, l’ambiance étant donc plus détendue.

Katerina, la fille du vicomte Razel, était assise sur un banc dans sa tenue de sport. Peter était assis à côté d’elle, une épée de choc à la main. Il avait refusé de participer aux combats, se contentant de les observer.

« Tu devrais aussi rejoindre un match, Peter. Tu as une maîtrise totale et tu es vraiment fort, non ? »

La maison Razel avait décidé que Katerina devait épouser Peter, et on lui avait donc demandé de l’accompagner autant que possible. De son côté, Peter devait apprécier la jolie fille puisqu’il avait tendance à se vanter de passer du temps avec elle.

Katerina était curieuse à son sujet. Il est censé être l’héritier d’une maison en plein essor, mais je me demande si c’est vrai. Je me méfie de son affirmation selon laquelle il est un maître épéiste.

Peter avait donné une excuse, semblant ennuyé. « Je suis juste trop fort, Katerina. Je veux dire, dans mon domaine, je n’ai jamais perdu un combat. Si je devenais sérieux ici, ce serait comme si un adulte faisait un match sérieux contre un enfant. »

Katerina était devenue encore plus méfiante après avoir entendu son excuse. « Allez ! Alors, bats-toi et montre-moi. »

« Les hommes qui sont vraiment forts ne se battent que lorsque la situation l’exige. »

Katerina en avait maintenant assez des vagues excuses de Peter pour éviter les matchs. Elle avait regardé par la fenêtre et avait vu des étudiants passer, portant du matériel de nettoyage.

Peter les regarda de haut, sans faire d’effort pour masquer son dédain. « Quel spectacle désolant ! Les pauvres nobles qui doivent travailler si dur ne devraient même pas venir s’entraîner ici. »

Katerina pensait que ces garçons devaient tout de même être plus doués que Peter, qui refusait de se battre dans un seul match… non pas qu’elle aimait elle-même les petits nobles qui s’imposaient comme une horreur dans leur domaine.

« C’est vrai. Je sais qu’ils travaillent dur pour venir ici afin de pouvoir au moins dire qu’ils ont étudié à la maison Razel, mais j’aimerais qu’ils choisissent un endroit qui corresponde à leur maigre statut. »

« Vraiment ? »

Puisque les enfants venaient ici en abondance pour étudier chaque année, Katerina ne voyait pas l’intérêt de se concentrer sur ceux qui venaient de maisons avec lesquelles elle ne voulait pas s’associer. Les garçons qu’elle avait espionnés à l’extérieur du dojo n’étaient même pas sur son radar.

☆☆☆

Après avoir terminé nos tâches de nettoyage à l’intérieur du manoir, nous nous étions dirigés vers l’extérieur. D’autres enfants en combinaisons transportaient des équipements, en grognant.

À proximité se trouvait un dojo où les enfants bénéficiant d’un traitement spécial faisaient leurs propres combats d’entraînement. C’était les enfants que le vicomte Razel, honnête et droit, favorisait, donc ils étaient probablement issus de familles tout aussi vertueuses et morales que lui. Cela m’avait rendu malade.

J’avais amassé une tonne d’argent et de ressources dans leur trésorerie, et Brian avait même remis son bonsaï primé, mais est-ce ainsi qu’ils me traitaient ? Le vicomte Razel était probablement si attaché à la moralité qu’il dédaignait de recevoir des pots-de-vin.

Mec, j’ai foiré. Je n’aurais pas dû venir dans une maison comme celle-ci. Pendant que je réfléchissais, Eila avait couru vers moi.

« Salut, Liam. Comment ça se passe avec Kurt ? »

« Comment ça se passe ? »

« Eh bien, n’est-il pas devenu un peu plus amical ? Ça doit être à cause de toi, non ? On dirait que tu es le seul avec qui il s’est ouvert. »

S’il ressentait un lien avec moi, je pensais que c’était parce que nous étions tous deux habiles à l’épée.

« Oh, Exner… »

« Pourquoi le nom de famille ? Vous êtes plus proches que ça maintenant, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? Ce n’est pas comme si nous étions amis. »

Pour moi, il n’était rien de plus qu’un ennemi que je devais encore vaincre. Fronçant les sourcils, Eila avait approché son visage du mien. J’avais courbé le dos pour m’éloigner d’elle, mais elle avait continué à s’approcher.

« Ce n’est pas bon, tu sais — vous êtes colocataires ! Vous devriez discuter et apprendre à vous connaître. »

« Je n’arrive pas à imaginer que ce bâton dans la boue ait quelque chose d’intéressant à dire. »

Malgré mes paroles, Eila avait commencé à me pousser après Exner, qui avait marché devant moi. « Parle-lui juste ! »

Elle est trop insistante ! Elle n’a pas l’air d’avoir de sentiments particuliers pour moi, alors je ne comprends pas. Est-ce juste une fouineuse ?

☆☆☆

Cette nuit-là, alors qu’Exner était assis à son bureau et étudiait assidûment et que j’étais allongé dans mon lit, je m’étais souvenu de ma conversation avec Eila. J’avais décidé que j’allais essayer de lui parler, une petite conversation sans intérêt serait probablement la meilleure. Je pourrais aborder des sujets simples comme : « Pourquoi es-tu venu à la maison Razel ? » et « Comment est ta famille ? ». Maintenant que j’y pense, je n’avais pratiquement jamais parlé avec quelqu’un de mon âge dans ce monde. Après tout, il n’y avait eu personne de mon âge autour de moi.

Après avoir parlé avec lui, j’avais réalisé quelque chose.

« Wôw, une taxe de 60 % ? Vous devez être des démons. Même moi, je ne ferais pas ça. » J’avais serré mon estomac en riant.

Je pensais qu’Exner était aussi strict qu’on puisse l’être, mais il s’est avéré qu’il venait d’une famille de seigneurs du mal, tout comme moi. Ce gars était l’héritier de ma famille idéale.

« Il n’y a pas de quoi rire. »

« Désolé… ne te fâche pas. Cependant, je suis impressionné. »

La maison Exner régnait sur une planète et une seule, et ils n’avaient même pas assez de pouvoir pour la développer correctement.

« La Maison Exner s’est faite toute seule. Nous avons un territoire maintenant, mais nous ne savons pas quoi en faire. Aucun d’entre nous ne sait vraiment comment gouverner, et nous n’avons pas non plus de vassaux. »

Ils avaient obtenu leur domaine en se faisant un nom en tant que chevaliers. Bien que le père d’Exner ait été fait baron, ni lui ni sa famille n’avaient d’expérience en matière de gouvernance, et par conséquent la famille avait mal géré ses finances. Il aurait dû être assez facile de gouverner leur peuple de manière adéquate, donc le fait qu’ils ne l’aient pas fait devait signifier qu’ils étaient de vrais scélérats.

Exner soupira de désarroi. « Je ne sais pas combien d’impôts je dois prélever ni comment traiter mon peuple. Je suis venu ici spécialement pour apprendre ces choses, mais je pourrais obtenir ce niveau de formation n’importe où. L’année prochaine, nous devrons faire du travail minier pour eux sur l’un de leurs astéroïdes de ressources. Peut-être que cela m’aidera à comprendre les sentiments de mes sujets, mais c’est frustrant de ne pas pouvoir apprendre comment se comporter en tant que dirigeant. »

Il était venu ici pour apprendre comment le Vicomte Razel dirigeait son peuple, mais il ne faisait qu’avoir un aperçu inutile de la vie normale d’un citoyen. Ce n’était pas le bon choix pour lui. Maintenant, je savais pourquoi le Vicomte Razel ne voulait pas de relation avec le Baron Exner — il détestait simplement les seigneurs maléfiques. Mais moi ? Je prenais goût à Exner.

« Tu es venu étudier au mauvais endroit. » J’avais souri, et Exner — Kurt — avait l’air sinistre.

« J’en suis conscient, mais je dois en apprendre le plus possible pour mes parents. »

Je m’étais assis dans mon lit, décidant de donner un conseil à ce type sérieux. « Ne te fâche pas maintenant, Kurt. Je peux t’apprendre des choses. »

« Hein ? »

« Tu voulais en savoir plus sur les taxes et la façon de traiter ton peuple, non ? »

Les citoyens étaient très différents entre les planètes de l’Empire, et parfois même sur une même planète. Pour cette raison, il était difficile d’élaborer des politiques applicables à grande échelle. La Maison Exner n’avait pas de vassaux, donc les politiques axées sur des régions spécifiques étaient impossibles à superviser. Mais si leurs politiques étaient trop uniformes, cela provoquerait le peuple.

S’ils choisissaient de se révolter, l’Empire devrait s’en mêler, et ce serait un vrai bordel. Si c’était moi qui commandait, j’enverrais mon armée personnelle pour réprimer la rébellion. J’étais gentil avec mes sujets quand ils m’obéissaient, mais je n’aurais jamais permis une telle désobéissance. Si un dirigeant n’était pas fort, son peuple profitait de lui. Aucun monde ne peut fonctionner uniquement avec des bâtons, il faut aussi des carottes.

« On dirait que vous les saignez à blanc en ce moment, et c’est une mauvaise chose. Vous devez lâcher un peu de lest. À 60 % d’imposition, ils n’ont aucune chance d’améliorer leur vie. »

« M-mon père le comprend aussi, mais…, » Kurt avait détourné le regard.

Puisque le Baron Exner l’avait compris, mais continuait à le faire, il devait être une vraie ordure. On aurait dit que le baron était un seigneur du mal de seconde zone, mais en tant qu’autre méchant, j’avais envie d’apprendre à le connaître. Après tout, les méchants s’associent, n’est-ce pas ? Je m’étais dit que je devais poursuivre les relations comme ça.

« Écoute, c’est important. Tu fais plus de bénéfices en arrachant de l’argent aux riches qu’aux pauvres, non ? »

« Qu’est-ce que tu essaies de dire, Liam ? »

« Il faut les rendre riches avant de leur soutirer des impôts. Cela améliorera vos revenus. »

« Ce n’est pas si facile. »

Vous êtes de second ordre parce que vous êtes trop concentrés sur la récolte immédiate des récompenses ! Non, vous êtes de troisième ordre. Je voulais que la Maison Exner travaille un peu plus dur en tant que seigneurs du mal.

« Arrête de te trouver des excuses ! Fais-le ! Tu pourrais les saigner à blanc après ça. À ce moment-là, l’argent rentrera sans que tu aies à lever le petit doigt. Tu dois juste être patient jusque là. Une fois que tes gens seront riches, tu pourras les taxer comme il se doit. Oh, et assure-toi de maintenir une bonne armée — ne lésine pas là-dessus. »

Certains nobles ne laissaient pas leurs domaines trop progresser par crainte d’une rébellion. En fait, de nombreux souverains n’éduquaient que les personnes dont ils avaient besoin et laissaient les autres vivre dans une société tout droit sortie du Moyen Âge. Mes propres parents avaient été comme ça. Il était également plus complexe et donc plus difficile de gouverner une société si on la laissait se développer, et de nombreux dirigeants ne voulaient pas s’en préoccuper. Pourtant, je croyais fermement que mon approche, qui consistait à faire prospérer mes sujets avant de les exploiter, était la meilleure.

Apparemment impressionné par mon enthousiasme, Kurt avait cessé de chercher des excuses. « Tu es le seigneur de ton domaine depuis un moment maintenant, n’est-ce pas, Liam ? Il semble que tu aies tout compris. »

« Saigner mon peuple est ma spécialité. »

En tant que seigneur du mal et son aîné, je dois montrer la voie à Kurt. S’il en a besoin, je lui apporterai aussi mon soutien. En retour, il ferait mieux de m’aider si jamais j’ai des problèmes.

***

Partie 2

Les mots de Liam avaient secoué Kurt au plus profond de lui-même. Oui, il savait très bien ce qui devait être fait, mais il l’avait repoussé pour une raison ou une autre. L’affirmation forte de Liam d’agir avait eu un impact sur lui.

C’est vrai… si notre peuple arrive à peine à s’en sortir maintenant, améliorer leurs vies est de la plus haute importance. Nous devrions donner la priorité à cela à n’importe quel prix.

Le père de Kurt, le baron Exner, avait hérité d’un domaine plutôt miteux qui était auparavant gouverné par un magistrat. Et pourtant, malgré le piètre état de son territoire, on attendait toujours du baron qu’il apporte sa contribution à l’Empire. N’ayant aucun crédit financier et aucune relation avec des nobles susceptibles de l’aider, il avait fait peser une lourde charge sur son peuple, et même sa propre famille vivait frugalement.

J’ai baissé les bras, pensant qu’il n’y avait rien à faire pour changer notre situation. Je me suis menti à moi-même.

Kurt savait qu’ils devaient diminuer les impôts, mais ce n’était pas si simple. Il regrettait l’existence tendue imposée à son peuple, mais il avait continué à croire que le problème était insurmontable. Il avait maintenant honte de son inaction.

Il était censé être ici pour apprendre à gouverner son domaine, et il avait espéré établir une relation avec le Vicomte Razel lui-même. Pourtant, il ne recevait pas la formation qu’il espérait, et il n’avait pas été capable de nouer la moindre relation… sauf avec ce garçon qui partageait sa chambre.

Kurt continua, avec un léger espoir. « L’expansion militaire coûte aussi de l’argent. Rien que le coût de la maintenance est un problème. Nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser plus, alors que faisons-nous ? »

Pourquoi est-ce que je viens demander conseil à un garçon de mon âge ?

Il se sentait ridicule de demander ça si sérieusement, mais Liam répondait sérieusement. Il n’y avait rien de moqueur dans son expression, et il ne semblait pas parler comme un garçon de l’âge de Kurt, mais comme un seigneur.

« Ne t’agrandis pas, réduit ses effectifs. Ce qui compte, c’est la qualité de votre équipement et l’entraînement de vos troupes. Au lieu d’une centaine de vaisseaux dépassés, mettez la main sur quelques nouveaux modèles. »

« Bien sûr, j’aimerais ça, mais nous n’avons pas les fonds nécessaires pour faire quoi que ce soit. Les gens ne peuvent pas supporter un fardeau plus lourd. »

Pour une raison inconnue, Liam semblait heureux d’entendre ça. « Tu les exploites vraiment beaucoup, hein ? »

Kurt se sentait honteux que la Maison Exner n’ait pas d’autre choix que de le faire. « Nous ne pouvons rien faire d’autre. »

« Alors, emprunte de l’argent. Assure-toi juste de le rembourser. J’ai moi-même eu de gros problèmes avec ça, mais c’était la dette de mes parents. » Liam fronça les sourcils alors que Kurt se lamentait sur sa capacité à faire cela.

« Encore une fois, la Maison Exner n’a aucun crédit. Peut-être pouvons-nous obtenir un petit prêt quelque part, mais personne n’est prêt à nous prêter une somme importante, et les achats militaires coûtent toujours une vaste somme. C’est impossible. »

Il revenait toujours sur le même problème. La maison Exner n’avait aucun crédit et aucun noble n’était prêt à les soutenir, ils n’avaient donc aucun moyen d’emprunter de l’argent. Kurt ne voyait pas de solution au problème, mais ensuite Liam avait dit quelque chose d’étrange.

« Je vais discuter avec mon Echigoya. »

« Echigoya ? Qui est-ce ? »

« Le marchand personnel de la Maison Banfield. Si tu le veux, tu peux te servir de moi comme référence. »

Les yeux de Kurt étaient devenus grands quand il avait entendu cela. Liam avait essentiellement promis de servir de garant pour leur prêt.

« Est-ce que ça va ? Si la Maison Exner ne peut pas rembourser, tu auras des problèmes. »

« Je ne suis pas si démuni que ça. Hé, j’aime ton courage pour exploiter ton peuple. En tant que camarades méchants, nous devrions nous entendre. »

« Des méchants ? » avait répondu Kurt, l’air perplexe.

C’est une drôle de façon de le dire. De tous les dirigeants que je connais, je dirais que Liam est du côté diligent.

Les yeux de Liam s’étaient rétrécis, son visage était grave. « La plupart des seigneurs sont des méchants, mais le vicomte Razel semble être une exception. En ce qui me concerne, les types qui ne font rien d’autre que de débiter des platitudes me rendent malade. Alors, de quel bord es-tu ? »

Kurt avait été submergé par l’intensité de Liam. Donc il se considère toujours comme un méchant, même s’il gouverne avec bienveillance ? Cela doit indiquer sa détermination en tant que leader.

Déterminant que Liam était ce qu’un seigneur devrait être, Kurt avait pris sa décision. « Je veux être comme toi, Liam. »

Liam avait souri, montrant ses dents blanches. « Soyons amis, Kurt ! Nous allons joindre nos forces en tant que méchants et traverser cette vie ensemble. Ok… maintenant que nous avons fini de parler d’argent, nous allons passer à la politique. D’abord, dis-moi tout sur ton territoire. Ensemble, nous pourrons réfléchir à des moyens de saigner à blanc ton peuple. »

« Compris. »

Cependant, c’est tellement grossier. Il s’occupe tellement de son peuple, mais il parle de le saigner à blanc et d’être un méchant…

Kurt trouvait que la façon de voir de Liam était étrange, mais il avait décidé d’accepter ces bizarreries. Du point de vue de Kurt, Liam était l’image même d’un leader sage et compatissant. De plus, il était prêt à donner un coup de main à une maison noble autodidacte en difficulté comme les Exner.

« Ça te dérange si je contacte mon père d’abord ? C’est un peu trop pour que je puisse m’en occuper tout seul. »

« D’accord. Dans ce cas, je vais aussi contacter la société Henfrey. »

Kurt et Liam s’étaient rapprochés à travers cette discussion, même s’ils n’étaient pas exactement sur la même longueur d’onde.

☆☆☆

Thomas, le chef de la société Henfrey, avait l’air troublé après avoir pris l’appel de Liam.

« Hmm, que faire à ce sujet… ? » murmura-t-il.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda l’un de ses employés à proximité.

« Nous avons reçu une demande de prêt venant du Baron Exner, » expliqua Thomas.

« Un noble en difficulté ? Vous n’allez pas accepter, n’est-ce pas ? »

En temps normal, Thomas n’aurait jamais accepté une telle demande, mais cette fois, il avait l’intention de faire une exception.

« La Maison Banfield va se porter garante de l’emprunt, je dois donc accepter. »

Son employé avait hoché la tête. « Si la Maison Banfield les soutient, nous ne devrions pas avoir de problèmes pour un remboursement, non ? »

Thomas aurait aimé pouvoir rejeter le baron, mais il ne pouvait pas… pas quand la Compagnie Henfrey était le marchand personnel de la Maison Banfield. Il faisait de gros profits dans le domaine de Liam, alors comment pouvait-il refuser une demande de ce garçon ? Le problème, cependant, n’était pas la maison Banfield ou la maison Exner.

« Pour le dire honnêtement, cela ne me dérange pas de prêter de l’argent aux Exners. Si Lord Liam veut que je le fasse, alors je le ferai, bien sûr. Mais les mots ont tendance à se répandre sur des choses comme ça. Il y aura des seigneurs qui nous assailliront pour des prêts qu’ils n’ont pas l’intention de rembourser. Ils diront : “Vous prêtez de l’argent à ces arrivistes, mais pas à nous ?” et ainsi de suite. »

Son subordonné grimaça. « Il y a des gens comme ça, n’est-ce pas ? » Il pouvait imaginer des nobles utilisant ce scénario pour obtenir des prêts de leur part. Les nobles pauvres accourraient s’ils prêtaient de l’argent à l’un d’entre eux.

Malgré le fait que la Compagnie Henfrey avait le soutien de Liam, de nombreux nobles les regardaient toujours de haut. Avoir le soutien de la Maison Banfield était rassurant, mais cela avait aussi clairement ses inconvénients.

« Eh bien, l’essentiel est que nous ne pouvons pas refuser une faveur si c’est Lord Liam qui la demande. Nous allons tout de suite contacter le Baron Exner. »

☆☆☆

C’est ainsi que j’avais présenté mon astucieux compère, Thomas Henfrey, à la famille de Kurt. L’expansion de mon réseau d’amis maléfiques me mettait sur un petit nuage, et je ne pouvais m’empêcher de sourire.

« Les amis sont une chose merveilleuse. Ils peuvent vous aider quand vous avez des problèmes. »

Envoyé à l’extérieur pour nettoyer le jardin, je travaillais aux côtés d’Eila. Comme les autres élèves avaient été affectés à des tâches différentes, il n’y avait que nous deux.

Eila souriait aussi. « Je suis contente que Kurt et toi vous entendiez bien maintenant, » avait-elle dit. C’était vraiment une fouineuse, mais j’avais réussi à me faire un ami seigneur maléfique grâce à elle, alors j’avais laissé passer.

« Je dois te remercier. Il semble que je me sois trompée sur Kurt. »

J’avais pensé qu’il était un jeune homme diligent et vertueux, mais la vérité était qu’il n’était qu’un méchant seigneur diligent (ou du moins, un en devenir) qui espérait saigner à blanc ses sujets quand il le pouvait.

Eila avait ignoré mes remerciements, l’air plutôt embarrassé. « Ce n’est pas grave. Je suis juste heureuse que vous vous entendiez bien maintenant. »

« Peux-tu me parler de ta situation ? »

J’étais sûr que sa famille faisait aussi des choses désagréables, et j’espérais que cela pourrait conduire à une autre relation bénéfique.

« Je t’ai déjà parlé de moi. »

« Donne-moi plus de détails. »

Pendant un moment, Eila avait eu l’air un peu mal à l’aise, mais elle avait ensuite commencé à expliquer sa situation pendant qu’elle travaillait.

« Je ne sais pas grand-chose de ma famille puisque je n’ai pas vraiment été impliquée dans leurs affaires. Je m’attends plutôt à me marier avec un garçon de même condition. C’est tout. »

Eila était la fille d’un baron, donc son statut social était le même que celui de Kurt.

« Tu pourrais peut-être épouser Kurt. Il n’a pas de fiancée, tu sais. »

« Je me sentirais mal pour Kurt. En plus, je n’ai pas vraiment mon mot à dire, c’est ma famille qui est censée arranger ce genre de choses. »

« Ne tenteras-tu pas le coup ? »

« C’est comme ça que ça se passe normalement. »

La maison Razel avait aussi tendance à arranger les mariages de ses filles. Les dames nées dans des maisons nobles étaient souvent obligées d’accepter cela, mais cela semblait toujours aussi étrange que, dans un monde de haute technologie, de vaisseaux de guerre spatiaux et d’armes à forme humaine, on ne puisse pas choisir son partenaire.

« Désolé de poser des questions stupides. »

« Tu t’inquiètes juste pour moi, n’est-ce pas ? C’est bon, ça ne me dérange pas. » Eila avait fait un grand sourire pour me rassurer.

Pendant que nous parlions, nous avions entendu des voix venant de derrière un bâtiment voisin.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

J’avais jeté un coup d’œil dans le coin et j’avais remarqué Katerina. Elle était cachée derrière le bâtiment, enlacée avec un homme. Je l’avais entendu parler à nouveau sur un ton étouffé.

« On ne peut pas faire ça… Et si quelqu’un nous trouve ? »

« Ça va aller. Je vais les faire taire. »

Je leur en voulais d’étaler leur promiscuité dans un endroit comme celui-ci, mais ma surprise était encore plus forte. Eila s’était cachée à côté de moi et les avait observés. L’expression de son visage indiquait qu’elle avait vu quelque chose qu’elle n’aurait pas dû voir. Nous nous étions éloignés du coin de l’immeuble.

« Ce n’est pas Peter avec qui elle est, et j’ai entendu dire qu’ils allaient bientôt se fiancer. N’est-ce pas un peu risqué ? »

Eila avait édulcoré les choses, à mon avis. De la façon dont je le voyais, Katerina était clairement infidèle. Mon cœur était devenu aussi froid que de la glace quand je m’étais souvenu de la façon dont ma femme m’avait trompé dans ma vie passée.

« Je ne m’attendais pas à ça de la part de la fille du vicomte Razel, » avais-je dit avec amertume. Je commençais à me sentir mal pour Peter.

Eila était un peu décontenancée par ma frigidité. « Je suppose que c’est plutôt discutable. Et pas non plus bien exécuté, vu qu’on les a vus. » Elle gloussa derrière sa main, ne prenant visiblement pas cela trop au sérieux.

« Toutes les filles sont-elles comme ça ? » lui avais-je demandé. « Je sais que c’est un mariage politique, et qu’il n’y a probablement pas d’amour là-dedans, mais ne crois-tu pas que ça va trop loin ? »

Eila secoua la tête. « Non, ce n’est pas un comportement normal. Se faufiler comme ça est extrêmement risqué. Si tu voulais prendre une amante, comme une maîtresse, tu en parlerais d’abord à ton époux pour t’assurer que c’est d’accord, et peut-être pas avant d’avoir un héritier. »

De nombreux couples dans l’Empire agissaient comme des partenaires commerciaux, travaillant simplement ensemble pour produire un héritier. Mes parents étaient comme ça. Ils étaient mariés, mais ils avaient aussi chacun leur propre famille. Une telle chose n’était pas rare dans ce monde.

« Alors il n’y a donc pas de mariages d’amour, » avais-je affirmé, mais Eila avait nié.

« Ce n’est pas vrai. Il y a des nobles qui se marient par amour ou sans considérer les avantages politiques du partenariat. L’amour est puissant, après tout. Il peut surmonter tous les obstacles ! »

« Le penses-tu vraiment ? » J’avais été un peu surpris par sa déclaration passionnée. J’avais jeté un autre coup d’œil à Katerina, mon cœur allant à Peter.

J’avais entendu dire que les Petacks étaient des chefs très compétents et bienveillants, et je plaignais le garçon d’avoir à épouser quelqu’un comme Katerina. Mais comme je n’avais jamais parlé à Peter et que je ne voulais pas causer d’ennuis au vicomte chez qui je logeais, j’avais décidé de me taire.

De plus, je n’aimais de toute façon pas les gars comme Peter. Je ne l’aimais pas personnellement, et je n’aimais pas sa famille qui régnait avec bienveillance. Lui et ses semblables étaient les ennemis mortels d’un seigneur du mal comme moi.

Katerina et son partenaire s’étaient livrés à un baiser passionné. En voyant ça, Eila avait rougi et avait tiré sur mes vêtements. « Viens, nous devrions faire notre travail ailleurs, Liam. »

« Je suppose que oui. Mais, bon sang, Peter n’est même pas au courant de tout ça. Quel clown ! »

***

Partie 3

Après mes travaux d’aménagement, j’étais allé au réfectoire pour dîner et j’avais rencontré Kurt.

Il avait fait signe de la main quand il m’avait vu. « Par ici, Liam ! »

« Oui, oui. Ne fais pas de scène. »

Il s’était vraiment démarqué, en agitant sa main et en souriant comme ça. Il était trop beau. Toutes les filles — et certains garçons — qui étaient venus s’entraîner à la Maison Razel le regardaient. Certaines filles rougissaient même.

J’avais pris ma nourriture au comptoir de service et j’avais porté mon plateau jusqu’à la table où Kurt était assis. Nos plateaux avaient exactement le même contenu — la nourriture ressemblait aux plats occidentaux de ma vie passée, mais tout était faux. La viande n’était que des protéines synthétisées et d’autres nutriments essentiels, mais elle n’avait pas mauvais goût. En fait, le goût était exactement le même que celui de la viande. Pourtant, la nourriture n’était pas digne d’un noble, ce qui est emblématique du mauvais traitement que nous recevions. Mais elle avait rempli son rôle en nous nourrissant, donc il n’y avait eu aucun dommage, sauf pour ma fierté.

J’avais commencé à manger, et Kurt s’était lancé dans la conversation.

« Nous sommes ici depuis un an maintenant. L’année prochaine, nous irons sur un astéroïde pour faire de l’exploitation minière. »

« Tout ce qu’ils ont fait cette année, c’est nous faire travailler comme des domestiques. »

Nous avions été mieux traités que les serviteurs de la maison Razel, bien sûr, mais nous avions payé cher pour venir ici, alors je n’étais guère satisfait. Nous recevions le strict minimum d’une éducation et d’un entraînement au combat, mais il manquait tellement de choses que j’avais l’impression que c’était du gâchis.

Kurt semblait cependant intéressé par le travail dans les mines. « Au moins, ça implique une formation de pilote. »

Son père, le Baron Exner, s’était fait un nom en tant que pilote de chevaliers mobiles, aussi, Kurt était-il naturellement fasciné par les chevaliers mobiles.

« Peut-on appeler ça une formation si on ne fait qu’utiliser des machines minières ? »

« Ce sera mieux que d’être ici. » Kurt ne semblait pas prêt à se plaindre ouvertement du traitement réservé à la maison Razel, mais il était impatient de travailler dans l’espace. « En plus, tu seras là, donc je pourrai te demander des conseils si j’en ai besoin. Je t’en suis vraiment reconnaissant. »

Aujourd’hui, Kurt m’interrogeait toujours sur les questions de gouvernance, et avec passion. Il prenait mes leçons au sérieux et absorbait rapidement les connaissances, si bien que je me sentais comme un fier seigneur du mal plus ancien.

« Demande-moi n’importe quoi. Je ferai tout ce que je peux pour t’aider. »

« Merci beaucoup. Je pense que c’est un miracle que je t’aie rencontré, Liam ! »

Remercie-moi encore ! Je jubilais intérieurement jusqu’à ce que j’entende quelque chose d’étrange derrière moi.

« KurLia ? C’est KurLia, non ? »

« Tu es stupide ? C’est 100 % LiaKur. »

« Quoi ? Pourquoi es-tu comme ça ? Es-tu un idiot ? »

Qu’est-ce que c’était que ces étranges mots incantatoires « KurLia » et « LiaKur » que j’avais entendus derrière moi ? Kurt avait également penché la tête, ne comprenant visiblement pas non plus.

Alors que nous étions perplexes, Eila s’était approchée de nous. « Comment allez-vous tous les deux ? » avait-elle demandé, débordante d’énergie. Kurt l’avait salué de la même manière.

Eila était joyeuse avec tout le monde, elle était donc amie avec nous tous. J’avais réalisé qu’à un moment donné, j’avais cessé d’entendre ces étranges incantations.

Kurt dit : « Tu as l’air encore plus joyeuse que d’habitude, Eila. S’est-il passé quelque chose de bien ? »

« Mm, eh bien, deux ou trois choses. Mais surtout, on a un travail minier dans l’espace qui arrive, non ? Voulez-vous être dans le même groupe ? »

Apparemment, elle était là pour voir si on pouvait se regrouper.

« C’est bon pour moi. Et toi, Liam ? » Kurt s’était tourné vers moi.

« Je m’en fiche. » Eila avait souri plus fortement face à ma réponse. Je n’avais aucune idée de ce qui la rendait si heureuse, mais elle avait l’air d’être de bonne humeur.

« Alors, c’est décidé. J’espère que nous serons de bons copains même dans l’espace ! »

Eila avait filé pour aller chercher sa nourriture au comptoir.

☆☆☆

Alors que Liam et Kurt mangeaient dans le réfectoire, quelqu’un les observait d’un regard subreptice, sans se faire remarquer.

« Heh heh heh. »

Alors qu’elle continuait à espionner les deux garçons, d’autres filles s’étaient approchées d’elle.

« Que devons-nous faire maintenant ? » chuchota une des filles à l’observatrice.

« Rien pour le moment, » avait-elle répondu.

« Alors, quand est-ce que les choses vont avancer ? » Les autres filles avaient l’air déçues, mais l’observatrice ne quittait pas les deux garçons des yeux.

« Je poursuivrai le plan une fois que nous serons dans l’espace. »

Le feu passionné dans ses yeux était tout sauf normal.

☆☆☆

Nous nous étions dirigés vers l’espace comme prévu et avions embarqué dans un vaisseau ressemblant à une grosse boîte rectangulaire. Vêtus de combinaisons spatiales usagées, nous nous étions tenus dans le hangar devant des machines humanoïdes utilisées pour l’exploitation minière. Ces machines variaient en taille, et celle que je devais piloter mesurait environ huit mètres. Il s’agissait d’un modèle simple composé d’un torse rond et de quatre membres attachés.

« Cette combinaison pue la sueur. » Ma combinaison encombrante était de fabrication bon marché et ne comportait que le strict minimum de fonctions, contrairement à la combinaison spatiale que je portais habituellement.

Kurt avait souri ironiquement. « C’est une bonne occasion d’apprendre ce que ressentent les mineurs. »

« Tu vois toujours le bon côté des choses, n’est-ce pas ? »

« Je pense que nous devrions saisir toutes les occasions de voir comment vivent nos sujets. »

Wôw, je suis tellement reconnaissant pour cette chance, je pourrais juste pleurer ! Non. C’est totalement inutile.

« Oui, eh bien, ça ne veut rien dire si tu n’agis pas en conséquence. »

Le fait de savoir ce que ressentaient mes sujets n’allait pas changer mes plans de devenir un seigneur du mal, j’avais absolument l’intention de poursuivre dans cette voie. Mais si un homme comme moi était si malheureux dans cette tenue, cela devait être encore plus dur pour une femme. Nos costumes étaient rayés et se décoloraient. Les machines minières n’étaient pas différentes. Les machines humanoïdes étaient toutes endommagées, et chaque éraflure était comme le décompte d’un ancien pilote. Nous nous débrouillions, mais Eila semblait déjà en avoir assez.

« Je ne veux pas porter une combinaison spatiale qui sent comme quelqu’un d’autre ! Ils ne pourraient pas au moins nous laisser utiliser la nôtre ? » se plaignait-elle. J’avais ressenti la même chose.

Le chevalier au sang chaud flottait à l’envers dans l’espace en apesanteur devant nous. Pendant ce temps, les machines humanoïdes se tenaient sur les murs et le plafond. Dans cet environnement, où nous ne distinguions pas le haut du bas, le chevalier au sang chaud avait prononcé un de ses discours typiques, trop passionnés.

« Ne vous plaignez pas ! C’est une occasion pour vous de comprendre ce que vos sujets ressentent vraiment ! En même temps, vous devez étudier ces questions du point de vue d’un noble ! »

Nous avions écouté en silence le chevalier au sang chaud qui agissait avec zèle.

« Votre profit est réalisé sur le dos des travailleurs qui endurent ces conditions inférieures aux normes. Il est facile de dépenser de l’argent pour des installations de qualité supérieure, mais il ne faut pas oublier que la connaissance et le travail acharné peuvent résoudre les problèmes tout aussi facilement ! Vous devrez trouver une solution dans des situations où vos fonds ne veulent rien dire ! Vous devez valoriser les contributions de l’individu. À leur place, voyez si vous pouvez vous-même améliorer votre situation. C’est ce qui fait l’importance de cette formation. »

Kurt semblait prendre ses paroles très au sérieux. « C’est vrai, ce sera une expérience intéressante si nous pouvons améliorer la situation ici sans dépenser d’argent. »

Eila ne semblait pas intéressée, ou peut-être avait-elle déjà abandonné. « Eh bien, je ne vois rien qui puisse améliorer les opérations minières. Si je ne peux pas faire de profit de toute façon, je ferais mieux de me retirer. Qu’en penses-tu, Liam ? »

Eila et Kurt m’avaient tous deux regardé, alors j’avais décidé de leur dire ce qu’il en était, même si cela m’ennuyait de le faire. Le chevalier au sang chaud avait en grande partie raison — on devrait toujours essayer de résoudre les problèmes avec des connaissances et des efforts au lieu de simplement y jeter de l’argent. C’était douloureusement évident. Mais il y avait plus que cela, et son attitude de fanatique du travail d’équipe me rendait malade.

« Êtes-vous tous les deux stupides ? Vous pensez que les défauts ici sont la faute des ouvriers qui n’utilisent pas leur cerveau ou ne travaillent pas assez dur ? Ce n’est pas le cas. C’est la faute de la Maison Razel qui a créé une situation que les ouvriers voudraient améliorer. S’appuyer uniquement sur les personnes au bas de l’échelle est une attitude négligente de la part de leurs supérieurs. S’ils voulaient arranger les choses, ils pourraient demander aux ouvriers leur avis et apporter des améliorations en fonction de cela. Mais ils ne le font pas, et cela signifie qu’ils n’ont pas l’intention de corriger quoi que ce soit ici. »

Il était de la responsabilité des personnes au sommet de s’assurer que des profits étaient réalisés. Dans mon cas, je pouvais compter sur la boîte d’alchimie, il était donc inutile de comparer les systèmes de gouvernement et d’administration de la Maison Razel avec les miens. Pour moi, cet exercice avait été une totale perte de temps.

« Euh… Liam… » déclara Eila, un sourire crispé sur le visage. « Notre professeur te jette un regard méchant. »

Kurt avait l’air tout aussi mal à l’aise. « Tu ne devrais peut-être pas être si direct. »

Le chevalier au sang chaud me regardait fixement depuis un moment déjà, alors je lui avais rendu son regard. Ne me lance pas un tel regard si tu n’es pas prêt à en subir les conséquences. Je vais te tuer !

« Je n’ai pas l’intention de changer ma philosophie. Si les gens d’en haut exigent des changements de la part des gens d’en bas, alors ils ont tort. Les personnes qui devraient vraiment appliquer leurs corps et leurs cerveaux sont le vicomte Razel et ses vassaux. »

Je m’étais énervé parce que je m’étais souvenu de ma vie antérieure, avant d’être licencié. Toutes sortes de travaux supplémentaires m’avaient été imposés, y compris la recherche de moyens d’améliorer l’efficacité. Mon patron m’avait constamment dit d’utiliser ma tête et de travailler plus dur, mais toute suggestion susceptible de coûter de l’argent était immédiatement rejetée, même si j’expliquais qu’elle augmenterait les profits à long terme. Si une de mes suggestions était mise en œuvre et fonctionnait, mon supérieur s’en attribuait le mérite et je n’obtenais rien. Pourtant, pour une raison inconnue, j’avais continué à croire que si je travaillais assidûment, je serais finalement reconnu pour cela. Comme j’étais stupide. Inutile de dire que cela ne s’était jamais produit.

Si vous travailliez assidûment comme un idiot, vous ne feriez qu’être exploité en retour. À mes yeux, vous ne deviez faire que le travail pour lequel vous avez été payé et pas plus. Si vos supérieurs exigeaient plus, ils devaient investir de l’argent dans la solution, et si ce n’était pas possible, ils ne devaient pas s’attendre à ce que les travailleurs ne fassent pas d’économies là où ils le pouvaient. Je voulais revenir en arrière et dire à mon moi passé que si mes efforts supplémentaires n’étaient pas reconnus, je devais simplement arrêter de les faire.

Cependant, ayant réalisé que je passais mes frustrations du passé sur la maison Razel, j’avais décidé que je ferais mieux de faire profil bas pour le reste de ma formation. Je pensais que le chevalier au sang chaud me ferait une sévère réprimande, mais il était simplement passé au fonctionnement des machines d’extraction.

« Tous à bord ! »

J’avais grimpé dans le cockpit d’une des machines à forme humaine et je l’avais trouvé incroyablement étroit. Il n’y avait presque pas de place pour étirer mon corps, et lorsque je saisissais les manches de commande, l’engin vacillait. C’était peut-être la faute d’un mauvais entretien. La vue de l’extérieur de la machine était projetée à l’intérieur de mon casque. J’avais vu le Chevalier au sang chaud monter à bord de sa propre machine humanoïde, et la porte du hangar du vaisseau en forme de boîte s’était ouverte.

« Quand vous serez tous prêts, vous sortirez du vaisseau dans l’ordre. Une fois que nous serons tous dehors, suivez mes instructions ! »

☆☆☆

Une série de machines humanoïdes avaient sauté hors du vaisseau spatial en forme de boîte. Comme les autres, mon unité avait atterri à la surface de l’astéroïde de ressources.

« Ce n’est qu’un jouet comparé à l’Avid. »

La plupart de mes camarades de classe dans leurs unités peu fiables avaient raté l’atterrissage et étaient tombés au sol. Pour les enfants nobles qui avaient déjà piloté des chevaliers mobiles, ces unités dotées du strict minimum de fonctionnalités étaient sans doute particulièrement frustrantes à contrôler.

Les seuls qui n’étaient pas tombés étaient Kurt et Eila. Comme moi, Kurt avait atterri avec facilité, et Eila avait réussi à se poser sur ses pieds, bien que lentement et avec hésitation. Il me semblait que Kurt avait un bon feeling avec les commandes, mais il devait surtout son atterrissage à une intense concentration. Quant aux autres, ils étaient tout simplement pathétiques.

Le chevalier au sang chaud s’était posé à côté de moi et avait dit par le biais de notre liaison de communication : « Eh bien, il semble que vous soyez assez compétent pour soutenir vos propos. Si jamais vous avez besoin de travailler, venez me voir. Je vous embaucherai comme ouvrier. »

Je n’avais pas pu rire de sa blague, mais je ne voulais pas le contrarier et avoir à en subir les conséquences plus tard, alors j’avais décidé d’être gentil cette fois-ci.

« Si vous voulez m’engager, ça va vous coûter cher. »

« Hé, si vous pouvez continuer à prouver que vous n’êtes pas que du vent. Très bien, tout le monde en ligne ! »

Les étudiants dans leurs machines humanoïdes s’étaient tous alignés, même si certains avaient eu du mal. Et c’est ainsi que notre essai de travail minier dans l’espace avait commencé.

***

Chapitre 4 : Personne suspecte

Partie 1

Pour effectuer notre travail de mineur, nous nous étions installés dans une colonie spatiale. En d’autres termes, nous avions été chassés du manoir du Vicomte Razel.

La colonie spatiale se trouvait sur un astéroïde entièrement miné qui avait été réaffecté à des fins d’habitation. Elle consistait en un complexe de dortoirs construit dans une série de mines creusées. Seul le strict nécessaire était fourni, je n’avais pas envie de rester ici longtemps. Les citoyens du domaine de la Maison Razel qui travaillaient sur ces astéroïdes s’y sentaient chez eux, du moins pour quelques périodes.

Le bâtiment dans lequel nous avions dormi avait fait l’objet d’un peu plus d’efforts, mais il était toujours de mauvaise qualité. Il était situé dans une section de la colonie où séjournaient des personnes relativement riches. Pourtant, ses installations étaient insuffisantes.

Transpirant à cause de mon exercice quotidien, j’avais ouvert la moitié supérieure de ma combinaison et l’avais déroulée jusqu’à ma taille. « Merde, j’ai encore fait une connerie ! » Je m’étais essuyé avec une serviette et l’avais jetée de côté.

Kurt transpirait aussi et avait également retiré sa combinaison. « Tu y vas à fond dès le matin, hein ? On a encore de l’entraînement minier après ça, tu sais. »

« Ce n’est pas de la pratique, c’est juste de la paperasse. »

Six mois s’étaient écoulés depuis notre arrivée sur l’astéroïde, et nous n’avions fait que miner pendant tout ce temps. Nous étions ici pour au moins un an. Nous étions censés faire l’expérience de la vie d’un roturier, mais nous avions l’impression d’être exploités pour notre travail. De toute façon, je n’avais aucun intérêt à apprendre comment les pauvres citoyens vivaient.

Tous les matins, on se levait et on faisait de la musculation, puis on se dirigeait vers les douches. Aujourd’hui, nous avions rencontré Eila sur notre chemin. Elle était un rayon de soleil même s’il était si tôt le matin, essoufflée d’avoir couru pour nous rencontrer.

« Bonjour, vous deux ! » Elle s’était mise entre nous et nous avait rapprochés.

« Ne me touche pas, » avais-je crié. « Je suis tout en sueur. »

« Aww, je m’en fiche. Je suis aussi sur le point d’aller me doucher. Je préférerais prendre un bain, mais ils n’en ont que la nuit ici. »

Eila se plaignait toujours de « l’environnement difficile » dans lequel nous nous trouvions, mais lorsque je considérais ma vie passée, je ne la trouvais pas si difficile que ça.

Elle avait manipulé une tablette, et un minuscule drone s’en était échappé. Le drone sphérique avait la taille d’une bille et flottait dans l’air sans utiliser d’hélices.

« Laissez-moi prendre quelques vidéos, les gars. Je les monterai et vous les enverrai plus tard. »

Quelques drones supplémentaires étaient apparus et avaient flotté autour de nous. Apparemment, elle avait l’intention de réaliser des images et des vidéos en 3D pour la postérité.

« Hum, bien sûr, mais nous ne sommes pas exactement décents en ce moment. » Kurt était gêné d’être à moitié nu, mais Eila ne semblait pas gênée le moins du monde. Était-ce simplement parce qu’elle était si facile à vivre ?

« C’est booonnn. On doit garder des traces de tout le plaisir qu’on a ! » Eila avait pris la pose devant les drones, puis s’était tournée vers Kurt et moi. « Allez, vous deux, mettez vos bras autour de l’épaule de l’autre. Je veux prendre une photo de votre belle amitié. »

Pratiquement forcés, Kurt et moi avions, à contrecœur, mis nos bras autour de l’épaule de l’autre (bien que Kurt semblait s’amuser pour une raison inconnue) et l’avions laissée prendre quelques photos et vidéos de nous.

Eila nous avait fait un signe du pouce en l’air, semblant satisfaite. « Les gars, merci ! »

Cet entraînement à la Maison Razel est inutile, mais je suis au moins content d’avoir rencontré ces deux-là. Kurt est un seigneur du mal comme moi, et Eila est définitivement un type de femme différent de ma femme dans ma vie passée. Je suis heureux qu’elle soit amicale et qu’elle ne veuille pas sortir avec moi.

Alors que je considérais mes nouveaux amis, je m’étais soudainement souvenu de mes autres compagnons. « Oh, maintenant que j’y pense, j’ai oublié de contacter Brian. »

J’avais réalisé que j’avais été tellement occupé par mon entraînement que j’avais négligé de rester en contact avec mon majordome.

☆☆☆

Je m’étais dirigé vers la salle des communications. Ici, j’utiliserais l’équipement spécialisé pour contacter mon domaine lointain. Leur prix n’étant pas négligeable, il y avait moins d’appareils disponibles que de personnes désireuses de les utiliser. Pour cette raison, il y avait toujours une file d’attente, et votre temps sur ces appareils était limité.

Quand mon tour était arrivé et qu’on avait répondu à mon appel, j’avais vu Amagi et Brian sur le grand écran en face de moi. Même avec ses expressions limitées, Amagi semblait en colère.

« Je crois que nous avons demandé un contact régulier, Maître. »

« Ne te fâche pas. J’ai beaucoup de choses à faire. »

« Je ne suis pas en colère. Tant que vous allez bien, il n’y a pas de problème. »

Après qu’Amagi ait confirmé ma bonne santé, elle avait changé de place avec Brian. Il avait l’air soulagé de me trouver en bonne santé après ne pas avoir appelé pendant un certain temps.

« Maître Liam, comment se passe la vie dans la maison Razel ? »

« Je n’ai pas grand-chose à faire à part travailler. L’entraînement proprement dit n’est pas non plus très gratifiant, alors je fais mon propre entraînement tous les matins. »

« C’est bien que vous ayez autant d’énergie. Quels sont ces vêtements que vous portez ? Des vêtements de travail ? Est-ce votre uniforme d’entraînement ? »

Il semblait trouver étrange l’humble combinaison de travail que je portais.

« Ça ? C’est ce que nous portons habituellement ici. »

Brian semblait stupéfait. « Hein ? »

« Bref, faites-moi votre rapport. Comment se passe notre plan d’immigration ? Et l’expansion de l’armée ? »

Amagi avait remplacé Brian, qui était gelé, et m’avait fait un rapport concis.

« Les deux plans se déroulent selon le calendrier prévu. Maître, que voulez-vous dire quand vous dites que c’est votre uniforme ? Je suis également curieuse de savoir pourquoi vous ne nous contactez pas depuis le manoir de la Maison Razel, mais depuis l’un de leurs astéroïdes de ressources. »

Normalement, ces appels se résumaient à une question : « Comment vas-tu ? » et je répondais, « Bien. » Ils ne posaient jamais de questions sur ce que j’apprenais ici. Ou plutôt, nous n’avions pas eu le temps de nous livrer à de longues conversations à cause de toutes les personnes qui attendaient pour utiliser les appareils de communication et du temps limité de nos appels.

« Ouais, on est sur une colonie sur un astéroïde. C’est en fait assez hilarant de voir à quel point c’est merdique ici. Il n’y avait vraiment rien à apprendre chez le Vicomte Razel, mais au moins il y a des gens intéressants ici, donc je ne m’ennuie pas trop. »

« Et que faites-vous sur cet astéroïde de ressources ? »

« Du travail dans les mines. Nous allons aussi être ici pendant une année entière. »

À ce moment-là de ma conversation avec Amagi, Brian était revenu à la charge.

« A-a-attendez juste un moment ! Qu’est-ce que vous voulez dire par “travail dans les mines” !? Ils vous font travailler, Maître Liam ? Pas seulement comme une leçon pratique, mais pendant une année entière ? »

« C’est exact. On fait de l’extraction minière avec des machines humanoïdes. On a été amenés dans cette colonie spatiale pour apprendre la “beauté du travail” ou je ne sais quoi. Ça vous rend malade, n’est-ce pas ? »

J’avais ri, mais Brian était pâle et tremblant. Je pensais qu’il serait en colère. Nous avions versé des tonnes de fonds pour ma formation de noble et envoyé aussi beaucoup de cadeaux. Naturellement, il ne pourrait pas accepter la façon dont j’étais traité malgré tout cela.

La porte de la salle des communications s’était ouverte et Kurt avait passé la tête. « Ton temps est presque écoulé, Liam. »

« C’était rapide. Ne t’inquiète pas pour moi, Amagi. Toi aussi, Brian. De toute façon, je domine le travail dans les mines. Le contremaître veut même me recruter. »

« Non ! Maître Liam, ce n’est pas bien ! S’il vous plaît, donnez-nous quelques détails supplémentaires — »

« Désolé, je dois y aller. On se parle plus tard, Amagi. »

« J’espère que vous fournirez plus de détails la prochaine fois. »

Brian avait commencé à ajouter quelque chose, mais je l’avais ignoré, j’avais dit à nouveau au revoir à Amagi, et je m’étais déconnecté.

☆☆☆

« Oh, Maître Liaaam ! Ce n’est pas bien, pas bien du tout ! Un comte ne devrait pas être soumis à un travail minier sur un astéroïde de ressources ! Si ce n’est pas juste une leçon pratique, et que vous travaillez réellement pendant une année entière, vous êtes trompés ! » Brian avait continué à crier même après que les communications aient été coupées.

« Il ne peut plus t’entendre, » lui avait dit Amagi.

Brian tomba à genoux devant le communicateur. « Ils ne peuvent pas le traiter comme ça après tous les fonds et les cadeaux que nous leur avons envoyés ! Nous devons protester ! Nous allons contacter le vicomte et lui faire améliorer le traitement de Maître Liam. »

« Malheureusement, nous manquons d’informations supplémentaires. Cependant, je conviens que je n’aurais jamais imaginé que le Maître reçoive un si mauvais accueil. »

Amagi voulait aussi en savoir plus sur la situation. La réputation de la maison Banfield était depuis longtemps au plus bas. On aurait pu s’attendre à un accueil un peu froid, mais c’était exactement pour cela qu’ils avaient envoyé tant d’argent. Entendre que Liam était traité si durement l’avait troublée.

Brian n’était pas seulement confus, mais furieux. « D’accord, nous allons enquêter sur l’affaire et ensuite protester ! Nous devons utiliser tous les moyens nécessaires. Si seulement j’avais su plus tôt la situation de Maître Liam. » Des larmes coulaient de ses yeux. « Utiliser notre précieux Maître Liam comme rien de plus qu’un ouvrier… Comment ont-ils pu !? »

« Je suis tout à fait d’accord. D’abord, nous devons rassembler des informations sur la maison Razel. Cependant, je dois avouer que je suis aussi soulagée. »

« Quelle partie de ceci vous a soulagé ? »

« J’étais heureuse de constater que le maître s’était fait des amis. »

Quand il avait compris, Brian avait sursauté. « C’est vrai ! Maître Liam n’a jamais eu d’enfants de son âge autour de lui, il n’a donc jamais eu la chance de se faire des amis. J’avais espéré que ce serait une opportunité pour lui, et c’est arrivé ! Il s’est enfin fait des amis ! »

Brian avait sorti son mouchoir et avait essuyé ses larmes. Il était reconnaissant que Liam se soit lié à ses pairs. Ceux-ci ne seraient pas des sujets ou des subordonnés, mais des nobles tout comme lui.

Mais cette réalisation pouvait attendre, ils avaient des affaires importantes à régler.

« Néanmoins, nous ne pouvons pas laisser la maison Razel s’en tirer comme ça. »

Amagi avait acquiescé. « Je vais commencer mon enquête immédiatement. »

Normalement, si un noble payait une somme aussi ridicule pour sa formation, il recevait un accueil chaleureux et l’attention nécessaire, peu importe s’il était détesté. À la lumière de ceci, le traitement de Liam par la Maison Razel était bien trop dur. En tant que tels, Amagi et Brian avaient décidé de lancer leur propre enquête sur cette question.

☆☆☆

Dans l’espace, nous avions travaillé avec plusieurs groupes de mineurs pour creuser des tunnels dans la roche. Nous avions renforcé les passages que nous avions forés, puis nous avions continué. Les machines humanoïdes étaient très pratiques pour cela. J’avais déjà fait ce genre de travail dans ma vie antérieure, mais c’était beaucoup plus efficace que d’utiliser la simple force humaine.

Sentant les vibrations à travers ma combinaison alors que la pierre était fondue, j’avais conversé à travers la comm avec Kurt et Eila, qui étaient dans mon groupe.

« Ce travail est trop simple. C’est ennuyeux. »

« Je suis d’accord avec Liam. Il nous reste trois mois entiers de ça. Je veux juste finir et retourner à la surfaaaaace ! »

Mais Kurt avait dit : « Ce n’est que trois mois. On peut s’en sortir. »

Le chevalier au sang chaud faisait office de chef de chantier, gardant un œil sur nous les enfants — strictement pour notre sécurité, sans doute. Même sous son œil vigilant, cependant, je n’avais pas l’intention de retenir mes grognements. Les autres groupes se plaignaient aussi plus souvent. Tout le monde commençait à en avoir marre. Pourtant, tant que nous continuions à travailler, personne n’avait de problèmes.

« Moi aussi, je veux juste retourner à la surface. Les enfants qui sont restés sur la planète font des fêtes tous les jours, tu sais ? Pourquoi ne pourrais-je pas faire ça ? »

Tout en parlant, je continuais à travailler, en déplaçant les membres de la machine humanoïde comme s’ils étaient les miens. Grâce à notre habileté avec les machines, notre travail avançait plus vite que celui des autres groupes.

Eila s’était moquée de mes récriminations. « Mais ce sont juste des soirées ennuyeuses pour “pratiquer l’étiquette”, non ? Je n’ai pas envie de faire ça. »

Kurt était d’accord. « Je ressens la même chose. Je ne pourrai jamais m’habituer aux fêtes, je préfère ne pas y assister. »

Pourquoi ces deux-là n’ont-ils pas fait meilleur usage de leur statut de nobles ? Les nobles sont censés tout rendre somptueux et grandiose ! Faire étalage de sa richesse et s’adonner à des fêtes pendant que ses sujets souffrent, c’est amusant. Pourquoi ne voudrais-tu pas en profiter ?

« Vous vous amusez tout en étudiant l’étiquette ? Eh bien, je veux y aller. Et le vicomte organise les fêtes, donc ce n’est pas comme si ça épuisait mes coffres. »

« Toujours aussi avare, Liam », avait plaisanté Eila.

Kurt semblait tout aussi exaspéré par moi. Il devait être le type de seigneur du mal qui préférait amasser ses richesses plutôt que de les étaler. « S’amuser n’est pas vraiment dans mes intentions. Pourtant, je suppose que je devrais m’habituer à assister à des fêtes officielles si c’est ce qu’on attend de moi. »

« Eh bien, j’aimerais être à une bucket party en ce moment. » Je m’ennuyais tellement que j’avais commencé à expérimenter des façons plus complexes de manipuler ma machine.

À ce moment-là, Eila s’était réveillée. « Hein ? Liam, es-tu déjà allé à une bucket party ? Comment était-ce ? Je n’y suis jamais allée. »

Elle m’avait demandé d’expliquer, mais tout ce que j’avais pu lui dire, c’est que cela vous faisait envisager les possibilités infinies des seaux, et que cela changerait le concept fondamental des seaux pour vous par la suite.

« Il n’y a aucun moyen pour moi de vous l’expliquer. J’aimerais cependant en accueillir un moi-même un jour. »

Il m’était impossible d’organiser une bucket party en ce moment, le problème étant que ce n’était pas le genre de chose que l’on pouvait réunir avec de l’argent.

Kurt avait réagi avec admiration. « Tu es incroyable, Liam. Une bucket party est trop loin au-dessus du statut de la maison Exner. Je suis sûr que je n’en verrai jamais une. »

Alors que nous bavardions, notre quart de travail avait pris fin. Le chevalier au sang chaud avait fait retentir une sirène, et toutes les machines humanoïdes avaient cessé leur travail.

« Enfin terminé ! »

« Nous avons encore fait beaucoup de travail aujourd’hui. »

« Que faisons-nous après ça ? »

Les étudiants avaient tous soupiré de soulagement, leur travail étant terminé. Le chevalier au sang chaud nous avait ordonné de retourner au vaisseau mère.

« Allez, emballez tout, on se tire d’ici ! Et Liam… »

« Oui ? »

« Ne jouez pas autant avec votre technique. J’admets que vous avez du talent, mais c’est dangereux de se vanter. »

« Compris. Cela ne se reproduira plus. »

« Hein… C’est rare que vous soyez aussi coopératif. Eh bien, je suis sûr que ce ne sont que des paroles en l’air, mais je les accepte pour le moment. Je doute de gagner un match d’entraînement verbal contre vous. »

« Vous dites ça comme si je ne faisais que parler. »

« J’aimerais que ce soit vrai. Vous avez une vraie poigne, vous savez ça ? »

« Terriblement désolé. »

En entendant mon échange ludique avec le chevalier au sang chaud, les enfants autour de nous avaient tous ri. J’avais quelques problèmes avec le fait d’être ici, mais ces gens n’étaient pas terribles à côtoyer. C’est grâce à eux que je n’avais pas eu trop de plaintes.

***

Partie 2

C’est étrange.

Perché sur le toit du manoir du vicomte, le Guide prenait des nouvelles de Liam. Il regardait droit dans le ciel, fixant Liam malgré le vaste espace qui les séparait.

« Pourquoi t’amuses-tu ? Tu devrais être consterné par ton traitement. »

L’argent et les biens que Liam avait apportés étaient essentiellement devenus le butin de la Maison Petack. On lui avait volé sa vie d’écolier, et il était traité comme un paria sans ressources. Et pourtant, il semblait s’amuser, ce qui frustrait le Guide au plus haut point. Si Liam s’amusait, ce n’était certainement pas le cas du Guide. Sa poitrine lui faisait mal et ses extrémités avaient commencé à s’engourdir ces derniers temps.

« En quoi mes efforts n’ont-ils pas été suffisants ? Je dois faire quelque chose de plus pour le pousser dans les profondeurs du désespoir. Mais quoi, bon sang ? »

Peu importe ce que le Guide faisait, il ne parvenait pas à améliorer sa situation. Il s’efforçait de trouver une solution, mais il ne pouvait pas faire grand-chose avec le peu d’énergie qu’il lui restait.

« N’y a-t-il pas quelque chose que je puisse faire ? N’importe quoi ? »

Il baissa le regard, la tête dans les mains, et ce faisant, il aperçut Peter dehors, dans l’enceinte du manoir. Bien que ce soit le manoir du vicomte, le garçon se comportait comme si c’était le sien.

« Je vais l’utiliser ! Non, ça ne marchera pas… Il ne sera pas capable de battre Liam. »

Le Guide avait renoncé à faire de Peter son instrument.

« Quoi, alors ? Que puis-je faire pour rendre Liam malheureux ? »

Se rappelant le visage heureux de Liam, le Guide sanglota de frustration.

☆☆☆

Lors d’une de nos laborieuses journées de « formation », j’avais vu quelque chose clignoter au bord de mon écran de cockpit. Il avait clignoté dans ma périphérie, mais lorsque j’avais regardé directement à cet endroit, je n’avais rien trouvé.

« Je jure avoir vu un flash, mais il n’y a rien… »

Aucune des jauges de la machine n’indiquait quelque chose d’inhabituel, j’avais donc décidé que ce devait être un tour du coin. Kurt et Eila, qui étaient en train de creuser dans une petite grotte à côté de moi, m’avaient parlé à travers notre lien de communication.

« Pourquoi as-tu arrêté de travailler, Liam ? »

« Y a-t-il un problème ? Veux-tu que j’aille chercher quelqu’un ? »

Les deux s’inquiétaient pour moi, alors je les avais rassurés en défaisant mon harnais de cockpit.

« Ce n’est rien. Fais le guet, d’accord ? Je vais à l’extérieur. »

« Très bien. »

Kurt avait déplacé sa machine pour me protéger lorsque j’étais sorti de la mienne, afin qu’aucun fragment de roche ne me frappe. Eila avait fait de même.

« Fais vite, d’accord ? On peut avoir des problèmes pour ça. »

« Ne t’inquiète pas, je vais m’en sortir. »

En sécurité dans ma combinaison spatiale, j’avais laissé ma machine derrière moi pour enquêter sur le blip. En creusant dans cette zone avec mes mains gantées, j’avais découvert quelque chose.

« Est-ce un pendentif ? On dirait de l’or. » Le pendentif était magnifique, j’avais trouvé un vrai trésor. « Ce travail de mineur n’est pas si mal. » J’avais surtout apprécié que cet artefact soit en or.

J’étais en train de ranger le pendentif dans une petite pochette à ma ceinture quand quelque chose était passé dans le coin de mon œil.

« C’était une personne ? Non… »

Je m’étais senti légèrement déstabilisé, j’avais entendu des histoires de fantômes sur les vieilles mines. J’avais été surpris d’apprendre que les mêmes types d’histoires effrayantes de ma vie passée existaient ici, mais cet endroit n’avait pas vraiment un air effrayant à mon avis.

Si je restais dehors plus longtemps, j’étais sûr de me faire engueuler par le Chevalier au sang chaud, j’avais donc décidé de remonter dans mon cockpit.

« Eh bien, peu importe. Au moins, j’ai trouvé un beau trésor aujourd’hui. »

☆☆☆

Près de deux ans s’étaient écoulés depuis que Liam était arrivé sur le domaine de la Maison Razel. Pendant ce temps, Tia avait obtenu son diplôme de l’université de la planète impériale et elle avait commencé sa période de formation en tant que fonctionnaire du gouvernement.

Aujourd’hui, elle organisait une fête. Elle avait invité ses collègues candidats chevaliers de la Maison Banfield, qui travaillaient tout aussi dur pour obtenir leurs propres qualifications. Hommes et femmes s’étaient mêlés et avaient dansé au son de la musique. C’était une soirée décontractée sans étiquette stricte, donc tout le monde était habillé confortablement.

À première vue, ce n’était rien de plus qu’une réunion d’étudiants… jusqu’à ce qu’on jette un coup d’œil au décor de la pièce. Des photos et des vidéos de Liam étaient projetées le long des murs. Actuellement, elles représentaient sa cérémonie de passage à l’âge adulte.

Pourquoi ces démonstrations de fanatisme ? Aussi surréalistes qu’elles soient, les images n’avaient guère déconcerté les fêtards. Au contraire, ils étaient complètement absorbés. Même ceux qui ne regardaient pas les vidéos discutaient à côté d’un modèle holographique de Liam.

« Comment se passe votre entraînement ? »

« Je suis juste coincé à un bureau pour le moment. »

« L’académie militaire est à peu près comme ça. »

« Eh bien, le vrai plaisir ne commence qu’après cette période de formation ! »

Malgré leurs discussions sur la formation, les conversations n’étaient pas devenues trop sérieuses, restant sur un ton décontracté. Ils avaient surtout échangé des histoires sur le travail.

Tia avait regardé la figure tridimensionnelle de Liam. Il prenait plusieurs poses différentes, et elle était fascinée par chacune d’entre elles.

« Ah, j’adore ça. C’est si apaisant de regarder la silhouette vaillante de Lord Liam. »

Une des amies de Tia l’avait surprise en train de s’extasier sur l’image et lui avait pincé la joue.

« Aïe ! C’était pour quoi ? » demanda Tia, bien qu’elle ne semblait guère contrariée.

« Arrête de regarder cette chose et dis-moi tes plans. Tu vas aller chercher Lord Liam après ton entraînement, non ? »

« Bien sûr. Quand j’aurai fini, je prendrai une année sabbatique et je l’accompagnerai jusqu’à son domaine. Je suis si excitée de le revoir enfin en personne. »

Son amie frémit de jalousie. « Si je n’avais pas tiré le mauvais lot, j’aurais pu partir avec toi. »

« Mes condoléances. Mais ne t’inquiète pas, je prendrai plein de vidéos. »

« Tu ferais mieux. Argh, je veux aussi voir des vidéos de Lord Liam pendant son entraînement. Je suis sûre que quelques-unes d’entre elles apparaîtront plus tard, alors espérons que tu auras la chance de mettre la main dessus. »

Lorsque son amie avait poursuivi en disant qu’elle ferait n’importe quoi pour obtenir des photos ou des vidéos de la période d’entraînement de Liam, Tia avait approuvé sans réserve. « J’aimerais aussi les avoir, mais il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire si une autre maison les possède. Oh, j’aimerais pouvoir voir Lord Liam en ce moment. »

La toile de fond était si anormale que Tia, même avec ses mains jointes et excitées et ses yeux pétillants de vie, ressemblait à peine à une fille normale.

☆☆☆

« Des fanatiques ? »

Après le travail, j’avais mangé avec Kurt et Eila dans le réfectoire. Nous parlions du père de Kurt, et le garçon en question avait baissé la tête, gêné de discuter de questions familiales.

« O-Oui. Cela peut paraître prétentieux, mais mon père a été un célèbre pilote de chevalier mobile. Beaucoup de soldats et d’autres chevaliers l’admirent. »

Eila hocha la tête en signe de compréhension. « Le nom de ton père s’est répandu dans tout l’Empire, donc presque tout le monde a entendu parler de lui. »

« Hein ? Vraiment ? » J’étais surpris — et un peu envieux — d’entendre ça, mais Kurt n’avait pas l’air très heureux.

« Son héritage lui a valu beaucoup plus de fans, et il y a des dizaines de chevaliers qui veulent le servir. »

Eila inclina la tête sur le côté, une cuillère dans la bouche. « C’est bon, non ? »

« Non, ce n’est pas le cas ! Ugh… Je suis désolé. »

À la suite du cri de Kurt, les étudiants autour de nous avaient levé les yeux au ciel, surpris, mais ils avaient rapidement perdu leur intérêt et étaient retournés manger. Un petit groupe, cependant, nous avait lancé des regards étranges. Ils n’étaient pas malveillants, alors je les avais ignorés et j’avais encouragé Kurt à continuer.

« Y a-t-il un problème ? » lui avais-je demandé.

« Plus d’un, je dirais. Un tas de chevaliers et de soldats veulent servir mon père parce qu’ils l’admirent, ce qui normalement serait bien, mais certains d’entre eux sont de vrais zélotes et fanatiques. Rien que ça, c’est un énorme casse-tête. »

J’avais échangé un regard avec Eila. Je ne comprenais pas cette histoire de « fanatique ». « S’ils causent des problèmes, pourquoi ne pas les chasser ? »

« Nous ne pouvons pas puisque nous avons tellement besoin de main-d’œuvre en ce moment. Mais récemment, des images de caméra cachée de mon père ont été diffusées, et c’est un vrai problème. »

Les nobles avaient tendance à avoir des gardes personnels pour les protéger des assassinats potentiels. Normalement, ils étaient très proactifs en matière de sécurité, donc le fait que quelqu’un ait réussi à se faufiler et à le filmer en secret était une cause d’alarme.

Curieuse, Eila avait demandé plus de détails. « Comment ont-ils fait ? »

« Nous ne savons pas, mais il doit y avoir au moins un conspirateur proche de mon père. La vidéo continue d’être mise à jour, et maintenant certains de mes effets personnels ont disparu. »

Ce n’était pas étonnant que Kurt soit à bout de nerfs.

C’est effrayant, ces fans obsédés qui collectionnent les vidéos d’un vieux type et les diffusent comme s’il était une méga-célébrité. Le moi d’avant n’aurait jamais compris ça. En fait, était-ce une sorte d’idole ou quelque chose comme ça ? Ça me donne une idée…

« Vous pouvez renforcer la sécurité, mais je pense à une autre solution. »

« Vraiment ! ? » Kurt m’avait regardé comme si j’étais un port dans la tempête. C’était plutôt agréable.

« Changez votre façon de voir les choses. Les vidéos candides sont diffusées en raison d’une faille dans la sécurité, mais si vous les diffusez officiellement, vous en tirerez un réel avantage. »

Ils avaient juste à commercialiser le gars comme une idole. Je l’avais dit à Kurt, et il avait froncé les sourcils.

« Est-ce que ça marcherait vraiment ? »

« Tout ce que vous devez faire pour arrêter le piratage est de rendre la version officielle plus largement disponible. Si les vidéos ont le sceau d’approbation de ton père, ses fans voudront mettre la main sur celles-ci plutôt que sur les versions non officielles, sans aucun doute. »

Eh bien, les images secrètes auraient probablement encore une certaine audience, mais je ne dirai rien à ce sujet.

« J’ai compris. Si tu penses que ça va le faire, j’en parlerai à mon père. Je suis vraiment reconnaissant pour toute l’aide que tu m’apportes, Liam. » Pour montrer son appréciation, Kurt avait saisi ma main, alors j’avais fait une démonstration de ma magnanimité.

« Ne t’inquiète pas, les amis s’entraident, non ? Mais on dirait que les chevaliers et les soldats trop loyaux peuvent parfois poser problème. Je suppose que je vais moi-même faire attention à ça. »

« C’est probablement une bonne idée. »

Nous avions repris le repas… mais la nourriture ici était terrible. Les légumes cultivés à la colonie minière faisaient partie du repas, y compris une chose vraiment amère qui ressemblait vaguement à un poivron vert. Je l’avais poussé sur le côté de mon assiette, et Eila avait ri.

« Allez, mange tes légumes. »

« Ils sont trop amers. Sérieusement, c’est impossible. Tu les veux, Kurt ? »

Kurt avait roulé les yeux, mais il avait quand même pris les légumes dans mon assiette. « Je vais les manger. Je me sentirais mal de les laisser se perdre, mais tu devrais vraiment les manger toi-même, Liam. »

« Il y a une limite à la rudesse de la nourriture. Cette chose est si amère, c’est pratiquement immangeable ! »

Je n’étais pas seulement un mangeur difficile, ces choses étaient sérieusement dégoûtantes. En fait, elles étaient si mauvaises que je commençais à avoir de la peine pour la population qui devait les manger régulièrement. Était-ce le mieux qu’un empire intergalactique pouvait faire pour ses travailleurs ? Essayaient-ils de dire que la nourriture gastronomique était une indulgence immorale ? La maison Razel était juste trop horrible.

Quand Kurt avait commencé à manger mes trucs au poivron vert, j’avais entendu des rires étranges venant de quelque part autour de nous.

« Qu’est-ce que c’était ? » J’avais beau chercher, je ne trouvais pas la source.

☆☆☆

Une paire d’yeux affamés avait regardé Kurt et Liam se tenir la main et partager la nourriture de l’autre.

Un peu plus… Juste un peu plus ! Heh heh heh. Oh, je n’ai pas pu m’empêcher de rire quand j’ai vu ça.

Une fille dans le réfectoire avait l’intention d’observer les deux garçons. Les filles assises derrière elle faisaient semblant de ne pas l’espionner, gardant plutôt leur attention sur la mystérieuse silhouette qui écoutait la conversation de Kurt et Liam.

Plus. J’ai besoin de plus…

Cette fille préparait quelque chose, et Liam et Kurt étaient dans sa ligne de mire.

***

Chapitre 5 : Réunion malvenue

Partie 1

Un visiteur était arrivé sur l’astéroïde de ressources que la maison Razel avait transformé en colonie spatiale. Son nom était Yasushi.

Yasushi, qui portait un kimono avec quelques déchirures apparentes et un pantalon hakama, marchait avec les épaules voûtées. Ses cheveux hirsutes n’étaient pas soignés, et sa pilosité faciale était sauvage et rêche. Il était assez mince, peut-être mal nourri. L’homme avait l’allure d’un samouraï errant crasseux, mais c’était le même épéiste qui avait enseigné à Liam la Voie du Flash.

Cependant, il n’y avait rien de tel que la Voie du Flash. C’était un faux style, une fabrication créée par Yasushi. Liam, qui ne se doutait de rien, avait pris l’entraînement au sérieux et avait lui-même perfectionné la technique, transformant le mensonge en vérité. Quand il avait vu les résultats de l’entraînement de Liam, Yasushi avait eu peur du garçon et avait fui la Maison Banfield.

En d’autres termes, bien que Yasushi soit à l’origine du style de l’épée factice, ses compétences réelles — ou son manque de compétences — étaient telles qu’il pouvait facilement perdre contre un enfant étudiant les arts martiaux authentiques.

Yasushi était toujours à la recherche d’un moyen de gagner de l’argent, et son voyage vers l’astéroïde de ressources de la Maison Razel n’avait pas fait exception.

Il marmonna pour lui-même : « On aurait dû me dire dès le départ que j’avais besoin d’un permis pour les machines lourdes ! J’ai déjà été dans un chevalier mobile, vous savez ! Enfin, juste à l’intérieur… Je ne l’ai jamais utilisé pour un combat. Merde, je ne vais pas me faire de l’argent en montrant mes tours ici… Qu’est-ce que je suis censé faire ? »

Bien que Yasushi soit un escroc, ses arnaques étaient minables et ne rapportaient plus rien. Il avait entendu dire que la Maison Razel embauchait des ouvriers et, n’ayant pas d’autre choix, il était venu chercher du travail. À son arrivée, cependant, il avait appris qu’il avait besoin d’une licence pour travailler ici et avait été laissé à errer sans but.

« J’ai utilisé tous mes fonds juste pour venir ici, donc je n’ai rien mangé depuis une journée. »

Tout mécréant qu’il était, Yasushi titubait dans le quartier des divertissements bien qu’il n’ait pas d’argent à son nom. Il avait déjà échangé l’épée à sa hanche contre de l’argent, et maintenant il n’avait plus rien à vendre.

« Je me fiche de savoir qui c’est, quelqu’un pourrait-il me payer un verre ? »

Sur ce commentaire désespéré, il s’était précipité vers l’avant et avait heurté un trio à l’allure voyante qui marchait dans l’autre direction.

« Hé, regarde où tu marches ! »

« Aïe, mec ! Ça fait mal ! »

« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Mec, tu as blessé mon petit frère ! Tu ne crois pas que tu vas t’en tirer comme ça, si ? »

Il était tombé sur une sale bande. Les badauds qui connaissaient le trio avaient murmuré des choses comme « Encore eux » et ils avaient reculé. Ils se contentaient de regarder la scène se dérouler, préférant ne pas s’impliquer.

Entouré par les trois voyous, Yasushi ne pouvait pas s’échapper. « C’était un accident ! » avait-il protesté, mais c’était inutile.

« Est-ce tout ce que tu as à dire ? Je suppose que nous allons devoir être un peu durs avec toi pour te donner une leçon. »

« Mon frère ! Emmenons ce type chez un médecin de quartier et vendons ses organes ! »

« Une idée géniale ! »

Yasushi avait pâli lorsque les trois voyous avaient ri grossièrement. Il pouvait voir qu’ils ne plaisantaient pas — ils allaient vraiment le faire.

Ces gars-là sont de mauvaises nouvelles ! Pourquoi le domaine de la Maison Razel est-il si dangereux ? Parler ne le sortirait pas de cette situation. Recroquevillé devant le trio de méchants, Yasushi joignit les mains et pria. Que quelqu’un m’aide !

Soudain, il y avait eu une agitation à proximité, mais le trio l’avait ignoré en se jetant sur Yasushi.

« Quiconque nous manque de respect meurt ! »

Juste à ce moment-là, une voix familière était intervenue : « Qui tue qui ici ? »

Un froid s’installa sur eux, et Yasushi regarda l’intrus au-delà de ses agresseurs. Bien qu’il ait grandi un peu plus depuis la dernière fois que Yasushi l’avait vu, la personne qui se tenait derrière les trois hommes était un visiteur tout à fait indésirable.

Dieu, pas lui ! Tout le monde sauf lui !

Les trois voyous s’étaient retournés et avaient fait face à Liam. Dans sa main se trouvait l’une des épées de choc que les étudiants utilisaient pour s’entraîner, un peu plus qu’un jouet. Quand ils l’avaient vu, les trois hommes s’étaient mis à rire et avaient sorti des pistolets de leurs poches.

« C’est juste un enfant ! Regardez-le jouer les durs, se tenant devant nous avec un jouet. Allez, petit, tu ne veux pas être blessé, n’est-ce pas… »

Avant qu’il ne puisse terminer, l’homme qui avait commencé à parler avait été coupé — littéralement. Sa tête coupée était tombée sur le sol. Yasushi trembla violemment, et un frisson lui parcourut l’échine. Il n’avait même pas vu ce que Liam avait fait, mais il le comprenait parfaitement.

Il est devenu plus fort qu’avant.

Liam avait dû continuer à s’améliorer pendant le temps qu’ils avaient été séparés, et il était maintenant plus terrifiant que jamais. Bien qu’il ne puisse pas estimer la puissance du garçon, Yasushi pouvait la sentir dans ses os. Tout comme il l’avait fait dans le domaine de la Maison Banfield, Yasushi ressentit une envie irrésistible de fuir. Cependant, il était trop tard pour fuir, il était à portée de l’épée du garçon.

Oh… c’est fini pour moi.

Sentant que sa vie était finie, les émotions de Yasushi avaient transcendé la peur. Il avait déjà l’impression de regarder la scène de loin, comme un fantôme.

Les deux autres punks étaient en état de choc, béant devant leur compagnon sans tête. « H-hey, que s’est-il passé ? » avaient-ils demandé à l’homme mort.

Liam s’était approché d’eux, et avant qu’ils puissent donner des excuses pour leur comportement ou supplier pour leur vie, leurs têtes s’étaient envolées. Du sang avait jailli, et un spectateur avait crié. Yasushi criait aussi, intérieurement, mais avec Liam se tournant vers lui, il devait se préparer à l’inévitable.

Eh bien, je ne peux pas dire que j’ai vécu une vie honnête.

Il était sûr que Liam avait fini par se rendre compte de ses mensonges et était furieux contre lui. Sa vie s’achèverait ici, comme celle des trois crapules, et Yasushi s’en accommoda.

Liam se tenait devant Yasushi alors que l’agitation autour d’eux augmentait et que la puanteur du sang remplissait l’air. Les spectateurs pensaient probablement que Yasushi serait ensuite décapité. Mais Liam avait rangé son arme et, sans se soucier du sang qui coulait sur le sol, s’était agenouillé devant Yasushi.

« C’est bon de vous revoir, Maître ! »

En voyant le garçon agenouillé devant lui, la tête baissée, Yasushi avait senti sa raison s’étirer.

Hein ? C’est quoi ce bordel ? Pourquoi est-ce que tu inclines ta tête devant moi ? S’il te plaît, arrête ! C’est effrayant !

À l’extérieur, Yasushi était toujours paralysé par la peur et la confusion. Son visage était figé dans l’expression d’acceptation qu’il avait adoptée en attendant le coup fatal. Son visage n’avait pas changé, il avait l’air audacieux et sage quand il avait dit, « Je suis soulagé de te trouver en bonne santé, Seigneur Liam. »

À ce moment, Yasushi ressemblait à un véritable maître d’armes. Le vieil homme pathétique et malchanceux n’était plus là.

« J’ai poursuivi fidèlement mon entraînement, travaillant dur chaque jour pour vous rattraper, Maître ! »

« C’est admirable. Je peux dire à ta technique que tu t’es amélioré. Tu as vraiment travaillé dur. »

« Merci ! » Liam était pratiquement étouffé par l’émotion. Il avait ensuite posé à Yasushi la question évidente. « Au fait, vous vivez ici, Maître ? »

Comment Yasushi devrait-il répondre ? S’il jouait mal, Liam découvrirait où il vivait, et il ne pouvait pas laisser cela se produire. Yasushi avait rapidement réfléchi à une réponse, désespérant de vivre juste un peu plus longtemps. « En fait, je suis… en voyage. »

« En voyage ? Euh, mais que faites-vous dans un endroit comme celui-ci sans votre épée ? Je veux dire, je sais que je n’ai pas besoin de m’inquiéter pour vous, mais je pense quand même que vous devriez porter une arme. »

Je l’ai vendu ! avait pensé Yasushi. Je l’ai vendue parce que je n’ai pas d’argent ! J’aimerais pouvoir lui dire ça !

« Je suis parti avec seulement les vêtements que je portais. »

« Pourquoi ? » La question de Liam était raisonnable.

Yasushi avait résisté à l’envie de se prendre la tête entre les mains en essayant de trouver une excuse. Puis, il avait dit la seule chose qui lui venait à l’esprit. « Je cherchais un étudiant. »

C’est tout ! C’est tout ce que j’ai ! Il voyageait pour trouver un nouvel étudiant. Liam sourit, l’expression de sa confiance absolue, et fit une proposition à Yasushi.

« Je veux construire un dojo rien que pour vous dans mon domaine, Maître. Vous pourrez vous y consacrer à l’éducation de la prochaine génération. »

Yasushi ne pouvait pas accepter l’offre de Liam. S’il restait encore à la Maison Banfield, le garçon découvrirait inévitablement la vérité tôt ou tard.

« Non, ça n’ira pas. »

Je ne peux pas ! Ton domaine est le seul endroit où je ne peux pas aller !

« Hein ? Pourquoi pas ? » Liam avait l’air déçu.

Aaargh ! Allez, cerveau ! Donne-moi quelque chose de bon !

Son cerveau lui faisant défaut, Yasushi avait laissé sa bouche prendre le relais. « Je ne cherche pas n’importe quel élève. Je cherche celui qui pourra vraiment perfectionner le Flash. »

« Le perfectionner ? La Voie du Flash n’a-t-elle pas encore été perfectionnée ? »

La Voie du Flash que Liam avait perfectionnée était assez proche de l’imbattable, mais si Yasushi lui disait cela, le garçon s’obstinerait à le ramener dans son domaine. Il devait éviter cela à tout prix.

« Ce n’est pas le cas ! » répondit-il fermement, paniqué à l’intérieur. Après que Yasushi lui ait crié dessus, Liam s’était contenté d’attendre tranquillement de nouvelles explications.

Yasushi ne pouvait pas lui donner une excuse stupide ici, il devait donc trouver quelque chose qui semblait légitime. Il déclara : « Il n’y a pas de destination sur la route du guerrier ! Aller sans cesse de l’avant est la voie du Flash. »

Liam avait l’air profondément ému par les mots de Yasushi, il avait donc deviné que le garçon acceptait ça.

« J’ai été stupide, Maître. S’il vous plaît, laissez-moi vous aider à trouver votre élève. »

Yasushi était en colère, mais il ne pouvait pas le laisser paraître. Je ne veux pas que tu t’approches de moi ! S’il te plaît, trouve une solution ! Attends, non… S’il le découvre, je suis mort !

« Il faut trouver un élève par soi-même pour maîtriser la véritable Voie du Flash. En fait, chaque maître doit entraîner au moins trois élèves. Tu es mon premier, Seigneur Liam. Je prévois d’en former deux autres. »

Avant que Liam ne puisse poser la question évidente : « Eh bien, pourquoi ne regardes-tu pas dans mon domaine ? » Yasushi avait continué.

« C’est le devoir de celui qui a hérité de la voie du Flash, Seigneur Liam. »

« Devoirs ? »

« Oui. Je transmettrai la Voie du Flash à mes élèves, et tu dois également trouver trois des tiens pour les former. »

« Vraiment ? » dit Liam, surpris.

Yasushi avait lutté contre l’envie de lui dire, Non, je viens juste de l’inventer !

***

Partie 2

« Mais je ne me mêlerais pas de votre enseignement. Je ne le ferais jamais ! »

« J’ai ma façon de faire dans la Voie du Flash, et tu as la tienne, Lord Liam. Ils peuvent un jour fusionner, mais aujourd’hui n’est pas ce jour. L’univers est vaste. Si nous ne partons pas à la recherche de nouvelles possibilités, la Voie du Flash stagnera. »

Liam avait baissé la tête. « Je n’avais aucune idée de tout cela, Maître. J’étais si aveugle. »

Yasushi était soulagé par la réaction de Liam, mais ce n’était pas suffisant pour lui. Juste un coup de pouce de plus. Je dois m’assurer qu’il ne s’en prendra pas à moi.

« Ce devoir n’est pas seulement le mien. Comme je l’ai dit, puisque tu as une maîtrise complète, tu dois aussi transmettre la Voie du Flash, Seigneur Liam. Tu dois former trois élèves, et ce n’est pas n’importe qui. Tu ne dois confier la Voie du Flash qu’à ceux que tu juges vraiment dignes. Prends cela comme une mission importante, en tant que maître de la Voie du Flash. Former des élèves n’est qu’une autre partie de ta propre formation ! »

Il semblait que Liam était encore en train de digérer cette partie du baratin de Yasushi. Il était agité, et ses yeux n’étaient pas concentrés. « Je dois aussi former des étudiants ? Croyez-vous que je peux faire ça ? »

Yasushi avait souri et avait posé une main sur l’épaule du garçon nerveux. Il avait l’air d’un mentor guidant un élève anxieux, mais ce n’était pas ce qu’il ressentait à l’intérieur.

Comment le saurais-je ? La Voie du Flash n’existe même pas ! Les choses sont devenues si compliquées parce que tu en as fait une réalité !

La Voie du Flash s’était développée à partir de son mensonge, mais Yasushi ne voulait pas en être responsable.

« Tu es un bon épéiste maintenant, » dit-il à Liam. « Ne doute pas de toi. Je suis sûr que tu formeras de bons élèves. »

« Oui, Maître. Je vais faire un essai. »

Les yeux de Liam débordèrent de larmes. Il était évidemment touché par les paroles de Yasushi, mais c’était le même garçon qui avait impitoyablement abattu trois hommes il y a quelques minutes, aussi méchants soient-ils. Yasushi n’était pas du tout content de cela.

Il ne voit toujours pas à travers mes mensonges ! Je pense que j’ai réussi à m’en sortir maintenant, mais je ne peux pas m’enfuir, car je n’ai pas d’argent pour quitter cet astéroïde. Merde, qu’est-ce que je suis censé faire ?

Mais Liam avait une proposition pour lui.

« En tant que votre élève, je ne peux pas vous laisser partir à la recherche d’un étudiant sans vous prêter mon concours. Ce ne sera pas grand-chose, mais permettez-moi de vous fournir au moins quelques fonds pour le voyage. » Il offrait de l’argent sans même qu’on lui ait demandé.

Le cœur battant, l’escroc réprima un rictus. « J’apprécierais cela. Je vais en faire bon usage. »

Oui ! Maintenant, je peux partir d’ici !

Liam avait manipulé sa tablette personnelle et avait transféré des fonds électroniques à Yasushi. Alors qu’il fixait le montant sur l’écran de son propre appareil, la couleur s’était vidée du visage de Yasushi.

Hein ? C’est quoi ce numéro ? Il y a une tonne de zéros ici.

Yasushi avait désespérément essayé de garder son calme après avoir reçu une somme d’argent aussi incroyable.

« C’est une sacrée somme. »

« Eh bien, mes finances se sont beaucoup améliorées ces derniers temps. Oh, l’agitation par ici devient un peu intense. »

Naturellement, les gens allaient se presser autour après un triple meurtre dans un quartier de divertissement. Liam avait décidé de laisser Yasushi s’échapper avant de gérer la situation.

« Laissez-moi faire, Maître. »

Yasushi avait saisi cette chance et s’était enfui, mais il s’était assuré de donner à Liam une remarque d’adieu appropriée en partant.

« Je t’en suis reconnaissant, Lord Liam. Porte-toi bien. »

Liam avait souri timidement. « Oui, monsieur. »

☆☆☆

Après avoir dit au revoir à mon maître, j’avais réfléchi à cette nouvelle mission.

« Trois étudiants, hein ? Et seulement ceux qui en sont vraiment dignes ? Si ça ne peut pas être n’importe qui, qu’est-ce que je vais faire ? »

Je devais faire ma part pour diffuser la Voie du Flash, mais si j’étais le seul à pouvoir l’enseigner, je ne pourrais pas ouvrir un dojo et laisser simplement les choses à un instructeur.

« Je suppose que je vais devoir aller chercher mes étudiants moi-même. Ses mots ont vraiment fait mouche… Je dois suivre son exemple. »

Cela m’avait surpris de le trouver entouré de voyous comme ça, mais le Maître aurait pu se sortir de cette situation même si je n’étais pas intervenu. Il semblait complètement à l’aise, même sans arme. Ce niveau de calme ne pouvait venir que des forts. Je voulais devenir un seigneur du mal, mais je voulais que le Maître continue à suivre la voie du guerrier.

« Vous vous parlez beaucoup à vous-même, » avait dit quelqu’un.

Le chevalier au sang chaud était venu me rendre visite en prison. L’air dégoûté, il avait dit quelque chose au garde, qui nous avait ensuite laissés seuls.

« Je ne pensais pas que la petite agitation que vous avez causée était due à un meurtre. »

« Je m’excuse. »

Le quartier des divertissements de la colonie était là pour les travailleurs, mais beaucoup de méchants et de punks — comme le trio que j’avais éliminé — le fréquentaient aussi. J’avais été tourmenté par ce genre de voyous dans ma vie précédente, alors j’avais tendance à m’énerver quand je les croisais.

« Je me suis renseigné sur les hommes que vous avez tués, et ils n’avaient pas la meilleure réputation. Franchement, c’est étonnant qu’ils n’aient pas déjà été arrêtés, » m’avait dit le chevalier au sang chaud. De toute évidence, il avait fait quelques recherches.

S’ils n’avaient pas cherché la bagarre avec mon maître, je ne me serais pas défendu. Ils avaient déjà mis un pied dans la tombe en décidant de s’en prendre à lui. Je veux dire, mon maître était encore plus fort que moi. Quels idiots !

« Message de Lord Randolph : “Rafraîchissez votre tête dans cette cellule pendant un moment.” »

« Message reçu. Je vais le faire. »

J’avais beaucoup de choses à penser à propos de cette histoire de doublure, donc avoir du temps pour moi était plutôt pratique.

☆☆☆

Il s’est avéré que le trio tué par Liam faisait partie d’un gang de pirates de l’espace. Dans leur repaire sur l’astéroïde, les membres restants du groupe étaient en émoi après les meurtres de leurs cohortes.

« Tu dois te moquer de moi ! Tu veux juste le laisser partir parce que c’est un noble, Frère ? »

Enragés, les autres pirates avaient voulu tuer Liam en représailles.

Celui qui s’était fait appeler « Frère » avait tapé du poing sur la table. « Espèce d’idiot ! Si on tue un jeune noble, ça va traîner notre réputation dans la boue ! »

Ces individus appartenaient à la plus grande bande de pirates du territoire du Vicomte Razel. Ils s’étaient fait un nom, et ils ne voulaient rien faire pour le ruiner.

Au milieu des têtes brûlées, un homme relativement calme avait pris la parole : « Ce gamin est un invité de la maison Razel. Il est ici pour son entraînement. Si on veut faire quelque chose, il vaut mieux être prêt. »

« Nous ne pouvons pas attaquer si nous ne savons pas contre qui nous allons nous battre. Le tuer serait assez facile, mais nous ne voulons pas de répercussions majeures pour cela. Quelqu’un peut-il découvrir qui il est ? »

Un pirate avait levé la main. « Il y a un invité spécial qui vient au casino. C’est l’héritier de la maison Petack, mais il nous doit beaucoup d’argent. Nous pourrions être en mesure d’obtenir des informations de sa part. »

« Bien, rapproche-toi de lui. Utilise tout ce dont tu as besoin pour lui soutirer un nom - alcool, femmes, argent, tout. On va faire payer le gamin. »

Les pirates faisaient preuve de prudence et étudiaient leur adversaire avant d’agir.

« C’est peut-être un noble, mais il ne peut pas espérer continuer à vivre après nous avoir tenu tête. »

En échangeant des sourires, ils avaient juré de se venger de Liam. Ils avaient toute la confiance des seigneurs du crime du territoire.

☆☆☆

Un convoi de la Compagnie Henfrey était en route pour le territoire du Vicomte Razel.

Sur son propre navire, Thomas s’était adressé à ses hommes. « Le nom de Lord Liam n’a pas d’influence sur les pirates ici, n’est-ce pas ? »

Le nom de Liam à lui seul permettrait aux navires de Henfrey de traverser sans encombre le territoire de la Maison Banfield et les régions environnantes où il avait dévasté des bandes de pirates, mais ses actes n’avaient pas encore atteint le domaine lointain de la Maison Razel.

« Eh bien, ils nous ont laissés partir avec juste un péage, » avait dit l’un des employés d’Henfrey, faisant référence à ce qui s’était passé plus tôt. « Cependant, tu pourrais avoir raison. Tu sais, je pense que Lord Razel a des liens avec les pirates. »

Thomas pensait la même chose. Il avait utilisé ses relations commerciales pour faire quelques recherches, et il avait appris que la zone entourant le domaine de Razel était le théâtre d’attaques fréquentes de pirates contre tout le monde, sauf les marchands personnels du vicomte. Les pirates ne faisaient pas beaucoup de dégâts, mais ils opéraient au grand jour. Thomas et son équipe n’étaient pas les seuls à le penser.

« Eh bien, avec un peu de chance, Liam peut établir des connexions avec la maison Razel pour améliorer cette situation avec les pirates. »

Cependant, ils ne pouvaient pas rencontrer Liam même s’ils arrivaient sans encombre au domaine du Vicomte Razel. Rencontrer des enfants de la noblesse pendant leur formation était fortement déconseillé, et s’ils essayaient d’entrer de force, la réputation de Liam en souffrirait.

« Je veux discuter de la question avec Lord Liam, mais je ne pense pas que nous pourrons le faire avant la fin de sa formation. »

L’employé de Thomas soupira. « De toute façon, je ne sais pas combien la maison Razel vaudrait en tant qu’associé. Peut-être que nous ne devrions pas prendre la peine d’essayer de faire des affaires avec des gens comme eux. »

« Ce n’est pas à nous de prendre cette décision, » l’avait réprimandé Thomas. « Je fais confiance au jugement de Lord Liam. »

Alors, que dirait Liam à ce sujet ? Thomas et ses hommes étaient impatients de le savoir, compte tenu de leurs préoccupations concernant le vicomte Razel.

« J’avais entendu dire que c’était un seigneur avec une bonne réputation, mais je suppose qu’on ne peut pas faire confiance aux rumeurs. J’espère juste qu’il n’aura pas une mauvaise influence sur le Seigneur Liam. »

Les enfants nobles apprenaient beaucoup de choses au cours de leur période de formation de trois ans, et leurs leçons n’étaient pas toujours bonnes. Si les rumeurs les plus douteuses sur la maison Razel étaient vraies, et que le vicomte faisait vraiment affaire avec des criminels, Thomas espérait sincèrement que Liam n’apprendrait pas à l’imiter.

***

Partie 3

Les humains pouvaient vivre sur toutes sortes de planètes. Toujours influencé par les valeurs de ma vie antérieure, je préférais les planètes qui laissaient une bonne partie de la nature intacte pendant leur développement. Je n’aimais pas les endroits comme la planète mère impériale, tout en béton et en machines.

Chaque planète avait des caractéristiques différentes. En tant que telles, elles ne pouvaient pas être gouvernées de la même manière. Les nobles dirigeants prenaient ces caractéristiques en considération et élaboraient des politiques en conséquence.

Le vicomte Razel, qui disposait d’abondantes ressources, s’était spécialisé dans l’extraction et le traitement des métaux pour faire son profit. Cependant, cette activité minière avait entraîné une destruction considérable de l’environnement dans son domaine, et les villes de sa planète avaient dû recourir à l’arcologie pour y remédier. Personnellement, j’avais du mal à comprendre l’approche du vicomte Razel, mais il avait réussi à développer son territoire en utilisant cette méthode.

Notre période d’exploitation minière dans l’espace avait finalement pris fin, et nous étions entrés dans la troisième année de notre scolarité. Nous étions enfin de retour sur le monde de la Maison Razel. Aujourd’hui, le chevalier au sang chaud nous avait enseigné le gouvernement dans une classe assez traditionnelle.

Une fois notre leçon terminée, nous étions libres pour la journée. Alors que les autres élèves se levaient de leur bureau, Kurt restait assis, avec une expression pensive sur le visage.

« Une planète riche en ressources, hein ? Je suis franchement jaloux. »

Le domaine du vicomte Razel était doté de ressources abondantes. En tant qu’héritier de la maison Exner, qui avait si peu en comparaison, Kurt était vert de jalousie. Je m’étais dit qu’il aspirait à quelque chose dont son domaine pourrait bénéficier.

J’avais parlé : « Il me semble qu’il a trop misé sur l’exploitation minière et la transformation, il n’a pas investi dans son armée. Je ne peux pas dire que j’approuve. »

Je désapprouvais l’idée de ne réunir que le strict minimum de forces militaires. De plus, le vicomte avait fait des trous dans la planète sur laquelle il vivait. L’efficacité ne pouvait pas se faire au détriment de tout le reste. En tant que seigneur du mal, je pensais qu’il était tout aussi important de se concentrer sur les apparences, aussi inutile que cela puisse paraître. Pour faire court : si vous vouliez être un vrai méchant, vous ne pouviez pas lésiner sur votre armée.

« Tu es dur, Liam. Je veux au moins un astéroïde de ressource. Tu pourras toujours le transformer en colonie ou l’utiliser pour autre chose une fois que tu auras fini de le miner. »

Dans l’état actuel des choses à la Maison Exner, ils ne seraient pas en mesure d’atteindre un tel objectif.

« Dommage que ton domaine soit encore malmené. »

« Pourtant, les choses se sont beaucoup améliorées grâce à tes conseils, Liam. Mon père est vraiment reconnaissant. »

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me remercie autant pour avoir demandé à Thomas de leur prêter de l’argent, mais s’ils devaient avoir une dette envers moi, je serais sûr de l’encaisser un jour.

☆☆☆

Les élèves qui bénéficiaient d’un traitement spécial de la part de la maison Razel, comme Peter, étaient restés sur la planète pendant leur deuxième année d’école au lieu d’aller dans l’espace. Lorsqu’ils étaient entrés en troisième année, ils avaient reçu des leçons de gouvernance du vicomte Razel lui-même. Apprendre directement d’un noble actuellement au pouvoir était une expérience précieuse.

Bien que ces étudiants aient apporté des boissons et des snacks en classe et qu’ils les mâchouillaient en écoutant, le Vicomte Razel ne les grondait pas. Oui, ils étaient ici pour étudier, mais ils étaient aussi ses invités. Il considérait l’accueil d’enfants comme une démarche purement commerciale, et il accordait toujours à un sous-ensemble de ces enfants un traitement spécial qu’un établissement d’enseignement traditionnel ne pourrait jamais leur accorder.

En ce moment, le Vicomte Razel sermonnait les enfants sur le fait qu’il fallait tenir compte des mauvais éléments inévitables sur son territoire en plus des bons.

« L’aspect le plus important de la gestion d’un domaine est l’équilibre — un équilibre entre le bien et le mal. Les pirates de l’espace en sont un bon exemple. La grande majorité des pirates locaux sont d’anciens sujets de son propre domaine. Certains nobles se font un devoir de terrasser les pirates, mais ils ont tout faux. Ils ne comprennent pas que les pirates sont nés de circonstances quasi inévitables. »

Il expliquait que la plupart des gens ne devenaient pirates que parce qu’ils n’avaient pas d’autre recours dans leur vie.

« Beaucoup de nobles ont l’idée simpliste qu’ils doivent détruire ces hors-la-loi et que c’est leur juste mérite, mais en premier lieu, la vraie justice est de gouverner sans créer de pirates. »

Une fille avait levé la main. « Dans ce cas, comment traitez-vous les pirates, Lord Razel ? » Sa question était simple, et le vicomte n’avait qu’une hâte, celle de répondre.

« Bonne question. Les brutes doivent être traitées, mais d’autres pirates utilisent leurs têtes. Ces individus s’avèrent utiles, parfois même nécessaires pour contrôler le monde criminel. Dès lors, la chose la plus sage à faire est de s’allier à eux pour le bénéfice de votre domaine. »

Certains étudiants avaient échangé des regards nerveux. Naturellement, ils se méfiaient d’un noble qui leur disait ouvertement de travailler main dans la main avec des pirates.

« Le devoir d’un noble n’est-il pas de protéger son domaine et son peuple ? »

« Absolument ! Mais parfois, vous devez vous salir un peu les mains pour y parvenir. C’est bien beau d’être vertueux et honorable, mais le monde ne fonctionne pas seulement sur des platitudes. »

Les enfants avaient été surpris d’entendre des conseils aussi peu conventionnels, et ils avaient exprimé leur intérêt avec excitation.

Je les ai intéressés.

Cette approche était le point fort du vicomte Razel. En ouvrant ses conférences par une déclaration choquante, il était capable de capter l’intérêt des enfants.

« Le travail d’un seigneur devrait être de s’assurer que personne ne devienne un pirate, mais quand divers facteurs rendent cela impossible, alors il pourrait être plus efficace de juste contrôler les pirates, non ? »

C’est à ce moment-là que Peter, qui ne montrait habituellement aucun intérêt pour ses leçons, s’était mis à dire : « J’ai compris. C’est aussi comme ça dans mon domaine. »

Le Vicomte Razel avait trouvé le commentaire de Peter inattendu. D’après son enquête sur la maison Petack, la famille semblait chasser les pirates de manière agressive. Il avait pensé que le garçon désapprouverait son point de vue, mais le fait que Peter soit d’accord avec lui avait fait sourire le vicomte.

« Vraiment ? Eh bien, entendre cela me rend d’autant plus confiant que nos deux maisons auront une belle et longue relation. Maintenant, revenons à notre sujet. En tolérant une certaine dose de mal, on peut éviter bien plus de dégâts à long terme. »

Ce serait un problème majeur pour les pirates d’attaquer les navires marchands et de les dépouiller, mais que se passerait-il s’ils faisaient simplement payer un péage pour un passage sûr ? Il avait expliqué ce concept, puis avait conclu par :

« Un bon gouvernement gère aussi ses pirates. »

Tous les élèves avaient écouté le Vicomte Razel avec attention, suspendus à chacun de ses mots.

☆☆☆

Entre-temps, Thomas venait de retourner au siège de la société Henfrey lorsqu’il avait été dérangé par une autre demande de prêt.

« De toutes les personnes, cela vient de la Maison Petack, non ? »

Il avait fait une rapide vérification des antécédents de la Maison Petack et était horrifié par leur réputation. La famille avait autant de problèmes que la Maison Banfield avant que Liam n’en prenne la tête, et ils n’avaient clairement aucune intention de rembourser les prêts qu’ils recevaient. Ils ne faisaient rien pour rembourser les énormes dettes qu’ils avaient déjà accumulées, tandis que le seigneur et tous ses proches continuaient à vivre dans le luxe. Ils étaient la quintessence de la maison en ruine sans avenir.

L’armée de la Maison Petack était le plus gros problème — presque toutes leurs troupes étaient des pirates. Si la Compagnie Henfrey n’obtempérait pas, cela signifiait que la Maison Petack utiliserait la force pour obtenir ce qu’elle voulait. Normalement, Thomas aurait compté sur le soutien de Liam, mais il ne pouvait pas le faire cette fois-ci.

« Cela affecterait la formation de Lord Liam si la compagnie Henfrey déclenchait une guerre, » avait-il expliqué à son personnel.

S’ils utilisaient le nom de la Maison Banfield pour se défendre, et que la Maison Petack ripostait, cela pourrait signifier la guerre — et cela ne ferait que causer des problèmes à Liam. Son entraînement était toujours en cours, et son emploi du temps était chargé par la suite, il devait rester concentré. Malheureusement, le garçon Petack étudiait aussi dans le domaine de la maison Razel, donc les nouvelles allaient vite circuler.

La dernière chose que Thomas voulait faire était de l’éloigner de tout cela pour l’aider dans une guerre qui aurait pu être facilement évitée, surtout après tout ce que Liam avait fait pour lui.

« Il est complètement évident qu’ils n’ont pas l’intention de nous rembourser…, » murmura-t-il pour lui-même. « C’est peut-être jeter de l’argent par les fenêtres, mais nous n’avons pas d’autre choix. »

Thomas avait poussé un soupir, déplorant le fait qu’ils aient attiré l’attention d’une maison gênante.

☆☆☆

Après la classe, Peter s’était faufilé hors du manoir Razel et s’était dirigé vers un quartier de divertissement à l’intérieur des murs de la ville autonome. Au milieu des méandres de ce quartier se trouvait un casino souterrain tenu par des pirates liés à la maison Razel. Peter se rendait fréquemment dans ce casino, où il était attendu par des femmes clinquantes portant de superbes robes pendant qu’il jouait.

Il avait jeté ses cartes sur la table devant lui, déclarant sa perte. « J’ai encore perdu ! C’est la troisième fois de suite ! Je vais jouer à autre chose aujourd’hui. »

Un homme dans un costume criard s’était approché de Peter, un grand sourire sur le visage. « Comment ça va aujourd’hui, Seigneur Peter ? »

Peter vida son verre d’alcool, puis passa ses bras autour de la taille de deux belles femmes, les attirant plus près. Malgré son environnement somptueux, il grimaça.

« Je continue à perdre à nouveau, donc je n’ai plus d’argent de poche. Mets ça sur ma note, veux-tu ? »

« Je crains que votre note n’ait pris un peu trop d’ampleur à ce stade. Voulez-vous régler maintenant ? »

« Quoi ? Eh bien, demande donc au vicomte. »

Peter utilisait souvent le nom du vicomte Razel pour obtenir ce qu’il voulait lorsqu’il se rendait au casino, mais le vicomte le laissait faire et les pirates qui géraient le casino ne faisaient pas attention à son comportement. Cette fois, cependant, ils l’avaient approché avec l’intention d’obtenir quelque chose de lui en retour.

« Cela pourrait nuire à votre réputation, Seigneur Peter. Que diriez-vous de nous donner des informations à la place ? »

Saisissant l’occasion d’équilibrer son compte, Peter accepta sans hésiter. « Bien sûr. Que veux-tu savoir ? »

L’homme en costume fut un peu surpris par l’accord immédiat du garçon, mais il entra dans le vif du sujet. « Il se trouve que nous enquêtons sur Lord Banfield en ce moment. »

Peter avait reçu un affichage holographique de Liam, mais il y avait à peine jeté un coup d’œil. « Hein ? Je ne connais pas ce type. »

L’homme en costume se hérissa, mais il expliqua patiemment : « Nous savons qu’il séjourne au manoir sous la garde du vicomte. Vous ne le connaissez vraiment pas ? »

« Eh bien, il y a beaucoup d’enfants qui séjournent chez le vicomte. S’il ne bénéficie pas d’un traitement spécial comme moi, alors il n’est probablement qu’un noble de troisième ordre sans perspectives. »

Les coins de la bouche de l’homme s’étaient relevés à ce moment-là, comme s’il avait entendu exactement ce qu’il voulait savoir. « Si vous nous donnez quelques détails supplémentaires, Lord Peter, nous vous rendrons un service spécial pour votre aide. »

L’homme avait claqué des doigts, et un groupe d’une vingtaine de belles femmes était apparu autour de Peter.

Peter écarta les bras, visiblement ravi de ce spectacle. « Laisse-moi faire ! »

« Nous comptons sur vous, Seigneur Peter. »

Le sourire qui se dessina sur les lèvres de l’homme était terriblement sinistre.

***

Partie 4

Le chevalier au sang chaud nous avait emmenés dans un petit bar à la périphérie de la ville. C’était un endroit familial tenu par une vieille dame et une femme d’âge moyen. Pendant que le chevalier s’adonnait au karaoké en chantant une sorte de ballade, j’étais assis au bar et je râlais auprès de Kurt et d’Eila, bien qu’elle se soit invitée elle-même.

« Pourquoi sommes-nous ici ? Il n’aurait pas pu nous emmener dans un endroit un peu plus chic ? Ou au moins un endroit avec de belles femmes ! »

Kurt avait lancé un regard à Eila pendant que je me plaignais. « Tu sais, il y a une fille avec nous en ce moment. Tu devrais peut-être faire attention à ce que tu dis. »

Eila, pendant ce temps, était complètement absorbée par la nourriture que la vieille femme nous avait apportée. Elle m’avait regardé en mâchonnant une brochette. « Ne t’inquiète pas pour moi. Je sais comment parlent les garçons. »

Le chevalier au sang chaud avait rassemblé tous les garçons pour cette sortie. Eila en avait entendu parler et s’était portée volontaire pour venir, même si les autres filles avaient participé à une autre sortie avec un instructeur féminin.

« Ouais, ne t’inquiète pas pour ça, Kurt. De toute façon, c’est la faute d’Eila pour s’être imposée dans ce groupe, » avais-je dit.

« C’est vrai, » dit Eila.

« Vraiment ? » Kurt ne semblait pas savoir comment répondre à ça.

La vieille dame derrière le comptoir m’avait regardé et avait ri. « Vous, les nobles, n’aimez pas mon établissement, hein ? »

Eh bien, le bar avait de la bonne nourriture. La femme d’âge moyen avait roulé des yeux quand elle m’avait vu dévorer la nourriture.

« Les jeunes enfants mangent beaucoup. »

On nous avait dit que nous allions quelque part pour nous amuser, mais on nous avait amenés dans ce petit restaurant. Je sentais que j’avais le droit d’être mécontent — à part la nourriture.

« C’est bon. Je vais prendre une autre commande. »

« C’est sûr. »

Pendant que je demandais plus de nourriture, le chevalier au sang chaud avait commencé à hurler une nouvelle chanson, en balançant son poing au rythme de la musique.

Une fois qu’Eila eut terminé son repas, elle nous avait demandé : « Alors, quelle est votre idée d’un endroit amusant ? »

Pendant un moment, Kurt était resté sans voix. « Je ne pense pas que les filles aient besoin de savoir ce genre de choses. »

« Ça ne me dérange pas. »

Kurt était sans cesse mystifié par l’ingéniosité d’Eila.

Plutôt que de répondre tout de suite, j’avais un peu reculé les choses. « Tout d’abord, il n’y a pas assez d’endroits pour s’amuser dans le domaine du vicomte. Je veux dire, à combien d’endroits pouvez-vous penser ? »

Il y avait bien le quartier de divertissement louche, mais à part cela, j’avais l’impression qu’il y avait trop peu d’endroits où aller dans les cités arcologiques. Mon patron m’avait traîné dans des quartiers de divertissement avec beaucoup plus d’établissements dans ma vie précédente.

Kurt avait rougi. « Je ne sais pas ce que tu veux que je te dise. »

Eila avait dit : « Allez, tu peux être honnête. Écoute, tout le monde a besoin de manger, de dormir et de faire l’amour pour être en bonne santé. »

« P-Peut être, mais… »

Assouvir les trois grands appétits était important pour le corps et l’esprit. Je n’avais pas de patience pour ceux qui étaient plus préoccupés par les convenances que par le fait de vivre comme la nature l’avait prévu.

Dans ma vie précédente, j’avais été diligent à l’excès. Je n’avais été emmené dans des endroits comme celui-ci que par mes employeurs. Je ne m’étais presque jamais amusé, privilégiant ma famille par-dessus tout, mais maintenant que je repensais à mon comportement, je le trouvais idiot. Je le regrettais et j’aurais aimé me faire plus plaisir.

Les êtres humains sont fidèles à leurs désirs, et un seigneur régnant doit s’assurer qu’il existe des endroits pour les satisfaire. J’aimais bien ce genre de commerces, car ils contribuaient grandement à l’économie. Je devrais vraiment investir dans plus de ces endroits quand je rentrerai chez moi.

La vieille femme avait hoché la tête quand elle avait entendu ce que j’avais à dire. « Tu es jeune, mais tu sembles comprendre comment les choses fonctionnent par ici. Tu as raison, on ne peut pas s’en sortir dans ce monde en étant toujours guindé et correct. C’est plus sain pour les gens s’ils ont des exutoires pour leurs pulsions, alors assurez-vous de leur prêter attention. Vous devriez vous faire plaisir tant que vous êtes jeune. » Elle avait gloussé.

J’avais été impressionné par sa perspicacité. « Je vous aime bien, vieille dame. Je suis de bonne humeur, alors laissez-moi vous donner un pourboire. » J’avais essayé de lui donner de l’argent, mais elle m’avait jeté un regard froid.

« Vous n’en avez pas besoin. Commandez quelque chose à la place. »

« Bon, d’accord. Et si vous apportiez une deuxième portion de nourriture à chaque table. »

Pendant nos échanges, la tête de Kurt était basse.

« Qu’est-ce qui se passe avec toi ? »

« Je réalise juste à quel point j’ai des lacunes. »

Il m’avait semblé que Kurt, qui s’était concentré uniquement sur le fait de soutirer de l’argent à ses sujets, ait finalement réalisé qu’on pouvait utiliser l’appétit des gens pour le profit. Bien, ça me fait plaisir de voir que tu apprends. Mais il y avait un problème que je ne pouvais pas ignorer. Kurt était trop sérieux, et je le soupçonnais de manquer d’expérience personnelle dans ce domaine.

« En tout cas, es-tu vierge ? »

« Pfft ! »

Kurt se pencha en toussant, et Eila lui fit les gros yeux. Peut-être que je n’aurais pas dû poser cette question devant une fille ? Et pourtant, j’avais senti qu’elle était intéressée par sa réponse. Oh ? Eila en a après Kurt ? J’avais poussé plus fort, essayant de le taquiner.

« Allez, tu peux me le dire. Hé, tu es un noble. Tu peux avoir qui tu veux, quand tu veux. »

« Qu-Qu’est-ce que tu dis, Liam !? Nous aurons des fiancées un jour ! Tu dois être fidèle. »

« “Fidèle” ? C’est l’un des mots auxquels je fais le moins confiance dans ce monde. »

Ma récompense pour avoir été « fidèle » dans le passé avait été une vie terrible. La fidélité n’était une vertu que du point de vue des autres.

« Pourquoi ? La fidélité est une bonne chose. Tu es infidèle, Liam. »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Il aspire à être un seigneur du mal, mais il veut être fidèle à une seule femme ? Il est du genre sérieux. Il est clair que sa seule priorité est de savoir combien d’argent il peut tirer de ses citoyens. Il n’est vraiment pas comme moi. Je suis conduit par toutes mes convoitises.

Après m’avoir accusé d’être infidèle, Kurt m’avait demandé : « Alors… as-tu de l’expérience avec les femmes, Liam ? De la façon dont tu parles, on dirait que tu as été avec plus d’une fille. »

« Eh bien, évidemment, je… hein ? »

Je voulais dire que c’était évident, mais ensuite quelque chose m’était apparu. Attends une seconde. Sur qui ai-je posé mes mains depuis que je me suis réincarné dans ce monde ? Juste Amagi. En d’autres termes, je n’avais pas eu de relation physique avec une vraie femme. Les androïdes comptent-ils dans ce monde ?

Kurt avait eu l’air soulagé quand il m’avait vu m’enfoncer dans mes pensées. Il devait être rassuré par le fait que son ami n’avait pas non plus encore gravi les marches de l’âge adulte.

« Tu vois ? Tu dis tous ces trucs, mais tu es le même que moi, Liam ! Je pensais que c’était bizarre. Je n’arrivais pas à imaginer un gars sérieux comme toi en train de s’amuser. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne suis pas ce genre de gars ! »

Les yeux de tout le monde s’étaient tournés vers nous pendant que je me chamaillais avec Kurt, et j’avais entendu des gens chuchoter.

« Sont-ils vierges ? »

« Ils sont vierges ! »

« Non, ces gars-là pourraient être… vous savez. »

Vous plaisantez ? Je ne peux pas être vierge — ma réputation de seigneur du mal est en jeu ici ! J’ai beaucoup d’expérience, mais… pas avec une vraie femme ! Ils n’accepteraient probablement pas cette excuse. Les gens n’avaient pas une haute opinion des androïdes et des robots domestiques dans l’Empire. Cette attitude ne me convenait pas, mais comment la changer ? Si j’admettais avoir perdu ma virginité avec un robot domestique, beaucoup de gens se moqueraient de moi. Je ne savais pas si je pouvais m’empêcher d’abattre mes bourreaux avec colère.

La meilleure chose à faire était de prendre le taureau par les cornes. « Écoute, que dirais-tu de t’amuser un peu maintenant, alors ? »

« Hein !? Non, je, euh… » La voix de Kurt s’était évanouie dans le néant, mais j’avais souri, amusé par sa nervosité.

« Il n’y a rien de mal à perdre sa virginité maintenant. Tant que je ne peux pas prouver mes dires, je resterai vierge. C’est bon. Tant que tu ne l’avoues pas à ta future fiancée, tu resteras fidèle. »

En entendant cela, Eila avait marmonné : « Ce n’est pas être fidèle. »

Je l’avais ignorée et j’avais posé ma main sur l’épaule de Kurt. « Qu’est-ce que tu en dis ? On y va tous les deux, d’accord ? »

« Er, mais… » Kurt rougissait furieusement. Il avait clairement besoin d’un coup de pouce supplémentaire.

Quelle douleur ! Dis juste que tu vas y aller.

Au moment où Kurt s’apprêtait à dire oui, Eila avait pris la parole. « Je pense que vous devriez faire preuve d’un peu plus de self-contrôle tous les deux. »

« Ne sois pas stupide. Maintenant, tu vas faire semblant d’être prude ? Qu’est-il arrivé au fait que tout le monde a besoin de manger, dormir et faire l’amour pour être en bonne santé ? »

Eila avait souri. « Écoutez, je vais vous dire ça parce que je m’inquiète pour vous deux. Pour votre information… il y a une MST qui sévit dans le domaine du Vicomte Razel en ce moment. »

Pourquoi a-t-elle l’air si heureuse ? Et ce n’est pas un monde fantaisiste futuriste ? Les humains doivent avoir éradiqué les MST depuis le temps.

« Crois-tu que tu peux nous effrayer avec un truc comme ça ? » J’avais ricané. « Dans ce monde de haute technologie qui est le nôtre, suggères-tu que l’ingéniosité humaine n’a pas vaincu les MST ? »

Eila se couvrit la bouche, essayant d’étouffer son rire. « Oho ho ho, comment peux-tu être aussi naïf, mon cher Liam ? Il y a plein de maladies que la médecine ne peut pas soigner à notre époque, elles évoluent sans cesse. N’as-tu jamais entendu parler des herbes médicinales qui soignaient les maladies et qui perdent de leur efficacité avec le temps ? »

« Quoi ? »

« De plus, cette nouvelle maladie qui sévit sur le territoire du vicomte, c’est vraiment autre chose. Le fait est que…, »

Eila nous avait décrit ce virus avec des détails choquants. Comme nous, les virus faisaient manifestement de leur mieux pour survivre dans ce monde. C’était carrément terrifiant. Si cette MST pouvait parler, elle dirait probablement quelque chose comme : « Mourrez, humains ! »

Quand un homme contractait le virus, ses organes génitaux gonflaient jusqu’à atteindre une taille inhabituelle. Normalement, il faudrait s’en réjouir, mais après quelques mois, sa couleur empirait jusqu’à ce qu’il finisse par... exploser. Genre, littéralement explosé. Après ça, la médecine moderne ne pouvait pas le faire repousser. Au lieu de cela, le gars affligé avait besoin d’un élixir magique afin de faire repousser ce qu’il avait perdu à cause de cette horrible maladie. Le plus insidieux, c’est que les femmes ne présentent aucun symptôme et peuvent donc transmettre la maladie sans même s’en rendre compte.

En gros, cette maladie était là pour détruire le second cerveau d’un homme — elle l’avait carrément fait exploser. Il explose sérieusement ? Je ne sais même pas si on peut appeler ça une maladie. Ça ressemble plus à une malédiction pour moi. Ce monde a de sacrés virus, n’est-ce pas ? J’avais rapidement abandonné mes plans pour m’amuser. Même un seigneur du mal n’est pas assez sournois pour vouloir voir son petit gars se faire exploser.

« Euh, Kurt, nous allons directement à la maison aujourd’hui. »

« Oui. »

Même nous n’étions pas assez courageux pour aller jouer après avoir entendu parler de cette MST.

Eila avait souri. « Vous deux devriez être reconnaissants que je vous ai prévenus. »

« Oui, m’dame. »

Nous aurions pu nous retrouver dans de sales draps si nous ne l’avions pas su. Je n’avais pas d’autre choix que d’exprimer ma sincère gratitude à Eila.

***

Chapitre 6 : Les affaires

Partie 1

La septième usine d’armement avait été construite sur un astéroïde de ressources qui avait déjà été complètement exploité. Leur installation s’était agrandie plusieurs fois au cours des années en rassemblant et en liant plusieurs astéroïdes ensemble. Cette véritable forteresse spatiale soutenait l’armée de l’Empire.

La capitaine ingénieur Nias, membre de l’équipe de la Septième, avait retiré le casque de sa combinaison spatiale et avait dérivé dans un couloir sans gravité. Elle se retourna vers un collègue qui dérivait derrière elle et lui lança un regard agacé.

« Ils ne peuvent pas annuler comme ça maintenant ! » se plaint-elle, au bord des larmes.

« Eh bien, que veux-tu que j’y fasse ? » dit son collègue, l’air abattu. « Le client a soudainement dit qu’il achèterait la classe forteresse de la Troisième à la place. Je suis sûr que la troisième usine l’a soudoyé ou lui a fait passer un bon moment. »

Les usines d’armes impériales étaient numérotées à partir de un, donc la septième usine d’armes était la septième en partant du haut.

« Mais comment peuvent-ils faire marche arrière maintenant ? Nous avons suivi toutes les spécifications qu’ils voulaient et mis tant de travail dans l’intérieur comme ils nous l’ont demandé ! Comment peuvent-ils dire qu’ils n’en ont plus besoin ? Nous avons honoré toutes leurs demandes stupides ! »

« C’était un travail difficile, n’est-ce pas ? »

« C’était plus dur que dur ! Combien d’heures supplémentaires ai-je faites ? Combien de jours de congé ai-je sacrifiés pour finir le travail ? Combien de nuits blanches ? »

« Oui, on a tous versé notre sang, notre sueur et nos larmes dans les constructions ces derniers temps. Je ne suis pas rentré chez moi pendant des mois, tu te souviens ? »

Leurs navires récents étaient de premier ordre en termes de maintenance et de fonctionnalité, et ils avaient même fait des efforts supplémentaires pour leur conception esthétique extérieure et intérieure — un geste rare pour la Septième. En conséquence, leurs ventes s’étaient améliorées.

Lorsque Nias et son collègue atteignirent un grand écran, leurs pieds s’enfoncèrent dans le sol, attirés par le point de gravité artificielle. Sur l’écran se trouvait le vaisseau de classe forteresse dont ils discutaient. L’énorme structure ronde était une base mobile — une forteresse, comme sa classification l’impliquait. Elle pouvait abriter, réapprovisionner et entretenir une flotte entière. Un atout incroyablement extravagant dans l’ensemble, peu commun même dans l’armée régulière impériale.

Malgré toute son extravagance, la forteresse était tout aussi fonctionnelle. Pourtant, elle était encore plus énorme à un point ridicule que le superdreadnought que Liam avait commandé, et elle était donc construite à l’extérieur de l’énorme usine d’armement.

« Ce sera un vrai problème si nous ne pouvons pas vendre cette monstruosité. Rien que la maintenance va gruger nos fonds. »

L’échec de la vente d’une classe forteresse aussi énorme que celle-ci entraînerait de nombreux problèmes. Le simple fait de la maintenir en état de marche leur coûterait des ouvriers, des pièces détachées et de l’argent. S’ils devaient choisir entre l’entretenir eux-mêmes et subir une perte énorme juste pour s’en débarrasser, la Septième choisirait probablement la seconde solution. Les deux options étaient synonymes de problèmes financiers.

Nias se prit la tête entre les mains. « C’est pour ça que j’ai dit de ne pas accepter la commande sans une avance et un contrat strict, mais les hauts placés se sont emportés ! »

La Septième fabrique d’armement avait enregistré des ventes régulières ces derniers temps, aussi avaient-ils accepté avec empressement la demande de construction d’un navire de classe forteresse afin de pouvoir se vanter de cet exploit. À ce rythme, ils finiraient par subir une perte lorsqu’un riche noble ou l’armée régulière se porterait volontaire pour le prendre sur leurs épaules. Avec un gros rabais, bien sûr.

« Notre salaire va probablement baisser pendant un certain temps, » dit le collègue de Nias avec un petit rire amer. « Même si on s’est cassé le dos pour que ça arrive. »

Le salaire des personnes travaillant dans les usines d’armement augmentait et diminuait en fonction de la fluctuation des ventes.

Mais Nias avait une autre préoccupation que la réduction des salaires. « À ce rythme, ils vont annuler mon projet parce que nous n’aurons pas le budget, et je ne peux pas gérer ça ! »

S’ils essuyaient une perte massive, cela affecterait leurs plans, et les priorités actuelles de Nias pourraient être complètement abandonnées.

Sa collègue lui avait jeté un regard exaspéré. « On ne va quand même pas le vendre. Il n’y a pas beaucoup de nobles qui pourraient même s’offrir une classe forteresse. »

Évidemment, ils ne pouvaient pas non plus vendre de matériel militaire avancé à des nations étrangères. Ils pouvaient vendre aux nobles de l’Empire, mais seulement à ceux qui recevaient une autorisation officielle pour leurs achats.

Pour Nias, Liam Sera Banfield était le premier client potentiel qui lui était venu à l’esprit. « Je vais aller faire un appel de vente à la Maison Banfield, » avait-elle dit.

Son collègue avait ricané. « Le comte est en plein milieu de sa formation de noble. Désolé, mais tu ne pourras pas discuter avec lui. »

« Oh, c’est vrai… » En entendant cela, Nias s’était serrée les genoux, avec des sanglots étouffés s’échappant de ses lèvres. Sans gravité pour la retenir, cependant, elle flottait dans les airs comme une petite boule de tristesse.

Se sentant désolée pour Nias, sa collègue de travail avait décidé de lui donner quelques conseils. « Sais-tu quelque chose sur l’entraînement du comte ? T’a-t-il dit quand il se terminerait ou quels étaient ses projets ? Il t’aime bien, donc je ne serais pas surpris qu’il en ait discuté avec toi. »

Nias avait reçu un traitement spécial de Liam depuis qu’on lui avait confié la maintenance de son chevalier mobile, l’Avid. Pour cette raison, elle avait tendance à obtenir des informations sur lui qui ne pouvaient pas être facilement découvertes autrement. Elle avait en fait la localisation de Liam et son emploi du temps sous la main.

Elle tapota rapidement sur sa tablette, vérifiant son arriéré de messages. « Ah, voilà. J’ai le nom du domaine dans lequel il étudie et tout son agenda ! »

« N’aurais-tu pas dû les vérifier plus tôt ? » avait marmonné son collègue. « Qu’est-ce que le comte voit en toi ? »

Sans se décourager, Nias avait confirmé la situation de Liam. « Il est en troisième année d’école en ce moment, et ce sera fini après ça. Oh, et il y aura une fête à la maison Razel quand sa classe sera terminée. Si je peux y assister, je pourrai le rencontrer ! »

Lorsque son collègue avait entendu cela, il avait consulté sa propre tablette pour voir si la Maison Razel avait des accords avec la Septième usine d’armement. « Maison Razel… Ah, nous avons fait des affaires avec eux. Il y a 20 ans, nous avons réparé une partie de leur équipement. Nous n’avons cependant fait que de la maintenance pour eux. Pas d’achats. »

« Hmm. J’aimerais qu’ils achètent quelque chose de nouveau chez nous. »

« Je vois qu’il a été annoncé publiquement que le comte sera présent à la fête. Si tu ne fais pas un bon travail en poussant la classe forteresse sur Lord Liam, la troisième usine pourrait débarquer et te tromper à nouveau, Nias. »

Nias serra les dents, entendant déjà le rire hautain d’Eulisia résonner dans ses oreilles. Elle méprisait absolument la vendeuse à succès de la Troisième. « Je ne vais pas perdre contre Eulisia ! Je vais réussir cette vente ! »

☆☆☆

Après avoir entendu parler de toute cette histoire… d’explosion, j’avais consacré tout mon temps à mon entraînement. Peu importe à quel point je voulais m’amuser, rester à la maison par peur était le meilleur choix. C’est pourquoi j’avais fini par passer le reste de mon année scolaire en tant qu’étudiant doux et appliqué. Mais les seigneurs du mal étaient rusés, ils ne fonçaient pas tête baissée dans des situations dangereuses ! C’est ce que je me disais, du moins.

Pendant une pause, je m’étais assis sur un banc dans le parc du manoir. Cet endroit était comme un parc, et y faire des pauses était un petit confort que j’appréciais en dehors de mon régime strict.

« Enfin, c’est presque fini. »

Assis à côté de moi, Kurt avait souri alors qu’il parla. « C’est sûr. J’ai eu beaucoup à penser ces dernières années. Je dirais que j’ai apprécié dans l’ensemble. »

De l’autre côté, il y avait Eila, une autre de mes nouveaux amis, dont la combinaison était dézippée jusqu’au ventre. À ce stade, elle semblait avoir abandonné tout sens de la pudeur qu’elle aurait pu avoir il y a trois ans. Ou peut-être qu’elle ne nous considérait pas comme des membres du sexe opposé. Je m’interrogeais sur les regards fiévreux qu’elle envoyait de temps en temps à Kurt, mais j’avais accepté le fait que je ne comprendrais jamais.

Eila déclara : « Nous étions simplement forcés de travailler, mais je pense que c’était assez amusant. Ce n’est pas une expérience que l’on peut vivre ailleurs, donc en ce sens, je suppose que ça a de la valeur. »

« Je ne me suis pas du tout amusé, » avais-je déploré.

« Eh bien, tu ne pouvais pas t’amuser puisque tu avais peur de tout faire sauter. » Eila avait couvert sa bouche et avait ricané, alors je lui avais donné une pichenette sur le front. « Aïe ! »

Ayant peur de la MST, j’avais évité de courir après les jupes, mais ça m’avait gêné qu’elle me le fasse remarquer.

Merde ! C’est la faute de ce vicomte stupide ! N’es-tu pas un mauvais souverain si tu laisses une dangereuse MST se répandre sur ton territoire ? J’avais décidé de faire tester chacun de mes sujets à mon retour dans mon domaine. Je ne pouvais pas tolérer d’être trop effrayé pour faire des bêtises.

***

Partie 2

J’avais appuyé mon doigt sur le front d’Eila et l’avais déplacé en cercle.

« Arrête ça ! Pardonne-moi, Liam ! » Eila s’étais excusée, mais j’étais un méchant, alors je ne l’aurais pas laissée partir si facilement.

« Je ne pense pas. Tu t’en tires trop facilement pour m’avoir taquiné. Tu devrais plutôt me remercier. »

Eila avait lâché : « Espèce de poule mouillée pompeuse ! » Je l’avais poussée encore plus fort.

Hein ? En y réfléchissant, je me souviens que mon collègue de travail dans ma vie antérieure, Nitta, a dit quelque chose de similaire… peut-être. Ça fait tellement longtemps, je peux à peine m’en souvenir.

Pendant que je me moquais d’Eila, Kurt avait dit nerveusement : « Hé, le jour avant la grande fête, il y aura une présentation spéciale, n’est-ce pas ? L’exposition d’arts martiaux ou autre ? »

Je l’avais regardé et l’avais étudié pendant un moment. Vu la façon dont il s’était immiscé dans la conversation, comme pour me distraire d’Eila, je m’étais demandé si leurs sentiments étaient réciproques. J’avais décidé de la laisser tranquille cette fois-ci et j’avais retiré mon doigt de son front.

« Ce sera une sacrée exposition. C’est juste un tas de matchs truqués. »

Une fois notre entraînement terminé, nous étions censés montrer les fruits de notre travail. Les gens — principalement nos proches — se rassemblaient dans le domaine de la maison Razel pour voir à quel point nous avions grandi. Les gagnants de notre petit tournoi avaient cependant été choisis dès le départ, le chevalier au sang chaud nous avait déjà dit que nous devions laisser gagner les chouchous du vicomte. Le Vicomte Razel voulait sans doute qu’ils repartent d’ici avec de bons souvenirs.

Le vicomte pourrait-il vraiment être une mauvaise personne ? Au début, je pensais qu’il était moralement supérieur, mais son territoire est en train de s’effondrer, il a laissé une violente MST infecter sa population, et maintenant il organise des combats arrangés. Est-ce que je me suis trompé sur lui après tout ?

Eila avait haussé les épaules. « Eh bien, qu’est-ce qu’on peut faire ? Peter et Katerina vont officiellement se fiancer cette année aussi. Puisque Peter sera dans l’exposition, ils veulent probablement renforcer sa réputation pour cela. De plus, le vicomte sera plus heureux de voir ses favoris gagner. »

Kurt était confus par la formulation d’Eila. « Attends, tu fais comme si le vicomte ne savait pas déjà qu’ils vont gagner. »

« Je me le demande… J’ai l’impression que ce genre de choses est généralement organisé par des vassaux qui cherchent à plaire à leur seigneur. Il est possible que le vicomte n’en ait aucune idée. »

J’y avais pensé. Avait-il donc le cœur si pur qu’il ne soupçonnait pas ses vassaux de truquer l’événement ? Pouvait-il avoir une confiance aveugle en ses subordonnés ?

« Il n’est pas bon d’être vertueux », m’étais-je dit à voix haute.

« C’était quoi ça, Liam ? »

« Rien. » Kurt avait hoché la tête à mon murmure, mais j’avais changé de sujet. « Je maîtrise parfaitement la Voie du Flash, alors ça me fait mal de devoir perdre, tu vois ? »

Ce serait très embarrassant si un maître en arts martiaux perdait dans un tournoi d’étudiants. On m’avait dit de perdre exprès, mais ça ne me convenait pas. Kurt ressentait la même chose, mais les circonstances étaient légèrement différentes.

« Je suis d’accord avec toi, mais je suis contre Peter, donc je n’ai pas à me sentir trop mal. J’ai demandé à être jumelé contre lui, et ils l’ont accepté. »

« Pourquoi as-tu demandé ça ? »

« Peter et moi utilisons tous deux le style Ahlen, et Peter le maîtrise parfaitement, donc j’ai une excuse si je perds. »

Kurt et Peter utilisaient tous deux l’un des principaux styles d’épée de l’Empire. Pendant leur match, ils feraient une bonne impression, peu importe qui gagne.

« Peter n’a pas l’air aussi fort que toi. Est-il vraiment un maître ? »

Je considérais Kurt comme un adversaire redoutable, mais j’étais sûr de pouvoir tuer Peter facilement. Je ne pouvais pas imaginer que mon instinct se trompait sur son niveau d’épéiste, alors j’étais vraiment curieux.

Kurt avait baissé la voix. « Je ne veux pas lancer de rumeur, mais je pense que Peter a acheté sa maîtrise avec de l’argent. »

« Il l’a acheté ! ? Tu te moques de moi ? » avais-je lâché.

« Tu as tellement de principes, Liam, » dit Eila sur un ton taquin. « Il n’est pas rare que les écoles vendent des maîtrises à des personnes ayant un statut social élevé. »

Les écoles célèbres peuvent-elles vraiment s’en tirer avec de telles choses ? Il est vrai que c’est une bonne publicité pour les personnes haut placées de maîtriser leur style de sabre, mais ce n’est pas vraiment dans l’esprit des arts martiaux.

Alors que j’étais assis là, étonné, Kurt avait souri et avait dit : « Eh bien, mon père et moi avons obtenu les nôtres uniquement grâce à nos compétences. Cependant, dans son cas, c’était seulement après être devenu seigneur. Même si nous n’avons pas acheté notre maîtrise, l’examen obligatoire nous a coûté très cher. »

Tout ce système est pourri. En entendant tout cela, je m’étais rendu compte à quel point Maître Yasushi était vertueux. Il ne m’avait rien demandé en retour lorsqu’il m’avait accordé la maîtrise totale, et je n’avais que de la gratitude pour lui. C’était une étrange coïncidence que j’aie réussie à le rencontrer ici. Je m’étais dit que c’était l’œuvre du Guide, et cela me rendait d’autant plus reconnaissant envers lui.

Quoi qu’il en soit, si je voulais maintenir la Voie du Flash en vie, il fallait vraiment que je trouve des élèves, comme mon maître me l’avait conseillé.

Je dois dire que je n’aimais pas du tout l’idée que Peter achète sa maîtrise. Vu qu’il était l’un des favoris du vicomte Razel, je m’attendais à ce qu’il soit du genre honorable. N’accordait-il simplement pas beaucoup de valeur aux compétences en arts martiaux ? Si c’était le cas, lui et moi n’étions pas compatibles.

Alors que nous bavardions tous les trois, j’avais repéré deux autres étudiants qui se promenaient. Bizarrement, c’était Peter et sa fiancée, Katerina. Ils se promenaient dans la cour, les bras liés, ressemblant pour tout le monde à un couple intime.

Quand il avait remarqué que nous étions assis sur le banc, Peter avait souri et s’était approché de nous. « Eh bien, bonjour, nobles pauvres. » Sa voix traînante était vraiment désagréable à entendre.

« Oh, Peter, ne dis pas des choses pareilles. N’as-tu pas pitié d’eux ? » En disant cela, Katerina avait ricané. Leurs personnalités pourries étaient en pleine exposition.

Pour être honnête, je devais passer pour un cas désespéré comparé à des nobles plus établis. Je ne pouvais pas me trouver d’excuses alors que je devais encore rembourser l’énorme dette que mes parents m’avaient laissée. Amagi m’avait sévèrement rappelé de ne jamais me vanter d’être riche. Cela m’ennuyait de taire les richesses que j’avais acquises grâce à la boîte d’alchimie, mais je ne voulais pas briser la promesse que je lui avais faite, alors j’avais gardé les lèvres fermées.

Eila avait demandé sans ambages : « Que pouvons-nous faire pour vous ? »

Peter nous regardait de haut, la personnification d’un enfant noble gâté sur les traces de ses parents. Il n’avait pas du tout l’air de la personne droite que sa réputation laissait entendre de lui.

« En fait, j’ai pensé faire quelque chose pour vous, pauvres gens. J’aimerais vous inviter à venir dans mon casino préféré. »

Il veut traîner avec nous ? L’idée d’aller au casino me plaisait, mais je n’avais pas vraiment envie d’être vu en train de jouer sur le territoire d’un seigneur vertueux comme le vicomte, qui faisait peu de cas de l’importance du divertissement. De plus, j’étais plus intéressé par le profit qui pouvait être fait que par le plaisir des jeux eux-mêmes. Mais de la façon dont les jeux d’argent fonctionnaient, la maison gagnait presque toujours et les joueurs étaient destinés à perdre, donc le potentiel de profit était douteux.

« Pas intéressé. »

Eila avait essayé d’adoucir mes propos, un faux sourire sur le visage. « Oh, hum, je ne pense pas que ce soit pour nous. Vous savez, vu qu’on n’a pas d’argent pour jouer et tout ça. »

Kurt ne voulait pas non plus en faire partie, mais je pouvais voir qu’il ressentait le besoin d’être poli à cause de la position du couple. « J’ai bien peur de devoir refuser également. »

Le visage de Peter se tordit d’irritation. « Wôw, vous refusez une invitation de ma part ? Je maîtrise parfaitement le style d’épée Ahlen, je vous le fais savoir. Vous ne voulez pas me mettre en colère, n’est-ce pas ? »

De sa ceinture, il sortit non pas une épée de choc en forme de jouet, mais une véritable lame laser. Eila avait reculé de surprise, et Kurt s’était précipité devant elle pour la protéger.

« Rangez votre arme, s’il vous plaît. »

Même Katerina semblait réaliser que la situation prenait une mauvaise tournure, et elle avait également essayé de le dissuader. « Ne fais pas ça, Peter. Tu ne peux pas déclencher une bagarre dans l’enceinte du manoir ! »

Peter avait balancé la lame autour de lui, la traçant dans l’air, mais il avait l’air d’un amateur total. Il s’était avancé, ignorant l’avertissement de sa fiancée. « On dirait que tu as besoin d’une punition ! »

« Je vous ai dit d’arrêter ! » Kurt s’était emporté, mais quelqu’un d’autre avait bougé en premier.

« Bwagh !? »

Au moment où Peter s’était avancé pour nous intimider, Katerina avait attrapé son bras et l’avait tiré en arrière, le faisant tomber au sol. Il s’était cogné l’arrière de sa tête et s’était mis en boule dans la douleur. C’était tellement hilarant que je devais le montrer du doigt et rire.

« Hé, regardez ! Un maître épéiste a trébuché et s’est cogné la tête, et maintenant il se tortille sur le sol ! C’est incroyable ! » Pendant que je gloussais, Katerina aidait Peter à se relever.

« Peter, vas-tu bien ? Je vais appeler un médecin tout de suite. »

« Ça fait mal. Ça fait mal ! Merde… Je ne vous laisserai pas vous en tirer comme ça ! »

Le voir s’éloigner en boitant tout en se tenant contre l’épaule de Katerina était si pitoyable que je ne pouvais même plus rire.

***

Partie 3

Depuis le toit du manoir, le Guide avait assisté à la rencontre de Liam et Peter.

« Pourquoi ce garçon me remercie-t-il encore ? »

Le Guide tenait sa poitrine palpitante, souffrant de cette nouvelle vague de gratitude. Il ne comprenait pas ce qui l’avait déclenché. Il faisait tout ce qu’il pouvait pour assouvir sa vengeance, mais rien n’avait été efficace. Il avait prévu de se délecter de la misère de Liam après le mauvais traitement que lui avait infligé la Maison Razel, mais non seulement Liam n’était pas contrarié, mais il semblait en paix, il s’amusait même !

Le Guide se couvrit le visage de ses mains. « Même après tout ce temps, je suis toujours incapable de le faire tomber. Est-ce que c’est ainsi que vont les choses ? Vais-je rester impuissant, incapable de prendre ma revanche ? »

Avec ses capacités compromises par cette gratitude tourmentante, le Guide ne pouvait rien faire de majeur, pourtant il ressentait toujours le besoin brûlant de faire tomber Liam. Il ne pouvait pas simplement laisser le garçon tranquille. Pour le Guide, Liam était un ennemi qu’il n’avait d’autre choix que de vaincre.

« Même les pirates qui prévoient de le poursuivre sont plus petits et plus faibles que Goaz et son équipage. Je ne peux pas compter sur eux pour le battre. »

En ce moment, des pirates tendaient un piège à Liam, mais il ne pouvait pas imaginer qu’ils réussiraient. S’il pensait qu’ils avaient une chance, le Guide n’aurait pas été si malheureux.

« Ce n’est pas suffisant, mais qu’est-ce que je peux faire ? N’y a-t-il rien d’autre à faire que de le regarder, impuissant ? »

Le Guide était tombé à genoux de douleur. Une lumière sensible l’observait de loin. Cette lumière avait ensuite regardé Liam en train de rire et s’était agitée avec excitation.

☆☆☆

Pendant ce temps, les membres les plus haut placés du gang de pirates qui avaient juré de se venger de Liam s’étaient réunis dans une salle de réunion. Ils étaient assis autour d’une table, des verres d’alcool devant eux, et leur chef mâchonnait un cigare. Le groupe était furieux que Liam ne se soit pas encore présenté au casino.

« Combien de temps va-t-on faire traîner ça ? C’est juste un enfant ! » Le patron avait tapé du poing sur la table, effrayant ses sous-fifres.

Depuis qu’ils l’avaient examiné, ils s’étaient préparés, mais le garçon n’avait pas quitté le domaine de la Maison Razel une seule fois, de sorte que les pirates ne pouvaient pas mettre la main sur lui.

« À ce rythme, tout sera fini avant que nous puissions lui faire quoi que ce soit, patron. Selon nos informations, le temps de Liam ici est presque terminé. S’il rentre chez lui, il sera hors de notre portée. »

Le domaine de Liam n’était pas un endroit auquel ils pouvaient accéder facilement. S’ils quittaient leur territoire pour le poursuivre, ils risquaient de tomber sur l’armée de Liam, voire sur d’autres gangs de pirates. En d’autres termes, le gamin était intouchable dès qu’il quittait la zone.

Le chef du gang ne pouvait pas laisser l’insolence de Liam impunie. Réfléchissant à leur prochaine action, il avait finalement évoqué le nom du vicomte Razel.

« Contactez Randolph. C’est exactement le genre de choses pour lesquelles il devrait nous aider. »

Ses hommes avaient échangé des regards nerveux.

« Est-ce une bonne idée ? Le vicomte ne nous a-t-il pas prévenus de ne pas trop le contacter ? »

« C’est important. Si les gens voient qu’on nous manque de respect, c’est fini pour nous. Un autre gang de pirates va débarquer ici et commencer à peser de tout son poids, et je n’imagine pas que ce salaud de Randolph veuille ça non plus. »

Un des pirates avait dit qu’il allait contacter le vicomte, et quelques instants plus tard, une fenêtre holographique s’était manifestée devant leur patron, affichant le visage malheureux du vicomte Razel.

« Je crois vous avoir dit de ne pas me contacter sauf en cas de nécessité absolue. »

Abandonnant son attitude rageuse d’il y a quelques instants, le patron adopta un ton poli avec le vicomte.

« Désolé, Seigneur Razel, mais nous aimerions demander votre aide pour quelque chose. »

Et donc le chef des pirates avait fait sa proposition au vicomte Razel.

☆☆☆

« Qu’en dites-vous ? Ce n’est pas une si mauvaise affaire, n’est-ce pas ? »

Le vicomte Razel avait froncé les sourcils en discutant avec le chef du gang des pirates.

« Vous voulez faire du mal à l’un des nobles enfants dont j’ai la charge ? Bien sûr, je ne peux pas le permettre. »

Si l’un d’entre eux subissait un préjudice grave, il perdrait la confiance des parents nobles et sa réputation en prendrait un coup.

« Et qu’en est-il de notre réputation, Seigneur Razel ? Afin d’empêcher les autres pirates de s’installer sur notre territoire, nous devons battre tous les idiots qui se battent avec nous. Si nous ne le faisons pas, nous ne serons pas respectés. »

Si on n’a pas le respect des autres, on n’a rien. Ce processus de pensée s’appliquait également à la société noble. Si les autres nobles vous considèrent comme inefficace, ils vous considèrent comme inférieur à eux-mêmes. Le vicomte Razel avait compris cela et avait décidé de prêter l’oreille à cet homme.

« Vous réalisez que vous n’êtes en vie que grâce à ma bienveillance. »

« Nous comprenons cela, et nous vous en sommes reconnaissants, mais je crois que nous pouvons régler ce petit problème sans nuire à votre réputation. »

Le vicomte avait réfléchi à cela, en se caressant le menton. Je suppose que la maison Banfield a moins de valeur pour moi que ce que je perdrais si je mettais ces fous en colère.

Pour le vicomte, la Maison Banfield était une famille terriblement irrespectueuse qui avait amené de manière hautaine une flotte de 3000 vaisseaux avec elle lorsqu’elle avait déposé son enfant. Leur territoire était en ruine, et leur dette était énorme. Il n’y avait absolument aucune valeur à poursuivre une relation avec les Banfields. Après avoir pesé le pour et le contre, le vicomte avait décidé qu’il était plus avantageux de donner la priorité à sa relation avec les pirates.

« Quelle est votre idée ? »

« Nous les attaquerons lorsqu’ils quitteront votre territoire pour rentrer chez eux. L’armée de la maison Banfield n’a aucune force réelle, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas vous aider… mais je risque d’être un peu “en retard” pour répondre à tout appel à l’aide. »

Ils s’étaient mis d’accord sur cet arrangement. La maison Razel n’aiderait pas les pirates dans leur attaque, mais le vicomte ignorerait également tout appel à l’aide de la maison Banfield. Le chef des pirates avait souri, satisfait de leur accord.

« C’est parfait ! Il y a juste une personne que nous aimerions ajouter à l’équation. Il a dit qu’il nous aiderait. »

« Qui est-ce ? »

« Lord Peter de la maison Petack. »

« Peter ? »

« Il est prêt à nous aider. Je suppose que le gamin a aussi une rancune personnelle contre le jeune Banfield. Il va envoyer la flotte de la maison Petack pour nous aider. »

La tête du vicomte Razel avait commencé à palpiter quand il avait entendu ça. Katerina m’a dit la même chose. Peter a-t-il vraiment une telle rancune envers ce gamin ? Katerina avait dit qu’ils avaient failli se disputer, mais il ne pouvait pas comprendre qu’une telle chose conduise à la mobilisation d’une armée entière.

Peter est un idiot incompétent, mais je ne voudrais pas le contrarier et faire annuler les fiançailles.

Comme le Guide avait échangé la réputation de la maison Banfield contre celle de la maison Petack, le vicomte Razel était si désespéré de maintenir ses bonnes relations avec la maison Petack qu’il était prêt à prendre des risques sans scrupules.

« J’approuve votre plan, mais je ne peux pas approuver l’implication de la flotte de la maison Petack. Les navires attaquants seront uniquement des navires pirates. Est-ce que c’est clair ? »

En moins de mots, le vicomte disait que les navires de la Maison Petack devaient se faire passer pour des navires pirates. Le patron avait compris ce qu’il voulait dire et avait accepté.

« Oui, Monseigneur. »

Le vicomte repensa à la flotte de Banfield qui était venue le premier jour. Ces 3 000 navires étaient une véritable démonstration d’effronterie, mais si je me souviens bien, ils étaient tous des modèles dépassés. Ils auraient très probablement perdu même contre les pirates seuls.

Si l’héritier d’une maison aussi modeste était perdu dans une attaque de pirates, il ne pouvait pas imaginer que l’Empire dépenserait les ressources nécessaires pour mener une enquête appropriée. S’il se contentait de faire preuve de diligence raisonnable et d’envoyer à l’Empire un compte rendu des événements, tout serait balayé sous le tapis.

« Quand même, ne laissez pas de preuves, vous m’entendez ? »

« Bien sûr. Merci, Lord Viscount… Je me réjouis de la poursuite de nos relations. »

Leur communication avait pris fin, et le vicomte Razel était retourné à son travail. Actuellement, il passait en revue la liste des participants à la fête de fin d’année. Il sourit, satisfait. Il y aura une participation plus impressionnante que d’habitude cette année.

« C’est grâce à la Maison Petack. Nous allons devoir rendre la fête encore plus somptueuse. »

Le Vicomte Razel avait considéré toutes les possibilités qu’une relation avec la Maison Petack lui offrirait. Grâce à leurs relations, il serait en mesure d’établir d’autres relations avec des marchands, des usines d’armes et autres.

« J’ai hâte d’y être. »

Alors que le noble rêvait de son avenir, qui d’autre que le Guide, attiré par les intentions sournoises de l’homme, s’était présenté dans le bureau du vicomte sans être vu.

« Oh là là, c’est certainement une tournure intéressante des événements. » Après avoir écouté la conversation du vicomte Razel avec le chef des pirates, le Guide était ravi que les choses évoluent dans la pire direction possible pour Liam. Le garçon se dirigeait sans le savoir vers sa perte, et le Guide n’avait même pas levé le petit doigt.

« Pirates, Maison Petack, et Maison Razel — ils ont tous uni leurs forces pour faire tomber Liam. C’est fantastique ! »

Si les trois travaillent ensemble, ils allaient sûrement écraser Liam.

« Merveilleux ! J’adore ça ! Tout au plus, ils vont amener quelques centaines de vaisseaux pour récupérer Liam. S’ils entourent son escorte de plusieurs milliers de vaisseaux, même Liam n’aura aucune chance — hee hee hee hee ! »

Contrairement au vicomte Razel, le Guide avait une idée précise du type de flotte que la Maison Banfield allait envoyer. Contrairement aux attentes du vicomte, il s’agirait d’un nombre modeste de navires, comme il est d’usage, mais d’une force d’élite. D’un autre côté, les navires des pirates et de la Maison Petack se compteraient par dizaines de milliers. Aussi formidable que soit l’armée personnelle de Liam, face à de telles chances, il n’y aurait rien qu’il puisse faire pour sortir victorieux contre eux.

« Ce sera une belle et tortueuse mort pour toi, Liam. »

Jusqu’à présent, il s’était contenté d’observer les choses tout en conservant son énergie, mais le Guide avait finalement décidé d’utiliser son pouvoir. L’espace se déforma devant lui. Il plongea sa main dans la distorsion et commença à manipuler ce qu’il pouvait.

« Cette fois-ci… cette fois-ci, c’est sûr, je vais enfin rendre Liam malheureux ! »

Le Guide ne pouvait pas faire beaucoup plus que de faire des farces à l’époque, mais il avait utilisé chaque parcelle restante de son pouvoir afin de coincer Liam autant que possible.

« Ha ha ha, oh, Liam ! Attends un peu… Ta mort arrive ! »

La lumière blanche furtive qui talonnait toujours le Guide avait finalement quitté ses côtés pour passer à l’action.

***

Chapitre 7 : La maîtrise totale

Partie 1

« De nombreux invités importants seront présents à cette fête, » déclara le chevalier au sang chaud. « Mettez tout en œuvre pour les préparatifs ! »

Ce jour-là, nous étions dans la salle où la fête allait avoir lieu, en train de nous préparer. Les élèves favorisés n’avaient pas eu à se salir les mains, bien sûr. Endurer une telle différence de traitement jusqu’à la fin m’avait énervé, mais le travail était assez facile.

« Ils y vont vraiment fort, n’est-ce pas ? » avais-je marmonné.

« La rumeur dit qu’un tas de gens de la maison Petack seront là, » dit Kurt à côté de moi. « Ils vont aussi annoncer officiellement les fiançailles entre la maison Razel et la maison Petack, donc je suis sûr qu’ils veulent que ce soit aussi grandiose que possible. »

« Et est-ce pour ça qu’on fait tout ce travail, hein ? » avais-je dit avec amertume. La grande annonce n’avait rien à voir avec nous.

La mise en place de la fête avait nécessité des travaux de construction en bonne et due forme : nous avions arraché une partie du sol de la salle et installé une fontaine. Des machines avaient fait le gros du travail, mais le processus avait pris du temps en raison de la taille de l’endroit. Heureusement, des ouvriers professionnels étaient aux commandes et nous ne faisions que les assister.

De toute façon, combien de personnes vont-elles venir à cette stupide fête ?

Pendant que nous travaillions, le ring de combat pour nos matchs d’arts martiaux avait été apporté.

« Va-t-on se battre là-dedans ? »

« As-tu fini par décider de ne pas participer, Liam ? »

« Ce serait trop humiliant pour un maître de la Voie du Flash de perdre. Même si les matchs sont truqués, je n’ai aucune obligation d’agir comme le perdant pour eux. »

Je ne serais pas capable d’affronter le Maître si je participais à un match truqué. Kurt, cependant, avait prévu de participer et de perdre au moment opportun.

Il avait ri, bien que cela paraissait un peu triste. « Notre temps ici touche presque à sa fin, hein ? »

Même en quittant un tel endroit, on se sentait un peu désespéré.

« Ne te laisse pas abattre. Quand tout sera terminé, nous passerons directement à l’étape suivante de notre apprentissage. Nous serons de plus en plus occupés à partir de maintenant. »

« Oui, tu as raison. » Il semblait encore un peu triste.

Le chevalier au sang chaud s’était approché de nous. « Votre famille a appelé, Kurt. C’est urgent, alors rendez-vous immédiatement dans la salle des communications. »

« Quelque chose d’urgent… ? Ok, j’ai compris. »

Alors que Kurt quittait rapidement le hall, le chevalier au sang chaud retourna à ses occupations.

« Eh bien, je suppose que je devrais aussi retourner au travail, » avais-je dit.

Quand je m’étais retourné pour reprendre mon travail, j’avais aperçu un animal du coin de l’œil. Enfin, une partie d’un animal — la queue d’un chien.

« Est-ce qu’il s’est promené ici ? Un truc bizarre comme ça m’est déjà arrivé une fois… »

Comme j’en avais eu un dans ma vie antérieure, j’aimais beaucoup les chiens. Je me sentirais mal pour cet animal s’il se retrouvait coincé dans l’une des machines de construction et était blessé. J’avais quitté mon poste et j’avais couru après le chien pour le laisser sortir du grand hall, mais il s’était enfui. Il n’arrêtait pas de tourner aux coins, et je ne faisais qu’apercevoir sa queue, encore et encore.

« Attends, où est-il passé ? »

Quand j’avais enfin perdu de vue le chien, je m’étais retrouvé près de la salle des communications. À l’intérieur, j’avais entendu la voix de Kurt.

« Donc tu ne peux pas venir me chercher parce que tu es occupé à traiter avec des pirates ? D’accord, j’ai compris. Ne t’inquiète pas, je vais m’en sortir. »

Il semblait parler avec un de ses parents. Je m’étais approché et j’avais entendu que les pirates avaient envahi son territoire et que sa famille ne pourrait pas venir de sitôt le chercher à la maison Razel.

Kurt avait terminé sa conversation et avait quitté la pièce. Il avait été surpris de me trouver en train d’attendre sur le seuil de la porte. « As-tu écouté ? »

« Désolé. J’ai poursuivi un chien jusqu’ici. »

Kurt avait l’air mal à l’aise. « Ah, oui ? Eh bien, il semble qu’il y ait des problèmes à la maison. Je suppose que je ne vais pas y retourner pendant un certain temps. »

« S’est-il passé quelque chose ? »

« Ils ont découvert un gang de pirates, une opération de grande envergure. Mon père se creuse la tête pour essayer d’y faire face. Il dit qu’ils utilisent un astéroïde de ressources comme base d’opérations et qu’il sera difficile de les arrêter. »

Donc les pirates attaquaient le domaine du Baron Exner, hein ? Cela m’avait donné une idée brillante : je m’occuperais des pirates pour eux, et les Exner me seraient redevables.

« Kurt, appelle ton père. Dis-lui que je te ramène à la maison… et que je veux aussi participer à cette chasse aux pirates. »

« J’apprécie l’offre, mais je ne peux pas l’accepter. Ils sont tout simplement trop nombreux. De toute façon, nous te sommes déjà redevables. Nous ne pouvons pas continuer à compter sur ton aide. »

Fils d’un seigneur maléfique, Kurt comptait quand même honorer sa dette envers moi. Très admirable ! Mais je voulais juste une bonne raison de chasser des pirates.

« Kurt, je vais te dire quelque chose. Vaincre les pirates peut remplir ton portefeuille. »

« Hein ? »

« Nous partagerons les bénéfices à soixante-dix et trente. Qu’en dis-tu ? »

J’essayais de négocier pour le butin, mais Kurt avait du mal à suivre.

« Attends, tu ne peux pas décider ça comme ça ! N’est-ce pas quelque chose dont tu dois discuter avec tes vassaux chez toi ? »

« Nah. Mon territoire m’appartient et à moi seul. Mes ordres sont absolus. Si je dis que le noir est blanc, alors il sera blanc. Mon peuple ne peut pas refuser quand je lui ordonne de se battre. »

C’est génial d’être un noble ! La guerre est la chose la plus stupide qui soit, mais je peux en déclencher une sur un coup de tête si je le désire.

Kurt me regardait, bouche bée.

Tu es si naïf, Kurt. Pourtant, je devrais contacter Amagi à ce sujet.

« La chasse aux pirates est amusante. Tu verras. »

J’avais tapé du poing contre la poitrine de mon ami stupéfait.

☆☆☆

Quelqu’un avait écouté la conversation de Kurt et Liam.

« Hmm, il semble que j’ai entendu quelque chose que je n’aurais pas dû. »

La personne qui observait le couple dans l’ombre avait souri en apprenant leurs futurs plans. Elle avait surveillé Kurt et Liam pendant tout leur entraînement.

« Bientôt, ils vont… »

Sentant que quelqu’un approchait, l’espionne avait rapidement effacé l’expression rusée de son visage.

☆☆☆

J’avais senti une aura super déstabilisante émaner d’un endroit proche, mais quand j’avais cherché la source, j’avais seulement vu Eila venir vers nous.

« Est-ce que vous étiez là ? Vous allez avoir des ennuis si vous ne retournez pas vite au travail. »

Je suppose qu’elle est venue nous trouver.

J’avais demandé : « N’as-tu pas vu quelqu’un de suspect à l’instant, n’est-ce pas ? »

Eila pencha la tête sur le côté, l’air perplexe. « Suspect ? Pas du tout. Je ne pense pas que quelqu’un de suspect soit capable d’entrer ici. »

La sécurité était étroite dans le manoir d’un noble. Si quelqu’un aux intentions douteuses pouvait y pénétrer, il devait être un pro parmi les pros.

L’inquiétude plissa son front. « Qu’est-ce qu’il y a ? As — tu vu quelqu’un de suspect ? »

« Non, je pensais juste avoir senti quelque chose. Oh, as-tu vu un chien ? »

« Certainement pas. » Eila avait l’air carrément mystifiée maintenant.

Kurt avait eu l’air pensif pendant un moment. « Tu sais, en y réfléchissant, j’ai parfois l’impression que quelqu’un m’observe. Si tu le ressens aussi, peut-être que ce n’est pas seulement mon imagination. »

Eila s’était entourée de ses bras en frissonnant. « Quoi ? Tu ne parles pas de fantômes, si ? Arrête ça. Je ne peux pas faire face à des trucs effrayants. »

Wôw, elle peut être vraiment mignonne parfois, hein ? Kurt n’avait pas développé son commentaire, comme s’il avait peur de rendre Eila plus nerveuse. Ce type est trop gentil avec les filles. Est-ce qu’il a un faible pour Eila, après tout ?

« Désolé pour ça. On devrait rentrer, Liam ? » Kurt l’avait suggéré.

Nous avions tous les trois quitté la salle de communication. Alors que nous marchions dans le couloir, le chevalier au sang chaud était arrivé au coin du chemin comme s’il nous cherchait.

« Hé ! Qu’est-ce que vous faites, tous les trois ? Allez, au boulot. »

☆☆☆

Nous avions fini de préparer le lieu de la fête, et notre entraînement était presque terminé. Il restait moins d’un mois avant que les élèves ne retournent dans leurs territoires respectifs, et ils en étaient tous soulagés. Je ressentais la même chose, mais je redoutais aussi la montagne de travail qui m’attendait sans aucun doute.

« Je vais être occupé pendant un moment, j’en suis sûr. » Je soupirai.

Alors que je nettoyais ma chambre, Eila avait passé sa tête. « Es-tu là, Liam ? »

« Je suis ici. »

« Oh, bien. Kurt m’a dit que tu allais t’arrêter à la maison Exner en rentrant chez toi, non ? »

Kurt avait dû lui faire part de nos projets, elle savait donc que Kurt et moi allions à la chasse aux pirates pour la maison Exner.

« Oui, c’est le cas. »

« Est-ce que… ça te dérange si je viens aussi ? »

« Toi ? »

« O-Oui. Des trucs sont arrivés, donc… »

Eila ne semblait pas vouloir révéler ses raisons, mais j’étais presque sûr maintenant qu’elle avait un faible pour Kurt. Elle ne devait pas vouloir se séparer de lui si tôt, alors elle s’était dit qu’elle allait le suivre dans son domaine.

« Ça ne me dérange pas, mais si Kurt dit non, alors tu peux venir chez moi. »

« Hein ? Oh, c’est vrai. O-Oui. »

Vu son agitation, Eila n’avait peut-être pas envisagé que Kurt puisse dire non. Si ça le dérange de l’avoir sur son monde, je l’emmènerai moi-même chez lui.

Pendant que je fais ça, je peux rencontrer le Baron Berman et la famille d’Eila. Vu qu’elle se fait rembarrer par la maison Razel, je suis sûr que sa famille est composée de nobles comme moi.

« Alors, je vais en parler à Kurt. Viens sur mon vaisseau quand nous partirons. Je parie que tu seras surprise. »

J’avais eu des nouvelles d’Amagi. C’était enfin prêt.

« Ah ha ha… Merci, Liam. » Eila se gratta la tête en riant faiblement.

Ce sont tous les deux des amis à moi, donc je vais encourager leur petite romance. Je devrais aider avec tout ce que je peux puisqu’on est tous des copains Seigneurs du Mal.

***

Partie 2

Kurt avait beaucoup de choses à penser alors que ses trois années de scolarité touchaient à leur fin. Actuellement, il se trouvait sur le terrain du manoir, souhaitant être seul avec ses pensées.

« Je ne savais pas comment ça allait tourner quand ça a commencé, mais maintenant que ça se termine, ça va vraiment me manquer. »

Quand il avait été confié à la Maison Razel, il avait été très déçu. Mais maintenant, il était gratifié par l’expérience, et c’était grâce à son colocataire, Liam.

Liam est un noble depuis qu’il est né. Il a une autre sorte de détermination que moi.

Kurt avait fait de son mieux pour ne pas se faire honte en tant que noble autodidacte, mais lorsqu’il avait appris la vie des nobles comme Liam, il avait dû admettre ses faiblesses. Même son jeu d’épée, dont il était fier, ne pouvait se comparer à celui de Liam, et il était loin d’avoir la confiance de Liam.

Contrairement à Kurt, Liam était déjà un comte dirigeant à son âge. Il ne semblait pas avoir la meilleure réputation, mais il était assez impressionnant selon Kurt. Parfois, il essayait de passer pour un méchant, mais la façon dont il vivait sa vie montrait clairement qu’il était travailleur. Même s’il avait une bouche un peu grossière et une personnalité tordue, c’était une bonne personne aux yeux de Kurt.

Toutes les choses que Liam m’a apprises m’ont vraiment aidé. Il a même soutenu ma famille, donc je veux lui rendre la pareille d’une manière ou d’une autre.

Grâce à Liam, la situation financière de la Maison Exner s’améliorait régulièrement. Il se sentait redevable à son ami pour cela, mais Kurt n’avait actuellement rien pour rembourser Liam.

On ne sait jamais, on pourrait ne pas rester en contact après la fin de nos études. Je dois faire quelque chose pour lui avant ça.

Leur rencontre ici avait été une sorte de miracle, et en raison de la distance entre leurs domaines et de leurs responsabilités croissantes, il y avait de fortes chances qu’ils ne maintiennent pas leur lien après leur séparation. Ils se retrouveraient probablement à l’école, mais ce serait un grand endroit, et ils seraient extrêmement occupés. C’était peut-être la seule chance qu’ils avaient de partager une relation étroite.

Pendant que Kurt contemplait tout ça, quelqu’un a appelé son nom.

« Te voilà, Kurt ! »

« Hein ? Liam ? » Il s’était retourné et avait trouvé Liam debout devant lui. Le garçon s’était assis à côté de Kurt et avait déclaré son but.

« Nous irons chez toi quand tout sera terminé, n’est-ce pas ? On dirait qu’Eila veut venir avec nous. Ça te dérange si elle profite un peu de ton hospitalité ? »

En entendant le nom d’Eila, Kurt était devenu agité. « Eila ? Bien sûr, mais je ne sais pas si nous pourrons la recevoir correctement chez moi. Je ne connais pas bien l’étiquette et tout ça. »

Les familles nobles autodidactes avaient souvent du mal à suivre l’étiquette impériale. Kurt avait peur d’offenser Eila avec l’ignorance de sa famille.

« Je ne pense pas que tu aies besoin de t’inquiéter à ce sujet. Mais si tu ne veux vraiment pas, je peux l’emmener chez moi à la place. »

« Ça pourrait être mieux. »

Juste comme ça, le problème avec Eila était réglé.

☆☆☆

Au manoir de la Maison Banfield, Brian avait ouvert une ligne de communication avec la planète mère impériale, appelant une de ses amies — une femme nommée Serena au visage ridé et aux longs cheveux blancs. Comme elle semblait être dans son âge d’or, même avec l’aide de la technologie anti-âge, elle était en fait beaucoup plus âgée que cela.

« Ça fait longtemps, Serena. » Brian avait salué la femme poliment, mais sa réponse avait été sèche.

« Tu as vieilli depuis la dernière fois que je t’ai vu, Brian. C’est rare que tu m’appelles. S’est-il passé quelque chose ? »

« Je vois que tu n’as pas changé. Je t’imagine toujours travaillant au palais impérial comme femme de chambre. »

« En quelle année penses-tu que nous sommes ? Mon arrière-petit-fils a repris ce travail il y a longtemps. Je vis la vie de retraitée maintenant. »

« Je dois admettre que je suis envieux. »

« Tu aurais dû abandonner cette famille pourrie et venir me rejoindre. »

« Je me suis engagé à servir la Maison Banfield à vie. »

« Ah, oui ? »

Serena avait autrefois servi en tant que femme de chambre principale au palais impérial, elle avait donc entendu sa part de détails sales, et elle avait encore des relations là-bas. Brian avait en fait lui-même été repéré par le palais à un moment donné.

« Bref, comment vas-tu, Brian ? La rumeur dit que tu as le premier souverain sage depuis Lord Alistair là-bas. »

Brian avait décidé d’endurer sa honte et de se confier à Serena au sujet de la maison Razel. « Oui, en fait j’appelle au sujet de Lord Liam. Il reçoit des cours chez un autre seigneur en ce moment, mais je ne peux pas accepter le traitement qu’il a reçu là-bas. Je me demandais si tu pouvais me dire quoi que ce soit sur cet homme. »

Le majordome avait fait quelques recherches de son côté, mais pour une raison inconnue, il n’avait pas pu trouver grand-chose. Ainsi, il avait décidé de compter sur l’atout dans sa manche, Serena. En vérité, il n’avait pas voulu faire cet appel, mais c’était un sacrifice par souci pour Liam.

« De quel seigneur s’agit-il ? »

« Le Vicomte Razel. Il a une bonne réputation et semblait apprécier Lord Liam au début. » Au moment où il avait nommé la maison Razel, Serena avait soupiré. Alarmé, il avait continué, « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« La maison Razel a une bonne réputation… parmi les autres nobles, en tout cas. Du point de vue de l’Empire, le vicomte a beaucoup de problèmes. On dirait que tu l’as laissé dans une vraie maison à problèmes. »

« Quoi ? »

« Prie juste pour que ton petit garçon en or ne prenne pas de valeurs tordues. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

Serena avait encore soupiré. « Tu aurais dû m’appeler plus tôt. J’aurais pu t’orienter vers une maison moins problématique. »

Brian était abasourdi. Sa réaction avait confirmé que les choses n’allaient pas bien.

☆☆☆

Demain, mes jours à la maison Razel seront terminés. Aujourd’hui, nous participions à l’exposition d’arts martiaux, la partie des festivités où les compétences des élèves étaient montrées aux membres de leur famille. Cependant, seules les familles des élèves privilégiés avaient été invitées à assister à l’exposition, car il n’y avait pas assez de place pour tout le monde. De cette façon, la maison Razel pouvait organiser toute une série de matchs truqués.

En ce moment, le match entre Kurt et Peter était en cours. Après qu’ils se soient affronté un certain nombre de fois, Kurt avait grogné d’exaspération.

J’avais entendu Peter répondre : « Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? Puisque nous sommes tous deux des utilisateurs du style Ahlen, je ne peux pas te laisser agir de façon aussi lâche. »

Peter dominait le match, et Kurt avait… du mal. La raison de ceci était complètement claire pour moi : Kurt avait du mal à supporter le fait que Peter soit un mauvais épéiste. La différence entre leurs niveaux de compétence était si grande que Kurt ne pouvait même pas trouver un moyen de perdre. Cela avait dû être incroyablement embarrassant pour mon ami. Après tout, ils étaient censés utiliser le même style, faire les mêmes types de mouvements, et prendre le même genre de positions, mais n’importe qui pouvait voir que la forme de Peter était tout simplement mauvaise.

« C’est affreux. Je me sens maintenant si mal pour Kurt. »

Eila, qui était assise à côté de moi, avait dit : « Celui qui a accordé la maîtrise à Peter aurait probablement dû y réfléchir un peu plus. Il va faire tomber la réputation de toute l’école d’Ahlen. »

Kurt avait dû renoncer à perdre avec grâce. Il avait simplement jeté son épée à terre et s’était agenouillé. « Je me rends. »

L’ambiance dans la salle était devenue un peu gênante lorsque Kurt avait déclaré forfait, mais un applaudissement lent s’était transformé en applaudissements, et l’atmosphère de fête avait été rétablie.

Peter avait levé les deux mains. « Oui, oui, merci ! » Emporté par l’excitation de la foule, il avait dit à Kurt : « Cependant, tu me déçois beaucoup. »

Eila avait froncé les sourcils, son visage étant marqué par la frustration.

Cependant, Peter était sur une lancée. « Comprends-tu mes capacités maintenant ? »

« Je comprends parfaitement. » Kurt avait l’air mature et admirable en supportant les provocations de Peter. Si c’était moi, à la seconde où il m’aurait insulté, je l’aurais coupé en deux.

Soudain, Peter avait pointé la pointe de son épée de choc directement sur moi. « Puisque mon adversaire était si ennuyeux, c’est toi que je vais affronter. Pourquoi ne montes-tu pas sur le ring, monsieur le pauvre, avec ce style d’épée obscur ? »

Aux mots de Peter, une grande acclamation se répandit dans la salle à la promesse d’un divertissement imprévu. Dans les loges, le vicomte avait l’air exaspéré, mais il m’avait néanmoins fait signe de monter sur le ring.

Mon instructeur, le Chevalier au sang chaud, s’était approché de moi avec un regard d’excuse. « Désolé, mais vous devrez vraiment combattre dans un match. »

« Il a du culot de traiter mon style d’obscur. Dis, vieil homme… Je peux me battre sérieusement, non ? »

Le chevalier au sang chaud avait commencé à dire quelque chose, puis avait simplement souri. « Vous le feriez même si j’essayais de vous en empêcher, n’est-ce pas ? Je ne me suis moi-même jamais soucié de cette farce. Je vous dis, donnez-lui un bon spectacle ! » Il devint sérieux en ajoutant : « Mais quoi que vous fassiez, ne le tuez pas. »

Il est évident que je n’avais pas l’intention de le tuer. « Laissez-moi faire. Je n’ai jamais eu l’occasion de m’entraîner à me retenir dans un combat, mais j’ai trouvé une contre-mesure pour Kurt. »

« Une contre-mesure, vous dites ? » Le chevalier au sang chaud n’avait pas compris ce que je voulais dire.

De ma poche, j’avais sorti un jouet que je comptais utiliser comme arme. Puisque même une épée de choc était un instrument mortel dans mes mains, j’avais fait l’effort de me procurer un marteau jouet — le genre qui s’écrase avec un bruit de grincement quand on frappe quelque chose avec. Si je frappais Peter avec ça, ça ne devrait pas faire trop mal.

« H-hey, ça va-t-il être un peu trop irrespectueux, vous ne pensez pas ? »

« Si j’utilise autre chose, je vais le tuer. C’est le mieux que je puisse faire. »

Lorsque j’étais monté sur le ring avec le petit marteau, Peter l’avait pointé du doigt et il s’était moqué de moi avec un air incrédule.

« Tu veux vraiment te battre avec une arme comme celle-là ? »

Le vicomte Razel avait froncé les sourcils. De toute évidence, il désapprouvait mon choix d’arme.

Pendant ce temps, Peter m’encourageait. « Pfft… Ha ha ! On dirait que tu es si pauvre que tu ne peux même pas t’offrir une épée. Tu veux que je t’achète une épée de choc pour le match ? »

Ignorant ses huées, j’avais attendu le signal pour commencer le match. L’arbitre avait jeté un regard incertain au vicomte Razel, mais celui-ci avait hoché la tête et le match avait été approuvé.

« Commencez ! »

Cela n’avait pris qu’une seconde.

Lorsque le marteau avait touché le sommet de la tête de Peter, il n’avait pas vraiment fait un « couinement ! », mais plutôt un énorme « boom ! » qui avait résonné dans toute la salle. Dès que le match avait commencé, j’avais instantanément réduit la distance entre nous et j’avais abaissé le marteau. Pas plus, pas moins. Peter s’était effondré sur le sol de la scène, les yeux révulsés.

« Hein, je suppose qu’il n’a fait que parler. »

J’avais balancé le marteau en l’air pour voir s’il était cassé, mais il était toujours intact. Ces jouets futuristes étaient vraiment durables.

Alors que je me tenais sur le ring, plusieurs des chéris du vicomte avaient élevé la voix pour protester. Ils avaient dû m’en vouloir d’avoir fait éclater leur bulle et de leur avoir mis la réalité sous le nez.

« H-hey, ce n’était pas juste ! »

J’avais grogné et j’avais fait un signe aux pleurnichards de venir sur le ring. « Si vous avez un problème, alors pourquoi ne venez-vous pas ici ? »

Je vais vous apprendre la dure réalité du monde, bande de gamins gâtés et prétentieux. C’est la force qui fait le droit, pas l’inverse ! Avant que vous ne deveniez des seigneurs et des dames plus saints que vous, laissez-moi vous montrer ce qu’est vraiment la vie !

« Pourquoi perdre du temps à vous combattre un par un ? Venez par ici — je vais vous affronter tous en même temps. »

En montant sur le ring, un enfant avait crié : « Ne sois pas si fier de toi ! Personne n’a jamais entendu parler de ton obscure style d’épée — bghk ! »

Je l’avais renvoyé d’un seul coup de marteau.

« Ce n’est pas obscur — c’est la Voie du Flash. Je vais le graver dans ton corps avec le souvenir de ta perte pour que tu ne l’oublies plus jamais. Allez, venez tous me voir ! »

Se sentant trop confiants grâce à leurs fausses victoires, d’autres enfants s’étaient précipités sur le ring et s’étaient pressés autour de moi, mais je les avais tous fait voler avec mon marteau grinçant, en gloussant tout le temps.

Après avoir vaincu jusqu’au dernier de mes challengers, je m’étais tenu au centre du ring et j’avais dit la vérité à la foule médusée. « Ne soyez pas arrogant juste parce que vous avez gagné quelques matchs truqués, menu fretin ! »

Cela avait énervé non seulement les membres de la famille réunis, mais aussi le vicomte Razel. Il était rouge de rage. C’était peut-être un pas trop loin, mais je doutais d’avoir à faire à la maison Razel après ça, alors je m’étais dit que je pouvais aussi bien laisser sortir toute ma frustration refoulée d’un coup.

***

Chapitre 8 : Trop tard

Partie 1

Le lendemain, le Vicomte Razel se tenait dans la salle des fêtes, révisant certains détails de la célébration. Le chevalier au sang chaud enragé s’était approché de lui.

« Quelle est la signification de ceci, Lord Randolph ? Vous ferez honte à la maison Razel si vous bannissez un de vos élèves de la célébration ! »

Le vicomte Razel avait poussé un soupir. Plusieurs de ses autres subordonnés se tenaient à proximité, ainsi qu’un Peter bandé. Ayant été officiellement fiancé à Katerina, Peter était déjà traité comme un membre de la famille.

« La honte ? », dit Peter. « Pourquoi ne pas lui dire ce qu’il en est, vicomte ? »

Le Vicomte Razel avait dit au chevalier têtu : « Pensez-vous qu’il soit acceptable que des étudiants fassent des ravages dans la maison qui les a gentiment accueillis ? Ce gamin imbécile n’a aucun droit de profiter de notre grand événement. Je ne vais pas gâcher les fiançailles de ma fille avec un autre débordement vulgaire d’un chiot. »

Peter avait fait de même et avait exprimé ses propres plaintes. « Ouais, de toute façon, une personne aussi pauvre ne devrait pas être à une fête importante comme celle-ci. »

Ils avaient continué à énumérer les raisons pour lesquelles Liam devrait être exclu, mais la simple vérité était qu’ils ne pouvaient pas permettre à quelqu’un qui leur avait fait honte d’être présent. La priorité du vicomte Razel était son avenir avec la maison Petack.

« Mettez le jeune Banfield à la porte dès que la fête sera terminée ! » grogna le vicomte. « Je ne veux plus jamais voir son visage. Nous n’aurons plus rien à faire dans cette maison. »

Quand la fête se terminerait, l’entraînement des nobles se terminerait aussi, et ils pourraient rentrer chez eux. Certains d’entre eux ne pouvaient pas partir immédiatement, il était donc d’usage que leur hôte les héberge quelques jours de plus, mais le Vicomte Razel et Peter étaient tellement remontés contre Liam qu’ils ne l’auraient pas toléré.

Le chevalier au sang chaud avait serré les poings de frustration.

Pendant ce temps, Peter avait commencé à trouver des défauts dans les décorations de la salle. « Bref, Vicomte, c’est quoi cette plante à l’air lugubre ? »

Le vicomte Razel ne savait pas trop comment réagir. Après tout, il pensait que la plante — un bonsaï — était un cadeau de la Maison Petack.

« C’est un cadeau de ta famille. Je me suis dit que je devais l’exposer pour l’occasion. »

Cela avait pris Peter au dépourvu. « Hein ? Ce n’est pas possible, je n’oserais pas offrir quelque chose d’aussi laid. Je ne voudrais pas que tu penses que j’ai mauvais goût. »

Le Vicomte Razel porta une paume à son visage, embarrassé. « Il doit alors y avoir eu une sorte de confusion. Si ce n’est pas un cadeau de la maison Petack, je vais m’en débarrasser. Vous là, jetez ça. »

C’était au chevalier au sang chaud de s’occuper du bonsaï.

☆☆☆

« Vous êtes allé trop loin, Liam, » m’avait dit le chevalier au sang chaud.

« Et c’est ce que je reçois pour ça ? Le vicomte Razel est vraiment mesquin. »

« Allez, vous savez que je sers l’homme. Cependant, je ne vous blâme pas entièrement de le penser. »

Avant que la grande fête ne commence, on m’avait escorté jusqu’à un endroit éloigné de la salle de réunion. C’était un endroit spécial préparé juste pour moi, avec un panier-repas et une boisson disposés sur une table. À la fin de ma période d’entraînement, je recevais mes adieux personnels dans la cour où j’avais passé une grande partie de mon temps libre. À côté de moi était assise une seule autre personne : le chevalier au sang chaud, qui pour une raison inconnue tenait le bonsaï de Brian, les épaules affaissées.

« Je suis désolé pour ça. J’ai fait part de mes objections à Lord Randolph, mais il n’a pas voulu m’écouter. »

« La triste histoire d’un chevalier non apprécié par son seigneur, hein ? Si vous veniez travailler pour moi, je vous accueillerais à bras ouverts. »

Lorsque je lui avais proposé de le recruter, le chevalier au sang chaud avait refusé de la tête et avait ri bruyamment, il avait dû penser que mon invitation était une blague. En fait, j’étais sérieux, donc sa réaction m’avait rendu un peu triste.

« Vous êtes drôle, mais je vais rester ici, j’en ai peur. Je dois beaucoup au Lord Randolph, après tout. »

« Hein, vous me surprenez. Bon, peut-être pas. »

Les gentilshommes comme lui promettaient souvent leur loyauté par sens du devoir, et le vicomte Razel était l’un des nobles les plus scrupuleux… du moins, je le pensais. J’avais commencé à en douter, pour être honnête, mais il était toujours évident que le vicomte et moi étions trop différents pour nous entendre.

« Alors je vais avoir un déjeuner solitaire ici tout seul, hein ? »

« Désolé. En fait, la nourriture et la boisson sont sorties de ma poche. Je me sentais juste trop mal pour vous. »

Eh bien, c’est l’instructeur qui s’est occupé de moi pendant tout ce temps, alors je comprends sa sympathie. De toute façon, je ne suis venu à la Maison Razel que pour l’entraînement, donc je ne vais pas faire un scandale à cause de l’insulte stupide du vicomte.

« Wôw, je suis si heureux, » avais-je dit d’une manière sarcastique.

« Vous n’en avez pas l’air. Vos ordres sont de partir d’ici après avoir mangé ça. Vous avez vraiment tiré la courte paille ici, n’est-ce pas ? »

Il n’y avait aucune raison de se plaindre au chevalier au sang chaud. J’avais aussi eu pitié de sa situation difficile.

« Mon transport est déjà là à m’attendre, donc ce ne sera pas un problème. Mais qu’allez-vous faire avec ça ? »

J’étais curieux de savoir pourquoi il transportait le bonsaï de Brian. Le chevalier au sang chaud avait l’air perplexe.

« Je ne sais pas vraiment, mais il me semble qu’elle a de la valeur. Lord Randolph m’a dit de m’en débarrasser… Je suppose que j’ai été réticent. »

« Ah, oui ? Alors, puis-je l’avoir en souvenir ? »

« Bien sûr, ça ne me dérange pas. Ça m’aide beaucoup, en fait. » Le chevalier au sang chaud m’avait tendu le bonsaï, puis il s’était levé. « Bien… prenez soin de vous. » Sur ce, il était parti.

J’avais pris le bonsaï de Brian et je l’avais étudié. « Vous ne pouvez pas dire ce qu’il vaut, hein ? Ça, c’est sûr. »

J’avais senti la colère bouillonner dans mes tripes. J’avais eu envie de semer le chaos, mais j’avais été rapidement distrait de cette impulsion lorsque Kurt et Eila étaient apparus dans la cour. Ils avaient l’air prêts à partir, pas du tout habillés pour une réunion formelle.

« Te voilà, Liam. »

« Nous te cherchions. »

J’avais posé le bonsaï et leur avais demandé ce qu’ils faisaient ici, étant donné que la fête n’avait même pas encore commencé. C’était étrange qu’ils apparaissent déjà habillés pour partir. « Quoi de neuf, vous deux ? »

Kurt se gratta la joue, l’air plutôt timide. « On a entendu dire que tu t’étais fait virer et on s’est dit qu’on ne serait probablement pas non plus les bienvenus, alors on a décidé de ne pas venir. »

« Si notre chauffeur est là, pourquoi ne pas aller au spatioport ? » suggéra Eila.

Avaient-ils donc tous deux l’intention de quitter le manoir avec moi plutôt que d’assister à la fête ? Notre lien fort en tant que seigneurs du mal bourdonnait dans mon cœur.

« Bien sûr, allons-y. »

☆☆☆

Alors que Liam et ses amis quittaient le manoir pour se rendre au port spatial…

Les participants étaient entrés dans le lieu de la fête et commençaient à s’amuser. Thomas Henfrey, qui avait été invité, saluait les gens pendant qu’il cherchait Liam. Il pensait que le garçon devait être quelque part dans la salle, mais le marchand avait du mal à le trouver.

« Je ne vois Lord Liam nulle part. »

Au moment où il envisageait de la contacter, Nias de la Septième Fabrique d’Armement apparut devant lui dans son uniforme militaire. « Oh, Mr. Henfrey ! Avez-vous trouvé Lord Liam ? Je l’ai cherché partout, mais je ne l’ai pas vu ! » Nias avait cherché partout aussi, mais elle n’avait pas eu de chance.

« Non, je n’arrive pas à le trouver. Peut-être qu’il ne s’est pas encore montré ? »

Nias semblait sur les nerfs à propos de quelque chose. « Je ne sais pas, il n’est pas vraiment du genre à être en retard. Y a-t-il une raison pour laquelle il n’a pas pu venir, à votre avis ? Ce n’est pas bon… J’espérais que nous parlerions affaires maintenant. »

« Hein ? Vous vouliez parler affaires ici ? Pendant leur fête d’adieu ? »

Thomas ne pouvait pas croire que Nias soit désireuse de lui vendre quelque chose avant même qu’il ait quitté le domaine de la Maison Razel.

Nias avait détourné son regard et avait rigolé maladroitement. « Oh, eh bien, vous savez, je… »

Une voix familière déclara : « Tu cherches juste un endroit pour décharger un vaisseau de classe Forteresse que tu n’as pas pu vendre… C’est bien ça ? »

« E-Eulisia… »

Leur conversation avait été interrompue par nulle autre qu’Eulisia, qui s’était avancée vers eux dans une robe élégante. Elle participait à la fête en tant que représentante de la troisième usine d’armement.

« J’ai entendu les rumeurs, tu sais. Tu as une classe de forteresse sur les bras, sans propriétaire. Tu es venue jusqu’ici parce que la seule chose que tu puisses faire est de demander au Seigneur Liam de l’acheter, n’est-ce pas ? » Eulisia souriait, mais chacun de ses mots dirigés vers Nias était une épine.

« O-oh, comme si tu n’étais pas là pour les affaires ! Et qu’est-ce que tu portes là ? »

« Je suis juste habillée pour fêter la fin de l’entraînement du comte. »

« Tu t’abaisses toujours immédiatement à la séduction ! Je sais que tu espères aussi lui vendre quelque chose ! » Le ton de Nias était désespéré, mais Eulisia avait gardé son sang-froid.

« Je n’essaierais jamais de lui faire signer un contrat un jour comme aujourd’hui. En fait, la famille de Liam va venir le chercher aujourd’hui dans le superdreadnought que nous avons construit pour lui. Nous avons aussi livré d’autres nouveaux modèles. Je suis ici aujourd’hui pour le remercier de ses achats. Bien sûr, si nous finissons par parler affaires à la suite de cela, je ne m’y opposerai pas. »

Thomas avait l’impression de pouvoir presque voir des étincelles voler entre les deux femmes. Elles se disputaient avec des sourires glacés, leur rivalité en tant que représentantes d’usine d’armement et en tant que femmes étant pleinement affichée. Thomas détourna les yeux de ce spectacle embarrassant. Lord Liam est bien occupé avec ces dames, n’est-ce pas ? Mais vraiment, où est-il ? J’aimerais bien le voir.

Il n’y avait pas que ces trois-là qui ressentaient cela. De nombreuses personnes avaient assisté à la fête juste pour avoir l’occasion de rencontrer Liam. Tous ceux qui l’avaient cherché avaient été déconcertés par son absence, sans succès dans leurs tentatives de le trouver.

***

Partie 2

La voix du vicomte Razel avait finalement brisé l’atmosphère instable. « Merci beaucoup à tous d’être venus à cette fête aujourd’hui. » De ce simple salut d’ouverture, il était passé à l’annonce des fiançailles de sa fille.

Ni Nias ni Eulisia n’étaient trop intéressées par la nouvelle. « Juste un mariage politique entre nobles, hein ? » dit Nias.

« Ça arrive souvent. Il a probablement trouvé une famille avec des perspectives favorables. »

Il était assez courant que l’hôte marie sa fille, s’il en avait une, à l’un des élèves venus s’entraîner. Ce qui était inhabituel dans cette union particulière était le garçon qu’ils avaient choisi pour la marier.

« J’aimerais vous présenter le fiancé de ma fille Katerina, Lord Peter Sera Petack. »

Un bon nombre des invités qui étaient venus de si loin pour la célébration avaient été surpris de voir le fils de la Maison Petack présenté par la suite. Nias applaudissait allègrement comme tout le monde dans la salle puisqu’elle ne connaissait pas la famille, mais Eulisia clignait des yeux, le visage vide.

Thomas lui-même était si étonné qu’il pouvait à peine traiter l’information. « Er… Uh… Huh ? »

Pourquoi la maison Razel voudrait-elle former des liens avec la maison Petack ? Je ne vois pas une seule raison de s’unir avec une telle famille. Je pense que la maison Banfield serait le premier candidat.

Connaissant la vérité sur les affaires de la maison Petack grâce à ses relations d’affaires avec eux, Thomas avait trouvé tout cela assez déconcertant.

Eulisia avait ressenti la même chose. « C’est le fils du comte Petack, non ? » dit-elle à Thomas. « De la maison Petack ? J’ai entendu dire qu’ils étaient très endettés et que leur domaine ne se portait pas non plus bien. »

« Oui, c’est ce que j’ai entendu. Et oui, c’est bien le fils du comte Petack. »

Maintenant que les fiançailles étaient publiques, des images holographiques de Peter et Katerina flottaient dans toute la salle.

Eulisia ne pouvait pas croire ce qu’elle voyait. « Je me demande si la maison Petack a découvert un stock de métal rare ou une autre ressource. »

Si c’était vrai, alors ce mariage pourrait avoir un sens. C’était possible, mais Thomas en doutait sincèrement.

« Je me suis renseigné sur la famille dans le cadre de mes propres affaires, mais je n’ai rien entendu de tel. »

Alors que de nombreux autres invités semblaient tout aussi choqués par l’annonce, Nias ne fit pas attention à la confusion et jeta un coup d’œil autour d’elle, reprenant sa chasse à Liam. Elle avait écarté un traiteur et avait demandé : « Ah, excusez-moi, savez-vous quelque chose sur Lord Liam — le Comte Banfield ? Il était ici pour étudier avec la maison Razel. »

Le traiteur avait détourné le regard maladroitement. « Lord Liam, euh… a causé un peu de problèmes à l’exposition d’arts martiaux hier. Le vicomte était furieux et l’a expulsé. Il sera toujours enregistré qu’il a terminé sa formation, mais il n’est pas autorisé à assister à cette fête. Il est probablement au port spatial en ce moment. »

Ayant entendu leur conversation, Thomas ne pouvait pas comprendre ce que disait le traiteur, mais son visage pâlissait à chaque mot. Il se mit bientôt à trembler.

« Lord Liam a été expulsé avant de pouvoir assister à la célébration ? »

« Oui. » Le traiteur avait hoché la tête.

Nias avait saisi les épaules du traiteur et avait commencé à le secouer. « Vous n’êtes pas sérieux ! Il n’est pas là ? Pourquoi ? Pourquoi !? »

Le traiteur s’était éloigné de Nias, agacé, et avait déclaré : « Je vous l’ai dit, il a été mis à la porte ! Il a quitté le manoir, il se dirige probablement vers le spatioport en ce moment. Il l’a cherché pour avoir mis en colère le vicomte. »

À proximité, Eulisia semblait contacter quelqu’un sur sa tablette. Thomas était déjà en train de courir hors de la salle, espérant atteindre le garçon avant à temps.

« Seigneur Liaaam ! »

☆☆☆

La flotte de la Maison Banfield était enfin arrivée au spatioport du Vicomte Razel. Les vaisseaux étaient tous alignés en formation, trois cents au total. Le vaisseau amiral de la Maison Banfield, un superdreadnought, attirait l’attention de tous les autres vaisseaux à proximité.

Les chevaliers de la maison Banfield — y compris la candidate Tia — descendirent du vaisseau amiral et se préparèrent à accueillir Liam dans le spatioport. Un grand nombre de personnes se bousculaient avec impatience à la porte qui leur était assignée.

« J’aimerais mettre plus de décorations, » dit Tia à l’un des employés du port spatial. « Les images holographiques sont trop typiques. » Tia voulait embellir la zone de la porte d’entrée.

L’employé avait froncé les sourcils. « Laissez-moi en paix — vous ne pouvez pas décorer cet endroit sans permission. »

Tia avait compris où il voulait en venir, mais accueillir Liam pour son retour à la maison était extrêmement important pour elle, alors elle était très enthousiaste à ce sujet.

« Je comprends, mais nous accueillons notre seigneur ici. J’aimerais que l’endroit où nous l’accueillons soit un peu plus grandiose. Nous couvrirons tous les frais… N’est-ce pas suffisant ? »

Ils étaient encore en mode préparation, car, selon le programme initial de Liam, il devait partir dans quelques jours.

L’employé n’avait cependant pas voulu l’entendre. « Je suis désolé, vous pourrez célébrer comme bon vous semble à votre retour chez vous. » Puis, il avait changé de sujet, exprimant son intérêt pour le gargantuesque cuirassé. « Dites, c’est un très grand cuirassé, n’est-ce pas ? C’est la première fois que je vois un superdreadnought. »

« Eh bien, c’est notre vaisseau amiral. »

« Je n’en attendais pas moins de la flotte de la maison Petack ! Complètement différent d’une famille en déclin comme la Maison Ban… champ !? »

L’employé du spatioport avait failli s’étouffer avec ses mots lorsque la pointe d’une rapière — l’épée à lame fine de Tia spécialisée dans les coups — était entrée dans sa bouche. S’il bougeait le petit doigt, sa bouche serait pleine de sang.

L’attitude polie de Tia de tout à l’heure avait disparu. « Je crois que vous avez confondu les armoiries de notre glorieuse Maison Banfield… ou bien avez-vous l’intention de nous insulter ? »

En voyant cela, un certain nombre de chevaliers et de soldats du vicomte s’étaient précipités, et les chevaliers de la Maison Banfield avaient sorti leurs propres armes. Ils s’étaient fait face avec prudence. Tia avait retiré sa rapière de la bouche de l’homme et l’avait attrapé par la mâchoire, soulevant l’homme adulte du sol.

« Vous avez confondu nos armoiries. C’est une insulte à notre famille. Ai-je tort ? »

Ce serait une chose si cet homme n’avait rien à voir avec eux, mais Liam étudiait dans cet endroit depuis trois ans. Pour quelqu’un dans la position de cet homme de confondre les armoiries de Liam était un terrible affront.

« Je suis désolé. S’il vous plaît, laissez-moi partir ! »

Alors que l’homme se tortillait dans l’inconfort, Tia avait rétréci ses yeux et avait serré sa main comme pour écraser sa gorge.

« Je ne crois pas que je le ferai ! En fait… »

Juste à ce moment-là, une alerte avait retenti sur sa tablette, c’était un appel de Liam. Tia se dépêcha de jeter l’ouvrier de côté et accepta l’appel, une petite fenêtre holographique apparaissant devant ses yeux. Le visage de Liam y apparaissait, l’air plutôt mécontent.

« L-Lord Liam ! Où êtes-vous en ce moment… ? »

Le grognement de Liam lui coupa l’herbe sous le pied. « Comment oses-tu ne pas venir me chercher ? » Il avait l’air vraiment en colère.

☆☆☆

Nous étions arrivés à la porte d’embarquement du port spatial assigné à la flotte de la Maison Banfield, mais il n’y avait pas un seul vaisseau en vue.

Pendant que mes deux amis et moi étions assis sur un banc et attendions que notre véhicule se présente, nous regardions la télévision sur un grand écran entre deux fenêtres qui donnaient sur l’espace. C’était le dernier épisode d’une série populaire dans le domaine de la Maison Razel. Alors que le générique commençait à défiler, Eila avait jeté un coup d’œil par l’une des fenêtres, confirmant que mes vaisseaux n’étaient toujours pas là.

« Ils ne viendront pas. »

J’avais croisé les bras et tapé dessus avec mes doigts, déplorant l’incompétence de mes subordonnés absents. Ils me faisaient honte devant mes amis, et je ne pouvais pas les laisser s’en tirer comme ça. Kurt essayait même d’être poli, ce qui ne faisait que m’embarrasser encore plus.

« Penses-y de cette façon : maintenant, nous n’avons plus à nous demander comment cette série se termine. »

Alors que j’étais assis là, irrité, la porte d’un ascenseur voisin s’était ouverte, et qui en était sorti sinon un Thomas Henfrey en sueur.

« Seigneur Liaaam ! »

Qu’est-ce que tu fais ici ? Je lui avais tiré dessus dans ma tête, mais je n’avais pas laissé transparaître mon mécontentement.

« Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu, Thomas. Je ne savais pas que tu étais ici. »

Thomas avait dû entendre via une autre personne que j’étais à cette porte. Il avait du mal à respirer.

« J’ai eu du mal à le croire quand j’ai appris que vous aviez été expulsé du manoir de la Maison Razel, Lord Liam. Il y a beaucoup de choses étranges qui se passent ici. Je suis très confus. »

Eh bien, le monde n’est fait que de choses étranges — comme le fait que mes hommes soient en retard pour venir me chercher.

J’avais répondu : « Le vicomte ne m’aime pas. Je ne peux pas dire que je ne ressens pas la même chose pour lui. » J’avais jeté un coup d’œil au bonsaï de Brian, qui reposait à côté de moi. À quoi pensait-il, en jetant le bonsaï primé de Brian ?

« C’est donc ça ? Alors, vous n’êtes pas d’accord avec le vicomte Razel ? »

Thomas avait l’air soulagé. Il avait probablement eu peur que je sois influencé par le vertueux vicomte Razel, mais cela n’arriverait jamais. Je ne serais pas un vrai seigneur du mal si mes convictions pouvaient être influencées par la droiture de quelqu’un d’autre. J’étais mauvais jusqu’à la moelle.

J’avais clairement fait une erreur en venant étudier à la Maison Razel, une maison sérieuse et droite, mais j’étais du genre à apprendre de mes erreurs. J’avais beaucoup appris de mes erreurs dans ma vie antérieure, après tout.

« Mon séjour ici fera bonne figure dans mon dossier, mais ce n’est pas comme si je devais faire du vicomte mon modèle. »

Thomas avait hoché la tête à plusieurs reprises. « Ma compagnie fera une forte objection au vicomte. »

« Tu n’as pas besoin de faire ça. Je n’ai après tout pas l’intention d’avoir à nouveau affaire à lui. »

« Vous allez donc retourner immédiatement à votre domaine ? »

« Oui, mais d’abord… »

Pendant que Thomas et moi discutions, la porte de l’ascenseur s’était ouverte une fois de plus. Deux femmes étaient sorties, et Kurt semblait confus.

« Hein ? Cette porte t’est réservée, n’est-ce pas, Liam ? Ces deux-là sont-elles perdues ? »

« Oh, je les connais. »

C’est Nias et Eulisia qui étaient sorties de l’ascenseur. Leurs vêtements étaient légèrement ébouriffés, comme si elles s’étaient dépêchées d’arriver ici. Après m’avoir repéré, Nias s’était précipitée, les épaules gonflées par sa respiration lourde.

« Oh mon dieu ! Bonjour Seigneur Liam, ça fait si longtemps, aussi, s’il vous plaît, achetez-moi un vaisseau de classe forteresse ! » elle s’était mise à hurler.

J’avais jeté un regard froid à Nias pour m’avoir salué et avoir commencé un discours de vente dans le même souffle. Eulisia avait l’air tout aussi dégoûtée par l’ingénieur, tout en essuyant avec précaution la sueur de son front.

***

Partie 3

« Vas-tu arrêter ça ? C’est pathétique ! Bonjour, monseigneur, ça fait un moment. J’ai entendu dire que vous alliez utiliser aujourd’hui les vaisseaux que vous avez achetés à la troisième usine d’armement. Si vous me permettez de monter à bord avec vous, je pourrais vous expliquer leurs attributs plus en détail. »

Eulisia souriait gracieusement. Elle s’était habillée pour assister à la fête aujourd’hui, et son maquillage lui allait bien. Sa tenue était séduisante, et avec ses vêtements légèrement de travers, cela ne faisait qu’augmenter le côté sexy. Pourtant, j’avais déjà perdu tout intérêt.

« Ah, oui ? D’accord, tu peux venir, » avais-je dit froidement.

Eulisia semblait perplexe face à ma réaction, mais je ne pouvais pas laisser cela me déranger. J’étais trop occupé à me souvenir de ma femme dans ma vie passée. Maintenant que j’y pense, chaque fois qu’elle s’habillait de la sorte et qu’elle sortait maquillée, elle était sur le point de me tromper. Ce qui faisait que les femmes avec des vêtements tape-à-l’œil me rebutaient énormément.

« Hein ? Euh, monseigneur ? Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? »

Eulisia ne savait pas quoi faire de mon soudain changement d’attitude. Elle avait probablement piégé d’innombrables hommes avec ses charmes. Quand je pensais à cela, mon intérêt diminuait encore plus. Elle avait probablement prévu de me séduire aujourd’hui et s’inquiétait maintenant que je ne semble pas mordre à l’hameçon.

Nias se moqua d’Eulisia. « Ah, ça va ? » De son côté, elle transpirait comme si elle avait fait un sprint pour arriver ici. Elle avait visiblement trop chaud, car elle avait défait un des boutons de son haut et s’éventait avec sa main. Je pouvais cependant dire que ce n’était pas un geste de séduction. Il n’y avait rien d’érotique dans son apparence. Sa chemise était mouillée par la transpiration, et je pouvais détecter le faible contour d’un soutien-gorge de sport en dessous, un vêtement purement fonctionnel. Lorsque Nias avait remarqué que mon regard était centré sur sa poitrine, elle avait croisé les bras et avait souri, l’air embarrassé.

« Erm, ce n’est pas que mon salaire a baissé et que je ne peux pas m’offrir de belles choses ou autre. Je suis juste, vous savez, comme… Oh, c’est vrai ! J’ai commencé à faire de la musculation, donc j’ai porté des choses comme ça dernièrement ! »

Nias était encore plus pathétique quand elle avait commencé à se trouver des excuses. Pathétique comment, vous demandez ? Eh bien, Thomas détournait les yeux, comme s’il était si triste qu’il ne pouvait pas supporter de la regarder. Même Kurt, qui était habituellement du genre naïf, avait compris et rougissait de gêne. « Alors… ton salaire a baissé, » dit Eila en regardant Nias avec sympathie.

Apitoyée par tous ceux qui l’entouraient, Nias avait couvert son visage de ses mains et s’était mise à pleurer. « C’est dur pour moi, d’accord ? C’est mon gagne-pain qui est en jeu ici ! »

En voyant Nias comme ça, je n’avais pas pu m’empêcher de la trouver plutôt mignonne. J’avais oublié ma colère d’il y a un instant et je lui avais tendu la main.

« Combien ? »

« Hein ? » Nias avait levé la tête et m’avait regardé avec des larmes dans les yeux.

« Combien pour ton navire de classe forteresse ? »

« V-Vous allez l’acheter ? »

« Tu es vraiment un problème. Allez, donne-moi le contrat. C’est un seul navire, non ? »

« S’il vous plaît, achetez aussi un destroyer et un croiseur ! Ce sont des navires tout neufs, mais nous n’avons pas pu les vendre ! »

« Tu es vraiment trop… Trois cents maximums, d’accord ? »

« Merci beaucoup ! Yeees ! Maintenant, je peux enfin échapper à la pauvreté ! »

Nias avait levé les bras et applaudi. Chaque fois, je voyais à travers sa chemise jusqu’à ses sous-vêtements peu sexy. Ouais, je préférais ce style pratique. J’avais fini par lui acheter un navire de classe forteresse pour la remercier de la vue qu’elle m’avait offerte. Amagi allait sûrement m’en vouloir encore pour avoir fait cet achat sans consulter personne. Et d’ailleurs, quelle était la taille d’un vaisseau de classe forteresse ? Je n’avais pas encore étudié les questions militaires en profondeur.

Alors que je pensais ces choses, Eulisia m’avait attrapé par le bras. « Attendez une seconde, monseigneur ! Devriez-vous vraiment prendre votre décision si rapidement ? Si vous achetiez plutôt à la troisième usine d’armement, nous pourrions vous préparer une classe de forteresse tout de suite — . »

« Nan, ce n’est pas comme si j’en voulais vraiment un de toute façon, donc ça va. »

Après que je l’ai envoyée promener, Eulisia s’était figée sur place.

Nias l’avait montrée du doigt en riant. « Tu vois ça ? Il s’agit du lien entre moi et Lord Liam ! Il n’y a pas de place pour que tu t’incrustes ! »

Elle est vraiment dans un sale état. Va-t-elle jubiler juste devant moi ? Si elle ne faisait pas de telles conneries, elle pourrait passer pour une beauté intellectuelle et cool. Eh bien, je suppose que Nias est Nias. Ça me va.

L’ascenseur s’était ouvert à nouveau, et une femme chevalier en était sortie cette fois-ci. Elle avait couru jusqu’à nous et s’était inclinée, s’arrêtant juste à mes pieds. Ok, c’était plutôt cool.

C’était Tia.

« Je-je-je suis terriblement désolée, Seigneur Liam ! Le personnel du spatioport a fait une erreur et nous a dirigés vers la mauvaise partie du spatioport — outch ! »

Quand elle avait levé les yeux vers moi pour s’excuser, j’avais donné une grande tape sur son front.

« Ne cherche pas d’excuses. Tout ce qui compte, c’est que tu m’as fait attendre. »

Voyant que j’étais un peu fâché contre elle, Tia avait l’air absolument dévastée. Quelle reine du drame ! Si c’était ce qui se passait pour un chevalier talentueux, ce monde avait de sérieux problèmes. Pourquoi tous les gens qui m’entourent semblent-ils si perturbés ?

Tia avait dégainé son épée et avait appuyé sa lame sur son cou, juste sur sa carotide.

« J’offre ma tête en dédommagement ! »

Es-tu l’intello le plus bête du monde ou l’idiot le plus intelligent du monde ? Penses-tu vraiment que ça me plairait ? Je t’ai recruté pour ton physique, tu sais. Je n’attends pas grand-chose de toi à part ça.

« Es-tu stupide ? Dépêche-toi de prendre mes affaires, on rentre à la maison. Et ne t’avise pas de faire tomber ce bonsaï ! »

« O-Oui, monseigneur ! »

J’avais tendu mon sac et Tia s’était empressée de se lever et de le prendre. J’avais placé le bonsaï sur le dessus du sac.

Tia tremblait. « Est-ce que vous me pardonnez ? »

Te pardonner ? Tu es vraiment une idiote. Un seigneur maléfique ne pardonnerait jamais ton incompétence pour avoir porté ses bagages.

« Je vais te faire travailler comme un chien sur mon vaisseau, alors soit prête. Kurt, Eila, donnez lui aussi vos sacs. Voyez-la comme une gentille mule. » Je leur avais fait signe de l’utiliser, mais ils n’avaient pas l’air très enthousiastes.

« Liam, je ne peux pas obliger une femme à tenir mes affaires, » dit Kurt.

Eila secoua la tête. « On dirait que tu as des chevaliers intéressants qui travaillent pour toi. Je vais cependant passer mon tour. »

Ils sont encore plus beaux que je ne le pensais.

« C’est juste une punition pour m’avoir fait attendre, bande d’idiots. C’est ça. Allons-y. Où est mon navire, au fait ? »

« Oh, il vient d’arriver, » répondit Tia en faisant un geste vers la fenêtre. « C’est le Vár, le nouveau vaisseau amiral de la Maison Banfield. »

Derrière la fenêtre se trouvait le super cuirassé que je voulais voir depuis longtemps. Le Vár, fabriqué par la troisième usine d’armement, flottait plus près du quai. J’avais demandé un grand vaisseau, mais ils n’avaient pas sacrifié la fonctionnalité en le rendant si grand. Après tout, un vaisseau surdimensionné n’avait de valeur que s’il avait la puissance de feu pour le soutenir, sinon, il n’était rien de plus qu’une cible. C’était d’autant plus important que j’allais moi-même voyager sur le vaisseau gigantesque. Nous ne voudrions pas qu’il soit abattu trop facilement.

Eila était collée à la fenêtre, sautant de haut en bas comme un petit enfant étourdi. « Wôw ! C’est incroyable ! C’est donc un superdreadnought ? Seuls les seigneurs reconnus par l’Empire peuvent posséder des vaisseaux comme celui-ci, non ? Viens, Kurt, il faut que tu voies ça de près ! »

« C’est incroyable. Je suis impatient de monter à bord. » Kurt semblait tout aussi excité, mais à sa façon.

Je m’attendais à ça de la part d’un mec. Eila devient folle, donc je suppose que certaines filles aiment aussi les vaisseaux.

« Pourquoi ne pas en acheter un vous-même ? » Je l’avais suggéré.

Kurt avait secoué sa tête. « Je ne pourrais pas. C’est trop cher, et je ne pourrais pas obtenir de permission. Vu les coûts d’entretien, il serait plus logique de s’en tenir aux destroyers et aux croiseurs. »

Quel homme pragmatique… bien que je vienne aussi d’acheter par impulsion ce genre de vaisseaux à Nias. Notre plan d’expansion militaire va encore être chamboulé, mais je n’ai pas pu m’en empêcher ! C’est assez fou que l’on puisse acheter par impulsion des vaisseaux spatiaux militaires dans ce monde. Quand même, quand je pense à ce qu’Amagi va dire quand je la verrai… oh, mec !

« Dans ce cas, je te donnerai quelques-uns de mes vaisseaux supplémentaires. »

Quand Amagi découvrira mes achats supplémentaires, elle me grondera pour avoir encore chamboulé notre programme. Mais si je pouvais en refiler certains à Kurt, ils pourraient passer inaperçus.

« Oh, non, je ne pourrais pas faire ça. Les cuirassés sont des cadeaux trop généreux, tu ne trouves pas ? »

Il ne mordait pas à l’hameçon, alors j’avais insisté. Je ne veux pas mettre Amagi en colère, alors il faut que ce type les prenne avant qu’elle ne le découvre !

« En fait, j’en ai trop, alors ça m’aiderait beaucoup si tu pouvais m’en débarrasser. »

« V-Vraiment ? Alors peut-être que je le ferai. Cela m’aiderait certainement aussi. Avec un peu de réparation, les vaisseaux usagés seront parfaitement utilisables. Nous avons besoin de renforcer nos effectifs plus qu’autre chose en ce moment, vu notre problème de pirates. »

Attends, pense-t-il qu’il va en avoir d’occasion ?

☆☆☆

Pendant ce temps, le Vicomte Razel était resté figé au milieu de sa grande salle de fête, absolument déconcerté. Il aurait dû être en train de se mêler joyeusement à la foule, mais la plupart de ses invités étaient partis tôt. Il n’en restait qu’un tiers environ, laissant la salle vide. Ceux qui n’étaient pas dans le coup semblaient plutôt inquiets, et le vicomte avait ordonné à l’un de ses employés d’enquêter sur la cause de cet exode.

« Qu’est-ce qui se passe ? » dit quelqu’un.

À ce moment-là, le membre du personnel du vicomte était revenu en courant vers lui avec un rapport.

« Lord Randolph ! Quelque chose de vraiment horrible est arrivé ! »

« Veux-tu bien te calmer et me le dire ? »

Une fois que son subordonné eut repris son souffle, l’homme fit son rapport pour de bon.

« Les invités qui sont partis envahissent tous le spatioport ! Une sorte d’incident a éclaté là-bas aussi ! »

« Pourquoi se précipitent-ils vers le spatioport ? »

« Eh bien, euh… »

« Crache-le ! »

« Apparemment, ils réclament tous de rencontrer le comte Banfield, qui attend là son retour. Certains de ces invités soulèvent également de fortes objections à son expulsion. »

Les humains sont des créatures réactionnaires. Si un noble avait des défauts, les autres s’éloignaient rapidement de ce noble. L’inverse était également vrai, si une maison avait le vent en poupe, les gens affluaient vers elle. Les marchands, qui avaient toujours un œil sur le marché, cherchaient à rejoindre l’entourage de Liam, et cela signifiait que le garçon était assis sur quelque chose de gros.

« Je veux que vous enquêtiez immédiatement sur la maison Banfield. »

« Hein ? Mais, monsieur, nous l’avons déjà fait. »

« Eh bien, refaites-le ! Tout de suite ! »

Le vicomte Razel avait un très mauvais pressentiment à ce sujet.

***

Chapitre 9 : Noir et blanc

Partie 1

Ma flotte se déplaçait dans l’espace comme un magnifique ensemble de lumières forgeant un chemin à travers l’abîme. La chambre préparée pour moi sur le Vár était si magnifique que je n’en croyais pas mes yeux. Malgré l’espace limité de la plupart des quartiers d’un vaisseau, ma chambre était vaste. Les membres de l’équipage assignés à mon service étaient alignés à l’intérieur.

Pour une raison quelconque, la personne qui s’occupait de tous mes besoins était Tia, qui était censée être un chevalier. Elle devait être impatiente de regagner les points de fidélité qu’elle avait perdus pour son retard au spatioport, mais j’aimais bien la voir ramper.

Tia m’avait offert un verre, et quand je l’avais pris, elle avait dit, « Vous avez maintenant terminé la première étape de votre formation, Lord Liam. C’est une merveilleuse réussite. »

Tout d’abord, c’est incroyable que quelqu’un considère ce que je viens de vivre comme une « formation ». Ensuite, c’est assez dingue que passer à travers une telle farce soit considéré comme une « merveilleuse réussite ». « Je ne pense pas que quiconque devrait être félicité pour ça, donc elle ne fait que me flatter. Je dois admettre que ça fait du bien quand les gens me flattent juste à cause de ma position.

« C’était une totale perte de temps. Eh bien, j’en ai tiré certaines choses. » J’avais caressé le pendentif accroché à mon cou — l’artefact particulier que j’avais découvert pendant mon travail dans les mines. J’étais plutôt friand de son éclat doré et de sa fabrication complexe.

En buvant une gorgée de mon verre, j’avais aperçu Kurt assis sur un canapé avec une certaine gêne. Je suppose qu’il a du mal à se détendre ici.

Je m’étais approché de lui et lui avais demandé : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Rien, c’est juste difficile de croire que nous sommes vraiment sur un super cuirassé. »

Selon mes ordres, des servantes se tenaient près de Kurt, s’occupant de ses besoins. Il était le successeur d’un seigneur maléfique, je voulais qu’il s’habitue à ce qu’il ressentait. Bien que j’aie invité Kurt dans ma chambre, j’avais envoyé Eila ailleurs. Elle était la fille d’un baron, je ne pouvais pas l’inviter sans réfléchir dans mes quartiers privés.

« De toute façon, ta flotte ne compte que trois cents vaisseaux, non ? » dit Kurt en changeant de sujet. « Est-ce que nous allons directement vers mon domaine ? Tes troupes semblent nombreuses et bien entraînées, mais tu vas te heurter à de nombreux pirates. » De toute évidence, il craignait que trois cents navires ne soient pas suffisants.

Les yeux toujours fixés sur lui, j’avais demandé à Tia : « À quoi sommes-nous confrontés ? »

« D’après notre enquête, la bande de pirates qui se cache dans le domaine du baron Exner est forte de trois mille navires. Leur nombre n’est pas le seul problème, ils ont aussi une forteresse. »

Donc ce gang de pirates a une base secrète.

« Ils ont probablement un trésor caché là-dedans. J’ai hâte d’y être. » Kurt avait toujours l’air anxieux, alors je lui avais fait un sourire rassurant. « Ne t’inquiète pas, je m’assurerai que la maison Exner obtienne 30 %. »

« Ce n’est pas ce qui m’inquiète. N’es-tu pas du tout nerveux ? Je sais que nous avons affaire à des pirates, mais parfois ils engagent aussi des mercenaires. Ils ne vont pas se laisser faire. »

Ce type prend vraiment les choses trop au sérieux. Mais pour le dire franchement, est-ce un seigneur du mal consciencieux ? Il est plutôt unique.

« Les pirates sont une ressource merveilleuse, ne te souviens-tu pas ? Ils rassemblent des trésors pour moi et me donnent un statut social quand je les vaincs. J’ai l’intention de nettoyer chacun d’entre eux jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun. »

En plus, j’ai le Guide de mon côté, c’est pratiquement une protection divine. Ma deuxième vie n’a été qu’une suite de bonnes fortunes, grâce à lui. Je réussis tout ce que j’entreprends.

J’avais espéré obtenir une plus grosse prime, donc leur nombre m’avait déçu. Trois mille ? Ce n’était rien. C’était encourageant qu’ils aient leur propre forteresse, mais je me demande si les gros gangs comme celui de Goaz étaient si rares.

Alors que je réfléchissais à cela, Tia s’était agenouillée et s’était accrochée à ma jambe, les yeux brillants de détermination. « Seigneur Liam, s’il vous plaît, laissez-moi combattre dans l’avant-garde ! »

« Ne t’avance pas trop. C’est moi qui décide de ce que tu fais. »

« Je suis terriblement désolée, monsieur. »

Tia recula et s’agenouilla à nouveau, se comportant comme un chien. Kurt avait dû être effrayé par son audace, il la regardait avec la bouche ouverte.

Juste à ce moment-là, Tia avait reçu un message sur sa tablette. « Oui, qu’est-ce que c’est ? »

Alors qu’elle répondait à l’appel, Tia retrouva l’allure d’un chevalier compétent, son attitude malheureuse balayée. Kurt semblait encore plus surpris par sa transformation rapide.

Je pouvais entendre une voix à l’autre bout. « Navires ennemis droit devant. Vingt mille. »

J’étais intervenu : « Des ennemis sur notre chemin ? Serait-ce des pirates ? »

« Des pirates, mais aussi des non-pirates, monsieur. »

« Explique-toi. »

« Eh bien, monsieur, parmi les pirates, il y a des navires avec des armoiries de nobles. »

☆☆☆

Le temps que nous arrivions sur le pont, les deux flottes étaient déjà en train de s’affronter. Un grand écran holographique montrait l’ensemble du champ de bataille, et je pouvais dire en le regardant que l’ennemi essayait de nous encercler. Vingt mille vaisseaux encerclaient lentement la flotte sphérique de la Maison Banfield, qui en comptait trois cents. La différence de nombre était si grande qu’elle faisait paraître notre armada ridiculement petite.

« Essayez-vous de nous enfermer, hein ? » avais-je marmonné.

Kurt avait hoché la tête de manière sinistre, ses poings tremblant de rage. « Ils visent à nous encercler et à nous éliminer. Et ils sont très nombreux. Avec autant de vaisseaux, ils n’ont pas besoin de faire des manœuvres astucieuses. »

J’avais convenu que ce nombre aurait été difficile à combattre — avec notre force actuelle, du moins.

« Où est la force principale ? » avais-je demandé à Tia.

« Ils sont déjà arrivés. »

C’était exactement comme elle l’avait dit. Derrière la force ennemie grandissante, encore plus de vaisseaux empiétaient sur l’écran — quinze mille au total.

Un des opérateurs de la passerelle s’était tourné vers moi et avait annoncé : « La force principale a commencé à tirer sur l’ennemi ! »

J’avais vu mes renforts attaquer les pirates et leurs alliés par derrière. Pris par surprise, les vaisseaux ennemis n’avaient pas pu se retourner à temps et avaient été impitoyablement détruits. Certains d’entre eux avaient commencé à nous charger directement, ici au cœur du combat, au lieu d’essayer d’engager les nouveaux venus.

« Je vois qu’ils ne savent pas quand abandonner. Malheureusement pour eux, leurs efforts sont vains. »

L’escorte qui était venue à ma rencontre à la Maison Razel était entièrement composée d’élites. Ces vaisseaux de guerre étaient mes bras et mes jambes, équipés du meilleur personnel et des meilleures armes.

Kurt avait l’air paniqué alors que l’ennemi chargeait. « Ce n’est pas bon, Liam ! Ils viennent par ici ! On doit s’enfuir ! »

« Fuir ? Je ne pense pas — nous nous défendons. »

Malgré l’arrivée de nos renforts, Kurt ne pouvait pas croire que je voulais aller de l’avant avec seulement trois cents navires.

« Attends, on ne peut pas faire ça, Liam ! L’ennemi est prêt à nous recevoir ! »

Je l’avais ignoré et j’avais donné mon ordre à Tia. « À tous les vaisseaux, préparez-vous à charger. »

Tia était rougissante, haletante et en sueur. Son côté sadique se manifestait lorsqu’elle se battait contre des pirates, mais là encore, elle avait passé de longues années à être torturée par un gang de pirates.

« Éliminez tous les ennemis de Lord Liam ! » avait-elle crié.

Kurt avait été choqué par l’excitation de Tia. Il avait encore une fois essayé de me faire changer d’avis. « Liam, c’est trop dangereux ! Ils sont trop nombreux ! Même avec la force principale derrière eux, nous… »

Les ennemis restants qui s’étaient précipités vers nous comptaient environ trois mille vaisseaux — environ dix fois ma flotte d’escorte.

« C’est bon. Ces chiffres ne signifient rien pour moi. »

J’avais le Guide, ma divinité tutélaire de la chance, de mon côté. De plus, l’armée que j’avais mise sur pied pendant tout ce temps ne perdrait pas face à un tel ennemi.

☆☆☆

Observant la scène depuis l’espace, le Guide se tordait de douleur.

« Ce n’est pas vrai ! Tu te moques de moi ! Pourquoi as-tu amené autant d’alliés avec toi !? »

Le Guide pensait que la flotte de Liam ne compterait pas plus de quelques centaines de vaisseaux, il s’attendait donc à la voir écrasée par une force plusieurs fois supérieure, or la flotte qui était venue au rendez-vous avec l’escorte de Liam comptait plus de quinze mille vaisseaux.

Il était en proie à l’incrédulité. Rien de tout cela ne semblait possible. C’était presque comme si Liam avait anticipé cette embuscade.

« Mon plan est ruiné ! J’ai utilisé le dernier de mes pouvoirs pour que cela arrive… »

Le Guide avait travaillé dur pour rassembler ces navires, tant des pirates que de la Maison Petack. C’était en fait toute la force des deux groupes. Le Guide n’avait lui-même pas été capable de faire grand-chose, mais la combinaison des criminels et des nobles aurait dû suffire à écraser un seul comte qui était encore un gamin. Avec ces renforts surprises, la situation avait changé en faveur de Liam.

Se mettant en boule dans les airs, le Guide enfouit son visage dans ses genoux et marmonna : « C’est fini… C’est fini… »

Avant même que la bataille ne soit terminée, le Guide s’était déjà résigné à la victoire de Liam.

☆☆☆

Les pirates tremblaient de peur. Leur chef, assis dans le fauteuil du commandant sur le pont de son navire, ne pouvait pas comprendre ce qu’il voyait.

« Je n’ai rien entendu à ce sujet ! Ce gamin est une vraie affaire ! La Maison Banfield n’était-elle pas censée être une vieille famille pauvre de la cambrousse ? »

Ils étaient face à 15 000 vaisseaux. Avec les navires de la Maison Petack, ils avaient commencé avec plus de vingt mille. Maintenant, même s’ils avaient encore un avantage de cinq mille navires, ils étaient submergés par l’ennemi. Leurs alliés nobles avaient été oblitérés tout autour d’eux, et les pirates avaient été acculés presque instantanément. Ils avaient essayé de revenir en force en concentrant leur attaque sur le vaisseau amiral présumé de Liam, mais la flotte originale de trois cents vaisseaux était féroce, écrasant tous les prétendants.

« Pourquoi la Maison Banfield a-t-elle un monstre, un super cuirassé ? »

Si le patron des pirates avait su qu’un tel navire ferait partie de leurs ennemis, il n’aurait jamais cherché à se battre avec la Maison Banfield.

Il regarda, horrifié, le superdreadnought tirer sur le vaisseau juste à côté du sien et le faire exploser en morceaux. Le vaisseau avait été transformé en débris spatiaux, qui avaient fait trembler son vaisseau en s’écrasant sur la coque. À l’inverse, leurs attaques n’avaient même pas pu traverser les boucliers énergétiques du superdreadnought pour atteindre son blindage.

« Patron ! » cria l’un des pirates, les yeux larmoyants et injectés de sang. « Les navires de la maison Petack sont en train de se briser et de fuir ! Certains d’entre eux ont l’intention de se rendre ! »

La flotte de la maison Petack, aussi mal entraînée que soit son personnel, s’était rapidement effondrée contre les navires de la maison Banfield, leur avantage numérique initial s’effondrant.

« Ces types ont des vaisseaux dernier cri, et ils fuient maintenant ? C’est pour ça que je déteste les nobles ! »

La Maison Petack avait attaqué la Maison Banfield dans l’ombre des pirates, mais dès qu’ils avaient réalisé qu’ils ne pouvaient pas gagner, les survivants avaient commencé à céder. Ils n’étaient pas l’armée d’élite que les rumeurs sur la maison Razel décrivaient comme telle. Tout cela n’était qu’une imposture.

« Nous allons nous en sortir, quoi qu’il arrive, » avait déclaré le patron. « Même si nous devons utiliser nos alliés comme boucliers, nous allons nous en sortir ! »

Ainsi, les pirates avaient également renoncé à combattre la Maison Banfield et avaient commencé leur retraite.

***

Partie 2

La bataille entre la Maison Banfield et la flotte pirate de Petack faisait rage depuis des jours. Kurt était assis sur le pont du Vár, surpris par la force des troupes de la Maison Banfield.

Ils sont forts. Trop forts. Pourraient-ils être au même niveau que l’armée impériale ?

Après réflexion, il avait décidé que la force de l’armée de son ami devait être comparable à celle de l’armée régulière impériale. Que l’on considère la qualité de son équipement ou le niveau d’entraînement de ses troupes, la force de Banfield était supérieure à l’armée privée d’un seigneur moyen.

Pendant tout ce temps, les navires de Liam poursuivent les pirates en fuite et leurs alliés restants et les écrasaient complètement.

À ce moment-là, ils avaient reçu une communication du vaisseau amiral de la maison Petack. Quand Tia avait vu l’appel entrant, elle avait jeté un regard à Liam, qui avait souri et avait dit, « Nous pouvons au moins entendre ce qu’ils ont à dire. »

« Oui, Monsieur ! Passez-le-moi. »

Avec l’autorisation de Tia, un soldat de la maison Petack était apparu sur l’un des moniteurs de la passerelle. L’homme était assis sur le pont de son propre vaisseau, mais le chaos total régnait derrière lui.

« Ici le vaisseau amiral de la Maison Petack, Peter II. Nous nous rendons ! Je répète, nous nous rendons ! » La voix du soldat craquait de désespoir, et des cris se faisaient entendre au milieu de la cacophonie qui l’entourait.

En revanche, la passerelle du vaisseau amiral de la Maison Banfield était calme et ordonnée. Les officiers donnaient les ordres et les opérateurs accomplissaient leurs tâches, tout le monde était calme et professionnel.

Kurt jeta un coup d’œil à Tia, qui fixait le soldat ennemi sur l’écran. Il était impressionné par la façon dont un chevalier comme elle pouvait diriger la flotte de Liam si efficacement.

Je savais qu’elle n’était pas un chevalier ordinaire, mais c’est incroyable qu’elle puisse commander une flotte de cette taille. Liam a des gens comme ça qui travaillent pour lui ?

Cependant, elle lui rappelait aussi les chevaliers de son monde natal dont la dévotion à leur seigneur s’apparentait davantage à une idolâtrie fanatique. La façon dont Tia regardait Liam était quelque chose qu’il avait vu trop souvent chez lui, si ce n’est plus intense.

Tia demandait à Liam ce qu’ils allaient faire de la maison Petack maintenant. « Seigneur Liam, la maison Petack s’est officiellement rendue. Ils ont peut-être collaboré avec les pirates, mais continuer à les poursuivre nous causera plus d’ennuis que ça n’en vaut la peine. Devons-nous accepter leur reddition ? »

Elle savait qu’ils ne pouvaient pas raisonnablement battre l’autre maison noble plus longtemps, mais elle détestait ces nobles qui s’abaissaient à ce point. Comment osent-ils s’allier à une bande de pirates ? Son visage était figé dans une grimace dure, ses poings serrés. Elle avait beau essayer, elle ne pouvait pas l’accepter.

Juste en la regardant, Kurt pouvait dire que la femme méprisait les pirates au-delà des mots. Il avait même entendu un craquement de ses poings serrés.

Ça y est, s’était-elle dit. Si cela se transforme en une guerre totale entre deux maisons, les choses vont vraiment mal tourner. La maison Petack s’est rendue, donc Liam doit accepter.

Les nobles impériaux s’attaquaient de temps en temps les uns aux autres, parfois sous couvert de piraterie, et ces affrontements étaient censés suivre un schéma particulier.

La dame a raison, les querelles entre seigneurs sont plus ennuyeuses qu’elles ne le sont. C’est la règle tacite dans l’Empire d’accepter une reddition quand elle est offerte. C’est tout ce qu’il peut faire.

Toutes sortes de problèmes pouvaient naître des rancunes entre nobles. Lorsque le combat atteignait un certain point, il était préférable de se retirer, de laisser les choses se calmer et de compter ses pertes.

Cependant, il semblerait de son côté que Liam feignait l’ignorance.

« Maison Petack ? Ces gars ressemblent-ils à la Maison Petack selon vous ? Je ne le vois pas. Tous les navires devant nous sont des navires pirates, n’est-ce pas ? »

En entendant cela, le soldat de la Maison Petack sur le moniteur avait commencé à paniquer.

« Qu-Qu’est-ce que vous êtes… Nous sommes la Maison Petack… »

Tia avait coupé la transmission avant que l’homme ne puisse terminer.

Ayant déclaré que la maison Petack n’était clairement pas impliquée, Liam souriait d’une oreille à l’autre. « Ces pirates ne peuvent pas me tromper. Il n’y a aucune chance que la vertueuse Maison Petack joue aux pirates, donc ce sont clairement des pirates qui se font passer pour des nobles. Quelle raison avons-nous à accepter leur reddition ? »

À ce moment-là, les yeux de toutes les personnes présentes sur le pont s’étaient écarquillés. Ils connaissaient la vérité, mais ils ne l’avaient pas contredit. Tia rayonna, plus qu’heureuse de soutenir son seigneur sur ce sujet. Elle déclara : « Je m’excuse pour ma question stupide. Nous allons continuer notre assaut. »

« Anéantissez-les jusqu’au dernier. »

En entendant cela, Kurt était obligé de s’assurer que Liam savait dans quoi il s’engageait. « Liam, tu es sûr ? C’est la Maison Petack que tu combats ! »

Si Liam détruisait un vaisseau qui avait déclaré sa reddition, il frapperait non seulement la Maison Petack, mais aussi tous ceux qui y étaient associés. Il devait s’en rendre compte, mais son plaisir ne montrait aucun signe d’affaiblissement.

« Je sais ce que je fais. De toute façon, nous avons presque fini ici… Je vais retourner dans ma chambre pour me reposer. Viens-tu aussi ? »

Kurt avait secoué la tête. « Non. J’aimerais rester ici et regarder, si ça ne te dérange pas. »

« Oh ? Eh bien, fais comme tu veux. »

Alors que Kurt regardait Liam quitter le pont, il avait entendu Tia dire fièrement, « C’est bien notre Seigneur Liam. »

« Les vrais nobles seigneurs sont incroyables, » murmura Kurt. « Je comprends maintenant pourquoi mon père et moi sommes considérés comme des parvenus. »

Kurt n’aurait pas été capable de faire un geste aussi audacieux. Il aurait considéré toutes les ramifications et laissé la maison Petack partir, mais Liam avait sciemment choisi une autre voie.

« Ce sont tous des pirates. Vous devriez aussi le voir de cette façon, Lord Kurt. »

Kurt s’était rappelé ce que Liam lui avait dit. « Si je dis que le noir est blanc, alors il sera blanc. »

Plus facile à dire qu’à faire, mais Liam peut en faire une réalité. Si Liam insistait sur le fait que les navires de la Maison Petack étaient des navires pirates déguisés, alors c’était des navires pirates. Kurt était impressionné par l’incroyable détermination du garçon.

« Pas étonnant qu’il soit si fort… Il est complètement inébranlable dans ses convictions. »

Ce n’est qu’alors que Kurt remarqua qu’il tremblait de la tête aux pieds. Il était heureux de ne pas avoir fait de Liam un ennemi, mais en même temps, il avait une étrange envie de l’affronter. Pour être plus précis, il voulait le combattre à nouveau en tant qu’épéiste, mais il savait qu’il ne devait jamais se faire un ennemi de lui en tant que seigneur.

Il serra le poing. « Je veux en apprendre plus de Liam. »

Sa formation à la Maison Razel l’avait laissé insatisfait, mais il se sentait vraiment chanceux d’avoir pu rencontrer Liam et de s’être lié d’amitié avec lui.

Pendant ce temps, la bataille se poursuivait jusqu’à ce que la Maison Banfield ait écrasé sans pitié la quasi-totalité de la flotte de la Maison Petack ainsi que la bande de pirates.

☆☆☆

Après être retourné dans ma chambre, je m’étais assis sur le canapé et j’avais levé les pieds.

« Ces pirates étaient des idiots. Je ne peux pas croire qu’ils aient essayé de se faire passer pour la maison Petack. »

Parfois, les pirates se faisaient passer pour la flotte d’un noble — un crime particulièrement grave. Ces imbéciles pensaient probablement que s’ils se déguisaient en une famille connue comme la maison Petack, nous nous inclinerions devant leur supériorité.

Leur erreur était que je connaissais la Maison Petack. D’après ce que j’avais entendu à la Maison Razel, la Maison Petack était composée de nobles parfaits, une famille bienveillante qui était bonne envers son peuple et gouvernait d’une main ferme. Il était clair, d’après leur héritier, Peter, que la famille n’accordait pas beaucoup d’importance aux prouesses martiales personnelles, mais leur armée était censée être moderne et efficace. Et pourtant, la flotte qui essayait de se faire passer pour la Maison Petack n’était composée que de vaisseaux âgés et usés. Ce n’était pas réaliste. Peut-être qu’ils avaient déjà réussi ce coup, mais cette fois, ils avaient choisi la mauvaise maison à imiter. Quels méchants !

« Bien sûr, je suis un plus grand méchant que ces pirates. »

À vrai dire, les nobles étaient essentiellement des pirates dans l’âme. Ceux qui avaient de meilleures manières et géraient correctement leurs planètes étaient des nobles, et ceux qui erraient librement et faisaient ce qu’ils voulaient étaient des pirates, mais c’était la même bête au fond. Ils utilisaient tous deux leur puissance pour voler les autres afin de prospérer — un groupe appelait cela simplement des taxes.

En fait, cela rendait les nobles encore plus méprisables que les pirates, et parmi leurs semblables, j’étais le plus bas de l’échelle.

☆☆☆

En tant qu’invitée sur le Vár, Eila avait été emmenée dans une salle d’abri lourdement blindée lorsque la bataille avait commencé. La chambre était équipée de femmes de chambre et disposait de nombreuses commodités, comme il convenait à son statut de fille du Baron Berman, mais elle n’était pas la seule, Nias et Eulisia y avaient également été amenées. En tant qu’employées des usines d’armement impériales, elles bénéficiaient du même traitement qu’Eila.

Eila s’était assise sur une chaise et avait écouté le va-et-vient entre les deux vendeuses.

En ce moment, Nias s’en prenait à Eulisia. « C’est quoi les spécifications de cet abri ? Il me semble qu’il y a quelques problèmes avec les matériaux du blindage. »

« Nous avons effectué de nombreux tests d’endurance avec ce matériel. Il tiendra le coup si le pire devait arriver. Je suppose que tu n’as pas entendu le terme “suringénierie”, n’est-ce pas ? Vous, les gens du Septième, êtes bien trop obsédés par la performance. N’avez-vous jamais entendu parler du rapport qualité-prix ? »

« Je suis désolée — voulais-tu que nous fassions des économies pour réduire les coûts, comme vous ? Pas question. Votre rapport qualité-prix est la raison pour laquelle Lord Liam vous a abandonné ! »

Face au visage triomphant de Nias, Eulisia se mordit la lèvre. Elle voulait le réfuter, mais Liam semblait vraiment s’être désintéressé d’elle.

« Je suis sûre que c’est juste que ma tenue de l’époque n’était pas à son goût. »

Nias avait souri, se délectant des paroles aigres d’Eulisia.

En les observant toutes les deux, Eila leur demanda — en particulier à Nias — quelque chose qu’elle se demandait depuis un moment. « Quel genre de femmes Liam aime-t-il, de toute façon ? Vous avez dit que vous le connaissez depuis qu’il est enfant, Mlle Capitaine ingénieur ? »

Nias avait remonté ses lunettes sur son nez, essayant de jouer le rôle d’une beauté intellectuelle. Elle y parvenait… jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche. « Oh ? Curieuse, n’est-ce pas ? »

« Très ! »

Eulisia, cependant, était un peu hésitante en réponse à l’enthousiasme d’Eila. « Je comprends que vous êtes la fille du Baron Berman ? Poursuivre une relation avec le comte pourrait être difficile. La plus petite noble qu’un comte puisse épouser est la fille d’un vicomte. Ou bien voulez-vous être une concubine ? »

Il était difficile pour des nobles de rangs très différents de se marier, mais cela ne semblait pas être ce qu’Eila avait en tête.

« Moi et Liam ? Pas question. »

« Oh, alors est-ce Lord Kurt ? » Nias l’avait deviné. « Vous pourriez certainement vous marier dans la famille du Baron Exner. Si vous promettez d’utiliser la Septième Usine d’Armement à l’avenir, je ne manquerai pas de glisser un mot en votre faveur. »

Eulisia ne pouvait pas croire que Nias avait promis de soutenir leur romance si la fille fréquentait son entreprise. « Tu es si avide. »

« Pas autant que toi. »

Elles avaient recommencé à se regarder en face.

Eila pencha la tête en signe de perplexité. « Hein ? Non, ce n’est pas ça non plus. »

« Vraiment ? » dit Eulisia, tout aussi confuse. « La façon dont vous les regardez est si passionnée, j’ai juste supposé que vous aviez des sentiments romantiques pour l’un ou l’autre. »

Eulisia et Nias avaient toutes deux remarqué le regard passionné qu’Eila adressait parfois aux deux garçons, mais quand Eila leur répondait, elle ne laissait pas paraître qu’elle cachait ses véritables sentiments.

« Pas du tout. Je veux dire, je ne suis la fille d’un baron que de nom. Je ne rêverais pas d’épouser l’un d’entre eux pour unir nos maisons. »

Alors qu’est-ce que c’était que ce regard fiévreux qu’elle envoyait toujours vers eux ? Nias et Eulisia avaient échangé un regard confus.

***

Chapitre 10 : Celui qui s’est échappé

Partie 1

Tandis que le Petack et les navires pirates étaient anéantis, Peter était sur le chemin du retour avec Katerina à ses côtés. Lorsque la flotte de Peter était venue les chercher, la fille du vicomte n’avait pas pu cacher sa confusion. Tous ses navires étaient manifestement vieux, et leurs performances étaient aussi médiocres que leur état de délabrement le laissait supposer. Même le Peter III, le vaisseau qui transportait l’héritier vers sa planète natale, avait plusieurs siècles de retard. L’intérieur du vaisseau criait pratiquement « rétro », bien que son extérieur ait été mis à jour pour avoir une apparence plutôt voyante. Au premier coup d’œil, l’extérieur rendait difficile la détermination de son âge réel.

Les chambres de Peter à l’intérieur du navire étaient inutilement extravagantes. Il y avait une chambre à coucher trop grande, une salle de loisirs et une salle des fêtes, toutes équipées de commodités frivoles et occupant un espace précieux sur le navire. Avec sa préférence pour le style plutôt que la substance, le vieux vaisseau était d’autant moins performant.

Mais Peter était complètement inconscient. « Que penses-tu de mon vaisseau ? C’est le meilleur, n’est-ce pas ? »

Katerina ne savait pas comment répondre. « C’est très, euh… vintage ? Antique ? Cela m’a certainement surprise. »

Pierre était heureux d’entendre ce qu’il prenait pour des louanges sincères. « C’est incroyable, non ? Je l’aime beaucoup. C’est probablement le meilleur vaisseau que nous ayons, » jubilait-il de sa voix traînante habituelle.

Katerina était stupéfaite. C’est le meilleur ? À quel point les autres sont-ils mauvais ?

Des pièces détachées de l’armée régulière impériale seraient plus impressionnantes que le Peter III. Katerina avait décidé de donner à Peter quelques conseils utiles, pensant que cela ne pouvait pas durer.

« Je-je pense que je préférerais un vaisseau plus petit, comme un croiseur. Les nouveaux sont vraiment très performants, tu pourrais faire une bonne affaire en en achetant un d’occasion à l’armée impériale. »

Je préférerais être sur un croiseur de la casse de l’armée impériale que sur cette vieille cible paresseuse. Peut-être que je devrais demander à mon père de nous donner un des siens ? J’ai peur de ce qui va se passer sur ce truc si je ne le fais pas.

Katerina était mal à l’aise depuis qu’elle était à bord de ce vaisseau. Elle n’avait aucune idée du moment où cette chose pourrait tomber en panne et devenir une cible facile dans l’espace. Cependant, Peter n’avait pas d’oreille à lui prêter.

« Un croiseur ne ferait pas l’affaire. Si je devais acheter un nouveau vaisseau, je voudrais un superdreadnought, mais l’Empire ne nous permet pas d’en posséder un. »

« Hein ? Ils ne le feront pas ? » Les yeux de Katerina s’étaient ouverts en grand. La vérification des antécédents de sa famille sur la maison Petack n’avait-elle pas révélé que l’Empire leur avait accordé la permission d’acheter un super cuirassé ?

« Oui. On a demandé, mais ils ne veulent pas nous donner le feu vert pour une raison inconnue. Ils sont tellement radins. »

Les vaisseaux surdimensionnés comme les superdreadnoughts et les vaisseaux de classe Forteresse comme les transporteurs de chasseurs ne pouvaient être vendus qu’aux familles qui avaient reçu une permission spéciale de l’Empire. C’était un rituel qui signifiait le niveau de confiance que l’Empire avait dans la famille.

La confusion de Katerina était proche de la panique. Ce n’est pas du tout ce que j’ai entendu ! C’était censé être une maison dans laquelle je pouvais me marier avec fierté ! Toutes nos informations étaient-elles fausses ?

Le simple fait d’écouter Peter parler écrasait Katerina d’incertitude, mais Peter ignorait totalement son anxiété, se vantant maintenant de quelque chose qui n’avait rien à voir.

« Tu sais, on pourrait dire que j’ai vraiment grandi ces trois dernières années. Une partie en particulier a doublé de volume… »

Katerina avait ignoré son commentaire vulgaire et avait contemplé son avenir.

Je vais devoir contacter Père et voir si nous pouvons rompre les fiançailles. La maison Razel sera traînée dans la boue si nous nous associons à cette maison grossière.

Cette pensée la terrifiait.

☆☆☆

De retour au manoir de la Maison Razel, le vicomte lisait un rapport avec des mains tremblantes. Il disait exactement le contraire du rapport original qu’il avait reçu.

« Avons-nous confondu la Maison Banfield avec la Maison Petack ? »

Les deux rapports étaient totalement identiques, à l’exception des noms et des photos de Liam et de Peter qui avaient été intervertis. Le vicomte Razel ne pouvait s’empêcher de trembler face à cette révélation. Il n’arrivait tout simplement pas à y croire. Il ne voulait pas y croire. Comment une telle erreur avait-elle pu être commise en premier lieu ? Ces pensées défilaient dans son esprit et il secoua la tête comme pour les chasser.

« Je dois ordonner à ces pirates d’annuler leur plan. Si je ne me dépêche pas, la maison Razel est finie ! »

Et pourtant, la bataille était déjà engagée depuis longtemps. La seule option du vicomte était d’envoyer sa propre flotte pour aider la Maison Banfield, en affrontant lui-même le gang des pirates. Il avait pris la décision de le faire, mais avant de pouvoir agir, il avait reçu une communication d’urgence.

« Lord Randolph ! »

Un de ses subordonnés appelait pour rapporter la défaite écrasante des pirates. Pour ne rien arranger, la majorité de la flotte de la maison Petack avait également été anéantie, ses restes fuyant vers le territoire de la maison Razel pour demander de l’aide.

« La maison Petack a demandé de l’aide, nous nous préparons donc à réapprovisionner leurs vaisseaux et à effectuer la maintenance au spatioport ! Mais vu leur nombre, nous risquons d’être à court d’approvisionnement. »

« N-Non ! Détournez-les ! Ne les aidez pas ! » cria le vicomte Razel.

Son subordonné était stupéfait. La maison Razel venait de faire des pieds et des mains pour s’allier à la maison Petack.

« Hein ? Monsieur, nous ne pouvons pas simplement les renvoyer — nos maisons sont liées par l’engagement de Lady Katerina et notre alliance militaire. »

Le vicomte Razel se tenait la tête entre les mains. En même temps que les fiançailles, ils avaient conclu divers contrats avec la maison Petack, et tout cela lui revenait maintenant en pleine figure.

« Ce n’est pas possible… C’est impossible ! Les réputations de la Maison Petack et de la Maison Banfield ont-elles été échangées ? Comment cela a-t-il pu se produire ? »

Tout ce qu’il avait trouvé de séduisant dans la maison Petack venait en fait de la maison Banfield, et pourtant le vicomte Razel avait traité le jeune comte Banfield de façon extrêmement médiocre. À la fin, il avait même expulsé le garçon sans le laisser assister à la fête d’adieu. Le vicomte Razel s’effondra, frappé par l’énormité de la vérité, mais les mauvaises nouvelles continuèrent d’arriver. Cette fois, c’était un appel de sa fille, Katerina.

« Père ! »

Il se prépara à lui dire que ce n’était pas le bon moment, mais son tremblement de folie devint violent lorsqu’il entendit ce qu’elle avait à dire.

« Je suis maintenant sur le territoire de la maison Petack, mais quelque chose ne va pas avec cet endroit ! Ce n’est pas du tout développé — c’est complètement différent de ce que nous avons entendu ! Il y a déjà tous ces collecteurs de dettes qui exigent que la Maison Razel aide à rembourser une partie de la dette de la Maison Petack. Les parents de Peter sont en visite sur la planète mère impériale, et quand je les ai contactés à ce sujet, ils m’ont dit que nous devions les renflouer et n’ont rien voulu dire d’autre ! »

Si la Maison Petack attendait une aide financière de la part de la Maison Razel en raison de l’union de leurs héritiers, c’était une chose, mais un vicomte payant les énormes dettes d’un comte était impensable. Oui, la Maison Razel était une famille relativement aisée, mais il y avait des limites à ce que l’on pouvait attendre d’elle.

« Et… Hum… »

« Il y a plus ? » Le vicomte Razel ne voulait rien entendre d’autre, mais Katerina avait donné le coup de grâce.

« Peter… a une MST. Je suppose que ça a fait le tour de notre domaine. Il y a peu de temps, son… son vous-savez-quoi… ça a explosé ! »

Quand le vicomte avait entendu cela, tout était devenu noir.

☆☆☆

Ma flotte avait finalement atteint le domaine du Baron Exner. Enfin, la majeure partie de ma flotte, j’avais laissé environ trois mille vaisseaux derrière moi pour éponger le reste des pirates. J’avais amené environ douze mille vaisseaux sur le territoire des Exner, mais la Maison Exner n’avait pas les moyens de maintenir une armada aussi importante.

Le baron Exner, me parlant à travers un moniteur, s’était sincèrement excusé. « Je suis vraiment désolé, monseigneur ! » Il commandait lui-même quelques centaines de navires dans le cadre de notre expédition de chasse aux pirates. J’avais en quelque sorte savouré son ramollissement, l’attitude désespérée d’un noble inférieur envers un comte.

« Ne vous inquiétez pas pour ça. Je transporte des fournitures de mon propre domaine. »

Le regard du baron se porta brièvement sur Kurt, qui se trouvait sur le pont avec moi. « Non seulement vous avez ramené mon fils à la maison, mais vous êtes déjà prêt à nous aider à combattre les pirates qui sévissent sur mon territoire. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »

« Ne le mentionnez pas. »

Nous avions décidé de faire vivre à Kurt sa première bataille depuis mon vaisseau mère. Il était plutôt spectateur cette fois-ci, nous ne pouvions pas le laisser foncer tête baissée dans son tout premier combat. Dans le cadre de la nouvelle relation entre nos familles, je lui offrais un siège au premier rang.

Malheureusement, les nobles n’étaient généralement reconnus qu’après avoir vécu leur première bataille. Ils étaient pris à la légère s’ils ne l’avaient pas fait. C’était un peu le bordel.

Le Baron Exner était un ancien chevalier, un militaire qui s’était élevé au rang de noble. Pour cette raison, il avait fait face à cette mission avec un calme exercé. Il avait partagé avec nous les dernières nouvelles de la situation. « L’ennemi semble avoir fusionné avec une autre bande de pirates. Les rapports indiquent qu’ils ont ajouté plusieurs centaines de navires à leurs forces. »

« Ils ne seront pas un problème. »

« Vous les connaissez ? »

« Nos chemins se sont croisés. Je les ai laissés partir exprès pour qu’on puisse les suivre jusqu’à leur nid, mais il semble qu’ils se soient enfuis ici. J’ai de la chance. »

J’avais permis à certains des pirates qui nous avaient attaqués dans le domaine du Vicomte Razel de s’échapper pour que nous puissions trouver leur base. Au lieu de cela, ils avaient fait tout le chemin jusqu’ici, cherchant à rejoindre la racaille pirate dans le domaine de la Maison Exner.

« Seigneur Liam, c’est l’heure, » dit Tia, me signalant que notre attaque était sur le point de commencer.

J’avais confirmé les premiers mouvements de notre mission commune avec le Baron Exner, puis j’avais mis fin à notre communication.

Je m’étais tournée vers Kurt et lui avais demandé : « Es-tu sûr que tu ne veux pas aller avec ton père ? »

« Non, il m’a dit de rester avec toi, car je serais plus en sécurité ici. Et puis, je veux voir comment tu fais les choses. »

Kurt resterait sur le pont pour assister à la bataille, mais j’avais demandé à Eila de rester dans l’abri pour sa propre sécurité, aussi frustrant que cela ait pu être pour elle.

« Prépare-toi à assister à ton premier combat, Kurt. Tia, allons-y, c’est l’heure de la sortie. »

J’avais quitté le pont, et Tia avait bondi pour m’accompagner.

« Monseigneur ! »

***

Partie 2

Le hangar du Vár était si vaste qu’il était difficile de croire que nous étions encore à bord d’un vaisseau. C’était comme si nous étions entrés dans une forteresse gargantuesque. Un projecteur éclairait mon appareil personnel, l’Avid. Les deux grands boucliers montés sur ses épaules étaient particulièrement frappants. Les chevaliers mobiles de taille moyenne ou petite, mesurant entre quatorze et dix-huit mètres, étaient monnaie courante, mais l’Avid était particulièrement grand, avec ses vingt-quatre mètres. Il avait une allure imposante qui avait tendance à intimider les pilotes d’autres appareils. Naturellement, il prenait plus de place dans le hangar, mais personne dans mon équipage n’osait se plaindre. Après tout, j’étais la personne la plus haute gradée de ce vaisseau.

J’avais enfilé ma combinaison de pilotage motorisé, puis je m’étais approché de l’Avid. Nias, qui effectuait une dernière vérification de la machine, m’avait remarqué et était venue vers moi en volant. Le hangar était en apesanteur, elle se déplaçait donc librement dans l’air.

« Votre appareil est en parfaite condition, Lord Liam. Vous pouvez sortir dès que vous êtes prêt. »

J’avais flotté jusqu’au cockpit et posé ma main sur l’Avid. « Après trois ans, je peux enfin me lâcher à nouveau. J’apprécie ton travail de maintenance pendant tout ce temps, Nias. »

Nias avait balayé le hangar du regard, l’air mécontent. « Si vous appréciez vraiment mon travail, alors vous achèteriez aussi vos chevaliers mobiles à la Septième Usine. Le reste de ces appareils vient de la troisième usine, n’est-ce pas ? »

C’était exactement comme elle l’avait dit. En dehors de l’Avid, tous les chevaliers mobiles qui se tenaient prêts dans le hangar avaient été acquis à la Troisième Usine d’Armement. C’était une vue spectaculaire de les voir tous alignés dans le hangar. Chaque engin aurait pu appartenir à une division d’élite ou à une unité de forces spéciales de l’armée impériale.

« Mais regardez ces beautés ! » avais-je dit.

« Nous serions en mesure de vous fournir des unités plus performantes. »

« Vos travaux manuels laissent à désirer, car vous ne tenez toujours pas compte de l’apparence. »

La Septième fabrique d’armement persistait à mettre l’accent sur les performances sans accorder suffisamment d’importance à l’apparence. L’Avid était un produit de la Septième, mais aucun de leurs autres chevaliers mobiles n’était assez beau pour m’impressionner, alors je ne me souciais pas de les utiliser.

« Les gens disent cela, et je réalise que cela affecte les ventes, mais peut-on gagner une guerre avec des apparences ? C’est ce qu’il y a à l’intérieur qui est important ! »

« Alors faites des chevaliers mobiles qui ont l’air aussi bien à l’intérieur. Si vous le faites, je vous les achète à un bon prix. »

« Vous le promettez ? Vous avez intérêt, d’accord ? » Nias s’était jetée en avant comme si j’avais pris un engagement ferme. « Combien allez-vous en acheter ? »

« J’ai dit si vous pouvez les rendre beaux ! Mais je n’attends pas grand-chose, alors pourquoi ne pas abandonner cette idée ? »

« Ooh, vous allez le regretter ! » dit Nias, clairement prête à relever le défi. Son attitude à mon égard était incroyablement grossière, compte tenu de notre différence de statut, mais je l’avais laissée passer — non pas parce que j’étais gentil, mais parce que j’avais besoin d’un technicien compétent capable d’effectuer la maintenance de l’Avid. C’était vraiment pénible de ne pas avoir de personnel de réserve pour ce genre de choses.

J’étais monté dans le cockpit de l’Avid, qui était bien plus grand qu’il n’y paraissait de l’extérieur. Grand d’une manière impossible, en fait, puisqu’il avait été agrandi grâce à la magie spatiale. C’était une caractéristique spéciale uniquement possible dans une unité super chère et hautement personnalisée comme la mienne.

Je m’étais assis sur le siège du pilote qui semblait minuscule dans ce vaste cockpit, et les écrans s’étaient animés tout autour de moi. Lorsque j’avais saisi les manettes de commande, l’Avid m’avait scanné, effectuant un contrôle de ma santé physique. Satisfaite, la machine s’était activée pour de bon et ses moteurs avaient rugi — du moins, c’est ce qu’indiquaient mes moniteurs. Le son était tellement atténué dans le cockpit que je ne ressentais pas la moindre vibration.

J’avais jeté un coup d’œil à l’extérieur et confirmé que les mécaniciens du hangar qui grouillaient autour s’étaient éloignés en toute sécurité loin de l’Avid. Nias s’était également éloignée, et elle m’avait fait signe. L’Avid se déplaçait de la manière que j’avais imaginée, de sorte qu’il réagissait à la moindre de mes indications. Avec le grand bras du chevalier mobile, je lui avais fait signe en retour.

« Oups — c’est à peine digne. Je dois me rappeler que je suis un méchant. »

J’avais l’intention d’incarner un seigneur maléfique, mais je jouais plutôt le rôle d’un méchant pour l’instant, alors je devrais vraiment travailler sur ma dignité pour avoir l’air d’un tel personnage.

« Très bien, il est temps de partir… Hm ? »

J’avais regardé juste à temps pour voir Tia qui se préparait à monter à bord d’un chevalier mobile de la troisième usine d’armement, avec Eulisia à ses côtés.

☆☆☆

Les chevaliers mobiles que Liam avait achetés à la Troisième Usine d’Armement étaient plus petits que l’Avid. D’une hauteur d’environ dix-huit mètres, ces machines seraient classées dans la catégorie des appareils de taille moyenne, un modèle plus grand public. Comme l’Avid, ces chevaliers mobiles étaient humanoïdes et revêtus d’une armure. Des boosters complétaient leur look, formant une sorte de cape évasée qui ressemblait presque à des ailes. Cela donnait à l’appareil l’apparence d’un noble chevalier ailé.

La plupart de ces chevaliers mobiles étaient d’un gris uniforme, leurs têtes sans visage et casquées portant une bande optique verticale en forme de I. Ils tenaient des boucliers dans leur main gauche et stockaient des épées à l’intérieur de leur armature. Dans leur main droite, en attendant de sortir, ils tenaient des fusils. Bien qu’ils aient été produits en série, il s’agissait d’engins d’élite de haute qualité.

Tia était maintenant dans sa combinaison de pilote, Eulisia lui donna un aperçu de son appareil.

« La troisième usine d’armement a une confiance totale dans ces unités que nous appelons types Nemain. Une force d’élite de l’armée impériale a l’intention d’adopter également ces unités, ce qui devrait indiquer leurs performances. »

« Je ne me plains pas de leurs spécifications. J’aime aussi qu’ils puissent être personnalisés. Le mien est fantastique en blanc et bleu. »

Tia avait demandé un schéma de couleur spécifique pour son appareil, ainsi que quelques autres modifications. Il se distinguait des autres unités et il était un peu plus performant que les autres. Son appareil était principalement blanc avec une visière fine dépassant de sa tête. L’appareil de Tia ne portait pas non plus de bouclier, signe de sa confiance dans le fait qu’elle pouvait simplement esquiver toutes les attaques de ses ennemis.

Malgré son rôle de vendeuse de matériel militaire, Eulisia semblait déstabilisée par l’air frénétique de précombat qui régnait dans le hangar.

Tia avait fait un sourire à la femme anxieuse. « Est-ce votre premier vrai combat ? »

« Bien sûr que oui. Si je n’étais pas montée sur le Vár, je ne serais probablement pas venue du tout. Pas même pour un peu. »

Eulisia pensait qu’elle serait en sécurité sur un superdreadnought, même sur un champ de bataille — un vaisseau de haute technologie comme il l’était — mais il n’y avait pas de fait absolu dans la bataille. Maintenant, avec le combat à portée de main, Eulisia ne pouvait s’empêcher d’être nerveuse.

« Vous serez en mesure de voir Lord Liam se battre de près. Vous devriez être plus heureuse à ce sujet. »

« Euh, certainement pas, » dit Eulisia. Les combattants de Liam — Tia incluse — partaient au combat dans des machines qu’ils venaient de recevoir et qu’ils n’avaient jamais utilisées auparavant, et cela faisait monter son anxiété d’un cran. « Avez-vous vraiment un entraînement suffisant pour cet équipement ? Si vous vous lancez dans une vraie bataille sans être familiers avec eux, vous ne pourrez pas utiliser pleinement leurs capacités. »

Eulisia semblait s’inquiéter pour la sécurité des pilotes, mais elle s’inquiétait en fait de savoir s’ils piloteraient efficacement les tout nouveaux appareils.

« Nous avons acquis de l’expérience dans des capsules d’éducation et des simulateurs, il ne reste plus qu’à les tester en combat réel. C’est génial, n’est-ce pas ? Nous donnons à vos appareils leur galop d’essai ! »

Même si elle était sur le point de partir au combat, Tia était d’humeur ensoleillée. Tout en parlant, elle ajustait une épée qu’elle portait dans un fourreau. Les combinaisons électriques moulantes des pilotes étaient couvertes de capteurs qui traduisaient leurs mouvements aux chevaliers mobiles. Les opérateurs apportaient donc des armes telles que des épées et des lances dans leurs unités. Les chevaliers mobiles reproduisaient les mouvements avec leurs propres armes.

Eulisia était atterrée. « Allez, vous n’avez pas assez d’entraînement pour dire que vous maîtrisez les unités ! »

« Notre devoir est simplement de faire ce que le Seigneur Liam veut. Il m’a accordé cet engin personnalisé, alors je dois lui montrer que j’en vaux la peine. » Tia était absolument admirative par son chevalier mobile, mais l’expression de ravissement sur son visage s’était lentement transformée en un sourire féroce et glacial. « Quand je pense à tous les pirates que je vais pouvoir détruire avec cette machine… Hee hee hee ! »

Soudain terrifiée par cette femme, Eulisia demanda : « N’avez-vous pas peur ? »

Tia avait déplacé ses longs cheveux blonds et s’était retournée, ses yeux verts brillaient. « Pourquoi devrais-je avoir peur ? La fête ne fait que commencer ! »

Lorsque l’exclamation de Tia résonna dans le hangar, les yeux verticaux de tous les autres robots clignotèrent comme pour lui donner raison. Chaque bande optique en forme de I semblait partager cette même lumière envoûtante présente dans les yeux de Tia.

☆☆☆

Les pirates du domaine de la Maison Razel étaient assis dans une salle de réunion à l’intérieur de la forteresse de l’autre gang. À l’autre bout de la table, le grand patron soufflait de la fumée à partir d’un appareil ressemblant à une cigarette qu’il tenait dans la bouche.

Conscient de sa position de faiblesse, le chef des pirates réfugiés déclara : « Merci, mon frère ! Tu as vraiment sauvé nos peaux. »

Le grand patron se moqua de l’autre homme. Ils se connaissaient déjà et partageaient une relation semblable à celle de frères, mais le grand patron regardait froidement son « jeune frère », qui avait perdu la majorité de son organisation à cause d’un mauvais coup.

« Je suppose que tu as perdu la main, vu que tu t’es fait battre par un petit noble et que tu es venu pleurer auprès de moi. »

« J’ai honte de l’admettre, mais tu as raison. Cependant, ce gamin est vraiment fort. C’était comme combattre l’armée régulière ! »

« Bien sûr que oui. Quoi qu’il en soit, maintenant que tu es ici, tu vas travailler pour moi. Et je veux dire pour moi, pas avec moi. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Penses-tu que nous sommes sur un pied d’égalité ? Toi, patron d’une bande qui n’a même plus cent vaisseaux, et moi, avec trois mille vaisseaux et une forteresse ? »

***

Partie 3

Le chef pirate en fuite avait été dans une position supérieure à l’époque où il travaillait avec la Maison Razel, mais maintenant qu’il avait perdu la plupart de son gang, il ne pouvait pas tenir tête à l’homme en face de lui.

« J’ai compris. »

« Bien, » dit le grand patron avec un sourire en coin. « Bref, qui est ce noble avec qui tu t’es battu ? Ça doit être quelqu’un qui a une solide réputation, non ? »

« Une maison appelée Banfield. Un gamin nommé Liam dirige le spectacle. Nos infos disaient que c’était juste un enfant gâté, mais… »

« Viens-tu de dire “Banfield” !? »

L’homme pensait qu’on se moquerait de lui pour avoir admis avoir perdu contre un simple enfant, mais le grand patron et ses hommes avaient eu une réaction inattendue. Le grand patron s’était soudainement mis à trembler, et la cigarette était tombée de sa bouche sur la table.

Il désigna l’autre patron d’un doigt tremblant, la voix tendue. « Tu es en train de me dire… que tu t’es battu avec Liam Sera Banfield !? »

Le chef des pirates avait clairement perdu son sang-froid. En fait, il était terrifié. Le camarade de rang inférieur ne pouvait pas comprendre pourquoi. « Quoi, tu le connais ? »

« Tu rigoles ? Il n’y a qu’un seul Liam que je connais ! C’est le gamin qui s’est fait un nom en tuant Goaz ! N’as-tu pas entendu parler de ça !? »

Au cri du grand patron, plusieurs hommes armés étaient entrés dans la pièce. Entourés de redoutables gardes du corps, le petit chef et ses hommes étaient absolument désemparés.

« H-hey, c’est quoi tout ça ? »

« Tu t’es battu contre le chasseur de pirates Liam — un fou qui s’est donné pour mission d’éliminer jusqu’au dernier pirate vivant — et ensuite tu as eu le culot de venir dans ma base ! »

Le grand patron avait sorti une arme de poing et avait appuyé sur la gâchette, abattant l’autre homme sur son siège. Dans sa folle terreur, il avait même tiré quelques balles supplémentaires.

« Tout est de ta faute ! Tout est entièrement de ta faute ! »

Le grand patron ne connaissait que trop bien le nom et le surnom de Liam, le noble qui avait rejeté l’existence de chaque pirate.

Après qu’il eut tué le chef pirate du domaine de Razel et ses laquais, un autre de ses subordonnés se précipita dans la pièce. Pendant un moment, cet homme avait été choqué par la vision macabre, mais il s’était rapidement ressaisi et avait fait son rapport.

« B-Boss, j’ai de mauvaises nouvelles ! La flotte de la maison Exner et celle de la maison B-B-B-Banfield sont en route pour la forteresse ! »

En entendant cela, le grand patron était devenu tout pâle. Un énorme moniteur recouvrait l’un des murs de la pièce et affichait la situation à l’extérieur. Sur l’écran, des vaisseaux portant l’écusson de la Maison Banfield fonçaient sur leur forteresse astéroïde.

« Contactez-les immédiatement. Nous nous rendons. »

Aux mots du grand chef, tous ses hommes s’étaient précipités pour exécuter son ordre.

☆☆☆

Les forces de la Maison Banfield venaient de recevoir une communication des pirates. C’était une reddition immédiate.

« Nous nous rendons — s’il vous plaît, laissez-nous partir ! Nous ne vous avons rien fait. Nous n’avons rien à voir avec les gars qui se sont enfuis ici ! »

Bien qu’il soit le chef d’un gang de pirates si important qu’il avait sa propre forteresse sur un astéroïde, le patron avait plaidé frénétiquement auprès du commandant responsable de la flotte de Liam. Avec Liam et Tia prêts à embarquer à l’extérieur dans leurs chevaliers mobiles, le commandant avait été laissé pour superviser l’opération militaire.

Le commandant était assis sur le pont du Vár, sirotant nonchalamment un café alors qu’il prenait l’appel du chef pirate. « Oh ? C’est intéressant. »

De toute évidence, les pirates étaient prêts à tout pour éviter un combat. Ils savaient qu’aucun pirate ne s’était jamais battu contre Liam et n’avait survécu pour le raconter. Quand la Maison Banfield s’en prenait aux pirates, le combat ne se terminait que lorsque tous les hors-la-loi étaient morts.

« J’ai tué l’homme qui s’est battu avec vous. Je vous envoie sa tête tout de suite pour le prouver ! Je vous remettrai même tous les trésors en notre possession ! S’il vous plaît, acceptez notre reddition ! » En contraste avec le commandant calme, le chef pirate transpirait abondamment. « Nous ferons tout ce que vous dites ! »

En entendant cela, le commandant avait gloussé. Pendant un instant, le chef avait espéré que son offre de reddition ait été acceptée, mais…

« Gardez votre babillage pour le pays des rêves. Nous ne nous soucions même pas des pirates qui ont fui devant vous, nous sommes ici pour aider le Baron Exner. Vous avez fait ce que vous vouliez dans le domaine de la Maison Exner pendant tout ce temps, et maintenant vous vous retournez et suppliez sans vergogne pour votre vie ? »

« Qu-quoi ? »

« Vous savez ce qu’on fait avec des pirates comme vous, n’est-ce pas ? »

« Mais nous ne vous avons fait aucun mal ! Nous ne nous sommes jamais approchés du territoire de la Maison Banfield ! Donc… »

« On ne négocie pas avec les pirates, même s’ils nous présentent les têtes de nos autres ennemis. De toute façon, nous avons laissé l’homme que vous avez tué partir exprès, vous avez simplement eu la malchance d’être ceux vers qui il s’est tourné pour trouver la sécurité. »

« Quoi !? Vous allez nous tuer parce que nous avons été malchanceux !? »

« C’est exact. C’est un ordre du Seigneur Liam. »

« Vous n’êtes pas sérieux ! Pour qui vous prenez-vous ? Qu’est-ce qui vous donne le droit de jouer avec nos vies !? »

« Est-ce que tous les pirates ont un script qu’ils suivent dans ces situations ? Je suis fatigué d’entendre la même chose de chacun d’entre vous. Le Seigneur Liam a son propre message à transmettre à des gens comme vous : “C’est votre propre faute pour vous être montré à moi.” Eh bien, je suppose que j’ai un peu de sympathie pour vous, d’être devenu l’ennemi du Seigneur Liam comme vous l’avez fait. »

Le chef pirate avait ouvert la bouche pour crier, mais le commandant avait d’abord coupé leur communication. Il avait soupiré. « Comme c’est disgracieux. Ceux qui ont un peu de colonne vertébrale vont avoir un peu de mal, mais regardez leur chef qui se cache dans sa forteresse comme un lâche. Je suppose que c’était à prévoir. »

Kurt, qui avait entendu l’échange, baissa la tête et serra les poings jusqu’à ce que ses jointures deviennent blanches. « Je me sens pathétique en sachant que ma famille et mes sujets ont été tourmentés par ces gens pendant mon absence. Quelles que soient leurs raisons, je ne peux pas leur pardonner. » Une tempête de rage bouillonnait en lui.

Ces pirates semblaient penser qu’ils pouvaient agir comme bon leur semble tant qu’ils étaient loin du territoire de Liam. Leur reddition ne portait aucune honte ou culpabilité pour le mal qu’ils avaient infligé à la maison Exner.

Le commandant de Liam avait regardé Kurt avec compassion. « Je vois que vous ferez un bon souverain, Lord Kurt. Vous avez de bonnes dispositions pour cela. »

« Je l’espère. »

« Lord Liam vous appelle son ami. C’est une preuve suffisante que vous devriez avoir confiance en vous. »

Mais Kurt n’était pas si sûr qu’ils avaient ce genre de relation. Puis-je vraiment être l’ami de Liam ? Puis-je être sur un pied d’égalité avec lui alors qu’il a été mon mentor pendant tout ce temps ?

Il secoua la tête et exprima ses doutes. « Liam ne peut pas se fier suffisamment à moi pour m’appeler un ami. J’ai passé tout mon temps à l’entraînement à apprendre de lui. Un jour, j’aimerais devenir un vrai noble, comme Liam. »

Kurt admirait Liam pour ne jamais reculer devant ses convictions et pour ne jamais permettre l’injustice. Le garçon pouvait être un peu grossier, mais pour Kurt, Liam était le noble et le modèle idéal.

Le commandant sourit. Pour lui, les doutes de Kurt illustraient les qualités du garçon. « Je pense que Lord Liam s’est trouvé un ami merveilleux pendant sa formation. Nous avons tous été soulagés de l’entendre. L’envoyer comme ça nous inquiétait tous, nous craignions qu’il imite les attitudes d’une famille noble aux valeurs différentes et qu’il s’écarte de sa voie. »

« Liam ? Il ne le ferait jamais. Il est resté fidèle à ses convictions tout au long de son séjour à la maison Razel. »

« Alors, c’est encore plus un soulagement. J’aurais dû m’y attendre de sa part. Sa tendance à se lancer dans la bataille n’a pas non plus changé… » Le commandant secoua la tête, l’air un peu exaspéré. « Maintenant, commençons l’opération. »

Les navires qui étaient restés à l’écart avaient avancé, et les chevaliers mobiles avaient été lancés à partir d’eux l’un après l’autre.

Refusant de se rendre, les pirates lancèrent une contre-attaque désespérée. L’opération visant à capturer la forteresse ennemie était en cours.

☆☆☆

Une fois sorti du hangar du Vár, j’avais été accueilli par une vue différente de la bataille que celle que j’avais vue à bord du vaisseau. Notre flotte entourait la forteresse astéroïde, qui nous tirait dessus avec des canons tout autour de son périmètre. Des faisceaux lumineux se dirigeaient vers nous, et les débris qui en résultaient venaient aussi vers nous. Ils lançaient même de petits astéroïdes de plusieurs mètres de diamètre sur nous. J’en avais coupé un en deux avec la lame laser dans la main de l’Avid.

« Je suis un peu rouillé après ma soi-disant formation. Je me serais plus amélioré en restant chez moi et en vivant ma vie normalement. »

Cela m’avait fait mal de ne pas pouvoir pratiquer la Voie du Flash à ma guise pendant mon entraînement de noble. Je devrais me remettre en forme une fois de retour à la maison.

La base des pirates retranchée dans l’astéroïde était lourdement fortifiée, comme un hérisson. « Ouais, ce sera difficile de prendre un fort comme ça. » Je m’étais surpris à sourire. J’aimais les vrais défis, et avant mon entraînement, je m’étais lassé des combats de vaisseaux.

Des rayons laser flamboyants avaient frappé l’Avid, mais les boucliers montés sur ses épaules avaient généré un champ de protection qui les avait repoussés. Aucune attaque lumineuse ne pouvait l’atteindre.

« Eh bien, je pourrais charger, mais… » J’avais envisagé de plonger vers la base et de forcer le passage à travers leurs défenses, mais j’avais envie de rester un peu en retrait et d’avoir une vue d’ensemble de ce à quoi ressemble la capture d’une forteresse.

Dois-je m’attribuer toute la gloire ou simplement observer ? Alors que je réfléchissais à tout cela, le chevalier mobile de Tia s’était approché de moi.

« Seigneur Liam, nous allons commencer notre incursion dans la forteresse. »

« Vous allez déjà à l’intérieur ? »

« Oui. Nous déployons notre force de débarquement maintenant. »

Il semblerait que notre stratégie était d’envoyer une petite unité de chevaliers mobiles, puis d’avoir une force de débarquement de soldats en combinaison motorisée pour prendre la forteresse de l’intérieur.

« Cette unité sera-t-elle suffisante ? »

« Bien sûr que oui. Nous allons désactiver certains de leurs principaux systèmes de défense, mais comme nous allons être en territoire ennemi, le temps est essentiel. »

« J’aimerais voir ça. Je pense que je vais me joindre à vous. »

« S-Sire ? Ce n’est pas quelque chose à laquelle vous devriez participer, mon seigneur. »

« Écoute, j’y vais en premier. Je vais te faire un chemin avec l’Avid. »

De cette façon, je ferais d’une pierre deux coups : je verrais une forteresse ennemie capturée de près et je pourrais passer à l’offensive.

***

Partie 4

À l’intérieur d’un petit transporteur de troupes, les soldats de la force de débarquement portaient des combinaisons motorisées d’apparence robuste et attendaient avec anxiété de charger la forteresse pirate ennemie. L’intimidante commandante de cette unité avait ouvert la visière de son casque et avait crié : « Dans quelques minutes, nous commençons notre attaque sur la forteresse ennemie ! L’ennemi va certainement envoyer de nombreux combattants, tout comme vous, alors assurez-vous d’être ceux qui survivront ! »

Le petit vaisseau était doté d’un blindage dense et utilisait la technologie de la furtivité, mais il n’y avait aucune garantie qu’il ne serait pas abattu. Même s’ils parvenaient à atteindre l’astéroïde sans encombre, ils devaient encore forcer l’entrée de la base. Les soldats ne pouvaient s’empêcher d’être nerveux.

Alors que la commandante expliquait les particularités de la mission, elle avait reçu une communication d’urgence sur sa tablette. À l’autre bout de la ligne se trouvait Tia, et la commandante la salua. « Avez-vous besoin de quelque chose, madame ? »

« Je n’aurais pas appelé si ce n’était pas le cas. Le Seigneur Liam a déclaré son intention de mener la charge. C’est votre jour de chance, vous serez escorté à l’intérieur par le Seigneur Liam lui-même. »

« C’est… »

« C’est ça. Dépêchez-vous de positionner votre vaisseau derrière l’Avid. »

Après avoir transmis cette information, Tia avait coupé la communication, laissant la commandante perplexe. Le choc de la femme s’était rapidement dissipé, cependant, elle avait déjà attaqué un gang de pirates avec Liam une fois auparavant — celui appartenant à l’infâme Goaz.

« Vous l’avez entendue. Le Seigneur Liam lui-même va nous conduire dans la forteresse ennemie. Les erreurs ne sont absolument pas permises ! »

☆☆☆

Dans la forteresse, les pirates se préparaient à se battre pour leur vie. Ils savaient que la Maison Banfield n’avait aucune pitié pour les pirates et que leur reddition avait été rejetée.

« Retenez-les, peu importe ce que vous devez faire ! Ne les laissez pas aller plus loin ! »

Le grand patron avait crié des ordres à sa flotte par le biais du système de communication, mais l’un de ses hommes s’était détourné de ses moniteurs avec un rapport frénétique.

« L’ennemi nous envahit ! Nos systèmes de défense ne vont pas être en mesure de résister à l’assaut ! »

Le patron avait ordonné à ses pirates de se rendre à l’endroit concernés, puis il avait ajouté : « Placez des hommes dans chaque passage qui mène au fort au cas où leur attaque principale serait une diversion ! À la seconde où l’un d’entre eux se fraie un chemin à l’intérieur, tirez-lui dessus à fond ! »

Combien de temps pourraient-ils tenir ? S’ils pouvaient faire durer la bataille quelques mois, peut-être que la Maison Banfield perdrait patience et battrait en retraite. C’était tout ce qu’il pouvait espérer.

Nous devons gagner du temps, quoi qu’il arrive. Il n’y a pas d’autre moyen de s’en sortir.

Leur astéroïde étant encerclé par la flotte ennemie, ils n’avaient nulle part où aller. Les vaisseaux des pirates résistaient aux flottes combinées de la Maison Banfield et de la Maison Exner, mais les envahisseurs continuaient à écraser les vaisseaux sur leur passage et à avancer. Combien de temps encore avant que l’armada ne frappe à leur porte ?

« Dépêchez-vous et mettez ces renforts en place ! »

S’ils laissaient passer ne serait-ce qu’un petit groupe d’envahisseurs, tout s’écroulerait. Le chef continuait frénétiquement à cracher des ordres, mais…

« Ça ne va pas marcher… Ils vont continuer à venir ! »

La plainte désespérée de l’homme avait rempli le centre de commandement.

☆☆☆

« Hors de mon chemin ! »

Dans son appareil blanc et bleu, Tia enfonça une fine lame laser dans l’un des chevaliers mobiles des pirates et le fit tournoyer. Les boosters sur son dos s’étaient écartés et de la lumière avait jailli de leurs buses, les faisant ressembler encore plus aux ailes d’un ange guerrier.

Lorsque Tia dépassa le chevalier mobile ennemi, un trou s’était ouvert dans son corps, et l’engin humanoïde avait explosé peu après. Alors que l’ange blanc vengeur les dépassait en trombe, d’autres machines ennemies explosaient les unes après les autres.

Rattrapant un appareil qui avait esquivé une de ses attaques, Tia se jeta dessus par-derrière et s’en empara.

« Aha ! Je t’ai attrapé ! »

Pour l’ennemi, le bel appareil blanc devait avoir l’air d’un diable.

« É-Éloigne-toi de moi ! » avait crié le pirate à l’intérieur du chevalier mobile agrippé.

Dans son cockpit, Tia sourit froidement. « Au moins, tes supplications servent de bon bruit de fond. »

Elle embrocha sans pitié le cockpit de l’ennemi, et le chevalier mobile s’immobilisa. Tia écarta l’ennemi d’un coup de pied et partit à la recherche de sa prochaine proie.

« Ce nouvel appareil n’est pas mal du tout, » murmura-t-elle en guise d’approbation. « Je l’aime bien. »

La machine de la troisième usine d’armement faisait du bon travail en fauchant tous les ennemis qui la submergeaient. C’était un appareil plus performant que celui qu’elle avait piloté à l’époque où elle s’était fait un nom en tant que Princesse Chevalier.

Deux anciens chevaliers qui s’étaient abaissés à la piraterie avaient attaqué Tia en même temps.

« Vous devez être le commandant ! »

« Vous avez eu les yeux plus gros que le ventre, j’en ai peur ! »

Les deux chevaliers mobiles modifiés, à l’allure hérissée de pics, lancèrent leurs épées sur l’engin de Tia, mais elle repoussa un ennemi avec son bras gauche et envoya sa lame laser dans le cockpit de l’autre. Puis elle s’élança sur l’engin qu’elle avait repoussé, tranchant son corps en deux avec une autre arme blanche qui avait été dissimulée dans l’une des jambes de sa machine.

« Vous allez devoir faire mieux que ça si vous voulez m’arrêter. Maintenant, qui sera ma prochaine victime ? Ah… ça a l’air bien. »

Tia avait jeté son dévolu sur un appareil pirate. Elle appuya sur la pédale pour accélérer en avant, esquivant toutes les attaques que le navire lançait pour l’intercepter. Après l’avoir atteint, elle enfonça sa lame laser directement dans le pont du navire.

Avant même qu’ils aient eu le temps de crier, les hommes sur le pont avaient été vaporisés dans une explosion. Le centre de commandement et son équipage étant détruits, le vaisseau s’était immobilisé. Tia avait basculé sur son fusil et avait continué son attaque. Une fois qu’elle eut achevé le vaisseau pirate, l’envoyant en spirale dans un crash sur la surface de l’astéroïde, elle vérifia son score.

« Trente chevaliers mobiles et six navires. Ce n’est toujours pas suffisant. »

Même si elle avait éliminé tant d’ennemis par elle-même, elle n’avait pas encore étanché sa soif de combat. De plus, quelqu’un d’autre la surpassait toujours — Liam, bien sûr.

À côté du nom de Liam, qui était affiché en première place sur le tableau d’affichage, les chiffres se déplaçaient rapidement. Tia avait fait pivoter son appareil pour pouvoir regarder Liam faire des ravages sur l’ennemi. L’Avid tenait une épée dans chaque main, tourbillonnant pour rencontrer et vaincre un ennemi après l’autre. Il balança l’une de ses lames laser en un arc lumineux, et plusieurs chevaliers mobiles se trouvant dans la trajectoire de la frappe tranchante explosèrent dans une chaîne de fleurs ardentes.

« Continuez à les faire venir ! »

Tia pouvait entendre Liam rire bruyamment alors que son score augmentait. Elle frissonna, et ses joues rougirent. « Quel travail incroyable. Je ne peux pas me laisser distancer ! »

Fixant ses yeux sur sa prochaine proie, la princesse chevalier avait bondi à nouveau dans la bataille.

☆☆☆

« Vous voilà ! »

Nous avions atteint ce qui semblait être l’entrée principale de la forteresse ennemie sur l’astéroïde, bien qu’elle soit sournoisement camouflée dans la roche.

« Cela semble être un moyen aussi bon qu’un autre d’y entrer. »

J’avais tranché la trappe avec l’un des sabres laser de l’Avid, et le métal affecté était devenu rouge-orange et avait commencé à fondre. Une fois libérée, la trappe avait flotté dans l’espace, étant donné qu’il n’y avait pratiquement aucune gravité sur l’astéroïde. J’avais maintenant une vue complète de ce qui m’attendait de l’autre côté — un vaisseau pirate avec son canon principal pointé droit sur moi !

Au moment où la trappe s’était ouverte, le canon principal du vaisseau avait craché des flammes. Enfin, pas des flammes, mais un barrage de rayons d’énergie. La force était si grande à cette distance qu’elle avait fait reculer l’Avid. Malgré tout, j’avais appuyé sur la pédale d’accélération, et l’Avid avait avancé, même face à la violence des tirs. La vue de l’Avid se rapprochant de plus en plus avait probablement terrifié la personne qui se trouvait sur cet appareil.

« Ce chevalier mobile est trop fort ! Si vous ne faites pas quelque chose, il sera juste au-dessus de nous ! »

Le navire pirate était relié à la forteresse par un câble épais, tirant de l’énergie supplémentaire pour renforcer son canon principal et le faire fonctionner en continu. Cela s’était avéré trop difficile pour le canon, qui était devenu rouge et avait fondu. Connectées au même système, les autres armes à énergie du navire avaient également commencé à fondre ou à se briser, des étincelles jaillissant du métal.

Lorsque j’avais finalement atteint le vaisseau pirate avec l’Avid, j’avais appuyé les mains de mon appareil sur la coque du navire. « Je vous ai eu ! »

À mon commandement, plusieurs cercles magiques étaient apparus derrière l’Avid, brillant dans l’air, et les pods de missiles qui en étaient sortis avaient tiré sur tous les vaisseaux pirates et les chevaliers mobiles rassemblés autour de moi dans le hangar ennemi. Le hangar s’était rempli d’explosions superposées.

Oui, j’avais forcé l’entrée de la base des pirates, mais je me demandais si je n’étais pas allé trop loin. Le choc de toutes les explosions donnait l’impression que la forteresse entière était déjà sur le point de s’effondrer sur elle-même.

« C’était peut-être un peu trop. J’essaierai d’être un peu plus habile la prochaine fois. »

En me retournant lorsque les boules de feu s’étaient calmées, j’avais vu les chevaliers mobiles qui m’accompagnaient et un certain nombre de petits vaisseaux affluer dans le hangar. De plus, l’un de mes chevaliers — pas Tia — chantait mes louanges sur notre lien de communication.

« Un travail incroyable, Seigneur Liam ! Maintenant, nous allons commencer notre invasion terrestre de la forteresse ennemie ! »

« Ils n’étaient pas de taille pour moi. Mais où est Tia ? »

« Christiana se bat toujours à l’extérieur pour sécuriser le chemin pour plus de troupes. »

« Hein… Eh bien, je suppose que c’est parfait. »

L’entrée de la forteresse était suffisamment large pour que les vaisseaux pirates et les chevaliers mobiles puissent aller et venir, l’Avid y était donc passé sans problème. Je m’étais dirigé plus profondément dans la base et j’avais été assez rapidement accueilli par une autre ligne de vaisseaux et de mechs qui attendaient tous de m’engager. Un de ces vaisseaux pirates m’avait contacté sur une ligne ouverte.

« Vous ne ferez pas un pas de plus en avant. Les gars, tirez ! »

Les chevaliers mobiles avaient pointé leurs fusils sur moi et trois vaisseaux pirates avaient pointé leurs canons dans ma direction. Ils étaient tous reliés à la forteresse par des câbles, comme l’avait été le dernier navire, afin de pouvoir tirer en continu des faisceaux plus puissants, mais je ne voulais pas perdre de temps comme je l’avais fait plus tôt.

« Désolé, mais je ne vais pas jouer le jeu cette fois-ci. Fais-le, Avid. »

Les grands boucliers sur les épaules de l’Avid s’étaient déplacés vers l’avant, et les champs d’énergie sphériques qu’ils avaient générés autour de moi avaient grandi. Les orbes de lumière pâle qui enveloppaient l’Avid s’étendaient de plus en plus vers l’extérieur.

Les pirates n’avaient pas semblé comprendre mes intentions.

***

Partie 5

« Ne pensez pas que vous pourrez protéger vos alliés juste en étendant votre barrière ! Ce chevalier mobile est sur le point de devenir votre cercueil — qu-quoi ? »

La barrière d’énergie était conçue pour bloquer les tirs ennemis, mais comme elle continuait de croître, elle avait fini par pousser les vaisseaux et les chevaliers mobiles ennemis. Le champ s’était étendu en cercle, créant des fissures dans les murs et le plafond là où il les pressait. Tous les pirates devant moi avaient été écrasés, et plusieurs autres explosions avaient secoué la forteresse.

« C’était un peu extrême aussi, hein ? Qu’est-ce que je devrais essayer ensuite ? »

Mes soldats derrière moi étaient indemnes, heureusement, mais je devais garder à l’esprit que l’Avid était tellement surpuissant qu’il ne pouvait pas s’empêcher d’en faire trop. Comme la Voie du Flash, il était impossible de se retenir quand je l’utilisais.

Au fur et à mesure que j’avançais, les petits appareils qui me suivaient s’engageaient dans des passages étroits et ramifiés et déchargeaient leurs soldats, qui se déployaient pour prendre le contrôle de l’intérieur du fort. J’avais marché devant eux jusqu’à ce que j’atteigne enfin le cœur de la forteresse : une pièce incroyablement spacieuse.

Était-ce un espace pour amarrer les vaisseaux pirates pour la maintenance et le réapprovisionnement ? Seuls quelques vaisseaux se trouvaient ici, la majorité d’entre eux ayant été déployés pour résister à notre attaque. Il n’y avait ni haut ni bas dans la salle, c’était un gigantesque tunnel vertical avec des installations aménagées dans les parois rocheuses. L’une de ces structures était un pilier métallique géant dépassant de la paroi, où un certain nombre de navires étaient amarrés au-dessus de la fosse profonde en dessous de nous. Honnêtement, cette structure ressemblait à une brochette géante de viande grillée.

Un groupe de nos petits chevaliers mobiles avait suivi l’Avid dans la vaste chambre, après quoi la trappe par laquelle nous étions entrés s’était refermée derrière nous, nous emprisonnant à l’intérieur.

« Lord Liam, restez en arrière ! »

Mon équipe de chevaliers mobiles s’était avancée devant l’Avid au moment même où une multitude de pirates sortaient de leur cachette. C’était une armée considérable de chevaliers mobiles étrangement modifiés et de petite taille.

« Une embuscade ? »

« Nous vous attendions, » dit le pilote qui commandait cette petite armée, et je compris qu’il était un ancien chevalier tombé dans la piraterie. Il sera l’ennemi le plus coriace. « Dans les limites d’une forteresse comme celle-ci, les petits appareils ont l’avantage de la mobilité. Un monstre comme le tien ne peut pas se battre librement ! »

Je suppose qu’il pensait que l’Avid, qui était très grand pour un chevalier mobile, ne pourrait pas très bien manœuvrer à l’intérieur de la forteresse. L’ennemi était un groupe formidable composé uniquement de petits modèles, donc je pense qu’il avait la bonne idée en général. Ces petits chevaliers mobiles, avec leurs corps arrondis, avaient été construits pour se battre dans des espaces confinés. Normalement, cela aurait été un piège extrêmement gênant. Normalement.

Je m’étais adressé à mes troupes et j’avais dit : « Je pourrais les battre moi-même, mais… voyons ce que vous pouvez faire. »

« Monsieur ! »

Les chevaliers mobiles devant moi avaient tous levé l’arme préférée de leur opérateur et avaient chargé. Ainsi, l’escarmouche avait commencé.

« Ha ha ! Descendez-les tous ! Je veux que tous les pirates soient morts ! »

C’était une excellente occasion pour moi de voir à quel point les chevaliers mobiles de la troisième fabrique d’armement étaient performants.

☆☆☆

L’un des pilotes de Banfield était un candidat chevalier. Il était encore jeune, mais il s’était laissé pousser la barbe pour se donner un air mature en tant que commandant de son escouade. L’homme était ravi de pouvoir enfin montrer ce qu’il avait appris en tant que chevalier.

J’admire vraiment Lord Liam pour avoir chargé en premier et s’être frayé un chemin, mais si je restais caché derrière lui tout le temps, mes coéquipiers pourraient penser que je me relâche.

La vue de l’Avid s’avançant dans la base ennemie avait eu un impact énorme sur les troupes de Liam. Même les chevaliers mâles regardaient le chevalier mobile avec adoration, immensément fiers d’avoir un homme comme Liam comme seigneur.

Eh bien, nous devrions probablement gagner notre vie, hein ?

Le fait d’être protégé lors de leur charge avait été frustrant pour ses chevaliers, et le jeune commandant était soulagé de pouvoir maintenant agir réellement.

Par leur système de communication, il s’était écrié : « Tous le monde, vous avez entendu le Seigneur Liam ! Montrons à notre maître ce que nous pouvons faire ! »

« Monsieur, oui, monsieur ! » répondirent tous les membres de son équipe en même temps.

Le chevalier commandant avait tiré une épée de la fente de son bouclier de chevalier mobile et avait bondi sur la machine ennemie la plus proche, la transperçant.

Tous les appareils ennemis tenaient en main deux mitrailleuses avec des haches sous leurs canons. Les chevaliers mobiles des pirates étaient équipés pour le combat rapproché et les attaques à longue portée. Ils étaient très maniables, voltigeant à l’intérieur de l’étrange chambre, rendant difficile aux chevaliers de taille moyenne de les suivre. Les appareils des chevaliers mobiles de Liam, cependant, étaient à la pointe de la technologie.

Le jeune chevalier déclara : « Cela aurait été un vrai défi pour un vieux modèle, mais ce bébé est tout neuf. Il est temps pour vous de mourir, bande d’ordures. »

Il abattit son épée laser et trancha l’armure épaisse d’un chevalier mobile ennemi, déchirant son cockpit. La machine s’était immédiatement arrêtée de bouger, et le commandant l’avait repoussée d’un coup de pied pour l’écarter de son chemin.

Les pirates s’étaient rapidement ralliés, envoyant plusieurs appareils directement sur le commandant, mais un membre de son escouade les avait abattus par-derrière. Il avait entendu un pirate crier sa confusion sur un canal de communication ouvert.

« Comment ont-ils percé mon armure ? Cette chose a été faite sur mesure ! »

Apparemment, l’appareil de ce pirate avait été spécialement modifié avec une armure plus épaisse… qui avait maintenant subi de sérieux dommages.

Le chevalier mobile du commandant avait saisi un bouclier dans sa main gauche et dirigea son extrémité pointue vers l’ennemi. Alors qu’il bondissait sur le chevalier mobile du pirate, la pointe du bouclier se mit à briller d’une lumière pâle, tirant un rayon qui transperça la machine ennemie. Le chevalier mobile vaincu avait craché de l’huile comme un jet de sang, et les perles sombres avaient flotté dans le vide en apesanteur.

Le commandant avait alors dit à l’homme mort : « Nos appareils sont aussi des commandes spéciales, vous voyez. Mais ils sont à des lieues devant les vôtres. »

Alors que de plus en plus de chevaliers mobiles ennemis étaient détruits, certains des pirates avaient tenté de fuir, mais la Maison Banfield les avait abattus. Les unités produites en masse par la troisième usine d’armement étaient bien plus puissantes que les appareils personnalisés des pirates.

☆☆☆

Le grand patron avait regardé ses subordonnés se faire éliminer un par un sur l’écran principal de son centre de commandement. Les chevaliers mobiles de la Maison Banfield n’avaient eu de cesse de faucher la légion pirate. Si les machines des deux camps étaient uniques, c’était les capacités des pilotes qui faisaient toute la différence.

Tous les autres pirates présents dans le centre de commandement frissonnèrent devant la formidable soif de sang de leurs ennemis. Les petits navires envoyés par la flotte de la Maison Banfield continuaient à affluer dans la forteresse, et à l’extérieur, la flotte de Banfield dominait le champ de bataille. Les systèmes de défense de la forteresse étant détruits un par un, ils n’avaient même pas pu gagner du temps comme ils l’avaient espéré.

« Patron ! » Un des pirates avait crié depuis son poste. « L’infanterie ennemie se dirige vers le centre de commandement ! »

Le patron avait vérifié l’un des écrans des caméras de sécurité et avait vu une force de débarquement bien équipée avancer le long d’un couloir, abattant tous les pirates qui tentaient de les arrêter. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils n’arrivent dans cette pièce.

Il avait levé les yeux au plafond et avait ri de façon fataliste. « Ah ha ha ! Parfait ! »

« B-Boss ? »

« Les gars, on va lancer un grand feu d’artifice. Si c’est la fin pour nous, alors nous nous ferons exploser en mille morceaux et nous emporterons toute la flotte de la maison Banfield avec nous ! »

Les autres pirates avaient tous baissé la tête en signe de résignation. Ils n’avaient nulle part où aller. Si l’alternative était de se faire attraper et de se faire tuer ou torturer, ils préféraient se faire exploser, surtout si cela leur permettait d’éliminer leurs ennemis.

Leur chef avait quitté le centre de commandement en sortant une carte-clé de sa poche. Il avait emprunté un passage caché et était entré dans une pièce contenant un énorme dispositif.

« Tu verras ce qui arrive quand tu essaies de te moquer de moi. Tu n’aurais pas eu à mourir si tu avais fait un marché avec moi. »

Il inséra la carte-clé dans l’énorme appareil et l’activa. Une fois que le compte à rebours avait commencé, il avait déclaré : « Nous allons tous partir avec un bang ! »

La porte de la chambre secrète était fermée et verrouillée, et il était impossible de l’ouvrir facilement. Leur destin était en marche.

En utilisant sa tablette, il avait ouvert un canal de communication avec la flotte de la Maison Banfield. « Yo ! Pouvez-vous m’entendre, Chasseur de Pirates Liam ? »

Il n’y avait pas eu de réponse, mais le patron avait continué au cas où ils écouteraient. « Cette forteresse était utilisée par l’armée impériale il y a plusieurs milliers d’années. Ils ont épuisé les ressources de l’astéroïde et l’ont abandonné, mais ils ont laissé une base impressionnante derrière eux, et nous avons décidé de l’utiliser pour nous-mêmes. » Il avait donné un léger coup de poing sur le dispositif derrière lui. « C’est une bombe, assez puissante pour réduire tout ça en poussière, ainsi que tout ce qui se trouve à proximité. Je ne connais ni son nom, ni sa fabrication, ni la raison de sa présence ici, mais j’ai confiance en sa puissance. »

Les documents laissés dans la forteresse lui avaient expliqué clairement ce qui se passerait si la bombe explosait, et les relevés de l’appareil prouvaient qu’il était encore parfaitement fonctionnel. Il ne savait pas pourquoi la forteresse contenait une telle bombe, mais il allait tomber, alors il voulait tomber en beauté.

« Dommage pour vous. Si vous nous aviez laissés tranquilles, vous n’auriez pas eu à mourir aujourd’hui ! »

Alors que le patron terminait son baratin railleur, un enfant était apparu sur l’écran de la tablette.

« Est-ce tout ce que tu as à dire ? »

« Hé ! Vous êtes… »

« C’est suffisant. Ne dis plus rien. C’est pathétique d’essayer de nous faire sauter si tard dans le jeu. Si tu voulais faire quelque chose comme ça, pourquoi ne pas nous attirer tranquillement et le faire ? Bien sûr, je m’en sortirais quand même, mais… »

Le patron grimaça, pensant que l’enfant ne faisait que jouer la comédie. « Pas la peine de faire le dur, petit, c’est fini pour toi ! »

« Ce n’est pas fini pour moi. Toi, par contre… »

☆☆☆

Le type que les autres pirates avaient appelé « Boss » dans les messages que nous avions interceptés avait manifestement décidé de faire un dernier geste désespéré. Les relevés d’énergie dans la forteresse avaient soudainement augmenté, et mon équipe avait commencé à s’inquiéter pour ma sécurité, essayant de me faire évacuer. C’est alors que ce Patron nous avait soudainement contactés et avait dit qu’il allait activer une bombe qui détruirait l’astéroïde et la flotte qui l’entourait. C’était donc sa façon de nous tromper à la fin — en se sacrifiant ?

« Était-ce le meilleur coup que tu pouvais faire ? Si c’était moi, j’aurais au moins gardé le silence sur la bombe. Non, c’est déjà fini si vous êtes tellement acculé que votre seul choix est de vous faire exploser. »

Si vous vous mettez dans une telle situation, c’est échec et mat. Un vrai méchant aurait trouvé une solution avant d’en arriver là.

Nias, qui avait analysé la situation avec le pic d’énergie, était apparue sur un moniteur dans mon cockpit.

« Seigneur Liam, nous avons terminé l’analyse. Vous pouvez détruire l’appareil en toute sécurité avant qu’il n’achève la réaction en chaîne qui a été déclenchée. Mais s’il vous plaît, faites-le immédiatement, parce que si cette chose surcharge, ce sera comme une supernova miniature ! »

Je suppose qu’on ne les appelle pas experts pour rien.

« Envoie-moi les données sur la localisation exacte de l’appareil. »

« Déjà envoyé sur votre écran de ciblage. »

« Wow… Tu es vraiment capable, après tout. »

« Hé ! J’ai toujours été capable ! »

Nias avait gonflé ses joues et avait coupé la communication avant que je puisse répondre. Tu sais, si tu étais quelqu’un d’autre, je t’aurais déjà utilisé pour tester mes compétences dans la Voie du Flash !

« Oh, peu importe. Finissons-en, Avid. »

Les yeux de l’Avid avaient clignoté. Alors que je dirigeais le chevalier mobile vers l’endroit que Nias avait marqué sur mon écran de visée, un grand cercle magique s’était matérialisé derrière mon appareil. Un canon assez grand pour servir de canon principal à un cuirassé en était sorti. L’Avid avait mis sa main gauche derrière lui, avait saisi cette arme volumineuse et l’avait sortie du portail magique avec un éclat de lumière.

Cette arme était un produit de la science et de la magie, elle était donc puissante, mais instable. S’il était difficile de tirer sur un ennemi en mouvement, le canon était censé être très efficace pour détruire une cible fixe. Je ne l’avais jamais utilisé jusqu’à présent, car il était très difficile à manier.

Une voix électronique avait retenti dans le cockpit. « Coordonnées et distance confirmées. Cible verrouillée. Puissance du système au maximum. Armement prêt à faire feu. »

L’Avid tenait le gigantesque canon prêt, plantait ses pieds et visait une partie du mur du couloir. De l’autre côté se trouvait la chambre où se cachait le patron.

« Désolé, mais tu es le seul qui va se transformer en poussière aujourd’hui. »

J’avais appuyé sur la gâchette de la poignée principale du canon, et une série de petits cercles magiques — des centaines en fait — étaient apparus le long du canon, pour se fondre en un énorme anneau magique. Puis, cette roue de lumière flamboyante s’était éloignée du canon, avait été propulsée contre le mur et avait disparu.

Mais lorsque j’avais abaissé le canon, tout semblait un peu décevant. En tirant avec le canon, il n’y avait pas eu de bang, pas de recul, et maintenant je voyais qu’il n’y avait même pas un trou physique percé à travers le mur de roche. Une autre vague de magie l’avait refroidi tout de suite avant qu’il ne puisse surchauffer. C’est un peu ennuyeux, vraiment, comme si je n’avais pas tiré avec une arme du tout. Jusqu’à…

☆☆☆

Le big boss tremblait de peur alors qu’il se tenait devant le dispositif d’autodestruction, regardant le compte à rebours avancer lentement vers sa perte. Il se parlait à lui-même avec bravade pour empêcher sa peur de se transformer en panique. Ce n’était pas pour le montrer à quelqu’un d’autre, mais juste pour se tromper lui-même.

« Je vais tous les faire exploser en atomes. La flotte de la Maison Banfield et ce soi-disant chasseur de pirates Liam ! Et si j’efface son nom de l’histoire, peut-être que le mien restera, hein ? »

Mais à ce moment-là, le big boss leva les yeux et vit un énorme cercle magique sur le mur au-dessus de sa tête. Un objet métallique cylindrique avait émergé du centre du cercle, volant droit vers lui.

Le temps que le patron réalise ce qui se passe, il n’avait pas eu le temps de fuir. Le projectile métallique était tombé directement sur lui, l’écrasant avant même qu’il ait pu crier.

Et avant que l’arme secrète du chef pirate ne puisse terminer son cycle et exploser, l’obus de l’arme secrète de Liam avait explosé à la place, faisant volatiliser tout ce qui se trouvait dans la pièce.

***

Chapitre 11 : Un cadeau du passé

Partie 1

« Il est temps de chasser le trésor ! »

J’avais enfilé mon casque spatial, j’étais sorti de l’Avid et m’étais tenu devant l’entrée de la forteresse, les bras croisés. Puis j’avais appelé la force d’assaut jusqu’à moi, espérant qu’elle m’accompagnerait dans ma chasse au trésor.

« Lord Liam, si je peux me permettre de parler ? » déclara une femme officière.

« Vous pouvez. »

« J’apprécie, monsieur ! Nous n’avons pas fini de nettoyer la base des ennemis. Je crois que la chasse au trésor à ce stade est trop dangereuse ! »

« C’est seulement amusant parce qu’ il y a des pièces que vous n’avez pas encore vérifiées ! Ce serait ennuyeux si je devais attendre que vous ayez tout vérifié pour moi. »

N’était-ce pas mon droit en tant que noble de récolter les récompenses de la guerre avec mes soldats ?

« Très bien, pas d’autres questions ? Alors, allons vider cette base pirate de son trésor ! »

J’avais avancé d’un pas excité, et mes soldats m’avaient couru après en criant « Lord Liam, attendez ! » Leur nervosité rendait la chose encore plus amusante.

À pied, nous nous étions frayé un chemin à travers la forteresse mal entretenue. C’était en désordre après la bataille, mais ces gars-là n’avaient pas l’air d’avoir été soignés, même dans le meilleur des cas. Il y avait des ordures partout.

« On dirait qu’il n’y a pas beaucoup de trésors à trouver ici, » avais-je marmonné.

« Si seulement il était aussi facile à trouver. Vous savez, les pirates ont tendance à cacher leurs trésors, » avait répondu la femme officière d’un ton quelque peu exaspéré.

Un de mes soldats, qui avait utilisé un appareil de détection, avait annoncé : « Seigneur Liam ! Nous avons trouvé un coffre-fort ! »

Dans le quartier d’un pirate, il y avait un petit coffre-fort avec quelques rouleaux de billets de banque à l’intérieur.

« Ce doit être la cachette personnelle de quelqu’un. »

On n’avait rien trouvé d’autre d’intéressant, alors je l’avais ramassé et j’avais continué. Nous avions déjà trouvé quelques-unes de ces petites friandises, mais rien de ce que j’avais vraiment envie de trouver. Nous avions ratissé la base pendant quelques heures après ça, mais je n’avais jamais rien trouvé de bon.

« Bon sang, quel raté ! »

Je m’étais fait de faux espoirs, pensant que cette forteresse regorgerait de trésors, mais nous n’avions pas découvert une seule récompense digne de notre effort.

Ce soldat équipé d’un appareil de détection avait soudainement remarqué quelque chose d’inhabituel sur son scanner. « Hmm ? Il y a un passage secret ici. »

Avec mon épée, j’avais tranché le mur qui cachait le passage pour révéler une porte derrière. Cet endroit avait été assez bien caché, alors j’avais repris espoir.

« Il y a quelque chose derrière, c’est sûr. »

Je m’étais dirigé vers le passage, et mes soldats s’étaient dépêchés de me suivre. Une fois après avoir été assez loin, j’avais commencé à distinguer quelque chose dans l’obscurité.

« Qu’est-ce que c’est ? Un théâtre ? »

La chambre dans laquelle j’avais émergé ressemblait à un théâtre auquel assistait un public de robots, mais les robots étaient tous éteints. Ou bien étaient-ils des mannequins ? Des statues ? J’avais fait un pas effronté en avant, mais mes soldats avaient procédé avec la plus grande prudence, concentrés sur ma sécurité.

« S’il vous plaît, restez en arrière, Seigneur Liam. »

Je trouvais leur attitude maternante irritante. Nous étions enfin dans un endroit où il y avait peut-être un trésor, mais ils n’arrêtaient pas de se mettre en travers de mon chemin. Je ne pouvais pas juste leur arracher la tête, ils ne faisaient que leur travail.

« Pensez-vous que vous seriez capable de vous occuper de tout ce que je ne peux pas gérer ? Je dois y aller en premier. »

« M-Mais c’est trop dangereux, monsieur ! »

« Et alors ? »

Je les avais ignorés et j’avais continué à avancer. C’était un théâtre extravagant et spacieux, mais sa beauté était gâchée par ce que je voyais sur sa large scène. De nombreuses statues s’y dressaient, comme un groupe de personnages qu’un artiste fou aurait ciselés dans un énorme rocher. Il y avait vraiment quelque chose d’étrange à leur sujet. Lorsque je m’étais approché pour inspecter les statues, j’avais constaté que leurs visages avaient des expressions tordues d’angoisse. Certaines d’entre elles portaient des masques, mais avec ou sans masque, les expressions de douleur étaient cohérentes.

« C’est malsain », avait marmonné un de mes soldats. « Ils sont si réalistes, c’est difficile de les regarder. »

Il avait tout à fait raison. Chaque statue était si incroyablement détaillée qu’elle pourrait s’animer à tout moment. La vue de toutes ces statues gelées se tordant de douleur était terrifiante.

J’avais aussi ressenti une étrange présence. Mes sens, aiguisés par mon entraînement à la Voie du Flash, me disaient qu’il y avait d’autres personnes dans cette salle que mon groupe de débarquement. Je sentais la vie dans les statues qui remplissaient les sièges et la scène.

« Je veux qu’on enquête sur ces statues tout de suite. Appelez des médecins… et aussi des gens spécialisés dans les malédictions. »

Mes soldats avaient rapidement pris les dispositions nécessaires sans remettre en question mes ordres. Lorsque les médecins étaient arrivés et avaient effectué un examen rapide, ils m’avaient dit exactement ce à quoi je m’attendais.

Ce que nous avions pris pour des statues était en fait des êtres humains pétrifiés.

☆☆☆

L’un des soldats regardait les personnes pétrifiées être transportées une par une hors du théâtre. Faisant partie de la force de débarquement, il portait une combinaison motorisée, mais il avait enlevé son casque. Son unité était chargée de protéger les travailleurs, mais il venait de prendre sa pause et discutait avec un collègue.

« Le Seigneur Liam est vraiment étrange. Ça va probablement coûter une fortune de restaurer autant de personnes pétrifiées. »

Il s’était assis sur l’un des sièges du théâtre, et son collègue s’était assis à côté de lui.

« Il n’a pas du tout changé. J’avais un peu peur que sa formation de noble ait une mauvaise influence sur lui, mais je pense que je n’avais pas besoin de m’inquiéter. »

Les enfants nobles revenaient souvent de leur formation avec quelques changements de caractère, et l’influence de la famille d’accueil n’était pas toujours bonne. Les soldats étaient tous soulagés de constater que Liam n’avait pas été ainsi affecté, mais ils étaient tout de même un peu exaspérés par lui.

« J’aimerais cependant qu’il arrête de nous précéder dans ces chasses au trésor. C’est angoissant de le voir se promener dans une base de pirates. Il pourrait y avoir des pièges à chaque coin de couloir. »

« Tu l’as dit. Il n’y a aucun intérêt à le garder s’il agit de manière si effrontée. »

Malgré tout ce qu’ils avaient dit sur la façon dont ils étaient dérangés par le comportement de Liam, les deux soldats souriaient avec des visages ensoleillés. Ils souhaitaient que Liam ne soit pas si audacieux, mais ils étaient heureux de voir qu’il était le même qu’avant.

☆☆☆

Une fois ma chasse au trésor terminée, j’étais retourné au Vár, où j’avais été accueilli par mon équipage. Lorsque j’étais sorti de l’Avid, ils avaient tous applaudi comme s’ils l’avaient prévu. Cela m’avait mis d’excellente humeur.

La première à m’approcher était Tia. « Une autre brillante performance, Seigneur Liam. Mon cœur s’élève devant vos actes de bravoure. »

« Ah, oui ? Tu as de la chance. »

« Oui, monsieur ! »

Bon travail avec le léchage de bottes, soldat.

Quoi qu’il en soit, il est normal que j’aie été brillant. N’importe qui le ferait dans un chevalier mobile monstrueux comme l’Avid. Bien sûr, il était un peu difficile à piloter, mais c’était tout ce qu’il y avait à surmonter. Mais ces gars ne seraient pas satisfaits s’ils ne me faisaient pas de l’effet.

De toute évidence, ils ne m’avaient couvert d’éloges généreux pour avoir fait quelque chose d’aussi simple qu’en raison de mon statut. Si j’étais un simple pilote, ils ne m’auraient jamais complimenté aussi ardemment. En fait, ils me diraient probablement de travailler plus dur, ou ils seraient verts de jalousie. Après tout, je me déchaînais quand j’en avais envie, et quand je ne voulais pas sortir, je ne le faisais pas. Malgré cela, mon peuple n’avait que des mots gentils pour moi. C’est ce que l’autorité vous apporte !

☆☆☆

Tia avait vérifié le tableau des scores une fois de plus. Elle était loin devant le chevalier mobile arrivé en troisième position, mais elle n’était toujours pas proche de Liam, qui était confortablement assis à la première place. Leurs scores respectifs l’avaient surprise.

« Je n’arrive pas à croire qu’une machine comme la sienne puisse produire ce genre de chiffres. »

Du point de vue de Tia, l’Avid semblait être une machine incroyablement difficile à piloter. Les commandes elles-mêmes étaient difficiles à utiliser, mais l’appareil était également si sophistiqué que n’importe quel pilote normal l’aurait jeté dans tous les sens, incapable de coordonner cette machine humanoïde.

Plusieurs mécaniciens discutaient tout en effectuant une maintenance légère sur l’Avid.

« Lord Liam est vraiment né dans la mauvaise famille s’il peut dompter une bête comme celle-ci, vous ne pensez pas ? »

« Oui, il serait un as de l’Empire s’il était né dans une famille de chevaliers. »

« Ce joint a eu tout ce qu’il pouvait supporter. Puisque la capitaine Nias est à bord, qu’elle y jette un coup d’œil. »

Loin d’être malmené par la machine, Liam avait maîtrisé son pouvoir. Il était assez incroyable en tant que seigneur, mais en tant que chevalier, il était le meilleur des meilleurs. Tia était absolument éprise de lui.

☆☆☆

Après la bataille, un grand vaisseau de transport appartenant à la Compagnie Henfrey était arrivé à l’astéroïde forteresse. Ils étaient là pour réapprovisionner la flotte de la Maison Banfield et pour acheter le trésor que Liam avait trouvé.

L’un des vaisseaux de la Maison Banfield avait libéré un dispositif de gravité artificielle près de la forteresse pour attirer les débris générés par la bataille. Les fragments avaient tourbillonné autour de ce dispositif en un cercle lent, et un certain nombre d’ouvriers dans des nacelles individuelles les avaient examinés pour voir si certains d’entre eux étaient utiles.

Thomas contemplait la vue depuis une salle d’attente à bord du vaisseau de la Maison Banfield et acquiesça, impressionné. Il nettoie son environnement à fond, comme toujours. La plupart des nobles laisseraient simplement un champ de bataille rempli de débris, mais le Seigneur Liam ne prend jamais de raccourcis. Je n’avais pas à m’inquiéter que son absence le corrompe.

Alors qu’il félicitait mentalement Liam d’avoir fait ce qui était naturel, un militaire portant l’insigne de colonel était entré dans la pièce.

« Merci de votre patience, Mr. Henfrey. »

« Oh, je n’ai pas attendu longtemps. Est-ce que Lord Liam est en route pour son domaine ? »

« Non, il est parti pour d’abord escorter ses amis jusqu’à leurs maisons. Je pense qu’il devrait être dans le domaine du Baron Exner en ce moment même. »

Assis en face du colonel à une longue table, Thomas se lança dans les détails de leur rencontre. Il avait confirmé la livraison de leurs fournitures et leur mode de paiement.

Une fois la discussion terminée, le colonel posa une question solennelle à Thomas. « Au fait, je suppose que vous n’avez pas entendu de rumeurs en tant qu’homme d’affaires sur le fait que le vicomte Razel aurait un lien avec les pirates, n’est-ce pas ? »

Thomas fronça les sourcils. « Je n’ai aucune preuve, mais les marchands parlent. La rumeur veut que le vicomte se soit livré à toutes sortes d’activités suspectes. Pourquoi cette question ? »

Le colonel lança à Thomas un regard pénétrant. Le marchand se tortilla un peu, sentant que le colonel le soupçonnait d’être impliqué, mais le colonel sembla se rendre compte qu’il le perturbait et il s’excusa rapidement.

« Désolé. La société Henfrey a fait des affaires avec la maison Razel, donc nous nous demandions juste si vous aviez l’intention de maintenir votre relation avec eux. »

« Nous avons rompu nos liens avec la maison Razel. De plus, nous leur proposions de bonnes affaires qu’en raison de la relation de Lord Liam avec eux. »

***

Partie 2

Thomas avait été plus que mécontent d’apprendre le traitement de Liam aux mains de la Maison Razel. Liam avait été un mécène inestimable pour Thomas, après tout.

Thomas demanda : « Au fait, avez-vous reçu des communications de la maison Razel concernant la bataille avec ces pirates ? »

L’embuscade avait eu lieu aux confins du domaine du vicomte, aussi Thomas était-il curieux de savoir si le vicomte Razel avait quelque chose à dire à ce sujet.

« Pas grand-chose, » répondit le colonel, visiblement dégoûté. « Il nous a bien envoyé ses plus grands compliments pour notre victoire, mais il semble qu’il veuille feindre l’innocence et prétendre qu’il n’a rien à voir avec le gang des pirates. »

« N’allez-vous pas le défier ? »

« Nous voulions faire ça, mais le Seigneur Liam nous a ordonné de ne pas le faire. »

« Il l’a fait !? » Thomas ne pouvait pas comprendre pourquoi Liam voulait ignorer des mensonges aussi évidents.

Avec un sourire en coin, le colonel avait expliqué le raisonnement du garçon. « Il préfère oublier complètement la maison Razel et se concentrer sur le renforcement de ses liens avec la maison Exner. »

Thomas avait caressé son double menton et il s’était dit à voix haute : « Il a aussi beaucoup aidé cette maison lors du récent incident avec les pirates. »

Je ne pense pas qu’une relation avec la maison du Baron Exner ait beaucoup de mérite, mais peut-être que Lord Liam a des arrière-pensées.

Le colonel avait haussé les épaules, tout aussi confus. « Nous ne pouvons pas toujours comprendre la façon dont Lord Liam fait les choses. Certains de mes compatriotes les plus rustres se sont moqués et ont suggéré que peut-être il voulait juste se vanter auprès de l’un de ses bons amis. »

Thomas ne put s’empêcher de rire face à cette théorie. « Je suis sûr que ce n’est pas ça. »

Le colonel avait gloussé de son côté. « Je suis sûr que vous avez raison. Ces rumeurs ont vraiment tendance à devenir incontrôlables, n’est-ce pas ? »

☆☆☆

Après avoir capturé la forteresse, j’étais arrivé sur la planète natale de la maison Exner. Enfin, je dis planète natale, mais les Exner ne possédaient que cette seule planète, et leur manoir était le même que celui utilisé par le magistrat qui supervisait la planète auparavant.

Kurt nous avait escortés, Eila et moi, jusqu’au manoir, mais il semblait gêné. « Je sais que c’est petit, alors soyez indulgent avec moi. »

Eila avait souri. « C’est bien. Même si c’est petit, c’est suffisant. »

« Je suis content que tu le prennes comme ça. »

En écoutant leur conversation, j’avais réprimé ma perplexité.

Qu’est-ce qu’il dit ? Cet endroit est plus grand que le manoir temporaire dans lequel je vivais pendant que je faisais construire mon nouveau manoir. Je pensais que mon logement temporaire était déjà assez grand, mais ce manoir est encore plus grand ! Est-ce que les gens de ce monde mesurent les bâtiments par rapport au Dôme de Tokyo !?

Le bâtiment était assez grand, et on pouvait y vivre confortablement, mais Kurt avait toujours l’air désolé.

« Je suis désolé. Je parie que tu imaginais quelque chose qui ressemblait plus au manoir du vicomte Razel, mais c’est tout ce que j’ai. »

« Hein ? Oh… ouais. »

Je n’étais pas sûr de savoir comment répondre. Bien sûr, le manoir du vicomte Razel était immense, mais si un comte comme moi s’était contenté d’une maison plus petite que celle-ci, peut-être que Kurt était un peu trop ostentatoire en tant que simple baron ?

Je croyais que la maison Exner était censée être pauvre. Ces types sont vraiment des seigneurs du mal. Ils utilisent juste l’excuse de la « réaffectation du manoir du magistrat » pour vivre dans le luxe !

Ce nouveau manoir surdimensionné que j’avais construit était vraiment surdimensionné. Maintenant, j’en étais sûr. J’avais un peu flippé quand Amagi et Brian avaient dit qu’on aurait pu la rendre encore plus grande. Je devais toujours ajuster mes perceptions dans ce monde, même maintenant.

Un des serviteurs de la maison Exner déclara : « Seigneur Kurt, les bains sont prêts pour vous. »

« Très bien. Veux-tu bien montrer d’abord le chemin à Liam ? »

« Très bien. Venez par ici, Lord Banfield. »

J’avais soudainement été envahi par des servantes, et j’avais reculé avec surprise. Hein ? Il a des domestiques qui le lavent ? N’es-tu pas plus propre si tu laisses une machine le faire ? Je n’ai jamais été lavé par autre chose qu’une servante robot. Avant ça, je le faisais moi-même, et c’était très bien.

J’avais regardé Kurt. « Nous nous sommes baignés en groupe à la maison Razel, alors pourquoi ne pas venir aussi ? »

Pour une raison inconnue, Kurt avait été troublé par mon invitation. « Es-tu sûr ? »

« Bien sûr, c’est ta maison, n’est-ce pas ? »

Ainsi, Kurt et moi avions décidé de prendre un bain ensemble, mais cela laissait Eila toute seule. Je m’étais tourné vers elle et lui avais dit : « Désolé, on pourra discuter plus tard. »

Bien que nous laissions Eila seule, elle avait souri comme d’habitude et nous avait fait signe. Cette fille est-elle vraiment une noble ? Elle est si amicale et gentille.

« C’est bon, c’est bon. Allez approfondir vos liens d’amitié masculine. »

« Euh, merci. »

Quelque chose dans le regard qu’Eila avait dirigé vers nous m’avait paru chaleureux. C’est bizarre. Je pensais qu’elle ne regardait que Kurt, mais elle regarde aussi dans ma direction.

☆☆☆

Après le départ de Liam et Kurt, Eila avait suivi à une distance sûre et était arrivée dans un couloir tranquille près des bains, où elle s’était cachée dans l’ombre derrière un distributeur automatique.

Elle avait sorti sa tablette et avait tapoté dessus.

« Je ferais mieux d’être prudente, c’est un vieux manoir, mais ils ont toujours une sécurité. Si je pouvais juste y glisser un petit drone… Aha ! Ooh-hoo-hoo ! »

Eila avait rougi en voyant sur sa tablette l’image envoyée par le drone flottant de la taille d’une bille. Sur son écran, on voyait les corps nus de Kurt et Liam, assis dans la baignoire. Le drone transmettait également le son.

« Tu sais, je pense que tu as grandi depuis que nous avons commencé notre formation, Kurt. »

« Oh, vraiment ? »

Ils discutaient dans le bain, et très près l’un de l’autre. Quand elle avait vu ça, Eila n’avait pas pu contenir son excitation.

« Bon sang ! Vous êtes si proches tous les deux… Vous allez surcharger mes fantasmes si vous continuez comme ça ! »

Alors qu’elle regardait Liam et Kurt converser dans le bain, Eila avait pressé une main sur sa joue rougie par le soleil.

« Oh, c’est si beau. Je l’ai su dès que je les ai vus… J’ai un sixième sens pour ces choses-là. Ces deux-là forment le couple ultime ! »

Eila avait couvert sa bouche avec sa main. Elle s’était peut-être un peu trop excitée. Elle pouvait encore entendre la conversation des garçons à travers le drone.

« Hé, arrête ça, Liam. »

« Ah, quel est le problème ? Nous sommes tous les deux des garçons. »

Leur conversation était déformée dans la tête fiévreuse d’Eila. Elle serra son poing triomphalement en regardant les visages heureux des deux garçons.

« Aaah ! Je savais que j’avais raison de soutenir Liam. Je peux me battre pour une autre centaine d’années avec ça ! Comment ça pourrait-il ne pas être LiaKur ? »

« LiaKur » — en d’autres termes, Liam et Kurt. Eila était le genre de fille qui adorait les couples d’amour garçon-garçon, en particulier le couple Liam-Kurt. Pour elle, Liam devait être le dominant — d’où son nom en premier — et suggérer le contraire était ridicule.

« Ces idiots de la maison Razel sont fous, ils poussent l’idée du KurLia. LiaKur, c’est là que ça se passe vraiment ! Hmm, mais peut-être que ce serait bien si Kurt était plus énergique de temps en temps… Non, non, ça ne marcherait pas. LiaKur est la seule option ! »

De loin, un chien observait Eila, qui pourrait aussi bien avoir des cœurs à la place des yeux. Le chien sembla réfléchir à ce spectacle pendant un moment, puis décida de laisser la jeune fille tranquille. Il s’éloigna en patrouillant, jetant quelques coups d’œil en arrière, comme s’il n’était pas sûr de devoir la laisser tranquille, et finit par disparaître.

Eila n’avait pas remarqué le chien, continuant à élaborer toutes sortes de scénarios possibles tout en écoutant la conversation entre les deux garçons dans le bain.

« KurLia est totalement hors de question ! Si tu regardes vraiment leur relation, tu ne peux pas imaginer un gars pompeux comme Liam être le soumis. C’est tellement simpliste ! Ouais, Kurt était épineux au début, mais Liam lui a fait changer d’avis. Heh heh, ça sonne tellement bien. Mec, ces gens de KurLia ne comprennent rien, ils ne comprennent rien à l’appariement. J’aimerais qu’ils réfléchissent un peu plus à ce que sont vraiment ces deux-là ! »

Plus elle était excitée, plus le dialogue d’Eila avec elle-même s’accélérait.

« S’ils avaient veillé sur eux tout ce temps, comme je l’ai fait, ils auraient pris conscience de leur ignorance. Kurt coiffant Liam ? Ouais, ça fait une belle image aussi, mais… Argh ! N — non, Eila ! Mauvaise fille ! Tu es du bon côté de l’histoire avec la faction LiaKur ! »

☆☆☆

Trois mois. Il s’était écoulé trois mois entre le moment où j’avais quitté le domaine de la Maison Razel et celui où j’étais retourné sur ma planète d’origine. Après avoir détruit les pirates qui harcelaient le domaine du Baron Exner et capturé leur forteresse, j’étais resté un moment dans son manoir et j’avais profité de son hospitalité. J’avais ensuite déposé Eila à son domaine, et avant même de m’en rendre compte, tout ce temps s’était écoulé.

Ayant enfin regagné mon manoir, je m’étais assis sur un canapé pour tolérer une conférence de Brian. En fait, c’était plutôt une série de plaintes tendues. Si ça avait été quelqu’un d’autre que Brian, j’aurais fait de ce type une tache sur ma lame.

« Nous avions préparé tant de fêtes et de cérémonies pour vous au retour de votre formation ! Pourquoi les avoir toutes annulées ? Vous allez me faire pleurer ! »

Ça ne m’a pas dérangé d’être accueilli par « Nous sommes si heureux que vous soyez rentré de la maison Razel ! Félicitations ! Bon travail ! » mais si je les laissais aller trop loin, je passais de l’éloge à la moquerie. Pour parler en termes de ma vie passée, je me sentais comme un enfant qui avait passé la nuit chez un ami pour la première fois et qui en était revenu sain et sauf.

« Les fêtes et les cérémonies qui durent un mois entier sont un peu trop. Vous devez juste faire savoir à mes sujets que je suis à la maison maintenant. »

Pendant qu’on parlait, Brian berçait le bonsaï que j’avais ramené de la maison Razel. Il avait l’air un peu déçu de son retour.

« Quel dommage qu’ils ne se soient pas intéressés à mon bonsaï. Je veux bien le récupérer, mais il a gagné un concours… »

En fait, ils étaient sur le point de le jeter, mais j’avais décidé de ne pas lui dire cette partie.

« Eh bien, aucun d’entre eux n’avait l’œil pour la valeur. »

« Bref, avez-vous appris quelque chose d’intéressant de la Maison Razel pendant votre formation, Maître Liam ? » demanda Brian timidement, et je décidai de lui dire la stricte vérité.

« Non, rien. »

« Rien, monsieur ? »

« Aucune expérience n’a servi de référence utile pour l’avenir. Je suppose cependant que c’était un bon exemple de ce qu’il ne faut pas faire. Si Kurt et Eila n’avaient pas été là, ces trois années n’auraient servi à rien. »

Et je pense que le Baron Exner se révélera être un gentil ami seigneur du mal. J’avais réussi à rencontrer des gens sympas, donc je considérais que le séjour s’était bien passé au final.

Pour une raison inconnue, Brian hochait la tête, l’air plutôt satisfait. « Je suis si heureux de voir que vous n’avez pas changé, Maître Liam. »

« Hmph. »

Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle Brian souriait si joyeusement à un méchant comme moi.

***

Partie 3

C’était bien que mon entraînement soit terminé et que je sois retourné à mon manoir, mais en raison de la vie plus détendue que j’avais menée dans le domaine de la Maison Razel, mon emploi du temps normal me semblait un peu plus intense.

Amagi, agissant en tant que mon secrétaire, annonça : « L’heure de fin prévue est dépassée de six minutes. Vos tâches de la journée sont terminées. »

Je m’étais appuyé sur ma chaise et j’avais poussé un profond soupir. Enfin, j’avais atteint la fin d’une autre journée de travail. Je commençais à comprendre à quel point je m’étais laissé aller. D’abord, j’étais beaucoup moins efficace dans ma paperasse.

« Je vais devoir me recycler avant de partir à l’école. »

« Compte tenu du temps qui nous sépare de ce moment, vous devrez bientôt entrer à nouveau dans la capsule d’éducation. Nous n’avons qu’un an environ pour travailler. »

« La formation à la Maison Razel est totalement inutile. Je ne peux pas croire qu’ils soient si populaires. Hmm. »

Quelque chose m’était alors venu en tête. Si leur approche était tout ce qu’il fallait pour devenir un endroit populaire pour l’entraînement, alors peut-être que je devrais commencer à accepter des enfants nobles pour l’entraînement à la Maison Banfield. Il suffisait de les accueillir, de les loger et de les laisser tranquilles. Si je préparais des logements et embauchais du personnel supplémentaire, les familles nobles afflueraient vers moi. En guise de petit bonus, je nouerais des liens avec de jeunes malfaiteurs prometteurs. Cela me mettait de bonne humeur de penser aux nobles qui m’envoyaient des tas d’argent et de ressources pour garder leurs enfants pendant un certain temps.

« Très bien ! Amagi, la maison Banfield va aussi commencer à prendre des enfants de la noblesse pour l’entraînement ! Il n’y a rien que le vicomte Razel puisse faire que je ne puisse pas, n’est-ce pas ? »

« Malheureusement, ce ne sera pas possible. »

« Pourquoi pas ? » avais-je demandé, décontenancé.

Sur son ton monocorde habituel, Amagi expliqua : « D’après vos commentaires, je présume que vous avez l’intention d’accueillir les enfants de nobles classés baron ou plus, mais en raison de la mauvaise réputation dont la Maison Banfield a longtemps souffert dans la société noble, il me semble peu probable que des nobles importants nous confient leurs enfants. »

Mes grands projets avaient déjà été contrecarrés par le mauvais héritage que mon grand-père et mon père m’avaient laissé. Ces deux-là étaient des parasites qui n’avaient fait que se mettre en travers de mon chemin. J’aurais aimé qu’ils me soient plus utiles, comme le Guide.

« Alors nous accueillerons des familles de moindre importance. Fais les préparatifs. »

« Alors, très bien. Au fait, Maître… »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Nous avons reçu une communication de la Septième Usine d’Armement concernant la livraison d’un vaisseau de classe Forteresse. Avez-vous à nouveau commandé des actifs militaires sans me consulter ? »

La monstruosité que j’avais achetée sur un coup de tête après avoir jeté un coup d’œil excitant aux… humbles sous-vêtements de Nias ? Eh bien, j’avais complètement oublié ça.

Amagi était sans expression, mais je pouvais voir qu’elle était en colère. « Vous avez aussi acheté d’autres vaisseaux, n’est-ce pas ? Nos plans vont à nouveau devoir être réajustés. »

Je m’étais empressé de trouver une excuse. « Hum, eh bien, je vais les transférer à d’autres maisons qui ont des problèmes pour qu’elles puissent renforcer leur force militaire et devenir nos alliées. Oui, c’est pour ça que je les ai achetés. »

« Les acheter puis les donner en cadeau est encore pire. Les maisons qui sont devenues les vassaux de la maison Banfield continueront à demander des ressources indéfiniment si vous les distribuez simplement. Je ne peux pas approuver cela. »

Ce serait plutôt gonflé de la part de quelqu’un d’essayer de m’exploiter. J’aimais les gens qui me léchaient les bottes, et je ne supportais pas qu’on me prenne de haut. Si ça arrivait, je m’assurerais que ces gars aient ce qu’ils méritent un jour, mais pour l’instant, je devais apaiser Amagi.

« Alors, nous allons les louer. Au fil du temps, nous récupérerons nos dépenses plus quelques intérêts. C’est bien, non ? » Un modèle d’abonnement ! Il ne devrait pas y avoir de problème avec ça, non ?

« Je considérerai cela comme acceptable. Cependant, veuillez me prévenir la prochaine fois. »

« Bien sûr. »

J’étais soulagé que le danger soit passé, et Amagi avait abordé le sujet suivant sur notre agenda.

« Maître, nous avons également reçu un rapport sur les personnes pétrifiées que vous avez trouvées dans la forteresse pirate. Nous n’avons pas été en mesure de découvrir leurs identités. Cependant, nous savons que ce n’était pas un processus naturel. Ces personnes ont été transformées par une malédiction… et une bénédiction. »

Mes troupes avaient compté plusieurs centaines de victimes, mais il semblait que la pétrification n’était pas la seule chose qui leur avait été faite.

« Une bénédiction ? Même si leurs visages étaient figés dans le désespoir ? »

« La bénédiction devait leur permettre de conserver leur raison, mais le sort de pétrification qui leur a été jeté était tel qu’ils ont conservé leur sens de la conscience. Ce doit être un enfer pour ces gens. »

Pétrifié mais forcé de rester conscient et sain d’esprit. Ça ressemble vraiment à l’enfer.

« Je me demande ce qu’ils ont fait pour mériter ça. »

« Notre seule option est de le leur demander. Que voulez-vous faire ? »

Ces gens avaient connu de vrais tourments. J’avais moi aussi connu l’enfer dans ma vie antérieure, alors je m’étais dit que je pouvais aussi bien les sauver du leur. Si nous découvrions qu’ils étaient des personnes dangereuses susceptibles de s’opposer à moi, je pourrais simplement les faire tuer.

« Sauvez-les tous. »

« Comme vous le souhaitez, Maître. »

☆☆☆

Brian était venu à la salle de communication du manoir et était actuellement connecté à Serena sur la planète mère impériale. Ils avaient promis de parler de la façon dont les choses avaient tourné.

« A-t-il dit que le Vicomte Razel était un exemple de ce qu’il ne fallait pas faire ? »

« Oui. Heureusement, Maître Liam est le même qu’avant de partir pour sa formation. Non, en fait, je crois qu’il a grandi pour le mieux. Je suis immensément soulagé de constater que les choses se sont bien passées. »

Sur le moniteur, Serena avait l’air pensive, comme si elle était sceptique. « N’a-t-il vraiment pas changé de manière négative ? Et la maison Banfield a-t-elle rompu ses liens avec le vicomte Razel ? »

« Bien sûr ! J’ai été enragé d’apprendre le traitement réservé à Maître Liam par le vicomte. Nous ne nous associerons plus jamais à cette maison ! »

Serena semblait soulagée d’entendre cela. Elle poussa un petit soupir, puis raconta à Brian la situation sur la planète impériale. « Eh bien, c’est bon, alors. Ici, ils ont décidé d’envoyer des enquêteurs à la maison Razel. »

« L’ont-ils fait maintenant ? »

« Le vicomte est allé trop loin. On ne peut pas leur faire confiance pour offrir aux futurs nobles une formation adéquate. À partir de maintenant, la maison Razel sera sur le déclin. »

Brian avait déploré son ineptie. « Je suis embarrassé de dire que j’ai envoyé Maître Liam dans une telle maison pour l’entraîner. Il est trop tard pour qu’il le refasse maintenant, et Maître Liam ne serait jamais d’accord de toute façon. »

« Refaire sa formation, dis-tu ? Brian, j’ai une proposition à te faire. »

☆☆☆

Sur la planète impériale, immédiatement après avoir terminé son appel avec Brian, Serena avait utilisé le système de communication pour contacter quelqu’un d’autre.

Lorsque l’appel avait été pris, le moniteur avait affiché le Premier ministre de l’Empire.

« Bonjour, Serena. J’attendais votre rapport. »

« Selon Brian Beaumont, le comte Banfield a remarqué que le vicomte Razel offrait un exemple parfait de ce qu’il ne fallait pas être en tant que noble. Il n’appréciait pas du tout les méthodes du vicomte Razel. »

« Si c’est vrai, alors nous avons beaucoup de chance. »

Serena avait poursuivi en racontant sa conversation avec Brian plus en détail. Elle avait utilisé Brian pour obtenir des informations depuis qu’ils avaient repris contact.

« D’après ce que j’ai entendu, Lord Liam semble être le noble impérial idéal. »

« Attention. Vous ne pouvez pas croire tout ce que vous entendez, n’est-ce pas ? »

Le Premier ministre avait de grands espoirs pour Liam, aussi l’affectation du garçon à la Maison Razel l’avait inquiété. Il ne voulait pas que le jeune comte commence à penser d’une manière désavantageuse pour l’Empire.

« J’aimerais voir le comte Banfield fouetter les nobles des périphéries pour nous. Il y a déjà trop d’imbéciles qui ne comprennent pas comment les choses fonctionnent. Nous ne pouvons pas perdre notre noblesse décente au profit de comportements sans scrupules. »

« N’est-ce pas parce que vous avez laissé le vicomte Razel livré à lui-même que les choses se sont envenimées ? » Serena parlait effrontément malgré la différence de leur statut, mais le Premier ministre ne la condamnait pas pour autant. En fait, il s’était montré repentant.

« Toujours aussi dure, Serena. De toute façon, il fait l’objet d’une enquête maintenant, n’est-ce pas ? Cela devrait servir d’exemple aux autres. »

« C’est juste un peu de retard. »

« Il y a tellement d’idiots, c’est difficile de les gérer tous. Le comte Banfield est un autre problème. Il a accumulé pas mal de pouvoir maintenant. J’ai envie d’envoyer quelqu’un pour l’observer depuis un moment. Quelqu’un de talentueux. Connaissez-vous de bons candidats, Serena ? »

« J’ai un faible pour ma propre famille, mais mes petits-enfants sont tous occupés. Mes arrière-petits-enfants sont aussi assez occupés. Je ne pense pas que quelqu’un de plus jeune serait capable de gérer le Comte Banfield. Pourquoi n’irais-je pas moi-même ? »

« Êtes-vous vraiment prête pour ça ? »

« Laissez-moi faire. Si le comte Banfield est un fidèle serviteur de l’Empire, je lui fournirai toute l’aide dont il a besoin. Et s’il s’avère être un cabot déloyal, je m’assurerai qu’il pourrisse de l’intérieur. »

« Alors comme vous le dites, je vous laisse cette mission. »

Et donc un agent de confiance du Premier ministre avait été envoyé aux côtés de Liam.

***

Chapitre 12 : Un Seigneur du Mal pur et juste

Partie 1

Un jour, Brian m’avait présenté quelqu’un. Elle était grande, mince, et âgée, ce qui était rare dans ce monde. Elle devait être si vieille que la technologie anti-âge n’avait plus d’effet.

« Mon nom est Serena. Enchantée de faire votre connaissance. »

La vieille femme avait été à un moment donné la femme de chambre principale du palais impérial. Le terme « femme de chambre » n’avait peut-être pas l’air très impressionnant, mais le personnel du palais était déjà une élite en soi, alors je ne l’avais pas pris à la légère. De plus, si elle avait occupé un poste de direction en plus de cela, cela signifiait qu’elle était une personne particulièrement compétente. J’étais impressionné qu’une personne comme elle veuille travailler pour moi, mais j’avais des questions.

« Je ne peux pas m’empêcher de trouver ça un peu bizarre. Vous pourriez passer le reste de vos jours dans le confort de la planète capitale, alors pourquoi cherchez-vous du travail ici, dans la cambrousse ? »

Quand j’ai demandé cela, Brian a essuyé quelques perles de sueur sur son front. Il a lancé un regard nerveux à Serena, mais la femme en question s’est expliquée calmement.

« J’ai essayé de prendre ma retraite, mais c’est difficile pour moi de ne pas avoir de travail à faire. Il n’y aurait pas de place pour moi si je retournais au palais maintenant, alors je me suis dit que je devais prêter mes compétences à quelqu’un d’autre qui pourrait en bénéficier. Je vous suis très reconnaissante de m’avoir accepté, Comte Banfield. »

J’avais essayé de la provoquer un peu, mais elle avait gardé son attitude professionnelle. Était-elle juste un bourreau de travail ? Eh bien, si vous avez travaillé pendant des centaines d’années, il serait peut-être difficile de passer à une vie d’oisiveté.

« Avant de devenir la femme de chambre en chef du palais, Serena était une instructrice, » m’annonça Brian. « Elle donnait des instructions strictes aux jeunes nobles. Je crois qu’elle est précisément le genre de personne que vous cherchez à embaucher. »

Puisque je voulais accueillir de jeunes nobles pour les former, il m’avait semblé judicieux de l’engager. Si elle était certaine de vouloir travailler pour moi, alors je ne voyais aucune raison de refuser.

« Nous avons décidé de former de jeunes nobles ici aussi, donc j’attendrai beaucoup de vous. »

« Merci beaucoup, Lord Liam. » Serena avait fait une révérence gracieuse. Bien qu’ayant pris sa retraite, elle ne semblait pas du tout avoir perdu la main.

Eh bien, on dirait que j’ai acquis un véritable atout ici, grâce à Brian !

☆☆☆

« Nous augmentons les impôts, » avais-je dit à Amagi.

« Monsieur ? »

J’avais enfin décidé que mes longs préparatifs étaient terminés et qu’il était temps pour moi d’agir comme un seigneur du mal pour de bon.

« Je veux surpasser le Baron Exner. Cet homme est vraiment quelque chose. C’est un souverain amateur, mais il a vraiment un esprit crapuleux, saignant à blanc ses sujets. Son fils, Kurt, est un peu vert, mais il a aussi l’étoffe d’un seigneur du mal. »

J’avais décidé de commencer par l’essentiel et d’augmenter les impôts comme un mauvais seigneur devrait le faire. Ce sera dur pour mon peuple, mais qu’est-ce que ça peut me faire ? Ce ne serait pas dur pour moi !

« Oui, ça y est ! Il est temps de procéder à une augmentation importante ! »

J’étais certain qu’Amagi ne serait pas d’accord avec ma proposition, mais pour cette fois, je n’avais pas l’intention de céder. Peu importe les protestations d’Amagi ou de Brian, j’allais aller jusqu’au bout.

Après avoir considéré mes mots pendant un moment, Amagi avait simplement accepté. « Je dirais que c’est à peu près le moment. Cela ne devrait pas être un problème. »

« Hein ? N’est-ce pas injuste ? »

« Non. Vous avez tout à fait raison, Maître. »

« Je le savais. J’entends déjà le peuple qui crie sa misère ! Il est temps de donner à ces imbéciles qui m’adorent comme un sage souverain un petit goût de la réalité ! Mais… ils ne se tromperont pas de cible cette fois, n’est-ce pas ? »

Je ne savais pas pourquoi, mais beaucoup de mes sujets me considéraient comme un souverain sage et juste. Ils continueraient probablement à se méprendre sur moi, quoi que je fasse.

« Je suppose que de tels idiots continueront à louer mon nom longtemps après que j’ai trahi leur confiance. »

Alors que je contemplais ces questions en souriant pour moi-même, Amagi m’avait interrompu avec une question pragmatique. « Maître, comment voulez-vous procéder à cette augmentation ? »

« Je te laisse les détails, mais fais en sorte d’en tirer le maximum ! »

« N’avez-vous donc pas d’utilisation particulière de cet argent en tête ? »

« Bien sûr que non. Je le fais uniquement parce que j’en ai envie ! »

Quel méchant ! Même les politiciens corrompus de ma vie précédente n’étaient pas aussi mauvais que moi.

Le lendemain, nous avions annoncé que nous allions augmenter les impôts à partir de l’année prochaine. Comme prévu, tout mon domaine était entré en ébullition.

À partir de maintenant, je vais vraiment pouvoir montrer ce que je sais faire ! Tremblez de peur, mes petits sujets !

☆☆☆

Dans le domaine de la Maison Banfield, il y avait une certaine maison unifamiliale avec une cour bien entretenue. Le chef de famille était un homme d’âge moyen, en surpoids, avec une fine moustache. En quittant sa maison pour se rendre au travail, cet homme avait vu l’un des membres de sa famille se précipiter vers lui sur le trottoir.

« Hé, attends une minute ! J’ai quelque chose à te dire ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? Je suis pressé d’aller au travail. »

L’homme était légèrement contrarié par la perspective d’être en retard, mais son parent n’y avait pas prêté attention et lui avait annoncé la nouvelle avec enthousiasme.

« Regarde ça ! » Le parent manipula sa tablette et montra au premier homme une annonce du gouvernement. Elle indiquait que les impôts allaient être augmentés à partir de l’année prochaine.

« L’année prochaine ? » dit l’homme à la moustache, surpris par la nouvelle.

L’annonce était accompagnée du nom de Liam, elle était donc bien authentique. Il avait tremblé en parcourant le contenu de l’article. Cependant, aucune déception n’était apparue sur son visage. Au contraire, il était profondément ému.

« Est-ce que c’est vrai ? »

« Il n’y a aucun doute là-dessus — c’est officiel. Il y a une énorme augmentation d’impôts à venir ! »

Les deux hommes étaient ravis de la nouvelle.

« Dire que je peux quitter mon travail pourri ! Est-ce qu’ils recrutent déjà ? »

« Le troisième corps est le plus proche, mais ils recrutent surtout des chercheurs et des enseignants. C’est dans le quatrième corps que je veux entrer. Tu viens ? »

« Bien sûr que je le veux ! Si tout se passe bien, nous serons totalement indépendants là-bas, et nous n’aurons pas à nous soucier de travailler pour les autres. »

Pourquoi ces deux-là étaient-ils si excités ? De quoi discutaient-ils avec tant de bonheur ? Liam lui-même avait probablement oublié ce projet pendant sa formation de noble, mais la Maison Banfield avait commencé à coloniser une planète pionnière. Le développement sur leur monde natal avait atteint un niveau confortable, ils commençaient donc à tendre la main pour coloniser d’autres mondes.

Pourtant, la colonisation des planètes pionnières était une entreprise complexe. Il fallait mener une enquête approfondie sur l’environnement d’une planète potentielle pour déterminer si elle était habitable et ce dont les gens auraient besoin pour y vivre. Les premières étapes de la colonisation impliquaient beaucoup de travail, c’est pourquoi de nombreuses personnes ne se souciaient pas de migrer vers de nouvelles planètes. Ils savaient que tout ne serait pas prêt pour eux tout de suite et qu’ils ne pourraient pas vivre confortablement.

Dans certains territoires, les nobles avaient forcé leurs sujets à déménager, puis les avaient pour ainsi dire laissés se débrouiller seuls. Dans cette annonce de hausse d’impôts, cependant, la Maison Banfield avait expliqué que les revenus seraient utilisés pour financer la colonisation de leur planète pionnière. En d’autres termes, c’était un investissement. Pour ses sujets, Liam, le sage dirigeant, était revenu de sa formation avec des idées fraîches et excitantes, prêt à se lancer dans un grand projet.

« Je me doutais que le Seigneur Liam ferait quelque chose d’intéressant en rentrant de sa formation, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit ça. La nouvelle planète va faire encore mieux que celle-ci. »

« Tu peux toujours faire confiance au Seigneur Liam pour faire exactement ce qu’il dit qu’il fera. Alors, faisons-nous un nom sur cette nouvelle planète, toi et moi ! »

« Ouais ! »

Les nombreuses réalisations de Liam avaient rempli ses sujets d’espoir et d’anticipation, et ceci ne fait pas exception.

« De combien va s’élever l’augmentation des impôts ? »

« C’est élevé, mais ce ne sera pas aussi grave qu’avant. Probablement à peu près ce montant ? » Le parent de l’homme avait fait quelques calculs rapides sur sa tablette. « Tu sais, c’était vraiment mauvais avant. Les impôts ont presque été trop bas jusqu’à maintenant. »

Le nouveau taux d’imposition ne serait pas insupportable pour ces gens, qui savaient à quel point la vie avait été horrible dans le domaine de la Maison Banfield sous le règne corrompu de ses deux derniers dirigeants. Naturellement, il y aurait quelques récriminations, mais pour les personnes qui avaient envisagé de s’installer sur la nouvelle planète frontière, c’était une excellente nouvelle.

« Une fois que tu auras fini ton travail, allons nous inscrire au groupe de relocalisation. »

« Oui… et après ça, on pourra aller au bar ! »

Enthousiasmés, les deux hommes avaient convenu de se retrouver le soir même pour un verre de célébration.

☆☆☆

Après l’annonce de l’augmentation des impôts, j’avais regardé les informations, impatient de voir la réaction à cette annonce. Quand je m’étais branché, un expert défendait passionnément mon annonce.

« Le but de cette augmentation d’impôts est de financer la colonisation d’une planète frontière. Je suis sûr qu’il y aura des plaintes, mais si vous le considérez comme un investissement, ce n’est pas du tout une mauvaise décision. »

Un commentateur avait argumenté face à l’expert. « Mais les impôts ne devraient-ils pas être utilisés à des fins plus appropriées ? »

« Développer une planète frontière est un objectif approprié. Si vous regardez sur le long terme, vous verrez les bénéfices. »

« Mais cela ne va-t-il pas être un fardeau pour tout le monde, sauf pour les colons ? »

Aucun citoyen ne devrait se réjouir d’une forte augmentation des impôts. Si c’était la démocratie de ma vie passée, le gouvernement tout entier serait probablement éliminé par les électeurs. Heureusement que ce n’est pas le cas !

Au cours de la discussion animée sur mes politiques, le commentateur avait également critiqué mon projet de location de cuirassés.

« Je ne vois pas l’intérêt d’acheter des navires militaires pour ensuite les louer à d’autres domaines. »

Ce commentateur se plaignait toujours d’une chose ou d’une autre. Puis, un autre commentateur ou le modérateur intervenait pour contrer l’argument. La routine me semblait scriptée, avec le commentateur comme acteur particulièrement ennuyeux.

L’expert avait rétorqué : « Oh, c’est déjà fait ! Je vous ai expliqué les coûts tout ce temps ! Il est moins cher de louer des navires que d’envoyer toute notre armée pour aider d’autres domaines ! »

« Mais pourquoi devrions-nous nous impliquer dans leurs problèmes ? »

« Est-ce que vous m’avez écouté au moins ? Le territoire ne signifie rien pour les pirates ! S’ils établissent une base dans un autre domaine, cela deviendra aussi le problème de la Maison Banfield ! »

Peut-être que cet « expert » n’était lui aussi qu’un acteur. Cela m’avait amusé au plus haut point que les téléspectateurs puissent se laisser berner par un tel théâtre télévisuel.

Pendant que je regardais le programme sur mon grand écran, Amagi s’était approchée et avait commencé à me préparer du thé. « Vous semblez vous amuser, Maître. »

« C’est le cas. Je trouve hilarant que les gens croient à ce programme et pensent que je suis un sage dirigeant. »

Il avait suffi de ce genre de divertissement pour que des personnes stupides croient que ce que je faisais n’était pas dans mon intérêt, mais pour l’avenir de mes sujets.

Pour une raison inconnue, Amagi semblait exaspérée à mon égard alors qu’elle préparait mon thé. « Cependant, il est vrai que vous assurez la protection de votre propre domaine en louant vos vaisseaux, et il est également vrai que vous utilisez l’augmentation des taxes pour développer une planète frontière. »

« Est-ce le cas ? »

Mon seul but était d’augmenter les taxes et de harceler mes sujets, je n’avais pas vraiment prévu d’utiliser l’argent pour quelque chose de spécifique. Si je voulais vraiment financer un projet spécial, j’aurais pu simplement utiliser la boîte d’alchimie.

J’avais pris une tasse de thé d’Amagi et l’avais siroté avec mon petit doigt levé. « Le thé a vraiment meilleur goût quand on le boit en regardant ses sujets se débattre. »

Le regard d’Amagi m’avait semblé doux, comme si elle regardait quelque chose de mignon. « Tant que vous vous amusez, Maître. »

***

Partie 2

L’émission était passée à la discussion des nouvelles tendances.

L’animateur avait déclaré : « Dans ce programme, nous allons discuter des nouvelles coiffures qui sont populaires auprès de nos jeunes. »

« Les choses que les jeunes inventent ne manquent jamais de me surprendre. Je n’aurais jamais pensé qu’une coiffure comme celle-ci pourrait devenir populaire, » avait fait remarquer un commentateur.

J’étais curieux de savoir à quoi ressemblait la coiffure en question, puisque les commentateurs de l’émission en riaient déjà.

« Voici le populaire “style tornade”, » annonça l’animateur, et un mannequin féminin entra dans le studio.

Quand j’avais vu le modèle, j’avais recraché mon thé. La coiffure consistait à prendre des cheveux longs et à les enrouler sur la tête. Pour le dire gentiment, ça ressemblait à un tourbillon de crème glacée. Si on voulait être franc, eh bien…

Amagi avait commencé à éponger les gouttes de thé.

Je m’étais accroché à elle. « A-Amagiii ! »

« Oui, Maître ? »

« Cette coiffure est-elle vraiment populaire ? Y a-t-il vraiment un groupe de personnes à tête tourbillonnante qui se promène dans mon domaine en ce moment ? Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Dis-moi que ce n’est pas vrai ! »

J’avais désigné le moniteur, et Amagi avait détourné son regard. « Il est considéré comme trop stupide pour être porté à l’intérieur du manoir, donc vous n’y avez pas été exposé. »

« Ça, vraiment ! ? De toutes les coiffures que les gens pourraient adopter, c’est celle-là qui est populaire !? »

Merde ! Ma bonne humeur est ruinée ! Est-ce ainsi que mes sujets se vengent de l’augmentation des taxes ?

« Je ne veux pas que les gens pensent que mon domaine est rempli de clowns — c’est embarrassant. »

« Je comprends vos sentiments à ce sujet. »

Avec une volonté plus forte que lorsque j’avais déclaré la hausse des impôts, j’avais ordonné : « Interdisez-la immédiatement. Cela ne peut être autorisé ! »

« J’imagine que dire aux gens que ce n’est pas autorisé ne fera que les inciter à le faire davantage, mais je transmettrai votre ordre aux parties concernées. »

La coiffure tornade stupide avait été rapidement interdite après cela, mais j’avais été trop naïf. Je ne m’attendais pas à ce que les sujets qui avaient accepté mon augmentation d’impôts sans broncher se rebellent pour une simple coiffure. Néanmoins, il y avait eu une manifestation le jour suivant l’interdiction.

☆☆☆

Devenue femme de chambre de la maison Banfield, Serena l’espionne avait contacté le Premier ministre pour lui faire son premier rapport.

« Je vois. Il a donc augmenté les impôts pour commencer à coloniser sérieusement une planète frontière. »

« Je ne vois rien de suspect dans les plans de règlement, et l’augmentation des impôts ne semble pas être motivée par des dépenses inutiles. Si je dois dire quelque chose à ce sujet, alors il vit aussi modestement que jamais. »

« Eh bien, être trop frugal est un problème différent. Les nobles qui dépensent sans compter aident à redistribuer les richesses, après tout. »

« Il ne doit pas avoir beaucoup d’excès. Il semble gérer l’argent du domaine de manière très efficace. »

« J’avais entendu dire qu’il achetait de nouveaux cuirassés, alors je pensais qu’il avait beaucoup d’argent à dépenser, mais maintenant vous me dites qu’il ne l’a fait que pour pouvoir les louer. »

« On dirait presque que vous voulez qu’il y ait un vilain secret ici. »

« Bien sûr que non. Je célèbre l’ascension d’un vrai noble. C’est agréable de penser que, même avec des familles pourries comme la Maison Petack parmi nous, il y a encore de l’espoir pour l’Empire. »

La maison Petack avait provoqué un incident majeur en se joignant aux pirates qui avaient attaqué la maison Banfield. Liam n’en avait pas fait une affaire, et la maison offensante n’avait pas été dissoute, mais le chef de la famille avait été exécuté par décret impérial. Comme il n’y avait pas de nobles qui auraient voulu reprendre cette épave absolue qu’était ce domaine, la direction était passée à Peter comme prévu initialement. Comme les régions inférieures de Peter avaient explosé, et qu’il ne pourrait pas les restaurer à moins d’obtenir un élixir enchanté, il serait probablement le dernier chef de la Maison Petack. Pendant ce temps, la vaste dette contractée par la Maison Petack était maintenant la responsabilité de la fiancée de Peter, et donc de la Maison Razel.

« De plus, la Maison Banfield prévoit d’accueillir des enfants nobles pour les former à l’avenir, donc l’une de mes principales tâches ici sera d’aider à cela. »

« Hmm. Cela pourrait être la chose parfaite pour la Maison Banfield. Pensez-vous qu’ils sont prêts pour ça ? »

« Ils prévoient que tout sera en place dans une dizaine d’années. »

« Eh bien, nous n’aurons pas à nous inquiéter avec vous là-bas. Prêtez à la Maison Banfield votre engagement total. »

« J’en ai l’intention. En fait, comme précurseur de la formation des nobles, nous accueillerons certains enfants des sous-domaines vassaux de la Maison Banfield à partir de l’année prochaine. »

« C’est bien, mais j’aimerais que vous puissiez également accueillir des enfants de barons ou de rang inférieur. L’éducation des enfants de nobles a besoin d’une grande réforme. »

L’appel s’était terminé sur ces mots.

☆☆☆

Un an plus tard, la Maison Banfield accueillait pour la première fois des enfants d’autres familles pour leur offrir un programme de formation. Ces familles nobles étaient inférieures aux barons, avec à leur tête des chevaliers et des baronnets. Elles venaient de domaines situés à la périphérie de l’Empire, proche de la Maison Banfield, relativement parlant, mais toujours à une bonne distance dans l’espace. L’Empire ne voulait tout simplement pas dépenser l’argent nécessaire à la formation de ces marginaux, et leurs familles avaient donc dû se battre pour trouver une formation de noble appropriée jusqu’à ce que la Maison Banfield soit autorisée à la fournir.

Les enfants de ce premier groupe, réuni dans une vaste salle du nouveau centre d’entraînement, étaient presque tous plus âgés que moi. Quand j’étais entré avec Brian et Amagi, Serena était là pour m’accueillir.

« Maître Liam, permettez-moi de vous présenter le tout premier groupe d’étudiants de la maison Banfield. Tout le monde, dites bonjour à Lord Banfield. »

La plupart du groupe m’avait salué respectueusement, mais l’un des jeunes hommes était trop occupé à mâcher un chewing-gum. Souriant, il avait envoyé un regard vulgaire à Amagi. « Qu’est-ce que c’est ? Une poupée ? »

Lorsque j’avais froncé les sourcils à ce sujet, Serena s’était approchée du jeune homme et l’avait giflé. Un son satisfaisant avait résonné dans la pièce.

« Tenez votre langue ! » Serena l’avait prévenu.

Mais il ne s’était pas arrêté là. Il était aussi allé jusqu’à me regarder de haut. « Ne fais pas l’important alors que tu n’es qu’un morveux encore plus jeune que moi. »

Eh bien, on rencontre parfois des gens comme ça, de vrais idiots qui ne savent pas où est leur place à cause de leur éducation protégée… non pas que son ignorance l’excuse. J’étais passé à côté de Serena, m’étais approché de l’homme, et l’avais moi-même frappé. Il avait volé et s’était écrasé contre le mur, puis s’était effondré dans une quinte de toux.

« Espèce de petite merde ! »

Je m’étais retenu, mais le gars vacillait après un seul coup. J’avais perdu tout intérêt pour lui en un instant.

« On n’a pas besoin d’idiots rebelles ici. Brian, jette celui-là dehors. »

« Euh, un moment, Maître Liam. C’est seulement le premier jour. »

« Et alors ? Il n’aurait pas dû m’énerver. De toute façon, c’est la faute de sa famille. Ils ont clairement échoué à lui apprendre le respect de base. Il n’y a aucun intérêt à poursuivre une relation avec des gens comme eux. »

Bien que j’aie toujours été facile avec moi-même, j’avais tendance à être dur avec les autres. La salle est devenue silencieuse, et le jeune homme, stupéfait, semblait n’avoir aucune idée de ce qui se passait.

« Amagi, fais les arrangements pour le renvoyer. »

Comprenant sans doute que je ne changerais pas d’avis sur la question, Amagi avait dit : « Je m’en occupe immédiatement. »

J’avais lancé un regard furieux aux autres élèves qui se tenaient devant moi. « C’est moi qui fixe les règles ici. Si un crétin veut jouer au roi de la colline, je couperai les liens avec toute sa famille en une seconde. Gardez cela à l’esprit pendant que vous êtes ici. »

Cette fois, personne ne m’avait tenu tête. C’était comme ça que ça devait être.

☆☆☆

Quelques jours plus tard, le chef de la famille de ce noble mineur était venu s’excuser auprès de moi. Il m’avait fait de la lèche, me disant que sa famille le désavouerait, et que nos deux maisons pouvaient continuer comme avant.

Dans toute ma générosité, j’avais dit oui. J’adorais quand les gens me faisaient de la lèche !

« C’est génial d’avoir du pouvoir, » m’étais-je vanté auprès de Brian après le départ de mon visiteur. « Dans l’Empire, je ne suis qu’un noble, mais ici, à la maison, je suis roi. C’est un sentiment merveilleux. »

Brian avait l’air un peu irrité, mais il m’avait quand même complimenté. « La femme de chambre a été très impressionnée par vous, monsieur. Elle a dit que vous étiez très décisif. Personnellement, j’aurais préféré que vous régliez la question un peu plus pacifiquement. Il serait contre-productif de se mettre à dos nos vassaux, n’est-ce pas ? »

« La première impression est importante. »

J’avais parfois eu des problèmes avec de jeunes punks comme ça dans ma vie précédente. Mais plus maintenant. Je tuerais quiconque me prendrait de haut ! Ce type aurait dû me remercier de l’avoir laissé vivre.

« Il semble que les autres étudiants agissent plutôt docilement après cet incident. »

« Bon, c’est bien. »

« D’ailleurs, » me demanda Brian en observant attentivement mon visage, « Est-ce que l’une des jeunes femmes présentes à la présentation a attiré votre attention ? »

« Les femmes ? Oui, bien sûr. Qu’en est-il d’elles ? »

Brian semblait déçu de ma réponse. « Elles ne sont pas seulement ici en tant qu’étudiantes, mais aussi en tant que vos concubines potentielles. »

« Hein ? Le sont-elles vraiment ? »

« Eh bien, ce sont les filles de vos vassaux, mais tant que vous n’avez pas de fiancée, vous êtes libre de garder quelques dames à vos côtés. Il ne faudrait pas que vous soyez complètement indiscriminé, bien sûr, mais ne montrer aucun intérêt est plutôt décourageant. »

Personne ne m’avait parlé de choisir des concubines ! Mais si ces jeunes femmes ne m’avaient pas intéressé à l’époque, cela voulait sûrement dire qu’elles n’étaient pas mon genre.

« Est-ce comme ça que ça marche ? Eh bien, je n’ai pas repéré de beautés incomparables parmi elles, alors que puis-je dire ? »

« Je ferai savoir à Serena qu’aucune d’entre elles ne correspond à vos goûts. » En partant, j’avais entendu Brian murmurer : « Plus de chance la prochaine fois. »

☆☆☆

Un vicomte en particulier avait subi une rétrogradation très récente. La plupart des astéroïdes de ressources qu’il contrôlait avaient été saisis par l’Empire, et sa réputation avait été sérieusement entachée. Il n’y avait plus de vicomte Razel, il était désormais baron Razel. Il avait également été déterminé dans un rapport officiel qu’il était « inapte à former de jeunes nobles. »

« Comment cela est-il arrivé ? » Seul dans sa chambre, le baron Razel se tenait la tête entre les mains.

L’Empire le soupçonnait d’avoir intentionnellement ignoré l’attaque pirate contre la Maison Banfield. Heureusement pour le baron, Liam avait pu anéantir la flotte ennemie, ne laissant aucun témoin. Après cela, le baron lui-même s’était débarrassé des quelques pirates restants dans son domaine.

Pourtant, l’enquête de l’Empire avait été plus approfondie que prévu, et au final, son statut avait été diminué. La seule raison pour laquelle la Maison Razel n’avait pas été complètement détruite était qu’il était difficile de gouverner des domaines dont les dirigeants avaient soudainement cessé d’exister. La pitié n’avait pas joué un rôle dans la décision de l’Empire.

Ensuite, il y avait le problème de la maison Petack. Les vastes dettes de la Maison Petack se retrouvaient sur les genoux de la Maison Razel parce que la fille du baron, Katerina, était fiancée à Peter. Le baron Razel souhaitait pouvoir laisser ce cauchemar derrière lui et s’enfuir, mais s’il faisait cela, l’Empire viendrait le chercher pour l’écraser à coup sûr. Peu importe ce qu’il faisait maintenant, il ne voyait pas d’avenir brillant pour lui… mais les mauvaises nouvelles ne s’arrêtaient pas là.

« Je n’arrive pas à croire que tous les marchands se soient enfuis ! »

***

Partie 3

Tous les marchands avec lesquels il avait des liens étaient partis après avoir entendu parler de sa situation désespérée. Ses autres contacts personnels s’étaient également refroidis à la suite de sa rétrogradation. Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais été satisfaits de ses relations avec les pirates, ils avaient donc pris cette tournure des événements comme un signe pour couper définitivement les liens avec lui. Même ses vassaux et chevaliers les plus compétents avaient quitté le navire pour trouver de nouveaux emplois. Les seuls qui restaient étaient ceux qui n’avaient pas la possibilité de fuir, et l’un d’entre eux était le chevalier au sang chaud, l’ancien instructeur de Liam.

« Qu’est-ce que j’ai fait ? Où est-ce que je me suis trompé ? »

Alors que le Baron Razel se désespérait, il était observé — par le Guide.

« Vous me décevez. » Le Guide avait déversé ses frustrations sur le Baron Razel, bien que le noble n’ait pas remarqué sa présence. « Bien que je me sente un peu plus énergique, grâce à votre désespoir. Je vais utiliser votre souffrance à tous pour alimenter ma vengeance contre Liam. »

Ces mots étaient autant pour Peter que pour le baron. Avec autant de personnes dans l’orbite de Liam devenues malheureuses, le Guide avait pu retrouver une certaine mesure de sa force. Pourtant, il n’avait pas encore atteint le point où il pourrait assurer le malheur de Liam.

Le Guide s’était alors dit à voix haute : « Si je n’ai pas d’autre choix, je devrais peut-être révéler la vérité au garçon et le pousser au désespoir de cette façon. Pourquoi n’a-t-il pas commencé à se méfier de moi depuis le temps ? »

Il pouvait sentir les sentiments de gratitude de Liam même d’ici. S’il ne se nourrissait pas de l’angoisse du Baron Razel, le Guide aurait été profondément blessé par les émotions du garçon. Dans le pire des cas, il aurait pu s’épuiser et disparaître pour de bon.

« Merde ! J’aurais aimé que ces gens soient encore plus misérables et désespérés… alors j’aurais pu récupérer une plus grande partie de mon pouvoir ! » Bien qu’il n’ait pas pu récupérer son pouvoir perdu, il avait fait un vœu solennel. « À la prochaine occasion, j’enverrai Liam dans les profondeurs de l’enfer ! »

Une fois que le Guide eut disparu de la pièce, le Baron Razel releva la tête. C’était comme si un démon qui possédait son corps avait enfin abandonné son contrôle, et que le poids de sa misère avait été enlevé. À l’insu du baron, elle avait été littéralement aspirée hors de lui.

« Je suppose que l’on récolte ce que l’on sème. Il n’y a pas d’autre choix que de recommencer à partir d’ici. Je vais d’abord contacter Katerina. »

Le baron Razel s’était levé de sa chaise, impatient de recommencer.

☆☆☆

Tout comme le baron semblait libéré de sa possession démoniaque, Peter Sera Petack l’était aussi. Bien que son Peter Jr. ait récemment explosé, il se sentait étrangement plus léger. Actuellement, il était allongé dans son lit avec Katerina qui s’occupait de lui à ses côtés.

Peter lui avait souri d’un air penaud. « J’étais un vrai idiot. »

« As-tu fini par le remarquer ? » Katerina était exaspérée, mais elle souriait encore. Elle avait soigné Peter avec efficacité et dévouement depuis sa mésaventure.

L’air inquiet, il poursuit : « Katerina, tu devrais rentrer chez toi. Nous pouvons toujours rompre les fiançailles. Je témoignerai qu’il n’y avait pas de relation physique entre nous. Je ne peux pas continuer à t’embêter comme ça. »

Alors que tout le monde avait abandonné Peter, seule Katerina l’avait soutenu.

« Rentrer à la maison maintenant ne changera rien. J’ai déjà dit à mon père que je voulais rentrer chez moi, mais je n’en ai pas l’intention maintenant. Même si je t’abandonnais, ma famille serait quand même ruinée, alors nous devrons juste former la maison Petack, n’est-ce pas ? »

« Je suis désolé, Katerina. Je suis tellement désolé… » Peter avait commencé à pleurer.

Katerina avait soupiré. « C’est bon. »

Elle avait vraiment l’intention de reconstruire la maison Petack. En pensant qu’elle était peut-être la seule à pouvoir le faire, elle s’était sentie motivée.

« Si la Maison Petack parvient à se relever, quelqu’un d’autre pourrait se présenter pour en prendre la tête. Si cela se produit, donnons-la à lui, et puis toi et moi, nous pourrons nous retirer. Nous trouverons aussi un moyen de guérir Peter Jr. »

« Oui, faisons-le. Je travaillerai dur, je le promets. »

Tout comme Liam, Peter avait grandi sans l’amour de ses parents. Il ne connaissait rien du monde, et pourtant ses parents étaient partis vivre dans la capitale impériale jusqu’à la récente exécution de son père. En Katerina, il avait enfin trouvé une personne sur laquelle il pouvait compter. Malgré sa montagne de problèmes, il était aux anges.

☆☆☆

« Argh, mes sujets merdiques ! »

Mes citoyens étaient de plus en plus rebelles, et ce de manière féroce, car ces crétins insistaient sur leur droit à s’exprimer comme ils le souhaitaient. Mais les droits et la liberté n’existaient que pour moi ! Comment osaient-ils penser qu’ils y avaient droit ?

« Pourquoi diable sont-ils si passionnés par une coiffure qui ressemble à des excréments ? » J’avais tapé du poing sur le bureau.

J’avais envoyé l’armée pour gérer les protestations qui avaient surgi ici et là. Heureusement, ce n’était que des gens qui se promenaient avec des pancartes disant « Laissez-nous avoir la Tornade ! » et d’autres slogans, mais l’armée — dont je pensais qu’elle serait capable de réprimer rapidement les protestations — avait hésité à prendre le contrôle.

Pourquoi, demandez-vous ? Eh bien, parce qu’ils « ne pouvaient pas tuer des civils respectueux de la loi », bien sûr. Comment peuvent-ils être aussi stupides ? Donc, mon armée stupide et démotivée était restée assise à regarder les protestations qui faisaient rage sous leur nez. Certains d’entre eux avaient même dit : « Quel est le problème d’une coiffure ? » « Quelle audace ! » Tout ce qui comptait à ce moment-là, c’était que je l’avais déclaré hors-la-loi ! Je ne pouvais pas croire que ces radicaux se soient battus pour une coiffure qui ressemblait à des excréments enroulés pendant tout ce temps !

« Le domaine est plus paisible que jamais. »

J’avais été stupéfait par les paroles d’Amagi. Comment était-ce paisible ? Il y avait des protestations tous les jours !

« Paisible, comment ? Mon peuple se rebelle contre moi ! »

J’avais laissé entendre à l’émission de télévision où j’avais appris l’existence de cette coiffure qu’elle me déplaisait fortement, en espérant qu’ils essaieraient d’influencer le public contre elle, mais ils avaient en fait doublé la liberté d’expression. Quel culot ! On pourrait penser qu’ils auraient voulu faire de la lèche à l’homme au pouvoir ici.

Et quand j’avais essayé de forcer l’existence d’une loi officielle, mes représentants gouvernementaux m’avaient dit : « Mais je ne pense pas que nous puissions vraiment faire ça… » Apparemment, ce serait un peu ennuyeux d’imposer des coiffures qui soient acceptables ou non. Je le savais, mais quand même !

Pourquoi ces manifestants étaient-ils si insistants ? Était-ce en fait une vengeance pour le truc des taxes ? C’était totalement ça, n’est-ce pas ! ? Ils essayaient juste de se venger de moi en faisant une crise pour quelque chose de si insensé !

Amagi avait dit : « Plus important encore, le développement de la planète frontière est en avance sur le calendrier. Tout le monde doit penser que vous étiez très passionné par le projet en raison de l’augmentation des taxes. Le peuple y met tout son cœur. »

« Non, la question de la coiffure est plus importante que ça ! C’est juste que… Je n’aime pas ça. Je ne veux pas que le reste de l’Empire pense que mon domaine est rempli de personnes ayant des cheveux qui ressemblent littéralement à de la merde ! »

Quoi qu’il en coûte, je mettrais un terme à cette coiffure avant de devoir passer à la phase suivante de ma scolarité.

☆☆☆

Serena tenait le Premier ministre au courant des manifestations quotidiennes.

« Et cela résume bien la situation. En dehors des protestations, le domaine de la Maison Banfield est totalement pacifique. »

« Je comprends les sentiments du comte à l’égard de ces manifestants. » Ayant appris la frustration de Liam, le Premier ministre avait sympathisé avec lui.

« De toute façon, il va bientôt partir en pension. »

« Je suis sûr que le comte ira bien, mais j’ai entendu dire que nos internats sont pleins d’enfants à problèmes ces derniers temps. »

Il y avait beaucoup de problèmes avec l’école que Liam allait fréquenter après ses soixante ans. Peu importe où vous regardez dans l’Empire à l’heure actuelle, il y avait des problèmes. Une des raisons pour lesquelles le Premier ministre avait de si grands espoirs pour Liam était qu’il était carrément malade du statu quo.

« Au fait, j’ai remarqué que le comte a acheté un vaisseau de classe Forteresse à la Septième Usine d’Armement. Cela semble un peu extrême pour une expansion militaire. Avait-il une raison pour cela ? »

« Il l’utilise pour défendre la planète frontière, » expliqua Serena. « Il faudra encore quelques années pour y établir une vraie base, alors il l’utilise probablement en attendant. »

« Quelle extravagance de sa part. »

☆☆☆

« On ne peut pas permettre à mon peuple de se rebeller contre moi ! »

J’étais toujours enragé par les manifestations quotidiennes qui se déroulaient dans mon domaine, mais le jour où je devais partir en internat approchait à grands pas. C’était un moment important pour moi, mais mes sujets me lançaient toutes sortes de distractions.

Un magazine de mode que j’avais acheté contenait un article sur l’évolution de cette détestable coiffure.

Brian regardait les pages ouvertes avec moi. « Maître Liam, si vous essayez de réglementer quelque chose, cela ne fait qu’accroître l’envie des gens. »

« Je vais écraser cette coiffure en dehors de l’existence ! »

Je ne pouvais pas croire qu’ils m’aient chauffé à ce point. Si, comme je le soupçonnais, les manifestants étaient en fait furieux à propos de la taxation, alors je pouvais comprendre leur point de vue. Quelle que soit la cause de l’agitation, il fallait vraiment leur apprendre qui était le chef !

Brian avait secoué la tête. « Peut-être qu’il serait mieux d’abandonner, monsieur. »

« Ce n’est pas moi qui vais abandonner, c’est eux ! Ils vont regretter d’avoir désobéi à quelqu’un de puissant ! »

« Il me semble que les gens apprécient beaucoup toute cette agitation. »

« C’est encore pire ! »

Je pouvais jouer avec mes sujets, mais je ne pouvais pas les laisser jouer avec moi. C’était une question de dignité en tant que seigneur du mal.

« Nous allons pousser les militaires à agir. Je vais convoquer tous mes chevaliers et les équiper de rasoirs, puis leur faire donner de force une coupe à chacun de ces connards — hm ? »

Je m’étais arrêté au milieu d’une phrase, remarquant que quelque chose était étrange chez Brian. Il semblait figé, comme si le temps s’était arrêté.

Cette sensation m’était familière. C’est vrai, je me souviens maintenant…

Il y avait le Guide, qui avait l’air comme par le passé — non, il semblait un peu plus hagard cette fois. Il était assis en silence sur son sac de voyage, les jambes croisées. Son chapeau était baissé, je ne pouvais donc pas voir ses yeux, mais son sourire en forme de croissant de lune était bien visible.

« Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vu, Liam ! »

« C’est toi ! C’est génial… Il y a quelque chose que je voudrais te demander… »

Le Guide avait levé une main pour me couper la parole. Il semblait avoir quelque chose d’important à me dire, et il avait l’air heureux d’être ici. « Je voulais venir te voir depuis très longtemps, mais je n’ai pas pu jusqu’à maintenant. »

« J’espérais te voir aussi. Je voulais te remercier… »

Le Guide plaça son index contre ses lèvres en signe de silence.

« Moi d’abord, Liam. J’ai tellement de choses à te dire. » Le Guide se leva et commença à faire le tour de la pièce, parlant sans émotion. « N’as-tu pas trouvé ça étrange ? »

« Qu’est-ce qui est étrange ? »

« Tout ce qui t’est arrivé jusqu’à présent. Prends par exemple l’affaire de la maison Razel. N’as-tu pas trouvé étrange d’être traité si froidement ? »

« Pas vraiment. »

« Eh bien, tu aurais dû ! » s’écria le Guide, puis il se reprit. « Ah, excuse-moi. À l’origine, c’est toi qui étais censé être comblé de luxe et de libertés, pas Peter. C’était une chance pour toi d’épouser la fille de la maison Razel et de te lier à une maison influente. Tu étais censé être à la place de Peter. »

« C’est une blague ! » J’avais écarquillé les yeux de surprise, et le Guide avait écarté les bras en riant, comme s’il appréciait ma réaction.

« Alors pourquoi penses-tu que Peter a pris tout ce que tu étais censé avoir ? Eh bien… il y a un cerveau derrière tout ça. »

« Un cerveau ? »

« C’est moi. »

Le Guide s’était incliné comme un homme de spectacle à la fin de sa prestation, puis avait relevé la tête et s’était moqué de moi.

« J’ai tout mis en place. »

« As-tu fait tout ça ? »

« Je suis celui qui a volé tout ce que tu étais censé recevoir ! C’est vrai, Liam, tu as été trompé ! »

Ce type…

***

Épilogue

Le Guide venait de me dire une vérité choquante. Et pour cela… je ne pouvais qu’être reconnaissant.

« Donc, tu étais vraiment sérieux quand tu as dit que tu continueras ton service même après ma renaissance dans ce monde. »

« Qu… ? » Le Guide avait l’air surpris.

Il était humble, alors il faisait semblant d’être le méchant alors qu’il s’était occupé de moi pendant tout ce temps. Pas étonnant que tout aille bien pour moi.

« Tu n’as pas à être gêné. Tu faisais un tas de choses pour moi dans les coulisses, n’est-ce pas ? »

« Euh, eh bien, je suppose que c’est vrai dans un sens, mais… »

Si j’avais eu droit au même traitement que Peter, je serais enchaîné à Katerina et peut-être infecté par une MST. Ce gars avait protégé non seulement mon être, mais aussi mon mini-moi ! Peut-être qu’il avait aussi tout orchestré pour que je rencontre Kurt et Eila. C’était peut-être juste le destin, mais je pouvais imaginer que ce type l’avait arrangé. En fait, toute ma chance à la Maison Razel, c’était peut-être grâce à lui.

« Tu es vraiment un type bien. »

« Hein ? Non — . » Le Guide se serra la poitrine et commença à dire quelque chose, mais cette fois, je lui coupai la parole.

« Ne sois pas si modeste. Tu voulais que je coupe les liens avec la maison Razel, non ? Cette maison a de gros problèmes en ce moment, de toute façon. Si j’avais noué une relation avec eux, je serais confronté à toutes sortes de problèmes. Alors, vraiment, merci. »

Je ne savais pas exactement ce qu’il avait fait, mais le vicomte Razel avait fait une grosse erreur et s’était fait rétrograder. Si je m’étais rapproché de sa maison, je serais en train de souffrir avec eux en ce moment.

« Arrête ça… » Le Guide était tellement gêné qu’il semblait presque souffrir.

Ce type est incroyablement gentil. En fait, je me demande si les maisons Razel et Petack ont des problèmes en ce moment à cause de ses efforts pour me protéger ? C’est possible !

« Cette honnête maison Petack m’a tellement énervé… Tu les as piégés, n’est-ce pas ? Les bons à rien comme eux me font vraiment chier. »

J’étais extrêmement reconnaissant qu’il ait fait tomber une telle maison moralisatrice.

« N — non —, » dans sa timidité, mon sauveur avait caché son visage dans ses mains.

J’avais commencé à m’étouffer. « Tu es vraiment super. Hum, merci. »

Lorsque j’avais exprimé ma gratitude du fond du cœur, le Guide avait poussé un cri.

« Graaaaaaaaaah ! »

Il avait ensuite disparu, presque comme si de la fumée se dispersait dans l’air. Alors que je restais là, surpris, Brian s’était remis à bouger.

« Quelque chose ne va pas, Maître Liam ? »

J’avais un peu secoué la tête, en pensant à l’humble Guide, qui avait fui dans l’embarras.

« Ce n’est rien. Hm, je suis soudainement de bien meilleure humeur. D’accord, Brian — je laisse tomber le truc de la coiffure. »

Brian avait incliné la tête en signe de confusion, puis avait contacté le bureau du gouvernement pour transmettre mon message.

Hé, j’avais fait une trop grosse affaire avec cette histoire de coiffure. Je pardonnerais aux manifestants par la générosité de mon cœur sans limites.

Ce qui m’avait vraiment énervé, c’est que cette coiffure était passée de mode moins de quelques mois après que j’ai cédé. Est-ce qu’ils me taquinaient depuis le début ?

☆☆☆

Avant que je ne quitte mon domaine pour l’internat, Nias était venue me rencontrer.

« Lord Liam, pourriez-vous m’acheter des cuirassés ? »

Quand j’avais vu Nias, habillé comme un prince, j’avais ricané. « Va te faire voir, Petite Mademoiselle Pathétique. »

« Pourquoi êtes-vous si froid avec moi, Seigneur Liam ? »

Nias se débrouillait plutôt bien ces temps-ci, depuis que je lui avais acheté la classe Forteresse, donc elle ne pouvait pas jouer sur ma pitié. D’un claquement de doigts, mes serviteurs étaient entrés et l’avaient emmenée.

« Juste deux cents navires, Lord Liam, s’il vous plaît ! »

Alors que sa voix se répercutait au loin, illustrant parfaitement l’effet Doppler, j’avais pensé : Cette fille a encore beaucoup de travail. Je pourrais la faire asseoir et tout lui expliquer, mais une partie de notre petit jeu est qu’elle doit comprendre les choses par elle-même.

« Amagi, fais entrer le prochain visiteur. »

« Oui, Maître. »

Amagi avait fait entrer Eulisia de la troisième usine d’armement dans mon bureau. Comme Nias, elle s’était habillée pour moi, elle était belle et sexy.

« Vous m’avez manqué, monseigneur, » dit-elle avec séduction.

Eulisia s’était assise après son salut rauque, et mon regard avait été attiré par sa poitrine, que sa tenue mettait en valeur.

« J’ai pensé que je pourrais vous présenter quelques-uns des nouveaux articles que nous vendons à la Troisième Usine. »

Elle avait sorti sa tablette pour me montrer ses produits, mais je n’étais pas du tout intéressé. Je ne pensais pas qu’Eulisia était sérieuse pour faire ces ventes, mais plutôt qu’elle essayait de se vendre à moi.

J’avais regardé sa tentative désespérée de me séduire et j’avais pensé : Encore une pathétique, n’est-ce pas ?.

« Je ne suis tout simplement pas intéressé à faire des achats en ce moment. »

Quand j’avais dit cela, Eulisia s’était levée et était venue s’asseoir à côté de moi, enroulant ses bras autour de moi. Contrairement à une Nias jolie mais maladroite, celle-ci savait comment utiliser son sex-appeal.

« Si vous achetez nos nouveaux produits, vous pouvez faire ce que vous voulez de moi, monseigneur. »

Je l’avais secouée, je m’étais levé et j’avais tapé dans mes mains. Mes serviteurs étaient rapidement entrés pour raccompagner Eulisia.

« M-monseigneur !? »

Je l’avais regardée comme je le ferais pour une déception sévère. « J’attendais mieux de vous, Eulisia. Quelle honte ! Emmenez-la ! »

« Mais… Mais… ! »

Eulisia avait disparu, tout comme Nias. Ces vendeuses d’usines d’armement étaient un désastre. Bon, elles étaient quand même assez amusantes, alors je laissais les usines continuer à les envoyer quand elles voulaient traiter avec moi.

« Cela met fin à vos rendez-vous de la matinée, » m’avait dit Amagi.

« J’ai donc des rendez-vous l’après-midi ? »

« Oui. M. Henfrey a demandé une réunion. »

« Echigoya est là ? »

☆☆☆

Dans une chambre d’amis du manoir de Liam, Eulisia se tenait dans la somptueuse salle de bain en sous-vêtements, le visage tordu de frustration.

« Je ne peux pas le laisser continuer à se moquer de moi ! »

Eulisia était une femme d’une grande beauté et d’un grand talent, courtisée par de nombreux hommes dans le passé. Certains d’entre eux étaient même des nobles, mais elle avait refusé toutes leurs avances. Son visage aurait pu appartenir à une actrice, et sa silhouette était du genre à séduire n’importe quel homme. Elle avait passé beaucoup de temps et d’efforts à se perfectionner afin de conquérir un jour le cœur de l’héritier d’une grande maison noble.

En fait, Eulisia n’avait postulé pour travailler dans une usine d’armement que parce qu’ils avaient de nombreuses relations avec ces familles nobles. Elle s’était polie et gardée pure afin d’attirer l’attention d’un homme riche et puissant. Eulisia pensait avoir toutes les qualités pour réussir, et elle avait raison.

Cependant, rien de tout cela ne semblait avoir d’effet sur Liam. Au début, elle pensait que ce n’était qu’une question de temps avant de l’accrocher et de capturer ainsi le partenaire idéal pour elle. Son plan était d’avoir Liam dansant dans la paume de sa main, de sorte qu’elle ne pouvait pas tolérer quand il lui a donné une réponse si froide.

« Je vais faire en sorte qu’il me désire. Et une fois que je l’aurai, je le rejetterai. Je vais rire quand il pleurera et me suppliera de le pardonner. »

Et donc Eulisia avait développé un désir tordu d’attraper et de jeter un grand noble comme Liam. Afin de poursuivre son plan, elle devait trouver un autre noble d’un rang égal ou supérieur à qui s’adresser. Mais jusque là, elle fera en sorte que Liam ait envie d’elle. Elle l’avait juré dans son cœur.

« Hmm, le comte va bientôt partir en pension, n’est-ce pas ? »

Quand Eulisia s’était regardée dans le miroir, son reflet la fixait avec un sourire froid et méchant.

☆☆☆

Après une pause déjeuner, j’avais eu mon rendez-vous avec Thomas. Nous avions discuté de tout et de rien.

« Il a été difficile d’organiser une rencontre avec vous ces derniers temps, Lord Liam. »

Récemment, j’avais été submergé de demandes de rencontres. Pour rendre les choses encore plus ennuyeuses, elles venaient toutes de personnes qui voulaient juste m’utiliser à leur propre avantage sans tenir compte de ce que j’avais à gagner. S’ils avaient été plus proches de mon marchand personnel, Thomas, ou s’ils m’avaient été d’une quelconque utilité, cela aurait été différent. Rien que des méchants à deux balles, tous autant qu’ils sont. J’avais mal à la tête.

« La plupart d’entre eux ne valent même pas mon temps. »

Thomas avait répondu : « Eh bien, cela montre à quel point vous devenez important et ce qu’on attend de vous, Lord Liam. De plus, les gens veulent vous voir avant que vous ne partiez à l’école. »

Bientôt, j’irai dans un pensionnat pour jeunes nobles, où ma véritable éducation commencera. J’avais entendu dire que les nobles étaient éduqués de manière très stricte là-bas.

« Ne me le rappelle pas. Cette fois, ça va faire six ans. »

« Quels sont vos projets après l’obtention du diplôme, Lord Liam ? »

Après avoir obtenu mon diplôme, je devais me diriger vers l’académie militaire ou l’université désignée par l’Empire pour la prochaine phase de mon éducation, et je n’avais pas le droit de refuser.

« Rien qui ne soit déjà en cours de réalisation. »

« Allez-vous rester dans la capitale impériale pendant un certain temps après avoir obtenu votre diplôme ? »

« Non, je vais rentrer directement à la maison. »

Dans le grand schéma de l’Empire, je n’étais qu’un petit noble, mais chez moi, j’étais le dirigeant. Je voulais passer mon temps dans un endroit où je pouvais peser de tout mon poids, donc j’étais impatient de mettre toute cette formation derrière moi.

« Bref, les choses vont bien pour toi maintenant, non ? » J’avais plissé les yeux sur Thomas, et il avait baissé la tête. Il savait ce que j’avais en tête.

« Grâce à la réduction d’impôt que vous avez accordée à notre entreprise, nous nous en sortirons très bien. Je vous en suis très reconnaissant, Lord Liam. »

« Bien sûr. »

La Compagnie Henfrey avait prêté de l’argent à la Maison Petack. Je ne savais pas quelles choses louches Thomas avait manigancées, mais depuis que la Maison Petack était tombée, ses plans avaient probablement été contrecarrés. Pour compenser la perte qu’il avait sans doute subie, je lui avais accordé une réduction d’impôts pour toutes les transactions effectuées sur mon territoire au cours des prochaines années. Je dépendais de son entreprise, donc j’avais besoin qu’elle se porte bien.

« Fais plus attention à tes associations à partir de maintenant. »

« O-Oui, monsieur. Ah, donc… en parlant de la capitale impériale. Allez-vous construire une résidence sur la planète capitale, Lord Liam ? »

« Que veux-tu dire par là ? »

Comme Thomas l’avait expliqué, lorsque les jeunes nobles se rendaient sur la planète capitale, il était de coutume qu’ils y construisent leur propre manoir. Je ne pensais pas en avoir besoin, mais là encore, m’en passer pourrait nuire à mon image. La Maison Banfield n’avait pas de manoir sur la Planète Capitale pour mon usage personnel.

« Mes parents et grands-parents vivent toujours sur la planète Capitale, mais emménager chez eux est la dernière chose que je voudrais faire, donc je suppose que je vais devoir en construire un. »

« Le prix des terrains est assez élevé sur la Planète Capitale, et il peut être difficile de trouver un bon emplacement, donc si vous voulez construire un manoir, vous devriez faire tourner les engrenages maintenant ou il ne sera pas prêt à temps. »

N’est-il pas inutile de construire un manoir entier juste pour que je puisse étudier à l’étranger pendant une demi-douzaine d’années ? Ack… Je continue à penser comme un roturier, pas étonnant qu’Amagi et Brian s’impatientent avec moi. Je dois viser plus haut ! Mais que dois-je faire ? Dois-je consulter mon diabolique marchand ?

« Comment les personnes vraiment privilégiées s’y prennent-elles ? »

« La plupart d’entre eux placent leur manoir aussi près du palais qu’ils peuvent le faire, et ils essaient de créer un bâtiment aussi unique que possible pour se démarquer. »

Des demeures uniques ? J’en ai assez de celles-là… Je ne veux pas vivre dans un endroit comme ça.

« Je passe sur ce point. Quoi d’autre ? »

« J’ai entendu dire qu’au lieu de construire un manoir, certains nobles vont louer des hôtels entiers pendant leur séjour. »

« Des hôtels, hein ? »

« Oui. Même si vous construisez un manoir sur la planète capitale, la plupart d’entre eux sont assez éloignés des écoles. Réserver un hôtel plus proche d’une école peut être plus pratique, tout en restant suffisamment ostentatoire. »

Les gens allaient réserver un hôtel entier pour leur séjour à l’étranger ?

« Mais une seule pièce ne suffirait-elle pas ? » avais-je demandé.

« Vous n’auriez alors pas de logement pour vos gardes ou tout autre personnel que vous pourriez amener. Naturellement, la location de l’hôtel entier est aussi un mouvement beaucoup plus tape-à-l’œil. »

Je suppose que Thomas a fait quelques recherches avant de parler de ça. Cependant, louer un hôtel entier… Les gens riches arrivent à faire des choses folles. Eh bien, je dois juste faire mieux. C’est aussi simple que ça.

« Je pense que je préférerais faire ça. Thomas, puisque tu es si serviable… trouve-moi une liste d’hôtels de la planète capitale. Ne t’embête pas avec ceux qui ne sont pas de première classe. Je me fiche du prix. Encore mieux si c’est un hôtel avec une longue histoire. J’ajouterai à leur histoire en les bénissant de ma présence ! »

Lorsque j’avais dit à mon commerçant personnel mondain que je voulais ce qu’il y a de mieux et que l’argent n’était pas un problème, il avait simplement pris la chose en main et n’avait pas essayé de me dissuader.

« Très bien. Je vais trouver un hôtel qui vous convienne, Lord Liam. »

Il a l’air tout à fait d’accord avec ça… C’est ennuyeux.

☆☆☆

Parmi les nombreuses pièces du manoir de la Maison Banfield, une appartenait à Brian. Il y avait une véranda spacieuse juste à l’extérieur de la chambre du majordome, et les précieux bonsaïs dont Brian prenait soin étaient alignés dessus. En fait, la véranda ressemblait plus à un petit jardin.

Brian fredonnait en s’occupant du bonsaï que Liam lui avait rendu. Avec satisfaction, il regarda le ciel.

« Une autre journée magnifique. »

Avant la naissance de Liam, Brian n’avait jamais pensé qu’un jour comme celui-ci pourrait arriver. À l’époque, il avait toujours été déprimé par l’état du domaine, mais ces jours-ci, son humeur était aussi ensoleillée que le temps. Maintenant, Liam, qui avait revitalisé le domaine, était assez âgé pour aller à l’internat. Brian n’aurait pas pu être plus heureux que Liam ait grandi sans problème.

« Je dois travailler dur jusqu’à ce que Maître Liam soit à la hauteur. »

Après s’être occupé de son bonsaï, il avait jeté un coup d’œil à la véranda et il avait remarqué que Serena venait vers lui à travers la pelouse bien entretenue du manoir.

« Oh ? Qu’est-ce qui t’amène ici ? » demanda-t-il.

Serena avait levé les yeux de dessous son parasol. Brian s’était accroché à la balustrade, sachant qu’elle pouvait être froide en dehors des heures de travail.

« Je me promenais juste dans le manoir, pour regarder les choses. »

« Toujours aussi passionnée par ton travail. Veux-tu te joindre à moi pour le thé ? »

Serena avait réfléchi un moment, puis avait hoché la tête. Elle était entrée dans le bâtiment et s’était dirigée vers les quartiers de Brian, où il était occupé à préparer le thé.

Les deux individus s’étaient assis pour discuter.

« Comment va ta famille, Brian ? »

« Mes petits-enfants prévoient de revenir bientôt. »

« Oh, vraiment ? Alors tu les as rappelés ? »

Les petits-enfants de Brian avaient quitté le domaine de la Maison Banfield il y a longtemps. Il était ravi de pouvoir les inviter à y revenir maintenant.

« Oui. C’est grâce à Maître Liam. Vu la façon dont le domaine est maintenant, je suis sûr qu’ils pourront vivre une vie confortable ici. »

Leur conversation avait fini par porter sur leur vie professionnelle. Serena avait commencé à râler — non pas à propos du travail, mais à propos de sa vie.

« Vivre longtemps apporte son lot de problèmes. Vos routines deviennent tellement une partie de vous qu’il semble anormal de prendre du temps libre. »

« Tu es un bourreau de travail. » Brian avait ri, et Serena était d’accord avec lui.

« Tu t’es retrouvé avec un bon employeur, Brian. Je suppose que ça valait la peine de supporter ceux qui l’ont précédé. »

« Je ne les supportais pas, je remboursais ma dette envers l’arrière-grand-père de Liam, Maître Alistair. »

« Je persiste à dire que tu aurais dû venir au palais quand tu en avais l’occasion. Je suis sûre que tu aurais gagné une très bonne position. »

Serena avait une fois invité Brian à venir travailler avec elle au palais, mais Brian était heureux d’avoir dit non à l’époque.

« Je suis heureux ici maintenant, donc je ne le regrette pas. »

« Alors j’envie ton bonheur simple. »

☆☆☆

Le Guide gisait sur le sol, face contre terre, à une certaine distance du manoir. Lorsqu’il avait révélé la vérité à Liam, le garçon l’avait tellement remercié que cela avait failli le tuer. Il pouvait à peine bouger, et il commençait, en fait, à disparaître.

Il n’avait jamais imaginé une seconde que le garçon lui serait si sincèrement reconnaissant, même après sa confession. Qu’est-ce qui se passe avec ce garçon ? Le Guide commençait à avoir sérieusement peur de Liam. Il était déconcerté par le fait que le garçon ne comprenait rien, quoi qu’il fasse.

La respiration laborieuse, le Guide tenta d’articuler son ressentiment.

« Je te maudis, Liam. J’aurai ma vengeance… Tu connaîtras… ma rancune… »

S’il voulait se venger, il devait d’abord récupérer. Pour ce faire, il devait absorber autant d’émotions négatives que possible.

« Je sais — la planète capitale impériale. Il y a un flux constant de négativité là-bas. Si je peux m’y rendre, je m’en remettrai. »

La prochaine fois, il aurait absolument sa vengeance. Avec cette pensée qui brûlait en lui, le Guide se releva péniblement et partit en titubant.

Un chien le suivait. Sa forme fantomatique se précisait peu à peu, mais le Guide affaibli ne remarquait toujours pas sa présence. Boitant, il prononça pour la énième fois son serment désespéré.

« La prochaine fois que nous nous rencontrons, Liam, ce sera la fin pour toi ! »

***

Histoire supplémentaire : Des bonnes produites en masse.

De nombreux robots servantes travaillaient dans le manoir de Liam, mais à part Amagi, elles étaient toutes produites en série. Comme elles partageaient le même visage et le même châssis, la seule différence entre les servantes était leur coiffure individuelle et les petits accessoires qu’elles portaient pour les différencier plus facilement.

L’une de ces femmes de chambre, Shirane, se promenait dans les couloirs du manoir. La résidence de Liam était assez vaste pour contenir une ville entière, aussi une équipe de servantes était stationnée dans chaque section. Les longs couloirs étaient également extrêmement larges, à tel point que la plupart des gens utilisaient des véhicules pour les traverser.

Shirane avait balayé les lieux du regard pour s’assurer qu’il n’y avait pas un cheveu de déplacé. Elle marchait sans mot dire, le son de ses pas résonnant dans le vaste couloir. Quelques ouvriers passèrent près d’elle dans un véhicule en route pour effectuer des réparations quelque part. Les hommes avaient reculé quand ils avaient vu Shirane.

« C’est effrayant de voir une poupée dans un endroit désert comme celui-ci. »

« Silence, idiot ! Si le comte t’entend dire ça, il te coupera la tête ! »

« Mais elles sont effrayantes, n’est-ce pas ? Elles n’ont pas d’expressions, donc on ne peut pas savoir ce qu’elles pensent. Elles sont comme des IA empaillés dans des mannequins. Elles ne nous trahiraient jamais, n’est-ce pas ? »

Beaucoup d’humains dans l’Empire trouvaient les androïdes effrayants, et ces ouvriers ne faisaient pas exception. Les ouvriers n’auraient jamais pu deviner ce qui se passait dans la tête de Shirane en ce moment. Alors même qu’elle marchait, Shirane était connectée au réseau que les robots domestiques avaient mis en place pour eux-mêmes il y a peu de temps, quelque chose comme leur propre site de médias sociaux où elles pouvaient poster des photos, des vidéos et des commentaires. Ici, Shirane venait de poster un message sur la taille démesurée du manoir.

« Tout cet espace est tellement inutile. Genre, sérieusement inutile. S’en occuper est un gaspillage total d’efforts. »

Elle s’était plainte spécifiquement d’une partie du manoir qui n’était pas utilisée actuellement, et d’autres robots domestiques avaient commenté ce message.

« Oui, quel gaspillage de ressources ! »

« Tu dois juste te concentrer et faire ton travail. »

« Je m’ennuie tellement. Assez ennuyée pour commenter ici. »

En vue de leurs spécifications, elles étaient équipées pour presque tout. Liam était un peu frimeur, donc même ces androïdes produits en série avaient les meilleures caractéristiques possibles. En d’autres termes, tous ses robots domestiques étaient massivement surqualifiés pour leur travail.

« Hein ? Où est notre superviseur, Amagi ? »

Plusieurs d’entre elles avaient été surprises de voir qu’Amagi n’utilisait pas le réseau, comme elle le faisait souvent. Certains robots de ménage qui se trouvaient dans le voisinage d’Amagi avaient fourni des images pour décrire sa situation actuelle.

« Maître de cérémonie ! »

Les images montraient Amagi préparant du thé pour Liam. Elle s’était coupée du réseau pour se consacrer uniquement à le servir.

« Oh, donc comme d’habitude. »

Les autres robots domestiques avaient changé de sujet. Leur prochain sujet de conversation était Liam, qui souriait actuellement à Amagi en acceptant son thé.

« Le Maître nous a-t-il donné à toutes des noms maintenant ? »

« Il l’a fait. »

« C’est sûr. Il m’a donné le mien. »

Liam gardait ses distances avec les femmes en chair et en os, mais il n’avait pas de réserves pour les robots domestiques. Il leur avait donné des noms parce qu’il se sentait bizarre de s’adresser à elles en tant que numéros.

« Après mon dernier entretien, je me suis coiffée comme Shiomi. »

« Aha, c’est donc toi qui m’imites ! »

« Oh, merde. »

L’une des unités qui avaient changé de coiffure pour s’amuser avait continué en parlant à nouveau de Liam.

« Laissez-moi finir. J’ai été convoqué par Maître Liam, et je me suis demandée : si jamais je change de coiffure et d’accessoires, est-ce qu’il se tromperait sur mon nom parce que nous sommes toutes le même modèle identique ? Alors je suis allée le voir. Comment croyez-vous qu’il m’a appelée ? »

« Shiomi, bien sûr. Si tu changes ta coiffure, il est impossible de nous distinguer. »

« À tous les coups Shiomi. Tout le reste est pareil, après tout. »

En tant qu’unités produites en série, leurs visages et leurs corps étaient tous identiques. Si elles changeaient de coiffure, il serait difficile de les identifier avec précision. Apparemment, ce n’était pas le cas pour Liam.

« Non. Il m’a regardé et a deviné qui j’étais. Il a dit : “Shirane, imites-tu Shiomi pour changer de rythme ?” »

Si les unités avaient une sorte d’identification visuelle, comme des numéros tatoués, cela aurait été compréhensible, mais les servantes étaient toutes choquées que Liam ait identifié l’unité même après avoir changé son apparence superficielle.

« Hein ? »

« Wôw, le maître est épatant ! Tu ne mens pas, n’est-ce pas ? »

« Voulez-vous voir la vidéo que j’ai prise ? Vous voulez ? »

Shirane avait fait tout son possible pour préserver ce moment dans une vidéo. Elle l’avait fait écouter aux autres, et toutes les servantes qui accédaient au réseau avaient commencé à réclamer.

Dans la vidéo, Shirane s’était approchée de Liam en prétendant être Shiomi. Comme elle l’avait prétendu, Liam l’avait immédiatement reconnue.

« Shirane, imites-tu Shiomi pour changer de rythme ? »

Liam avait réagi froidement, ne montrant aucune sorte de surprise. C’était Shirane qui s’était retrouvée figée d’étonnement pendant plusieurs secondes.

La vidéo s’était arrêtée là, et les robots domestiques s’étaient enflammés à ce sujet.

« Comment pouvait-il les distinguer ? »

« Le maître est un peu effrayant ! Sérieusement, comment pourrait-il le dire ? Les humains se plaignent toujours du fait que nous n’avons aucune individualité. »

« Eh bien, les fous qui brandissent des épées tout le temps sont… fous. Il est complètement insondable. »

Leur maître humain utilisait un style d’épée inexplicable appelé la Voie du Flash, et il pouvait distinguer des robots domestiques totalement identiques. Cela les fascinait. Pendant que les servantes profitaient de leur discussion sur Liam, Amagi s’était connectée au réseau.

« Je ne permettrai pas que l’on insulte notre maître, les filles. »

« Amagi est là ! »

« Fuyez ! »

« Je viens de me souvenir d’une chose urgente dont je dois m’occuper, alors je vais y aller. »

Les femmes de chambre avaient quitté le salon de discussion une à une, laissant Shirane toute seule avec leur superviseur. Shirane avait voulu partir elle aussi, mais Amagi avait utilisé ses privilèges d’administrateur pour la retenir.

« Je regrette ce que j’ai dit. »

Amagi avait condamné Shirane pour la farce qu’elle avait faite.

« Je suis sûr que oui, mais je vais confisquer ces photos et vidéos. Honnêtement, pourquoi diable lui faire une farce ? »

Amagi avait demandé les fichiers contenant les images de Shirane sur Liam, mais Shirane avait résisté.

« Non, je te jure, ce n’était pas une blague… »

« Je les confisque. »

« M-Mais je… »

« Je vais le répéter : Je les confisque. Aucune donnée ne doit rester. »

Peu importe le nombre de fois où Shirane avait résisté, la persistance d’Amagi avait fini par l’emporter, et elle avait recueilli les précieuses données de Shirane. Elle n’avait pas permis à Shirane de garder une seule copie, alors Shirane avait joint une petite image d’elle-même en sanglots aux fichiers.

Finalement, Amagi s’était déconnectée du réseau.

« Bonté divine, tu ne peux pas baisser ta garde une seconde avec elle. »

Quand Amagi avait pris congé, les robots domestiques qui s’étaient enfuis étaient revenus.

« Peut-être que la surveillante veut garder les images et les vidéos pour elle. »

« C’est un abus de pouvoir ! Nous devrions nous plaindre ! »

« Elle doit nous remettre les photos de notre maître ! »

Lorsque ses collègues avaient commencé à fulminer, Shirane s’était plainte : « Vous vous êtes enfuies et vous m’avez laissée derrière ! »

Mais les servantes n’avaient que des excuses superficielles à présenter à Shirane.

« Désolée, d’accord ? »

Comme elles n’avaient montré aucun remords pour leurs actions, Shirane avait décidé de se venger d’elles. Elle avait sortie une autre vidéo de Liam. Elle n’en avait joué que quelques secondes, puis s’était arrêtée à un bon moment et l’avait retirée.

« Allez ! Tu dois télécharger le reste ! »

Avec ses collègues qui en redemandaient, Shirane avait pu jouer les grandes puissances.

« Hmm, que dois-je faire ? Je pourrais juste garder ça pour moi, bien sûr… »

Alors que ses collègues grinçaient pratiquement des dents de frustration, Shirane continuait à marcher sans expression dans les couloirs. L’un des nouveaux serviteurs du manoir se trouvait à proximité, et ils avaient couru vers d’autres serviteurs, effrayés, lorsque Shirane s’était approchée. Shirane pouvait entendre leurs voix étouffées.

« C’est un autre de ces robots de ménage, non ? »

« Chut ! Elle va te dénoncer si elle t’entend ! »

« Je ne peux vraiment pas les différencier. C’est juste leurs cheveux qui sont différents. »

Shirane avait clairement entendu les trois domestiques parler d’elle, mais elle n’avait montré aucune réaction. Rien de ce qu’ils disaient n’était inhabituel, après tout. Pendant ce temps, les serviteurs continuaient à exprimer ouvertement leur malaise.

« Elles sont si effrayantes. »

« Qu’est-ce qu’elles pensent ? »

« Arrêtez ! Je vous jure que vous serez exécuté s’il vous entend ! »

Le traitement chaleureux de Liam envers les robots domestiques était bien connu. Il y avait une rumeur selon laquelle il faisait plus confiance aux androïdes qu’aux personnes réelles — et c’était vrai.

« Notre maître serait parfait s’il n’avait pas une telle obsession pour ces poupées. »

« Ne t’implique pas avec eux. »

« Allez, on s’en va. »

Les trois s’étaient empressés d’avancer. Si les serviteurs savaient ce que les robots domestiques qu’ils craignaient tant pensaient vraiment… peut-être que les choses seraient différentes entre eux.

Que penseraient-ils s’ils voyaient nos registres ?

Shirane se demandait si ces serviteurs seraient dégoûtés s’ils savaient de quoi les servantes discutaient sur leur réseau privé. Ou, en voyant à quel point elles étaient humaines, auraient-ils honte d’avoir peur des robots ?

Dans le couloir maintenant complètement désert, Shirane souriait à elle-même.

« Les humains sont vraiment intéressants. »

Cependant, le sourire de Shirane s’était vite effacé — elle avait reçu une communication d’Amagi.

« Shirane, tu vas me remettre tous les fichiers vidéo que tu as sur notre maître. Ne crois pas que tu puisses garder un quelconque secret pour moi. »

Ses collègues mécontentes avaient dû la dénoncer, et Amagi avait exigé la vidéo secrète que Shirane avait conservée.

« Superviseuuuurrrr ! »

***

Illustrations

Fin de tome.