Comment NE pas invoquer un Seigneur-Démon – Tome 14

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Prologue

Alors que le soleil aurait dû se trouver au-dessus de nos têtes, ses rayons ne parvenaient pas jusqu’au sol. La pluie, qui tombait depuis le matin, s’intensifiait progressivement et le vent soufflait fort. C’était un jour de forte pluie.

Un temps parfaitement adapté à une bataille décisive.

Diablo regardait le ciel couvert. Il était sorti sur le balcon humide du sanctuaire intérieur, sans même prendre la peine d’enfiler sa robe.

Une femme était là, en tant que cheffe de leur groupe, et Diablo restait immobile, écoutant l’un de ses subordonnés actuels. C’était la première fois qu’il se comportait ainsi depuis son arrivée dans ce monde.

Cette femme s’appelait Noah Gibun. Il ignorait quel était son nom dans l’ancien monde. Elle lui avait dit, d’une voix chargée de rancune, qu’elle travaillait dans un bureau d’une entreprise d’exploitation.

« Nous allons maintenant commencer notre attaque sur le château de l’Empereur Gelmed », dit-elle d’une voix digne.

« C’est enfin le moment de faire du hachis ! » Alan le Nain laissa s’échapper un cri d’enthousiasme.

Les autres membres des Chevaliers du Palais haussèrent les épaules. Diablo avait l’impression que cela n’avait rien à voir avec lui, mais il faisait tout de même techniquement partie de ce groupe. Il poussa un petit soupir.

Un groupe… Jouer en tant que membre d’un groupe, hein ?

Il n’avait jamais été très doué pour la coopération, les jeux d’équipe ou toute autre activité de groupe. Un épais nuage de dépression planait sur lui. Mais il ne pourrait pas vaincre l’ennemi tout seul.

Le château magimatique Viovix pouvait bloquer toutes les formes de magie. S’il ne pouvait pas se téléporter ou voler, il risquait de mourir dans d’horribles circonstances avant même le début du combat. Mais Noah semblait avoir en tête une méthode de transport qui pourrait contourner les défenses du château. Diablo ne connaissait pas son plan, mais il était curieux de le découvrir. Il pourrait le lui demander, mais poser une question au milieu d’une discussion de groupe était trop difficile pour lui.

En réalité, tenir une conversation était un défi en soi pour lui, en raison de son anxiété sociale invalidante. Il avait à peine réussi à parler aux gens dans ce monde en jouant le rôle de son personnage de Seigneur-Démon.

Mais ça ne marcherait pas ici. Il était membre du groupe, maintenant. Même Diablo savait qu’il serait extrêmement maladroit de lancer des répliques arrogantes de « Seigneur-Démon » dans un moment pareil. Il était donc resté complètement silencieux depuis le début de cette réunion.

Mais alors qu’il se retenait de parler, tous les mots qu’il voulait dire rebondissaient dans sa tête.

Aah. Cela me rappelle la vie dans mon ancien monde. Les jeux étaient ma seule raison de vivre, je n’ouvrais la bouche que pour manger et je devenais un puissant Seigneur-Démon dans le MMO.

Son passé défilait devant ses yeux. Mais alors que Diablo était perdu dans ses rêveries, Klem prit la parole à côté de lui.

« Comment se rendre à ce château ? » demanda-t-elle en désignant le gigantesque château magimatique qui flottait dans le ciel au-dessus d’eux.

Elle avait peut-être l’air d’une fille adorable, mais c’était en réalité un puissant Seigneur-Démon. Et pas n’importe lequel : Krebskulm, le plus fort de tous les Seigneurs-Démons. Krebskulm était normalement un monstre gigantesque couvert d’une armure, mais elle avait scellé cette forme pour le moment, apparaissant comme une jeune fille.

« Tu ne vas pas nous suggérer de grimper jusqu’en haut, n’est-ce pas ? » poursuivit-elle.

Le château de l’Empereur se rapprochait de plus en plus, tel un insecte venimeux prêt à dévorer la capitale. Il se trouvait à une demi-journée de route, au mieux. Il marchait sur des jambes en forme de tours, et le château lui-même était plus haut que n’importe quelle montagne. L’idée de grimper à une telle hauteur était intimidante.

« Nous utiliserons la téléportation », répondit Noah.

« Hm… ? Mais sa barrière ne va-t-elle pas dévier la magie ? »

« Ce ne sera pas un problème, » dit Noah en sortant quelque chose de ses poches. « Nous allons utiliser cet objet magique. Nous l’avons déjà testé et confirmé qu’il pouvait briser la protection du château. »

C’était un morceau de tissu plié. Il n’avait pas l’air très cher et ne semblait pas différent d’un tissu de chanvre ordinaire vendu sur le marché. Cependant, lorsque Diablo s’était concentré pour détecter une quelconque énergie magique circulant dans le tissu, celui-ci avait semblé briller de lumière.

« Ah, » grogna Klem. « Ça sent une magie que ce Seigneur-Démon ne connaît pas. Est-ce toi qui l’as fabriqué ? »

« Non, je l’ai reçu de l’Archimage Marine. Elle a vécu de nombreuses années et a créé de nombreux outils magiques inhabituels. »

« Je vois », dit Klem, puis elle se tut, son expression restant légèrement dubitative.

Il y avait encore quelque chose qui lui déplaisait, apparemment. Diablo savait très peu de choses sur l’Archimage de ce monde, car Marine n’apparaissait que très brièvement dans le jeu.

Cependant ! Un Seigneur-Démon ne pouvait pas laisser croire qu’il ignorait quelque chose. Ça aurait l’air nul. Diablo croisa donc les bras, l’air pensif, et hocha brièvement la tête.

« Hmph, un outil magique fabriqué par l’Archimage », dit-il vaguement.

Noah et la sorcière Utata lui lancèrent des regards suspicieux, mais aucune des deux ne lui demanda s’il en savait davantage. Heureusement.

« Cette fois-ci, j’ai demandé de l’aide à une certaine femme », poursuivit Noah. « Elle devrait nous guider dans le château. »

Comme si c’était le signal, une fille kobold apparut, vêtue de l’uniforme militaire de Gelmed.

« Je suis Aira Arjana, l’ancienne commandante de l’unité de Sol Magimatique de l’Empire Gelmed », se présenta-t-elle. « J’ai été réduite en esclavage par l’Empire, mais c’est grâce à lui que j’ai été libérée. »

Tous les autres avaient suivi le regard d’Aira, qui s’était posé sur Diablo. Toute cette attention le fit presque couiner, mais il réprima désespérément sa panique et continua à jouer son rôle de Seigneur-Démon.

« Hmph ! Tu penses qu’un Seigneur-Démon comme moi pourrait te sauver ? Ne te fais pas d’illusions ! J’ai simplement condamné à mort un imbécile qui s’est opposé à moi ! »

C’était sa façon de masquer son embarras. Mais son apparence et son talent d’acteur, qu’il avait perfectionné au point qu’il en avait fait une mémoire musculaire, le rendaient convaincant.

« M-Mes excuses… » Aira grimaça.

Les chevaliers du palais le regardaient, tous, l’air nerveux. Seules Klem, sa préposée, Edelgard et Noah restaient calmes, car elles connaissaient la véritable identité de Diablo.

« Peu importe ce qui s’est passé avant, elle est de notre côté maintenant », dit Noah d’un ton indifférent. « Nous devrions mettre de côté nos différences pour éviter une discorde inutile. »

Diablo avait gardé les lèvres closes pour l’encourager à poursuivre. Noah poursuivit son briefing.

« Cet outil magique peut former une porte qui nous mènera à n’importe quel endroit que nous pouvons voir. Il ne nous aidera donc pas à l’intérieur, et comme vous pouvez le voir, le château est assez grand. Nous aurons donc absolument besoin de Mlle Aira pour nous guider. Après tout, elle était responsable de la garnison du château autrefois. »

« Oui », affirma Aira. « Cela fait quelques années, mais il n’y a pas eu de travaux de rénovation importants à ma connaissance. »

« J’imagine que oui. On dit que la défense du château de l’Empire n’a jamais été violée par des soldats ennemis auparavant. Ils ne le remodèleraient pas s’ils n’en avaient pas besoin. »

« Après tout, l’Empire n’agit que sur la base du rationalisme », acquiesça Aira.

« Nous comptons sur vous », lui déclara Noah en l’encourageant.

J’ai vraiment l’impression d’être un employé de bureau recruté en plein milieu de sa carrière. Les membres des Chevaliers du Palais avaient accueilli Aira assez facilement, et Diablo était le seul à rester renfrogné. La fille marcheuse des herbes, Utata, l’avait bien remarqué et l’avait interrogé.

« Oh, là. Vous êtes mécontent, n’est-ce pas ? Avoir un ancien commandant ennemi qui nous guide à travers leur château, c’est très confortable, non ? »

« … C’est pratique, oui. »

Avoir une porte qui vous emmène partout et un guide qui va avec…

« Alors, qu’est-ce qui vous rend si piquant ? » demanda Utata.

Bien qu’il sache qu’elle ne comprendrait pas, Diablo répondit :

« Nous avons un nouveau donjon à explorer, mais c’est comme si nous lisions le guide de stratégie à son sujet avant même d’y entrer. C’est ennuyeux. »

« Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez », dit Utata avec désinvolture.

« Hmph. Les simples mortels ne peuvent espérer comprendre les pensées d’un Seigneur-Démon », rétorqua fièrement Diablo.

Bien sûr qu’elle ne pouvait pas comprendre. C’est une question de préférence personnelle. Diablo consultait les forums et les sites de conseils, et utilisait les connaissances et les impressions des autres joueurs. Mais il pensait que la première exploration d’un donjon devait se faire à l’aveugle, ne serait-ce que pour le plaisir.

Il n’y a rien de tel que de s’attaquer à un nouvel événement en avance et d’être le premier à le battre, sans tricher ni passer par un intermédiaire ! C’est la façon de faire des accros du jeu !

Bien sûr, Diablo avait compris la situation et réalisé qu’il ne pouvait pas aborder cela comme un jeu. La vie de beaucoup de gens dépendait de leur réussite. Il ne pouvait pas donner la priorité à l’amusement ici. Ce serait le genre d’argument irrationnel qui lui vaudrait une engueulade en public.

Mais l’émotion et le goût personnel ne sont pas influencés par la rationalité, le profit ou la perte !

Diablo savait qu’agir uniquement par émotion était un problème en soi. Cependant, le plaisir, dans les jeux comme dans la vie, provenait d’un équilibre entre le défi et la récompense. Moins un jeu était stimulant, plus il devenait une corvée, et plus le plaisir et l’intérêt de Diablo diminuaient. Et honnêtement, Diablo aurait espéré ne pas avoir à subir ce genre de déception fade dans ce monde.

†††

Noah étala le tissu.

« Énergie magique suffisante ! Outil magique : porte en tissu… Ouverture ! »

Le cœur de Diablo avait dansé un instant. La nature théâtrale de l’activation de la toile était si fantastique que Diablo ne pouvait s’empêcher d’être excité. Les chevaliers du palais n’avaient cependant pas semblé étonnés. Ce n’était manifestement pas la première fois qu’ils voyaient cela, et Diablo s’efforça de ne pas laisser transparaître son excitation.

« Allez, entrez ! » Noah annonça.

Les Chevaliers du Palais avaient laissé échapper un cri de guerre à son ordre.

« C’est parti ! » Alan, le héros, menait le peloton.

C’était un nain aux cheveux argentés, au caractère agressif, et il était très fort en combat singulier. Parfait pour mener l’avant-garde. Thanatos, l’elfe escrimeur, le suivait. Le leader du groupe, Maximum Abrams, restait aux côtés de Noah, prêt à la défendre en toutes circonstances. Les autres membres s’étaient précipités à l’intérieur.

« Je crois que c’est la première fois que je dois attendre mon tour pour envahir un lieu. »

« Rem et Shera sont peut-être venues nous voir partir », lui dit Klem.

Diablo resta silencieux. S’il regardait en arrière, il les verrait peut-être là. Les autres auraient aussi pu venir. Rose, Lumachina, Horn, Sylvie… Il pourrait peut-être jeter un dernier coup d’œil.

Mais Diablo secoua la tête, comme pour chasser cette pensée. Il ne trouvait pas les mots pour répondre à Klem.

Je ne peux pas m’habituer à ça.

Au moins, quand il jouait le rôle d’un fier Seigneur-Démon, il n’avait jamais été à court de mots. Mais maintenant qu’il était le subordonné de Noah, il avait l’impression qu’il était absurde de se comporter comme un grand et un puissant. Et il était si inepte socialement qu’il était fichu dès qu’il commençait à s’interroger sur le tact. S’il devait agir comme il est vraiment, il ne ferait que balbutier et bégayer. Il ne pouvait pas laisser ses amis le voir ainsi.

Donc, Diablo ne s’était pas retourné.

« Se retirer, inutile ? Inutile ! » dit Edelgard la Déchue avec son accent particulier, debout à côté de Klem. « Empereur, la défaite ! C’est sûr ! Alors, revenez vite ! »

« C’est vrai ! » Klem acquiesça en souriant. « Nous reviendrons bientôt et nous aurons beaucoup de biscuits ! »

« Et aussi cette tarte aux pommes ! » Klem avait levé le poing en l’air.

Une telle friandise n’existait pas à Lyferia. Mais Noah, qui était une étrangère, leur avait fait découvrir ces mets dans ce monde. C’est cette même Noah qui les incitait maintenant à avancer.

« Ne traînez pas ! » leur cria-t-elle.

C’était la première fois qu’il entrait dans un champ de bataille en se faisant dire ce genre de choses.

Diablo sprinta derrière les chevaliers du palais et traversa la porte de tissu. Klem et Edelgard le suivirent. Il entendit le vent changer autour de lui et, lorsqu’il rouvrit les yeux, il découvrit un paysage différent. Il entendait le bruit des armes qui s’entrechoquaient.

Le temps de la conversation tranquille était désormais terminé.

†††

Assise dans son bureau du Sanctuaire intérieur, Lumachina reçut un rapport.

« Le Premier ministre Noah a conduit les chevaliers du palais dans le château magimatique Viovix ! » déclara le paladin Tria en saluant.

Lumachina acquiesça, puis tourna son regard vers les personnes réunies dans la pièce, pour finalement le poser sur Rem et Shera.

« Êtes-vous sûre de ne pas devoir aller les voir ? » demanda-t-elle.

« Si Diablo l’avait voulu, on l’aurait fait », répondit Rem d’un ton sérieux. « Mais on ne peut pas l’empêcher de se concentrer. Je lui fais confiance pour revenir sain et sauf. »

« Je voulais le prendre dans mes bras avant qu’il ne parte, mais Rem m’en a empêchée ! » Shera se plaignit.

« Nous ne devrions pas faire quoi que ce soit d’inutile avant une bataille majeure », répondit Rem de façon laconique.

« Ne va-t-il pas se sentir seul ? »

« Non. »

Elles s’étaient chamaillées comme ça pendant tout ce temps. Et comme Rem et Shera ne voulaient pas le faire, les autres s’étaient abstenus de le faire aussi. Le visage inexpressif de Rose trahissait son agacement.

« Je l’aurais sûrement accompagné si mon Sol Magique n’avait pas été endommagé », dit-elle avec amertume.

« Je veux dire, si j’avais trente ans de moins… » Sylvie haussa les épaules.

« Moi ? » Horn avait crié, semblant parler à quelqu’un dans sa tête. « Je ne ferais que les ralentir si j’y allais ! Utiliser le Saint Graal… ? Non, non, pas question ! »

Elle avait l’air joyeuse, mais peut-être était-elle soumise à un stress important… Lumachina s’inquiétait pour elle.

Après tout, Horn parlait en réalité à Babalon, la déesse du Saint Graal. Mais comme Babalon était une déesse d’un autre monde, personne d’autre que le propriétaire du Graal — Horn, en l’occurrence — ne pouvait la voir.

« Nous ne pouvons pas supposer qu’ils reviendront sains et saufs d’une telle bataille », dit Lumachina en se levant de sa chaise. « Nous devrions commencer à préparer l’aide et la guérison. »

« Compris, Votre Grâce », dit Tria en s’inclinant profondément.

Les autres croyants se mirent aussitôt en mouvement.

« Shera, nous devrions être prêts à combattre aussi, au cas où quelque chose arriverait », avait acquiescé Rem.

« Contre quoi ? » lui avait demandé Shera.

« Je ne sais pas. Mais protéger le peuple est le travail d’un aventurier », avait répondu Rem avec détermination.

Les paroles fermes de Rem semblaient avoir rempli le cœur de Shera d’excitation. Elle avait serré les poings : « Ouais ! On va t’aider ! »

***

Chapitre 1 : Infiltration du château impérial

Partie 1

Diablo franchit la Porte de Tissu. Des combats avaient déjà éclaté à l’endroit où il émergea. Une pluie battante s’abattait, rendant le sol glissant. Mais après tout, tous les participants étaient d’un niveau suffisamment élevé pour ne pas être gênés par cela.

De nombreuses petites unités ressemblant à des Magimatic Sol, de la taille d’un humain, étaient alignées là. L’ancienne commandante de corps, Aira, leur avait dit que ces créatures s’appelaient des Magi Guards.

« Aaaah, aaaah, aaaaaah ! » hurla Alan en brandissant son épée.

Les Magi Guards n’étaient pas des adversaires faibles, mais il les balayait comme s’ils étaient faits de brindilles, réduisant leur nombre à chaque coup. Même dans la mauvaise visibilité causée par la pluie battante, il n’avait pas besoin de s’essuyer les yeux. Il semblait vraiment manier son épée au hasard, mais chaque coup atteignait sa cible.

C’était sans aucun doute un guerrier de haut niveau. Il ne se contentait pas de grandes paroles; il avait assurément la force à la hauteur de ses fanfaronnades.

Le guerrier elfe vêtu de noir, Thanatos, maniait son épée longue noire comme s’il refusait de perdre face à son camarade. Il semblait toutefois avoir un peu plus de mal.

« Haaa ! Demon Buster Breaker ! Sacred Drag Slave ! Aaaah ! »

La jeune magicienne démoniaque, armée d’un fusil et debout derrière eux, éleva la voix.

« Arrête de crier ces noms d’attaques ridiculement longs ! Contente-toi de les tailler en pièces ! Ce ne sont que des sbires, bon sang ! »

« Silence ! Les femmes n’ont pas leur mot à dire en matière de virilité ! »

« Tu te moques encore des femmes, c’est ça ?! Je vais le dire à Lady Noah ! »

« Ngh ?! Daisy ! »

Ah oui, elle s’appelle Daisy. Diablo n’avait pas encore mémorisé leurs noms.

Thanatos brandit son épée noire vers Daisy et transperça un Magi Guard qui s’était faufilé derrière elle. Après avoir poussé un petit cri adorable, elle dit maladroitement : « Merci. »

« Tss… Je n’en reviens pas, » dit Thanatos en claquant la langue avec amertume. « Je l’ai vaincu avant même d’avoir pu nommer mon attaque. »

« Si tu peux le faire une fois, fais-le tout le temps ! » s’exclama Daisy.

« Je ne le referai pas, à moins de devoir protéger mes camarades. »

Il fit alors demi-tour brusquement et chargea un autre ennemi en criant un nouveau nom d’attaque flamboyant.

« Bon sang », marmonna Daisy en faisant la moue, puis elle pointa son arme sur un autre Magi Guard.

En les regardant se chamailler, Diablo sentit une étrange sensation de brûlure lui tordre l’estomac.

« … Kuh. »

– Regarde-les, en train de flirter au beau milieu d’une bataille importante.

Diablo n’aimait rien tant que de parler à d’autres personnes, surtout à de jeunes femmes. Ce n’était pas vraiment la raison pour laquelle il ressentait cela… Honnêtement, ce n’était certainement pas la raison, mais voir des couples flirter sur le champ de bataille le remplissait d’une envie de tuer.

Mais ce n’était pas de la jalousie ! C’est sûr ! Je te le jure !

Introduire la romance sur le champ de bataille est tout simplement impardonnable ! Le champ de bataille est un lieu sacré ! C’est sûr !

Probablement…

« Tss. On doit vaincre l’Empereur, mais vais-je devoir d’abord venir à bout de ces gens normaux ? » marmonna Diablo pour lui-même.

« Mais de quoi parles-tu ? » demanda Noah, interrompant son monologue.

Apparemment, elle l’écoutait.

« Hmph. On dirait que tu t’en sors très bien sans moi », dit Diablo.

« J’espère sincèrement que ce sera le cas », répondit Noah en fronçant les sourcils.

« Les Magi Guards ne sont que des sentinelles », dit Aira en secouant la tête, debout à côté de lui. « Ce serait mieux de s’infiltrer dans le château avant l’arrivée des forces principales, mais… Ah ! »

Soudain, Aira eut le souffle coupé. Sentant l’approche d’un ennemi, Diablo lança un regard noir dans cette direction. Un Magimatic Sol doré s’approchait d’eux… Goldinus de l’Or.

Alors qu’un rire sinistre retentissait à l’intérieur du Magimatic Sol, celui-ci s’approcha d’eux comme s’il glissait sur le sol. Diablo brandit son bâton pour intercepter l’ennemi, qui s’arrêta net devant lui. Ses pattes métalliques s’enfoncèrent dans les murs extérieurs du château, produisant un crissement discordant. Une voix retentit depuis un mégaphone fixé sur son casque.

« Je ne pensais pas que vous viendriez vraiment ! Essayer de prendre d’assaut le château Magimatic Viovix… À quel point pouvez-vous être stupide ?! »

« Cette voix… C’est bien toi, Alicia », dit Diablo.

Le Magimatic Sol sembla s’agiter au son de sa voix.

« Vous êtes… »

Après un long moment d’hésitation, la trappe du Goldinus de l’Or s’ouvrit dans un grincement. À l’intérieur se trouvait Alicia, enveloppée dans des tentacules et moulée dans une combinaison en caoutchouc. Elle pencha le torse vers l’extérieur.

« … Vous êtes vraiment venu ici, Seigneur Diablo, » dit-elle.

« Hum… On dirait que tu n’as pas oublié qui je suis », répondit Diablo.

« Bien sûr que non. Après tout, j’ai juré de vous servir jusqu’à la mort. »

Diablo était sincèrement soulagé. S’il avait été attaqué par Alicia dans un accès de rage sanguinaire, il n’aurait pas su comment réagir. En supposant qu’elle se soit retournée contre eux, il aurait fallu la vaincre sans pitié. Elle les avait aidés, lui et ses amis, à plusieurs reprises, et il se sentait obligé de la sauver si elle était sous l’emprise d’une magie d’asservissement ou autre.

Lorsque Shera avait été victime d’un lavage de cerveau par son frère Keera, Diablo l’avait sauvée. Et même si elle l’avait fait par intérêt personnel à l’époque, Alicia l’avait aidé.

« Je vous en prie, passez, Seigneur Diablo », dit-elle en lui souriant.

« Hm ? » Diablo fronça les sourcils, méfiant.

« En prime, je laisserai également passer Dame Klem », ajouta-t-elle.

« En prime ! Comme c’est gentil ! » s’écria Klem en levant les mains en signe de joie.

Ce n’était toutefois pas un petit plus comme lorsqu’on lui offrait un bonbon en plus, et sa joie était donc mal placée. Edelgard avait l’air inquiète.

« … Ce qui veut dire que tu ne vas pas nous laisser passer, c’est ça ? » demanda Noah avec un petit sourire en coin.

« Hé hé, bien sûr que non », répondit Alicia, toujours souriante. « À l’heure actuelle, la moitié de moi appartient à Sa Majesté l’Empereur, et il m’a ordonné de tuer tous les intrus. Mais surtout… »

Une lueur cramoisie apparut dans les yeux d’Alicia.

« Noah Gibun. Je ne peux tolérer l’existence d’êtres aussi hideux que toi. »

Alicia nourrissait en effet une haine profonde envers les membres des hautes sphères du royaume de Lyferia. À tel point qu’elle souhaitait même voir le Seigneur Démon ressuscité et les Déchus massacrer les races mortelles.

« Hideuse ? » Noah se moqua d’elle. « Et si tu te regardais dans un miroir avant de traiter les autres de tous les noms ? Tu es répugnante. Tu n’étais qu’une jeune noble déguisée en chevalier. Ce n’est pas parce que tu es montée à bord d’un Magimatic Sol que tu peux retourner ton épée contre moi ! »

Le temps qu’elle avait passé au palais avait probablement donné à Noah une vision discriminatoire du monde. Honnêtement, elles étaient aux antipodes l’une de l’autre.

« Je vais te tuer ici et maintenant, Noah Gibun », dit Alicia d’une voix glaciale.

Avec un sourire indomptable aux lèvres, elle se glissa à nouveau dans Goldinus de l’Or. La trappe se referma d’un coup sec, arrachant quelques-uns des tentacules qui s’étaient échappés. Ils tombèrent au sol et se tordirent comme des queues de lézards coupées. Le Magimatic Sol avait l’air robotique à l’extérieur, mais à l’intérieur, c’était une sorte de monstre tentaculaire. Ces tentacules semblaient être une sorte de terminal pour l’Empereur Gelmed.

Selon la légende, l’Empereur Gelmed était censé être humain, mais…

– Je pense qu’il a depuis longtemps renoncé à toute humanité.

« Espèce de traîtresse ! » cracha Noah avec amertume.

« Attendez, Dame Noah ! » Le capitaine de l’Ordre, Maximum, l’arrêta : « Je ne pense pas qu’on doive coopérer avec elle alors qu’elle essaie de nous faire perdre du temps ici ! »

Il se plaça devant elle, bloquant son regard furieux avec son imposante silhouette.

« Dégage de mon chemin, Max ! » lui lança-t-elle. « Cette petite traînée m’a traitée de laide ! Elle m’a traitée de… ! »

« Elle vous provoque ! » lui cria Maximum.

« Oui, mais quand même ! » insista Noah.

« Lady Noah ! » s’écria Maximum d’une voix inhabituellement rude.

Noah en fut troublée. Elle prit une longue et profonde inspiration, puis sembla enfin avoir retrouvé son sang-froid. Elle était apparemment bien plus impulsive qu’elle n’en avait l’air.

– Ou peut-être s’est-il passé quelque chose qui lui faisait détester le mot « moche » ?

Pour Diablo, le cœur d’une femme était un océan profond de secrets, dont les profondeurs dépassaient largement sa compréhension. Il n’avait aucune idée de la façon dont fonctionnait l’esprit des femmes, mais il savait ce que c’était que d’être traumatisé par certains mots.

Reprenant son expression impassible, Noah se mit à donner des ordres avec calme :

« Thanatos, Chobi, occupez-la. Je vais passer devant. »

Chobi était une grande Pantherienne, membre des Chevaliers du Palais, qui maniait une lance trois fois plus haute qu’elle.

« Attendez ! » dit Aira, l’air sévère. « Goldinus de l’Or est différent des autres Magimatic Sols. Nous allons devoir tous le combattre ensemble ! »

« Nous devons vaincre l’Empereur avant la tombée de la nuit. » Noah secoua la tête. « Si c’est un ennemi puissant, c’est une raison de plus pour éviter de l’affronter. »

« Tu vas traiter tes hommes comme des pions sacrificiels ?! » s’exclama Aira, choquée.

Mais Thanatos l’en empêcha. Il fit virevolter son épée noire dans les airs et rit avec mépris.

« Hé… Vous avez dit qu’on devait la tenir occupée. Mais ça ne vous dérange sûrement pas si je la bats… »

« Elle charge sur nous ! » Chobi interrompit le discours narcissique de Thanatos en criant et enfonça sa longue lance vers l’avant. L’art martial qu’elle déploya fit briller la pointe de la lance, mais contrairement à Thanatos, elle ne prononça pas de long nom. Et bien sûr qu’elle ne le fit pas; ce n’était pas comme si c’était un sort qu’elle devait psalmodier.

***

Partie 2

Goldinus de l’Or releva le défi de Noah.

« Très bien, Chevaliers du Palais ! Je vais commencer par vous massacrer ! Vous regretterez d’avoir servi une maîtresse aussi stupide ! »

Une soif de sang palpable émanait par vagues du Magimatic Sol. Il semblait qu’Alicia avait conservé son ego et ses souvenirs; en tant que Chevalier Impériale, sa raison d’être lui avait été retirée lorsque Noah avait formé les Chevaliers du Palais, ce qui faisait de cette rancune une affaire personnelle.

Bien sûr, étant donné qu’Alicia était une adoratrice du Seigneur-Démon, cela pouvait sembler injustifié… Mais les gens n’ont pas toujours des raisons logiques pour se battre.

Il était impossible de dire quelle influence les tentacules de l’Empereur avaient sur sa personnalité. S’il s’agissait d’une magie d’asservissement, ils ne l’auraient pas combattue, même si elle leur manifestait autant de haine. Après tout, elle avait risqué sa vie pour défendre Lumachina et Rem dans le douzième district.

« Aaaaah ! » Chobi s’avança en brandissant sa lance.

« Ah ! »

Chobi était grande selon les standards des races mortelles, mais Goldinus faisait tout de même au moins trois fois sa taille et maniait une épée gigantesque à la mesure de sa stature. Il la fit tournoyer à travers le corps de Chobi, la coupant en deux.

« Attends, non… Sa silhouette s’est-elle évanouie ?! »

L’instant d’après, un cliquetis métallique retentit dans le dos de Goldinus.

« Gah ?! »

« Trop lente ! »

Chobi avait utilisé un art martial de type mouvement.

« “Poussée instantanée” ?! »

Non, c’était une technique différente. Elle utilisait l’image rémanente comme leurre pour tromper l’adversaire.

« Va-t’en, insecte gênant ! » Goldinus balaya l’air de son épée pour tenter de la repousser.

« Cette armure peut augmenter ta puissance et ta vitesse, mais ton temps de réaction reste lent ! » s’écria Chobi.

« Tu me traites de lente… ?! »

Mais alors que Goldinus était désorienté par les mouvements rapides de Chobi, une onde de choc en forme de croissant s’abattit sur lui. C’était l’une des techniques de combat de Thanatos.

« Frappe du Vrai Démon ! »

« Kuh… Vous… ! Êtes-vous vraiment des guerriers normaux ?! »

« Tch… Quelle défense solide ! Tu es le deuxième adversaire à avoir jamais résisté à mes arts secrets ! » Thanatos grimaça.

« Ne dis-tu pas ça à chaque fois ? » demanda Chobi en rééquilibrant sa lance.

« N-N-Non, pas du tout ! » bredouilla Thanatos.

Mais alors que Diablo regardait Goldinus combattre, quelque chose lui semblait bizarre.

Ils la dominaient complètement.

C’était censé être le Magimatic Sol le plus puissant, mais il perdait de manière si spectaculaire que c’en était presque décevant… Était-ce vraiment parce qu’Alicia en était la pilote ? Elle avait toujours eu du talent, mais ses compétences en tant que chevalier étaient tout juste moyennes. Elle était de niveau 40 environ, tandis que les chevaliers du palais dépassaient tous le niveau 100.

Chobi et Thanatos utilisaient tous deux des arts martiaux que Diablo ne connaissait pas et qu’ils avaient probablement appris avec l’aide de Noah. Après tout, Noah s’était réincarnée dans ce monde depuis un futur plus lointain que celui de Diablo.

Mais malgré cette défaite, Goldinus de l’Or ne montrait aucun signe de blessure. Ce combat semblait devoir durer éternellement, ce qui donna à Diablo un sentiment de malaise, comme s’il avait mangé un fruit et qu’il était tombé soudain sur quelque chose de dur…

Mais il n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus.

« Allons-y ! » lui ordonna Noah.

« Argh… » Diablo grimaça de mécontentement.

« Diablo, un Seigneur-Démon ne sera pas satisfait de rester en arrière », lui dit Noah.

« Eh bien… »

C’était Klem qui avait insisté pour que Diablo soit présent lors de leur combat contre l’Empereur. Il n’aurait vraiment aucun sens qu’il reste en arrière.

« D’après moi, l’ennemi essaie de nous diviser », poursuivit Noah.

« Je m’en doutais », répondit Diablo, comme si c’était évident.

Mais malgré ses paroles, il n’avait pas l’habitude de se battre en groupe. Il n’avait pas envisagé la possibilité que l’ennemi veuille diviser leurs forces.

Noah s’approcha alors de lui et lui murmura à l’oreille. « Diablo, Diablo. Tu as oublié la promesse que tu m’as faite ? Tu m’as dit que tu m’obéirais. »

« Je sais, je sais ! » s’écria Diablo précipitamment.

« Et même si j’ai qu’une envie, c’est d’arracher les cheveux de cette femme agaçante, je comprends la situation. Je te promets qu’on la sauvera. »

« Sérieusement ? »

« Je t’assure que Chobi et Thanatos sont encore plus doués que toi pour sauver des gens. »

… Eh bien, je suis après tout un Seigneur Démon.

Il n’avait aucune expérience du jeu en groupe et n’était donc certainement pas habitué à aider les autres au combat. Le plan d’action prévu consistait donc à laisser cet endroit à Chobi et Thanatos, puis à partir en avant, qu’ils gagnent ou perdent ce combat.

C’était le genre de décision qu’il fallait prendre quand on combattait avec d’autres. Même s’il n’avait pas l’habitude de ce genre de situation dans ses jeux habituels, c’était une pratique courante dans les histoires.

« Laissez-moi m’occuper de cet endroit et partez ! » cria Thanatos.

« C’était le plan dès le départ, Thanatos », rétorqua Chobi sur un ton sarcastique.

« Ce n’est pas le moment pour tes sarcasmes grossiers, Chobi ! » rétorqua-t-il. « Je me sens plutôt en forme en ce moment ! Tu vois, c’est pour ça que les femmes sont horribles. Tu ne comprends tout simplement pas… »

« Répète ça encore une fois et on verra bien qui “comprend”… »

Thanatos ne semblait pas faire un sacrifice tragique en restant en arrière, peut-être à cause de sa personnalité. Si Noah l’avait choisi pour ce rôle en tenant compte de cet aspect de sa personnalité, alors son plan était, en effet, assez impressionnant.

Diablo leur tourna le dos et partit en courant. Il n’arrivait pas à se débarrasser de ce mauvais pressentiment qu’il avait à propos de Goldinus, mais laisser derrière lui des mots d’encouragement n’aurait pas été très digne d’un Seigneur-Démon.

« Je compte sur vous », murmura-t-il entre ses dents.

Peu après, il tomba sur une petite porte en fer ouverte. C’était probablement une entrée latérale du château. Grâce aux indications d’Aira, Diablo et les autres finirent par pénétrer dans le château magimatique de Viovix.

†††

Alors qu’ils refermaient la porte en fer derrière eux, le vacarme de la pluie et les échos de la bataille s’estompèrent. Diablo fit voler en éclats quelques murs et planchers, puis ils continuèrent tout droit. Les murs et les planchers semblaient être en pierre, mais un château mobile aussi gigantesque ne pouvait pas être en maçonnerie. Il s’agissait probablement d’un produit de la technologie magimatique.

Les couloirs étaient pour la plupart sombres, sans doute parce que les gardes magimatiques n’avaient pas besoin de lumière pour se battre. Utata éclaira leur chemin à l’aide d’un sort ou d’une lanterne magique, mais les longs couloirs restaient en grande partie plongés dans l’obscurité. D’innombrables ennemis se précipitèrent vers eux depuis les ténèbres; leurs ombres n’avaient pas de forme humaine. Ils avaient des apparences bestiales ou insectoïdes, mais il s’agissait bien de gardes magimatiques.

Les gardes magimatiques attaquaient en grognant sans discontinuer.

« Aaaaaaaaah, c’est parti ! » Alan fut le premier à bondir.

Il balaya d’innombrables ennemis et se fraya un chemin. Sa passion pour le combat, digne d’un berserker, lui conférait une endurance et une volonté sans limites, et il était très talentueux. Il maniait une longue épée que Diablo n’avait jamais vue auparavant, et qui semblait fendre l’ennemi, quelle que soit la distance qui les séparait. Les gardes magimatiques se dispersèrent comme des feuilles sèches écrasées par le vent.

Debout derrière lui, Daisy, la magicienne-artilleuse démoniaque, lui offrait une couverture de tir.

« Tir parapluie ! »

Son art martial déchaîna les balles de son arme en une rafale dispersée qui transperça plusieurs ennemis à la fois. Et bien que les balles se dispersaient dans toutes les directions, aucune n’effleura Alan. Diablo ne savait pas si c’était un effet spécial de son arme ou le fruit de ses propres compétences.

Plus en retrait se tenait la sorcière marcheuse des herbes Utata, qui leur accordait de multiples bonus.

« Barrière ! Pénétration ! »

Elle était du même type que Sylvie, une enchanteresse.

Comme il faisait partie de leur groupe, tous ses enchantements visaient également Diablo, mais son « Anneau du Seigneur-Démon » renvoyait tous les effets vers Utata.

Il ne pouvait s’empêcher de se sentir pathétique. Avec Alan, Daisy et Utata, ce groupe était déjà suffisamment puissant. Chacun d’entre eux était fort individuellement, et en plus de cela, ils compensaient les points faibles les uns des autres et étaient parfaitement coordonnés. Il n’avait jamais vu un groupe aussi bien organisé dans Cross Reverie. Et sans même s’en rendre compte, il laissait tous les ennemis à leur charge.

« Dame Noah ! » s’écria Daisy.

L’un des Magi Guards qu’elle n’avait pas réussi à abattre se précipita en direction de Noah, une de ses ailes manquantes. Debout à ses côtés, Diablo brandit le bâton de Tenma. Lancer un sort aurait été simple, mais Noah — ou du moins disait-elle l’être — était une sorcière de niveau 300.

Est-il vraiment utile de la protéger d’un ennemi aussi faible ?

Mais alors que Diablo se posait la question, l’ennemi les atteignit et…

« Imbécile insolent ! » rugit Maximum dans un cri de guerre.

Il ressemblait à un employé de banque bien rangé, sauf que sa tête était posée sur un corps viril aux muscles saillants. Il maniait avec aisance une épée à deux mains, tailladant le Magi Guard avec le tranchant de la lame, comme s’il s’agissait d’une balle de tennis. Le coup le réduisit en miettes.

« Êtes-vous indemne, Dame Noah ? » lui demanda Maximum.

« Bien sûr, Max », répondit-elle en hochant la tête, l’air serein.

Comme je le pensais, c’est un guerrier de haut niveau, du genre puissant.

Mais alors que Diablo observait la scène de côté, comme si tout cela ne le concernait pas, Noah s’adressa à lui d’un ton froid.

« Je vois que tu es du genre à ne pas pouvoir agir sans ordres explicites. »

— Euh ?!

Ce n’était pas du tout le cas, mais il ne savait pas exactement quel était son rôle au sein du groupe… et s’il n’avait pas d’instructions, il resterait dans le flou. Pourtant, un Seigneur-Démon ne pouvait pas vraiment demander des ordres.

***

Partie 3

« Hmph… », rétorqua Diablo d’un ton hautain. « Je ne devrais pas avoir à me donner tant de mal pour tuer des ennemis aussi faibles ! »

« Écoute, je donnerai des ordres si nécessaire, mais j’ai besoin que tu agisses de ton propre chef et que tu t’adaptes à la situation. Il y a une infinité de choses auxquelles nous devons faire attention ici. »

Il avait l’impression d’être un nouvel employé réprimandé par un supérieur. Diablo sentit son estomac se nouer. Après tout, Klem n’avait rien fait non plus. Mais au moment même où cette pensée lui traversait l’esprit, une vague de chaleur le frappa par-derrière, le faisant trébucher en avant. En se retournant, il vit Klem lancer une attaque spectaculaire. Apparemment, elle était tombée dans un piège qui avait provoqué la fermeture d’un mur hérissé de pointes autour d’eux. Celui-ci fondait désormais comme un bonbon dur. La main droite de Klem était enveloppée d’une lueur d’énergie magique.

« Hum… Je me suis souvenue que je pouvais l’utiliser, alors j’ai essayé de lancer “Halo Mondial”, mais il semblerait que je ne devrais pas l’utiliser quand il y a des alliés dans les parages… »

En effet, la puissance du sort qu’elle venait d’utiliser était telle que quiconque se serait trouvé dans son rayon d’action n’en serait pas sorti indemne.

« Ô Seigneur Démon ! » s’écria Edelgard, émue aux larmes. « C’est merveilleux, usant ! Merveilleux ? Merveilleux ! »

En observant la scène, Diablo se dit qu’ils formaient en fait un groupe assez imposant, y compris leur guide, Aira. Cette dernière regardait Klem, la bouche bée, les yeux écarquillés de stupéfaction.

« Je crois que cet appareil était destiné à tuer les intrus, mais… Je n’arrive pas à croire que vous l’ayez détruit avant même qu’on ait eu besoin de l’arrêter ! »

« Je suis un Seigneur-Démon, après tout ! » répondit Klem d’un ton vantard.

Edelgard applaudit avec enthousiasme.

Ils n’ont vraiment pas besoin de moi ici, n’est-ce pas… ? se demanda Diablo.

†††

Jusqu’à présent, Diablo avait été contraint de se retrouver dans des situations où il n’avait d’autre choix que de se battre. Mais maintenant, Klem était là. Et il y avait même une sorcière de niveau 300 juste à côté de lui, même s’il ne l’avait pas encore vue lancer de sorts.

Cela lui rappela que Gewalt n’était pas là, mais il croyait l’avoir vu se battre un peu plus tôt, avant qu’ils n’envahissent le château. Était-il toujours en train de se battre dans la capitale ? S’était-il perdu ? Ou peut-être, étant donné son caractère égoïste, avait-il décidé que ce combat ne l’intéressait pas.

Mais Gewalt mis à part… Diablo n’avait pas sa place ici.

— Pensent-ils que je ne suis qu’un fardeau ? Que je les gêne ?

Il n’avait aucun moyen de savoir ce que les autres pensaient, mais dès qu’il commença à soupçonner qu’ils le méprisaient, il ne put échapper à la crainte d’avoir raison. Il avait toujours été un joueur reclus et socialement inadapté. Être coopératif ou serviable n’avait jamais été dans sa nature.

— Je veux rentrer chez moi…

« Ce château est immense; on n’a pas le temps de le parcourir lentement », dit Noah à Aira. « Tu sais où se trouve l’Empereur ? »

« Bien sûr. Je ne veux pas perdre plus de temps non plus. Il y a un long fossé devant nous. Si on descend là-bas, on devrait atteindre le trône de l’Empereur. Et la distance ne devrait pas être si… »

« Bien, montre-nous le chemin. »

« Par ici ! »

Aira les guida sans hésiter à travers les couloirs qui se ramifiaient. Tout semblait bien se passer. Tellement bien que c’en était ennuyeux.

Diablo pensait qu’après toutes ses aventures avec Rem, Shera et les autres, il s’était un peu plus habitué à jouer en groupe. Il s’attendait donc à s’en sortir un peu mieux cette fois-ci. Mais il ne s’en sortait pas mieux. Il se sentait tout aussi mal à l’aise que lorsqu’il essayait de jouer avec d’autres joueurs.

« Argh, j’en ai marre », soupira Diablo pour ce qui lui semblait être la énième fois de la journée. « Je vais continuer tout seul… »

C’est alors qu’il aperçut quelque chose qui brillait au fond du couloir sombre. Diablo sentit un frisson lui parcourir l’échine.

« Hein ?! »

Puis il entendit un bruit sourd et le son de la chair déchirée. L’un des membres du groupe s’effondra dans un grand fracas. C’était la jeune kobold, Aira, du sang rouge vif jaillissant de sa poitrine.

« Kah, nngah ?! » s’écria-t-elle d’une voix rauque.

Alan, Daisy, Utata et Noah restèrent bouche bée. Maximum s’avança pour protéger Noah de tout danger tandis qu’Edelgard se plaçait devant Klem pour la protéger.

Bande d’idiots !

Diablo choisit une autre stratégie.

« “Poussière de diamant” ! »

D’innombrables blocs de glace sifflèrent dans le couloir, se précipitant dans l’obscurité telle une pluie de couteaux gelés. À quel ennemi avait-il affaire ? Quel genre d’attaque avaient-ils lancé ? Diablo n’en savait rien, mais il était clair qu’il faisait face à une menace de haut niveau. Il n’avait pas le temps d’enquêter ni de réfléchir.

— À quoi cela servirait-il de paniquer et de se figer ?!

Alan fut le premier à reprendre ses esprits. Il se leva, l’épée à la main, les yeux brûlants de colère.

« Vous l’avez fait, bande de salauds ! »

Il se précipita en avant, le corps enveloppé d’une aura brillante. Un art martial de type charge qui utilisait ses points d’endurance. Cela semblait imprudent au premier abord, mais le rôle d’une avant-garde était d’encaisser les attaques ennemies. Il jouait en fait selon les règles.

Diablo fit toutefois claquer sa langue.

On n’allait tout de même pas tomber sur des ennemis faibles à ce stade avancé du jeu, n’est-ce pas ?

Si c’était un MMORPG, c’était le moment où un ennemi puissant allait surgir — probablement trop puissant pour qu’Alan puisse s’en sortir seul. Et ce monde n’était pas un jeu; c’était la réalité, froide et dure. Il n’avait pas à se conformer aux conventions du genre.

C’est un adversaire dangereux !

La lumière de l’art martial d’Alan dissipa l’obscurité, révélant un immense mur de chair rouge qui se tordait.

Est-ce une sorte de serpent ? Un ver ? Non…

Diablo reconnut cette créature, mais pas grâce au jeu. C’était la même chose qui remplissait le cockpit du Magimatic Sol. Les tentacules.

C’est l’Empereur !

S’il l’avait crié, cela aurait-il changé ce qui s’est passé ensuite ?

« Gaaah ?! » hurla Alan alors que son bras droit était projeté en l’air.

Le sol était teinté de rouge par le sang. Daisy hurla et se mit à tirer au hasard avec son pistolet magique. Ses tirs produisirent quelques explosions spectaculaires… mais elles ne semblaient causer aucun dommage aux tentacules.

Calme-toi ! pensa Diablo avec colère. Des balles de ce niveau ne le dérangeraient même pas ! Tu ne vois pas qu’il a une résistance à la magie ?!

Le sort Poussière de diamant qu’il avait lancé plus tôt ne semblait pas non plus lui infliger de dégâts. En d’autres termes, les sorts de niveau inférieur à 70 ne fonctionnaient pas sur lui. C’était toutefois quelque chose à quoi Diablo s’attendait. L’Ombre à laquelle ils avaient fait face plus tôt et les Magimatic Sols possédaient toute une résistance à la magie considérable.

— Si je veux obtenir assez de puissance de feu pour brûler les tentacules de l’Empereur… j’aurai besoin de temps pour charger mon sort.

Laisser Alan et les autres mourir lui ferait gagner ce temps. Mais les laisser mourir signifierait…

« Tch ! » Diablo serra les dents. « C’est pour ça que je ne supporte pas de me battre en groupe ! »

Diablo chargea l’ennemi. Il pouvait utiliser des sorts de contact sans avoir à psalmodier ni à charger. Le nombre de tentacules jaillissant de l’obscurité… augmentait progressivement. Quelques-uns d’entre eux avaient été réduits à des tas de chair et jonchaient le sol, probablement à cause de la fente d’Alan.

Alan était désormais à genoux sur le sol, son bras manquant. D’innombrables tentacules s’étendaient vers lui, comme si un gigantesque mur de chair se refermait sur lui.

« Bon sang ! » Alan lança son poing gauche.

Son poing brilla, repoussant les tentacules. Mais en repousser quelques-uns ne changeait pas grand-chose. D’autres surgissaient de l’obscurité, comme pour compenser ceux qui avaient été détruits. On aurait dit qu’ils allaient l’envelopper entièrement.

« Aaaaah ?! » hurla-t-il.

— Maudit gamin.

Ses statistiques étaient élevées, mais il n’avait aucune compréhension de la stratégie. Ne savait-il pas comment combattre ce genre d’ennemis ? Diablo réduisit rapidement la distance qui les séparait à l’aide de « Coup d’épée III » et enfonça le bâton de Tenma dans les tentacules.

« “Matoi Izuna” ! »

Le mur de tentacules poussa un hurlement muet et se mit à trembler.

Matoi Izuna était un sort qui faisait passer un courant électrique à travers sa cible. Il avait pour principale limite d’exiger que le lanceur touche directement la cible, mais sa puissance de feu était considérable. Et comme Diablo l’avait démontré au cours de ses nombreuses aventures, dans les situations où il y avait plusieurs ennemis, le sort pouvait se propager aux autres ennemis du groupe par contact physique. De plus, le sort ébranlait l’ennemi de l’intérieur, provoquant un effet de dégâts passifs et continus pouvant induire une paralysie.

Pour un sorcier, risquer le contact physique avec un ennemi était un pari qui pouvait très bien lui coûter la vie. Mais les effets de ce sort étaient suffisamment puissants et efficaces pour justifier son utilisation.

Certains tentacules furent réduits en lambeaux et s’effondrèrent au sol. Alors que l’ennemi restait étourdi, Alan se replia vers le reste du groupe. Il semblait qu’il n’était pas assez stupide pour continuer à se battre de manière imprudente.

†††

« Capitaine, c’est incroyablement puissant ! » Alan recula en serrant son épaule blessée.

« Tu as été imprudent, espèce d’idiot ! » hurla Maximum en assénant un coup de poing de fer sur la tête d’Alan.

« Ngh ! » Le nain aux cheveux argentés tomba face contre terre.

Pendant un instant, Diablo se demanda si ce coup de poing l’avait achevé… mais Alan se remit rapidement debout en souriant.

« Ça m’a fait du bien ! »

À la grande surprise de Diablo, le bras droit d’Alan était complètement intact et guéri. Son gantelet était écrasé et il avait perdu son épée, mais son corps était revenu à la normale.

— Maximum serait-il un guérisseur ?! Il ressemble plutôt à un guerrier axé sur la force… !

***

Partie 4

Le fait qu’il puisse restaurer un membre manquant le plaçait au même niveau que le Grand Prêtre. Aira se tenait à côté d’eux; la dernière fois qu’il l’avait vue, elle saignait abondamment de la poitrine. Il s’agissait apparemment d’une blessure mortelle, mais elle était désormais blottie dans les bras de Noah, pâle comme un linceul, mais toujours en vie.

« Argh… Je suis désolée… », gémit-elle. « Je ne pensais pas que l’emprise de l’Empereur s’étendait jusqu’ici. »

« Est-ce que brûler ces tentacules permettrait de vaincre l’Empereur ? » lui demanda-t-elle.

Aira secoua la tête.

« Ce n’est qu’une partie détachée de l’Empereur, comme celles qui composent les Magimatic Sols. On peut détruire un fragment détaché, mais cela n’endommagera pas l’original. »

« Et pourtant, il est toujours aussi puissant », marmonna Noah avec amertume.

« Mais un tentacule détaché ne devrait pas avoir autant de puissance individuelle », ajouta Aira. « Cela signifie que cela devrait nous mener directement à l’Empereur. »

« C’est risqué, mais nous devons agir en conséquence », acquiesça Noah d’un air pensif.

Mais ils n’avaient pas le temps de réfléchir. Matoi Izuna avait réduit la plupart des tentacules en chair carbonisée, mais de nouvelles vrilles jaillissaient sans cesse de l’obscurité. Diablo avait l’impression de plonger dans un nid de serpents.

« Explosion de flammes ! — Canon de roche ! »

Il tira sur les tentacules charnus qui s’étendaient vers lui avec des sorts à forte puissance de feu, mais ils continuaient à surgir plus vite qu’il ne pouvait les détruire. Daisy et Utata reculèrent, mais Diablo leur lança un regard noir.

« Ne vous laissez pas distraire par ceux qui sont devant ! »

« Hein ?! » Utata se retourna brusquement, mais il n’y avait rien.

Cependant, l’instant d’après, des tentacules s’abattirent sur eux depuis les hauteurs. Alors qu’ils semblaient sur le point de les écraser, un éclair blanc les fit disparaître.

« Détonation infinie ! » Klem lança l’un de ses nombreux sorts, dont la lumière éblouissante était impressionnante à voir. Sa puissance était aussi écrasante que celle d’un véritable Seigneur Démon. Après tout, elle était Krebskulm, la plus forte d’entre eux. Et bien qu’elle ne fût pas sous sa véritable forme, elle restait tout aussi puissante.

Alan ramassa son épée et la retira de la main de son ancien bras sectionné. Il reprit ainsi sa place en avant-garde.

Klem surveillait ce qui se passait au-dessus et derrière eux, tandis que Diablo carbonisait les tentacules qui se précipitaient sur leurs flancs. Alan, Daisy et Utata, ayant retrouvé leur sang-froid, purent à nouveau stabiliser leurs rangs. Tant qu’ils restaient calmes, leur potentiel de combat restait élevé.

« On est censés suivre ces bestioles jusqu’à leur source, c’est ça ?! » cria Alan. « On va les tailler en pièces au fur et à mesure ! »

C’était un moyen difficile, mais sûr, d’atteindre le boss. Ils avancèrent progressivement, coupant les tentacules plus vite qu’ils ne pouvaient se régénérer, mais ils négligèrent une certaine attaque qu’ils avaient observée auparavant. Diablo sentit la panique l’envahir.

– Ne me dis pas qu’ils ne l’ont pas remarqué.

« Alan ! » cria Noah. « Il devrait y avoir un ennemi capable d’attaques à distance ! Fais attention à ceux que tu pourrais croiser ! »

« Oh, c’est vrai ! »

Le flash aveuglant qui avait transpercé la poitrine d’Aira… Un ennemi avait forcément lancé cette attaque.

Mais Diablo finit par élever la voix malgré lui.

« Non, vous vous trompez ! »

« Mais qu’est-ce que vous racontez, bande d’imbéciles ?! » Klem réprimanda Noah au moment même où Diablo parlait. « C’est un tentacule qui a lancé cette attaque ! Vous n’avez pas regardé ?! »

« Hein ?! »

Alan et Noah furent stupéfaits par cette réprimande. L’attaque avait été trop rapide pour qu’ils puissent voir ce qui s’était réellement passé. Elle avait été si soudaine que le temps que Diablo s’en aperçoive, elle avait déjà atteint Aira. La réponse était évidente dès qu’il y réfléchit.

– Ce sont des tentacules ! Bien sûr, ils lancent quelque chose par leurs extrémités !

C’était un cliché.

Les tentacules qui les entouraient s’écartèrent et libérèrent des faisceaux de lumière. Au lieu d’avertir tout le monde, Diablo lança un sort.

« Mur de prisme ! »

Une puissante barrière se forma et bloqua avec succès une attaque venant d’une direction, mais des tirs continuaient de pleuvoir sur eux de toutes parts. Les innombrables tentacules qui les entouraient leur tiraient dessus des projectiles blancs et troubles, de la même couleur que les fils de connexion nerveuse utilisés pour relier un Magimatic Sol à la conscience de son pilote.

Alan parvint à intercepter les tirs qui lui étaient destinés. Tant qu’il restait concentré, il pouvait gérer la situation. Mais il était un guerrier de haut niveau, contrairement au reste du groupe. Il pouvait entendre les cris des autres membres.

« Gyah ?! »

« Nng ! »

Du sang giclait dans les airs.

« Capitaine, ils ont eu Utata et Daisy ! » Alan appela à l’aide.

« A-Argh… »

Mais Maximum était à genoux, son épée à deux mains fêlée et le corps ensanglanté, ayant protégé Noah. Diablo avait des potions de soin, il aurait donc pu en donner une à Maximum, qui aurait ensuite soigné Daisy et Utata.

Mais cette idée ne lui vint qu’après coup, et il n’avait ni le temps ni la présence d’esprit pour le faire. Une rafale d’attaques s’abattait sur lui et il devait les parer.

– Combien de temps vont-ils continuer à nous tirer dessus ?!

Il semblait que l’Empereur les ménageait intentionnellement pour les attirer plus profondément dans son repaire. Daisy et Utata étaient trop blessées pour bouger et Alan les protégeait des tirs ennemis, mais il ne pouvait pas tenir éternellement. Il ne restait que quelques secondes avant que les enchantements de Daisy ne s’épuisent, et Maximum avait fort à faire pour défendre Aira et Noah.

Les attaques grignotaient peu à peu leurs points de vie. D’autres tentacules se glissaient autour d’eux, augmentant la cadence des tirs.

C’est alors que Klem passa à l’attaque. Elle n’avait jamais été du genre à rester passive.

« Ce Seigneur Démon va te réduire en cendres ! “Tempête de foudre !” »

C’était un sort que Krebskulm avait utilisé une fois lorsque Diablo l’avait affrontée sous sa forme complète. D’innombrables éclairs zébrèrent l’air, électrocutant l’ennemi. Cependant, si elle détruisait tous les tentacules d’un seul coup, d’autres surgiraient pour les attaquer, ce qui leur donnerait le temps nécessaire pour se soigner ou battre en retraite.

Bien que cette décision fût judicieuse, Klem avait négligé un détail. Diablo tenta de l’avertir, mais le grondement du tonnerre couvrit ses paroles.

« Certains résistent à la foudre ! »

Après les avoir combattus pendant un certain temps, Diablo se rendit compte que chaque tentacule avait ses propres affinités et résistances élémentaires. Ils se ressemblaient tous plus ou moins, mais chacun était imprégné de l’un des éléments suivants : terre, vent, feu, eau, lumière ou ténèbres.

Les attaques de l’élément foudre étaient des sorts de lumière dotés d’un attribut feu. Elles infligeaient le double des dégâts aux tentacules dotés des attributs « vent » ou « ténèbres », mais infligeaient des dégâts réduits à ceux dotés de l’attribut « eau », ce qui signifiait qu’ils survivraient au sort.

Pire encore, l’utilisation d’un sort d’une telle puissance impliquait un temps de recharge plus long pour le lanceur après l’avoir lancé. Et si l’ennemi profitait de cette ouverture…

Un tentacule épais s’étendit vers Klem. Son extrémité était grande ouverte, dévoilant trois grandes défenses. Il poussa un cri strident en se jetant sur elle.

« Tu oses essayer de dévorer ce Seigneur-Démon ?! »

Mais quelqu’un se précipita pour sauver Klem : Edelgard, la Déchue, armée d’une lance.

« Seigneur démon ! » cria-t-elle en enfonçant sa lance dans le tentacule avec un coup puissant.

Une explosion retentit dans les oreilles de Diablo. L’art martial d’Edelgard réduisit le tentacule en fragments de chair. C’était une attaque téméraire qui ne tenait pas compte de la défense. Les tentacules restants déversèrent leurs projectiles sur Edelgard en un feu nourri.

« Aïe ! Kh ?! Ngaaah ?! »

Après avoir encaissé quelques coups directs, Edelgard fut projetée en arrière. Sa peau écailleuse se fendit comme de la poterie et des fragments de sa chair dure volèrent.

« Edelgard ! » hurla Klem.

« Ce groupe va se faire anéantir », murmura Diablo pour lui-même, le cœur serré, avec une lucidité douloureuse.

Il avait tué de nombreux adversaires au cours de sa vie et avait donc vu cela se produire maintes et maintes fois. Plus il y avait de membres qui tombaient, plus il était difficile pour un groupe de reprendre pied.

Le sort de Klem avait détruit tous les tentacules, à l’exception de ceux de l’élément eau. Diablo lança alors un sort de terre pour les balayer. Mais avant qu’il n’ait pu faire quoi que ce soit d’autre, d’autres tentacules s’étendaient déjà vers eux.

Il n’y avait aucun moyen de sortir de cette impasse. Il lui semblait inévitable qu’ils soient anéantis ici.

C’est alors que Noah sembla prendre une décision. Elle leva les mains en l’air et entonna un sort.

« Grand Crash ! »

C’était un sort que Diablo ne connaissait pas. Noah était une sorcière élémentaire de niveau 300, alors que le niveau 150 était la limite maximale qu’un personnage pouvait atteindre à l’époque où Diablo jouait. Noah jouait cependant à une autre époque. Elle enfonça alors ses mains dans le sol et libéra sa puissante magie.

Le sol, qui semblait être fait d’un matériau magique ressemblant à du béton, se fissura sous leurs pieds et la maçonnerie sous les pieds de Diablo disparut. C’était comme si le sol n’avait jamais existé, comme si une fissure avait déchiré le monde lui-même. Noah et le reste du groupe étaient désormais en train de tomber.

– A-t-elle raté son sort ?

Apparemment, non; cela semblait être exactement son intention. C’était son seul moyen de sortir tout le monde de ce piège mortel d’un seul coup.

« À tous, je vous donne un ordre absolu ! » cria Noah. « Quoi qu’il arrive, ne mourez pas ! »

Maximum dégringola, tenant Aira dans ses bras. Alan, Daisy et Utata tombaient eux aussi, mais ils ne criaient pas et ne réagissaient même pas.

– Sont-ils encore en vie ?!

Klem tomba à son tour, serrant dans ses bras le corps inerte d’Edelgard.

***

Chapitre 2 : L’affrontement

Partie 1

Diablo utilisa sa magie « Vol ». Ses bottes de rang EX, les Gambades du Ciel Vide, lui permirent d’atterrir sans effort sur la terre ferme.

Il leva les yeux vers le château sans dire un mot. Le sort de Noah semblait avoir déchiqueté le château magimatique Viovix. La fissure s’élargissait et se ramifiait; il était à présent impossible de voir où le reste du groupe était tombé. Il ne pouvait qu’espérer qu’ils aillent bien. Entre les débris qui tombaient et les tentacules qui les poursuivaient, il ne pouvait pas garder son attention fixée sur qui que ce soit d’autre.

— Je n’en ai protégé que deux.

Non… Un seul d’entre eux. Il ne pouvait pas dire qu’il les avait protégées toutes les deux.

Diablo attrapa instinctivement la main de Klem en pleine chute et elle avait ses bras enroulés autour d’Edelgard.

Ou plutôt, la partie supérieure d’Edelgard.

Tout ce qui se trouvait sous son ventre avait disparu.

« Seigneur-Démon… », dit Edelgard d’une voix sèche et faiblissante qui ne lui ressemblait en rien.

« Edelgard… ! » Klem avait l’air complètement sous le choc.

« Tu es… s… Saine et sauve… ? »

« Grâce à toi, je vais très bien ! »

« C’est… bien… »

« Tu ne peux pas disparaître ! » Klem la fusilla du regard. « Je ne te le permettrai pas, Edelgard ! Tu es la seule subordonnée de ce Seigneur-Démon ! »

Edelgard resta bouche bée.

« Je ne te laisserai pas disparaître, compris ?! »

« … O… Oui… »

Le corps d’Edelgard commença à se désagréger en particules de lumière, signe qu’un Déchu était en train de mourir. Diablo sentit son cœur se serrer douloureusement. Il avait mangé avec elle, voyagé avec elle… Elle était peut-être une Déchue, mais elle n’était ni une étrangère ni une ennemie.

Et l’Edelgard qu’il connaissait comme une amie était en train de s’effriter…

Klem écarta les mains, rassemblant les particules comme si elle essayait de les serrer contre son cœur.

« Edelgard… Je ne te laisserai pas disparaître… »

Puis Diablo entendit un doux tintement, semblable à celui d’une cloche.

— Quoi ?!

Il regarda autour de lui, sous le choc. Des décombres les entouraient de toutes parts, donnant à l’endroit l’aspect d’une ruine. Tous ces débris avaient sans doute été projetés depuis le château, mais l’endroit où ils se trouvaient était probablement une vaste caverne à l’origine.

La lumière du soleil ne pénétrait pas jusqu’ici, ce qui rendait difficile de discerner exactement dans quel genre d’endroit ils se trouvaient… Mais au moins, aucun ennemi n’était en vue. Il n’entendait ni le glissement des tentacules ni le bruit des moteurs des Gardes Magi. Tout ce qu’il entendait, c’était ce doux tintement semblable à celui d’une cloche.

« C’est quoi ce son… ? »

Klem ouvrit les mains, révélant une petite cloche azur, lisse et élégante.

« C’est Edelgard », dit-elle.

« Hein ? Tu ne veux pas dire… Qu’elle est… ? Vraiment ?! »

« Ça devrait être elle. Je n’ai jamais essayé ça avant, donc je ne sais même pas si ça veut dire quelque chose. »

Elle avait transformé une Déchue à l’article de la mort en clochette ? Diablo n’avait jamais vu un tel événement dans Cross Reverie. Un Seigneur-Démon pouvait-il vraiment faire cela ?

« Je te la confie, Diablo », dit Klem en lui tendant la cloche. « Si ce Seigneur-Démon s’y accroche, je risque de finir par la casser. »

Après un moment d’hésitation, Diablo l’accepta. Elle lui rappelait la couleur des yeux d’Edelgard. Il la rangea dans sa pochette dorsale, un objet magique qui, malgré sa petite taille, était suffisamment spacieux pour contenir un grand nombre d’objets.

« Alors Edelgard n’a pas été détruite ? »

« Avec suffisamment de temps, d’énergie magique et le bon endroit, elle pourrait être restaurée… du moins, c’est ce que croit ce Seigneur-Démon. »

« Hum ? »

C’était vague.

« Je n’ai jamais essayé, donc je ne sais pas », dit Klem en grimaçant. « Les Déchus se rassemblent autour de moi, mais ils ne sont pas d’une grande utilité… Du moins, ce Seigneur-Démon leur était indifférent à l’époque, donc je m’en fichais. »

« Vraiment ? »

« Tu te souviens comment Modinaram a consumé les autres Déchus ? »

« Oui, c’est vrai. »

Lorsque le Seigneur-Démon Modinaram fut acculé, il commença à dévorer le reste de l’armée du Seigneur-Démon pour reconstituer son énergie magique perdue. Il ne les considérait que comme des rations d’urgence. Apparemment, Krebskulm voyait les Déchus de la même manière par le passé.

« J’ai retenu son âme sur terre pour qu’elle ne disparaisse pas », poursuivit Klem. « C’est la première fois que j’ai pensé à faire ça avec un Déchu. »

« Edelgard est spéciale pour toi, après tout. »

« Oui ! Elle achète des biscuits à ce Seigneur-Démon ! Ahaha ! » Klem rit d’un air taquin.

Cette fille n’était plus la Seigneur-Démon qu’elle était autrefois. Elle ne tuait plus les races mortelles sans raison et traitait ceux qui l’entouraient avec gentillesse et affection. Les jours paisibles qu’elle avait passés à Faltra l’avaient changée.

†††

« Hmmm. Il y a autre chose que je dois essayer pour la première fois », dit Klem en se grattant vigoureusement la tête.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« À ce rythme, on ne battra pas l’Empereur. »

« Alors tu t’en rends compte ? »

« Je suis un Seigneur-Démon, après tout », dit Klem en se mettant à marcher devant.

Ils étaient entourés de décombres et Diablo n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. Admettre qu’il ne savait pas quelle direction prendre n’aurait toutefois pas été très digne d’un Seigneur-Démon. Bien sûr, Klem connaissait probablement la véritable identité de Diablo, donc ce n’était pas vraiment un problème.

Mais s’il ne se comportait pas comme un Seigneur-Démon, il ne pouvait pas s’exprimer correctement. C’était une limite inhérente à sa personnalité, et cela n’avait rien à voir avec le fait que se comporter ainsi améliorerait ou aggraverait sa situation.

C’est ainsi que Diablo se contenta de marcher à ses côtés, faisant comme s’il savait parfaitement où ils allaient.

« Hum… Nous avons affaire à quelqu’un capable de construire ce château, de diriger une armée de Magimatic Sols et de raser une ville en un clin d’œil. Nous ne le battrons pas en nous précipitant aveuglément. »

« Noah et son groupe ont été imprudents », acquiesça Klem.

« … J’espère juste qu’elle est encore en vie », marmonna Diablo. « Il faut encore qu’on lui demande comment elle comptait vaincre l’Empereur. »

« Je pensais pourtant que tu pouvais le battre si tu te battais sérieusement », dit Klem.

« Hein ? »

C’était un compliment étonnamment élogieux. Cela remontait à longtemps, mais Diablo avait bel et bien vaincu le Seigneur-Démon Krebskulm en combat, alors qu’il était partiellement éveillé. Celui-ci piquait une crise de colère enfantine, ce qui avait donné à Diablo le temps nécessaire pour préparer le sort « Abîme de l’Apocalypse ». Ce sort avait une large zone d’effet, ce qui signifiait qu’il n’était pas très précis. Cela aurait pu fonctionner si Diablo avait su exactement où se trouvait l’Empereur et si celui-ci était resté là jusqu’à ce qu’il lance le sort, mais…

« L’Empereur Gelmed n’est ni un enfant ni une bête sans cervelle. Lorsque nous sommes entrés dans son château, il a feint d’être débordé afin de nous attirer à l’intérieur et de nous attaquer de toutes parts. Le sort que j’ai utilisé contre toi à l’époque ne serait d’aucune utilité contre quelqu’un d’aussi intelligent. »

« Je ne dis pas ça parce que je t’ai vu lancer ce sort. D’ailleurs, en termes de puissance de feu, les sorts de Noah sont plus puissants que les tiens. »

« Hm ? Eh bien, je… Non ! Je suis un Seigneur-Démon venu d’un autre monde ! Si je prenais ce combat au sérieux, je serais bien plus puissant ! Mais mon pouvoir serait alors trop grand et pourrait finir par détruire la structure même de ce monde ! »

« Ce monde… », répéta Klem d’un air pensif.

Argh ! Diablo s’en rendit compte un peu trop tard. Un Seigneur-Démon s’inquiéterait-il de détruire le monde ?

Il pouvait imaginer Klem le toisant avec mépris et le traitant de Seigneur-Démon bienveillant.

« Ah, non ! » Diablo se rétracta précipitamment. « En réalité, je me fiche que la structure de ce monde soit détruite ! Je suis un Seigneur-Démon, après tout ! Et donc, euh… »

« Nous devrions envisager toutes les options possibles tant que cela permet de détruire l’Empereur », dit Klem. « Nous devons le détruire à tout prix. »

« Hum… »

« Parce que si nous ne le faisons pas, il recouvrira tous les mondes de sa chair répugnante », dit Klem d’une voix claire en marchant dans l’obscurité.

Cela confirma une certitude chez Diablo.

« Klem, que sais-tu de l’Empereur ? »

« J’ai déjà combattu quelqu’un qui avait le même pouvoir que lui. »

« Quoi ?! »

Klem renifla et grimaça.

« Quelle odeur horrible ! »

« Hm ? » Diablo essaya lui aussi de humer l’air, mais il ne sentit rien.

Il se souvenait que Klem avait déjà fait toute une histoire à propos d’une odeur. Lorsqu’elle avait rencontré Lumachina, elle s’était plainte qu’elle « sentait comme Dieu ».

Il y avait quelque chose qui brillait devant eux. Diablo suivit Klem et s’en approcha. Il sentit un malaise monter dans sa poitrine.

« Ça me donne un mauvais pressentiment », dit Klem d’un ton désagréable, sa grosse queue frappant nerveusement le sol. « Je le reconnais à peine maintenant, mais je le devine à l’odeur. »

Devant eux se trouvait un rocher. Et dessus se trouvaient les restes crucifiés d’un enfant. La poitrine de l’enfant était transpercée par une longue lance. Il avait un visage effronté et un maquillage de clown, mais sa peau était sèche et brûlée, ce qui rendait difficile la détermination de son apparence antérieure. Il n’avait plus de globes oculaires et ses lèvres avaient été coupées, tout comme certains de ses doigts et diverses parties de son corps.

C’était un cadavre. Le cadavre d’un enfant. Et pire encore, Diablo avait l’impression qu’il lui était étrangement et sinistrement familier. Avait-il déjà rencontré cet enfant quelque part ?

« … Qu’est-ce que… c’est que ça… ? » demanda Diablo.

« C’est Dieu », répondit Klem en haussant les épaules.

Diablo regarda Klem, les yeux écarquillés.

« Tu ne veux pas dire… ? ! »

« Le monde existe au sein d’un flux d’innombrables possibilités. Il existe des futurs où Dieu est libre de faire ce qu’il veut, et d’autres où il est réduit à un corps mutilé. Si l’Empereur a le pouvoir de surpasser Dieu, alors l’avenir de Dieu pourrait très bien changer. Ce n’est pas si surprenant, n’est-ce pas ? »

« Non, non, non, non… Ce n’est pas possible… L’Empereur Gelmed a fait ça à Dieu ?! »

« Eh bien, ce gamin a un peu trop fait le fou. Ce Seigneur-Démon pensait que j’allais le tuer moi-même, mais quelqu’un m’a devancé. »

« Alors Dieu a été… tué… ?! »

« Et c’est l’Empereur qui l’a tué. »

Klem regarda la lance enfoncée dans le corps de l’enfant. C’était une longue et vieille lance en bois. Elle n’avait rien de particulièrement mystique ou puissant, mais…

« Il s’agit de la “Lance d’Helvetia”, capable de déformer les lois du destin. Un artefact Adh libre des contraintes de l’Akasha qui a été amené ici depuis un autre monde. En d’autres termes, c’est une arme tueuse de démons et de dieux. »

***

Partie 2

Klem fixa le cadavre et poussa un soupir.

« Il aurait pu le crucifier simplement… Mais l’Empereur voulait des miracles de Dieu, et c’est pourquoi il a volé sa chair. »

« C’est une malédiction », dit Diablo.

« Tu es perspicace », remarqua Klem.

— Ouais, bon, c’est un cliché de la fantasy !

Celui qui consomme la chair de Dieu est maudit et doté d’un pouvoir surnaturel.

« Il a vaincu Dieu et, ce faisant, a changé l’avenir », dit Klem en croisant les bras. « Mais si toi et Rem désirez un avenir meilleur pour les races mortelles… Un avenir qui ne soit pas celui de l’extinction… Vous devez vaincre l’Empereur. »

Diablo sentit son esprit s’apaiser peu à peu. Il repensa à Rem et Shera, ainsi qu’à la raison pour laquelle il était venu ici.

— Je veux les protéger.

« Alors, le pouvoir de l’Empereur Gelmed est-il le pouvoir de Dieu ? »

« Oui ! » Klem acquiesça fermement.

« Alors cette lance ne sera-t-elle pas efficace contre lui ? Cette… Lance d’Helvetia. »

« Hum… Un membre des races mortelles pourrait la manier… Mais si un Dieu ou un Déchu tente de la toucher, elle nous vole la majeure partie de nos pouvoirs. »

Diablo était abasourdi.

« Tu veux dire que… il faut appartenir à l’une des races mortelles pour utiliser cette chose ? »

« Oui, je veux dire, elle s’appelle la Lance du Démon et du Dieu ! Tu vas essayer de t’en servir, Diablo ? »

Diablo y réfléchit un instant, mais…

« … Qu’est-ce que tu racontes ?! Je suis un Seigneur-Démon ! »

Il ne pouvait pas renoncer à son rôle. C’était son rôle, auquel il s’était accroché contre vents et marées. Même s’il se trouvait face à l’arme la plus rare, la plus puissante et unique en son genre. Une partie de lui pleurait amèrement cette occasion manquée.

Klem, elle, acquiesça d’un air solennel.

« Ne t’inquiète pas ! Si nous devons affronter l’Empereur, la puissance de ce Seigneur-Démon suffira à le vaincre ! Mais quand je libère ma puissance, mes pulsions destructrices s’intensifient… »

« Comme quand tu m’as affronté ? »

« Je serai encore plus difficile à battre cette fois-ci, ça ne fait aucun doute. Je me souviens désormais comment me battre correctement. »

« Nng... » gémit Diablo, se remémorant les puissants sorts qu’il avait vus Klem lancer.

Il ne se voyait pas l’affronter en solo.

« Modinaram a repoussé ses propres limites et s’est renforcé en absorbant les autres Seigneurs Démons. Cela l’a rapproché de la puissance du Seigneur Démon Primordial. »

« Oui, je me souviens qu’il a dit quelque chose comme ça. »

— Le Seigneur Démon Ultime se rapprochant de la puissance du Seigneur Démon Primordial… Quelque chose comme ça.

« À l’heure actuelle, je suis encore plus fort que Modinaram ne l’était à l’époque. »

« V-Vraiment ? »

Si un ennemi plus puissant que le Seigneur-Démon Modinaram apparaissait à cet instant, Diablo ne savait pas comment il pourrait y faire face. Klem tendit la main vers Diablo. Sa petite main, semblable à celle d’une enfant, effleura sa poitrine. Elle était agréablement fraîche au toucher.

« Alors, je vais t’accorder le pouvoir du Seigneur-Démon. »

« Quoi ?! »

C’était ce que Klem voulait dire lorsqu’elle avait déclaré qu’elle « devait essayer quelque chose pour la première fois ».

« Ne me dis pas que tu te dégonfles maintenant, après tout ce qui s’est passé… ? » Klem le fusilla du regard.

« B-Bien sûr que non ! » répondit Diablo, indigné.

« Bien ! » dit-elle avec un sourire. « C’est ainsi que Diablo, le Seigneur-Démon venu d’un autre monde, doit se comporter ! »

Il y avait quelque chose d’étrange dans son comportement.

— Je suppose que c’est logique.

Une défaite ici pourrait signifier la fin du monde. L’Empereur exerçait le pouvoir de Dieu, qui le maudissait, et il pouvait anéantir toute la création. Pour s’opposer à lui, il devait compter sur le pouvoir du Seigneur-Démon Krebskulm.

« Tu n’as jamais essayé ça auparavant ? »

« La seule chose à laquelle j’avais pensé, c’était de tuer les races mortelles. Je n’aurais jamais imaginé leur donner mon pouvoir. »

Diablo faillit lui demander : « Tu en es vraiment capable ? », mais il finit par ravaler ses mots. C’était sa première tentative. Elle avait dit qu’elle n’était pas sûre, alors la presser de questions ne ferait avancer les choses ni dans un sens ni dans l’autre. Il dit autre chose à la place.

« Seigneur-Démon Klem ! En tant que collègue Seigneur-Démon, j’utiliserai ton pouvoir à bon escient ! Pour le crime d’avoir envahi notre territoire, je graverai la véritable peur dans le cœur de l’empereur Gelmed. Je l’abattrai, ainsi que toute trace du pouvoir divin qu’il possède ! »

« Des paroles encourageantes. C’est pourquoi tu es digne d’être le maître de ce Seigneur-Démon ! » Klem écarta les bras et lui sourit radieusement.

La mince armure qui recouvrait son corps disparut, la laissant complètement nue.

« Nng ?! » Diablo la regarda, bouche bée.

« Je m’en remets entièrement… à toi, Diablo… »

Klem lévita au-dessus de lui et approcha ses lèvres des siennes.

« Aaah ?! » s’écria Diablo malgré lui.

Mais sa voix envahit son esprit, comme si elle le submergeait…

« Je déclare au nom de Krebskulm. Tous les pouvoirs de ce Seigneur-Démon répondront à Diablo, résideront en Diablo et obéiront à Diablo. »

« Kle— »

Une paire de petites lèvres scella celles de Diablo.

« Hm… »

Elles étaient douces et chaudes contre les siennes. La chaleur du corps de Klem lui apparaissait peu à peu avec une clarté saisissante. Il sentait son cœur battre à toute vitesse et l’énergie magique tourbillonner en lui, débordant.

« Mha… »

Son esprit était engourdi. Sa conscience s’estompait, mais alors qu’il était sur le point de s’abandonner, il fut ramené à la réalité.

« Argh… »

« Hm… »

« … Klem… Es-tu sûre que c’est nécessaire ? »

« Hm… Je ne sais pas. »

« Hé ! »

Elle gloussa, amusée par son agacement passager.

« Laisse-moi faire. C’est peut-être la dernière image que ce Seigneur-Démon ne verra jamais. »

« Quoi ? »

« Prends soin d’Edelgard. »

« Attends ! Klem ! Je n’ai pas besoin du pouvoir du Seigneur-Démon si ça veut dire te perdre… ! »

« Hé hé. Tu es trop gentil pour être un Seigneur-Démon. »

Ces derniers mots résonnèrent dans son esprit. Au moment où il l’enlaça, le corps de Klem disparut, comme s’il se fondait dans celui de Diablo.

« Ah ?! Aaaaaaah, aaaaaaaaaaah… ! »

Une voix qu’il ne reconnaissait pas comme étant la sienne jaillit de ses lèvres. Une énergie magique jaillit du plus profond de son corps. Quelque chose l’enveloppa : une sensation métallique, une armure plus légère que tous les vêtements qu’il avait jamais portés.

Diablo tomba à genoux et frappa le sol de son poing blindé. Klem avait disparu.

— Elle est partie !

Les épaules de Diablo tremblèrent. Quelque chose de chaud monta dans ses yeux.

« Espèce d’imbécile… Si ça veut dire te perdre… Je n’ai pas besoin de ce pouvoir ! Je peux y arriver sans ça ! Je vaincrai l’Empereur, je vaincrai n’importe qui d’autre s’il le faut ! Ne me donne pas ton pouvoir pour disparaître comme ça… Pourquoi… pourquoi… ?! Aaaaaaaaaah ! »

Il n’y avait plus personne pour répondre à son appel. Et pourtant, il hurla :

« Kleeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeem ! »

†††

Pendant ce temps, ailleurs…

« … Nn... »

« … Ah… »

« … Mm. »

« … Ah ! … dy Noah ! »

« … Hein ? »

« Lady Noah ! »

Sentant quelqu’un la secouer, Noah reprit enfin connaissance. Elle se redressa d’un coup.

« Ah ! Je ne dors pas ! Je ne dors pas ! J’ai presque fini de classer ces documents… »

Ses mains tâtonnèrent à l’aveuglette, mais elle ne trouva que le sol froid. Ses doigts glissèrent ensuite sur du tissu et elle découvrit qu’une épaisse cape était étendue sous son corps. Elle leva les yeux et vit Maximum qui la regardait, l’air inquiet. Utata et Daisy se tenaient derrière lui, visiblement surpris.

« As-tu parlé dans une langue étrangère ? » lui demanda Maximum.

Noah sentit ses joues s’empourprer, puis elle s’éclaircit la gorge et parla dans la langue de Lyferia :

« Tout le monde va bien ? »

« Oui, du moins nous allons bien », répondit Maximum. « Nous ne savons pas où sont le Seigneur Démon, la Déchue ou Diablo. »

La perte du Seigneur-Démon portait un coup dur à leur potentiel de combat. Le Déchu n’était que son larbin, Diablo refusait de faire équipe avec eux et Gewalt avait disparu au moment où ils s’étaient infiltrés dans le château.

« … Et Alan ? » Noah regarda autour d’elle.

Le visage de Maximum s’assombrit tandis que Daisy soupirait. Ils n’avaient tout de même pas perdu leur combattant le plus puissant ?! Non, d’après ce que Maximum venait de dire…

Elle entendit les pas de quelqu’un qui s’approchait d’eux.

« Hé ! J’ai trouvé un passage par là-bas ! »

Alan.

« On a tous essayé de l’arrêter ! » dit Daisy, essayant de se justifier. « Mais cet idiot a dit qu’il allait faire une patrouille et il n’a pas voulu écouter… »

« Ce n’est pas grave », répondit Noah.

Alan s’arrêta juste devant elle.

« Oh, tu es debout ! » s’exclama-t-il joyeusement.

« Je ne t’avais pas dit d’obéir aux ordres de ton capitaine pendant mon absence ? » demanda-t-elle d’un ton sévère.

« Je veux dire, Maximum était distrait parce qu’il s’inquiétait pour toi ! » répondit Alan sur la défensive. « On n’arrêtait pas de lui dire que tu respirais, que tu ne saignais pas et que tu dormais simplement, mais il n’arrêtait pas de répéter : “Lady Noah, Lady Noah”. »

Les joues de Maximum rougirent : « Eh bien… Bien sûr que je m’inquiétais pour le bien-être de Lady Noah. »

« Et si on avait dû attendre que tu te réveilles avant d’enquêter sur la situation, on serait encore sur la défensive ! » s’écria Alan avec impatience.

« Arrête ça, Alan… », dit Daisy, légèrement désemparée. « Tu parles trop fort. Et si l’Empereur nous retrouvait ? »

« On n’est pas des voleurs furtifs ! » répondit Alan en fronçant les sourcils. « On est là pour mettre l’Empereur à terre, non ?! »

« Ouais, mais on ne peut pas », marmonna Utata. « Il nous faudrait une force trois fois plus grande que la nôtre pour l’affronter de front.

« On devrait faire venir des renforts, non ? »

Ils n’avaient sélectionné que l’élite des Chevaliers du Palais pour cette mission. Il y avait d’autres soldats dans l’ordre qu’ils auraient pu emmener, mais ils étaient plus faibles que quiconque dans ce groupe.

« Amener plus de monde n’augmentera pas beaucoup notre puissance de feu », Noah secoua la tête. « Surtout pas contre ce genre d’ennemi. »

« Alors qu’est-ce qu’on fait, Noah ?! » demanda Alan.

« Eh bien, nous n’avons pas gagné, mais tout cela correspond à mes prévisions. Le temps ne joue toutefois pas en notre faveur. Nous devions connaître l’ampleur des effectifs de l’Empire et les tactiques qu’ils utiliseraient.

« Tu penses qu’on y arrivera la prochaine fois ? »

« Bien sûr. »

***

Partie 3

Mais aussi encourageantes que fussent ses paroles, ils ne pouvaient pas simplement oublier qu’ils avaient failli mourir et qu’ils avaient été contraints de fuir. Maximum la regarda avec inquiétude, sa loyauté l’emportant de justesse sur sa peur. Il semblait que Noah allait devoir s’expliquer, mais ils n’avaient plus beaucoup de temps à perdre.

« L’Empereur nous a attaqués plus tôt que ne l’avait prévu Aira, et elle connaît bien la structure du château. Il s’est donné beaucoup de mal pour s’occuper de nous le plus vite possible. En d’autres termes, il estime que nous laisser du temps est dangereux. »

« Je suis d’accord », acquiesça Aira.

« Il ne se serait pas donné tant de mal s’il ne nous avait pas considérés comme une menace », poursuivit Noah. « Il a fait semblant de nous laisser nous occuper efficacement de ses tentacules pour nous attirer dans un piège, et nous y sommes tombés, même en connaissant les risques. »

« Hein, tu savais qu’on allait tomber dans un piège ?! » demanda Daisy.

Noah acquiesça.

« Je ne sais pas comment l’Empereur nous surveillait ou nous écoutait, alors je n’ai rien dit… Mais si nous avions agi avec trop de prudence en l’évitant, cela nous aurait pris trop de temps pour atteindre l’Empereur. »

« Oui. »

« Et surtout, si nous avions réussi à franchir ses pièges, nous aurions su à quel point l’Empereur est puissant. »

« Oh, je vois », dit Daisy en joignant les mains.

« C’est exactement comme vous le dites, Dame Noah », acquiesça Maximum d’un signe de tête. « Il nous a attirés dans un endroit où les tentacules pouvaient nous encercler et nous attaquer de toutes parts. Cela aurait dû nous être fatal, mais votre magie nous a permis de nous échapper. »

« Donc, si l’Empereur avait un atout dans sa manche, il l’a déjà utilisé ? »

« Ça se tient. »

« On peut donc supposer sans risque que l’Empereur ne peut rien faire d’autre que nous encercler avec ses tentacules. »

« Hum, mais ces bestioles qui se tortillent sont sacrément résistantes, tu sais ? » fit remarquer Alan. « Genre, je les coupe et je les recoupe, mais elles repoussent sans cesse. Il va juste nous encercler pendant que je me bats. Je m’en sortirais probablement tout seul, mais je ne peux pas couvrir les plus faibles. »

« La seule raison pour laquelle tu es encore en vie, c’est parce qu’une “faible” t’a boosté à fond avec ses enchantements », dit Utata d’un ton taquin.

« Aaah, ce n’est pas ce que je voulais dire ! »

« Et ne nous traite pas de faibles, dis plutôt qu’on est mignonnes ! On est des filles, espèce d’imbécile ! »

« Fiche-moi la paix ! »

Voyant que la conversation déraillait, Noah mit fin à leur chamaillerie.

« Alan a raison », dit-elle. « Si nous avions pu venir à bout des tentacules de l’Empereur, nous n’aurions pas eu besoin de nous enfuir. »

« Alors même toi, tu ne peux pas le battre ?! Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »

« Eh bien, pour commencer, on évite les espaces dégagés où il pourrait nous encercler. Aira, nous comptons sur toi pour nous montrer le chemin. »

« Oui, madame. » Aira salua parfaitement, comme l’aurait fait une ancienne soldate.

« Alan, on compte sur toi pour bloquer les attaques venant de l’arrière. »

« C’est tout ? C’est d’accord, chef. »

« Je vais utiliser ma magie pour neutraliser les tentacules qui s’approchent de nous par devant. Max, tu me protèges. »

« Je te protégerai au péril de ma vie », acquiesça Maximum.

« Utata et Daisy, soutenez-nous comme avant. »

« Compris ! »

« Laissez-moi faire, Lady Noah ! »

Ils n’avaient pas vraiment de plan concret, mais ils devaient agir vite. Ils allaient devoir foncer tête baissée.

« Très bien ! Il va falloir faire vite, alors ne restez pas à la traîne ! » leur dit Noah.

Ils acquiescèrent tous. Ils sortirent par le passage qu’Alan avait trouvé et découvrirent qu’ils se trouvaient dans un entrepôt désaffecté.

†††

Ils avancèrent, Aira leur montrant le chemin.

« Tournez à droite après celui-ci ! »

Comme ils s’étaient enfoncés assez profondément dans le château, ils se trouvaient assez près de la position de l’Empereur. Cela signifiait simplement que les attaques des tentacules étaient bien plus incessantes.

« “Éruption de magma” ! » s’écria Noah.

Le sol devint rouge et se transforma en magma incandescent qui carbonisa tous les tentacules sur son passage. Quelques-uns survécurent grâce à leur affinité élémentaire, mais Daisy les abattit rapidement avec son pistolet magique. Le fait que les tentacules fussent encore en vie prouvait qu’ils étaient alignés sur l’élément eau, qui résistait au feu; Daisy tira donc des projectiles de l’élément terre pour en tirer parti.

Elle ne se démarquait pas vraiment au sein des Chevaliers du Palais, mais elle était une artilleuse magique de niveau 130 capable d’achever les tentacules d’un seul coup. Elle était même à la hauteur de Laminitus, le gouverneur de la Tour de Zircon.

« J’ai réussi ! »

« Beau travail, continuons ! »

Tout en se réjouissant des éloges de Noah, Daisy continua à courir devant, l’air grave. Tenir le rythme de cette marche incessante était un véritable défi pour elle, bien plus que la puissance de feu nécessaire pour tenir les tentacules à distance. Elle était une Démon, une race dépourvue de force musculaire. Même si elle s’entraînait autant que quiconque, son développement physique ne pourrait jamais rivaliser avec celui des autres races.

Lyferia était un pays où régnait la suprématie humaine, et l’on croyait que les démons avaient mélangé leur sang avec celui des Déchus. Daisy avait été chassée de sa patrie et c’est au cœur de son désespoir qu’elle avait été sauvée par Noah. Il lui avait donné un endroit où vivre, son pistolet magique et une raison de vivre.

« Si c’est pour elle, je me battrai autant qu’il le faudra. »

Elle fut un peu surprise lorsque la personne pour laquelle elle éprouvait tant de sentiments se révéla être une femme, mais cela n’ébranla pas la loyauté de Daisy. Elle n’avait d’yeux que pour Noah. Maximum était d’un zèle exceptionnel et les autres membres la regardaient avec de l’admiration, mais Daisy était la plus loyale de tous.

Elle remarqua une fissure aux pieds de Noah et Maximum n’avait pas encore bougé. Elle s’apprêtait à le prévenir verbalement quand…

La fissure s’élargit et un tentacule jaillit du sol. Son extrémité s’écarta, révélant une grande bouche qui siffla : « Quoi ?! »

« Oh, non… »

Mais avant que Maximum n’ait pu la défendre, Daisy bondit en avant. Son pistolet magique était déjà chargé d’une balle élémentaire et, si le tentacule résistait à cela, celle-ci ne serait pas assez puissante pour le détruire. Et ainsi… Daisy bondit en avant.

« Lady Noah ! »

« Hein ?! Da — »

La personne qui lui tenait tant à cœur l’appelait… mais malheureusement, elle ne l’entendit pas. La dernière chose qu’elle entendit fut le craquement de son crâne se brisant.

†††

« Daisyyyyyyy ! »

Maximum et Alan tranchèrent le tentacule. Il tomba mollement au sol, s’effritant en poussière comme du papier brûlé, puis disparut. Tout ce qui restait derrière lui, ce n’étaient que les restes mutilés de Daisy, privés de toute la beauté qu’elle avait eue de son vivant.

« Reviens ! » Maximum lui asséna son « Poing de guérison ».

Mais rien ne se passa. Noah haletait péniblement.

« Il y en a d’autres qui arrivent ! » cria Utata.

Noah lança précipitamment un sort.

« “Âge de glace” ! »

Mais à peine avait-elle prononcé ces mots que le plafond s’effondra sur eux. Maximum bondit sur le côté en agrippant le corps de Noah. Un craquement sinistre parvint aux oreilles de Noah et du sang commença à se répandre tout autour d’elle. Il saignait au cou.

« Argh… »

« Max ?! »

« Lady Noah… Êtes-vous… indemne… ? »

« Oublie-moi, c’est toi qui as besoin d’aide ! »

Maximum commença à se soigner. La situation était en train de dégénérer. Était-ce parce qu’ils avaient perdu le soutien de Daisy ? Non, ce n’était pas seulement ça. Les tentacules devenaient clairement plus puissants, ce qui signifiait probablement qu’ils se rapprochaient de l’Empereur. Jusqu’à présent, ils avaient réussi à bloquer l’ennemi tant qu’ils restaient prudents, mais à présent, ceux-ci grandissaient plus vite, devenaient plus forts et plus difficiles à gérer.

— Bats-nous en retraite ?

Mais alors, quoi ? S’ils s’enfuyaient, qui arrêterait l’Empereur ? Il allait tout simplement réduire la ville en cendres dès le coucher du soleil.

« Ne reste pas plantée là, Noah ! » hurla Alan, sa voix se confondant avec le bruit d’un coup d’épée.

Les tentacules qui s’abattirent sur elle depuis les hauteurs poussèrent un cri strident et crachèrent un liquide sur le sol. Une fumée jaune s’en échappa, accompagnée d’une odeur nauséabonde. Heureusement, Noah était immunisée contre les altérations d’état, mais Utata se couvrit précipitamment la bouche avant de se mettre à vomir violemment.

« C’est du poison ! » s’écria Aira depuis le fond.

« Bon sang, tiens bon ! » Alan était résistant au poison et utilisa une potion de récupération d’état.

Mais, à ce moment-là, les tentacules avancèrent. Leur nombre avait augmenté depuis que Noah avait cessé d’attaquer.

« Kuh... “Tempête d’épées” ! »

D’innombrables épées de pierre apparurent et taillèrent les tentacules en lambeaux. Noah se retourna, haletant. Utata gisait au sol, immobile. On aurait dit qu’elle venait de s’étouffer. Alan frissonna et serra les dents avec amertume.

« Garde les yeux devant toi, Alan ! Il y a encore des ennemis qui arrivent ! » le réprimanda Maximum.

« Je le sais bien ! Mais Utata ! Elle a été empoisonnée ! »

« C’est trop tard ! Si tu ne cesses pas de te battre, tu seras le prochain à mourir ! Elle savait dans quoi elle s’embarquait ! Nous avons tous fait un serment, non ?! De protéger Dame Noah ! »

« Bon sang ! » Alan se précipita en avant.

Chaque fois qu’il perdait son sang-froid, il devenait incontrôlable. Noah doutait qu’il entende encore ses ordres. Elle n’avait toutefois pas l’intention de l’arrêter; ils ne faisaient aucun progrès en procédant de manière conventionnelle. Alan taillada tous les ennemis sur son passage dans une rage aveugle, tandis que Noah et les autres se précipitaient à sa suite.

D’autres tentacules se déployèrent bientôt pour les intercepter, mais ils furent rapidement coupés. D’autres se mirent à tirer sur eux, mais Alan les esquiva avec agilité, les éliminant au passage, et continua à sprinter sans perdre de vitesse.

« Aaaaaaagh ! » hurla-t-il comme un animal.

Cependant, il ne pouvait pas bloquer toutes les attaques et les dégâts s’accumulaient peu à peu. Des os se brisèrent, des organes furent écrasés et son sang coula, mais malgré tout, Alan ne s’arrêta jamais. Il continua à brandir sa lame.

« Araaaaaaaaaaaah ! »

Les lèvres de Noah s’étirèrent en un sourire. Il agissait exactement comme elle l’avait espéré. Il avait tranché d’innombrables tentacules… Et, vers la fin de son carnage, il se retrouva face à quelque chose qui ressemblait moins à un enchevêtrement de tentacules qu’à un mur de chair. Mais il le transperça et leur ouvrit littéralement un passage.