Wortenia Senki – Tome 8 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : La bataille du bassin d’Ushas

Partie 1

Plus d’un mois s’était écoulé depuis que Ryoma Mikoshiba avait rencontré la reine Grindiana Helnecharles dans la ville frontalière de Memphis.

Une grande terre plate s’étendait, entourée de montagnes abruptes. Au sein du territoire de Xarooda, parsemé de montagnes et de forêts, le bassin d’Ushas bénéficiait d’un accès abondant à l’eau, ce qui en faisait une région productrice de céréales. Si la plupart des récoltes de Xarooda étaient importées de ses voisins, le pays dépendait de plusieurs régions céréalières pour la culture du blé, qui était la principale source de nourriture du pays.

Aussi impropres que soient leurs terres à l’agriculture, la nourriture était la base de la vie du pays. Dépendre d’autres pays pour cela ne pouvait être toléré.

Ils pouvaient, peut-être, se le permettre financièrement. Les mines du pays permettaient d’extraire non seulement du fer, mais aussi des matériaux précieux comme l’or et les pierres précieuses. Et avec les nombreux forgerons qualifiés du pays, l’équipement produit par les forgerons de Xarooda était reconnu pour sa qualité parmi les autres pays du continent.

D’un point de vue économique, Xarooda était assez riche. Et pourtant, aucun roi dans l’histoire de Xarooda n’avait jamais envisagé d’abandonner l’agriculture. Bien au contraire, les rois passés avaient mis de côté les dépenses nationales pour couper les forêts et aplatir les montagnes au nom de l’obtention de plus de terres agricoles.

Tout cela parce qu’ils comprenaient parfaitement combien il était dangereux de dépendre d’un autre pays pour quelque chose d’aussi essentiel que la nourriture. On pouvait se passer de nombreux produits de luxe, mais dépendre entièrement d’un autre pays pour les produits agricoles signifiait que l’on créait une faiblesse majeure pour son pays.

En supposant que le pays exportateur restait indéfiniment amical envers vous, il n’y aurait aucun problème. Mais la véritable amitié n’existait pas entre les pays. Même si un pays s’engageait dans une relation de coopération avec un autre, aucun homme vivant ne pouvait garantir que cette relation durera éternellement.

Si la relation devait tourner au vinaigre et que le pays importateur décidait de réduire ses exportations, Xarooda serait impuissant. Et même si les relations ne se détérioraient pas, il pourrait y avoir de nombreux autres scénarios qui le désavantageraient. Peut-être que le mauvais temps fera que les récoltes avaient été moins importantes que prévu, et que l’autre pays devrait exporter moins.

Et bien que de nombreux nobles ne considéraient pas les roturiers comme des êtres humains, même eux savaient qu’il ne fallait pas affamer leur propre peuple intentionnellement. C’était pourquoi aucun pays ne prendrait le risque de dépendre entièrement de l’importation de nourriture d’un voisin.

Si une telle situation devait se produire, la capacité de Xarooda à être au moins quelque peu autosuffisante lui permettrait de s’en sortir légèrement mieux. Certes, les cultures qu’elle pouvait produire étaient relativement peu nombreuses, mais même cette quantité dérisoire de blé pouvait décider du sort du pays.

Donc, avec tout cela à l’esprit, on pourrait vraiment dire que le bassin d’Ushas était le cœur battant de Xarooda. Et cette terre était aussi importante d’un point de vue défensif. Le bassin d’Ushas était à une centaine de kilomètres au sud-ouest de la capitale de Xarooda, Peripheria. Si l’on se dirigeait vers les régions méridionales de Xarooda depuis Peripheria, le bassin d’Ushas était un point de contrôle clé qu’il fallait absolument franchir.

En outre, le terrain composé de terre arable était principalement plat, ce qui rendait difficile l’emploi de tactiques de surprise. Toute bataille se déroulant ici se ferait avec des tactiques conventionnelles. C’était une région qui ne permettait pas facilement des développements imprévisibles.

Sur le côté est de ce bassin se trouvait une solide forteresse. Elle était construite dans une vallée entre les montagnes formant le bassin, ce qui en faisait la plus grande barrière de Xarooda pour arrêter l’invasion d’O’ltormea.

Pendant de nombreuses années, la maison royale de Xarooda avait agrandi cette forteresse. Elle formait un réseau de citadelles, avec d’autres forteresses construites le long de la chaîne de montagnes. Grâce à cela et à l’avantage géographique que lui conférait le terrain, c’était une forteresse imprenable.

C’était pour cette raison que l’armée d’invasion d’O’ltormea, composée de soixante-cinq mille hommes, lutta pendant près d’un mois pour renverser cette forteresse. Et aujourd’hui, une fois de plus, les soldats d’O’ltormea marchaient sur la forteresse, la lumière du soleil se reflétant sur la pointe de leurs lances. Tout cela au nom de la victoire…

« À tout le monde ! C’est le moment critique. Avec la puissance combinée des trois royaumes de l’est, même O’ltormea ne peut espérer prendre cette forteresse ! La ligne d’approvisionnement de l’ennemi est interrompue, et le moral de ses hommes est en baisse ! Joignons nos forces, et frappons du pommeau de la justice à ces envahisseurs ! »

« « « Que nous connaissions la gloire ! Mort aux envahisseurs ! » » »

Ainsi parla la belle générale du Royaume de Myest, Ecclesia Marinelle. Sa voix se répercuta à l’intérieur des remparts, soulevant des acclamations qui semblaient ébranler le ciel et la terre. D’innombrables poings s’étaient levés vers le ciel. Alors que leur commandante leur souriait vaillamment, ses cheveux noirs flottant au vent, les soldats étaient remplis d’une confiance inébranlable et absolue. Le fait qu’Ecclesia soit le commandant d’un autre pays n’avait que peu d’importance.

Grâce aux renforts des autres citadelles positionnées le long des montagnes et aux forces arrivant de la capitale, couplée au commandement d’Ecclesia, les forces stationnées dans la forteresse du bassin d’Ushas avaient pu contenir la grande offensive O'ltormean.

« Armez vos arcs ! Premier rang, tenez-vous prêts ! Deuxième et troisième rangs, restez en attente ! Il devrait y avoir des armes de siège en approche. Tirez-leur dessus dès qu’elles sont à votre portée. Ceux de l’arrière, continuez à préparer ces flèches de feu ! L’huile est prête, non ? Maintenant, écoutez ! Ne laissez pas un seul soldat quitter cet endroit vivant ! Si vous voulez survivre, tuez-en le plus possible ! »

Les cris des commandants résonnaient sur les murs. Des flèches avec des tissus imbibés d’huile à leur extrémité furent préparées. De grands pots remplis d’huile bouillie à plusieurs centaines de degrés étaient placés au sommet des murs.

Si ces huiles étaient versées sur les soldats d’O’ltormea qui se déchaînaient sous les murs, elles leur brûleraient sûrement la peau d’une manière horrible. Et même s’ils étaient guéris, il faudrait du temps à ces soldats pour reprendre le service actif. En fait, la plupart d’entre eux suffoqueraient probablement à mort. Ce qui suivrait alors serait un baptême de flèches en feu.

Personne ne pouvait survivre indemne à cette attaque continue. La guerre, après tout, était une affaire extrêmement macabre. Pour les soldats d’O’ltormea, le bassin d’Ushas était la porte de l’enfer, mais on pouvait en dire autant des soldats qui défendaient la forteresse.

« Ne faiblissez pas, chevaliers de Rhoadseria ! C’est le moment de montrer votre force ! »

Alors qu’elle tirait la corde de l’arc tendu spécialement conçu pour abattre les soldats d’O’ltormea qui tentaient de traverser les douves, Helena criait des mots d’encouragement aux chevaliers qui l’entouraient. Elle savait que si elle ne le faisait pas, leurs cœurs se briseraient à la vue des rangs illimités d’ennemis se déversant vers eux.

Et même avec le terrain de leur côté, ce n’était pas une bataille facile. O’ltormea contrôlait le centre du continent et mettait toute sa puissance nationale dans cette guerre. Le nombre d’hommes qu’ils avaient à leur service était vraiment stupéfiant. Leur armée était comme un raz-de-marée de malice, et la pression qu’elle induisait était hors du commun.

Même s’ils étaient protégés par de hauts murs, ce qui décidait de la bataille était l’esprit humain. Et donc, face à un barrage constant de flèches et de magie du côté d’O’ltormea, Helena s’était concentrée à fond pour encourager ses soldats.

Un aspect clé des batailles de siège était de maintenir le moral des soldats. La bataille se terminait lorsque votre camp craquait sous la pression imposée par l’ennemi. Et il n’y avait qu’une seule façon d’éviter cela : continuer à accumuler les cadavres de l’ennemi.

« Ils amènent un bélier ! »

Un avertissement retentit depuis une tour de guet construite le long du mur.

C’était une arme simple, construite avec du bois de la forêt voisine, dont la pointe était renforcée par du fer. Mais la magie martiale pouvait donner aux soldats l’endurance nécessaire pour l’utiliser autant de fois qu’il le fallait pour enfoncer les défenses. Même les épaisses portes de fer de cette forteresse ne seraient pas en mesure de résister à un tel assaut.

« Flèches de feu ! Tirez vos flèches de feu sur lui ! »

Les capitaines donnèrent rapidement leurs ordres, et une pluie de flèches de feu et de jarres d’huile s’abattit sur le bélier. Le bélier était entièrement recouvert de vêtements mouillés par précaution contre les tactiques de feu, mais une contre-mesure aussi bon marché n’était pas d’une grande aide. Attaquer la citadelle d’Ushas avec des armes aussi improvisées serait difficile.

Leur armée est peut-être grande, mais la portée de leur stratégie est étroite. Et voilà le résultat… Tout ce qu’il reste à faire est d’espérer qu’il réussisse son plan, et de garder le moral des soldats jusqu’à ce qu’il le fasse…

Alors qu’elle contemplait un nouvel assaut répété d’O’ltormea, le soleil couchant avait peint la peau d’Helena en rouge et ses lèvres s’étaient retroussées en un sourire vicieux.

« Il semblerait que les attaques d’aujourd’hui soient presque terminées. »

Une voix rappelant le carillon d’une cloche parla dans le dos d’Helena, alors qu’elle maintenait le moral des soldats.

« Oui… Le soleil se couche, et l’ennemi doit retrouver ses repères. Au fait, y a-t-il une raison pour que le commandant suprême soit ici sur les lignes de front ? », demanda Helena d’un ton égal.

Ecclesia se contenta d’un sourire forcé devant l’attitude d’Helena et secoua la tête en signe de dénégation.

« Aucune raison particulière. Il semble que le Seigneur Grahalt ait également réussi à intercepter les forces ennemies qui marchent à travers les montagnes », dit Ecclesia tout en tournant son regard vers les montagnes qui se dressaient au loin.

« Cela va de soi. »

Helena acquiesça, comme si on lui avait dit quelque chose d’évident.

« Il est, après tout, un commandant assez compétent. Joshua est également avec lui. Je crois que nous pouvons être tranquilles, sachant qu’ils s’occupent de l’affaire. »

Grahalt Henshel, le commandant de la garde royale de Xarooda, était un guerrier de premier plan dans un pays connu pour son attitude militariste. Et malgré le fait qu’ils ne se connaissent que depuis peu, Ryoma n’avait pas une opinion très favorable de lui, en raison de son caractère emporté. Cependant, il ne pensait cela que parce qu’il ne l’avait pas vu sur le champ de bataille.

Il était vrai que Grahalt n’avait pas la largeur de vue ou la sagesse nécessaire pour commander l’ensemble d’un champ de bataille comme le Général Belares ou Helena. Et il était malheureusement coléreux et facile à énerver. Mais en tant que commandant sur le champ de bataille, il avait un talent certain et une grande expérience. Si une rébellion éclatait à Xarooda, ceux qui seraient envoyés pour la réprimer seraient sûrement lui et sa garde royale.

***

Partie 2

Grahalt ne perdrait pas une bataille sur les sommets de sa patrie contre les soldats d’O’ltormea. Et même s’il considérait les soldats des deux autres pays comme des camarades dans la lutte contre l’empire, il ne leur confierait pas la dernière ligne de défense avant la capitale. Normalement, il considérerait comme inacceptable le fait de commander l’un des forts environnants à un moment aussi critique.

Malgré cela, Ecclesia et Helena avaient insisté pour qu’il prenne en charge la défense des montagnes. Après une réunion stratégique tumultueuse, Julianus Ier lui avait donné l’ordre direct de faire ce qu’elles disaient. Helena et Ecclesia n’avaient insisté pour qu’il le fasse que parce qu’il était extrêmement familier avec la topographie de Xarooda.

Cette citadelle était peut-être forte, avec un grand avantage de localisation, mais si l’ennemi devait la contourner, les portes pouvaient tout aussi bien rester ouvertes. Et si le fort était frappé par-derrière, les soldats à l’intérieur perdraient courage. Il fallait éviter cela à tout prix, et Grahalt était l’homme de la situation.

En plus de cela, Joshua, qui avait retiré ses hommes du district montagneux le long de la frontière, servait de lieutenant. Donc, à moins que quelque chose de complètement inattendu ne se produise, tous les deux devraient s’en sortir.

« Pour l’instant, la journée semble être terminée… Avec cela, nous avons gagné un mois, mais combien de temps devrons-nous encore attendre… ? », dit Ecclesia tout en regardant les soldats O'ltormean se retirer peu à peu.

Contrairement à ses paroles, il y avait un sourire amusé sur ses lèvres. C’était la preuve qu’elle ne pensait pas le moins du monde qu’ils pouvaient perdre cette bataille. Et il n’y avait pas une trace d’insouciance ou de vanité dans son comportement. Helena pouvait seulement voir un jugement froid et une soif de victoire.

Il y avait la possibilité d’un raid nocturne, bien sûr, mais ils étaient depuis longtemps préparés à cette éventualité. Tout soldat d’O’ltormea qui tenterait de les attaquer serait abattu sans pitié.

« Oui, il ne reste plus qu’à prier pour que son plan se déroule bien », dit Helena tout en tournant son regard vers le nord.

Comme si elle attendait la pièce qui pourrait renverser cette guerre…

*****

« Nos forces ne peuvent même pas renverser cette forteresse sous votre commandement, Saitou ?! »

Le cri agacé de Shardina résonnait dans la tente.

Ce n’était pas son comportement habituel. Son comportement était en fait plutôt médiocre. La tension mentale due au combat prolongé avait fait disparaître l’éclat que Shardina avait habituellement. Ses cheveux, qui ressemblaient normalement à de l’or en fusion, avaient perdu leur éclat, et les cernes sous ses yeux témoignaient de son état d’esprit actuel.

Saitou inclina docilement la tête : « Mes excuses, Votre Altesse. Leur forteresse s’avère plus difficile à capturer que je ne le pensais. Percer la porte principale prendra du temps. »

Ce n’était pourtant pas la responsabilité individuelle de Saitou. La responsabilité de cette armée incombait entièrement à Shardina, et cela signifiait que la responsabilité du déroulement de chaque bataille individuelle lui incombait également. En plus de cela, Saitou n’était que le commandant d’une seule unité.

Ceux qui étaient tenus responsables de cette situation défavorable étaient Shardina, et, ostensiblement, Celia, qui était son nouveau lieutenant. Saitou n’était pourtant pas un enfant, et savait que le fait de le signaler maintenant devant Shardina ne ferait que lui attirer l’ire de cette dernière.

En tant que soldat d’O’ltormea, le plus important était de gagner cette bataille. Saitou en était conscient et évitait donc de dire quoi que ce soit qui puisse aggraver l’état d’esprit de Shardina. Mais comme pour se moquer de la considération de Saitou, un certain enquiquineur dut entrouvrir les lèvres.

« Non, non, ce n’est pas tout. Ils ont divisé leurs groupes de raid et les ont envoyés à travers les montagnes pour nous interrompre pendant que nous sommes concentrés sur l’attaque du fort. Une fois que nous contre-attaquons, ils s’enfuient dans les montagnes. Il n’y a pas de fin à cela… S’ils nous attaquaient de front, peu importe le nombre d’hommes qu’ils ont, ils ne gagneraient pas, mais quand même… »

« M. Sudou, ce sera bien suffisant ! », cria Saitou.

Son rapport était exact, mais Sudou avait une attitude si odieuse à ce sujet que Saitou ne pouvait s’empêcher de s’emporter. Saitou n’avait jamais vraiment aimé cet homme. Non, à vrai dire, il détestait avoir affaire à lui. Et bien qu’ils aient tous deux été invoqués de Rearth et qu’ils aient certaines choses en commun, leurs personnalités étaient comme l’huile et l’eau.

Saitou était plutôt du genre guerrier, tandis que Sudou était plutôt du genre intrigant. Saitou reconnaissait que ses compétences étaient nécessaires, et savait qu’il était assez doué, mais les deux n’étaient pas faits pour coopérer.

C’était vrai, même si Sudou l’avait aidé à le sauver du précipice du désespoir.

Ce n’est pas un mauvais homme, mais… quelque chose en lui est définitivement brisé. Je ne peux pas lui en vouloir pour ça…

Il était vrai que Saitou n’aimait pas les complots et les machinations, mais il ne pouvait pas nier leur utilité. Le défunt Gaius Valkland avait après tout collaboré avec Shardina pour provoquer les troubles en Rhoadseria, et Saitou n’était pas dégoûté par eux.

J’ai entendu dire que Sudou n’a pas été appelé dans ce monde par O’ltormea… Mais s’est-il passé quelque chose à l’époque qui l’a rendu comme ça ?

En tant que membre de l’organisation et compatriote japonais, Saitou avait un certain lien avec Sudou, plus que les autres membres de l’organisation. Ainsi donc, il sentait que si quelque chose pouvait être fait sur cette obscurité dans le cœur de Sudou, il voulait que cela se produise. Mais Sudou était toujours son supérieur. Mettre son nez dans les affaires privées de l’homme ne servirait à rien d’autre qu’ouvrir de vieilles blessures.

Malgré tout, Saitou était inquiet pour Sudou, à tel point qu’il redoutait de le laisser faire ce qu’il voulait ici. Sudou avait un certain goût pour les effusions de sang. Saitou avait l’impression que quelque chose dans sa nature humaine était fondamentalement brisé.

Pourtant, je vais devoir faire abstraction de ça pour l’instant…

Le problème était leur situation actuelle. Saitou craignait que la façon provocante de parler de Sudou ne trouble le cœur de Shardina. Mais étonnamment, Shardina l’avait regardé calmement.

« Non, vas-y, Sudou. Si tu as quelque chose à dire, dis-le », dit Shardina tout en coupant les mots de Saitou d’un air résigné.

Elle ne voulait en aucun cas entendre ce que Sudou avait à dire, mais même Shardina admettait que les compétences et les connaissances de cet homme en matière de tactique et de stratégie étaient de premier ordre. C’était pour cela qu’elle l’avait convoqué ici, malgré ses opérations à Rhoadseria, et même si les affaires s’étaient quelque peu calmées depuis. Sa personnalité était effectivement imparfaite, mais Shardina savait qu’il ne fallait pas l’ignorer lorsqu’il s’agissait de stratégie.

Lorsque Shardina lui donna la permission de parler, Sudou dirigea un regard victorieux vers Saitou et prit la parole avec un sourire.

« La forteresse d’Ushas est encore plus imprenable que les rumeurs ne le disent. D’autant plus que nous sommes aussi mal équipés en termes d’armes de siège… Le fait que vous ayez insisté sur la mobilité dans l’espoir de finir la guerre rapidement se retourne contre vous. »

Même les attaques magiques n’avaient que peu de sens, puisque la magie de dotation appliquée aux murs de la forteresse les rendait inutiles. Avec cela, Shardina n’avait d’autre choix que de recourir à une bataille de siège basique.

Cependant, les engins de siège étaient, pour la plupart, assez lourds et difficiles à transporter. Et Shardina avait mis l’accent sur la vitesse pendant cette campagne, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas tenu compte des armes de siège. Elle avait tout de même préparé quelques engins de siège, mais très peu. Et la majorité d’entre eux avaient été réduits en cendres lorsque Joshua Belares avait tendu une embuscade au convoi de ravitaillement.

Cet homme gâche tout pour moi. Même ça…

De tous les engins de siège qu’elle avait pu préparer, seul un sur dix était arrivé dans le bassin d’Ushas, et la plupart d’entre eux avaient été détruits au cours du mois de combat. Pour les remplacer, Shardina avait ordonné que du bois soit acheté dans les forêts voisines pour construire des armes de siège improvisées, mais elles étaient bien inférieures aux engins de siège construits par les artisans de la capitale impériale, surtout en ce qui concernait la défense et la durabilité.

Couvrir leurs armes de siège avec des vêtements mouillés ne faisait pas grand-chose pour bloquer les flèches de feu et l’huile bouillante qui pleuvaient sur les murs.

« Vous prétendez avoir les nobles de Xarooda sous votre coupe, mais leurs actions et leurs mouvements sont bien trop lents. Ils ont probablement compris que nous avons du mal à gagner, et ont adopté une approche attentiste. »

Le moyen le plus sûr de gagner une bataille de siège était de se faire aider par un initié. En d’autres termes, en utilisant un traître pour aider à renverser la forteresse de l’intérieur. Mais les rats employés par Shardina s’étaient avérés problématiques. Bien qu’étant leur dernier espoir, les nobles se déplaçaient bien trop lentement pour être efficaces. Ils étaient aussi à l’intérieur de la forteresse d’Ushas, en tant que membre de l’armée de Xarooda. Ils avaient jusqu’ici inventé toutes sortes d’excuses pour éviter les appels de Julianus Ier, mais ils avaient soudainement changé d’avis.

« Tu veux dire qu’ils essaient de se mettre de notre côté et de celui de Xarooda ? », demanda Shardina.

« C’est ce que je ferais à leur place. Ils n’ont ni loyauté ni foi. Tout ce qu’ils ont, c’est la cupidité, comme les porcs. Cela dit, c’est leur nature qui les a poussés à accepter notre offre pour commencer, et c’est ce qui a conduit le général Belares à sa mort. », dit Sudou avec un sourire obscène sur les lèvres.

Leur attitude coopérative d’il y a un an ressemblait à un mensonge maintenant. Mais tel était le danger d’un traître. Seul un idiot attendrait de la loyauté de la part de personnes qui trahissaient leur propre pays.

Ils ont probablement commencé à douter de la force de l’empire en voyant que la guerre s’éternisait… Bon sang, c’est pour ça que j’ai essayé de mettre fin à cette guerre rapidement… Shardina se rongea l’ongle du pouce en s’agaçant malgré elle.

« Je vois… Alors qu’est-ce que je devrais faire maintenant, Sudou ? »

« La meilleure solution est de conserver les territoires que nous avons réussi à arracher, et que nos soldats se replient dans notre pays. Nous ne savons pas ce que le nord prépare, et notre ligne d’approvisionnement est à sa limite. »

Sudou étala alors une carte sur la table.

« En raison du fils du général Belares et à son saccage de nos lignes de ravitaillement, nous ne parvenons pas à amener suffisamment de fournitures sur ce champ de bataille. Et comme Xarooda a brûlé leurs champs lors de leur retraite, nous ne parvenons pas non plus à nous procurer ce dont nous avons besoin localement. Cela ne veut pas dire que nos rations sont épuisées, bien sûr, mais à ce rythme, ce n’est qu’une question de temps… »

« C’est donc pour cela qu’ils ont amené les lignes de front à l’est du bassin d’Ushas… », marmonna Shardina.

« On peut effectivement le supposer. Ils ne reculeront devant aucune méthode si cela signifie nous repousser. », dit Sudou en haussant les épaules.

La tactique de la terre brûlée. C’était une stratégie utilisée à travers l’histoire. En détruisant les champs avant qu’ils ne tombent aux mains de l’ennemi, il devenait extrêmement difficile pour l’armée ennemie de s’approvisionner localement, rendant ainsi excessivement difficile le maintien de ses rangs.

***

Partie 3

Un exemple célèbre de cette tactique était l’invasion de la péninsule coréenne par Toyotomi Hideyoshi. La dynastie Joseon appliqua la tactique de la terre brûlée pour affaiblir la capacité de l’armée japonaise à s’approvisionner. Cette tactique fut également utilisée lorsque l’armée allemande envahit l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale et lorsque l’empire achéménide de Perse envahit les Scythes.

Il s’agissait d’une tactique extrêmement efficace qui avait fait ses preuves à maintes reprises, notamment dans les situations où une grande armée lançait une invasion dans une région montagneuse ou enneigée, où il était déjà difficile de sécuriser une ligne d’approvisionnement.

Mais cette efficacité avait aussi son lot d’inconvénients. Le plus flagrant étant qu’une fois la guerre terminée, la restauration des zones dévastées s’avérait considérablement plus difficile. À l’origine, la tactique de la terre brûlée ne détruisait pas seulement les installations militaires. Les villages et les terres agricoles étaient brûlés, les sources d’eau étaient empoisonnées, les forêts brûlées. Des dommages considérables étaient infligés aux infrastructures et à l’environnement de la région.

En d’autres termes, Xarooda avait coupé dans sa propre chair vivante avec ce mouvement. Et la meilleure façon de vaincre cette tactique était de mettre fin à la guerre si rapidement que les lignes de ravitaillement n’étaient plus un problème, ou de transporter dès le départ une grande quantité de fournitures depuis la patrie.

Mais maintenant, comme aucune de ces options ne fonctionnait, ils devaient retirer leurs soldats et se regrouper. C’était la logique établie dans une guerre. Shardina, cependant, secoua la tête en signe de dénégation.

« Non… Sudou, penses-tu sérieusement que nous pouvons nous retirer, si tard dans la guerre ? »

En pensant de manière rationnelle, elle savait que Sudou avait raison. Mais elle ne pouvait pas retirer son armée maintenant, et Sudou le savait aussi bien qu’elle.

« Oui, honnêtement parlant, c’est une décision difficile à prendre. Si rien d’autre n’est fait, cela ne fera qu’empirer votre position, Votre Altesse. Et nos positions ne seraient pas beaucoup mieux… »

Les dépenses de guerre que Shardina avait engagées dans cette campagne représentaient plus d’un tiers du budget militaire d’O’ltormea, le budget d’une grande puissance militaire qui régnait sur le centre du continent occidental. C’était une somme plus importante que le budget national entier de certains petits pays. Et même un grand pays comme O’ltormea ne pouvait pas réunir autant d’argent facilement.

Mais l’argent n’était pas le problème en soi. Compte tenu de la puissance nationale d’O’ltormea, ils pouvaient couvrir cette somme en deux ou trois ans. Le problème était de savoir s’ils seraient capables de récupérer cette somme perdue.

Les guerres éclataient pour des raisons financières dans quasiment tous les cas. Souvent, des questions de justice ou d’autres causes plus importantes étaient brandies comme étendard, comme la défense nationale, ou au nom de la libération des roturiers de l’oppression. Parfois, on invoquait même Dieu pour justifier l’entrée en guerre. Mais la véritable cause des guerres était presque toujours économique.

La pauvreté et la faim poussaient les gens à voler les autres, c’était un instinct. Après tout, même les animaux se battaient pour un territoire. Et occuper un territoire signifiait acquérir les ressources et les taxes qu’offrait la terre d’autrui. En d’autres termes, personne ne serait assez fou pour voler un terrain vague qui ne produit rien.

À cet égard, si Shardina devait retirer ses hommes de Xarooda maintenant, tous les efforts et les sacrifices qu’elle avait faits jusqu’à présent seraient vains. L’argent dépensé n’était pas le vrai problème, mais le fait qu’il n’y avait aucun retour sur investissement l’était. La réputation et le statut de Shardina seraient profondément entachés.

« Je pense que Sudou a raison. Nous devons retirer nos hommes et négocier avec Xarooda… Cependant… », dit Saitou avant de s’interrompre.

Si les choses devenaient favorables pour O’ltormea, peut-être que négocier avec Xarooda ne serait pas un mauvais choix. Détruire complètement le pays serait l’idéal, mais l’Empereur Lionel leur avait dit que faire d’eux un état vassal dépendant était également une alternative acceptable.

Cependant, étant donné la situation, aucune de ces options n’était envisageable.

« Si nous ne prenons pas le bassin d’Ushas, nous ne pourrons pas récupérer les fonds que nous avons dépensés dans cette guerre… Mais au train où vont les choses, ce sera impossible. »

« Je le sais… C’est pourquoi la prise de la forteresse est notre priorité actuelle, non ? »

Le silence s’installa dans la tente. Shardina regardait attentivement Sudou et Saitou qui restèrent silencieux. Entamer des négociations avec Xarooda avant la chute du fort d’Ushas ne leur apporterait rien. Xarooda n’abandonnerait pas facilement la terre qui était en grande partie leur source de nourriture. Mais O’ltormea n’était également pas intéressé par leurs autres terres. En d’autres termes, s’ils n’avaient pas le bassin, cela ne suffirait pas à équilibrer l’argent qu’ils avaient englouti dans cette campagne.

« Alors je pense que la conclusion est claire. Nous devons continuer à pousser l’offensive », conclu Sudou.

« M. Sudou ! », s’exclama Saitou.

Ce qu’il suggérait était imprudent. Pour autant que Saitou le sache, déplacer leur armée pour une raison politique ne se terminerait pas bien. Et Sudou le comprenait parfaitement. Mais il accepta la critique de Saitou sans sourciller.

« Si nous ne pouvons pas battre en retraite, notre seul choix est de continuer à avancer… Après tout, nous devons tenir compte de la faction du prince héritier, M. Saitou. »

À ces mots, Saitou était redevenu silencieux. L’Empereur avait une grande confiance en Shardina, mais certains lui en voulaient pour cela. Ses deux frères en étaient des exemples frappants. Ils pensaient que pendant qu’ils étaient partis se battre sauvagement aux frontières, Shardina essayait de s’attirer les faveurs de leur père, l’Empereur.

Ils étaient particulièrement indignés en ce moment, lorsque l’Empereur Lionel avait retiré des troupes d’élite de tout l’Empire par agacement devant la lenteur de l’invasion de Xarooda. Plusieurs unités avaient été prises aux frontières nord et ouest, où ses frères étaient stationnés.

Ils comprenaient, bien sûr, que cela était nécessaire. Mais les émotions humaines ne se conformaient pas toujours à la logique. On disait que le clou qui dépassait était le premier à être enfoncé. Si cette expédition devait se terminer par des résultats défavorables, Shardina serait une proie facile pour les monstres qui complotent à la cour de l’Empereur. Son statut de royauté ne ferait pas grand-chose pour l’en empêcher. Elle ne serait pas exécutée, mais elle paierait tout de même très cher ses échecs.

« Nous ferons une charge décisive demain… Nous utiliserons le plan que tu as proposé plus tôt, Sudou. Dis au Seigneur Rolfe de quitter Fort Noltia et de venir ici. »

La lueur était revenue dans les yeux de Shardina. En reconfirmant sa position actuelle, elle avait renforcé sa détermination pour ce qui allait suivre.

« Une vague d’attaque utilisant toutes nos forces… Si cela échoue, nous sommes finis. »

Sudou eut un sourire amusé en entendant les paroles de Shardina.

Au moment où elle avait rappelé Rolfe de son devoir de protéger Fort Noltia, Shardina avait admis que sa situation était désespérée. Dans le cas improbable d’une défaite, la tête de pont qu’ils avaient péniblement formée avec le Fort Noltia leur serait arrachée.

La formation de la roue tournante. Sudou l’a mentionné avant… Avec ça, c’est possible. Et il ne nous reste pas beaucoup d’autres options… Mais pourquoi est-il si déterminé à poursuivre la guerre… ?

Pour les membres de l’Organisation comme Sudou et Saitou, Shardina n’était rien de plus qu’une maîtresse temporaire. Le serment de loyauté de Saitou à son égard n’était qu’un moyen pour l’Organisation d’exploiter le lion qu’était l’Empire d’O’ltormea comme un parasite.

De ce point de vue, la diminution de l’influence de Shardina n’était en aucun cas une évolution favorable pour l’Organisation. Mais si la guerre devait s’éterniser, elle risquait de tout perdre. Sudou n’aurait pas non plus voulu voir Shardina, dont il connaissait trop bien le tempérament, perdre complètement tout son pouvoir.

L’Organisation lui avait-elle ordonné de faire quelque chose ? Mais…

L’instinct animal qu’il avait poli depuis qu’il était arrivé dans ce monde tirait la sonnette d’alarme dans l’esprit de Sudou. Mais la vérité était que, pour le moment, ils n’avaient pas de meilleure alternative.

« Saitou, je te ferai monter au front demain », dit Shardina en dirigeant un regard acéré vers son subordonné silencieux.

« Oui, Votre Altesse… »

Saitou ne pouvait qu’acquiescer, submergé par l’intensité de son regard, alors même qu’un sentiment de malaise et de crainte face à l’attitude mystérieuse de Sudou pesait sur son cœur…

*****

Le lendemain matin, alors qu’une teinte orange commençait à envahir le ciel matinal, Helena se tenait au sommet d’une tourelle placée le long des murs. Elle regardait le campement d’O’ltormea au loin, l’air froid soufflant des montagnes et jouant avec ses cheveux blancs.

Les mouvements dans leur camp sont plus vigoureux que d’habitude… Ils veulent probablement en finir aujourd’hui ou demain. Ils doivent être à bout de nerfs.

Alors que les instincts qu’elle avait acquis en tant que commandante aguerrie sur le champ de bataille percevaient avec acuité le changement d’atmosphère, Helena permit aux chakras de son corps d’accélérer.

Je vois… Ils veulent nous charger.

En améliorant son corps avec la magie martiale, elle augmentait sa vision au-delà de ses limites normales, lui permettant de voir avec acuité le campement ennemi à plusieurs kilomètres.

Alors, ils vont enfin prendre leurs précautions et nous charger, murmura Helena en regardant la fumée blanche qui s’élevait dans l’air.

Il n’y avait que peu de raisons pour que de la fumée s’élève d’un champ de bataille. À en juger par l’heure, ils étaient probablement en train de préparer de la nourriture.

« Bonjour, Lady Helena. Il semble que l’ennemi soit enfin prêt à jeter tout ce qu’il a sur nous. »

Une voix claire, semblable à un carillon, parla derrière Helena.

Ecclesia apparut sur la tourelle, accompagnée d’une foule de chevaliers. Ses cheveux noirs et lisses étaient soigneusement peignés malgré l’heure matinale, dansant dans le vent alors qu’elle se tenait là. Helena sentit également un léger arôme chatouiller ses narines, peut-être qu’Ecclesia avait utilisé une sorte d’huile parfumée ?

En regardant son comportement et son apparence raffinés, on ne douterait pas qu’elle soit la fille d’un noble renommé. Cependant, son corps n’était pas recouvert d’une robe de soie, mais plutôt d’une lourde armure de fer gravée d’innombrables rayures et marques. C’était la preuve silencieuse des nombreuses batailles qu’elle avait livrées au cours de sa vie. C’était la preuve indéniable qu’Ecclesia n’était en aucun cas une poupée.

« Bonjour, Ecclesia. Oui, c’est ce qu’il semblerait », dit Helena tout en regardant la fumée qui s’élevait sans se tourner vers l’autre femme.

« Tout semble se dérouler comme le Seigneur Mikoshiba l’avait prédit », dit Ecclesia, se tenant aux côtés d’Helena et se protégeant les yeux d’une main levée en regardant devant elle.

Normalement, le bassin d’Ushas était un endroit idéal pour qu’O’ltormea mène une guerre prolongée contre eux, mais O’ltormea ne disposait pas des armes et des fournitures nécessaires pour poursuivre cette stratégie. Un mois de combat leur avait appris à quel point cette forteresse était solide. Mais malgré cela, Shardina avait décidé de ne pas faire battre en retraite son armée, ce qui signifiait qu’il n’y avait qu’une seule réponse à la question de savoir ce qu’elle prévoyait.

« Ils préparent un gros petit déjeuner pour s’assurer que leurs soldats sont bien nourris.… Ils n’auront probablement pas l’occasion de se replier, même après le coucher du soleil. »

L’armée d’O’ltormea n’avait pas les installations défensives de celle d’Helena, et une fois que les combats auront commencé, les forces assiégeantes ne seraient pas en mesure de faire reculer les soldats et de leur donner le temps de manger et de se reposer. Bien sûr, ils avaient probablement quelques rations portables qui pouvaient être mangées sans être cuites, mais ce n’était que des choses simples comme des noix, des fruits secs et de la viande séchée salée.

Néanmoins, c’était nettement préférable que de se battre sans rien manger de toute la journée. Mais cela ne ferait pas grand-chose pour donner la vigueur nécessaire à la bataille. Et étant donné le climat du bassin d’Ushas, l’air devenait assez froid lorsque le soleil se couchait.

***

Partie 4

Ils devaient donc s’assurer de se remplir l’estomac maintenant, avant que les combats ne commencent sérieusement. Les intentions de leur commandant étaient évidentes au vu de la quantité de fumée qui s’élevait de leur campement.

« Je vois… Ils sont prêts à se battre jusqu’à la nuit si nécessaire. »

Les lèvres bien formées d’Ecclesia s’étaient courbées en un sourire.

Combattre la nuit demandait une grande préparation. Tout commandant espérait naturellement faire autant de préparatifs que possible à l’avance. Mais toute préparation serait rendue inutile si l’ennemi en avait écho, car il pourrait préparer un grand nombre de contre-mesures s’il savait ce que l’autre camp planifiait.

« Pour être exacts, ils veulent continuer à nous attaquer pendant la nuit. Et vu la taille de leur armée, ils vont probablement diviser leurs forces en trois ou quatre unités et nous attaquer par vagues. », dit Helena.

« Oui, je suis d’accord avec cette estimation. Ils voudront profiter de leur supériorité numérique et attaquer sans relâche, de manière à épuiser le moral de nos soldats. »

Ecclesia pressa un doigt contre son menton et hocha la tête.

La vue de la fumée de cuisson leur permettait de déduire beaucoup de choses. L’état des provisions de l’armée ennemie, leur moral, les plans du commandant ennemi… Bien sûr, peu de gens pouvaient en savoir autant à partir d’un peu de fumée montante. La capacité de recueillir ce genre d’informations à partir de l’environnement était ce qui distinguait un général d’un simple soldat.

Et les deux femmes qui se tenaient là étaient, sans l’ombre d’un doute, des généraux.

« Alors, comment allons-nous faire face à cela ? », demanda Ecclesia.

C’était formulé comme une question, mais il y avait beaucoup de confiance dans ses mots. Il y avait peu d’issues dans cette situation, et après avoir compris la situation aussi profondément, le camp d’Ecclesia n’avait plus qu’une seule voie à prendre.

« Eh bien, ne pensez-vous pas que nous sommes tous assez fatigués d’être enfermés dans cette forteresse ? », dit Helena avec un sourire forcé tout en voyant les yeux d’Ecclesia s’illuminer comme des diamants.

Elle était comme un enfant, attendant que sa mère lui accorde la permission de se jeter sur le bonbon qui se trouvait sous ses yeux.

« Oui ! À vrai dire, je déteste être sur la défensive, aussi bien en amour qu’en guerre. »

Il ne faisait aucun doute qu’Ecclésia était une générale habile à la fois en défense et en attaque, mais comme tout le monde, elle avait ses préférences. Et comme son titre de « La Tempête » pouvait le laisser entendre, elle était plus dans son élément avec des tactiques qui impliquaient de piétiner et d’écraser l’ennemi. La plus grande arme d’Ecclesia Marinelle était sa tendance à utiliser une vitesse écrasante pour frapper de manière décisive.

« Alors c’est l’occasion parfaite… L’autre formation recevra le cadeau qu’il nous a apporté, non ? » dit Helena d’un ton lourd d’implications.

C’était une conversation entre deux généraux. Ecclesia avait donc rapidement compris ce que Helena voulait dire. Une partie des renforts qu’Ecclesia dirigeait comprenait une unité sous son commandement direct. Puisqu’ils avaient été enfermés dans la forteresse jusqu’à présent, l’unité n’avait pas eu la chance de montrer sa vraie valeur. Mais passer à l’offensive leur permettrait d’évacuer la frustration qu’ils avaient accumulée, en les laissant montrer leurs redoutables crocs aux soldats d’O’ltormea.

« Oui, en effet… Alors je vais accepter votre offre, Lady Helena. Il est temps que nous ayons enfin une chance de nous déchaîner. Il semblerait que, quoi qu’il arrive, je ne sois pas douée pour les tactiques défensives… »

Ecclesia avait admis qu’elle n’aimait pas se défendre passivement. Helena, cependant, secoua la tête. Au cours des derniers mois qu’elles avaient passés ensemble, elle avait appris à reconnaître l’œil d’Ecclésia pour la tactique et la stratégie. On pouvait en dire autant de l’appréciation d’Ecclesia pour Helena.

« Oh… Et je vais prendre contact avec Grahalt… », dit Helena à Ecclesia alors que cette dernière se dirigeait vers l’escalier à pas feutrés.

« Je ne suis pas contre, mais… est-ce que le message lui sera parvenu à temps ? »

Ecclesia avait incliné son cou.

« Tout ira bien. C’est l’un des hommes les plus importants de ce pays. Je pense qu’il vous suivra très bien. », lui dit Helena avec un sourire en coin.

Il était peut-être difficile de le féliciter autant, puisqu’il devait toujours se mesurer aux réalisations du Général Belares, mais Helena tenait en haute estime les capacités de Grahalt et sa loyauté envers Xarooda. Certaines personnes étaient capables, mais déloyales, tandis que d’autres étaient fidèles, mais incompétentes. Comparé à eux, Grahalt était un homme talentueux qui maintenait un niveau élevé, même s’il avait ses propres défauts.

Le fait que Grahalt ait été chargé de commander les forteresses dans les montagnes le montrait bien.

« Très bien. Je vous laisse vous occuper de ça, Dame Helena… Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »

Comprenant les sentiments d’Helena à ce sujet, Ecclesia s’inclina élégamment devant elle et lui tourna le dos pour partir. Un sourire vaillant et sauvage s’était répandu sur ses lèvres, comme celui d’une louve qui avait les yeux fixés sur une proie sans défense, se léchant les babines avec impatience…

*****

« Hé, dépêche-toi ! Le capitaine va finir par nous crier dessus ! »

« Ne m’en parle pas. Et ça, c’est après qu’on se soit fait virer du lit ce matin… Je ne peux pas continuer comme ça plus longtemps… »

Les soldats alignés devant les grandes marmites grommelaient de mécontentement. Les heures de repas n’étaient pas différentes de celles où ils se battaient, et malgré la grande quantité de soupe qui bouillonnait dans les marmites devant eux, c’était tout juste suffisant pour remplir l’estomac de chacun. S’ils ne se dépêchaient pas de prendre leur portion, il ne leur restait que le résidu au fond de la marmite.

La qualité et la quantité de nourriture que les soldats recevaient se traduisaient directement par leurs chances de survie sur le champ de bataille, même pour les soldats de base les plus modestes qui combattaient en première ligne. En plus de cela, les hauts gradés avaient ordonné à tout le monde de se lever plus tôt que d’habitude ce matin-là.

Il était évident qu’en pleine guerre, seuls quelques imbéciles s’étaient plaints de s’être levés tôt ou d’avoir encore sommeil, mais tout le monde était quand même agacé.

Le sentiment de mécontentement s’intensifiait particulièrement ces derniers temps. Un an s’était écoulé depuis qu’ils avaient quitté leur pays pour cette campagne, et les soldats avaient le mal du pays. Pire encore, la guerre contre Xarooda était dans l’impasse depuis longtemps. Normalement, les soldats devraient être capables de supporter cela, mais ils perdaient progressivement patience.

« Arrêtez de jacasser. Si vous avez des plaintes à formuler, adressez-vous à vos commandants », lança un cuisinier costaud d’âge moyen en colère, regardant les soldats en frappant sa casserole avec une louche.

Il portait un tablier et une chemise blanche, l’uniforme commun des cuisiniers dans cette armée. Sa large poitrine et ses bras épais le distinguaient cependant des autres. Il avait une tête chauve, et dans l’ensemble, il avait l’air assez effrayant. Un simple coup d’œil suffisait pour comprendre qu’il avait effectivement tenu une arme et s’était battu sur le champ de bataille à une époque.

Sa colère fit complètement taire les grognements des soldats.

« Je vous jure, ce n’est pas comme s’ils ne nous donnaient pas des ordres absurdes sans tenir compte de ce que nous pouvons faire, non plus… »

Le cuisinier marmonna à lui-même pour ne pas être entendu par les soldats, puis il lança un regard furieux à un soldat qui semblait implorer du regard une plus grosse portion.

« Allez, au suivant ! Dépêche-toi de manger ou on va te botter le cul ! »

Le rationnement de la nourriture était un motif de grande inquiétude sur le champ de bataille. Si les soldats avaient le moindre soupçon que d’autres soldats recevaient plus qu’eux, ils se mettraient en colère contre le cuisinier en un rien de temps. Le moindre signe de faiblesse était sanctionné par des menaces et des demandes de traitement préférentiel. Et tout cuisinier qui cédait à cette pression n’était pas digne de son emploi. Être craint par les soldats était une bonne alternative à cela.

« Bon sang… Chaque soldat doit se plaindre et gémir… C’est pour ça qu’ils n’ont jamais de promotion… », cracha le cuisinier en fronçant les sourcils dubitatifs tout en regardant la file de soldats.

Il sentit soudainement le sol gronder très légèrement sous ses talons. Au début, c’était une légère secousse, à peine perceptible, mais les vibrations semblaient devenir plus fortes.

Un tremblement de terre… ?

Les soldats à proximité semblaient également l’avoir remarqué, car ils avaient tous arrêté de manger et regardaient autour d’eux.

« Est-ce un tremblement de terre ? Non… On dirait un galop ! »

À ce moment-là, les hommes avaient immédiatement compris ce qui se passait.

« Attaque ennemie ! L’ennemi arrive ! »

« Que font les éclaireurs ?! »

« Pourquoi traînez-vous derrière ?! Ce n’est pas le moment de prendre le petit déjeuner ! »

Les cris de quelques soldats perspicaces résonnèrent dans la formation. L’instant d’après, une pluie de flèches s’abattit du ciel.

*****

Ecclesia était sortie de Fort Ushas comme une flèche fendant le vent, éperonnant en avant son cheval, qui était renforcé par la thaumaturgie. C’était une vitesse qui rendait justice à son surnom de « La Tempête ».

Cinq mille cavaliers menés par Ecclesia traversèrent la terre à la vitesse d’un coup de vent. Assez rapidement, les tentes du camp d’O’ltormea étaient dans leur ligne de mire, à trois ou quatre cents mètres. Normalement, cela aurait placé les cavaliers bien à l’intérieur de la portée effective des archers ennemis, mais Ecclesia donna ses ordres sans hésiter.

« Préparez la seconde volée ! Pas besoin de conserver les flèches, nous en avons suffisamment ! Apprenez à ces chiens d’O'ltormean ce que “menace aérienne” signifie vraiment ! », cria Ecclesia.

À ses vigoureux encouragements, les cavaliers encochèrent leurs arcs une seconde fois.

« Feu ! »

Ecclesia abattit son épée en direction du campement O'ltormean.

D’innombrables flèches sifflèrent en volant dans le ciel encore peu éclairé du bassin d’Ushas. Les cavaliers étaient armés de petits arcs incurvés uniques, de conception similaire aux arcs turcs ou aux arcs courts utilisés par certaines tribus nomades. C’était un choix plutôt inhabituel, puisque les arcs longs étaient généralement employés dans ce monde. Ou, à minima, sur le continent occidental.

Et si ces arcs courts étaient pratiques à utiliser à cheval, ils avaient bien sûr leur lot de défauts. Ils permettaient une cadence de tir élevée et étaient faciles à utiliser à cheval, mais en contrepartie, la distance que leurs flèches pouvaient parcourir et la puissance de pénétration qu’elles offraient étaient nettement inférieures à celles d’un arc long.

Mais pour commencer, les arcs étaient rarement utilisés pour une raison qui était assez spécifique à ce monde. La plus grande arme employée dans la guerre sur cette Terre était le corps humain, renforcé par la magie martiale. C’était la logique établie du combat ici. En plus de cela, absorber le prana de l’adversaire était extrêmement inefficace lorsqu’il était tué à distance. C’était pourquoi les arcs et autres armes à distance étaient évités en tant que méthodes d’attaque, et n’étaient utilisés que pour assiéger un château ou une forteresse.

Ce type d’arc avait été développé par Myest pendant de nombreux mois. Une grande quantité de fonds avait été versée pour le retravailler sans cesse, le rendant toujours plus léger et plus efficace. Il s’agissait d’une arme de pointe par rapport aux normes de ce monde. Exploitant ses relations formées par le commerce intercontinental, Myest avait adapté les techniques utilisées sur le Continent Central pour développer indépendamment ce qui était en fait une fusion de technologies.

***

Partie 5

Contrairement à un arc standard, dont les ingrédients sont en général du bois, il s’agissait d’arcs composites qui utilisaient de fines plaques de métal comme base, renforcée par les os et la fourrure de différents animaux. Leurs cordes avaient une telle résistance à la traction qu’une personne normale n’aurait pas été capable de tirer avec cet arc.

Il était comparable à une arbalète en termes de tension de cordes. Une personne normale devrait tenir cet arc contre ses jambes et utiliser tous les muscles de son corps pour le tirer, ou bien utiliser une poulie. En outre, il ne serait pas facile d’utiliser un tel arc avec la même aisance qu’un arc standard, et encore moins pour tirer à cheval.

Mais les chevaliers, avec leurs prouesses physiques augmentées par la magie martiale, pouvaient utiliser ces arcs sans aucun effort. Bien sûr, tirer depuis un cheval au galop ne permettait pas la même précision que si l’on se tenait sur un sol plat. Mais cette situation n’exigeait pas qu’ils tirent avec précision. Leurs flèches devaient juste atteindre le vaste camp O'ltormean. Cela suffirait à ébranler les soldats ennemis.

« On dirait que l’ennemi panique… », murmura le lieutenant d’Ecclesia.

« Bien sûr que oui. Ils n’ont jamais imaginé que nous allions porter le premier coup ici. Je suppose qu’à cet égard, rester enfermés dans ces murs aussi longtemps que nous l’avons fait a été payant. », répondit Ecclesia avec un sourire en coin.

C’était le sourire typique d’une bête acculant sa proie. Alors que son comportement habituel était celui d’une noble femme astucieuse, la vraie nature d’Ecclésia était celle d’un prédateur sauvage, un peu comme Ryoma. Et si elle n’avait pas une telle nature, elle ne se serait pas élevée jusqu’au rang de général.

« C’est vrai… »

Si l’on devait comparer cela à la boxe, ce serait comme un compétiteur s’en tenant à la défense pendant toute la durée du match, pour ensuite délivrer un contre paralysant une fois que son adversaire perdait patience et tentait de porter un puissant coup de grâce.

« Je suis sûre que vous le savez, mais nous n’avons pas besoin de nous forcer à aller trop loin. La prochaine étape est déjà préparée », dit Ecclesia en dirigeant un regard significatif vers son lieutenant, qui hocha profondément la tête.

Ce lieutenant était un chevalier expérimenté qui avait servi Ecclesia depuis sa première bataille. Il n’avait pas besoin d’instructions pour savoir ce qu’il devait faire ensuite.

« N’ayez aucune crainte, Dame Ecclésia. Nous saurons quand battre en retraite. »

Cette attaque-surprise n’avait pour but que de blesser quelque peu l’armée ennemie. Ce n’était qu’une des nombreuses couches d’un piège qui avait été mis en place pour piéger O’ltormea et étouffer leur invasion d’un coup fatal. Cette attaque était simplement destinée à retarder les envahisseurs jusqu’à ce que le piège soit prêt à être déclenché…

« Vous êtes timide et inexpérimentée, princesse impériale… Construisez une armée aussi grande que vous le souhaitez, ça ne vous aidera toujours pas à me battre ou à battre Lady Helena… Ou cet homme. », chuchota Ecclesia en regardant le dos de son aide.

Shardina Eisenheit était vraiment une commandante compétente. On pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de commandants qui se tenaient au même niveau qu’elle. Mais elle avait deux défauts majeurs.

Le premier était qu’elle manquait d’expérience dans la conduite de grandes armées. Fondamentalement, sa stratégie de victoire par le nombre n’était pas erronée. Mais cette idée n’était pas toujours l’option optimale. Plus l’armée était grande, plus elle était lente à mobiliser, et la quantité de fournitures qu’elle consommait augmentait de façon exponentielle.

Mobiliser efficacement une si grande armée requiert beaucoup d’expérience ou de talent. Et malheureusement, Shardina ne semblait pas le comprendre suffisamment.

Son deuxième défaut était son manque d’expérience dans la lutte contre des généraux d’un calibre similaire au sien. Par conséquent, Shardina faisait toujours les choix les plus valables et les plus orthodoxes en termes de tactique et de stratégie. Et à première vue, ses décisions étaient loin d’être erronées. Après tout, elle n’avait jamais été vaincue au combat.

Mais c’était juste parce que jusqu’à présent, elle n’avait combattu que des ennemis qui lui étaient inférieurs. Et pour cette raison, Ecclesia ne craignait pas l’armée d’O’ltormea de Shardina. Il était extrêmement facile de tendre un piège à un adversaire qui choisissait toujours le moyen le plus sûr et le plus viable de gagner.

« Le rideau se lève sur notre contre-attaque… Contemplez la puissance de l’armée de Myest, et brûlez-la dans vos yeux ! »

L’idée d’une alliance entre les trois royaumes de l’Est et le Royaume d’Helnesgoula pour former l’Union des Quatre Royaumes semblait certainement bonne sur le papier. Mais au bout du compte, il s’agissait d’une alliance conclue en temps de guerre. Si un pays montrait une faiblesse ou si une opportunité se présentait… N’importe lequel de ces pays pourrait poignarder les autres dans le dos.

De ce point de vue, cette guerre avec O’ltormea était une chance importante pour chaque pays de montrer sa force aux trois autres et de leur faire comprendre qu’ils n’étaient pas à prendre à la légère. Et réalisant que la guerre approchait de sa fin, Ecclesia avait joué l’atout qu’elle avait préparé, afin de faire une démonstration de la force de Myest…

« Une fois que l’ennemi tombera dedans… Nous nous retirons ! »

En voyant l’intérieur de la formation ennemie se tordre, les traits fins d’Ecclesia Marinelle se tordirent en un sourire.

*****

« Je suis porteur d’un message ! »

Un coureur blessé fit irruption dans la tente de Shardina et l’appela.

« L’ennemi a envoyé une force d’environ cinq mille hommes pour nous attaquer ! Il semble que nous ayons subi plusieurs centaines de pertes à cause de leur volée ! »

Au moment où ce message parvint aux oreilles de Shardina, son bol de soupe lui échappa des doigts et s’écrasa sur le sol. C’était tellement inattendu que ses pensées s’évanouirent pendant un long moment. Saitou et Celia, qui mangeaient à la même table qu’elle, avaient également réagi avec un silence stupéfié. Mais Shardina comprit vite la situation et éleva la voix.

« Une attaque-surprise ? Que font les éclaireurs ?! »

Elle jeta alors un regard furieux au coureur.

« J’ai donné des ordres clairs pour surveiller attentivement tout mouvement en provenance de la forteresse ennemie ! »

« M-Mes excuses, Votre Altesse ! L’ennemi s’est déplacé bien trop rapidement, et le rapport des éclaireurs n’a tout simplement pas été relayé à temps ! », balbutia le coureur tout en donnant rapidement son rapport.

Le coureur avait fait de son mieux compte tenu de la situation. Les chevaliers d’Ecclésia s’étaient déplacés trop rapidement. Mais il n’en restait pas moins qu’il avait échoué dans sa tâche. Il s’inclina devant Shardina, haletant de douleur et révélant une flèche logée dans son épaule. Shardina fit claquer sa langue en voyant cela.

« Assez. Envoyez un message aux autres unités et dites-leur de se préparer immédiatement à une contre-attaque ! »

Bien qu’ils aient ordonné la prudence à l’avance, ils étaient toujours sujets à une attaque-surprise, et ce qu’ils devaient faire maintenant était de se préparer à une contre-attaque rapide.

Comment cela a-t-il pu arriver… ? Au moment où nous étions sur le point d’attaquer, ils ont fait ça et nous ont coupé l’herbe sous le pied…

Shardina se méfiait évidemment d’une contre-attaque de l’armée de Xarooda, mais une partie d’elle était persuadée que l’initiative était entièrement entre ses mains. Ecclesia avait donc profité de cette faiblesse dans le cœur de Shardina.

C’est mauvais… À ce rythme, le cours de la bataille va tourner en leur faveur d’un seul coup…

Les batailles avaient un déroulement, et le camp victorieux serait celui qui en gagnerait le contrôle.

« Votre Altesse, attendez ! Nous devrions procéder avec précaution… »

Saitou coupa les mots de Shardina, juste au moment où elle était sur le point d’ordonner la contre-attaque.

« Saitou, tu crois que nous avons le loisir de faire ça maintenant ? Nous sommes supérieurs en nombre, et ils ont quitté leur forteresse. Si ce n’est pas le moment de passer à l’offensive, quand est-ce que nous le ferons ?! », dit Shardina tout en se levant de sa chaise comme pour dire qu’il n’y a pas de place pour la discussion.

Celia essaya de l’arrêter : « Mais Votre Altesse, l’armée de Xarooda est restée sur la défensive pendant si longtemps. Ils pourraient préparer quelque chose s’ils décidaient de passer à l’offensive maintenant… »

« C’est vrai, nous devrions reprendre nos repères pour l’instant ! », dit Saitou, soutenant l’avertissement de Celia.

Il était vrai qu’un raid mené par seulement deux ordres de chevaliers avait peu de chances de faire des dégâts importants. Même si leur attaque initiale était forte, ils ne seraient pas en mesure de la poursuivre. Leur nombre inférieur les conduirait finalement à être acculés dans un coin.

Si c’était le cas, quel était le plan de Xarooda dans cette affaire ? Réalisant cette divergence, Shardina prit une profonde inspiration.

Ce n’est pas possible… Pourquoi sont-ils sortis ? Ils ont été… attirés… ? Non, c’est ce qu’ils recherchent ?!

Cette crainte s’était transformée en conviction lorsque l’homme qui se tenait à l’entrée de la tente se mit à parler de façon sarcastique. Se tenant là avec une cape et une capuche afin de cacher son identité, Sudou parla avec son habituel sourire malicieux.

« C’est une mauvaise nouvelle pour nous, qui pourrait être fatale selon l’évolution de la situation… Monsieur Saitou, vous devriez rassembler les chevaliers. J’ai déjà demandé au Seigneur Rolfe de le faire, mais allez-y et aidez-le pour être sûr. Cela devrait mettre Son Altesse à l’aise. Après tout, nous ne voulons pas que les soldats se déchaînent plus longtemps. »

« M. Sudou, qu’est-ce que vous dites… ? »

Saitou, qui n’avait pas encore compris la situation, essaya de s’approcher de Sudou.

Cependant, Shardina leva une main pour l’en empêcher.

« Saitou, je suis désolé, mais vas-y tout de suite. Suis les ordres de Rolfe », dit-elle avant de se taire.

Elle prit ensuite une inspiration et le lui ordonna avec toute la force dont elle était capable de faire preuve.

« Compris ? Ne laisse plus sortir aucun de nos soldats ! »

Le temps était compté. Shardina avait confiance dans les capacités de Rolfe en tant que commandant, mais elle devait être sûre. Comme l’avait dit Sudou, si d’autres de leurs soldats venaient à rompre la formation, l’armée d’invasion pourrait subir un coup fatal.

Poussé par la forte lumière dans les yeux de Shardina, Saitou arrêta ses interrogations et sortit en courant de la tente.

« Il semblerait que l’ennemi commence à bouger sérieusement… Helena Steiner et Ecclesia Marinelle, je crois. Elles semblent avoir une bonne connaissance de notre situation. Il semblerait donc que leur réputation de généraux chevronnés soit bien méritée. Selon la façon dont notre armée se déplace, les choses pourraient évoluer assez mal… »

Sudou parla avec un sourire amusé sur les lèvres. Pour lui, tout ceci n’était qu’un jeu, et plus il devenait difficile, plus il était satisfaisant.

« Ferme cette bouche insolente, Sudou ! »

Shardina s’enflamma de colère devant son sourire sarcastique.

Sudou se contenta de hausser les épaules. Shardina lui lança alors un regard furieux, puis s’assit sur une chaise.

« Aaah, Dieu de la lumière, Meneos… Accorde ta protection à Saitou et Rolfe… Ils doivent arriver à temps… »

Shardina murmura alors une prière, ce qu’elle ne faisait pratiquement jamais.

Celia, qui se tenait à ses côtés, ne semblait toujours pas comprendre la situation.

« Votre Altesse… Que se passe-t-il… ? », demanda-t-elle.

Shardina ouvrit ses poings, qu’elle avait serrés en priant, et enfouit son visage dans ses paumes. Celia n’avait pu s’empêcher de prononcer ces mots avec surprise.

***

Partie 6

Toutes les choses de la création étaient liées entre elles par la causalité. Cela était vrai aussi bien pour le monde de Ryoma, régi par la science, que pour ce monde, régi par des pouvoirs mystiques. La cause précédait toujours l’effet.

Il y a une sorte de problème… Un problème majeur qui va influencer les mouvements de notre armée à l’avenir… Mais qu’est-ce que c’est… ?

L’attitude inquiète de Shardina et de Sudou devait avoir une signification. En observant le dos de Shardina, toujours assise et le visage couvert, Celia se creusa la tête pour trouver la réponse.

Je suis ici en tant que commandant militaire. Je dois réfléchir. Que savons-nous pour l’instant ? Repense à ce qui s’est passé depuis que ce messager est arrivé avec son rapport.

Les conversations qui avaient rempli cette tente depuis que le rapport de l’attaque-surprise de Xarooda fut livré traversèrent l’esprit de Celia une fois de plus. Ce fut alors que Celia réalisa finalement quelque chose.

Attendez… Qu’a dit ce messager ? Une partie de notre armée est sortie… ?

Et puis, ce que Sudou avait dit lui revint en mémoire.

Sudou a dit quelque chose. Laisser nos soldats se déchaîner plus longtemps pourrait être fatal… Se déchaîner ? Ils se déploient donc différemment de ce que Son Altesse a prévu. Ils ont été attirés hors de leur formation… Donc l’unité ennemie qui a lancé cette attaque-surprise n’était qu’un leurre… Donc l’unité qui est sortie est…

Après avoir réfléchi aussi loin, toutes les pièces s’étaient mises en place dans l’esprit de Celia.

Sudou a dit que selon le nombre d’unités qui sortent, cela pourrait influencer l’évolution de la situation… Et ils ont envoyé Saitou et le Seigneur Rolfe pour rassembler les chevaliers et les garder sous contrôle.

Tout cela menait à une conclusion bien trop terrifiante pour être exprimée en mots.

« Cette attaque était un leurre… Et ce qui attend les unités qui sont tombées dans l’appât et se sont lancées à la poursuite de l’unité ennemie est… », murmura Celia.

Shardina jeta un regard furieux à Celia pour avoir prononcé ces mots. Ses yeux étaient pleins de rage et de tristesse, preuve que Celia venait de donner une réponse impitoyablement correcte.

Shardina et Celia se regardaient en silence, et à leurs côtés, Sudou gardait son sourire constant et indomptable. Mais alors qu’ils faisaient cela, le silence fut rompu par un chevalier qui se précipita dans la tente. Il devait être très pressé, car il mit un genou à terre devant Shardina avant même qu’il ait pu reprendre son souffle.

« Je viens avec un message ! Les Seigneurs Saitou et Rolfe ont réussi à rassembler leurs unités respectives ! »

Le rapport fit soupirer Celia de soulagement. Rolfe avait été initialement placé en charge de la défense de leur forteresse à l’arrière, mais le fait qu’il soit maintenant ici dans le bassin d’Ushas était une petite pitié pour eux maintenant. La décision de Shardina de retirer des hommes de leurs positions défensives pour assurer leur victoire dans cette offensive tous azimuts leur avait été bénéfique d’une manière inattendue.

Seul un homme digne et accompli comme Rolfe pouvait endiguer la panique des soldats. Saitou n’était pourtant pas un mauvais commandant, mais cette situation était probablement trop compliquée pour lui. Celia sourit de soulagement. Shardina, cependant, restait aussi grave qu’avant.

« Combien de troupes ont rompu la formation sans permission ? »

« Oui, Votre Altesse ! D’après ce que nous avons confirmé, environ huit mille hommes centrés autour de trois ordres de chevaliers — les troisième, cinquième et huitième ordres du front oriental. », dit le messager.

Shardina fit claquer sa langue en signe de frustration. Si cette attaque était destinée à attirer les soldats d’O’ltormea dans un piège, leurs chances de revenir vivants étaient minces.

Huit mille… C’est plus que ce que j’attendais. Ils visaient les renforts que nous avons collectés sur le front est… Ils savent que mon commandement sur eux est faible…

La plupart des unités qui avaient chargé sans la permission de Shardina étaient des unités appelées en renfort d’urgence. L’Empire d’O’ltormea possédait de vastes territoires, mais cela avait un effet négatif sur cette guerre. Bien que toutes les unités rassemblées dans ce camp fassent partie de l’armée O’ltormea, ces unités étaient différentes de celles qui avaient opéré sous son commandement pendant des années, et il fallait admettre que Shardina ne les avait pas utilisées à bon escient.

« Seigneur Rolfe demande la permission de se déployer pour les aider, Votre Altesse », dit le coureur.

Shardina s’était tue. Si elle choisissait de ne rien faire, les huit mille soldats qui avaient été attirés au loin mourraient probablement. Mais était-il vraiment sage de marcher vers ce qui pourrait bien être un piège ?

« Je crois que la bonne décision est de réduire nos pertes », dit Sudou alors que Shardina restait sans voix.

Même face à cette crise, Sudou était resté aussi détendu et joyeux que jamais.

« Réduire les pertes ? »

Celia penche la tête, ne comprenant pas vraiment ce que Sudou veut dire.

Ce changement d’expression ne lui était pas familier. En tout cas, elle ne l’avait jamais entendu auparavant.

« Oui, réduisons nos pertes. Essayer de les sauver maintenant ne ferait qu’élargir la blessure, et ne servirait qu’à nous pousser dans une situation dont nous ne pouvons vraiment pas nous remettre. Plus simplement, en tolérant certaines pertes jusqu’à un certain point, nous empêchons les dégâts de s’étendre davantage. »

« Réduire ses pertes » était une expression issue du monde de la bourse, qui signifiait simplement définir ses pertes. Par exemple, supposons qu’une action en hausse commence à perdre de la valeur peu après son achat. Bien sûr, les cours des actions fluctuaient quotidiennement, et l’on pouvait donc choisir de conserver cette action si l’on pensait que sa valeur allait augmenter.

Mais l’action pourrait tout aussi bien continuer à baisser. Une action de cent yens pourrait valoir quatre-vingt-dix yens le jour suivant. Dans ce cas, la personne perdait dix yens. Si cette personne pensait que la valeur de l’action reviendrait à cent yens dans quelques jours, elle pouvait décider de ne pas la vendre. Mais si elle pensait que la valeur de l’action allait continuer à baisser, elle pouvait définir sa perte comme étant juste de dix yens et se débarrasser de l’action.

C’était ce que l’on appellait réduire ses pertes. En faisant cela, on minimisait les pertes. Donc quand Sudou avait dit qu’ils devaient réduire leurs pertes, il voulait dire…

« Vous voulez dire que nous ne devrions pas envoyer de forces pour les sauver ? »

Shardina lança un regard haineux à Sudou, et Celia déglutit nerveusement.

C’était, en quelque sorte, une trahison quant à la confiance des soldats.

« Bien sûr, si vous insistez, Votre Altesse, j’enverrai une force de secours pour les aider… Mais au risque de paraître impoli, je dois noter que si nous envoyons une force de secours, nous devons nous préparer à ce que la situation s’aggrave. Envoyer des renforts maintenant ne ferait que les anéantir un par un. », dit Sudou avec un sourire détestable sur les lèvres.

L’expression de Sudou semblait exprimer un seul message : « La décision vous appartient. Décidez-vous maintenant. »

« Et tu me donnes ce conseil en sachant très bien ce qui se passera si je l’applique ? », demanda Shardina en dirigeant un regard haineux vers l’homme.

Elle montra alors une expression qu’elle n’avait encore jamais dirigée vers Sudou.

Akitake Sudou… Confident de Gaius Valkland, aujourd’hui décédé…

Aussi irritant que soit Sudou, elle devait reconnaître sa force en tant que guerrier et son ingéniosité en matière de tactique. En effet, il disait simplement ce qui devait être dit à ce moment précis, et Shardina le comprenait.

Mais on disait que les bons conseils étaient ceux qui faisaient le plus mal à entendre.

« Bien sûr. Ne pas envoyer de force de secours et les laisser mourir va grandement diminuer le moral de notre armée. Mais le problème est que, quel que soit le choix que nous faisons, nous subirons des pertes. Dans ce cas, nous devrions choisir la voie où nous perdrons le moins… Si nous ne pouvons pas choisir le meilleur scénario possible, nous devons choisir le deuxième meilleur. »

L’analyse de Sudou était correcte. Laisser leurs troupes mourir après avoir reconnu qu’elles marchaient dans un piège endommagerait certainement le moral de leurs troupes.

« Vous me dites donc de choisir entre le moral de mes soldats et le maintien de nos effectifs… »

Shardina s’était une fois de plus mordu l’ongle du pouce sans le vouloir.

Si je n’envoie pas la force de secours, les soldats seront mécontents de mon commandement… Au pire, ils pourraient même se rebeller contre moi… Mais envoyer une force de secours alors qu’il y a de fortes chances qu’un piège se produise ne fera qu’aggraver la situation… Et si cela arrive, les soldats commenceront à douter également de mon commandement…

L’un ou l’autre de ces choix coûterait cher à l’Empire d’O’ltormea, et retarderait encore plus l’invasion de Xarooda. Shardina ne pouvait pas dire quel choix elle devait faire, et selon toute vraisemblance, il n’y avait pas de réponse correcte dans cette situation.

C’était ce qu’on appelait une situation sans issue dans le monde de Ryoma. Cependant, Shardina ne pouvait pas se permettre de ne pas faire de choix dans cette situation. Et comme l’avait dit Sudou, tout reposait sur ces épaules. Telle était la responsabilité de celui qui dirigeait une armée.

« Bien… »

Elle finit par faire son choix avec amertume.

Après un long silence, Shardina finit par entrouvrir les lèvres. Mais les mots qu’elle avait l’intention de prononcer ensuite n’atteindraient jamais les oreilles des personnes présentes dans cette tente.

« Je viens apporter de terribles nouvelles ! Je dois avoir une audience avec la princesse Shardina immédiatement ! »

Car un nouveau messager fit irruption par l’entrée, les noyant à jamais…

***

Partie 7

Le soleil se couchait, et un rideau d’obscurité s’installa sur la région. Helena était assise dans la chambre qui lui avait été attribuée à Fort Ushas, sirotant le gobelet qu’elle tenait dans ses mains tout en regardant l’obscurité à l’extérieur de sa fenêtre. La liqueur forte coula dans sa gorge et fit naître une sensation de chaleur dans ses entrailles.

Helena n’était généralement pas une adepte de l’alcool, mais parfois, être sur le champ de bataille lui donnait l’envie de boire en excès. Surtout après les batailles… Normalement, elle aurait pensé à ses camarades décédés dans les temps anciens.

Mais en ce moment, une seule femme occupait l’esprit d’Helena. Une jeune fille, vêtue d’une armure brillante. Son visage était blanchi, comme si un brouillard le recouvrait, l’empêchant d’être vu. La confidente jurée de Lionel Eisenheit, l’empereur d’O’ltormea : sa fille adorée.

« J’avoue que j’ai été surprise… J’étais sûr qu’elle enverrait une force de secours. Elle est plus froide que je ne le pensais. Peut-être l’ai-je prise à la légère… ? »

Poussant un petit soupir, Helena tourna son regard vers Ecclesia, qui était assise en face d’elle. Helena versa la bouteille dans le gobelet d’Ecclésia.

« Personnellement, je pense que son jugement était excellent. Elle a été capable de réaliser que nous avions tendu un piège. Eh bien, je suppose que ce niveau de jugement est ce que j’attends d’un commandant d’armée… », dit Ecclesia avec un sourire posé.

En pratique, la décision de Shardina de ne pas secourir les forces leurrées était correcte. Cependant, cela voulait simplement dire qu’elle avait évité le pire scénario possible.

« Je suppose que oui. »

Helena considéra les mots d’Ecclesia avec un petit hochement de tête et prit une autre gorgée.

« Mais cela soulève la question de savoir comment elle va regagner la confiance de ses hommes », dit Ecclesia.

« Qui sait ? Le cœur des gens peut être assez compliqué… Cela dépendra donc de la façon dont elle peut comprendre cela. »

Helena admit que, si elle avait été à la place de Shardina, elle ne serait pas non plus capable de trouver une solution parfaite.

Les soldats auront probablement l’impression d’être traités comme des pions jetables…

Helena repensa à un livre de Rearth qu’elle avait lu une fois. C’était un vieux livre détaillant la période des états en guerre d’un certain pays, et il contenait un certain proverbe.

Faire un sacrifice coûteux dans le cadre de la justice.

Les Annales des Trois Royaumes de Chine parlaient de Ma Su, un sage stratège du pays de Shu Han. C’était un jeune homme prometteur qui avait été reconnu par le génial général Zhuge Liang. Mais une fois, Ma Su ignora les ordres de Zhuge Liang et subit une grave défaite au combat.

Fidèle à la discipline militaire, Zhuge Liang avait impitoyablement condamné Ma Su à mort. Les autres généraux, sachant parfaitement à quel point Zhuge Liang chérissait Ma Su, demandèrent à l’unanimité que Ma Su soit gracié pour son échec, mais Zhuge Liang ne revint pas sur sa décision, et respecta les lois de l’armée. C’était ainsi que, les larmes aux yeux, Zhuge Liang trancha la tête de Ma Su.

La leçon que l’on pouvait tirer de cette histoire était que, quels que soient la proximité ou le talent d’une personne, il ne fallait jamais contourner la loi lorsqu’il s’agissait de la punir. Mais c’était, bien sûr, le raisonnement d’un général. En entendant cette histoire, Helena glana également une leçon différente.

Ce qui compte, c’est la performance… Et la façon dont les autres vous voient.

Les soldats chérissaient leur propre vie. Même les meilleures troupes d’un commandant pouvaient ne pas être idéales. Dans le contexte de cette histoire, que Zhuge Liang pleure ou rie, cela n’avait pas d’importance pour Ma Su, dont la tête devait être coupée.

En premier lieu, les larmes que Zhuge Liang versa n’étaient pas pour Ma Su. Le but était de faire voir aux autres généraux qu’il avait versé des larmes et, ce faisant, de conserver leur confiance et leur foi. Zhuge Liang avait compris que, quelle que soit la rigueur du règlement militaire, trancher la tête de Ma Su sans la moindre émotion ternirait sa popularité.

Ce cas était similaire à celui de Zhuge Liang. Les espions du clan Igasaki qui s’étaient mêlés à l’armée d’O’ltormea leur avaient dit que Shardina avait réalisé le piège tendu par Helena et Ecclesia et avait ordonné à son armée de ne pas se déployer. Et en tant que général en charge d’une armée entière, le choix de Shardina était correct.

Mais cela signifiait abandonner les huit mille soldats O'ltormean attirés par la retraite de la cavalerie d’Ecclesia vers le Fort Ushas. Les troupes de Grahalt étaient alors descendues sur les soldats d’O’ltormea depuis les montagnes, frappant leurs flancs sans défense. Cela entraîna des pertes massives parmi les troupes attirées. Bien que les chiffres ne soient pas encore totalement comptabilisés, on estime que les neuf dixièmes des troupes leurrées furent anéanties.

Shardina se retrouvait donc face à un problème crucial : le cœur des quelques centaines de soldats qui avaient survécu au piège. Shardina avait dû regretter que certains d’entre eux aient survécu, car les survivants n’avaient pas apprécié le fait que Shardina n’ait pas envoyé de renforts pour les aider. Même si elle se cachait derrière l’excuse qu’ils avaient enfreint les ordres, la confiance générale dans son commandement serait grandement diminuée.

Et ce mécontentement ne pouvait que se propager aux autres unités qui attendaient sous son commandement. L’angoisse de savoir qu’ils n’étaient que des pions jetables pour leur commandant pèserait sur tous ses soldats…

Exposer son raisonnement ne suffirait pas à empêcher cela, mais la vraie question était de savoir si Shardina Eisenheit était au courant.

« Je suppose qu’une jeune fille comme elle n’en sait pas tant que ça. Elle a peut-être l’expérience des guerres, mais elle a toujours gagné avec la puissance nationale d’O’ltormea derrière elle. Elle n’a pas l’expérience nécessaire pour faire pencher la balance en faveur d’O’ltormea une fois qu’il a perdu l’avantage. », conclut Helena.

« Je suis d’accord. Elle pourrait être redoutable à l’avenir, mais pour l’instant, c’est une enfant. »

Ecclesia hocha la tête, un sourire aux lèvres comme celui des forts qui regardaient les faibles flotter à leurs pieds.

Aussi talentueuse et intelligente qu’elle soit, du point de vue d’Helena et d’Ecclesia, Shardina était encore un oisillon. Même si elle était un bébé phénix qui deviendrait un jour puissant, elle n’était qu’un poussin pour le moment.

Son manque d’expérience sur le terrain était accablant, surtout lorsqu’il s’agissait de se battre en position d’infériorité et de s’en sortir vivante. Aussi talentueuse qu’elle puisse être, ce manque d’expérience pour tromper la mort dans les affres du combat sanglant signifiait que sa capacité à agir en tant que général était insuffisante.

Pour Helena et Ecclesia, tout ce que Shardina était capable de faire était de simplement écraser des armées les unes contre les autres, comme un enfant pourrait frapper des jouets les uns contre les autres. Elles pouvaient voir clairement en elle trop facilement. Bien sûr, le fait qu’elle ait pu prendre la vie de la Divinité Gardienne de Xarooda malgré cette inexpérience était la preuve de ses remarquables compétences de leader.

« Pourtant, nous ne pouvons pas être sûrs d’avoir gagné. Ils ont cet homme, Rolfe, de leur côté, et Celia Valkland, le mage de la cour nouvellement nommé. Et le vice-capitaine des Chevaliers Succubes, le lieutenant de Shardina, Hideaki Saitou. Ils sont tous très compétents… », dit Ecclesia.

« Le Bouclier de l’Empereur… »

Helena acquiesça gravement.

Rolfe Estherkent était le plus proche collaborateur de l’Empereur Lionel Eisenheit depuis qu’O’ltormea n’était qu’un petit royaume au cœur du continent occidental. Ses compétences dépassaient de loin celles d’un commandant ordinaire.

Lors d’une bataille qui s’était déroulée dans les plaines de Notis il y a 30 ans, Helena et le défunt général Belares avaient repoussé l’invasion d’O’ltormea et étaient devenus des héros nationaux. Mais lorsque l’armée d’O’ltormea avait commencé à battre en retraite et avait été soumise à une vaillante poursuite par l’armée d’Helena et du général Belares, un commandant échappa à leurs griffes.

Puisqu’O’ltormea avait été forcé de battre en retraite, cela n’était pas connu du peuple. Mais Helena, qui avait directement combattu contre cet homme, n’oubliera jamais Rolfe Estherkent. Sa grande habileté dans les batailles défensives et les retraites le rendait en effet digne du titre de Bouclier de l’Empereur.

Les espions d’Igasaki avaient rapporté que sa capacité à calmer et à supprimer l’envie des soldats de poursuivre les leurs était en effet magistrale. Sans lui, Ecclésia aurait probablement attiré des milliers d’autres soldats des rangs d’O’ltormea dans le piège. Et Saitou avait également contribué à calmer le déchaînement des soldats. Aucun d’entre eux ne devait être méprisé.

« Je suppose que la suite dépendra des compétences de ses aides… », dit Ecclesia pensivement.

Helena acquiesça : « Oui. Et puis il y a le problème de cet homme encapuchonné qui aide Shardina. Nous ne savons pas non plus qui il est… Nous ne pouvons pas nous permettre d’être négligents maintenant. »

Elles avaient une bonne idée des capacités de Shardina, mais le reste dépendait de ce que ses aides pouvaient faire. Cette défaite pourrait en fait servir à faire grandir Shardina, l’aider à devenir un commandant vraiment monstrueux.

Mais de toute façon, cette guerre n’était pas encore terminée.

« Eh bien, se creuser la tête sur ce sujet maintenant ne nous donnera aucun résultat. Pour l’instant, réjouissons-nous de notre victoire d’aujourd’hui », dit Helena tout en levant son gobelet.

« Oui, Grahalt a fait mieux que ce que j’attendais. Je pense que nous avons abattu six à sept mille ennemis aujourd’hui… »

Ecclesia leva son propre gobelet pour répondre à Helena.

Mais contrairement à ses paroles, son expression était insatisfaite. Son attaque-surprise avait frappé le camp d’O’ltormea et attiré les soldats, après quoi Grahalt avait lancé une seconde attaque-surprise sur le flanc et avait décimé leurs forces. Le cœur de la tactique était l’attaque-surprise à deux niveaux.

Et bien que le stratagème ait été un succès, Ecclesia avait toujours le sentiment de ne pas en avoir fait assez.

« Pour tout le temps et les efforts que nous avons mis dans ce plan, je ne peux m’empêcher de penser que nous n’avons pas atteint un résultat suffisant. Mais il n’y a rien à faire pour l’instant. Nous devrions être satisfaits de cela… Pour l’instant, du moins. »

Helena considéra ses paroles avec un sourire tendu. Elles avaient passé beaucoup de temps et fait beaucoup de sacrifices pour mettre au point ce piège. La raison pour laquelle Ecclesia et Helena étaient restées terrées dans la forteresse après l’arrivée des renforts était pour ce jour, ce moment.

Donc la question restait posée. Est-ce que six à sept mille soldats étaient vraiment à la hauteur de toute la préparation et les efforts qu’elles avaient mis dans ce piège ? Helena avait du mal à se décider, dans un sens ou dans l’autre.

« Nous avons plus que bien réussi à les faire patienter, et nous n’avons de toute façon jamais prévu de finir cette guerre ici. Nous devrions probablement nous contenter de cela », finit par conclure Helena en haussant les épaules.

Ecclesia secoua la tête : « C’est ce que tu dis, mais avec ça, nous n’avons plus de cartes dans notre manche… Nous avons quand même utilisé tous nos archers montés. La seule chose que nous pouvons faire maintenant est de nous cacher dans cette forteresse et de nous concentrer sur la défense. »

Malgré cela, il n’y avait même pas l’ombre d’une inquiétude sur son expression. Parce qu’elle croyait en un seul homme, qui était maintenant enfoncé comme un pieu dans le territoire O'ltormean.

Un coup vigoureux avait été frappé à la porte de la chambre d’Helena, comme si la déesse du destin elle-même les avait appelés…

« J’apporte de mauvaises nouvelles, Dame Helena ! L’armée O'ltormean se déplace en trombe ! », dit un chevalier derrière la porte.

Helena et Ecclesia avaient hoché la tête l’une à l’autre.

« Je crois que ça commence, Dame Ecclesia. »

« Oui, il semblerait… »

Ecclesia n’avait pas eu besoin de demander ce que Helena voulait dire. La bataille de ce jour avait porté un coup douloureux non seulement aux effectifs d’O’ltormea, mais aussi au moral de leurs soldats. Il était inimaginable qu’ils montent un assaut de nuit dans ces conditions. Dans ce cas, cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Elles avaient cru en lui. Si ce n’était pas le cas, Helena ne serait pas restée sur la défensive à Fort Ushas. Mais même ainsi, elle n’avait pas pu s’empêcher de nourrir un soupçon d’anxiété au fond de son cœur.

« Tu l’as vraiment fait, Ryoma… »

Helena murmura son nom avec une exclamation de surprise et d’admiration.

La guerre entre Xarooda et O’ltormea, qui avait commencé il y a plus d’un an avec la bataille pour les plaines de Notis, approchait enfin de sa conclusion. Grâce au pouvoir d’un seul homme…