Genjitsushugisha no Oukokukaizouki – Tome 16

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Prologue : Deux ans après

Partie 1

Cela faisait deux ans que les membres de la Déclaration de l’humanité, de l’Alliance maritime et de la Faction Fuuga s’étaient unis pour stopper la propagation de la Malédiction du Roi des esprits, une maladie connue sous le nom de Maladie des insectes magiques hématophages, ou Maladie des insectes magiques en abrégé.

Bien que les trois grandes puissances se soient affrontées sur le continent de Landia, leurs efforts combinés avaient permis de rétablir la paix sur l’ensemble du continent. Le Domaine du Seigneur-Démon subsistait encore au nord, mais pendant cette période, il n’y eut pas de déferlement de monstres. Aucun pays n’avait été ravagé, ni annexé. C’était une époque harmonieuse, aussi éphémère soit-elle.

Malgré le silence qui régnait dans le domaine du Seigneur-Démon, la menace qu’il faisait peser sur l’humanité était toujours présente. Et Fuuga, avec ses grandes ambitions, n’en démordait pas. Bien qu’il y ait eu une prémonition de grandes vagues à venir, chaque pays avait passé ce temps de paix à se développer pour l’avenir.

Tout d’abord, il y avait le Royaume du Grand Tigre de Fuuga, qui était forcément dans l’œil du cyclone. Depuis deux ans, Fuuga étendait activement son territoire dans le domaine du Seigneur-Démon. Il avait gagné des terres, augmenté sa population en appelant ceux qui avaient initialement fui vers le sud, et avait constamment accru son pouvoir. Il en résulta un État qui rivalisait avec l’Empire en termes de superficie.

Leur libération du Domaine du Seigneur-Démon avait également renforcé sa renommée. Elle avait consolidé la position de Fuuga en tant que « grand homme » de cette époque.

Dans le domaine des affaires étrangères, Fuuga avait renforcé ses relations avec l’État pontifical orthodoxe et le Royaume des esprits et, avec eux, avait dépassé l’Empire en puissance. Dans le domaine des affaires intérieures, il avait appris les techniques médicales du Royaume et de l’Empire et avait recruté une grande variété de personnel pour remédier à sa pénurie de bureaucrates. Grâce à la renommée de Fuuga, le Royaume du Grand Tigre avait pu recruter des personnes mécontentes du statu quo, des personnes désireuses de se faire un nom dans le nord et des personnes inspirées par son histoire héroïque. Les aventuriers disséminés sur le continent étaient particulièrement susceptibles de répondre à l’appel et de rejoindre le pays de Fuuga.

« Comme il a libéré beaucoup de territoires, il y a beaucoup de travail. Les aventuriers passent d’un pays à l’autre, sans vraiment s’attacher à l’un d’entre eux. Mais l’expansion vers le nord fait appel à notre sens du romantisme. J’ai entendu dire que les aventuriers des autres pays s’y rendaient tous », expliqua Juno l’aventurière lors d’un thé nocturne en présence des reines.

Lorsque les aventuriers n’exploraient pas les donjons, ils étaient en fait des touche-à-tout dans les villes où ils séjournaient. Le fait que le Nord soit une frontière pleine d’opportunités les avait donc séduits.

« Ne vas-tu pas toi-même au nord ? » demandai-je.

Juno sourit et secoua la tête. « Non, les aventuriers peuvent gagner correctement leur vie dans ce pays. Et si jamais nous voulons arrêter, nous pouvons aller à l’école et nous former à un autre métier. Toutes les politiques visant à améliorer la vie des esclaves ont également permis de soutenir des gens comme nous, qui ont tendance à être au bas de l’échelle sociale. Tout aventurier travaillant dans le Royaume qui veut subir les inconvénients de la route vers le nord, est soit ambitieux, soit idiot. »

Cela dit, Juno avait vidé le reste de son thé, puis avait repris une expression un peu plus sérieuse.

« Mais d’un autre côté… Ceux qui ne supportent pas ce genre de traitement — qui ne veulent pas être méprisés — seront attirés par le Nord, n’est-ce pas ? Ils sont à la recherche d’un bouleversement pour changer le cours de leur existence misérable. N’ayant rien à perdre, il leur est facile de tout miser. »

Ces mots m’avaient fait frémir. Cela signifiait que des personnes plus ambitieuses se rassemblaient autour d’un homme qui avait déjà de grandes ambitions. Il serait peut-être difficile pour Fuuga de remédier à sa pénurie de bureaucrates avec le genre de personnes qu’il attirait, mais il était en train de créer un groupe avec lequel il serait encore plus difficile de composer.

Ensuite, il y avait l’Empire du Gran Chaos de Maria. L’influence de la Déclaration de l’Humanité avait diminué et Fuuga avait volé l’attention du monde, mais Maria était toujours capable de rester la Sainte de l’Empire. Contrairement à Fuuga qui étendait son territoire, Maria se concentrait sur les affaires internes.

Elle avait engagé du personnel compétent et avait progressivement réformé les anciens systèmes. Et si son pays manquait de nouvelles sciences et technologies, elle n’hésitait pas à se tourner vers d’autres nations pour les lui enseigner. Nous lui avions enseigné la médecine, et la République et l’Union de l’Archipel lui avaient enseigné d’autres technologies. Elle nous avait également emboîté le pas en abolissant l’esclavage sous toutes ses formes, avant même que la République et l’Union de l’Archipel ne fassent de même. Elle disposait désormais d’un filet de sécurité sociale du même niveau que celui du Royaume. Le peuple la soutenait encore plus, et rien n’indiquait qu’elle cesserait de sitôt d’être la sainte de l’Empire.

Pendant ce temps, certains membres de la noblesse et de la classe des chevaliers ne pouvaient accepter que Fuuga leur ait volé l’attention du monde. Ils faisaient régulièrement pression sur Maria pour qu’elle envoie une force dans le Domaine du Seigneur-Démon. Maria, cependant, refusait d’arrêter de se concentrer sur les affaires domestiques, et ils étaient donc de plus en plus mécontents.

À ce propos, Maria m’avait dit lors d’une conférence radiodiffusée…

« Je l’ai déjà dit, mais si notre pays s’agrandit encore, il y aura de plus en plus d’endroits dont nous ne pourrons pas nous occuper de manière adéquate. Si nous sommes obsédés par les apparences, nous perdrons de vue ce qui est vraiment important. »

Son épuisement était presque palpable.

Parlons maintenant de nos alliés au sein de l’Alliance maritime. Tout d’abord, Kuu et sa République de Turgis.

Peu de temps après son retour, Kuu prit la place de son père à la tête de la République et se mit au travail pour réformer leur technologie avec l’aide de sa fiancée, Taru la forgeronne. Grâce au mécanisme rotatif qu’elle avait mis au point avec le Royaume et l’Empire, la République s’employait à creuser des tunnels à travers les montagnes à l’aide de foreuses. Cela permettait de soutenir leur réseau de transport lorsqu’il était bloqué par la neige. Ainsi, les déplacements entre les villes en hiver, qui nécessitaient un numoth — une bête ressemblant à un mammouth laineux — seraient possibles sans lui. Ces tunnels leur permettraient également de commercer avec d’autres nations, ce qui résoudrait leur perpétuelle pénurie d’approvisionnement.

Il avait également suivi mon conseil — ou plutôt mon lapsus — et créé un ascenseur près des sources d’eau chaude de Noblebeppu pour une station de ski. On aurait dit qu’il essayait sérieusement de s’en servir pour faire rentrer des devises étrangères. Nous avions même reçu des invitations. Kuu étant un homme aux goûts excentriques, il avait demandé à son technicien de génie Taru d’apporter diverses « améliorations », transformant ainsi son pays en quelque chose de plus étrange qu’il ne l’était déjà.

En parlant de Kuu, il était censé épouser Taru et son ancienne servante Leporina bientôt. Le connaissant, je pensais qu’ils se marieraient dès leur retour à la maison, mais il avait été tellement occupé par les réformes que le projet avait apparemment été relégué au second plan. L’invitation à la station de ski était accompagnée d’une invitation au mariage. Cela signifie-t-il qu’il veut que nous essayions de skier pendant que nous sommes là-bas ?

J’allais m’arranger pour que nous puissions y aller en famille.

Et nous avions notre autre allié, l’Union de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes.

Au cours des deux dernières années, Shabon avait centralisé le pouvoir dans les îles et renommé le pays en Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes. (Abrégé en « Royaume de l’Archipel » par souci de simplicité).

Avec l’aide de son père Shana, le précédent roi, et de Kishun, le conseiller royal, elle consolidait sa position de reine dragon à neuf têtes, souveraine de l’archipel.

Shabon avait conclu un traité d’échange de compétences et de technologies avec le Royaume et la République, et renforçait son pays grâce aux connaissances acquises sur le continent. Elle avait notamment unifié les forces maritimes des différentes îles en une seule force connue sous le nom de Flotte de la Reine. Même si une autre créature massive comme Ooyamizuchi apparaissait, ils ne seraient pas confrontés au problème de l’incapacité à coordonner une réponse. La flotte avait également rendu les voyages entre les îles plus faciles que jamais, et elle avait coopéré avec nous et la République pour faire entrer des devises étrangères.

Pendant cette période, Shabon avait également épousé Kishun et donné naissance à un garçon et une fille. Peut-être parce que les noms insulaires avaient tendance à être prononcés en un seul mot, aucun des deux n’avait changé son nom de famille lorsqu’ils s’étaient mariés.

Conformément à notre promesse, son premier enfant, la princesse Sharan, serait la fiancée de mon fils aîné Cian. Shabon et Kishun leur avaient rendu visite une fois pour qu’ils se rencontrent, mais le sympathique Cian s’était contenté de la regarder vaguement. En fait, c’est Kazuha qui semblait plus intéressée par la princesse Sharan. Peut-être s’entendra-t-elle avec sa belle-sœur.

Ensuite, parlons du Royaume des Chevaliers dragons de Nothung, qui n’appartenait pas à l’Alliance maritime mais qui entretenait des relations avec nous.

Après être devenue la reine des Chevaliers dragons et avoir hérité du trône de son père, la reine Sill Munto dirigea les Chevaliers dragons en tant que service de messagerie, et ce depuis deux ans. Ses terres étant encerclées par la faction Fuuga, le royaume des Chevaliers dragons s’était engagé dans le commerce avec eux pour le moment. Le Fuuga n’avait pas encore décidé de leur imposer un blocus. Mais la Chaîne de Montagnes de l’Étoile du Dragon les avait autorisés à traverser leur espace aérien pour effectuer leurs livraisons, et ils survolaient les nations du sud.

Leur pacte avec les dragons avait permis à d’autres pays de leur confier le transport de fournitures et de personnalités. C’est ainsi que les nations de l’Alliance Maritime et de la Déclaration de l’Humanité avaient fait appel à leurs services. Dans notre cas, notre ambassadeur auprès de l’Empire, Piltory, les utilisait pour de courts voyages de retour. Et l’ambassadeur de l’Empire auprès de nous, Trill, les avait utilisés lorsque Jeanne avait exigé de rentrer chez elle (pour se faire sermonner)…

Leur trésorerie était apparemment plus importante que lorsqu’ils n’étaient que des chevaliers.

Enfin, parlons de mon pays, le Royaume de Friedonia.

Au cours de ces deux années, nous avions fait des progrès constants en matière de commerce, de développement technologique et de préparation militaire. L’équipe de Surscientifiques, composée de Genia, Merula et Trill, concentrait ses efforts sur la théorie selon laquelle le magicium était des nanomachines, découverte lors de l’étude de la maladie de l’insecte magique.

Cela avait conduit à la théorie selon laquelle le minerai maudit, qui était la source d’énergie de la foreuse, était constitué de nanomachines qui avaient perdu toutes leurs fonctions, à l’exception de leur capacité à se recharger. En partant de cette idée, nous avions approfondi notre compréhension du minerai maudit en tant que réservoir d’énergie magique, et nous avions pu l’utiliser dans une variété d’applications différentes.

D’ailleurs, l’une des premières réalisations fut un briquet qui n’avait besoin ni de gaz ni d’huile. Les mages du feu pouvaient facilement créer des étincelles, mais ce briquet pouvait stocker la puissance magique de n’importe quel type de mage dans son minerai maudit. En utilisant la formule gravée à l’intérieur, il pouvait alors transformer la puissance stockée en puissance magique de feu et créer une étincelle.

Franchement, ce briquet n’avait aucune application pratique. Sa construction aurait coûté autant qu’un petit destroyer, et il n’était pas plus utile qu’un briquet à pétrole standard. Et quiconque pouvait utiliser la magie du feu n’en avait même pas besoin. Bien que peu pratique, la capacité de stocker de l’énergie magique et de la convertir avait un large éventail d’applications, et nous étions impatients de voir ce qu’il en résulterait.

En ce qui concerne les préparatifs militaires, notre porte-avions insulaire, le Hiryuu, avait été rejoint par deux autres, le Souryuu et l’Unryuu, ce qui nous permet de disposer d’une flotte de trois porte-avions.

Grâce à la capacité de Tomoe, nous avions mis en place un environnement dans lequel les wyvernes peuvent être entraînées, et nous avions développé notre force aérienne en même temps. Cela signifiait que nous pouvions désormais déployer des forces aériennes à l’étranger sur plusieurs théâtres en même temps. En d’autres termes, nous pouvions lancer des bombardements simultanément à partir de trois endroits en mer. Il s’agissait là d’une menace majeure pour les autres nations. Ceux qui l’avaient compris étaient pratiquement tous nos alliés. La faction de Fuuga se concentrait sur la terre, il lui était donc difficile de saisir l’importance de la puissance maritime et de reconnaître la menace qu’elle représentait.

Passons maintenant aux questions personnelles : au cours de ces deux années, un autre membre était venu s’ajouter à notre famille.

Juna avait donné naissance à son deuxième enfant, un garçon que nous avions appelé Kaito. Nous l’avions choisi parce que « kai » signifie « mer », avec laquelle Juna possède un lien profond. Peu d’autres choses avaient changé. Mes femmes et moi-même avions tous plus de vingt ans — bien que certains de leurs âges n’aient pas encore été révélés — et quelques années n’avaient donc pas changé notre apparence.

Mais il y avait des personnes dont l’apparence avait beaucoup changé en deux ans.

— Au 4e mois, 1552e année, calendrier continental —

Tomoe, Ichiha et Yuriga étaient diplômés de l’Académie royale.

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Partie 2

Un jour de printemps, alors que le soleil entrait par les fenêtres et me réchauffait le dos…

Tomoe, Ichiha et Yuriga, récemment diplômés, se tenaient devant moi, à mon bureau des affaires gouvernementales. Ils étaient tous en pleine puberté et avaient grandi au point que je ne pouvais plus les traiter comme des enfants, même s’ils avaient encore l’air jeunes.

De chaque côté de moi, Liscia et Hakuya souriaient également au trio.

« Toux… Tomoe, Ichiha, Yuriga. Félicitations pour votre diplôme. »

« Merci, Grand Frère, » répondit Tomoe avec un sourire.

Tomoe avait quinze ans et allait avoir seize ans cette année. Elle avait maintenant l’âge qu’avait Roroa lorsque je l’avais rencontrée pour la première fois, mais Tomoe avait grandi et sa silhouette était de plus en plus féminine. Elle avait aussi les cheveux un peu plus longs.

En plus de ses études, Tomoe avait également suivi des cours d’étiquette et de mise en beauté auprès de Juna. Grâce à cela, même en se tenant debout, elle avait une beauté qui pouvait impressionner les gens.

Je ne devrais probablement pas le dire, mais elle ressemble beaucoup plus à une princesse que sa grande sœur Liscia.

« Je suppose qu’on ne peut plus t’appeler “petite” Tomoe… »

« Hee hee. Appelle-moi comme tu veux, Grand Frère. »

« Ce rire… Il est comme celui de Juna. Séduisant… Oui, on peut dire que c’est séduisant », dit Liscia en soupirant.

À un moment donné, Tomoe était passée d’une petite fille mignonne à une jolie fille.

Elle pourrait faire danser les hommes dans le creux de sa main, si elle le voulait… Si nous ne lui trouvons pas un partenaire et n’annonçons pas rapidement leurs fiançailles, elle finira par rendre les hommes fous. En tant que grand frère, j’avais des sentiments compliqués à ce sujet.

« Tu vas continuer à travailler au château, n’est-ce pas ? »

« Oui. J’aimerais continuer à utiliser mes capacités pour aider à créer des environnements où nous pouvons élever toutes sortes d’animaux différents », dit Tomoe en hochant la tête. En tapant dans ses mains, elle ajouta : « Ah, j’ai aussi appris les cérémonies royales auprès du chambellan royal, Marx. J’adore vivre au château avec toi et toutes mes grandes sœurs, alors j’aimerais bien prendre la place de Marx et m’occuper de tout ce qui se passe à l’intérieur du château. »

« Un successeur pour Marx… C’est une bonne idée. »

« O-Oh, je vois. »

Je m’en réjouissais, mais Liscia semblait un peu en conflit.

« Hm ? Y a-t-il un problème ? » avais-je demandé.

« Non, mais dans la position de Marx, il devait se préoccuper de produire des héritiers, non ? Je ne sais pas trop ce que je pense du fait que ce soit Tomoe qui nous harcèle à ce sujet à partir de maintenant… »

« Je vois où tu veux en venir… »

C’est pourquoi je m’étais senti mal à l’aise. Marx était un homme, et pendant qu’il s’affairait à trouver un héritier, c’étaient les dames de la cour qui s’occupaient de la santé des reines et qui programmaient nos nuits ensemble. Mais avec Tomoe dans son rôle, c’est elle qui prendrait les décisions.

Alors que Liscia et moi échangions des regards gênés, Tomoe avait souri.

« Grand frère, grande sœur, n’est-il pas temps que vous ayez votre troisième ? »

« B-Bien sûr… »

« Eh bien, donne-nous du temps… D’accord ? »

Le roi et la reine étaient impuissants devant cette petite diablesse.

Je me raclai la gorge bruyamment, essayant de surmonter cette gêne, et regardai Ichiha. Il avait quatorze ans et il en aurait quinze cette année. De tous les trois, c’était lui qui avait le plus grandi. Il était plus grand que les deux filles maintenant, et rattrapait rapidement ma propre taille de 174 centimètres. Son visage était encore jeune, mais il était devenu un beau jeune homme lettré.

Si on le met à l’antenne, les ménagères vont l’adorer. Lorsqu’il se tenait à côté de Hakuya auparavant, on aurait dit quelque chose tiré de la couverture d’un magazine manga fétichiste destiné aux femmes.

« Je suppose que tu vas continuer à servir avec nous, alors veux-tu être affecté à la place de Hakuya ? »

« Oui. S’il vous plaît, laissez-moi travailler pour Hakuya pendant que je continue à apprendre. »

« J’aimerais aussi, sire », dit Hakuya en inclinant la tête.

Alors qu’Ichiha était devenu un expert reconnu dans le domaine de la monstrologie pendant son séjour à l’école, il avait également appris la politique et la stratégie auprès de Hakuya. Lorsqu’il avait vu sa sœur aînée Sami — qui s’était réfugiée ici après avoir été prise dans les luttes politiques de son pays — il avait été motivé pour étudier ce genre de choses afin de protéger les personnes qui lui étaient chères.

Hakuya s’était pris d’affection pour lui et l’élevait pour qu’il devienne son successeur. Je le considérais également comme un candidat au poste de Premier ministre.

« Hee hee. Fais de ton mieux, Ichiha », encouragea Tomoe.

« D’accord ! Je le ferai. »

Tomoe et Ichiha s’étaient souri l’un à l’autre.

Pour qu’un étranger comme Ichiha atteigne une position importante, il a besoin de soutiens puissants… Comme un mariage avec une fille adoptive de la famille royale d’Elfrieden… Est-il temps que je leur parle à tous les deux ?

Alors que je pensais cela, j’avais regardé Yuriga.

« Et Yuriga… »

« Oui… »

Yuriga était plus âgée que les deux autres et allait avoir dix-huit ans cette année. Elle était à peu près aussi grande que Liscia et avait une silhouette plus féminine. Ses cheveux étaient de la même longueur qu’avant, mais elle les portait à moitié relevés et à moitié rabattus. D’après elle, « porter une queue de cheval à mon âge, ce serait plutôt gênant ! »

Elle avait une apparence courageuse et digne qui me rappelait Liscia lorsque je l’avais rencontrée pour la première fois. Bien qu’elle n’ait pas de compétence unique comme Tomoe ou Ichiha, elle était devenue une personne polyvalente capable de gérer les affaires militaires, les études et les tâches administratives mieux que la moyenne. Mais… comparée aux autres, elle était dans une position bien plus délicate.

« Fuuga t’a-t-il donné des instructions ? Sur ce qu’il faut faire après l’obtention du diplôme, par exemple ? »

« Non. »

« Il ne t’a pas rappelée au Royaume du Grand Tigre ou quoi que ce soit d’autre ? »

« Non. »

« Vraiment, rien ? »

« Je vous l’ai dit, il n’y a rien ! Augh ! » Yuriga croisa les bras et regarda avec dépit sur le côté. « Je lui ai demandé pendant longtemps ce que je devais faire après avoir obtenu mon diplôme, mais tout ce qu’il m’a dit, c’est de rester dans le Royaume. Sérieusement, qu’est-ce qu’il veut que je fasse ? Ainsi, je suis coincée ici dans l’obscurité ! »

« Wôw, Yuriga, » dit Tomoe. « Calme-toi, s’il te plaît. »

« Arrête ça ! »

Yuriga avait pincé les joues de Tomoe. Leur relation n’avait pas beaucoup changé, même si elles étaient plus âgées.

Mais… qu’est-ce que Fuuga prépare ? À l’époque où Malmkhitan, le précurseur du royaume du Grand Tigre de Haan, faisait partie de l’Union des nations de l’Est, Fuuga avait envoyé Yuriga étudier dans notre pays. Il l’avait fait pour la protéger du chaos de la guerre d’unification, mais aussi pour qu’elle apprenne. Je n’aurais jamais pensé qu’elle n’aurait pas d’instructions sur ce qu’elle devrait faire après avoir obtenu son diplôme.

Les choses s’étaient calmées dans le Royaume du Grand Tigre, et il n’y avait donc aucun problème à ce qu’elle rentre chez elle.

« A-t-il l’intention de laisser Madame Yuriga en otage dans notre pays ? » suggéra Hakuya.

Yuriga lâcha les joues de Tomoe et ricana. « Hmph ! Si c’est ce qu’il veut, j’aimerais qu’il le dise. Cela ne me dérangerait pas d’être un otage pour lui. Tant que Tomoe et Souma sont là, je ne serai pas maltraité et je pourrai me détendre. Le pire, c’est d’être laissé en plan sans instructions. »

C’est une façon incroyable de voir les choses. Yuriga a du cran.

Elle s’était retournée et m’avait regardé. « Hey, Sir Souma. Y a-t-il un travail que je puisse faire en attendant des nouvelles de mon frère ? »

Un travail pour Yuriga, hein ? Nous pourrions toujours avoir besoin d’une autre paire de mains, mais… En y réfléchissant, j’avais dit : « Eh bien… tes capacités font de toi un candidat intéressant, mais tant que nous ne connaissons pas ton poste, je ne sais pas comment nous pouvons t’utiliser. Dans l’état actuel des choses, tu es toujours une invitée, ce qui rend difficile de te donner un emploi dans l’armée, l’administration ou l’université. »

En entendant ma réponse, elle avait affaissé ses épaules.

« Je ne veux pas rester assis… Velza et Lucy travaillent aussi. »

Leurs amies Velza et Lucy avaient également obtenu leur diplôme. Velza avait rejoint les forces terrestres grâce à ses liens avec la Maison Magna. Apparemment, elle faisait office de secrétaire pour Halbert. Lucy avait repris le salon de sa famille, et je l’apercevais parfois au château, planifiant des événements avec Roroa. Yuriga s’impatientait de voir ses quatre amis s’occuper de leurs propres affaires alors qu’elle n’avait rien à faire.

Ah ! Maintenant que j’y pense… C’est alors que je m’étais souvenu de quelque chose et que j’avais sorti un document de mon bureau.

« Je viens de penser qu’il y avait une demande de quelqu’un qui voulait t’aider. »

« Il y a cela ? »

« Oui. Une équipe de football mage, les Dragons Noirs de Parnam », dis-je en lui tendant le document.

Le football mage était né d’un club de l’Académie royale. Il s’agissait de football, mais avec la possibilité d’utiliser la magie. Les gens faisaient donc des choses comme donner des coups de pied dans des boules de feu. Nous avions essayé de retransmettre un match, et les gens avaient vraiment aimé, alors nous avions fini par former plusieurs équipes professionnelles pour que cela fonctionne en tant que programme de retransmission. Les Dragons noirs de Parnam, basés dans la capitale royale, étaient l’une de ces équipes. Leur mascotte était en fait inspirée de Naden sous sa forme ryuu.

« Tu as beaucoup joué au football mage quand tu étais à l’école, n’est-ce pas ? Ils disaient — si c’est possible — qu’ils voulaient que tu fasses partie de l’équipe. J’ai juste supposé que tu rentrerais chez toi après ton diplôme, alors je n’en ai jamais parlé avant. »

« Cela pourrait être bon… » dit Yuriga en parcourant le document. « Il semblerait que certains de mes aînés fassent partie de l’équipe, et ce serait bien de continuer à jouer. Ce n’est pas comme si j’avais autre chose à faire. »

Il semblerait que Yuriga soit d’accord. Elle ne risquait pas de tomber sur des informations confidentielles en tant que mage footballeuse, et elle rendrait les retransmissions plus amusantes, ce qui lui convenait parfaitement.

« C’est bien, Yuriga, » dit Tomoe. « Tu n’es pas obligée d’être une clocharde au chômage. »

« Ne me traite pas de clocharde ! »

J’avais souri en les regardant se batailler.

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Chapitre 1 : Un mariage et des vacances en famille

Partie 1

– Fin du 4e mois, 1552e année, calendrier continental —

Ce jour-là, dans la capitale de la République, Sapeur, une grande fête était organisée.

La ville de Sapeur comptait de nombreux bâtiments aux murs blancs. En cette saison, la neige dans les rues n’avait pas encore complètement fondu, si bien que la lumière du soleil se reflétait de façon aveuglante par temps clair. Il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel. Sous l’étendue bleue, une grande foule de personnes s’était rassemblée dans un bâtiment ressemblant à un temple qui avait été construit en position légèrement surélevée. Nous n’étions que quelques-uns parmi cette foule.

« En y réfléchissant, je ne suis jamais allé dans la capitale de la République, hein ? » me dis-je à voix basse, alors que l’idée venait de me traverser l’esprit.

Liscia pencha la tête sur le côté. Elle se tenait à côté de moi, vêtue d’une robe et d’un châle épais qui protégeait du froid ses épaules autrement exposées.

« Tu ne l’as jamais fait ? » demande-t-elle. « Tu es venu en République quand j’étais enceinte, n’est-ce pas ? »

« Oui, mais nous ne sommes allés qu’à Noblebeppu, près de la frontière. La rencontre avec leur ancien chef, Sire Gouran, s’est aussi faite en secret là-bas », expliqua Roroa, habillée de la même façon que Liscia.

J’avais acquiescé. « C’est la première fois que je viens. L’architecture d’un endroit comme celui-ci est intéressante. »

Ce bâtiment était le centre du Conseil des chefs qui dirigeait le gouvernement de la République et où se déroulaient les cérémonies. Il comportait de grands piliers épais qui me rappelaient l’architecture historique romaine ou grecque. On l’appelait apparemment le temple de Sapeur. Et aujourd’hui, c’était le mariage de Kuu, Taru et Leporina.

Invité d’honneur étranger, j’étais venu avec mes femmes et mes enfants — Tomoe, Yuriga et Ichiha. Carla était également venue, faisant office à la fois de servante et de garde du corps. Nous étions assis dans la section réservée aux invités d’honneur. Liscia, de la maison royale d’Elfrieden, Roroa, de la maison princière d’Amidonia, et notre garde du corps Aisha étaient présents. Yuriga était présente en tant que représentante du Royaume du Grand Tigre. Yuriga n’était pas ici en tant que représentante de Fuuga, mais à la demande de Kuu, qui voulait se donner une image plus impressionnante en accueillant plus d’étrangers.

Juna, Naden, Carla, et Ichiha étaient avec les enfants dans une pièce un peu plus loin. Là, ils pouvaient regarder la cérémonie de façon anonyme. Étant une ryuuu et un dragonewt, le climat de ce pays était trop froid pour Naden et Carla, même en avril. Elles étaient toutes emmitouflées pour se réchauffer, elles étaient donc probablement plus heureuses d’assister à la cérémonie à l’intérieur.

D’ailleurs, la reine du dragon à neuf têtes Shabon avait également été invitée à cette cérémonie, mais elle n’avait malheureusement pas pu l’intégrer à son emploi du temps. À sa place, j’avais reçu un message de félicitations à transmettre.

« Vous n’avez pas froid ? » demandai-je à Liscia et Roroa.

« Un peu… Sans ce châle, je ne pourrais pas rester assise longtemps. »

« La chaudière à bois qui se trouve derrière nous contribue à la rendre supportable. »

Dans ce pays froid, les femmes humaines devaient faire preuve d’esprit et de courage si elles voulaient s’habiller à la mode.

Nike Chima, le subordonné de Kuu, était sorti pour annoncer : « Son Excellence Kuu Taisei, chef de la République, et ses épouses Lady Taru et Lady Leporina sont arrivés ! »

Kuu et ses femmes étaient sortis, après avoir terminé une cérémonie de mariage traditionnelle à l’intérieur du temple de Sapeur. Immédiatement, les applaudissements avaient fusé. Nous nous étions levés à notre tour pour les applaudir tous les trois.

Aujourd’hui, au lieu de s’habiller comme un acteur de kabuki, Kuu portait un élégant smoking blanc. Quant à Taru et Leporina, elles portaient toutes deux des robes de mariée d’un blanc pur. La robe de Taru avait des manches longues, tandis que celle de Leporina avait des manches courtes. Leurs épaules étaient entièrement découvertes, mais en tant que membres des Cinq Races des Plaines enneigées, elles étaient habituées au froid.

La foule était si nombreuse qu’on avait l’impression que tous les habitants de la République étaient présents. Se tournant pour leur faire face, Kuu leva les mains.

« Cela me rappelle un peu notre propre cérémonie de mariage », dit Aisha, et Roroa et Liscia acquiescèrent en continuant d’applaudir.

« Moi aussi. Les gens nous encourageaient de la même façon à l’époque, n’est-ce pas, grande sœur Cia ? »

« Hee hee, tu as raison. C’était le plus grand jour de ma vie. Pas seulement en tant que personnalité publique, mais aussi en tant que femme. »

« Hé, Yuriga. Est-ce que c’est le genre de chose que tu veux pour toi ? » demanda Tomoe en chuchotant à l’oreille de Yuriga.

« J’imagine que oui. » Yuriga haussa les épaules. « Ça a l’air d’être le genre de chose que tu aimerais. »

« Mm-hm. J’aimerais avoir une belle cérémonie comme celle-ci un jour… »

« Eh bien, essaie de le lui demander. Je veux dire, tu as déjà quelqu’un de prévu pour être ton mari. »

« Heh heh, si je le pousse trop tôt, il va probablement s’enfuir loin de moi, alors je vais devoir prendre mon temps. »

« Oui, oui… »

T-Tomoe !? Je ne savais pas quoi penser. Toutes deux avaient commencé à avoir des conversations plutôt matures ces derniers temps.

Soudain, le sourire de Yuriga s’effaça et elle regarda au loin. « Je me demande… ce qui va m’arriver. En fin de compte, je suppose que tout dépend de mon frère. »

« Yuriga ? »

« Ce n’est rien… »

J’avais vu Kuu chuchoter quelque chose à ses épouses. Taru avait acquiescé, et Leporina avait commencé à s’approcher de nous. Elle avait ensuite offert le bouquet à Tomoe et Yuriga.

« Maître Kuu dit que c’est pour les futures épouses », expliqua Leporina.

« Nous espérons que vous trouverez toutes deux un mariage heureux. Nous avons nous-mêmes reçu un bouquet dans le royaume de Friedonia, alors considérez que nous vous rendons la pareille. »

« Wôw ! Merci beaucoup ! »

« O-Oui ? Euh… Je vous remercie. »

Tomoe semblait ravie, tandis que Yuriga n’était pas tout à fait mécontente du cadeau.

◇ ◇ ◇

Quelques jours plus tard…

« Yahoooo ! »

« Attends, Maître Kuu ! »

Kuu dévalait sans effort la pente poudreuse sur un snowboard, tandis que Leporina le poursuivait à ski. Athlétique comme il l’était, Kuu avait maîtrisé le snowboard peu de temps après avoir appris qu’il existait.

Nous étions sur une piste de ski près de Noblebeppu, la ville où Taru avait son atelier. S’étant intéressé à l’idée du ski de loisir, Kuu s’était attelé à l’aménagement de cet endroit peu de temps après son retour en République. L’emplacement était idéal puisque Noblebeppu se trouvait à proximité de montagnes enneigées, de sources d’eau chaude et de fruits de mer frais provenant du port de Moran.

Le téléski utilisait le mécanisme rotatif de la foreuse et Noblebeppu était devenu une véritable station de ski depuis ma dernière visite. Nous avions été invités à venir ici après le mariage. Kuu avait dit que cela nous ferait du bien de prendre un peu de temps libre, de profiter des sources d’eau chaude et de skier en famille. Évidemment, cette offre n’était pas purement motivée par la bonté de son cœur, il avait ses propres raisons, mais bon… Pour l’instant, nous avions décidé de profiter des pistes.

« Wôw, Ichiha. Doucement. Vas-y doucement. »

« D-D’accord. Je peux le faire. »

« Comme vous êtes si instable, ce n’est qu’une question de temps avant que — »

« » Ahhh ! » »

« Je vous l’avais bien dit… »

En jetant un coup d’œil, j’avais vu Yuriga, qui avait été le premier du trio à maîtriser le ski, enseigner à Ichiha et Tomoe. Ces deux-là étaient de nature studieuse et semblaient avoir du mal à apprendre. Yuriga les regardait avec exaspération faire une chute ensemble.

Tomoe baissait la tête et s’excusait abondamment d’avoir atterri sur Ichiha. Eh bien, je suppose que c’est une façon d’expérimenter les joies de la jeunesse sur une piste de ski…

« Cela ne semble-t-il pas… erroné, d’une certaine manière ? »

« Hee hee ! C’est sympa, c’est moi qui te monte de temps en temps… Il fait quand même froid. »

En ce moment, je skiais avec Naden sur mon dos. Elle s’était mise en boule à cause du froid, mais je voulais qu’elle fasse l’expérience du ski au moins une fois, et c’était la seule façon pour elle de le faire. Il est vrai que le fait que Naden soit sur mon dos, emmitouflée dans des vêtements chauds, rendait les manœuvres difficiles. Je devais y aller doucement en faisant des virages en chasse-neige, mais elle s’amusait quand même.

« Es-tu sûre de ne pas vouloir le faire toi-même ? »

« Pas question ! Je mourrais de froid si tu ne me servais pas de pare-vent et de chauffage. »

« Allez, tu exagères. »

Pour l’instant, nous ressemblons à Onbu-Obake, ou Konaki-jiji, ou Obariyon… Attends, maintenant que j’y pense, il y a beaucoup de youkai qui portent quelqu’un sur leur dos, hein ?

Naden resserra ses bras autour de mon cou, pressant son front froid contre ma nuque. Je frissonnai à ce contact soudain et froid.

« Wôw ! Arrête ! »

« Hmph ! Voilà ce qui arrive quand on dit que j’exagère. J’ai l’impression que les sources d’eau chaude sont plus mon style. »

« Ah ha ha… Tu t’en rends compte ? »

Nous avions atteint le bas de la pente. Cian et Kazuha, Enju, la fille de Juna, et Léon, le fils de Roroa, étaient tous emmitouflés dans des vêtements chauds au pied de la colline. Ils jouaient dans la neige avec Liscia et Carla. Kaito ne pouvait pas encore se tenir debout, c’est pourquoi Juna le portait.

On dirait qu’ils ont aussi fait des boules de neige. En regardant Liscia, j’avais demandé : « Qu’est-ce que vous faites ? Faites-vous des bonshommes de neige ? »

Liscia gémit de confusion. « Qu’est-ce qu’on fait ? »

« Hein ? »

« Ah ha ha… Les enfants se sont mis à faire des boules de neige », expliqua Carla avec un sourire en coin.

Faire rouler des boules de neige était apparemment la seule chose qui les intéressait. Une fois que les boules de neige avaient atteint la même taille qu’eux, ils commençaient à en faire rouler d’autres… Oh, ils ne faisaient donc pas de bonhomme de neige ou d’igloo. Maintenant qu’elle m’avait expliqué, j’avais compté une dizaine de boules de neige à hauteur de genou éparpillées un peu partout.

« Et est-ce censé être amusant ? »

« Je suppose que oui ? Ils le font, après tout. »

Cela semblait être vrai. Cian, Kazuha, Enju et Léon s’amusaient à faire rouler des boules de neige. Kazuha et Léon rivalisaient en termes de taille, tandis que Cian se débrouillait tout seul, suivi par Enju.

En tant qu’adulte, il est difficile de comprendre ce que pensent les enfants, hein ? On dirait qu’ils s’amusent tous. Pendant que je pensais cela, Roroa et Aisha avaient glissé vers nous à toute vitesse.

« Ah, oui ! J’ai gagné ! »

« Tu es vraiment rapide, Roroa. »

Elles semblaient avoir fait la course.

En souriant, Roroa dit : « Ouf, je n’ai jamais pensé que je serais capable de battre la Grande Soeur Aisha à quelque chose d’athlétique comme ça. »

« Peut-être parce que je marche normalement si souvent qu’il est difficile de s’y habituer… »

« Grande sœur Cia, grande sœur Juna, nous allons surveiller les petits, alors pourquoi ne pas aller skier maintenant ? »

En entendant cela de la bouche de Roroa, Liscia et Juna s’étaient regardées et avaient souri.

« Voilà une idée. D’accord. Nous allons te prendre au mot. N’est-ce pas, Juna ? »

« Oui, allons-y. Aisha, veux-tu bien tenir Kaito ? »

« Oui ! Laisse-le-moi ! »

Juna donna Kaito à Aisha. Pendant ce temps, Roroa s’était précipitée pour rejoindre Cian et les autres enfants, faisant des piles de trois avec toutes les boules de neige qu’ils avaient roulées. Les enfants la regardent avec enthousiasme.

« Il fait si froid ! Je vais aller aux sources d’eau chaude, » dit Naden en descendant de mon dos, et en partant précipitamment.

Chacun s’amuse vraiment à sa façon. J’avais murmuré : « Je n’aurais jamais pensé que nous pourrions prendre des vacances en famille comme ça… »

« Souma ? »

« Chéri ? »

Liscia et Juna m’avaient regardé d’un air dubitatif, mais j’avais souri.

« Non, je me disais juste à quel point je suis reconnaissant à Kuu de nous avoir donné cette opportunité. »

« Hee hee, yeah. »

« Oui. Nous passons le plus beau des moments ici. »

Elles m’avaient pris chacune une main.

« C’est pourquoi il serait dommage de ne pas en profiter davantage. »

« Rejoins-nous aussi, mon cher. »

« Oh, oui… Bien sûr que oui », répondis-je. Honnêtement, je pensais aussi aller me réchauffer…

Les deux m’avaient tiré de là et nous avions repris le téléski jusqu’au sommet.

☆☆☆

Partie 2

« Cian, le dos de papa est froid en ce moment. »

« Non ! Je veux le faire ! »

Nous nous étions installés dans le bain de l’auberge des sources thermales que nous avions réservé pour notre usage exclusif. La moitié de la zone de baignade était en plein air, tandis que l’autre moitié était une zone de baignade intérieure avec un espace pour se laver.

En ce moment, je me trouvais aux bains avec Cian, Kazuha et Léon, ainsi qu’avec Aisha et Roroa. Enju et Kaito étaient déjà venus ici avec Juna et Carla. Tous les enfants, à l’exception de Kaito, qui était encore en train d’allaiter, pouvaient maintenant faire beaucoup plus de choses. Et ils avaient commencé à montrer leur personnalité individuelle dans les choses qu’ils choisissent de faire.

La chose que Cian préférait faire en ce moment, c’est frotter le dos des gens dans le bain.

« Ngh… Ngh… »

Ah ha ha… il fait froid ! Il faisait de son mieux, mais il n’avait pas la puissance nécessaire pour frotter la saleté. C’était adorable de voir à quel point il essayait sérieusement, mais… les hivers de la République étaient plutôt froids. J’avais déjà très envie de me plonger dans la baignoire.

« Whee ! »

« Ah ! Dame Kazuha ! Je te l’ai dit, tu ne dois pas courir comme ça ! »

Pendant que Cian frottait, Kazuha courait toute nue et Aisha, tout aussi nue, lui courait après.

Kazuha semblait ravie d’être pour la première fois dans un bain en plein air. Elle avait fait la marche du crocodile — en plaçant ses mains au fond de la baignoire, en étirant ses jambes et en les laissant flotter derrière elle — dans une partie peu profonde de la baignoire. Maintenant qu’elle était sortie, elle courait partout et inquiétait Aisha.

« Hah ! Je t’ai attrapée ! » déclara Aisha en attrapant Kazuha et en la soulevant.

« Oh non, tu m’as attrapée ! »

« Bon sang… Tu dois t’échauffer correctement ou tu vas attraper un rhume. »

« D’accord, Momma Ai…, » dit Kazuha en posant sa tête sur la poitrine généreuse d’Aisha.

Kazuha avait toujours été un petit garçon manqué énergique, mais lorsqu’elle était tenue contre la poitrine de quelqu’un comme ça, elle se calmait toujours et s’endormait. C’était apparemment Carla qui l’avait découvert.

Aisha vint se tremper dans la baignoire, tenant Kazuha dans ses bras. Pendant ce temps, Roroa, qui tenait Léon de la même façon, haussait les épaules.

« Nous sommes tous là, aux sources d’eau chaude, et elle a du mal à se détendre. »

« Momma… »

« Qu’est-ce qu’il y a, Léon ? »

« Pot. »

« Quoi ? Retiens-toi juste un peu plus longtemps ! »

Roroa s’était levée d’un bond et s’était précipitée vers les vestiaires. Il était difficile de profiter d’un bain tranquille dans les sources d’eau chaude avec de jeunes enfants autour de soi. Allez savoir pourquoi.

« Merci, Cian. Bon, on va prendre un bain maintenant. »

« Hmm. »

Je l’avais pris dans mes bras et j’avais rejoint Aisha et Kazuha dans le bain en plein air. Ouf… Je sens que la chaleur ramène mon corps à la vie. Aisha, Kazuha et Cian avaient eux aussi l’air décontractés.

Une fois auparavant, lorsque j’étais entré dans les sources d’eau chaude avec Juna, je m’étais mis dans tous mes états. Mais avec les enfants, je n’allais pas perdre mon sang-froid juste parce que je voyais le corps sexy et nu d’Aisha. L’instinct paternel, je suppose… Je n’arrivais pas à détacher mes yeux des enfants.

« C’est comme si nous étions devenus une vraie famille », déclara Aisha, et bien que je me sente un peu gêné, j’avais acquiescé.

◇ ◇ ◇

Peu après notre sortie du bain, un banquet avait eu lieu dans la salle de réception.

Kuu et moi avions porté un toast.

« D’accord, portons un toast au mariage de Kuu, Taru et Leporina. »

« Et à une longue amitié entre le Royaume et la République ! »

« « « « Santé ! » » » »

Et tous les représentants du Royaume et de la République avaient frappé leurs verres l’un contre l’autre.

Au milieu du tapis luxueux de la pièce se trouvaient de nombreuses grandes assiettes chargées de plats du Royaume et de la République. Chacun s’asseyait sur des coussins, prenait et mangeait ce qu’il voulait. Nous bavardions, nous nous occupions des enfants et, d’une manière générale, nous faisions ce que nous voulions.

J’étais assis en bout de table avec Kuu. Nous nous servions mutuellement nos boissons.

Après avoir avalé d’un trait son lait de yak fermenté, Kuu demanda : « Ouf ! Comment était-ce, mon frère ? As-tu pu profiter du ski ? »

« Oui, j’ai passé un bon moment », avais-je répondu en buvant une gorgée de mon propre lait fermenté. « Des montagnes enneigées propices au ski, des bains en plein air, des fruits de mer frais de Moran… Même le Royaume n’a pas d’endroit comme celui-ci. Je suis sûr qu’il sera populaire. »

« Ookyakya ! Heureux de l’entendre ! » déclara Kuu joyeusement.

« Mais es-tu sûr que c’est bon, Kuu ? »

« Hm ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Je veux dire, laisser tes femmes seules alors que vous venez de vous marier. »

Je voyais Taru et Leporina boire et discuter avec Liscia et les autres.

Kuu fit un geste dédaigneux de la main. « Ce n’est pas un problème. Je leur ai dit à l’avance que j’avais des choses à leur dire. »

« Vraiment ? »

« Oui. C’est à propos de Noblebeppu. » L’expression de Kuu était maintenant sérieuse. « Je veux faire de Noblebeppu une destination touristique pour faire rentrer des devises étrangères. Nous exportons du matériel médical vers le Royaume et l’Empire, mais nous importons des médicaments de l’Empire. Et nous payons aussi pour envoyer nos gens étudier dans le Royaume. En gros, nous rentrons dans nos frais. Cela ne me pose pas de problème, mais… »

Kuu tenait sa tasse d’une main tout en se grattant la tête.

« Nous faisons partie de l’alliance maritime avec le royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes, et ils ont aussi un haut niveau de technologie, n’est-ce pas ? Ils veulent des connaissances médicales, et je parie qu’ils ont aussi l’expertise technique pour fabriquer l’équipement. Nous ne pouvons pas nous contenter d’une seule chose. Nous devons être capables de rivaliser avec eux sur toutes sortes de produits industriels. »

« Oui… je suppose que c’est vrai, hein ? »

S’ils pouvaient fabriquer des scalpels avec les techniques utilisées pour fabriquer les katanas tranchants du Dragon à Neuf Têtes, les chirurgiens comme Brad seraient ravis. J’espérais aussi que la compétition entre deux nations ayant un haut niveau de développement technique les inciterait toutes deux à s’améliorer.

« Je n’ai pas l’intention de les laisser nous battre sur le plan technique, mais ce serait un problème s’ils réduisaient nos profits. C’est pourquoi je pensais utiliser Noblebeppu comme un moyen de faire entrer des devises étrangères. Des aventuriers, des marchands et d’autres personnes viendront ici et, avec un peu de chance, lâcheront beaucoup d’argent. Et si nous cherchons des gens à qui pourraient profiter d’ici… ce sont les riches. Et il y a forcément des riches dans d’autres pays. »

« J’ai compris… C’est donc ça. » Je pouvais imaginer le plan de Kuu pour cela. « Tu veux que nous trouvions des touristes pour toi, n’est-ce pas ? Que nos nobles, nos chevaliers et nos riches marchands visitent cette ville et déposent de l’argent pour toi. »

« C’est pour ça que je t’aime bien, mon frère. Tu comprends vite les choses. Vas-y, Roi-Héros ! »

« Quel beau parleur… ! »

Pourtant, il avait les yeux au bon endroit. Le seul espoir de la République pour l’avenir avait été sa politique irréaliste et infructueuse d’expansion vers le nord. Mais la proposition de Kuu d’en faire une destination touristique leur offrait de nouvelles valeurs. Une ville amusante comme celle-ci pourrait devenir leur espoir. Tu es vraiment quelqu’un. Un peu comme Fuuga, Kuu était le genre de dirigeant qui attirait les gens à lui.

Après avoir réfléchi à tout cela, j’avais hoché la tête et déclaré : « D’accord. Si je devais subtilement vanter les mérites de cet endroit aux marchands et récompenser mes serviteurs qui réussissent en leur offrant des voyages en famille aux sources d’eau chaude et du ski ici… cela pourrait leur plaire. Et peut-être que les gens qui s’amusent passeront le mot aux nobles et aux chevaliers. »

« Oh ! Joli ! »

« Mais je doute que cela se produise en hiver. Il fait déjà assez froid au quatrième mois de l’année. Je doute que beaucoup de races puissent supporter le froid hivernal dans ce pays. »

« Oui… c’est logique, » approuva Kuu en hochant la tête. « Ookeekee ! Il n’est pas nécessaire que ce soit l’hiver pour qu’ils fassent du ski, alors ça devrait aller. Je peux ouvrir les pistes de ski à mon peuple gratuitement en hiver, et ça devrait les rendre heureux. »

« C’est une bonne idée. »

Kuu avait l’air de se plaindre, mais j’avais pensé que c’était une façon intelligente de faire savoir à quel point le ski était amusant. J’avais entendu dire que les gens d’ici avaient tendance à rester enfermés dans leurs maisons à cause de la neige et de la glace, alors peut-être que cela les aiderait à construire une nouvelle relation avec la neige.

S’il trouvait des idées aussi facilement, cela prouvait qu’il serait un bon dirigeant.

◇ ◇ ◇

Quelques jours plus tard, dans l’État mercenaire de Zem…

Dans le Colisée de Zem City, une foule de plus de dix mille personnes était devenue complètement silencieuse. Leurs yeux étaient rivés sur deux grands hommes. Le plus grand et le plus musclé des deux se pencha sur le côté. Puis, dans un bruit sourd, il tomba sur le sol en pierre du Colisée.

L’homme tombé était Gimbal, leur roi. Le Grand Roi Tigre, Fuuga Haan, le regardait de haut. Les juges restèrent un moment sans voix, mais reprenant leurs esprits, ils crièrent au dernier homme debout.

« Nous avons un vainqueur ! Le vainqueur du tournoi d’arts martiaux est le challenger, Fuuga Haan ! »

C’est à ce moment-là que l’état mercenaire de Zem était passé entre les mains de Fuuga.

☆☆☆

Chapitre 2 : Reprise des ambitions

Partie 1

— Milieu du 5e mois, 1552e année, calendrier continental —

Ce jour-là, j’étais en réunion avec la reine du dragon à neuf têtes, Shabon. Kishun se tenait derrière elle, tenant un nouveau-né dans ses bras. Leur deuxième enfant et fils aîné, Sharon.

Pour moi, c’était un nom de fille. Mais dans leur pays, il était d’usage de lier un nom court à leur nom de famille court et d’utiliser les deux en même temps, de sorte que son nom était en fait Ron — ou Sha Ron — ce qui n’était pas si inhabituel que cela.

Shabon avait hérité de la lourde responsabilité de gouverner de son prédécesseur, Sire Shana. Elle avait eu du mal au début, mais avec Kishun comme mari et Premier ministre, elle avait définitivement pris pied au moment où elle avait donné naissance à ses deux enfants. Avec l’amour et le respect des habitants de l’île, elle était désormais une souveraine tout aussi compétente que Maria.

De l’autre côté de l’écran, Shabon parlait : « En ce qui concerne les articles que vous avez commandés l’autre jour, nous avons déjà obtenu la moitié de la somme demandée. Cependant, comme nous devons attendre que la moitié restante soit produite, nous devons vous demander de tolérer un léger retard. »

« Je sais. C’était une demande déraisonnable de ma part », avais-je répondu.

« Non, pas du tout, » Shabon secoua la tête. « Il s’agit d’une commande importante. Elle sera rentable pour nous, alors nous avons l’intention de traiter l’affaire avec toute la sincérité voulue. »

« C’est une bonne chose. J’aimerais vous demander d’envoyer la moitié que vous avez déjà par le biais des bases que nous avons échangées. »

« Compris. Hum… Sire Souma. » Adoptant un ton plus détendu, Shabon demanda : « Pourquoi recevons-nous une commande aussi importante ? »

« Eh bien, j’ai une petite idée en tête…, » avais-je répondu, passant du mode négociation, au mode conversation amicale.

« Avez-vous entendu dire que Fuuga a pris le contrôle de l’État mercenaire de Zem ? »

« Oui. J’ai reçu des rapports. »

Shabon hocha la tête d’un air sérieux. J’avais regardé la carte sur mon bureau.

« Au total, cela signifie que le Royaume du Grand Tigre est désormais plus grand que l’Empire de Gran Chaos. Ils ne sont pas aussi puissants, mais en termes de forces terrestres, c’est du pareil au même. Et il ne pourra probablement pas s’étendre plus loin dans le Domaine du Seigneur-Démon. »

« Pourquoi cela ? La reconnaissance de Sire Fuuga ne vient-elle pas de sa libération du domaine du Seigneur-Démon ? »

« La théorie de Fuuga est que ce que nous appelons le Seigneur-Démon et les démons n’existent que dans les profondeurs. Maria et moi sommes d’accord sur ce point. Et l’expansion de Fuuga a pris soin d’éviter tout contact avec ces démons. Après tout, ce sont eux qui ont vaincu les forces unies de l’humanité dirigées par l’Empire. Alors s’il essaie d’aller plus au nord… »

« Je vois ce que vous voulez dire. Il souhaite donc éviter le risque d’entrer en contact ? »

« Précisément. C’est pourquoi il est peu probable que le Royaume du Grand Tigre s’étende davantage vers le nord. Fuuga s’attire un soutien fanatique en rendant son pays plus grand et plus fort. Je ne pense pas qu’il puisse arrêter cela. Ce qui nous amène à la question de savoir ce qu’il fera ensuite… Selon Hakuya, il devra s’attaquer soit à nous, soit à l’Empire. »

« Huh !? Si soudainement ? » Les yeux de Shabon s’écarquillèrent de surprise. « Vous êtes les chefs de la Déclaration de l’humanité et de l’Alliance maritime. Cela mènerait à une grande guerre. »

« Oui… Et il y a quelque chose que Fuuga veut de nous et de l’Empire qui fait qu’il est prêt à l’accepter. »

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« Des bureaucrates et des seigneurs pour les territoires qu’il contrôle. »

En me raclant la gorge, j’avais expliqué la situation exactement comme Hakuya me l’avait racontée.

« Les fidèles de Fuuga sont des commandants qui l’ont bien servi lors de l’unification de l’Union des nations de l’Est et des personnes qui ont afflué vers lui dans l’espoir de changer la situation actuelle. Ce dernier groupe est composé de réfugiés et d’autres personnes maltraitées par le statu quo. En fait, la grande majorité de son peuple ne sait pas comment gérer un État. C’est pourquoi le Royaume du Grand Tigre n’a pas le personnel adéquat pour gérer ses affaires intérieures et se voir confier des terres à gouverner comme leurs domaines personnels. »

Shabon fronça les sourcils. « Normalement, j’aurais pensé qu’il devrait arrêter de s’étendre et se concentrer sur le développement des membres de son administration. »

« C’est vrai, mais l’expansion du Royaume du Grand Tigre a été trop rapide pour qu’il puisse le faire. Il y a aussi le problème que dès que Fuuga arrêtera de marcher sur la voie de la conquête totale, il se peut que certains perdent confiance en lui et tentent de se séparer de lui. Il n’a pas la possibilité de se concentrer sur la politique interne. »

« C’est pourquoi il forcerait le royaume ou l’empire à se soumettre ? Afin d’obtenir un nouveau groupe de fidèles ? »

« Oui, c’est ce que pense Hakuya. Nous avons recruté à tour de bras, et l’Empire est très peuplé. S’il arrive à mettre la main sur l’un ou l’autre, sa pénurie d’administrateurs sera résolue. S’il ne peut pas s’arrêter d’avancer, autant qu’il aille dans le sens de ce qu’il veut… Je suis sûr qu’Hashim le conseillera en ce sens. »

La République était enfermée dans la neige et la glace pendant l’hiver, ce qui l’empêchait d’agir, et le Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes était entouré par la mer, ce qui le rendait difficile à gouverner et peu gratifiant à conquérir. Il en allait de même pour le Royaume des Esprits, qui n’était plus qu’une petite puissance. Il ne restait plus que nous ou l’Empire.

« Si Fuuga décide que nous sommes plus faciles à conquérir que l’Empire… nous devrons nous préparer à une guerre avec le Royaume du Grand Tigre. Nous devons faire ce que nous pouvons maintenant pour nous préparer au pire. »

« Je vois. Et c’est pour cela que vous nous avez passé une si grosse commande. »

« Vous l’avez compris. »

L’air de la pièce s’alourdit.

Au bout d’un certain temps, Shabon parla : « J’espère que vos craintes ne sont pas fondées. »

« Je l’espère aussi… » J’étais d’accord avec elle du fond du cœur.

◇ ◇ ◇

— Le jour du tournoi d’arts martiaux de Zem —

Fuuga regardait Gimbal, le roi déchu de Zem.

La main droite et le bras supérieur de Gimbal gisaient à ses côtés, serrant toujours son épée. Les mages blancs qui étaient en attente se précipitèrent. Ils retirèrent l’épée de sa main, puis firent rouler Gimbal sur le dos et pressèrent le membre contre son moignon pour commencer à le soigner. La magie blanche fonctionnait sur les blessures externes, il ne faisait donc aucun doute qu’ils pourraient rattacher le bras coupé.

Cependant, s’il pouvait conserver sa main, il était peu probable qu’elle soit aussi utilisable qu’avant.

Pendant qu’ils le soignaient, Gimbal avait senti qu’il n’était plus un combattant.

« Jamais je n’aurais cru que quelqu’un voudrait être roi de ce pays… Les challengers ont toujours désiré la richesse, des armes et d’autres prix superficiels. Cependant, il y avait donc un individu étrange qui voulait connaître la vérité sur leur père, qui avait été qualifié de rebelle…, » dit Gimbal à Fuuga. « Personne ne souhaitait devenir roi d’un pays avec autant de restrictions. »

« Il me semble qu’ils étaient satisfaits de votre règle, n’est-ce pas ? »

Gimbal gloussa. « Le roi Souma a aussi dit quelque chose comme ça. »

Fuuga plissa légèrement les yeux comme pour répondre, mais il resta silencieux.

« Alors, Sire Fuuga… Maintenant que vous m’avez battu, que ferez-vous du pays que vous avez gagné ? »

« Je construirais un nouveau monde. C’est pour cela que j’ai besoin des mercenaires de ce pays », dit Fuuga en remettant Zanganto, sa lame qui brise les rochers, dans son fourreau. « Mais que ferez-vous ? Votre règne en tant que roi des mercenaires est terminé. »

« Rien… Je suis parti de rien, et j’ai gagné jusqu’à ce que je me hisse au niveau où j’étais. Maintenant que j’ai perdu, je suis revenu à mon point de départ. »

« N’est-ce pas un peu… vide ? »

« Non' pas vraiment. Je suis libéré du poids d’être roi, de la responsabilité de rester le plus fort. Ce n’est pas un mauvais sentiment. »

Gimbal avait dû se sentir comme un champion qui n’avait pas pu défendre le titre qu’il avait détenu pendant de longues années. Plus l’honneur est grand, plus la responsabilité de le défendre est lourde. Et pour un titre aux conséquences nationales, le poids devait être énorme. Cette défaite lui permettait enfin de déposer ce fardeau.

La frustration de la défaite, l’humiliation de la chute au sol, la tristesse de savoir qu’il était fini en tant que guerrier, et l’exaltation d’être libéré de sa lourde responsabilité… Toutes ces émotions envahirent Gimbal l’une après l’autre.

« Si vous avez un jour la chance de vivre sans le fardeau de l’ambition… vous comprendrez ce que je ressens aussi. »

« Heh. Peut-être », dit Fuuga en riant, voyant la satisfaction de Gimbal.

Gimbal avait vécu grâce à la puissance de son bras armé, et gisait maintenant vaincu. Il avait vécu l’idéal auquel aspirait Fuuga. La seule différence entre les deux était de savoir s’ils se contentaient de régner sur un seul pays ou s’ils visaient quelque chose de bien plus haut et de plus lointain. Il faudrait encore longtemps avant que les ambitions de Fuuga ne deviennent un fardeau pour lui.

Fuuga se retourna et quitta l’arène.

Hashim l’attendait dans le couloir, sur le chemin des vestiaires.

☆☆☆

Partie 2

« C’était superbe, Seigneur Fuuga. »

« C’est vrai. Et maintenant, Zem m’appartient », dit Fuuga en posant une main sur l’épaule de Hashim tandis que son conseiller s’inclinait devant lui. « Maintenant, comment allons-nous utiliser ce pays ? »

« Gardons la nation telle qu’elle est tout en nous arrangeant pour utiliser leurs puissants mercenaires. Je pense qu’il serait judicieux de nommer Moumei, le second du tournoi, comme vice-roi et de lui confier la direction du pays. »

« Ah… C’est donc pour cela que tu as fait participer Moumei. »

Moumei Ryoku était une montagne d’hommes qui maniaient un marteau géant et chevauchaient un yak des steppes pour se battre. Il dirigeait également l’infanterie de Fuuga. Lors d’une simple épreuve de force, sans technique ni magie, il rivalisa avec Nata Chima pour le titre de plus fort.

Hashim acquiesça.

« Certains considèrent que Sire Moumei n’a rien de spécial en dehors de sa force. Mais c’est un homme sérieux qui suivra n’importe quelle mission qu’on lui confiera avec une simple honnêteté, et qui possède également une grande souplesse d’esprit. Je suis sûr qu’il pourra continuer à gouverner dans le même style que Gimbal. »

« Et maintenant, je comprends pourquoi tu n’as pas fait participer Nata… »

« En effet. Nous ne pouvions pas lui faire confiance avec Zem. »

Nata avait toujours eu envie de se battre contre des adversaires coriaces, alors bien sûr, il avait voulu participer au tournoi, mais Hashim avait catégoriquement refusé. Il est vrai qu’à Zem, la force fait le droit, mais laisser le pays à un homme qui n’avait que la force et rien d’autre n’allait pas marcher.

Hashim leva la tête et regarda Fuuga droit dans les yeux. « Maintenant que les préparatifs sont terminés, j’aimerais que vous me montriez où se trouve votre prochaine route. »

« Alors, au Royaume ou à l’Empire, hein ? »

Après avoir pris le contrôle de l’État pontifical orthodoxe lunaire et de Zem, on lui avait conseillé d’attaquer soit le royaume de Friedonia, soit l’Empire du Gran Chaos. Afin de préserver ses acquis et de ne pas perdre son élan, il avait besoin d’administrateurs ayant l’expérience de la gestion d’une grande nation. Pour cela, il devait contraindre l’une ou l’autre des deux grandes puissances à se soumettre. L’Empire avait une population massive, tandis que le Royaume de Friedonia était allié à la République de Turgis et au Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes. Aucun des deux ne serait un adversaire facile. Cependant, Fuuga n’avait pas d’autre choix que de s’arrêter.

« Appelle les commandants dès notre retour au Royaume du Grand Tigre. Nous discuterons de ce qu’il faut faire lors d’un conseil de guerre. »

« Compris. »

◇ ◇ ◇

De retour dans son pays, Fuuga réunit ses serviteurs dans la salle de réunion du château de Haan.

Sa femme Mutsumi, la Sagesse du Tigre, Shuukin Tan, l’Épée du Tigre — maintenant vice-roi de l’Île du Père du Royaume des Esprits —, Nata Chima, la Hache de Bataille du Tigre, Gaifuku Kiin, le Bouclier du Tigre, Kasen Shuri, l’Arbalète du Tigre, et Gaten Bahr, le Drapeau du Tigre, étaient également présents. Les personnes présentes étaient des commandants qui s’étaient distingués dans l’unification de l’Union des nations de l’Est, ainsi que dans la libération en cours du domaine du Seigneur-Démon.

Il y avait également Sainte Anne de l’État pontifical orthodoxe lunaire et Lombard Remus — autrefois roi à part entière — aujourd’hui administrateur d’un territoire repris au domaine du Seigneur-Démon, ainsi que son épouse Yomi Chima.

À part Moumei Ryoku, le Marteau du Tigre, qui servait de vice-roi dans l’État mercenaire de Zem, tous les célèbres serviteurs étaient réunis.

Regardant chacun d’entre eux, Fuuga dit : « L’État mercenaire Zem est maintenant entre nos mains. »

« Félicitations, Seigneur Fuuga », dit Mutsumi. Les serviteurs assemblés le félicitèrent tous et inclinèrent également la tête.

Fuuga leva la main, faisant signe de se taire.

« Grâce à cela, notre faction a acquis suffisamment de forces terrestres pour combattre n’importe qui, même l’Empire. Ces dernières années, nous avons régulièrement repris des terres au Domaine du Seigneur-Démon tout en stabilisant la situation à l’intérieur du pays et en accumulant du pouvoir. On peut dire que c’est le résultat de tout cela… Dans ces conditions… »

Fuuga regarda à nouveau autour de lui.

« Nous suspendons temporairement la reprise du domaine du Seigneur-Démon à partir d’aujourd’hui. »

« Qu’est-ce que vous dites ? » s’écria Kasen, le plus jeune commandant de la salle. « N’avons-nous pas combattu tout ce temps dans le but de libérer le domaine du Seigneur-Démon ? Beaucoup de gens croient que vous serez celui qui tuera le Seigneur-Démon et reprendra toutes les terres volées ! Comment pouvons-nous nous arrêter ici… ? »

« Allons, allons. Calme-toi, Kasen », dit le commandant Gaten, assis à côté de Kasen.

Fuuga continua, sans se laisser décourager par l’interruption. « Ce n’est pas que nous nous arrêtons. Nous faisons juste une pause temporaire. Hashim. »

« Oui, sire. »

Hashim se leva et alla se placer devant la carte du monde qui se trouvait derrière lui. Prenant une baguette en main, il traça la ligne de l’actuelle frontière nord du Royaume du Grand Tigre.

« Nous avons travaillé tout ce temps pour libérer le domaine du Seigneur-Démon. Nos efforts ont permis le retour des réfugiés qui ont fui vers le sud. C’est un fait que l’accueil positif de la possibilité de rentrer chez soi fait partie des soutiens exprimés au Seigneur Fuuga. »

« Alors pourquoi ? »

« Les terres plus au nord sont désertiques, et peu de gens y vivaient à l’origine. Peut-être quelques tribus nomades, au mieux. Cela signifie que toute avancée vers le nord nous apportera plus de terres, mais pas plus d’habitants. En fin de compte, cela mettrait notre nation à rude épreuve. »

Hashim avait tapoté la paume de sa main avec la baguette.

« De plus, si nous continuons vers le nord, nous risquons d’entrer en contact avec les démons dont on dit qu’ils ont anéanti les forces combinées de l’humanité menées par l’Empire. Je ne veux pas dire que le seigneur Fuuga perdrait, mais comme il s’agit d’un adversaire inconnu, nos voisins ne pourraient que se réjouir de nous voir amarrés à un conflit avec eux. C’est la raison de cette pause. »

« Est-ce que c’est vraiment bien ? » demanda Shuukin. « Nous nous sommes appuyés sur l’inertie pour étendre notre pays aussi loin que nous l’avons fait. C’est parce que nous libérions activement le Domaine du Seigneur-Démon, que les gens se ralliaient à notre cause et que les hommes étaient motivés. Se mettre soudain sur la défensive va à l’encontre de tout cela. J’ai l’impression que ce serait un peu dommage. »

En tant qu’homme le plus sage de la salle après Hashim, les autres commandants écoutaient ce que Shuukin avait à dire. L’un d’entre eux, Lombard, leva la main.

« Sire Lombard », l’interpella Hashim.

« Je suis d’accord avec l’opinion de Sire Shuukin, mais… Je pense qu’il n’y a pas de problème. Il faudra du temps pour stabiliser les territoires que nous avons pris, et si nous continuons à foncer comme nous l’avons fait, un incident pourrait tout faire s’écrouler. »

« Oui, je suis aussi responsable de l’île du Père. Je comprends ce que dit le seigneur Lombard », dit Shuukin, momentanément d’accord. « Mais… »

Shuukin s’était interrompu. Après avoir repris ses esprits, il poursuivit.

« Il est facile de pousser une roue qui tourne. Mais une fois que la roue s’arrête, il faut une force considérable pour relancer le mouvement. Si nous tuons notre inertie, il ne sera pas facile de reprendre le domaine du Seigneur-Démon. »

« Je suis sûr que vous avez raison », acquiesça Hashim. « C’est gênant de dire ça, mais… la raison pour laquelle les gens idolâtrent le seigneur Fuuga est, bien sûr, en partie à cause de son charisme. Mais c’est aussi parce qu’ils en ont assez du statu quo. Les réfugiés souhaitent être libérés de leur situation actuelle, et ceux qui sont défavorisés à l’intérieur du pays veulent devenir plus prospères… Leurs désirs vont dans le sens de la grande ambition du seigneur Fuuga, et ils le poussent donc par-derrière. Si nous leur donnons de la stabilité maintenant, cela affaiblira la capacité de Fuuga à rassembler les gens à sa cause. »

C’était comme si Hashim disait qu’ils ne devaient pas laisser les gens avoir la paix.

« Je n’ai jamais voulu en dire autant… »

« Cela te semblait difficile à dire, alors je l’ai dit pour toi. »

Shuukin avait l’air mécontent, mais Hashim n’en démordait pas. Hashim tourna ensuite son regard froid vers chacun des autres commandants.

« Le seigneur Fuuga est invaincu depuis qu’il a hissé pour la première fois son drapeau à Malmkhitan. Nous avons connu une impasse amère contre le Royaume des Chevaliers dragons, mais le fait d’avoir obtenu un match nul contre eux a en fait servi à renforcer sa réputation. Le peuple est en ébullition. Ils pensent que sous la direction du seigneur Fuuga, leur pays peut s’étendre à l’infini. Que nous pourrions même unifier le continent. »

« N’est-ce pas… trop confiant ? » demanda Mutsumi d’un ton prudent.

Les commandants n’étaient pas les seuls à se montrer trop sûrs d’eux et arrogants. Les habitants du pays commençaient eux aussi à penser que la victoire était assurée. Les soldats et la population en général pouvaient devenir trop confiants en raison des succès de Fuuga.

« Le Seigneur Fuuga a la bénédiction de Dame Lunaria. Ce n’est qu’une supposition naturelle », dit Sainte Anne comme si c’était évident.

Sa croyance était tout pour elle, et la foi des gens dans la victoire de Fuuga était de même nature. Mutsumi regarda la Sainte Anne comme si elle comprenait l’état d’esprit dans lequel les gens devaient se trouver.

« Est-ce que tu crains ce qui pourrait arriver une fois que nous aurons perdu notre inertie, frère ? » demanda Mutsumi.

« Précisément. Nous devons continuer à gagner, à avancer et à guider le peuple. Mais comme je viens de le dire, prendre davantage de terres au Domaine du Seigneur-Démon n’apporterait que peu d’avantages et ne ferait qu’alourdir notre fardeau. Je crois qu’il est temps de changer de direction. »

« Alors, prenons les terres vides entre nous et la frontière de l’Empire ! » dit Nata, qui ne s’intéressait pas aux sujets difficiles, avec enthousiasme.

Hashim le regarda froidement.

« Les terres vacantes entre notre frontière et celle de l’Empire sont une zone tampon pour prévenir les conflits. Si nous les déclarons territoire, nous aurons une frontière directe avec l’Empire. Cela risque d’entraîner toutes sortes d’escarmouches jusqu’à l’éclatement d’une guerre totale. C’est avec ce sentiment en tête que tu as suggéré cela ? »

« Bien sûr que je l’ai fait ! Nous avons la force d’affronter l’Empire maintenant ! Et je ne suis pas le seul à le penser ! Tout le monde dans ce pays, du simple soldat à l’homme de la rue, le dit ! L’Empire a cessé de bouger. Ce n’est pas lui qui doit diriger l’humanité maintenant — c’est nous, le Royaume du Grand Tigre ! »

Les paroles de Nata venaient manifestement d’un homme qui avait les muscles à la place du cerveau, mais il était également vrai que les soldats et le peuple voulaient supplanter l’Empire.

Shuukin leva la main. « Attends, Nata. Si nous nous battons contre l’Empire, ce n’est peut-être pas seulement contre l’Empire que nous nous battrons. J’ai entendu dire que le roi Souma de Friedonia et l’impératrice Maria de l’Empire étaient en bons termes depuis la réponse à la malédiction du Roi des esprits. Il est possible qu’ils aient des liens secrets que nous ignorons. Quelle que soit notre force, nous ne pourrons pas affronter le Royaume et l’Empire en même temps. »

« Non, il n’y a pas de souci à se faire à ce sujet », contredit Hashim à Shuukin. « Il est vrai que Souma et Maria semblaient proches lors du sommet de Balm. Mais leur estime personnelle ne s’étend pas à leur peuple. Je ne sais pas s’ils ont des liens secrets, mais l’Empire et le Royaume ne sont pas des alliés. »

« Oui, mais… »

☆☆☆

Partie 3

« J’ai demandé aux espions de la Maison de Chima d’enquêter sur le sentiment public à l’égard du Royaume et de l’Empire dans chaque nation. Lorsque Souma est monté sur le trône, l’Empire forçait le Royaume à payer des subventions de guerre. La question n’est pas de savoir si cet argent a été utilisé efficacement. C’est quelque chose qui ne plaisait pas au peuple du Royaume. Quant au peuple de l’Empire, il est fier d’être la plus grande des nations de l’humanité. S’ils devaient former une alliance pour contrer une puissance montante comme nous, leur fierté en prendrait un coup. Leurs soldats vénèrent Maria. Ils ne le prendraient pas à la légère. »

« Dis-tu qu’ils ne peuvent pas s’entraider en raison de l’opinion publique ? »

« Exactement. Pas dans le moment présent, en tout cas. »

D’après ce que comprenait Hashim, si la faction de Fuuga se développait et que l’Empire et le Royaume se sentaient en danger, la situation pourrait changer. Cependant, dans les conditions actuelles, même s’ils attaquaient l’un des deux pays, l’autre ne pourrait pas les aider.

En entendant tout cela, Shuukin se sentit mal à l’aise. « Sir Hashim, avez-vous l’intention de vous battre avec le Royaume ou l’Empire ? »

« Oui… C’est ce que j’ai conseillé au seigneur Fuuga de faire. »

Les mots d’Hashim firent sursauter toutes les personnes présentes, qui se tournèrent vers Fuuga.

Fuuga acquiesça en silence. Shuukin lança un regard à Hashim.

« Êtes-vous devenu trop sûr de vous ? »

« Pas du tout. Mes conseils sont basés sur la réalité. »

Hashim raconta ce qu’il avait dit à Fuuga sur la situation intérieure lorsqu’ils étaient dans l’État mercenaire de Zem. Le manque d’administrateurs capables de gérer une grande nation les empêchait d’avancer, et ils ne pourraient les obtenir qu’en forçant le Royaume ou l’Empire à se soumettre.

« Il va sans dire que nous ne sommes pas obligés d’agir maintenant. Les deux pays seront des adversaires gênants si leurs peuples sont unis. L’Empire est puissant en soi, et le Royaume peut s’appuyer sur ses alliés de l’Alliance maritime. Il faut d’abord choisir sa cible, trouver une ouverture ou en créer une, et se préparer à frapper fort et vite au moment opportun. »

Nata se tapa joyeusement le genou. « Alors, combattons l’Empire ! »

Les yeux d’Hashim se rétrécirent. « Oserais-je vous demander votre raisonnement ? »

« Si nous devons nous battre, je veux combattre le plus fort ! J’ai vu Souma dans le Duché de Chima, et il avait l’air faible. »

« Rejeté. Cela ne valait même pas la peine de l’écouter. »

D’un air peiné, Shuukin dit : « Ces deux pays nous ont aidés avec la Malédiction du Roi des esprits. Nous avons une dette de gratitude envers eux, alors je ne peux pas accepter l’idée de préparer une attaque contre l’un d’eux… »

« Je comprends ce que vous ressentez, mais nous devons faire passer l’ambition du seigneur Fuuga avant tout », dit Hashim au Shuukin hésitant. « Souma l’a dit lui-même à l’époque. La maladie n’est pas le problème d’une seule nation. C’est un problème sur lequel le monde entier doit coopérer. Ce n’est pas comme si nous avions bénéficié d’une faveur dont il n’aurait pas lui aussi profité. Notre coopération a empêché la maladie de se propager sur tout le continent. Je suis sûr que notre peuple voit les choses de la même façon. »

« Je mets en doute cet argument… »

« Shuukin, » intervint Fuuga. « Je comprends ton point de vue. Il est vrai que nous n’aurions pas pu contenir la maladie aussi rapidement par nous-mêmes. Tu n’aurais peut-être pas survécu sans leur aide. »

Shuukin resta silencieux, se souvenant de son propre combat contre la malédiction du roi des esprits.

« Mais si nous suivons notre sens de la gratitude, nous n’aurons nulle part où aller. C’est ce genre d’obligations qui a bloqué l’Union des nations de l’Est, l’empêchant de s’épanouir. Si nous avons pu aller aussi loin, c’est parce que nous n’avions pas ce genre de choses sur notre chemin. Ne l’oublie pas. »

En entendant la réponse de Fuuga, Shuukin n’avait pas eu d’autre choix que de reculer.

« D’accord… »

Dans un effort pour changer l’atmosphère pesante de la pièce, Kasen demanda à Fuuga : « Alors, Seigneur Fuuga, lequel des deux vous semble le plus facile à renverser ? »

« Oui. J’aimerais aussi connaître votre avis, » ajouta Mutsumi. « De Sir Souma et de Madame Maria. »

« Hmm… » Fuuga se caresse le menton. « Maria est un oiseau de feu. Elle charme les gens par son éclat presque aveuglant et tient ses ennemis à distance par sa chaleur brûlante. Mais… la lumière qu’elle émet se fait au détriment d’elle-même. Maria doit être épuisée. Si elle continue à se surpasser pour briller, elle finira par s’épuiser et il ne restera que des cendres. »

« Je vois. Et Sire Souma ? »

« Oui, c’est vrai. Je suppose que c’est… une tortue ? »

« Hein ? Une tortue ? » Mutsumi n’en revenait pas. Fuuga acquiesça.

« Ce type manque d’ambition. Il n’a aucune envie d’attaquer qui que ce soit. Il veut juste se protéger des étincelles qui tombent sur lui. Souma n’a pas la beauté de Maria qui lui permet de charmer les gens. Il est banal et grandit lentement. »

« Il a l’air… terriblement facile à battre, n’est-ce pas ? » déclara Kasen, mais Fuuga rit.

« Tu crois ça, Kasen ? Si c’est une tortue, est-il facile à battre ? »

« Euh, oui. Si c’est une tortue, alors — ! »

« Et si je te disais que c’est une tortue plus grosse qu’une montagne ? »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Pendant un instant, Kasen pensa qu’il s’agissait d’une plaisanterie, mais le visage de Fuuga était totalement sérieux.

« Souma est une tortue de taille gigantesque, plus grande qu’une montagne. Il est lent et manque de style, mais une fois qu’il commence à bouger, il peut écraser des montagnes et changer le terrain lui-même. Sa queue est constituée de serpents. Ces serpents s’élancent et attaquent tous ceux qui veulent du mal à la tortue, qu’elle le veuille ou non. »

« Il a l’air d’un monstre… »

« C’est clair qu’il l’est. Si nous nous attaquons à Souma, c’est le genre de monstre que nous affronterons », dit Fuuga d’un ton détaché. « S’il s’y met, il peut mobiliser la République et le Royaume de l’Archipel. Ses subordonnés sont tous compliqués et intelligents. Ils agissent pour leur pays sans que Souma le veuille. Même Yuriga, qui vit là-bas depuis des années, dit qu’elle n’arrive pas à s’y retrouver. Pour ma part… Je préférerais qu’il ne commence pas à bouger. »

Les commandants réunis écoutèrent l’évaluation de Fuuga en silence. Souma était un homme que Fuuga lui-même hésitait à combattre. Rien que pour cela, il méritait d’être mis en garde.

Au bout d’un certain temps, Mutsumi demanda : « Tu dis donc que c’est l’Empire qu’il faut soumettre ? »

« C’est à peu près ça. Si nous parvenons à les faire céder, Souma fera probablement ce que nous disons. Si nous lui montrons une différence de puissance écrasante, il pliera le genou sans résistance inutile. Il est du genre à faire passer la sécurité des gens qui l’entourent avant sa fierté de roi. »

Les mots de Fuuga décidèrent de la politique du Royaume du Grand Tigre. Traitant l’Empire comme un ennemi hypothétique, le Royaume du Grand Tigre s’efforcerait de stabiliser le pays, de préparer son armée et de guetter comme un faucon toute possibilité d’attaque.

◇ ◇ ◇

– Au 6e mois de la 1552e année, calendrier continental —

Fuuga envoya des forces dans le territoire inoccupé qui les séparait de l’Empire du Gran Chaos. Il était clair pour tous qu’il essayait de revendiquer la région comme sienne et qu’il était prêt à accepter d’avoir une frontière directe avec l’Empire.

Ce rapport avait troublé les plus hauts responsables de l’Empire. La politique de l’impératrice Maria consistait à s’assurer que les défenses contre les incursions de monstres en provenance du Domaine du Seigneur-Démon soient prêtes, mais elle n’avait jamais dérogé à sa position prudente lorsqu’il s’agissait de reprendre des terres. La Déclaration de l’humanité s’inscrivait dans cette lignée et visait principalement à soutenir les États limitrophes du Domaine du Seigneur-Démon afin d’empêcher l’expansion de ce dernier. Cependant, dans le même temps, le Royaume du Grand Tigre de Fuuga s’était développé massivement en libérant des terres du Domaine du Seigneur-Démon, prenant le rôle de protecteur des nations de l’humanité contre le Seigneur-Démon.

La Déclaration de l’humanité de Maria était maintenant considérée comme ayant déjà fait son temps.

Si les forces de Fuuga occupaient maintenant la zone tampon, l’Empire ne pourrait plus s’étendre vers le nord. De nombreux citoyens de l’Empire se sentaient menacés par ce fait. Ils étaient fermement convaincus que c’était grâce aux efforts de leur pays que les nations de l’humanité avaient été défendues jusqu’à présent — que leur pays était le plus grand de toute l’humanité. C’était une source de fierté… et d’arrogance. Ces personnes ne pouvaient pas accepter la situation actuelle, où la présence de Maria la sainte s’estompait alors que Fuuga remportait tous les honneurs. C’est pourquoi des membres de l’armée et de la bureaucratie commencèrent à exprimer le sentiment qu’il fallait envoyer des troupes dans la zone tampon. Ces voix s’amplifiaient de jour en jour.

Dans la salle d’audience du château de Valois, capitale impériale du Valois, une conversation s’engage…

« Votre Majesté impériale ! S’il vous plaît, donnez-nous l’ordre ! Reprendre les terres du nord du domaine du Seigneur-Démon avant Fuuga Haan ! Je parle au nom de tous nos cavaliers griffons ! »

« Krahe… »

En bas de l’escalier menant au trône, plaidant auprès de son impératrice se trouvait le général Krahe, commandant des forces aériennes de l’Empire, les escadrons de griffons. En tant que fidèle de Maria, il ne supportait pas que Fuuga reçoive toute la gloire.

« Retiens-toi, Général Krahe ! » s’écria Jeanne, la Petite Sœur Générale, qui se tenait aux côtés de Maria. « Sa Majesté Impériale a déjà fait connaître sa volonté ! Nous ne nous étendrons pas vers le nord, dit-elle ! Ne la dérangez pas en lui demandant toujours la même chose ! »

« Non, je ne peux pas rester silencieux ! De plus en plus, les chevaliers et la noblesse sont mécontents de la façon dont Fuuga se déchaîne sur les terres du Nord ! Vous êtes en train de perdre votre autorité de sainte ! Je — non, nous voulons nous battre pour la gloire de Sa Majesté Impériale ! Je serais volontiers enterré dans le Domaine du Seigneur-Démon si je pouvais tomber dans une bataille pour reprendre ces terres en tant qu’épée de la Sainte de l’Empire ! »

« Il serait impensable de déplacer nos forces pour satisfaire votre ivresse envers ma sœur ! Pourquoi ne comprenez-vous pas son désir de ne pas impliquer les soldats et le peuple dans une telle bataille ? »

La dispute entre Krahe et Jeanne se poursuit. Maria les observa, impassible.

Ce n’est pas qu’elle soit indifférente, mais elle s’efforce, en tant qu’impératrice, de ne manifester aucune émotion.

« Krahe, » Maria s’adressa à lui d’une voix calme. Krahe s’inclina très bas devant elle.

« Oui, madame ! »

« Je… ne souhaite pas étendre davantage l’Empire. »

« Mais vous ne pouvez pas dire ça ! »

« Il n’y a rien à tirer des terres abandonnées au nord. Le coût de leur revitalisation ne ferait que grever le trésor public. Pour ceux qui font partie des forces de Fuuga Haan et qui n’ont rien d’autre à perdre que leur vie, je suis sûre qu’un mode de vie modeste dans les terres libérées sera plus que satisfaisant. Mais ce n’est pas le cas pour notre pays. Quiconque serait nommé seigneur de ces terres demanderait un soutien financier, et je suis sûre qu’il nous en voudrait si on ne lui en donnait pas assez. »

« Alors, s’il vous plaît, confiez-nous les terres libérées ! Ceux qui ont la même volonté que moi les gouverneraient pour vous sans un mot de plainte ! »

« Je ne veux pas dire qu’ils demandent de l’aide par cupidité. S’ils prennent vraiment en compte les besoins des gens qui vont se réinstaller sur ces terres, il est tout à fait naturel qu’ils demandent notre aide. Même si le seigneur choisit de se montrer stoïque alors qu’il ne devrait pas l’être, cela ne sert à rien si le peuple est toujours confronté à des difficultés. »

« Oui… Mais… »

Avec cette explication bien raisonnée de Maria, même le loquace Krahe n’avait pas de contre-argument. Maria étant la sainte qu’il vénérait, le peuple étant toujours dans ses pensées, il n’avait pas de mots pour la contredire.

La femme qui se tenait aux côtés de Krahe prit la parole. « Un mot, si vous le permettez… »

Elle avait un visage un peu poupon, mais c’était le genre de beauté intellectuelle qui aurait fait l’affaire avec des lunettes. Bien qu’elle ait peut-être un peu plus de vingt ans, elle se tenait droite avec dignité et assurance.

« Lumi…, » murmure Jeanne en elle-même.

Cette femme s’appelait Lumière Marcoux. Malgré son jeune âge, elle était l’une des plus grandes bureaucrates de ce pays.

Maria tourna la tête pour faire face à la femme. « Qu’est-ce qu’il y a, Lumière ? »

« Avec tout le respect que je vous dois, étant donné la puissance de notre pays, nous pourrions prendre possession de toutes les terres qui nous séparent du Royaume du Grand Tigre, et le soutenir facilement. Si les habitants des territoires libérés ont une vie difficile, nous pouvons simplement les aider. Cela ne ferait qu’accroître votre réputation de sainte. Je suis d’accord avec le général Krahe sur ce point. »

« Lumi, pas toi aussi…, » Jeanne allait dire quelque chose, mais Lumière leva la main pour l’en empêcher.

« Jeanne. Le général Krahe et moi-même donnons notre avis pour le bien de ce pays. Je sais que tu es mon amie, mais ne m’interrompe pas. »

« Ngh…, » cette fois, c’était au tour de Jeanne d’être réduite au silence.

Maria regarda Lumière avec une expression douloureuse sur le visage.

« C’est vrai… Mon pays a encore de la force à revendre, mais cela ne veut pas dire qu’il en aura toujours. Si nous nous étendons pour prendre autant de terres et de gens que possible, nous pourrions ne pas être en mesure de réagir en cas de crise. Cela pourrait très bien déclencher la réaction en chaîne qui ferait tout s’écrouler. »

« Il est de notre devoir, en tant que mandataires, de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher que cela ne se produise. »

« C’est aussi mon travail d’impératrice. Et c’est aussi mon devoir de ne pas faire de choix qui peuvent entraîner de tels risques, à moins que je n’y sois absolument obligée. »

« Mais madame — ! »

« Je suis désolé, Lumière. Nous devons en rester là pour aujourd’hui. » Maria mit fin à la conversation et les congédia tous les deux.

Une fois qu’ils eurent quitté la salle d’audience, les épaules de Jeanne s’affaissèrent.

« Bon sang, Lumi… Elle fait carrément partie de la faction des prédateurs à l’intérieur de la bureaucratie. »

Maria avait mis de côté son personnage d’impératrice et s’adressa à Jeanne comme à sa sœur aînée.

« Vous étiez amies, n’est-ce pas ? »

« Oui, nous nous connaissons depuis l’académie militaire. Mais l’épaule de Lumi a été brisée lors d’un accident d’entraînement, et les séquelles persistantes l’ont empêché de devenir officier. Les chirurgiens d’aujourd’hui auraient pu faire quelque chose pour elle, mais la médecine n’était pas aussi développée à l’époque. Avant que Sir Souma ne vienne dans ce monde… »

« Je vois… Et c’est pour cela qu’elle a rejoint la bureaucratie ? »

« C’est une travailleuse acharnée par nature. Une fois que son chemin pour devenir officier militaire a été coupé, elle ne pouvait pas rester impuissante et démotivée. Elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour passer à la bureaucratie et s’est frayé un chemin jusqu’au sommet. »

« Elle a l’air merveilleuse. »

« Je la respecte. Aujourd’hui encore, je suis fière de l’appeler, mon amie. Mais… c’est peut-être parce qu’elle était militaire à l’origine qu’elle est devenue une bureaucrate. Elle est devenue en quelque sorte la chef des bureaucrates mécontents de ta stratégie passive. »

Jeanne avait l’air d’avoir croqué quelque chose de désagréable.

« Elle est sérieuse et honnête à l’extrême. C’est difficile à voir… Je lui ai demandé plusieurs fois, en tant qu’amie, d’essayer de comprendre tes sentiments… mais ça n’a jamais marché… »

« Je vois…, » Maria murmura tristement avant de se lever du trône.

En se retournant, elle regarda le drapeau impérial accroché derrière elle.

« Pendant tout ce temps, j’ai travaillé pour unir les gens de ce pays. Et à un moment donné, on a commencé à me présenter comme la “Sainte de l’Empire”. Je n’ai jamais aimé ce nom, mais s’il rassemble nos cœurs… je me suis dit que je pouvais m’en accommoder. »

« Ma sœur…, » Jeanne s’étouffa, l’air peiné.

Avec un sourire triste, Maria répondit : « Mais maintenant, nos cœurs semblent s’éloigner l’un de l’autre. »

Jeanne ne put rien dire en réponse.

☆☆☆

Chapitre 3 : L’empire en ébullition

Partie 1

« Pourquoi, Madame Maria ? » m’exclamai-je.

« Sire ! » m’avertit Hakuya à côté de moi. Mais je n’étais pas en état de l’écouter.

« Je suis désolée… C’est déjà décidé », s’excusa Maria.

Malgré l’air mélancolique qu’elle arborait, cela n’allait pas changer le caractère inacceptable de la situation.

« Vous allez trop vite en besogne, je croyais qu’on s’était mis d’accord. S’il est possible que notre pays puisse y faire face en l’état, il n’en va pas de même pour l’Empire. C’est quelque chose que nous n’avons pu faire que parce que Friedonia, la République et le Royaume de l’Archipel se sont mis au diapason. »

« Oui… C’est aussi ce que je pensais. Mais il y a une immense pression sur moi de la part de la base pour que je fasse quelque chose à cause des accomplissements de Sire Fuuga. »

« Quand bien même, pourquoi faut-il que ce soit maintenant ? » demandai-je en me serrant la tête.

Cela me donnait un sérieux mal de tête.

« Pourquoi abolir l’esclavage si soudainement ? »

Lors de notre rencontre radiodiffusée ici, Maria m’avait dit qu’elle allait abolir l’esclavage dans l’Empire.

Pour qu’il n’y ait pas de malentendu, j’étais d’accord avec elle pour dire que l’achat et la vente d’êtres humains est une coutume épouvantable. Il fallait l’abolir pour que l’histoire de l’humanité puisse avancer. J’étais en train de prendre des mesures pour l’abolir dans mon propre pays. Mais si nous le faisions tout d’un coup, cela provoquerait des bouleversements dans la société.

« Les esclaves sont les laissés-pour-compte de la société. Même si vous abolissez l’esclavage et que tous les esclaves sont libérés demain, ils n’auront rien qui leur appartienne. Ils auront du mal à maintenir un certain niveau de vie. S’ils n’ont pas de connaissances et de compétences, ils ne pourront pas trouver de nouveaux emplois. Les hommes devront se vendre comme main-d’œuvre bon marché, et les femmes… dans certains cas, elles devront aussi vendre leur corps. »

« Je suppose que oui…, » Maria hocha la tête en signe de compréhension.

« C’est pourquoi, avant d’abolir officiellement le système, notre pays s’est efforcé d’en faire quelque chose qui n’existe que de nom. Nous avons fait des esclavagistes des fonctionnaires gérés par l’État, protégeant ainsi les esclaves contre le non-respect de leurs droits ou leur utilisation jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus travailler. Dans le même temps, nous avons promu l’académie par le biais de l’école professionnelle de Ginger et mis en place des centres d’apprentissage où tout le monde peut étudier gratuitement. Cela permettra aux esclaves d’être embauchés dans des conditions plus favorables. »

Maria m’avait regardé en écoutant attentivement mes paroles.

« Nous manquons de personnel depuis que nous avons changé notre façon d’évaluer les performances. Beaucoup de maisons voulaient acquérir des esclaves compétents, quitte à leur verser un salaire, et c’est en train de devenir la norme. Grâce à l’enseignement et au travail de Ginger et des autres, même si des personnes se retrouvent réduites à l’état d’esclaves pendant un certain temps, nous construisons un système qui les aidera à remonter la pente avec suffisamment d’efforts. Mais cela ne s’applique pas aux esclaves pénaux. »

« C’est merveilleux. Nous nous sommes aussi inspirés de votre politique dans l’Empire », dit Maria en souriant. Je n’avais pas compris.

« L’abolition dans tout sauf dans le nom… Même si on les appelle encore des esclaves, il faut travailler à une société où les esclaves ne sont pas utilisés de manière cruelle. Si vous déclarez soudainement que le système est aboli, il y aura ceux qui s’y opposeront. C’est pourquoi il faut plutôt changer la société sans qu’ils s’en aperçoivent. Assurez les droits des esclaves, faites en sorte qu’ils puissent posséder des biens. Et quand ils ne sont plus maltraités, vous changez leur nom, et soudain il n’y a plus d’esclaves qui ne soient pas aussi des criminels. »

Pour le dire plus simplement : il fallait laisser le mot « esclave » tel quel, mais élever leur statut afin qu’il soit au même niveau que celui d’un employé à temps partiel ou d’un contractuel. La priorité est de protéger la vie et la sécurité des esclaves.

Si seul le nom est changé et non la réalité, ce n’est pas différent que si le système était toujours en place. Le fait est que, même après la fin de la guerre civile américaine, des inégalités telles que le fait que les Noirs n’avaient pas le droit de vote signifiaient que les conditions à l’origine de la discrimination perduraient pendant une longue période. Même à mon époque, je ne dirais pas que les choses avaient complètement changé…

C’est comme essayer d’éradiquer le langage discriminatoire. Même si l’on déclare un mot offensant et que l’on en interdit l’utilisation, puis que l’on interdit le mot suivant qui le remplace… tout ce que l’on fait, c’est accumuler des mots que les gens ne peuvent pas utiliser.

Je me souvenais avoir entendu dire que certains des propos tenus par Yoshitsune lors de la bataille d’Ichi-no-Tani dans le conte de Heike étaient considérés comme discriminatoires et que, dans certaines éditions, ils étaient censurés. Cela m’avait fait penser que ce n’était pas les mots qu’il fallait réprimer, mais les personnes et la société qui les utilisaient de manière abusive.

J’avais regardé le reflet de Maria à travers le simple récepteur de diffusion.

« N’est-ce pas aussi ce que l’Empire a compris de la situation ? »

« Bien sûr. C’était notre intention », dit Maria, l’expression quelque peu épuisée. « Cependant, il y a des gens qui ont été ébranlés par l’avancée rapide de Sire Fuuga, et leurs exigences à mon égard n’ont fait qu’augmenter. »

« À cause de Fuuga ? » demandai-je.

« Le savez-vous ? Aujourd’hui, on l’appelle le Libérateur. »

« Le Libérateur ? Parce qu’il libère le domaine du Seigneur-Démon ? »

« Cela va plus loin. Il semble qu’il ait également libéré des personnes de l’esclavage. Cela risque d’augmenter le nombre de résidents dans les territoires qu’il libère. Il a libéré les esclaves qui appartenaient aux nations qui s’opposaient à lui à l’intérieur de l’Union des Nations de l’Est, ou ceux qui ont fui d’autres pays à cause de la dureté des conditions de vie. »

« Il fait encore quelque chose de déraisonnable… »

J’avais compris ce qu’il voulait dire, au moins. Ils sont comme les colons tondenhei… non, plutôt comme l’Armée des turbans jaunes de Qingzhou de Cao Cao, non ? Il accueillait des gens qui n’avaient pas leur place dans la société et les utilisait pour renforcer la puissance de sa nation. Le Royaume du Grand Tigre voulait des gens pour reconstruire les terres qu’il avait libérées, et il était prêt à accueillir à peu près n’importe qui. Si Fuuga les libérait de l’esclavage et leur donnait un endroit où vivre, ils lui seraient loyaux. C’était une stratégie efficace.

« La force du Royaume du Grand Tigre commence ici », pouvait-il dire. Il y avait aussi des inconvénients, bien sûr. Le plus évident étant la dégradation de l’ordre public. Il y aurait également des frictions entre les anciens et les nouveaux arrivants. Accepter tout le monde, c’était prendre le risque que certains soient des voyous ou des criminels. Cela ne poserait aucun problème tant que Fuuga, avec sa puissance militaire écrasante et son charisme, serait encore en vie. Ces bandits seraient vaincus par sa cavalerie d’élite, ce qui les forcerait à faire profil bas.

Mais lorsque le temps de Fuuga serait écoulé, ils pourraient s’avérer une source de troubles pour le Royaume du Grand Tigre. Mais Fuuga n’était pas du genre à s’en soucier.

« Les gens qui viendront après moi pourront s’inquiéter de ce qui arrivera ensuite. » Je l’imaginais dire cela avec un sourire imperturbable.

« Récemment, » commença Maria alors que j’étais perdu dans mes pensées, « les gens ont parlé dans les terres du nord de l’Empire. Ils disent : “Sir Fuuga libère les esclaves, mais que fait Maria, celle qu’ils appellent une sainte ?” et “C’est une sainte, elle devrait donc montrer la voie en libérant les esclaves”. »

« Ce n’est pas juste… » Les gens étaient déraisonnables. « Même si le Royaume du Grand Tigre libère les esclaves et leur donne des maisons et des champs abandonnés, il n’a pas les moyens de le faire. Les esclaves nouvellement libérés seront simplement appauvris. »

Il est vrai que, comparés à l’oppression qu’ils avaient subie, les esclaves en seraient probablement reconnaissants. Mais si l’on compare la situation de leurs esclaves libérés à celle de nos esclaves qui n’avaient été libérés que de nom, il n’y avait aucune chance qu’ils soient plus riches. Mais attendez… N’y a-t-il pas quelque chose qui cloche dans toute cette conversation ?

« Je n’ai jamais entendu dire que Fuuga était un libérateur d’esclaves dans notre pays », avais-je confié.

Si ce genre de propos circulait, les Chats Noirs l’auraient dénoncé. Le fait qu’ils ne l’aient pas fait signifie…

« Quelqu’un fait-il circuler cette rumeur au sein de l’Empire ? »

Après une brève pause, Maria acquiesça. « Oui… Je crois que oui. Les hommes de la faction de Sire Fuuga le font probablement intentionnellement. »

« Hein !? », j’avais sursauté. Propagande ! Cela ne peut que signifier…

« Ce doit être son conseiller, Sire Hashim », fit remarquer Maria. « Il veut que je m’empresse d’abolir l’esclavage pour semer le chaos dans l’Empire. »

« Si vous le savez, alors — »

« Mais je vois cela comme une opportunité », déclara Maria, me coupant la parole.

« Une opportunité ? Vous ne voulez pas dire…, » Alors que mes yeux s’écarquillèrent de surprise, Maria posa un doigt sur ses lèvres.

Je savais ce que cela signifiait et je me tus. À côté de moi, Hakuya avait un air dubitatif, mais j’allais l’ignorer pour l’instant.

J’avais scruté l’expression de Maria et j’avais demandé : « Vous… avez vraiment l’intention de faire ça ? »

« Hee hee, votre voix a perdu son calme, vous savez ? »

« Répondez-moi, Maria Euphoria ! » J’avais poussé la question, le ton grave.

Maria acquiesça silencieusement et répondit : « Oui. »

« Alors c’est comme ça, hein… »

J’avais appuyé une main sur mon front. Sa détermination semblait ferme.

« Vous avez pris votre décision… D’accord, alors. »

« Je vous remercie. Et je compte sur vous, Monsieur Souma. »

Sur ce, Maria avait mis fin à l’émission. Hakuya s’était immédiatement approché de moi.

« De quoi s’agit-il à la fin ? »

« Quelque chose de personnel… Pour l’instant, il semble que Fuuga ait jeté son dévolu sur l’Empire. »

« C’est vrai. Les deux pays finiront par se heurter », dit Hakuya, et je me grattai la tête.

« Nous allons devoir parler de l’avenir. Appelle-moi Excel à la capitale. »

« Comme vous le souhaitez. »

☆☆☆

Partie 2

Quelques jours plus tard, une annonce avait été faite à l’intérieur de l’Empire pour abolir l’institution de l’esclavage et libérer tous les esclaves.

Étant donné que des progrès — même s’ils étaient moindres que dans le Royaume — avaient déjà été accomplis en vue d’abolir le système dans tout ce qu’il avait de plus normal, les personnes qui n’étaient pas propriétaires d’esclaves ou les esclaves eux-mêmes n’avaient pas été très affectés par cette évolution. En fait, ils étaient heureux de ne plus être appelés esclaves. Cependant, les personnes qui utilisaient ces esclaves craignaient que leur propre mode de vie ne soit menacé.

Les bases de la protection des droits des esclaves avaient déjà été jetées, afin de s’assurer qu’ils ne soient pas utilisés jusqu’à l’infirmité ou la mort. Normalement, il ne s’agirait que d’un changement de terminologie, rien de plus, mais c’est là que les agents d’Hashim avaient commencé à diffuser leur propagande. La rumeur se répandit que Maria privilégiait le mode de vie des esclaves, négligeant celui de la classe aisée. Cela signifiait que plus on montait dans la société, plus on rencontrait de résistance contre Maria.

C’est alors qu’un incident s’était produit.

Un mouvement d’indépendance avait vu le jour dans deux des États vassaux de l’Empire, au nord de la Chaîne de Montagnes de l’Étoile du Dragon, sur le continent de Landia. À l’est, le petit royaume de Meltonia était limitrophe du royaume des chevaliers dragons de Nothung. L’autre, à l’ouest, était la République fédérale de Frakt, désormais appelée Fédération de Frakt. Ces deux États avaient assuré leur pérennité en se soumettant très tôt à l’Empire.

Dans le cas de la Fédération de Frakt, il s’agissait d’une région qui abritait autrefois de nombreux petits et moyens États, comme l’ancienne Union des nations de l’Est. Mais ils avaient choisi de s’unir en un seul pays pour faire face à l’expansion impériale avant l’apparition du Domaine du Seigneur-Démon. Leurs liens étaient plus forts que ceux de l’Union, et les nations constitutives avaient été démantelées pour être gouvernées comme des États, chacun d’entre eux envoyant un représentant au sénat de la république. Cependant, lorsque le sénat avait déterminé qu’ils ne pouvaient plus résister à l’Empire, ils avaient choisi de se soumettre afin de préserver nominalement leur nation.

Quant au Royaume de Meltonia, il était vassalisé par l’Empire avant la Fédération de Frakt. Il était plus petit et moins puissant que le Royaume des Chevaliers dragons ou la Fédération de Frakt. Lorsqu’ils s’étaient opposés à l’imposant Empire, il était clair qu’ils allaient être réduits en cendres. De son côté, l’Empire venait de mener une guerre acharnée contre le Royaume des Chevaliers dragons, qui s’était soldée par une impasse, et il voulait un État tampon. C’est pourquoi ils avaient permis au royaume de Meltonia de continuer à exister. Aujourd’hui encore, la famille royale meltonienne régnait sur le pays.

Lorsque ces deux pays étaient devenus des vassaux impériaux, ils avaient connu des frictions. Cependant, grâce à la grande autonomie qui leur avait été accordée à l’époque de l’ancien empereur — le père faible et inactif de Maria — et sous le règne paisible de Maria elle-même, ils n’avaient que rarement fait pression sur leur situation de nos jours. En fait, parce qu’ils avaient été protégés par l’Empire après l’apparition du Domaine du Seigneur-Démon, les relations entre les trois États étaient bonnes.

Cependant, les dernières années avaient changé la donne.

L’expansion des forces de Fuuga Haan avait fait en sorte que la Fédération de Frakt et le Royaume de Meltonia ne soient plus limitrophes du Domaine du Seigneur-Démon. Ils n’avaient donc plus à se soucier des vagues de démons et se trouvaient désormais aux côtés du Royaume du Grand Tigre, nouvellement établi.

Si les monstres étaient à leurs portes à cause des vagues de démons, ils pouvaient compter sur l’Empire pour envoyer des forces les protéger. Mais en serait-il de même si l’ennemi était le Royaume du Grand Tigre ? L’Empire les sauverait-il comme avant ? Les deux pays commencèrent à douter.

Certes, l’Empire ne reconnaît pas l’acquisition de territoires par la force. Mais leurs décisions étaient forcément plus lentes lorsqu’il s’agit des autres nations de l’humanité. En témoigne leur incapacité à empêcher la Principauté d’Amidonia d’attaquer le Royaume d’Elfrieden. De plus, si l’Empire et le Royaume du Grand Tigre venaient à entrer en collision, ces pays pris entre eux risquaient de se transformer en champ de bataille. C’est ce qui avait conduit à un débat au sein de leur peuple pour savoir quel camp soutenir.

Récemment, un mouvement d’indépendance actif avait également vu le jour. Ce mouvement avait été provoqué par deux catastrophes qui s’étaient produites à peu près au même moment.

– Une nuit à la fin du 6e mois, 1552e année, Calendrier Continental — un bar au nord de l’Empire —

Hochet, hochet, hochet.

« Hm… ? »

Un ivrogne arqua un sourcil et le type assis en face de lui pencha la tête sur le côté.

« Hein ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Euh, j’ai cru sentir quelque chose qui tremblait… »

« Des tremblements ? Oh, hey, tu as raison. »

Hochet, hochet… hochet !!

« « Wôw ! » »

Les secousses s’amplifièrent et le tremblement de la terre devint audible. La taverne trembla d’avant en arrière. Les tables se déplaçaient et la vaisselle tombait et se brisait en morceaux. Le tremblement de terre dura longtemps et ne montra aucun signe de fin.

Les secousses du bâtiment s’accentuèrent et des fissures se formèrent dans les murs de terre.

« La taverne ne va pas s’en sortir ! Sortez ! »

« O-Oui ! »

Les clients ivres s’étaient précipités dehors juste à temps pour voir une partie des murs de la ville s’effondrer. En regardant autour d’eux, ils aperçurent des maisons aux toits effondrés et de la fumée rougeâtre qui s’élevait au loin.

Dans toutes les directions, ils entendaient des gens crier.

« C’est horrible… »

« Oui… »

Les jambes des deux ivrognes tremblèrent alors qu’ils se sentaient dégrisés.

– Au même moment — Une ville près de la frontière entre Frakt et Meltonia —

« Hé, regardez ! La montagne ! »

« Elle crache du feu… »

« La coulée de lave pourrait arriver ici ! Nous devons nous dépêcher et fuir ! »

Les habitants avaient assisté à l’éruption de leur montagne. Cette formation rocheuse servait de frontière entre la Fédération de Frakt et le Royaume de Meltonia. Par conséquent, les débris et les cendres volcaniques de cette éruption s’étaient abattus de manière égale sur les deux nations. Les dégâts causés à l’agriculture avaient été particulièrement importants, obligeant les gouvernements des deux pays à demander de l’aide à leurs maîtres de l’Empire.

On ne sait pas s’il y a un lien entre le tremblement de terre au nord de l’Empire et l’éruption volcanique qui avait frappé la Fédération de Frakt et le Royaume de Meltonia. Une chose est sûre : Maria ne pouvait pas apporter son soutien à la fois à son peuple et à ses vassaux.

Dans les jours qui suivirent, Maria convoqua son plus haut fonctionnaire, Lumière.

« Envoyons d’abord une aide généreuse à la République de Frakt et au Royaume de Meltonia. »

Lumière fronça les sourcils. « Vous savez que notre pays a également subi d’importants dégâts à la suite d’un tremblement de terre, n’est-ce pas ? »

« Notre peuple a la force d’endurer pour l’instant. Le leur, en revanche, n’en a pas. La situation ne fera qu’empirer. »

« Mais il y a des limites à la somme que nous avons mise de côté pour cela. Si nous soutenons trop les vassaux, la reconstruction du Nord sera retardée, ce qui entraînera des mécontentements. Cela pourrait mettre le pays en péril. »

« Je le sais, Lumière, » dit Maria en hochant la tête. « C’est pourquoi j’ai l’intention d’aller demander de l’aide au Royaume de Friedonia. »

« Qu’est-ce que vous dites ? Au chef de l’Alliance maritime !? »

Les yeux de Lumière s’écarquillèrent. La plupart des serviteurs impériaux ignoraient les liens étroits qui unissaient Maria et Souma. En fait, maintenant que le continent était divisé en trois factions, certains le considéraient comme une menace pour la position de Maria, au même titre que Fuuga. Lumière était l’une d’entre elles.

« Le Royaume de Friedonia… nous soutient… ? »

« Sire Souma, le roi de Friedonia, est un homme compréhensif. Il s’agissait d’une catastrophe naturelle, il sera donc probablement prêt à offrir son soutien sans se soucier de choses telles que les frontières nationales. Bien sûr, si la même chose leur arrive à l’avenir, nous devrons leur rendre la pareille. »

« Mais si vous allez demander de l’aide au chef de l’Alliance maritime maintenant — alors que Fuuga Haan fait vibrer le cœur des gens en libérant le Domaine du Seigneur-Démon — cela nuira à votre image ! Pourriez-vous reconsidérer votre position ? »

« Lumière… » Maria la regarda avec des yeux tristes. « Mon image n’a pas d’importance. Nous devrions penser au nombre de victimes que nous pouvons secourir. Est-ce que je me trompe ? »

« Oui… c’est vrai… Mais quand même ! Nous sommes fiers de vous servir ! » s’écria Lumière, les yeux remplis d’angoisse. « Je ne suis peut-être pas aussi dévouée que le général Krahe, mais je vous sers quand même ! La Sainte de l’Empire ! Pourtant, depuis peu, vous traitez cela comme si ce n’était rien. Qu’en est-il de… Qu’en est-il de notre fierté, Votre Majesté ? »

Maria baissa les yeux. D’une voix douce, elle déclara : « Je suis désolée, Lumière. »

« Votre Majesté ! »

« C’est un ordre. Est-ce que je me fais bien comprendre ? »

Lumière ne répondit pas immédiatement. Après quelques secondes, elle marmonna : « … Oui, madame. »

Maria regarda Lumière partir en soupirant.

Maria avait donc apporté son soutien à ses deux vassaux tout en demandant l’aide de Souma à l’intérieur de son propre pays. Souma accepta volontiers et envoya immédiatement le Roi Souma, chargé de matériel de secours, dans un port impérial. La nouvelle se répandit largement, améliorant l’opinion du Royaume de Friedonia auprès des peuples de l’Empire. En même temps, cependant, elle suscita le mécontentement des serviteurs qui ne supportaient pas de voir Maria dans l’ombre de Souma.

◇ ◇ ◇

Le conseiller de Fuuga Haan, Hashim Chima, sourit froidement en entendant ce rapport.

« Je vois… C’est ainsi que Maria a agi, n’est-ce pas ? »

Dès qu’il eut fini d’écouter, il donna des ordres aux agents qu’il avait amenés avec lui de la Maison Chima.

« Répandez immédiatement les rumeurs dans la Fédération de Frakt et le Royaume de Meltonia. L’impératrice a accepté des secours du royaume de Friedonia, puis les a gardés pour l’Empire au lieu de les distribuer à ses vassaux. »

Bien que cela soit techniquement vrai, c’était aussi une déformation des faits. L’Empire avait été si généreux dans l’aide apportée à ses deux vassaux qu’ils avaient dû se tourner vers le Royaume de Friedonia pour obtenir de l’aide. C’était une chose pour laquelle ils auraient dû être remerciés et non vilipendés, mais la demi-vérité répandue dans les rumeurs avait courroucé les deux pays. De plus, cela se passait à un moment où ils hésitaient entre l’Empire et le Royaume du Grand Tigre. De ce fait, les voix qui disaient qu’ils devraient abandonner le cruel Empire et se tourner vers le Royaume du Grand Tigre pour obtenir une protection augmentaient de jour en jour.

Bien sûr, les dirigeants des deux nations étaient au courant du soutien que l’Empire leur avait apporté. Hélas, les sénateurs de la Fédération de Frakt avaient suivi l’opinion publique pour ne pas paraître eux-mêmes faibles. La famille royale du royaume de Meltonia avait tenté d’apaiser son peuple, mais les agents d’Hashim avaient provoqué une frénésie incontrôlable au sein de la population, et la famille royale avait été contrainte de fuir vers l’Empire.

On dit que Dieu envoie des catastrophes naturelles comme signe de la fin d’un pays. Cependant, ce n’est pas parce que les catastrophes naturelles détruisent le pays, mais parce qu’il s’est détérioré au point d’être incapable de les surmonter.

Le soleil se couchait sur l’Empire du Gran Chaos… C’est ce qui apparaissait clairement.

☆☆☆

Chapitre 4 : Les fleurs qui travaillent en coulisses

Partie 1

Cela ne faisait que quelques jours que les Chats Noirs m’avaient rapporté que les vassaux de l’Empire, la Fédération de Frakt et le Royaume de Meltonia, avaient changé de camp pour rejoindre la Faction Fuuga. Le Royaume de Meltonia, qui avait expulsé sa famille royale, avait été démantelé et annexé, et la Fédération de Frakt avait été autorisée à maintenir une indépendance nominale, mais avait été effectivement contrôlée par le Royaume du Grand Tigre.

La Déclaration de l’humanité n’autorisait pas la modification des frontières par la force militaire, mais reconnaissait également le droit des peuples à l’autodétermination. Dans le cas où le peuple d’un pays décidait qu’il voulait être gouverné par Fuuga, l’Empire n’avait pas d’autre choix que de l’accepter. Ils avaient été victimes de la même faille dans la Déclaration de l’humanité que celle dont nous avions profité lors de la guerre d’Amidonia.

Il est possible que Hashim, l’instigateur de tout cela, ait étudié nos méthodes. Avec le départ de ses vassaux, l’Empire était toujours une grande puissance, mais la Déclaration de l’Humanité n’existait plus. Si l’on inclut ses alliés dans l’équation, Fuuga s’était développé au point de disposer d’un nombre de personnes et d’un pouvoir largement supérieur à ceux de l’Empire. Sa sphère d’influence formait un croissant sinistre et déformé, et les gens disaient qu’il ressemblait à la gueule d’un loup, prêt à dévorer l’Empire.

Même le commun des mortels avait pu constater que l’heure de l’affrontement avait sonné.

Liscia, Hakuya et Julius m’accompagnaient au bureau des affaires gouvernementales.

« Les choses sont allées plus vite que prévu…, » avais-je dit en me passant une main sur le front.

« Oui…, » déclara Liscia en hochant la tête et en se caressant le menton. « Je ne m’attendais pas à un tel élan de la part du Royaume du Grand Tigre, ni à la rapidité avec laquelle Maria se retrouverait acculée. »

« C’est en partie dû à un mauvais timing… Ils ont été secoués par l’abolition soudaine de l’esclavage, puis par les catastrophes naturelles. Tout s’est accumulé. »

« Notre pays va-t-il s’en sortir ? Ne vont-ils pas tenter le même coup de l’esclavage ici ? » demanda Julius.

« Nous devrions nous en sortir, » répondit Hakuya. « Les droits de nos esclaves sont bien protégés. Et si aucun d’entre eux n’est mécontent, il ne devrait pas y avoir de remous. Ils vivent mieux que les esclaves affranchis du Royaume du Grand Tigre, et nous l’avons fait savoir à la population par le biais de programmes de diffusion. Il ne nous reste plus qu’à collaborer avec la République et le Royaume de l’Archipel pour changer leur nom. À ce moment-là, le système n’existera plus. »

« Oui, c’est une bonne idée. Travaillons avec Kuu et Shabon pour aller de l’avant », avais-je dit.

Julius croisa les bras et grogna. « La possibilité de diffuser des informations par le biais de programmes de radiodiffusion… C’est un outil puissant. Je le sentais déjà quand j’étais en Amidonia. Je détestais ça quand j’étais face à toi, mais maintenant, c’est rassurant. »

« Ah ha ha… Je prends ça comme un compliment », dis-je en souriant à Julius qui fronçait les sourcils. « De toute façon, s’ils voulaient semer le trouble ici, ce serait avec les gens de la région d’Amidonia, pas avec les esclaves. Mais Roroa est toujours aimée par les gens là-bas, et Julius peut garder ceux qui ne l’aiment pas dans le droit fil de la mémoire de Gaius. Avec vous deux de notre côté, je ne vois pas la région d’Amidonia devenir incontrôlable. »

Julius n’était plus aussi renfrogné.

« Héhé ! Ce n’est pas mal de t’entendre dire ça », dit-il.

« Malgré toutes vos disputes, vous vous entendez plutôt bien tous les deux », dit Liscia, l’air exaspéré.

Julius et moi avions souri d’un air ironique.

« Cela dit… Souma ? Je sais que Fuuga Haan semble avoir les yeux rivés sur l’Empire, mais que se serait-il passé s’il s’en était pris à nous à la place ? »

« J’ai des plans sur lesquels je travaille si on en arrive là, mais… La lecture de la situation par Hakuya était, eh bien… Tu lui dis. »

Liscia regarda Hakuya. Il acquiesça.

« Nous ne perdrions pas, mais ce serait un bourbier. »

« Oh ! Est-ce comme ça que ça se passera, hein ? »

« Dans une guerre défensive, le terrain est de notre côté. Les forces de Fuuga sont puissantes, mais nous avons un avantage technologique. Nous disposons d’un certain nombre d’armes, comme notre cavalerie-wyverne équipée de dispositifs de propulsion simplifiés, qu’ils ne connaissent pas. Ce n’est pas quelque chose qu’ils pourront gérer du jour au lendemain. Leur stratégie actuelle d’avancées fulgurantes ne fonctionnerait pas ici. »

Cela dit, Hakuya montra la carte du monde qui se trouve derrière le bureau.

« Si le temps le permet, nos alliés de l’Alliance maritime de la République et du Royaume de l’Archipel attaqueront le Royaume du Grand Tigre et ses alliés. Si notre flotte se déplace en même temps que celle du Royaume de l’Archipel, nous pourrons mener un combat défensif sur terre tout en attaquant le Royaume du Grand Tigre depuis les côtes est et ouest. Les forces de Fuuga seraient obligées de réagir, ce qui retarderait encore leur invasion. Et si cela traînait pendant plusieurs années… quelque chose de décisif se produirait. »

« Quelque chose de décisif ? » répéta Liscia, et Hakuya désigna la partie supérieure de la carte.

« La libération périodique d’un grand nombre de monstres du domaine du Seigneur-Démon est un phénomène que l’on appelle une vague de démons. Dans l’état actuel des choses, le Royaume du Grand Tigre est la seule nation à contrôler le domaine. Cela prendra encore du temps, mais si les choses traînent en longueur et qu’une vague de démons se déclenche, le Royaume du Grand Tigre sera contraint de l’affronter seul. Ils ont rendu la Déclaration de l’Humanité inefficace, et nous ne serions pas obligés d’aider les gens qui nous ont envahis. »

« J’ai compris. Tu dis qu’ils n’ont pas le temps de nous attaquer, n’est-ce pas ? »

« Oui, mais nous aurions aussi du mal à les attaquer. Ainsi, aucun des deux camps n’étant en mesure de remporter une victoire décisive, la guerre s’enliserait. C’est pourquoi il s’agirait d’un bourbier. »

« Je suis sûr que Fuuga et Hashim le savent aussi. C’est pour cela qu’ils se sont attaqués à l’Empire », ajouta Julius.

« Si Fuuga a l’intention de se battre avec le Royaume, il devra le faire après avoir accumulé suffisamment de forces pour submerger l’Alliance maritime. Il devra être en mesure de placer des unités partout pour répondre à nos attaques avant de pouvoir régler les choses avec nous. »

« Inversement, il ne veut pas que nous fassions un geste avant. »

Hakuya se caressa le menton et grogna en signe d’accord. « Hmm. Il fera quelque chose pour nous garder sous contrôle, j’en suis sûr. Pour nous empêcher d’agir pendant qu’il attaque l’Empire. »

« Je suis d’accord, Monsieur le Premier Ministre. Je ferais de même. »

« Vous le feriez, n’est-ce pas ? »

Si Hakuya et Julius, mes deux grands conseillers, étaient d’accord sur ce point, je n’avais pas d’autre choix que de le croire.

Quelques jours plus tard, Yuriga m’avait fait savoir que Fuuga souhaitait me rencontrer lors d’une réunion radiodiffusée.

Il semblerait que Fuuga ait mis la main sur un certain nombre de noyaux de donjons dans le cadre de l’expansion de son territoire. Yuriga, qui avait de l’expérience en la matière dans le royaume, leur avait appris à les utiliser pour communiquer et diffuser. Maintenant, il était prêt à organiser des réunions de diffusion avec nous, comme le faisait l’Empire.

Tomoe et Yuriga étaient dans la pièce avec moi et nous regardaient nous préparer pour la diffusion.

« Je pourrais peut-être faire mes rapports à mon frère par le biais de la radio plutôt que par lettre à partir de maintenant ? C’est tellement ennuyeux », dit Yuriga avec désinvolture, ce qui lui valut un sourire ironique de Tomoe.

« Je ne pense pas que ce soit le cas. Ce pays n’est pas allié au Royaume du Grand Tigre, et on ne sait pas ce que tu pourrais dire. »

« Mais ils n’ont pas censuré mes lettres de toute façon, n’est-ce pas ? »

« Oh, eh bien… Alors j’imagine que ça peut aller, non ? »

Alors que Tomoe pencha la tête sur le côté, Yuriga poussa soudainement un soupir.

Tomoe cligna des yeux à plusieurs reprises. « Te sens-tu tendue… ? »

« Bien sûr que oui… Je n’ai aucune idée de ce que mon frère a l’intention de dire. »

Fuuga n’avait pas dit à Yuriga quel serait le sujet de cette émission, se contentant de lui donner rendez-vous avec Souma. Ce manque d’information lui fit penser à toutes sortes de choses, et elle se sentit mal à l’aise.

Tomoe avait un air pensif sur le visage, et elle a dit, « Ils disent qu’il va faire la guerre à l’Empire… »

« Ouais… Augh, je veux vraiment que quelque chose m’empêche de partir d’ici… »

« Hee hee, tu veux donc rester dans ce pays maintenant, » déclara Tomoe.

Yuriga détourna la tête d’un air malicieux. « Oui, c’est vrai. J’ai parlé avec mes coéquipiers de la façon dont nous allons gagner à coup sûr. »

« Oh, c’est à propos du football de mages, hein ? Je sais que tu te débrouilles très bien. »

« Moi et cette fille dragonewt senior de l’équipe sommes les deux meilleures joueuses… C’est pour ça que ce serait dur d’être rappelées à la maison si soudainement. L’équipe a le vent en poupe en ce moment. »

L’expression de Yuriga s’était assombrie en disant cela. Tomoe s’était subtilement rapprochée d’elle.

« … Quoi ? demanda Yuriga. »

« Hm ? Oh, je me disais que si tu partais, tu me manquerais aussi. »

« Agh ! Ne sois pas insolent avec moi, petite gamine ! »

« Nous sommes à peu près de la même taille maintenant. »

Yuriga détourna la tête, l’air piquant. Pendant ce temps, Tomoe souriait, sa queue remuant d’avant en arrière.

Pendant qu’ils discutaient, les préparatifs de la réunion de diffusion avançaient, et Souma et Fuuga avaient finalement pu se rencontrer directement.

« Cela fait longtemps, Fuuga. »

« Oui, c’est vrai. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, Souma. »

Après quelques plaisanteries insignifiantes lors de la diffusion…

Fuuga regarda soudain autour de lui et l’appela par son nom. « Yuriga. Tu es là ? »

« Ah ! Oui, Grand Frère. »

Malgré sa surprise, Yuriga s’avança à côté de Souma.

Fuuga lui parla alors : « Yuriga. Je m’adresse à toi en tant que roi du royaume du Grand Tigre. »

« D-D’accord ! »

Yuriga se mit au garde-à-vous tandis que Fuuga ouvrait lentement la bouche.

« Je vais faire en sorte que ma sœur, Yuriga Haan, se marie avec la famille de Souma A. Elfrieden. »

« Fuuga ! » m’exclamai-je.

Après avoir entendu ses paroles, je n’avais pas pu m’empêcher d’élever la voix. Il voulait que Yuriga m’épouse. C’était une demande claire pour un mariage stratégique.

Utiliser sa sœur comme un pion politique… Pour un roi de ce monde et de cette époque, c’était une question de bon sens. Ma relation avec Liscia avait commencé de la même façon. Même si je comprenais cela, cela m’énervait qu’il le fasse si naturellement. De plus, Yuriga vivait ici depuis suffisamment longtemps pour que je développe une affection familiale à son égard.

Je l’avais regardé fixement, et Fuuga m’avait regardé droit dans les yeux.

« Souma. J’envisage d’envahir l’Empire du Gran Chaos. »

J’avais écouté dans un silence inquiétant.

☆☆☆

Partie 2

« Je vaincrai l’Empire en déclin et montrerai au monde que le Royaume du Grand Tigre est celui qui dirigera les nations de l’humanité. Si vous êtes mariée à Yuriga, vous ferez partie de la famille. Si le chef de l’Alliance maritime est avec moi, l’humanité sera unifiée. Le Royaume des Chevaliers dragons de Nothung et ce qu’il reste du Royaume spirituel de Garlan n’auront d’autre choix que d’obéir. Nous pouvons ignorer la Chaîne de Montagnes de l’Étoile du Dragon. Une fois l’humanité unifiée, nous libérerons le Domaine du Seigneur-Démon. Je vais unifier le monde, ce que personne n’a jamais réussi à faire. »

Il dit n’importe quoi… m’étais-je dit, mais il y avait une certaine logique à cela.

Si le Royaume du Grand Tigre était capable de prendre toutes les terres de l’Empire, même l’Alliance maritime ne pourrait pas s’opposer à lui. S’il envoyait des troupes impériales pour contenir la République, Kuu ne pourrait pas agir. Pendant ce temps, il nous envahirait avec ses principales forces au nord, et Zem et l’État pontifical orthodoxe lunaire à l’ouest. Même si nous contrôlions les mers, nous serions lentement écrasés sur terre. Nous n’aurions d’autre choix que de chercher l’asile dans l’Union de l’Archipel. Et si nous devions en arriver là… Je me rendrais probablement très vite. En gardant tout cela à l’esprit, la vision de Fuuga sur la situation n’était pas nécessairement erronée.

« C’est ça votre plan, Fuuga ? »

« Oui. Alors, pendant que nous réglons les choses avec l’Empire, je veux que vous restiez statique. En échange, je vous donnerai Yuriga. »

« Vous me la donnez ? Elle est votre famille… Feriez-vous ça si facilement ? »

J’avais jeté un coup d’œil à Yuriga. Elle se tenait droite et regardait Fuuga.

Je n’avais pu lire aucune émotion dans son expression. Ses yeux n’étaient pas morts, du moins, mais il n’y avait pas de grande émotion. Elle regardait Fuuga calmement, intentionnellement. Que pense-t-elle de tout cela ?

« Je ne fais pas cela à la légère », déclara Fuuga. »C’est ma sœur chérie, aussi effrontée qu’elle puisse l’être parfois. »

Il n’avait pas montré le moindre signe de culpabilité.

« J’ai couru avec mes copains pour réaliser cette grande ambition d’unifier le continent, et le pays est devenu si grand. Les soldats et le peuple me prêtent leur force pour poursuivre ce rêve. Mais… une fois qu’il se sera réalisé, je serai probablement satisfait. Je pense que j’ai la force de conquérir le monde. Mais je sais aussi que je n’ai pas le talent pour m’y accrocher une fois que j’y serai parvenu. »

« Qu’essayez-vous de dire ? »

« Je pense que vous êtes plus apte à diriger le monde une fois que je l’aurai unifié. Une fois que le monde sera à moi, je pense que je vous le confierai. »

« « «  … !? » » » Tout le monde dans la salle avait hoché la tête.

Il va me donner le monde… Est-il sérieux ? Dans un vieux jeu, le Dragonnier disait « Je te donnerai la moitié du monde », mais Fuuga m’offrait le monde entier une fois qu’il l’aurait unifié.

« Ne dites pas cela si facilement. Vos subordonnés et le peuple ne l’accepteront pas. »

« C’est pour cela que vous allez épouser Yuriga. L’enfant qu’elle aura avec vous pourra hériter du Royaume du Grand Tigre. Vous pourrez vous occuper du reste du personnel. Vous êtes doué pour ça, non ? »

« J’ai une montagne de choses à dire à ce sujet, mais… Et si vous avez un enfant avec Mutsumi ? »

« Hmm… Je suppose que nous allons retourner dans les steppes, ou peut-être devenir des aventuriers. Ni Mutsumi ni moi ne voulons gérer un empire tentaculaire. Et même si nous avons des enfants, je ne voudrais pas qu’ils en héritent. »

Je n’avais pas eu de réponse à cela. Et il ne mentait probablement pas. Cet homme est vraiment intéressé par la conquête du monde… Bon sang !

Me ressaisissant, j’avais alors dit : « Est-ce pour cela que vous n’avez pas montré le moindre signe de vouloir rappeler Yuriga chez vous ? »

« Je vous la laissais jusqu’à ce qu’elle soit majeure. Mes subordonnés savaient que c’était en vue d’un futur mariage. »

« Mais Yuriga est venue étudier dans ce pays parce qu’elle voulait vous être utile. »

« C’est la lecture de ses lettres qui m’a convaincu que je ne devais pas me battre avec vous ou le Royaume. Si elle peut empêcher nos pays de s’engager dans une guerre qui ne manquera pas de tourner au bourbier, elle aura déjà fait plus qu’assez. »

Lorsque Fuuga avait dit cela, Yuriga s’était avancée.

« Frère. As-tu donc pris mes lettres au sérieux ? »

« Bien sûr. C’est pourquoi j’ai décidé de m’associer au Royaume et de soumettre l’Empire. »

« Je vois… » Yuriga se retourna pour me faire face. « Je suis désolée de vous interrompre pendant une discussion importante entre rois, mais pourrais-je parler à mon frère un instant ? »

« B-Bien sûr… »

« Merci. Maintenant, mon frère… »

Yuriga avait regardé Fuuga droit dans les yeux.

« Depuis que je vis dans ce pays, j’y ai réfléchi. Si tu les affrontais, que se passerait-il ? Pourrais-tu vaincre Souma ? Souma pourrait-il te vaincre ? »

« Ah oui ? Et comment le vois-tu ? »

Fuuga l’encouragea à continuer, apparemment intéressé. Yuriga secoua silencieusement la tête.

« Je n’imaginais pas Sire Souma capable de remporter la victoire. »

« Hmm. »

« Mais en même temps, je n’ai jamais pu me convaincre que tu serais capable de conquérir ce pays. »

Les yeux de Fuuga s’écarquillèrent. Yuriga poursuivit en choisissant soigneusement ses mots.

« Comme je l’ai écrit dans mes lettres… les valeurs de ce pays sont trop diverses. Même si tu as des prouesses martiales inégalées, cela ne suffira pas pour régner ici. Ton pouvoir vient du respect de tout ton peuple, mais dans un pays aux valeurs aussi diverses que le Royaume, un seul homme ne pourrait pas gagner le respect de tout le pays. »

Fuuga regarda Yuriga, ne montrant aucun signe d’interruption.

« Il y a ceux qui respectent Souma pour avoir reconstruit ce pays avec sa politique, et ceux qui aiment et respectent la Reine Liscia. Il y a ceux qui sont charmés par les chants de la Prima Lorelei, la reine Juna Doma — des guerriers qui aspirent à avoir la force de la reine Aisha. Il y a ceux d’Amidonia, qui aiment la reine Roroa, et les gens du peuple de Parnam, qui sont amis avec la reine Naden. Même avec le roi actuel et ses épouses, il y a toutes ces raisons différentes… ces points de vue différents… »

Yuriga prit une longue inspiration avant de poursuivre.

« Et malgré tous ces groupes, ils ne forment pas de factions. Parce que cette maison est unie dans son désir de garder le pays uni. C’est pourquoi un système de gouvernement comme le tien ou celui de l’impératrice Maria, où tout ce respect est concentré sur une seule personne, ne fonctionnerait pas dans ce pays. Même avec ta grande majesté, il ne serait pas facile de conquérir le cœur de tous les habitants de ce pays. C’est pourquoi… »

Enfin, Yuriga s’était exprimée sans détour.

« J’accepte ton ordre d’épouser Souma. »

« Accepte ? », avais-je lâché malgré moi. Hein ? Est-ce que c’est vraiment normal qu’elle accepte si facilement ?

Même Fuuga avait l’air un peu décontenancé.

« Je m’attendais à ce que tu fasses une crise… », déclara-t-il.

« Je ne le ferai pas. Je l’ai plus ou moins vu venir. Cependant, je voudrais me plaindre un peu du fait que tu as soulevé cette question si soudainement. »

« C’est vrai… Désolé. »

« Il y a de quoi. Mais si je me marie avec Souma, tu dois comprendre que je travaillerai désormais pour le compte du Royaume de Friedonia. Car cela te sera bénéfique à toi aussi. »

« Hmm… Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Fuuga d’un air dubitatif.

Yuriga mit ses mains sur ses hanches et tendit sa poitrine vers lui.

« Je ne suis pas convaincue que tu vas gagner. Je ne peux donc pas affirmer avec certitude que tu ne finiras pas un jour par être traîné devant Sire Souma ligoté. Quand cela arrivera, c’est moi qui devrai le supplier d’épargner ta vie. »

Fuuga était resté sans voix.

« Que Sire Souma écoute ou non mes supplications dépendra entièrement de son amour pour moi. Je dois devenir une reine que Souma aimera et pour laquelle les habitants de ce pays éprouveront de la sympathie. Pour cela, je servirai ce pays de tout mon cœur. »

« Heh, heh… Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! » Fuuga éclata de rire. « Tu as donc décidé de l’épouser de ton propre chef, et non pas parce que je te l’ai demandé ? »

« Oui, frère. »

« J’aime bien ça ! Tu as vraiment grandi depuis que je ne t’ai pas vue ! Tu ne te laisses pas porter par les événements, tu traces ton propre chemin ! Je regrette d’avoir laissé Souma t’avoir maintenant ! »

Euh… Je ne savais même pas ce qui se passait à ce moment-là.

Après un rire franc, Fuuga m’avait regardé.

« Voilà, c’est fait. Occupez-vous de Yuriga pour moi, d’accord ? »

« Vous ne pouvez pas me mettre ça sur le dos… »

« Il n’y a pas un seul mensonge dans ce que je viens de dire. Cela ne devrait pas être une mauvaise affaire pour vous. Vous devriez en parler avec le Premier ministre à la robe noire et Julius Lastania. Alors… je veux que vous restiez en dehors de cette affaire. »

☆☆☆

Partie 3

La guerre entre l’Empire et le Royaume du Grand Tigre semblait inévitable. Je n’avais qu’une chose à dire à ce sujet.

« Êtes-vous sûr de ne pas prendre Maria Euphoria trop à la légère ? »

« Je ne la prends pas du tout à la légère. J’ai l’intention de lui donner tout ce que j’ai. »

L’image de Fuuga disparut alors.

Nous n’avions pas encore formellement accepté le mariage, mais ils allaient probablement l’annoncer comme un fait établi. Si j’essayais de faire fuir Yuriga et de me défiler, je ne ferais que leur donner une excuse inutile.

Alors que je me demandais quoi faire, j’avais remarqué que Yuriga tremblait à côté de moi.

« Hum… Ça va, Yuriga ? »

« … gagné. »

« Hein ? »

Yuriga marmonnait, alors j’avais tendu l’oreille…

« J’ai gagné ! », avait-elle crié à haute voix juste à côté de moi.

« Wôw !? » J’avais trébuché en arrière sous le choc.

Les autres nous regardaient, se demandant ce qui se passait. Mais Yuriga ne faisait pas attention à eux, au lieu de cela, elle déplaça son poing droit en l’air.

Elle était comme une nouvelle championne qui venait de monter sur le trône. Et comme si cela ne lui suffisait pas, elle brandissait également son poing gauche, les deux bras en l’air, en signe de jubilation.

« J’ai gagné mon pari ! »

Hein ? Parier ? Est-elle devenue folle ? Alors que je pensais cela, Tomoe s’était précipitée sur elle et l’avait prise dans ses bras.

« Félicitations, Yuriga ! »

« Tomoe ! Merci ! »

Yuriga et Tomoe avaient sauté de haut en bas, se tenant l’une et l’autre.

Sérieusement… Quoi ?

« Elle a vraiment réussi », déclara Liscia en s’approchant de nous.

« Sais-tu quelque chose à propos de tout ça ? » avais-je demandé.

« Elle m’en parle depuis un moment. Viens, Yuriga. Nous devons expliquer à Souma. »

« Bien sûr, Lady Liscia. »

Yuriga sembla revenir à la réalité lorsque Liscia l’appela. Elle lâcha Tomoe et se racla la gorge avant de s’approcher lentement.

« Erm… Euh… Par où commencer ? »

« Qu’en est-il de ce que tu as dit sur le fait de gagner un pari ? »

« De tous les avenirs possibles pour moi, j’ai pu obtenir presque le meilleur. »

« Presque le meilleur ? Parles-tu du fait de te marier avec moi ? »

« Je veux dire, dans ma position. Il a toujours été évident que j’allais être poussée vers quelqu’un pour un mariage stratégique. »

Yuriga haussa les épaules et soupira.

« Le royaume du Grand Tigre est en pleine expansion, et je suis la jeune sœur de son roi, non ? Les gens allaient vouloir m’épouser pour se rapprocher de mon frère, et il allait vouloir me marier à quelqu’un d’influent qui pourrait l’aider dans sa quête de domination. »

« Oui, j’ai compris. »

« À ce moment-là, la seule différence est de savoir avec qui je vais me marier. Comme je vis dans ce pays depuis quelques années, j’ai l’habitude d’y vivre. Je ne veux même pas penser à être envoyé ailleurs. Je veux continuer à jouer avec mon équipe de foot mage. Et pour ce qui est de devoir laisser derrière moi mes amis comme Tomoe, Ichiha, Lucy et Velza, eh bien, euh… Je ne voulais pas ça non plus. »

« Ahh, Yuriga, » dit Tomoe en roucoulant, un grand sourire sur le visage.

Yuriga avait détourné la tête, refusant de regarder Tomoe.

« C’est pourquoi je voulais épouser quelqu’un qui me permettrait de rester dans ce pays et, je l’espère, de continuer à jouer au football mage un peu plus longtemps. Mais quand il s’est agi de savoir qui mon frère accepterait, vous avez été la seule personne qui m’est venue à l’esprit. Ichiha répond aux deux premiers critères, mais mon frère n’allait pas se contenter de me voir épouser l’un de vos vassaux. Et puis… »

« Yuriga ? » l’appela Tomoe, toujours souriante.

« … Votre petite sœur me fait un peu peur. »

« Ah ha ha… »

Compte tenu de ces événements, j’allais aussi devoir fiancer officiellement Tomoe et Ichiha. Ils semblaient s’intéresser l’un à l’autre, et beaucoup d’autres personnes les visaient tous les deux, alors l’officialiser tuerait tout cela dans l’œuf.

Yuriga regarda Liscia. « C’est pourquoi je suis allée parler à Lady Liscia et aux autres. J’avais besoin de savoir si elle pouvait m’accepter comme l’une de vos épouses, et je voulais de l’aide pour convaincre mon frère de me donner l’ordre. »

« Attends… Les autres reines étaient aussi dans le coup ? » demandai-je en regardant Liscia.

« Eh bien, on peut dire que nos intérêts étaient alignés. N’est-ce pas, Yuriga ? »

« Yep ! »

Liscia et Yuriga se congratulèrent, l’air satisfait.

« Tu as dit que tu voulais éviter une guerre avec le Royaume du Grand Tigre, n’est-ce pas ? Et que nous devions convaincre le seigneur Fuuga de ne pas se battre avec nous. C’est pourquoi, lorsque Yuriga est venue me demander conseil, je lui ai dit que je l’accepterais comme l’une de tes reines si elle utilisait ses lettres pour que Fuuga soit moins enclin à nous attaquer. Nous voulions le convaincre de travailler avec nous plutôt que de s’opposer à nous. D’ailleurs, Juna était chargée de superviser les lettres. »

« Oh… Eh bien, bon sang… »

Si elle recevait des conseils de Juna, qui avait appris de l’expérimentée Excel — alors oui, bien sûr qu’elle serait capable de rendre Fuuga prudent à l’égard de ce pays. Et comme Yuriga écrivait les lettres de son propre chef, il était peu probable qu’il s’en aperçoive. Bon, cela ne garantissait pas que Fuuga prendrait la décision qu’ils voulaient, mais… Oh ! C’est donc pour cela qu’il s’agissait d’un pari.

J’avais fixé Yuriga.

« Tu l’as fait danser dans le creux de ta main, non ? »

« Ah… Ce que j’ai dit dans mes lettres et ce qu’il vient de vous dire étaient tous vrais, vous savez ? Si un puissant guerrier comme mon frère devait tomber, je pense que ce serait face à ce pays. Et honnêtement, j’ai l’intention de le supplier pour qu’il ait la vie sauve si on en arrive là. »

« C’est de la détermination… Mais es-tu vraiment satisfaite de cela ? Devoir m’épouser. »

« Eh bien, vous me plaisez. Jusqu’à présent, j’aurais plutôt aimé quelqu’un comme Sire Shuukin, qui est comme un autre grand frère pour moi. Mais je vous respecte, et je me verrais bien vous aimer. »

« Tu pourrais… ? Tu es terriblement pragmatique à ce sujet. »

« Elle est comme une version passée de moi, n’est-ce pas ? Je ne pouvais pas la laisser seule », dit Liscia avec un sourire en coin, tandis que je les regarde avec stupéfaction.

« Oh, et une autre chose… » Yuriga regarda Tomoe. « Si je vous épouse, Tomoe deviendra ma petite sœur, n’est-ce pas ? J’aime bien cette idée. »

« Ah ! Mais je suis la fille adoptive de l’ancien couple royal, ce qui ne fait pas de moi ta petite sœur, Yuriga. »

« Hein ? Cela ne sera pas le cas ? »

« Il n’y a que Grande Sœur Liscia que j’appelle comme ma grande sœur. Et pour grand frère Souma, je l’appelle comme ça que parce qu’il est marié avec elle. Je n’appelle pas Aisha, Juna, Roroa et Naden “Grande sœur”. »

« Eh bien, quand je serai reine, tu feras mieux de me montrer du respect ! Tu n’es qu’une princesse ! »

« D’accord, » dit Tomoe avec un petit rire. « J’ai posé ma candidature au poste de chambellan. Je ferai du bon travail en programmant tes nuits avec le Grand Frère. »

« Bwuh !? Oh, je ne peux pas te supporter ! »

« Ah ha ha ha ha ha. »

Tomoe et Yuriga discutèrent entre elles.

Yuriga a probablement imaginé ce complot et trouvé la détermination de le mener à bien parce qu’elle ne voulait pas perdre ce genre d’interaction.

Hakuya et Julius étaient sans doute en train d’écouter quelque part à proximité, alors j’avais dit : « Une question pour les brillants esprits qui aident à diriger ce pays… »

« Pouvons-nous vous aider ? » demanda Hakuya.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » poursuit Julius.

« L’avez-vous vu venir ? »

Lorsque j’avais posé cette question, ils s’étaient regardés et avaient haussé les épaules.

« Non, je n’ai jamais pensé que les reines la soutiendraient… »

« Je doute aussi que Fuuga ou Hashim aient imaginé cela. Ils s’attendaient peut-être à ce que vous, moi ou le Premier ministre préparions quelque chose, mais… ils n’auraient pas pensé devoir également prendre en compte les intentions des reines. Quel pays terrifiant ! »

« Racontez-moi, » dis-je en hochant la tête.

Ces femmes fiables et effrayantes travaillaient en équipe. Nous n’étions pas de taille à les affronter. Si l’on s’en tient au résultat, elles nous avaient tous les deux battus, Fuuga et moi.

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Chapitre 5 : Intentions croisées et conflictuelles

Partie 1

Grâce à l’ambition de Fuuga envers l’Empire et à la décision de Yuriga de m’épouser à l’avenir, notre pays avait réussi à éviter le conflit avec le Royaume du Grand Tigre pour l’instant. Cela nous donnait beaucoup de temps pour travailler. Tout cela n’aurait pas été possible si Yuriga n’avait pas travaillé pour réaliser ses propres désirs, et si Liscia et mes autres épouses ne l’avaient pas aidée en raison de leurs intérêts communs.

Le lendemain de la rencontre avec Fuuga, j’étais avec Liscia et Yuriga pour expliquer à mes autres épouses — qui n’étaient pas à la réunion — ce qui s’était passé. Cela dit, Yuriga les avait toutes mises au courant dès le début, et je n’avais donc pas eu besoin de leur expliquer ses sentiments, puisqu’elles en savaient déjà plus que moi. Quand je leur avais annoncé que Yuriga allait se marier avec la famille, elles avaient toutes applaudi pour une raison ou une autre, et Roroa et Aisha avaient même applaudi.

« Tu as vraiment réussi ton coup. Bien joué. »

« Tu as plié Fuuga à ta volonté. Même les guerriers auraient du mal à faire ça. »

Naden, quant à elle, se tenait devant Yuriga, les mains sur les hanches et la poitrine bombée.

« Maintenant, j’ai une reine qui est ma cadette. Les gens m’ont traitée comme si j’étais plus jeune que je ne le suis, mais maintenant tout le monde va voir qu’ils ne peuvent plus me traiter comme une enfant. »

« Hmm… Mais ne vois-tu pas que Yuriga est déjà plus grande que toi ? » fit remarquer Juna.

« Qu’est-ce que tu dis ? » sursauta Naden, et ses yeux s’écarquillèrent. Son corps n’avait pas beaucoup changé depuis notre rencontre, alors que la silhouette de Yuriga s’était étoffée, lui donnant une forme plus féminine.

Si vous m’aviez demandé lequel d’entre eux était le plus jeune… J’aurais aussi dû choisir Naden.

« C’est bon, Lady Naden ! Je vous montrerai le respect qui vous est dû en tant qu’aînée ! » Yuriga s’empressa de la rassurer avant qu’elle ne soit trop déprimée.

« Es-tu sincère ? » demanda Naden, les yeux révulsés, et Yuriga hocha vigoureusement la tête.

« Oh, mon Dieu ! Mais quand Yuriga se mariera avec la famille, elle sera une reine principale, n’est-ce pas ? En tant que reines secondaires, n’est-ce pas à nous de lui montrer le respect qui lui est dû ? »

Les épaules de Naden s’étaient affaissées lorsque Juna avait également souligné ce point.

« Juna…, » dis-je en la regardant d’un air de reproche.

« Hee hee ! » Juna s’amusa à tirer la langue.

J’avais serré Naden dans mes bras et lui avais tapoté la tête pour lui remonter le moral.

« Yuriga veut continuer à jouer au football mage, et il faudra probablement encore un peu de temps avant le mariage. Si Fuuga annonce les fiançailles, je prévois juste pour l’instant de les confirmer. Elle n’est donc que ma fiancée pour l’instant. »

Si nous maintenions un statut de relation libre, il serait possible de rompre les choses si la situation l’exigeait. Si Yuriga décidait plus tard qu’elle ne voulait pas m’épouser, je n’allais pas la forcer. Mais dire cela maintenant reviendrait à piétiner sa détermination, alors je l’avais gardé pour moi.

Je m’étais incliné devant toutes mes femmes.

« Si Yuriga rejoint notre famille, je veux que vous soyez toutes bonnes avec elle. »

« Bien sûr », déclara Liscia en serrant Yuriga contre elle. « S’il lui arrivait quelque chose, Tomoe pleurerait… Et puis, Yuriga est comme une petite sœur pour moi aussi. Je ne pourrais faire pleurer aucune de mes sœurs. »

« Dame Liscia…, » dit Yuriga en rougissant.

Oui, elles vont s’en sortir. Alors que je pensais cela, Roroa croisa soudainement les bras et gémit. Qu’est-ce qu’elle va dire ?

Roroa jeta un coup d’œil à Yuriga. « Est-ce qu’on peut supposer que Yuriga est de notre côté ? Va-t-elle continuer à faire des rapports au Royaume du Grand Tigre ? »

« Ah ! Non ! »

Yuriga se dégagea des bras de Liscia et plaça sa main droite sur sa poitrine.

« Si je dois épouser Sire Souma, je dois faire passer les intérêts de ce pays en premier. Mon obligation de rendre compte à mon frère a pris fin avec la réunion d’hier. Si vous me dites de lui envoyer de fausses informations, j’hésiterai à le faire, mais je ne lui révélerai aucun des secrets de ce pays que je pourrais apprendre ! Car si je fais quoi que ce soit qui nuise à ce pays, je ne pourrai pas le supplier de me laisser la vie sauve ! »

En entendant tout cela, Roroa m’avait jeté un coup d’œil. Elle vérifiait sans doute si je pouvais lui faire confiance.

J’avais acquiescé et Roroa avait semblé satisfaite.

« Dans ce cas, je n’hésiterai pas à parler. On est peut-être d’accord avec tout ça, mais le problème, c’est l’Empire, non ? Fuuga Haan s’en prend à l’Empire, alors le fait que tu te fiances à sa sœur ne va pas les choquer ? »

« Oui, tu as raison… »

Contrairement à nous, qui avions bénéficié d’un peu de temps supplémentaire grâce à Yuriga, l’Empire de Maria et Jeanne était sur le point d’affronter l’heure de vérité.

« Hakuya est en train de contacter Madame Jeanne à ce sujet. Il lui parlera de tout, y compris de Yuriga. »

« Madame Jeanne… s’entend bien avec Hakuya, non ? » marmonna Liscia. « Cela doit être difficile pour lui… »

Oui… Je sais que c’était son travail, mais j’avais peut-être imposé une tâche désagréable.

◇ ◇ ◇

Au même moment, dans la pièce où se trouve la gemme de diffusion...

« Je vois… Sire Souma, avec la petite sœur de Sire Fuuga… »

« Oui… »

Le Premier Ministre en robe noire Hakuya et la Petite Sœur Générale Jeanne discutaient sur le Joyau de Diffusion de la Voix. Il venait de raconter ce qui s’était passé lors de la rencontre radiodiffusée entre Souma et Fuuga hier.

« Cette fille Yuriga a l’air plutôt compétente, à commencer un combat avec son propre frère pour obtenir ce qu’elle veut… Comparé à la façon dont nous avons été en retrait face à lui ces derniers temps, c’est satisfaisant de voir cela se produire. »

Jeanne laissa échapper un rire plein d’autodérision. L’expression d’Hakuya s’assombrit.

« Vous êtes en retrait ? »

« Oui. Avec la montée en puissance du Royaume du Grand Tigre, le soutien à notre pays et à nos états vassaux après les catastrophes naturelles, l’abolition soudaine de l’esclavage… notre pays est en plein désarroi. Et si, en plus, Sire Souma se fiance avec Madame Yuriga, créant ainsi un lien de parenté entre le Royaume de Friedonia et le Royaume du Grand Tigre, cela ne fera qu’accroître la confusion. Cet homme… Hashim, n’est-ce pas ? Le conseiller de Fuuga ne manquera pas d’en faire courir le bruit. »

« Je suis désolé de vous causer des ennuis supplémentaires…, » Hakuya s’excusa, mais Jeanne secoua la tête.

« Non. Vous avez fait ce que vous deviez faire. Il est naturel de faire passer son pays en premier… Même si nous sommes en retrait, dans le passé, ma sœur aurait pu faire quelque chose. Le fait qu’elle ne puisse pas le faire maintenant est une défaillance de notre pays. »

« Madame Maria est-elle… la même que d’habitude ? » demanda Hakuya avec hésitation. Jeanne acquiesça.

« Comme toujours, elle est lente à agir. Elle ne réagit qu’au fur et à mesure que les problèmes se posent… »

« Je vois… »

« Honnêtement… Je ne sais pas à quoi elle pense…, » murmura Jeanne, l’air peiné. Elle secoua la tête. « Je parle à titre personnel… Ne tenez pas compte de ce que je vais dire… À mes yeux… il semble que ma sœur ait perdu la volonté d’être impératrice. Je sais qu’elle a enduré le poids des responsabilités pendant tout ce temps. Mais si c’est vrai… alors ce pays est… »

Hakuya la regarda, sans voix, et Jeanne laissa échapper un faible rire.

« Ah ha ha… Je ne devrais pas être comme ça. Le commandant des armées de l’Empire ne doit pas penser ainsi. Quelle que soit la décision prise par ma sœur, je la protégerai. »

« Madame Jeanne… Je… »

« Ne vous inquiétez pas. Vous êtes le Premier ministre du Royaume de Friedonia. Vous devez agir au nom de votre pays. Ne vous fatiguez pas pour nous. »

Jeanne le rejeta avec un sourire aux lèvres.

« Si le pire devait arriver… Monsieur Hakuya. S’il vous plaît, restez en bonne santé. »

Hakuya ne pouvait rien dire de plus.

Un pas, un pas, un pas. Le Premier ministre Hakuya marchait dans les couloirs du château de Parnam, perdu dans ses pensées. Son visage était toujours aussi calme, mais dans son esprit, il jouait simulation après simulation, sans prêter attention à ce qui l’entourait. Les bureaucrates le saluaient, les gardes le saluaient, mais Hakuya continuait à marcher, sans rien remarquer.

Son esprit était occupé par deux choses : Le visage douloureux de Jeanne à l’autre bout du fil qui refusait son aide, et les simulations sur la meilleure façon d’agir pour le Royaume de Friedonia à partir de maintenant. En esprit brillant qu’il était, Hakuya comprenait parfaitement la situation. Si le Royaume de Friedonia devait se préparer à faire face à la croissance du Royaume du Grand Tigre, il était dans son intérêt que l’Empire soit détruit.

Si le Royaume du Grand Tigre et l’Empire se livrent une guerre totale, l’Empire perdra presque à coup sûr, pensa-t-il. Les chevaliers et la noblesse de l’Empire sont déchirés sur le fait de savoir s’ils soutiennent ou non Madame Maria en ce moment. S’ils ne s’unissent pas, même l’Empire ne pourra pas repousser les attaques féroces du Royaume du Grand Tigre. Mais elle a toujours le soutien écrasant du reste de son peuple.

Pas, pas, pas.

Si les gens qui vénèrent Madame Maria comme la Sainte de l’Empire ont une croyance quasi religieuse en elle… Si Fuuga devait tuer Madame Maria… l’Empire tout entier serait en colère. Son immense territoire deviendrait une région instable, en proie à de fréquentes rébellions. Une fois la rébellion éradiquée, le ressentiment subsisterait et s’envenimerait à nouveau. Il ne pourra pas dire : « Aujourd’hui l’Empire, demain le Royaume de Friedonia » et nous envahir ensuite. Il lui faudra beaucoup de temps et d’efforts pour consolider sa position dans l’Empire.

Pas, pas, pas.

Fuuga et Hashim doivent le savoir. Une fois leur victoire assurée, ils demanderont à Madame Maria de se rendre. S’ils peuvent la faire se soumettre sans la tuer, ils pourront garder ses croyants sous leur contrôle. Mais Madame Maria ne se soumettra pas. Elle ne laisserait pas son peuple suivre un homme aussi belliqueux que Fuuga, et le défendrait tant qu’elle serait encore en vie pour le faire.

Pas, pas, pas.

Si Fuuga entre en guerre avec l’Empire, il ne peut mettre fin à la guerre qu’en l’annexant totalement. Cela signifie qu’il doit régner sur un territoire vaste et rétif. Lors de la réunion, Fuuga a dit qu’une fois le continent unifié, il le donnerait à Sa Majesté… D’une certaine manière, c’est vrai. Une fois qu’il aura unifié le continent et accumulé toutes les inimitiés qu’il méritera, Fuuga ne pourra plus maintenir la nation unifiée.

Pas, pas, pas.

Donc… si vous y réfléchissez du point de vue de ce pays… La meilleure chose à faire est de ne pas s’impliquer dans un conflit entre le Royaume du Grand Tigre et l’Empire. Il n’est pas impossible que Sa Majesté prenne le contrôle de tout sans verser une goutte de notre sang. Mais… cela signifie abandonner Madame Maria et Madame Jeanne…

Pas, pas, pas.

En tant que Premier ministre, je dois conseiller à Sa Majesté de le faire. Sa Majesté est un homme rationnel, qui tient beaucoup à sa famille et à ses proches. Il voudra sûrement sauver Madame Maria et Madame Jeanne, qui étaient nos alliées. Je… dois l’arrêter… Car, le jour où il m’a engagé, je me suis juré de le soutenir.

« Oh, hey… »

Argh… Je ne dois pas faiblir. Je suis le Premier ministre de ce pays. Je dois travailler pour le bien de cette nation sans me laisser piéger par mes sentiments. Madame Jeanne le comprend. C’est pour cela qu’elle a refusé ma candidature. Je ne dois pas laisser mes émotions me détourner de mon devoir. Si je devais abandonner mon rôle et agir au nom de Madame Jeanne, cela l’attristerait…

☆☆☆

Partie 2

« Hé, tu m’écoutes ? »

Mais… même si ! Même si… dans mon cœur, je veux…

« Hé ! Hakuya ! »

Il y eut une traction soudaine sur son épaule, et Hakuya se retourna pour trouver Souma debout. Aisha était également derrière lui.

« Votre… Majesté ? Et aussi Lady Aisha aussi. »

« Qu’est-ce qui t’a mis dans tous tes états ? Je t’ai appelé, mais tu n’as même pas répondu. »

« Ah ! Toutes mes excuses. Je réfléchissais… »

« Oui, j’en suis sûr. Ton visage avait l’air effrayant avec toutes ces rides sur ton front », dit Souma en haussant les épaules, et Hakuya détourna son visage de lui.

Souma soupira et lui tapota l’épaule avec la main qu’il utilisait pour le tenir.

« Allons parler d’autre chose. Suis-moi. »

« Comme vous voulez… »

Ils se rendent tous les trois au bureau des affaires gouvernementales.

« Aisha, éloigne les gens. »

« Oui, Monsieur ! C’est compris ! »

Souma déposa Aisha à la porte du bureau et entra avec Hakuya. Au lieu d’utiliser le bureau, ils s’assirent cette fois-ci face à face sur les canapés de la réception.

Une fois qu’ils s’étaient détendus un moment, Souma dit : « Je sais pourquoi tu as ce regard. C’est Madame Jeanne, n’est-ce pas ? »

Hakuya était silencieux, mais son expression parlait d’elle-même.

« Ha ha ha, tu es exceptionnellement facile à lire pour une fois. »

Voyant que Hakuya était ébranlé par cette remarque, Souma sourit ironiquement.

« Tu avais rendez-vous avec Madame Jeanne, n’est-ce pas ? La guerre entre l’Empire et le Royaume du Grand Tigre est inévitable à ce stade. Tu as ce qu’il adviendra de Madame Maria et de Madame Jeanne… Tu as donc proposé ton aide, et Madame Jeanne a refusé… C’est bien cela ? Ou bien ne peux-tu même pas exprimer ton désir de la sauver ? »

C’était le dernier cas de figure. Mais Hakuya n’avait pas dit un mot. Il se disait qu’un Premier ministre ne devait pas mêler ses sentiments à son travail — Souma le savait déjà.

« Même si tu veux aider Madame Jeanne, le mieux pour ce pays est d’abandonner l’Empire… C’est ce que tu penses, n’est-ce pas ? Si nous devons affronter le Royaume du Grand Tigre, il est tout simplement préférable pour nous de le faire alors qu’il a affaire à un Empire instable qui a perdu Madame Maria. »

« Vous me comprenez bien… »

« Nous travaillons ensemble depuis longtemps », répondit Souma avec désinvolture.

Hakuya céda et prit la parole. « Ce que je devrais vous conseiller, c’est que… plutôt que de laisser nos émotions passagères prendre le dessus, nous devrions rester en dehors du combat entre l’Empire et le Royaume du Grand Tigre. »

« Même si cela implique d’abandonner Madame Maria et Madame Jeanne ? »

« En effet. »

« Penses-tu que nous devrions rester neutres ? »

« Oui. Que Sire Fuuga ait l’intention de tenir sa parole envers vous ou non, il ne sera pas en mesure de capturer complètement les cœurs et les esprits du peuple de l’Empire. Une fois qu’ils auront annexé l’Empire, le Royaume du Grand Tigre perdra sûrement de sa vigueur. Si nous choisissons de nous joindre à eux ou de les combattre, ce sera plus facile à ce moment-là. »

« Tu es naïf…, » marmonne Souma.

Hakuya reprit ses esprits et leva les yeux vers lui. C’est alors qu’il se rendit compte que Souma le regardait d’un œil critique.

Souma déclara à Hakuya : « Ta compréhension est naïve. Cela ne te ressemble pas, Hakuya. »

« Qu’est-ce que vous voulez dire… ? »

« Se déclarer en faveur d’un parti contre l’autre sera toujours plus avantageux que de rester neutre. Tels sont les mots de Machiavel, le penseur politique auquel je me réfère toujours lorsque je prends des décisions en tant que roi. »

Souma paraphrasait le douzième chapitre du Prince, « Comment un prince doit se conduire pour acquérir de la renommée ».

« Pour expliquer ce qu’il veut dire, imaginons que deux pays, A et B, soient en conflit. Si C reste neutre, le vainqueur considérera C comme faible et il sera la prochaine cible. Le perdant en voudra à C d’être sans cœur et de ne pas lui venir en aide, de sorte que si le vainqueur attaque C, il ne sera pas disposé à le défendre. C’est le mal qui résulte du choix de la neutralité. »

Hakuya écouta attentivement les paroles de Souma.

« Maintenant, s’ils se déclarent en faveur d’un parti… Disons que C se range du côté de A. Si A gagne, ils partageront leurs joies, et cela créera un lien entre les pays. Inversement, si A perd, A sera toujours reconnaissant de l’aide apportée et, s’il se rétablit à l’avenir, il sera un allié fiable. Le vainqueur, B, respectera C pour avoir défendu ses convictions, se méfiera et, si possible, essaiera de s’allier avec lui… Ou quelque chose comme ça. »

Machiavel avait été diplomate dans la péninsule italienne à l’époque où celle-ci était divisée entre de nombreuses principautés intrigantes, ce qui expliquait son dégoût pour les positions ambiguës. En fait, la République florentine, que Machiavel avait servie, était restée neutre dans le conflit qui opposait son allié de longue date, la France, à la Sainte Ligue du pape Jules II. En conséquence, le gouvernement de la république avait été renversé par la maison des Médicis avec le soutien de l’Espagne, membre de la Sainte Ligue, une fois que les Français s’étaient retirés de la péninsule italienne.

Souma déclara à Hakuya, « Si je devais aller dans la direction que tu as suggérée, je devrais m’aligner avec Fuuga dès le début. Je pourrais même envoyer nos troupes avec l’avant-garde de Fuuga et les aider à détruire l’Empire. Si nous n’allons pas jusque-là, nous n’aurons pas notre mot à dire sur la façon dont les choses seront réglées après la guerre. »

« Mais nous ne pouvions pas — ! »

« Oui, je ne veux pas non plus le faire. Mais si nous ne sommes pas prêts à aller aussi loin, nous ne pourrons pas survivre sous le règne de Fuuga. »

Souma pensait à Tokugawa Ieyasu.

Ieyasu était réputé pour sa patience, après avoir servi sous les ordres d’autres puissants. Lorsque son allié Oda Nobunaga appela des renforts, il se battit avec autant d’ardeur que les Oda. Même lorsqu’ils perdirent face aux Takeda, il resta fermement attaché à l’alliance avec les Oda et s’inclina également devant le souverain suivant, Hideyoshi.

Si l’incident de Hidetsugu n’avait pas mis le gouvernement Toyotomi dans un tel état, Ieyasu serait probablement resté un allié loyal. Cependant, après la mort de Hideyoshi, il avait dû prendre la relève pour stabiliser sa maison et le pays. C’est cet Ieyasu qui était détesté par ceux qui sont fans des commandants des forces occidentales à la bataille de Sekigahara — comme Ishida Mitsunari, qui est mort pour sa loyauté envers le gouvernement Toyotomi, ou des commandants du côté d’Osaka lors du siège d’Osaka, comme Sanada Yukimura.

Ce n’était pas un commandant que Souma appréciait auparavant, mais maintenant qu’il était devenu roi, il pouvait enfin voir à quel point Ieyasu était grand. Si on lui demandait s’il pensait pouvoir faire la même chose, il ne le pensait pas.

Hakuya regardait vers le bas, une main pressée sur son front.

« Pourtant… Je ne peux pas le voir. Je ne trouve pas d’autre moyen. »

« Hakuya… »

« Il est impossible de protéger ce pays et de maintenir l’Empire. Si nous essayons inconsidérément de défendre les deux, cela se transformera en bourbier. J’ai beau y réfléchir… je n’arrive pas à trouver la réponse que je souhaite. »

Hakuya baissa la tête. Souma resta silencieux pendant un certain temps avant d’ouvrir la bouche.

« – »

La tête de Hakuya se releva en entendant ce que Souma venait de dire. Il regarda Souma, comme s’il essayait de vérifier si ce qu’il disait était vrai.

Souma acquiesça. Puis, se levant, Souma fit signe à Hakuya de le suivre.

Ils se rendirent dans la deuxième salle de guerre, un endroit qui n’était pratiquement jamais utilisé.

Au centre de la pièce lugubre, éclairée à la bougie, car dépourvue de fenêtres, plusieurs tables avaient été rassemblées, sur lesquelles était posée une immense carte du continent. Un groupe distingué était présent, composé de Liscia, Aisha, Juna, Roroa, Naden, le commandant en chef de la force de défense nationale Excel, le vice-commandant Ludwin, et Julius le stratège blanc. Il y avait aussi Tomoe, Ichiha, et même la petite soeur de Fuuga, Yuriga.

« Je ne crois pas qu’on m’ait dit que cette salle de guerre était utilisée…, » dit Hakuya, l’air confus.

« Oui, parce que tu n’étais pas concerné », répondit Souma en haussant les épaules. « Tu étais notre représentant dans les pourparlers avec l’Empire, et tu as aussi des sentiments pour Madame Jeanne, n’est-ce pas ? Excel a dit qu’il valait mieux ne pas te le dire. »

« On dit que l’amour rend les hommes aveugles », dit Excel avec un petit rire, cachant sa bouche derrière son éventail.

Hakuya ressentait un mélange de confusion et de consternation, mais il mit ces sentiments de côté pour le moment et se tint devant la grande carte. Souma se tenait à côté de lui et lui posa une main sur l’épaule.

« Maintenant, Hakuya. J’ai beaucoup d’estime pour ton intelligence… Le plateau est prêt. Les pièces aussi. Il ne reste plus que toi. À la lumière de tout ce dont nous venons de parler, voici tes ordres. »

Souma fit un geste large vers la carte avec son bras droit.

« Je veux que tu utilises ta tête pour concevoir un avenir optimal pour nous. »

◇ ◇ ◇

Pendant ce temps, un conseil militaire se tenait également dans le camp de Fuuga…

Le Grand Roi Tigre, Fuuga Haan, était assis avec la Partenaire du Tigre, Mutsumi Haan, assise d’un côté de lui, tandis que la Sagesse du Tigre, Hashim Chima, était assise de l’autre.

Sur le tapis luxueux qui s’étendait devant Fuuga se trouvaient ses sages et courageux commandants : l’épée du tigre, Shuukin Tan, la hache de guerre du tigre, Nata Chima, le bouclier du tigre, Gaifuku Kiin, le commandant des archers, l’arbalète du tigre, Kasen Shuri, et le drapeau du tigre, Gaten Bahr.

Plus loin se trouvaient de nouveaux venus comme la Sainte du Tigre, Anne, envoyée par l’État pontifical orthodoxe lunaire, ainsi que le Lombard Remus et sa femme Yomi. Il s’agissait d’une véritable liste de subordonnés de Fuuga.

Le seul absent était Moumei Ryoku, le Marteau du Tigre, qui servait actuellement de vice-roi dans l’État mercenaire de Zem. Fuuga avait déterminé que leur prochaine cible était l’Empire, et maintenant Hashim expliquait la stratégie qu’ils allaient utiliser contre eux.

« Nous devons frapper rapidement et de manière décisive », déclara Hashim, en pointant du doigt la carte du continent au centre. « En comptant nos alliés, nous avons deux fois plus de soldats que l’Empire. Cependant, l’Empire reste une nation plus puissante. Si la guerre s’éternise, nous aurons du mal à nous en sortir. »

« Ne pouvons-nous pas maintenir nos lignes de ravitaillement ? » demanda Shuukin, mais Hashim secoua la tête.

« Ce n’est pas une préoccupation majeure. Heureusement, nos forces sont plus mobiles que celles des autres armées. Lorsque le Royaume de Friedonia a connu une crise alimentaire, j’ai entendu dire qu’ils avaient mis en place un réseau de transport pour acheminer la nourriture des endroits qui en avaient vers ceux qui n’en avaient pas. Nous pouvons faire de même. Nous avons beaucoup de montures dans nos forces, nous ne manquerons donc pas d’options de transport terrestre. Avec la puissance actuelle de notre pays, nous pouvons faire la guerre pendant plusieurs années. L’Empire dispose également d’un réseau de transport, peut-être calqué sur celui du Royaume. Cela nous aidera également à avancer plus rapidement. »

« Introduire de bonnes idées même si elles ont été développées ailleurs… Cela témoigne de la largeur d’esprit de Madame Maria », dit Mutsumi, l’air impressionné.

« Oui, bien sûr », répondit Fuuga en riant. « Il semble que le Royaume et l’Empire soient plus liés que nous ne le pensions… En y repensant, Souma disait que nous ne devrions pas sous-estimer Maria. »

« En effet. C’est pourquoi nous devons y aller avec tout ce que nous avons », dit Hashim en s’inclinant poliment.

☆☆☆

Partie 3

Le plus jeune membre du groupe, Kasen, leva la main. « Sire Hashim. Si nous n’avons pas à nous soucier de nos lignes de ravitaillement, pourquoi devons-nous frapper si rapidement et si résolument ? »

« C’est simple. Nous risquons de perdre notre “élan” si important », dit Hashim en tapotant sa main gauche avec le bâton. « Le seigneur Fuuga a étendu le pays jusqu’ici en remportant toutes les batailles qu’il a livrées. Les gens qui le soutiennent croient que le seigneur Fuuga ne peut pas perdre. C’est la même chose pour nous, les soldats, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr », dit Kasen en hochant la tête. Hashim acquiesça en retour.

« En ce moment, si Fuuga dit que nous allons nous battre, les gens n’auront aucun doute sur le fait que la victoire est assurée. Lorsque le seigneur Fuuga entre en scène, nos ennemis tremblent. Cependant, si nous luttons contre l’Empire, nous perdrons cet avantage. Une fois nos capacités remises en question, l’expansion en douceur que nous avons connue jusqu’à présent ne sera plus possible. »

« Donc, en gros, si nous disons que nous allons nous battre, nous devons gagner ou nous sommes finis », ajouta Fuuga.

Hashim acquiesça en réponse. « En effet. Il n’est pas nécessaire d’occuper l’ensemble de l’Empire, il suffit d’avancer rapidement jusqu’à ce qu’ils cèdent. Nous pouvons frapper l’impératrice Maria et sa sœur Jeanne pour détruire la maison d’Euphoria, ou prendre la capitale impériale Valois… Peut-être faire capituler Maria pour que les gens voient qu’elle a perdu son autorité, et leur faire comprendre que le Seigneur Fuuga a gagné. »

« Hmm… Vous parlez de détruire la Maison d’Euphoria, mais il y a cette autre soeur, comment s’appelle-t-elle, dans le royaume, n’est-ce pas ? Pouvons-nous la laisser tranquille ? »

« Vous voulez parler de la troisième sœur, la princesse Trill. L’Empire n’a pas une très bonne opinion d’elle. On raconte qu’elle a été envoyée au Royaume parce que même Maria n’arrivait pas à la garder dans le droit chemin. Même si le roi Souma la sortait plus tard, personne ne la suivrait. »

Hashim déclara cela comme si ce n’était pas grave. Shuukin arqua un sourcil.

« Nous sommes redevables au Royaume et à l’Empire de leur aide dans la lutte contre la maladie de l’insecte magique. Je ne sais donc pas s’il est question de les détruire… »

« Hmm. N’est-ce pas à votre goût, Sire Shuukin ? »

« Ils m’ont sauvé, après tout. »

Voyant l’air peiné sur le visage de Shuukin, Hashim déclara avec des yeux froids : « Nous devons donner la priorité à la grande œuvre du Seigneur Fuuga. Ou ai-je tort ? »

« Je le sais… Le moment venu, je tuerai mes émotions et me battrai comme un démon. »

« Si vous n’y tenez pas, laissez-moi faire. J’enverrai ces perdants impériaux se faire voir ! » dit Nata, le fou furieux de la bataille, en riant de bon cœur.

Les hommes aussi simples que lui font des pions faciles, pensa Hashim, sans toutefois le dire à voix haute. Il désigna la carte.

« Ce dont nous avons besoin, c’est de vitesse. Il y a deux routes possibles à partir de notre territoire pour une attaque rapide sur Valois. L’une passe par leurs anciens États vassaux, le Royaume de Meltonia et la Fédération de Frakt, au nord-est. L’autre se dirige directement vers l’ouest à partir de notre nation alliée, l’État pontifical orthodoxe lunaire et l’État mercenaire de Zem, maintenant dirigé par Sire Moumei. »

« Que tout se passe comme le Saint Roi Fuuga le veut. » En entendant le nom de son pays, Sainte Anne s’inclina.

Anne appartenait à l’État pontifical orthodoxe lunaire, mais on lui avait appris à se soumettre au souverain qu’elle servait, de sorte qu’elle ne s’opposerait jamais à quoi que ce soit que Fuuga fasse.

En regardant ces itinéraires, Lombard pencha la tête sur le côté.

« La route vers le sud à partir de l’ancienne zone tampon ne serait-elle pas plus courte ? »

Hashim secoua la tête. « Je préférerais éviter les routes près de la côte. Nous ne pouvons pas être sûrs que l’Alliance maritime n’interviendra pas. »

« Je vois… »

En l’état actuel des choses, aucune nation ne pouvait égaler l’Alliance Maritime en termes de puissance navale. Même avec leur incroyable élan, les forces de Fuuga ne pouvaient pas faire face au Royaume seul en mer. C’est pourquoi il était primordial de trouver une voie d’accès à l’intérieur des terres.

« Je lui ai donné Yuriga et je lui ai dit de ne pas bouger…, » déclara Fuuga avec un haussement d’épaules exaspéré.

Mutsumi fronça les sourcils. « Es-tu en train de dire que le Royaume va s’aligner sur l’Empire ? »

« Vu la force de leur lien, il pourrait envisager de protéger Maria et de l’aider à s’échapper… Yuriga va devenir la reine de Souma à partir de maintenant, on ne peut pas compter sur elle pour le tenir à l’écart. Mais c’est pour cela que nous lançons une forte offensive, n’est-ce pas ? »

Fuuga se tourna vers Hashim, qui acquiesça.

« En effet. Si nous la laissons s’échapper, tout ce que nous avons à faire est de répandre bruyamment la nouvelle que Maria a abandonné son peuple. Selon la façon dont nous nous y prendrons, nous pourrons même faire croire que Souma l’a enlevée dans la confusion. Si nous parvenons à blesser leur opinion sur le Royaume, ils rejetteront Maria si elle tente de revenir avec le soutien du Royaume. »

« Dur, » dit Fuuga, à moitié consterné, puis il regarda la carte. « Si nous voulons les frapper durement et rapidement, diviser nos forces est une mauvaise idée. Choisissons-nous une route et suivons-nous-la ? »

« Non, nous attaquons par les deux voies. Nous faisons également savoir à l’Empire que nous attaquerons par ces deux voies. Cela les obligera à répartir leurs forces pour les défendre. »

« Oh-hoh… »

« Cependant, sur une route, nous ne ferons qu’un effort symbolique tandis que nous nous concentrerons sur l’autre. Cela signifie que nous ferons une attaque primaire et une attaque secondaire. Nous allons percer leurs défenses divisées d’un seul coup avec notre force principale. Cependant, même si l’attaque secondaire n’est pas sérieuse, nous devons agir de manière à leur faire croire qu’il s’agit de l’attaque principale. »

« Hmm. Alors, nord ou est ? Quel est le côté principal ? »

« Celle-ci », répondit Hashim en désignant la route qui traverse l’État papal orthodoxe et Zem. « S’ils apprennent que nous avons l’intention d’attaquer par deux routes, l’Empire supposera que l’une d’entre elles doit être la principale force d’invasion. La chose naturelle à considérer, alors, est de savoir si nous pouvons nous coordonner avec nos alliés, Zem et l’État pontifical orthodoxe. Il est normal de se méfier d’un pays avec lequel on n’a pas été allié depuis longtemps. Par conséquent, l’Empire supposera qu’ils envahiront par le nord, plus proche de la force principale du Royaume du Grand Tigre, et que l’est ne représentera qu’un effort symbolique de la part de Zem et de l’État papal orthodoxe. »

« J’ai compris. C’est comme ça qu’on les piège, hein ? »

Fuuga croisa les bras en grognant. Hashim fit une révérence exagérée.

« En effet. Même si l’Empire prévoit qu’il s’agit de l’attaque principale, il doit encore positionner des forces sur la route du nord. Le fait d’avoir une frontière avec le Grand Royaume du Tigre au nord devrait leur causer une pression mentale considérable. Je pense que nos forces, ainsi que celles de l’État papal orthodoxe et de Zem, seront en mesure de percer. »

« J’ai compris. »

Fuuga se leva et dégaina l’épée qu’il portait à la taille, la tenant du revers de la main et la balançant vers la capitale impériale sur la carte. L’épée traversa Valois et la table.

« Nous suivons le plan d’Hashim. Tout le monde se prépare à la guerre ! »

« « « Oui, monsieur ! » » »

Ses vassaux se lèvèrent tous de leur siège et le saluèrent.

◇ ◇ ◇

Alors que Fuuga se préparait à envahir l’Empire…

L’Empire remarqua ses manœuvres. Jeanne, la commandante des forces impériales, s’adressa à sa sœur Maria pour lui demander comment réagir. Elle avait revêtu son visage de soldat alors qu’elles se tenaient debout, une carte du continent entre elles.

« Le Royaume du Grand Tigre se prépare à nous envahir. L’une des routes vient du nord et passe par la République fédérale de Frakt, tandis que l’autre passe par ses alliés de Zem et l’État orthodoxe papal à l’est. Ses forces sont importantes et beaucoup de soldats ont été recrutés récemment. Je m’attends donc à ce qu’ils cherchent à frapper vite et fort. Quelle que soit la voie qu’ils empruntent, nous pouvons nous attendre à ce qu’ils s’attaquent directement à Valois. »

« Quelle est l’ampleur de leurs forces ? »

« Avec la perte de la Fédération Frakt et de Meltonia, nos forces s’élèvent maintenant à moins de 250 000 hommes. En comptant ses alliés, Fuuga en a 400 000. C’est moins de deux fois plus que nous. »

« Je vois…, » dit Maria en hochant la tête. « Alors il n’y a aucune chance qu’ils divisent parfaitement leur force en deux. »

« D’accord. S’ils avaient le double de nos forces, ce serait une chose, mais sans cela, ils risquent d’être vaincus par le nombre. Les montagnes escarpées de la Chaîne de Montagnes de l’Étoile du Dragon se trouvent entre les deux routes, il leur sera donc difficile de communiquer. Je ne peux pas imaginer que Fuuga ou son conseiller Hashim aient recours à un plan aussi amateur. »

« Oui, je suis d’accord… C’est pourquoi je pense que l’un des deux doit être une ruse pendant qu’ils concentrent leurs forces sur l’autre. Et ce sera leur véritable cible. »

Maria pointe du doigt Zem et l’État orthodoxe papal sur la carte.

« Ils vont attaquer à travers leurs alliés, pas plus près de leur patrie… c’est ça que tu veux dire ? » demanda Jeanne.

« Sire Fuuga a confiance en sa force, alors qu’un intrigant comme Sire Hashim ne fait pas vraiment confiance aux autres. Il ne pense pas que ses alliés puissent se battre sans lui pour les commander. Cela dit, les mercenaires zemishs ont l’habitude de faire diversion, et l’État pontifical orthodoxe possède lui aussi une armée conséquente. Sans ces deux pays, ils n’auraient pas beaucoup plus de forces que nous, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… même sans eux, ils en auraient encore un peu plus. »

« Ensuite, il voudra les contrôler pour les utiliser à son avantage. Pour cela, il a besoin qu’ils rejoignent la force principale. C’est pourquoi il choisira cette voie. »

Maria parla avec assurance, mais Jeanne n’était pas encore sûre d’elle.

« C’est vrai que s’il prend cette route, il peut s’assurer les hommes dont il a besoin. Cependant, s’il amène des hommes qui ne marchent pas au même rythme que lui, sa progression sera ralentie. N’est-il pas tout à fait possible qu’il utilise ses alliés comme des leurres tout en attaquant par le nord avec une force composée uniquement de ses propres hommes ? »

Jeanne fit part de ses doutes, mais Maria secoua lentement la tête.

« Je suis sûre que c’est ce que Sire Fuuga attend de nous. Il est certain que si son but est de nous détruire et de devenir la plus grande puissance de ce continent, ce plan fonctionnerait. Mais Sire Fuuga a de plus grandes ambitions. Il a l’intention de frapper au cœur du Domaine du Seigneur-Démon, et peut-être même d’affronter l’Alliance maritime pour unifier le continent. Ce qui signifie… »

« Il ne veut pas user ses soldats à nous combattre », dit Jeanne avec amertume. « On nous prend à la légère… »

Maria n’avait pas répondu. Au lieu de cela, elle avait placé un pion à la frontière avec Zem.

« C’est pourquoi je vous demanderai, à toi et à Sire Gunther, de diriger la majorité de nos forces vers l’est. S’il vous plaît, faites tout ce que vous pouvez pour retenir les forces de Fuuga qui arrivent de Zem et de l’État papal orthodoxe. »

« Oui, madame ! J’ai bien compris. »

Jeanne fit claquer ses talons, se tint droite et salua.

« Mais qu’allons-nous faire de la route du nord ? » demanda-t-elle.

« J’ai demandé à Sire Krahe de nous défendre avec ses forces personnelles. Il rejoindra les chevaliers et les nobles qui ont des terres dans le nord. Cela devrait suffire pour faire face à une armée de leurres. »

« Au nord… ? »

Les commentaires de Maria firent hésiter Jeanne.

« Jeanne ? »

« Oh, non… Sir eKrahe est un drôle de personnage, mais sa loyauté envers vous — ou plutôt sa foi — est anormalement forte. C’est juste que… Lumière et tous les autres ont leurs terres dans le nord. »

Lumière était la jeune et talentueuse haute fonctionnaire de l’Empire. Elle s’était également opposée à plusieurs reprises à la politique de Maria sur les questions intérieures.

Depuis que Maria avait rejeté son conseil selon lequel « l’Empire devrait aussi prendre une partie de la zone tampon » alors que le Royaume du Grand Tigre s’emparait du territoire, elle s’était retirée dans son propre domaine.

« Il n’y a pas que Lumière. Les régions du nord ont été troublées par votre abolition soudaine de l’esclavage, et de nombreux chevaliers et nobles s’y opposent. »

Le commentaire de Jeanne fit hocher la tête de Maria avec tristesse.

« Oui… C’est pourquoi il est préférable qu’ils se concentrent sur la défense de leurs propres terres. Nous aurions des ennuis s’ils collaboraient avec les forces de Fuuga sur le front. C’est de ma faute si je n’ai pas mieux réussi à les attacher à nous. »

« Ma sœur… » Jeanne ne put s’empêcher de s’adresser à elle non pas comme à un soldat, mais comme à un membre de sa famille.

Maria sourit à Jeanne qui se leva et se dirigea vers la fenêtre.

« Hé, Jeanne ? Que pensent les soldats du combat contre le Royaume du Grand Tigre ? »

« Tout le monde est très motivé ! Ils veulent se battre pour le pays et pour vous ! Beaucoup de chevaliers et de nobles critiquent votre politique qu’ils jugent trop passive, mais ceux qui sont moins bien nés comprennent ! Ils savent que c’est votre politique qui a protégé leurs familles ! »

Jeanne parla avec son cœur, mais l’expression de Maria resta inchangée.

« Et puis… qu’en est-il des gens ordinaires ? »

« Ils t’aiment, ma sœur ! Je… ne t’ai jamais vraiment respectée pour cela, mais la façon dont tu as chanté et dansé à l’émission a fait une belle lorelei que tout le monde a aimée ! Ils sont prêts à endurer n’importe quelle épreuve pour toi ! »

« J’imagine que c’est le cas », murmura Maria en faisant courir ses doigts le long de la vitre. « Celui que les gens aiment, les entraînant dans une guerre… C’est presque comme si… J’ai amené la guerre sur nous. »

« Non ! C’est absurde ! »

« Jeanne. » Maria s’était approchée de Jeanne, lui prit la main et l’entoura de ses deux mains. « Quoi qu’il arrive, je veux que tu survives. Tu n’as pas le droit de gâcher ta vie. »

« Ma sœur… ! » Jeanne serra les dents et retira sa main. « Je te protégerai, ma sœur ! Je te protégerai et je protégerai notre pays jusqu’au bout ! »

Puis, saluant, Jeanne dit : « Excuse-moi » et quitta la pièce.

Laissée seule, Maria se traîna jusqu’au lit et s’y effondra. Elle se tourna sur le côté, serra les draps et marmonna. « Sire Souma… Je suis vraiment… »

☆☆☆

Chapitre 6 : Collision

Partie 1

Dans une pièce sombre du château de Haan, Hashim enfonçait des épingles dans une carte étalée sur un bureau. Une à une, les épingles s’étaient répandues dans l’Empire. Au premier coup d’œil, on ne savait pas ce qu’elles représentaient. Puis…

« Allez-y. »

Sur ce mot sec de Hashim, une personne se tenant dans l’ombre disparut silencieusement. Il s’agissait d’un espion au service de la maison Chima, qui soutenait Hashim dans ses complots.

Une fois la silhouette disparue, Hashim poussa un long soupir.

« … Frère », l’interpella, une voix hésitante depuis l’arrière.

« Mutsumi ? » Hashim se retourna pour voir sa jeune sœur, Mutsumi, l’épouse de son maître. « Non, dois-je t’appeler Votre Majesté ? »

« Appelle-moi… comme tu veux. » Mutsumi haussa les épaules, prenant une chaise et s’asseyant à côté d’Hashim. « Ton plan d’invasion de l’Empire de Gran Chaos se déroule-t-il bien ? »

« Oui. Sans le moindre problème. » Hashim sourit froidement en caressant la carte. « Héhé… Je suis reconnaissant au seigneur Fuuga. Il m’a permis de concevoir des plans que je n’aurais jamais eu la chance de voir en vivant dans le Duché de Chima. Les hommes, le matériel et les alliés auxquels j’ai accès sont d’une tout autre ampleur. En tant que stratège, rien ne pourrait m’enthousiasmer davantage. »

« Je suis heureuse de voir que tu es satisfait… Et c’est pour cela que tu t’es débarrassé de Père ? »

« Heh, bien sûr. » Hashim rit à la question de Mutsumi. « J’ai pris la décision que Père aurait prise dans ses jeunes années. C’est ainsi que la Maison Chima a toujours survécu et construit son nom. Je suis sûr… que lorsque Père est mort, il m’a confié ce rêve. »

« Connaissant notre père, je suis sûre qu’il s’en contentait… »

Étant donné que le dernier acte de leur père Mathew Chima avait été de transmettre à Hashim une liste de personnes compétentes au sein de l’Union des Nations de l’Est, il avait probablement reconnu les capacités de son fils et avait été satisfait de mourir de la façon dont il l’avait fait. Pourtant, Mutsumi pensait qu’il était injuste que Sami et d’autres aient dû être sacrifiés, mais elle ne le dirait pas. Son bien-aimé Fuuga avait bénéficié de ces sacrifices, alors elle ne pensait pas avoir le droit de s’y opposer.

Mutsumi secoua la tête et revint à son sujet.

« Tu utilises beaucoup d’espions, n’est-ce pas ? Leurs activités se déroulent-elles bien ? »

« Tout s’enchaîne. Je prendrai l’initiative dès mon premier coup. »

Voyant le sourire audacieux sur son visage, Mutsumi dit : « Je compte sur toi, mon frère. »

◇ ◇ ◇

En gros, Souma avait mené trois actions militaires depuis qu’il a reçu le trône.

Tout d’abord, il y avait eu la série de guerres impliquant les traîtres Georg Carmine et Castor Vargas, ainsi que la Principauté d’Amidonia. Il avait combattu les premiers différemment des seconds, mais comme tout s’était passé dans une série d’événements liés, on avait compris qu’il s’agissait d’une seule et même action militaire.

Deuxièmement, il avait envoyé des troupes à l’Union des nations de l’Est pendant la vague démoniaque.

Troisièmement, il avait envoyé la flotte dans l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes Union (à l’époque) afin d’abattre Ooyamizuchi.

Une chose qui s’était avérée utile à ces trois occasions était un type de diffusion qui utilisait des joyaux. Lors de la guerre contre l’Amidonia, il avait diffusé sa défaite contre Georg et les rebelles afin de réduire la confusion dans son propre pays et de déclarer la guerre à Gaius VIII, en l’attirant sur un champ de bataille bien préparé. Cela avait permis aux forces du Royaume d’utiliser leur plus grand nombre pour submerger celles de la Principauté.

Lors de la troisième action de Souma, l’envoi de la flotte dans l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes Union, il avait profité de la diffusion pour s’entretenir avec le Roi Dragon à Neuf Têtes Shana devant tous les soldats des deux camps. Puis, avec l’apparition « opportune » d’Ooyamizuchi, les deux pays avaient formé un front commun pour abattre l’énorme créature non identifiée. Sans ces discussions radiodiffusées, il aurait fallu du temps pour parvenir à un accord commun, et les soldats des deux pays n’auraient pas pu coordonner leurs efforts.

En réalité, les émissions avaient joué un rôle majeur dans les batailles de Souma. Lorsque la nouvelle s’était répandue dans d’autres pays, certains y avaient étudié l’impact qu’elles pouvaient avoir. On pouvait même dire que les activités de Maria en tant que Lorelei en faisaient partie. Et cela ne se limitait pas aux dirigeants de pays comme l’Empire, la République et le Royaume de l’Archipel qui étaient amis du Royaume de Friedonia. Hashim Chima, conseiller de Fuuga Haan du Royaume du Grand Tigre, avait également étudié l’utilisation des émissions par Souma.

*

– 1552e année, calendrier continental —

« Peuple de l’Empire de Gran Chaos — ! »

Sur les places des fontaines des villes petites et grandes de l’Empire, l’image projetée de Fuuga commença à parler. La journée était claire. Sa voix se fit entendre dans les villes, les villages de pêcheurs, les montagnes, les bases militaires et le château de Valois.

« Je suis Fuuga Haan, roi du Royaume du Grand Tigre de Haan. »

Le premier coup d’Hashim avait été une prise de diffusion. Les émissions des joyaux fonctionnaient sur une sorte de fréquence magique, et n’importe quel joyau pouvait projeter des images sur les récepteurs du continent. Cela signifiait qu’avec un initié connaissant les fréquences de l’Empire, le Royaume du Grand Tigre pouvait diffuser dans tout l’Empire à l’aide de son propre joyau.

Cette nuit-là, Hashim avait planté des épingles sur la carte pour indiquer l’emplacement des récepteurs de diffusion, et il avait utilisé une bonne partie de ses ressources pour rendre cette diffusion possible.

« Peuple de l’Empire. Nous nous sommes levés pour débarrasser l’humanité de la menace du Domaine du Seigneur-Démon. »

L’image de Fuuga s’adressa à la population de l’Empire.

« Cela fait des années que j’ai unifié l’Union des nations de l’Est et que je me suis lancé dans la lutte pour libérer le domaine du Seigneur-Démon. Je suis sûr que vous savez tous que la tâche est plus qu’à moitié accomplie. Le Royaume du Grand Tigre s’est étendu jusqu’au nord, et nous sommes désormais la seule nation à protéger l’humanité des monstres du Domaine du Seigneur-Démon. Mais qu’en est-il ? Que fait Maria, qui a publié la Déclaration de l’humanité — affirmant que les nations de l’humanité doivent s’unir contre le Domaine du Seigneur-Démon — pendant tout ce temps ? »

Fuuga avait levé le poing en l’air en prononçant ce discours passionné.

« Si j’étais généreux, je pourrais dire qu’elle renforçait ses défenses. Mais le fait est qu’elle n’a rien fait pour la libération du Domaine du Seigneur-Démon ! Sans équipement adéquat, nous avons recueilli les faibles et les dépossédés, et récupéré une grande partie du territoire grâce à notre seule passion ! L’Empire, la plus grande et la plus puissante des nations de l’humanité, n’aurait jamais pu en faire autant ! Et pourtant Maria n’a rien fait ! »

Si Souma l’avait écouté, il aurait dit : « Le cadrage, c’est tout ». Oui, Maria aurait pu libérer ces territoires, mais leur maintien aurait coûté cher. Faire payer la facture aux autres régions aurait suscité le mécontentement. Si l’Empire était un groupe de gens sans rien, comme l’étaient les forces de Fuuga, les gens seraient habitués à l’austérité et n’y verraient pas d’inconvénient. Cependant, sous le règne de Maria, le peuple de l’Empire avait bénéficié d’une vie stable, et il y avait donc un grand risque de les mécontenter, ce qu’il fallait éviter. C’est pourquoi Maria avait collaboré avec d’autres nations pour renforcer leurs défenses et veiller à ce que la situation n’empire pas. Mais pour ceux qui ne comprenaient pas cela, les mots de Fuuga ne faisaient qu’attiser leurs émotions.

« Elle a accueilli des réfugiés, mais n’a jamais essayé de leur rendre leur patrie ! Elle a piétiné les sentiments de ceux qui désiraient retourner au nord ! C’est de la complaisance ! Nous essayons de libérer entièrement le Domaine du Seigneur-Démon et de sauver l’humanité, mais tant que quelqu’un d’aussi complaisant dirigera cette grande nation, l’humanité ne pourra jamais être unie ! Le peuple du nord a enduré et souffert ! Mais ils ont des limites ! Ils ne peuvent plus attendre que Maria agisse ! »

Fuuga brandit son poing en avant.

« C’est pourquoi nous allons lever une armée pour faire tomber l’impératrice complaisante ! Il s’agit d’une bataille pour éliminer Maria et placer l’Empire sous notre commandement. Si l’Empire nous suit, l’Alliance maritime le fera aussi. J’ai marié ma propre sœur, Yuriga, à Souma, le chef de l’Alliance maritime. Si la volonté du peuple est de conquérir le Domaine du Seigneur-Démon — en tant qu’homme qui voit le cours des choses — Souma nous suivra également. Toute l’humanité peut se lancer à la conquête du domaine du Seigneur-Démon ! Nos alliés de l’État pontifical orthodoxe lunaire et de l’État mercenaire Zem ont déjà levé leurs troupes pour se battre à nos côtés ! »

En disant cela, Fuuga s’était écarté et Anne, habillée en sainte orthodoxe lunaire, était apparue à sa place. Anne joignit les mains devant elle et parla doucement.

« L’impératrice Maria de l’Empire s’est faussement arrogé le titre de Sainte. Malgré cela, elle n’a rien fait contre le Domaine du Seigneur-Démon. Dame Lunaria ne pardonnera jamais à une telle personne. Fidèles croyants de Dame Lunaria, revenez sur le droit chemin. Je vous en supplie, donnez votre force au saint roi, le seigneur Fuuga. »

Ces paroles prononcées sans ambages avaient porté un coup puissant à l’Empire.

Contrairement à ce qu’avait fait le Royaume de Friedonia, l’Empire n’avait pas encore séparé les croyants de leur pays de l’État pontifical orthodoxe lunaire. De ce fait, les fidèles de l’Empire ne savaient pas s’ils devaient ou non répondre à l’appel d’Anne. Quant aux non-croyants, ils se demandaient si ces croyants ne collaboraient pas avec leurs ennemis. Hashim avait utilisé Anne pour enfoncer une énorme épine dans le pied dans l’Empire.

L’image changea à nouveau et Fuuga reprit la place d’Anne.

« Nous marcherons sur Valois, où se trouve l’impératrice Maria, avec nos alliés. Peuple de l’Empire ! Si vous voulez vous joindre à nous dans cette grande entreprise, nous vous accueillerons ! Si vous nous rejetez et nous résistez, nous vous répondrons par l’épée ! À vous de choisir ! » Puis, élevant la voix, Fuuga déclara : « Le Royaume du Grand Tigre de Haan, l’État pontifical orthodoxe lunaire et l’État mercenaire de Zem déclarent la guerre à l’Empire de Gran Chaos ! »