Wortenia Senki – Tome 6 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Direction la péninsule

Partie 1

Un bruit sourd, comme celui d’un fruit humide écrasé sous les pieds, résonnait dans la forêt sombre. Une odeur de rouille, d’une douceur nauséabonde, s’élevant des arbres de la forêt et cela chatouillait les narines de Sara, l’incitant à déformer légèrement son beau visage.

« Comment te sens-tu, Maître Ryoma ? Est-ce que quelque chose te dérange ? » demanda Sara, en remettant une serviette à l’ombre noire qui se tenait devant elle.

« Tout semble aller bien, pour l’instant. Mais je dois admettre que la thaumaturgie martiale est vraiment quelque chose. C’est comme si mon corps s’était transformé en une sorte d’animal sauvage. », répondit Ryoma.

« Tu as déjà appris les bases. Il ne reste plus qu’à acquérir de l’expérience en l’utilisant dans le cadre d’un combat réel. »

« Gagner de l’expérience, hein… Je peux déjà tuer des bêtes à mains nues. Je ne peux même pas imaginer ce que je pourrai faire si je deviens habile. », dit Ryoma, ses lèvres se recroquevillant dans un sourire satisfait.

Son expression n’était pas sans rappeler le visage affreux d’un démon ricaneur. Son visage était couvert d’éclaboussures de sang rouge foncé. Ses deux bras étaient couverts de rouge jusqu’aux coudes, et le liquide rouge coulait régulièrement de ses doigts jusqu’au sol de la forêt.

Tout autour d’eux étaient éparpillés les restes de loups morts, cinquante-quatre au total. C’était de grandes créatures, chacune d’entre elles mesurant plus d’un mètre de haut et pesant soixante kilos. Ils ressemblaient à des loups géants. Ces bêtes étaient sans doute les maîtres de cette forêt, mais elles gisent maintenant mortes aux pieds de Ryoma.

Tel était le sort de ceux qui avaient perdu dans la lutte pour la survie.

Le sang coulait sans cesse de leurs carcasses et s’accumulait sur le sol de la forêt. Leurs visages sauvages étaient réduits en miettes.

« Honnêtement, je ne pensais pas les tuer si facilement à mains nues », dit Ryoma d’un ton presque exaspéré, en regardant les cadavres à ses pieds.

« Il n’y a pas que ma force musculaire qui a augmenté, mes sens sont aussi plus aiguisés et mon corps semble beaucoup plus léger. »

Outre l’exaltation qui s’élevait de l’intérieur de son corps, il ne pouvait s’empêcher de sentir que le spectacle qu’il avait devant les yeux était une sorte d’illusion évoquée par son esprit. Il y avait une grande différence de force brute entre les humains et les animaux. Les humains ne pouvaient chasser les bêtes en toute sécurité que s’ils étaient armés d’une arme à feu ou d’une lame. L’écart entre l’homme et la bête était tout simplement aussi grand.

Mais Ryoma tuait de tels animaux à mains nues, et il était capable de le faire tout en en combattant plusieurs à la fois. Et lorsque Ryoma s’essuyait le corps avec la serviette, on pouvait évidemment deviner qu’il n’était pas du tout blessé. C’était la preuve que, une fois qu’il utilisait la magie martiale, Ryoma était plus fort qu’un animal sauvage.

Sa main était très chaude, car elle avait percé l’estomac des loups, écrasant leurs entrailles. Ses doigts pouvaient encore sentir la sensation de déchirure qu’il avait ressentie lorsqu’il avait déchiqueté les mâchoires d’un loup qui avait essayé de le mordre. De plus, ce n’était pas non plus des animaux normaux. C’était des créatures redoutables, classées comme des monstres.

Ryoma était rempli d’un certain sentiment d’accomplissement. Il pouvait faire quelque chose dont il n’était pas capable auparavant. Cette sensation remplissait son corps de joie.

« Bien sûr, ce n’est pas quelque chose que tout le monde peut réaliser. Ton corps est bien construit et il est bien entraîné, Maître Ryoma, et tu as l’expérience du combat, » dit Sara.

Le corps de Ryoma était bien tempéré grâce à l’entraînement de son grand-père, Kouichirou Mikoshiba, et il avait bravé des dangers comme ceux qu’il n’aurait jamais pu connaître dans son monde. Tous ces aspects s’étaient entremêlés avec l’acquisition d’un nouveau pouvoir, la magie martiale, et cette synergie avait abouti à cette force nouvelle.

« Et comme tu peux le voir toi-même. Les enfants ont également acquis une magie martiale, mais… Hmm… Il semblerait qu’ils se battent beaucoup…, » dit Sara, son regard s’égarant dans les profondeurs mal éclairées de la forêt.

La façon dont elle s’éloignait portait une nuance de critique inhabituelle envers Ryoma.

« Ils ont du mal, hein… ? Est-ce que ça te dérange ? »

Ryoma fronça les sourcils en regardant Sara.

Il pouvait voir qu’elle était mécontente de ses décisions, et Ryoma n’était pas assez bête pour croire que ses choix étaient intrinsèquement corrects. Mais même si c’était la mauvaise chose à faire, Ryoma n’avait pas d’autre choix que de prendre cette décision. Même si Sara devait le juger pour cela, il n’y avait pas d’autre voie qu’il aurait pu choisir. Il n’était pas en mesure de sauver les faibles en ce moment.

Devant le regard inflexible de Ryoma, Sara détourna les yeux. Elle comprenait parfaitement le problème, mais ses émotions n’étaient pas si faciles à convaincre.

« Je sais pourquoi tu as amené les enfants ici, Maître Ryoma… Et je… Je comprends pourquoi c’était nécessaire, mais… »

Sara marmonnait avec hésitation.

Cela ne semblait pas affecter Laura aussi gravement que cela la tourmentait, mais leur passé d’esclave était une grande source de traumatisme pour Sara. L’expression lascive et lubrique sur les visages des marchands d’esclaves. L’anxiété de ne pas savoir quand elles pourraient être vendues. Le désespoir d’être traitée comme du bétail.

Chaque fois qu’elle voyait les enfants en formation, ces souvenirs lui submergeaient le cœur. Mais lorsque Ryoma ordonna qu’on apprenne aux enfants à se battre, Sara ne s’y était pas opposée ouvertement. Ce n’était pas tant à cause de sa dette de gratitude envers lui, mais simplement parce qu’elle avait réalisé que, même si elle pouvait détester cela, ils n’avaient pas d’autre choix.

La règle de cette Terre était la survie du plus fort. Même le droit à la vie devait être gagné par sa propre force, et être faible était un péché. On pouvait peut-être rester faible tant qu’on ne craignait pas d’être piétiné par les forts. Si l’on supportait le fait d’être pillé, ravagé et tué.

Tant que l’on ne se rendait pas compte que ces choses pouvaient s’abattre sur soi-même et sur ceux qu’on voulait protéger, on n’avait pas besoin d’être fort. Tant que l’on pouvait accepter que leur sécurité et leur fortune soient menacées par les raids des bandits, que leurs conjoints et leurs filles soient violés dans le cadre de l’oppression des nobles, que leurs enfants soient dévorés par des monstres… Si l’on choisissait de ne pas gagner les moyens de se battre tout en étant conscient de tout cela, peut-être pourrait-on lui pardonner de rester faible.

La plupart des gens dans ce monde, et notamment les roturiers, avaient choisi ce destin pour eux-mêmes. Ou plutôt, ils n’avaient pas d’autre choix que de faire ce choix. Mais si l’on voulait faire valoir ses droits, vivre avec fierté et pouvoir défendre ce qui lui était cher, il n’y avait qu’une seule option.

Devenir fort. Le pouvoir se présentait sous de nombreuses formes. Il pouvait être exercé par l’argent, par la violence, par la sagesse ou par l’autorité. Mais la force, et la force seule, permettait de redresser la situation. Et du point de vue de ceux qui avaient compris cette vérité, les actions de Ryoma avaient été perçues comme presque gentilles.

Les enfants esclaves étaient faibles. Mais il les avait alphabétisés, leur avait appris à se battre et leur avait accordé le pouvoir de la magie. Ses actions avaient donné aux faibles un fil d’espoir auquel s’accrocher, et cela était resté vrai même si Ryoma ne l’avait fait que pour servir ses propres intérêts. Ses actions, en elles-mêmes, n’appelaient pas la critique. Les enfants avaient eu de la chance. Ils étaient faibles, mais avaient eu la chance de devenir forts.

Et en ce moment même, ces enfants étaient à cheval sur la ligne entre la vie et la mort, alors qu’ils étaient sur le point de faire cette transition. En survivant dans cette forêt infestée de monstres, ils allaient soit mourir en tant que faibles, soit renaître en tant que forts…

Sara regarda une fois de plus dans la forêt sombre et pria pour la sécurité des enfants.

Vous, les dieux, accordez à ces enfants ne serait-ce qu’un peu de votre pouvoir…

Le souhait de Sarah était de voir le plus grand nombre possible de ces enfants survivre à cette épreuve.

 

***

« Mélissa, qu’est-ce que tu fais ?! Tu vas mourir si tu gardes la tête dans les nuages ! Garde ton épée en l’air, elle va encore venir vers toi ! »

Mélissa n’avait pas pu réagir à temps au cri du garçon. La vue d’une grande bête sombre et de ses crocs enroulés remplissait son champ de vision. Un tigre à fourrure noire se tenait devant elle. Une paire de grands crocs recourbés sortait de sa gueule alors qu’il se précipitait vers elle avec l’intention de la déchiqueter. Cette grande bête, dépassant les trois mètres de hauteur, se précipitait vers Mélissa comme le vent.

« Aaaaaaaaaah ! »

Un cri de terreur s’échappa de ses lèvres.

Sa prise sur son épée se resserrait par réflexe, mais la terreur l’empêchait de faire autre chose. Le regard du tigre. L’éclat de ses crocs. Une masse corporelle qui dépassait de loin la sienne. Tous ces faits s’enroulaient autour du cœur inexpérimenté de Mélissa comme des chaînes.

« Espèce d’idiote… ! Cran, fait reculer Mélissa ! Coile, aide-moi à la bloquer ! »

Poussant Mélissa, qui était figée sur place, à l’écart, un des garçons essaya de repousser le tigre avec un coup d’épée. Son corps avait dégagé une soif de sang, destinée à intimider le tigre. Bien sûr, cela n’avait pas été très menaçant pour le tigre, mais cela avait suffi à changer la façon dont il percevait les enfants. Ils n’étaient plus seulement des proies. Le tigre avait cessé d’avancer, choisissant plutôt de les encercler, attendant un moment où ils montreraient un signe de faiblesse.

« Mélissa ! Vite, reviens ! »

Le garçon appelé Cran enroula ses bras autour du corps de Mélissa et la tira en arrière avec force.

« O-Ouch, attends, arrête ! » Mélissa éleva une voix plaintive au moment où il la saisissait un peu trop fort.

Le garçon qui faisait face au tigre avait répondu par réflexe à son glapissement, en se tendant un moment. Voyant là l’occasion, le tigre s’était jeté sur le garçon comme une flèche lancée d’un arc tendu.

« Bon sang ! »

L’instant d’après, le garçon enfonça son épée dans la bouche ouverte du tigre. Le garçon avait été poussé sous le poids du tigre, mais l’autre garçon, Coile, avait enfoncé sa lame dans l’estomac du tigre. Au moment où le tigre s’était jeté sur eux, les enfants avaient poussé leurs lames vers l’avant. C’était un geste réflexe fait pour se protéger, mais la déesse du destin avait choisi d’épargner leur vie.

L’épée s’enfonça profondément dans la bouche ouverte du tigre. Mais alors que la créature pesait plusieurs centaines de kilos, il avait été terrassé et caché par le corps du tigre.

« Kevin, tu vas bien ?! » Coile appela le garçon couché sous le tigre.

L’épée de Coile avait déjà tué le tigre, mais il n’avait pas eu le temps d’être fier de cet exploit. Le cœur de Coile était plein d’inquiétude pour Kevin.

« Cran, allez, aide-moi à déplacer le tigre ! Mélissa, tu surveilles, d’accord ?! D’autres monstres pourraient apparaître. Ne laisse rien s’approcher de nous ! »

Le fait que l’ennemi devant leurs yeux avait été vaincu ne signifiait pas qu’ils soient en sécurité. Cette forêt était infestée par d’innombrables monstres, et le sang du tigre mort pouvait facilement les faire sortir.

« D’accord. », dit Mélissa d’une voix presque inaudible en faisant un signe de tête frêle.

Coile et Cran tournèrent le dos à Mélissa et pressèrent leurs mains contre le corps du tigre.

« Argh, c’est si lourd… ! Cran ! Mets-y plus de force ! »

« Je sais ! »

Les garçons avaient élevé la voix les uns vers les autres en soulevant le corps du tigre.

***

Partie 2

« Kevin ! Kevin ! Maintenant ! Rampe hors de là ! »

Cran appela Kevin au moment où ils avaient pu créer un espace entre lui et la carcasse.

Ils maîtrisaient peut-être la magie martiale, mais leur âge variait entre douze et quinze ans. Ils n’avaient pas encore atteint leur pleine maturité physique. Ceci, ajouté à leur dure vie d’esclaves, signifiait que leur force musculaire était encore relativement sous-développée. Grâce à un entraînement de plusieurs mois, ils étaient à peine capables de soulever le cadavre du tigre.

« Bon sang ! Cran, ce n’est pas bon ! Je crois que Kevin s’est évanoui là-dessous ! », cria Coile en remarquant que Kevin ne bougeait pas.

« Mélissa ! Fais sortir Kevin, dépêche-toi ! »

« Hein ?! A- Attends ! » Mélissa avait couiné par surprise.

« Dépêche-toi ! On ne peut pas continuer plus longtemps ! »

Les cris de colère des garçons avaient secoué Mélissa, la faisant geler de peur.

« Qu’est-ce que tu attends ? Essayes-tu de faire tuer Kevin ? ! Dépêche-toi de le sortir de là ! »

Les garçons ne firent que s’énerver en voyant Mélissa geler sur place.

Depuis ce jour fatidique, il y a quatre mois, ils vivaient ensemble en équipe, partageant le bon et le mauvais. Leurs liens étaient étroits, et ils n’essayaient pas d’être malicieusement cruels envers Mélissa. Ils étaient honnêtement inquiets pour la sécurité de Kevin.

« Je vais bien… »

Une voix s’était soudain fait entendre sous le tigre.

« Je peux sortir… Peux-tu juste… le soulever un peu plus haut ? »

« Kevin ! »

Coile ne pouvait pas s’empêcher de crier au son de la voix de son ami.

Kevin avait finalement réussi à sortir de sous le cadavre en se tortillant.

« Tu es blessé ? », demanda Coile.

« Oui… Mon épaule me fait un peu mal… » répondit Kevin, en s’agrippant à son épaule gauche.

Son bras gauche pendait mollement vers le bas. Lorsque le tigre lui était tombé dessus, il s’était probablement luxé une articulation, ou au pire, il avait même écrasé son omoplate. On pouvait considérer qu’il avait eu de la chance d’échapper à l’attaque d’un tigre sans être mortellement blessé. Mais le fait que leur groupe avait maintenant perdu une personne apte au combat signifiait que leurs chances globales de survie étaient d’autant plus faibles.

« On s’occupe de la surveillance, Mélissa, prête donc ton épaule à Kevin, d’accord ? » dit Cran tout en saisissant son épée et en regardant autour de lui avec prudence.

C’était une habitude de soldat, acquise après des mois d’entraînement. Même lorsqu’ils s’inquiétaient pour leurs amis, ils avaient l’œil sur leur environnement. Coile hocha la tête sans mot et veilla dans la direction opposée à celle de Cran.

Mélissa, qui agissait toujours sans but, fouillait dans son sac à dos et en sortit des médicaments. Heureusement, elle examina la blessure de Kevin et découvrit que son épaule n’avait été que disloquée. Elle lui fixa un morceau de bois sur l’épaule, en appliquant les techniques des premiers secours que les mercenaires leur avaient enseignées, et lui avait fait boire des médicaments. En quelques jours, il devrait être capable de bouger son épaule normalement.

À cet égard, la perte de leur potentiel de combat avait été minimisée. Mais cela n’avait pas réjoui Mélissa. Elle était remplie de culpabilité, car elle croyait que sa bévue avait blessé Kevin.

« Je suis désolée, Kevin… », dit Mélissa en lui bandant l’épaule.

Quand le tigre l’avait attaquée, elle s’était simplement figée. Et quand Kevin était coincé sous le corps, elle n’avait pas pu se résoudre à le sortir. Elle voulait s’excuser auprès de Kevin pour toutes ces choses réunies.

Mais ses excuses n’avaient fait que tordre l’expression de Kevin dans l’agacement.

« Tu t’excuses pour quoi, idiote ? Nous sommes amis. »

Il l’avait grondée sans ménagement.

Et pourtant, ces mots étaient pleins d’affection.

« Mais… »

« On ne te l’a pas déjà dit ? On est une équipe. Nous vivons et mourons ensemble… Compris ? »

Kevin avait souri en tapotant doucement la tête de Mélissa.

Sa gentillesse provenait d’une confiance et d’une affection absolues.

 

***

« Allons-y ! » cria une femme aux cheveux cramoisis, chevauchant un cheval alors qu’elle menait le convoi, tenant une lance bien haut.

Répondant à son appel, la compagnie quitta la porte nord de la ville d’Epire et commença à marcher le long de la route menant à la péninsule de Wortenia. Plus de 200 hommes circulaient silencieusement sur la route. C’était un spectacle grave et solennel. En voyant le convoi, les marchands et les fermiers qui marchaient le long de la route s’étaient arrêtés sur leurs pas et s’étaient tus. Pas un seul d’entre eux n’osa dire un mot.

Ils étaient tous si bouleversés qu’ils ne pouvaient même pas élever la voix pour applaudir. L’équipement du convoi était trop étrange et attirait leur regard. Il était noir.

De l’ébène noire…

Leurs armures de cuir, leurs chemises et leurs chaussures, les fourreaux de leurs épées et les manches de leurs lances. Même l’armure de leurs chevaux. Ils étaient tous teints en noir. La seule exception était les chevaux eux-mêmes, car ils n’étaient pas tous noirs, mais malgré cela, l’ensemble était étrange à voir.

L’élément suivant qui attira leur attention fut la bannière que le convoi portait. Un drapeau noir avec une seule épée tirée dessus, avec un serpent à deux têtes avec des écailles d’or et d’argent enroulées autour. Les yeux du serpent seul regardaient vers l’avant de façon menaçante avec une couleur cramoisie.

Aucun des aspects de ce dessin n’était exceptionnel en soi. Les épées et les serpents étaient couramment utilisés dans les bannières. Mais quiconque regardait la bannière portée par ce convoi avait l’impression qu’un poing s’était serré sur son cœur. Cela avait laissé une impression vive et durable sur les gens, comme s’ils avaient regardé dans une obscurité qui s’élevait du fond de la terre.

« C’est donc un des associés de cet homme… », chuchota un vieil homme aux cheveux blancs, qui dominait le convoi depuis une tour de guet installée le long des remparts d’Epire.

« Son nom est Lione, je crois… J’ai entendu dire que c’est une mercenaire expérimentée… Oui, je vois. J’aimerais dire qu’elle n’est rien d’autre qu’une simple femme, mais… Elle est impressionnante. »

Le vieil homme avait un comportement modéré, et il était visiblement très riche. Il portait des vêtements en soie et des bagues serties de pierres précieuses, et son estomac corpulent semblait s’exclamer qu’il était très bien nourri.

« Vous êtes aussi enclin à vous inquiéter que Yulia, beau-père… »

Le comte Salzberg, qui se tenait à côté du vieil homme, répondit d’un ton qui frisait l’exaspération.

« Je suis sûr qu’ils sont tous capables, mais je doute qu’il faille se méfier autant de Mikoshiba et de ses laquais. »

En vérité, il en avait assez de l’évaluation du vieil homme. Yulia l’avait incité à maintes reprises à faire preuve de prudence à l’égard de Ryoma. Certains des mercenaires que Ryoma avait engagés à Epire étaient au service du comte Salzberg, et il n’y avait eu recours que parce que Yulia le lui avait suggéré.

Le comte lui-même pensait qu’il n’était pas nécessaire d’utiliser de tels moyens détournés à ce sujet, et s’il voulait vraiment s’occuper de Ryoma, ils pouvaient aussi bien mobiliser leur armée et le tuer. Cependant, Yulia n’accepta pas cela. Elle était si prudente à l’idée de s’opposer au jeune baron qu’elle avait presque l’impression d’être terrifiée par lui.

Mais du point de vue du comte Salzberg, l’influence de Ryoma était aussi bonne qu’un déchet. Il n’avait même pas de bastion à lui. Le comte n’avait pas l’intention de douter des compétences de sa femme, mais il ne pouvait vraiment pas comprendre pourquoi elle était si prudente à l’égard de cet homme. Ce doute se transforma en mécontentement, ce qui remplit son cœur d’un orgueil hideux.

Le vieil homme, cependant, secoua la tête en silence.

« Je n’en serais pas si sûr. Les soldats de ce convoi étaient tous à l’origine des esclaves non qualifiés. Mais les soldats de cette troupe organisée vous paraissaient-ils être des esclaves non entraînés ? Cela fait seulement quelques mois que le Baron Mikoshiba a acheté ces esclaves et a commencé à les éduquer, mais ils sont déjà si disciplinés… Comte Salzberg, je vais être honnête. Je crains cet homme. »

Le vieil homme était confiant dans son regard perspicace. Il prit la compagnie Mystel, qui à l’époque n’avait aucune influence en Epire, et en fit l’entreprise la plus prospère du nord de Rhoadseria. Le fait que la compagnie Mystel soit devenue le chef de l’union des marchands était le résultat de ses talents.

Et ce furent ces réalisations qui lui avaient donné une telle confiance. Et il pouvait dire avec certitude que, de son point de vue, ce convoi qui se dirigeait vers le nord était une menace.

« Absurde », le comte Salzberg tourna un regard plein de mépris vers le vieil homme.

« Le matériel qu’il vous a acheté est de bonne qualité, j’en suis sûr, mais les forces qui l’utilisent sont des mercenaires et des esclaves glorifiés. Ils ne valent pas grand-chose. La façon dont ils feignent l’unité en utilisant cette tenue teintée en noir est cependant un joli bluff, j’en conviens. Je suppose que c’est plus que suffisant pour planter la peur dans votre cœur, beau-père, étant donné votre manque d’expérience au combat. »

C’était le père de sa femme, et il lui parlait normalement avec le respect qui lui est dû. Et pourtant, le comte Salzberg le considérait avec mépris. Peut-être cela tenait-il en partie à sa propre dignité. Bien sûr, si le vieil homme exigeait le respect qui lui était dû en tant que beau-père, le comte Salzberg n’avait pas à y prêter attention. Et pourtant, il traitait son gendre avec une attitude ouvertement réservée.

D’après les informations recueillies par Yulia, les esclaves qu’il avait achetés et les mercenaires qu’il avait rassemblés en Epire représentent moins de cinq cents personnes. En tant que force militaire, c’était modérément important, mais elle était formée de mercenaires et d’enfants esclaves. Ni le comte Salzberg ni aucun autre noble ne les considérait comme particulièrement menaçants.

La seule chose qu’il pouvait honnêtement louer était qu’ils avaient teint leur équipement en noir. Mais même alors, il considérait cela comme étant un gros bluff superficiel qui ne reflétait pas leur force en tant qu’armée. Il était peut-être naturel que son attitude envers cet homme soit si froide, étant donné qu’il ne pouvait même pas en discerner autant.

Mais le vieil homme semblait toujours penser le contraire.

« Vous pouvez le penser, seigneur… Mais ne pensez-vous pas que le convoi est assez ordonné ? »

Il était vrai qu’ils marchaient en parfaite formation. Bien sûr, leur unité ne comptait que quelques centaines de personnes, les ordres du commandant se déplaçaient donc facilement. Mais le vieux pensait toujours qu’un groupe de personnes totalement inexpérimenté il y a quelques mois ne pourrait pas réaliser une marche aussi ordonnée.

« Eh bien, j’imagine qu’au bout de quelques mois, ils seraient au moins capables de marcher correctement. »

Le comte Salzberg haussa les épaules.

Il commandait lui-même une armée, et il était saisi par le préjugé selon lequel les soldats ne pouvaient pas s’améliorer autant en quelques mois seulement. Le convoi marchait sur la route en bon ordre. Pourtant, apprendre à un complet amateur comment faire cela demandait beaucoup d’efforts.

***

Partie 3

En fait, lorsque les gens étaient enrôlés pour une guerre imminente, on leur apprenait d’abord à marcher en colonne, et la plupart ne pouvaient pas le faire facilement. Et pourtant, quiconque était incapable d’apprendre cela n’avait pas sa place au sein d’une formation sur le champ de bataille. Au mieux, ils étaient bons pour charger la tête la première dans l’ennemi.

Et on ne pouvait peut-être pas leur en vouloir, car ils n’avaient jamais eu à apprendre à se déplacer avec un tel niveau de coordination. Après tout, c’était surtout des roturiers. Et pourtant, Ryoma avait formé des enfants esclaves. Ils étaient plus obéissants que les adultes, peut-être, mais les esclaves ressemblaient beaucoup plus à des cadavres vivants. Essayer de leur apprendre quoi que ce soit était très compliqué. Et cela rendait d’autant plus impensable l’idée que cette petite armée soit d’une quelconque manière digne de mérite.

Je comprends les réserves du Comte, et pourtant je ne peux pas m’empêcher…

Le vieil homme n’avait aucune expérience militaire, pourtant même lui avait compris le raisonnement du comte. Mais ce qui était troublant, c’était que malgré cette compréhension, il n’arrivait pas à se débarrasser de cette inexplicable anxiété.

Mais il ne voulait pas aigrir l’humeur du comte plus qu’il ne l’avait déjà fait. Il se rendit compte qu’aucune explication ne le ferait changer d’avis.

« Mais ce ne sont que les divagations d’un profane. Ne faites pas attention à moi, seigneur. »

« Alors je vais prendre congé. Je suis un homme occupé… Oh, mais venez visiter notre domaine la prochaine fois que vous le pourrez. Je suis sûr que ça ne vous dérangerait pas de dîner avec Yulia de temps en temps ? », le comte Salzberg fit un léger signe de tête et se retourna.

« Bien sûr, seigneur. La prochaine fois… »

Le comte Salzberg sourit aux paroles du vieil homme et commença à descendre l’escalier qui menait à la tour de guet.

« Un homme si ennuyeux… »

Au moment où le comte Salzberg était parti, le vieil homme se le chuchota à lui-même après avoir confirmé qu’il était seul.

« Il est habile, mais son jugement fait défaut quand il s’agit de cela. Et il méprise trop les roturiers et les esclaves. Mais je suppose qu’il est meilleur que la plupart des autres nobles. Rien ne serait pire pour nous que de voir cet homme tombé en décadence… »

L’expression du vieil homme changea à ce moment-là. Quand il parlait au comte Salzberg, il avait un air doux, presque impuissant. Il parlait à son gendre avec une courtoisie presque distante, et ne semblait pas insister sur quoi que ce soit. Mais si le comte Salzberg voyait son visage maintenant, il changerait complètement sa perception de son beau-père.

Ses yeux étaient maintenant sévères et avaient un reflet qui semblait rejeter la perspective même de l’insouciance.

« Nous ne devons pas ignorer cette armée… Pas quand ils ont pu perfectionner leurs exercices militaires aussi rapidement. Mais Yulia a raison. À ce stade, il serait plus sage de simplement les surveiller. Les provoquer pour qu’ils s’opposent à nous pourrait entraîner beaucoup de complications. »

Le vieil homme conclut son soliloque, mais son esprit était encore plongé dans une pensée fervente alors qu’il fixait du regard le convoi qui marchait vers le nord…

« Puis-je, Père ? »

Le vieil homme, qui s’était endormi sur la table, s’éveilla en sursaut au son d’une voix qui lui parlait. Apparemment, il s’était endormi avant de s’en rendre compte. Aux dernières nouvelles, il était encore midi, mais maintenant un pâle clair de lune brillait à travers la fenêtre de son bureau, qui n’était autrement éclairé que par la lumière d’une simple bougie. Il semblerait qu’il se soit endormi profondément.

« Yulia… »

La bougie qu’elle portait illuminait le visage de la femme, lui faisant voir clairement ses traits. Elle était vêtue d’une robe et d’une capuche noires, et il était difficile de dire au premier coup d’œil qu’il s’agissait bien de la femme du comte Salzberg. Elle avait une apparence bien plus simple et ordinaire qu’on ne pourrait jamais l’imaginer après avoir vu sa tenue habituelle.

« Oui. On m’a dit que tu m’avais appelée… Le moment est-il mal choisi ? »

Elle avait probablement supposé que c’était une affaire urgente.

« Non, pardonne-moi de t’appeler dans un délai aussi court. Il y a quelque chose dont nous devons discuter rapidement… As-tu renvoyé tout le monde ? » lui demanda-t-il d’une voix fatiguée.

Yulia fit un signe de tête silencieux et utilisa sa main pour fermer la porte du bureau. Elle savait pourquoi elle avait été appelée dans ce bureau, et n’avait pas besoin qu’on lui dise de garder cette affaire privée.

« Qu’as-tu fait ? Je pensais que nous ne devions pas nous contacter en dehors de notre correspondance habituelle afin de ne pas éveiller ses soupçons. »

« Oui, mes excuses… Mais il y a quelque chose dont nous devons discuter immédiatement. »

« Ryoma Mikoshiba… Exact ? » demanda Yulia avec un soupçon d’anxiété alors qu’elle se tenait immobile devant son bureau.

Le vieil homme fit un signe de tête lent et solennel. Ce geste seul fit comprendre à Yulia tout ce qu’elle devait savoir sur l’état mental de son père. Elle avait elle-même ressenti ce malaise, et maintenant son père aussi, l’homme qui contrôlait l’économie d’Epire.

« Tu penses aussi qu’il est dangereux ? »

« Effectivement… »

Le vieil homme soupira.

« Je ne peux pas dire qu’il représente un danger, mais… Il est certainement une menace pour le comte Salzberg. J’en ai eu des indices il y a quelques jours, quand le baron Mikoshiba m’a parlé d’une livraison de rations. Mais quand j’ai vu son convoi aujourd’hui, je l’ai senti beaucoup plus fortement. »

Si une tierce partie leur demandait ce qu’ils ressentaient, ils ne pourraient pas donner de réponse concrète. Mais leur intuition de commerçants les mettait en garde, les avertissant qu’il était dangereux de laisser les choses continuer comme elles étaient.

« Mon mari s’est plaint de toi… Il a dit que tu es aussi lâche que moi. »

Le comte Salzberg lui avait probablement parlé de son échange avec le vieil homme au sommet de la tour de guet. Le vieil homme fit un sourire amer.

« Le comte Salzberg a tendance à croire que la force n’est liée qu’à la finance et la puissance militaire… » dit-il.

« On pourrait peut-être le qualifier de réaliste. »

« Oui, je comprends tout à fait. Ce n’est en aucun cas un homme incompétent. S’il l’était, je ne lui aurais pas permis de t’épouser… Je n’aurais pas eu besoin que tu l’épouses. »

Le vieil homme serra les deux mains et les amena devant lui.

Oui, si Thomas Salzberg était un homme incompétent, je n’aurais jamais laissé un homme comme lui épouser ma fille chérie.

Cet homme contrôlait l’économie d’Epire, il savait donc douloureusement à quel point le tempérament du comte Salzberg pouvait être vil. C’était un coureur de jupons, il gérait de l’argent sale et c’était un noble arrogant. Aucun de ces traits de caractère n’était souhaitable pour un père chez le marié de sa fille.

Mais il y avait une raison qui l’avait poussé à autoriser ce mariage. Il devait simplement le faire. Mais d’un autre côté, il ne voulait pas la voir l’épouser. Et si cet homme était sur le point de sombrer dans les ennuis, il n’avait pas l’intention de sombrer avec lui.

Après tout, tout problème qui arrivait à cet homme allait aussi retomber sur sa fille, Yulia.

« Ça devrait aller pour l’instant. La péninsule de Wortenia est connue pour être un territoire maudit. Il lui faudra beaucoup de temps pour la développer. Ryoma Mikoshiba ne pourra pas bouger avant un certain temps, et j’ai envoyé plusieurs espions se mêler à son peuple. As-tu aussi fait la même chose, pas vraie ? », dit le vieil homme.

« Oui, j’ai poussé quelques-unes des servantes de notre domaine vers lui. Elles m’enverront des lettres de temps en temps. Ce ne sont pas des espionnes, donc je ne pense pas qu’elles puissent voler des secrets importants, mais elles devraient être capables de trouver quelque chose. »

Elle avait préparé les filles en secret depuis que Ryoma avait visité la propriété du comte Salzberg il y a quelques jours. Leurs familles vivaient dans des territoires et des villages sous la juridiction du comte Salzberg, il était donc peu probable qu’elles les trahissent. Elles feraient de l’espionnage.

« Oui, s’opposer ouvertement à lui en ce moment serait un mauvais plan… Mais on ne peut pas non plus le laisser tel quel. Nous devrons le surveiller et recueillir le plus d’informations possible. La question est de savoir comment son camp va traiter les lettres des filles. Cela devrait nous donner une idée de ce qu’ils ont l’intention de faire. »

Ils ne s’attendaient pas à ce qu’elles révèlent des secrets importants. Ce qu’elles voulaient d’elles, c’était des informations comme le fait de savoir si elles avaient assez de nourriture ou d’eau, le climat et la météo de la péninsule, que Ryoma Mikoshiba avait rencontrées. Ce genre d’informations simples et quotidiennes.

Mais lorsqu’elles étaient bien organisées, ces informations banales pouvaient avoir une valeur inestimable entre les mains de ceux qui savaient s’en servir. Et si Ryoma devait faire quelque chose pour empêcher les filles d’envoyer leurs lettres, ce serait une façon de dire qu’il était hostile à Epire.

Quoi qu’il en soit, ils y gagneraient quelque chose.

Soulagée par le jugement calme de son père, Yulia avait mis en mots une anxiété qu’elle avait laissée jusque-là non-dite. Un secret qu’elle avait gardé caché aussi longtemps qu’elle était la femme du comte Salzberg.

« Si les intentions de Ryoma Mikoshiba sont ce que nous pensons qu’elles sont… »

Yulia lui jeta un regard inquisiteur.

« Père, si cela arrive… »

Le vieil homme fit un signe de tête.

« Je sais. Mais pour l’instant, il est trop tôt pour dire… Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas encore agir. Je suis désolé, Yulia. »

Le vieil homme se leva alors de son siège et enlaça Yulia, qui resta silencieuse. C’était une forte étreinte silencieuse, comme celle d’un parent essayant de calmer un enfant qui pleure.

***

Partie 4

« Tout s’est déroulé comme prévu jusqu’à présent. », déclara Ryoma.

Tout le monde assis autour de la table hocha la tête fermement en signe d’affirmation, avec des sourires indomptables et sauvages sur les lèvres.

Un territoire qui leur est propre. Un royaume à eux. Et outre l’envie et l’aspiration, ils avaient pleinement confiance qu’ils avaient bravé avec succès cette région dangereuse.

Ils étaient entrés dans la péninsule et avaient été attaqués par des monstres des dizaines de fois. Même un chasseur expert dans la poursuite de sa proie rencontrerait rarement cela le premier jour. En comparaison, le taux de rencontre avec les monstres était alarmant.

De plus, les monstres qui les attaquaient étaient tous dangereux, classés comme étant de niveau moyen ou même de haut niveau par la guilde des aventuriers. Ces rencontres firent quelques blessés, mais le fait qu’ils les aient tous éliminés sans aucune victime était un accomplissement tangible dont ils étaient fiers. Ils ne pouvaient s’empêcher de se réjouir.

« Demain, nous arriverons enfin… à cet endroit, n’est-ce pas ? », demanda Ryoma.

« Oui, à notre vitesse actuelle, nous devrions arriver demain à midi. » Genou fit un signe de tête.

Cela faisait trois jours qu’ils étaient entrés à Wortenia. La route qui partait d’Epire avait disparu depuis longtemps, et le convoi de Ryoma traversait un arrière-pays inhabité. L’herbe poussait en hauteur et le feuillage était épais, comme pour empêcher les gens de progresser. Pendant que le convoi marchait, ils devaient constamment couper les branches qui se mettaient en travers de leur chemin et marcher prudemment.

Mais aussi rude que soit l’environnement, ils ne manquaient pas de sources d’eau et n’avaient pas de mal à trouver des lieux de campements appropriés. Ce serait normalement la partie la plus difficile d’un tel voyage, mais Ryoma avait passé des mois à faire des recherches topographiques des régions intérieures de la péninsule de Wortenia. Grâce à cela, ils avaient su choisir des itinéraires efficaces pour traverser la péninsule, et en faisant des arrêts pour se reposer de temps en temps, ils avaient réussi à atteindre les régions arrière de la péninsule.

À l’heure actuelle, ils étaient assis autour d’une carte que Genou avait faite de la région de Wortenia pour planifier leur politique à venir.

« Nous devons notre progression à travers la péninsule à la qualité de nos soldats, bien sûr, mais vos ordres d’examiner la topographie de la région étaient également importants. Les informations de la guilde d’Epire auraient été insuffisantes. », déclara Sara, suite à quoi tout le monde acquiesça.

Effectivement, les profondeurs de la péninsule étaient une région inexplorée, mais cela ne voulait pas dire que personne n’y était jamais allé. Certains aventuriers avaient en effet pénétré dans la péninsule à la recherche d’un moyen de gagner rapidement de l’argent. Les informations qu’ils avaient fournies avaient été recueillies par la guilde des aventuriers d’Epire.

Mais suite aux conseils de Genou, Ryoma demanda au clan ninja d’Igasaki de mener une enquête approfondie sur la péninsule de Wortenia. Les résultats de cette demande étaient désormais évidents. La carte qui était étalée devant tout le monde détaillait maintenant les forêts, les vallées et les rivières. Il était difficile d’imaginer à quel point leur marche aurait été plus difficile sans cette carte. Au moins, ils n’auraient pas pu aller aussi loin sans perdre une seule âme.

« Oui, le fait que Genou et son groupe aient trouvé toutes les bonnes sources d’eau et les emplacements pour les campements a été une grande bénédiction. On te doit beaucoup, Genou. »

Le fait était que des groupes d’une douzaine d’aventuriers ne chercheraient pas les mêmes choses qu’une armée — même si elle était petite, plusieurs centaines de personnes — pourrait chercher, comme de grandes sources d’eau. Un filet d’eau s’écoulant entre les rochers ne suffirait pas à satisfaire tous les soldats de Ryoma. Il en était de même pour les campements, lorsqu’ils s’arrêtaient pour la nuit. Un plus grand nombre de personnes nécessitait naturellement des zones plus grandes.

Genou rassembla ces informations à l’avance et planifia un itinéraire idéal pour leur passage. Tout le monde était aussi reconnaissant que Ryoma l’était envers le vieux ninja. Bien sûr, ils pouvaient produire un approvisionnement stable en eau potable grâce à la magie verbale. Cela pouvait également être utilisé pour obtenir un espace suffisamment grand pour un camping, mais même ainsi, cela leur évitait de se donner la peine et de faire des efforts.

« Les membres les plus compétents de mon clan se sont occupés de cette question… Mais même ainsi, traverser cette terre n’était pas une chose simple. Deux d’entre eux ont été blessés lors d’une enquête dans les profondeurs de la péninsule et n’ont pas encore récupéré. Il en va de même pour les pirates, mais nous devrons nous méfier… d’eux. », répondit Genou.

« Eux… ? Vous voulez dire les demi-hommes ? » demanda Sara.

À cette question, toutes les personnes présentes semblaient tendues. Ils étaient déjà au courant de l’existence de ces êtres, mais en entendre parler une seconde fois après leur entrée en Wortenia avait choqué tout le monde une fois de plus.

« Les demis, eh… J’ai entendu dire qu’ils étaient encore vivants quelque part, mais je ne pensais pas qu’ils existaient encore. », dit Boltz en se frottant le menton.

« Effectivement, Boltz. Ces choses sont encore vivantes… Et apparemment, ils ont même une colonie ici. », dit Lione d’un signe de tête sinistre.

Boltz et Lione étaient chargés d’enseigner les enfants esclaves, et n’avaient jusqu’alors entendu parler de leurs projets d’avenir qu’en termes généraux. Outre ce rôle, ils avaient de nombreuses autres questions à régler, comme la gestion de la ligne de ravitaillement, le choix de l’emplacement des campements et les itinéraires à emprunter. En tant que tels, ils ne savaient pas comment Ryoma allait s’occuper des demi-hommes.

Pour commencer, qui était donc ces demi-hommes ? Demi-humains, ou demis pour faire court. C’était un terme général donné aux espèces bipèdes, non humaines, qui semblaient soutenir ce qui était vraisemblablement une civilisation. On pourrait les décrire comme des hommes-bêtes, qui avaient une tête d’animal, mais un corps humain, ou des elfes et des nains. Toutes ces espèces civilisées pouvaient être classées de manière générique comme des demi-hommes.

Mais alors que dans les romans fantastiques, Ryoma savait que ce genre d’espèces était considéré comme célèbre et populaire, la plupart des gens dans ce monde ne quittaient presque jamais leurs villes et n’avaient jamais vu un demi-homme. En fait, à part les aventuriers qui bravaient les régions inexplorées du continent occidental, on pouvait dire sans risque de se tromper que presque personne ne les avait vus.

Et c’était parce que, selon la légende, les demi-hommes qui habitaient ce continent avaient été poussés à l’extinction il y a de nombreuses années par la main de l’homme. Plusieurs raisons avaient conduit à l’extinction présumée des demi-hommes, mais la principale raison était l’Église de la Lumière et sa foi dans le Dieu de la Lumière, Menios.

Selon cette foi, six dieux créèrent cette Terre. Sur les six, Menios était considéré comme la divinité principale. Et le groupe religieux qui adorait le Dieu de la Lumière, Menios, était l’Église de la Lumière. Leur doctrine était simple. Le Dieu de la Lumière et créateur de l’humanité était la divinité principale de ce monde. Et en tant que tels, les humains, étant les créations de la divinité principale, étaient l’espèce suprême.

On pouvait dire dans une certaine mesure que cela était vrai pour toutes les religions. On pourrait très bien dire que la religion était un outil pratique développé par les gens, destiné à se positionner comme une existence spéciale dans ce monde. Normalement, cela ne posait pas de problème. La religion qui donnait le sentiment que son groupe était le peuple élu ne posait généralement pas de problème en soi.

Et en effet, selon les documents de l’Église de la Lumière, l’organisation existait depuis plus de mille ans. L’extermination des demi-hommes, en revanche, n’avait eu lieu que quatre cents ans avant la génération de Ryoma. Cela signifiait que l’Église de la Lumière n’avait pas pris de mesures pour exterminer les demi-hommes durant plusieurs siècles après sa fondation.

Oui, si deux hommes n’avaient pas fait surface et changé l’histoire du continent occidental il y a environ quatre cents ans, peut-être que les races d’elfes et d’hommes bêtes que véhiculait les romans fantasy japonais actuel auraient existé et prospéré sur cette terre.

Mais les choses n’avaient pas été ainsi, et la réalité était que les demi-hommes avaient été poussés à la quasi-extinction il y a de nombreuses années. Les seules traces qui subsistaient étaient les rumeurs selon lesquelles un petit nombre d’entre eux vivraient encore dans les régions les plus reculées du continent.

« Alors… On va les attaquer ? », demanda Lione.

Cela semblait être une question naturelle pour elle, mais Ryoma secoua la tête en signe de déni.

« Nous allons surveiller attentivement les demi-hommes pour l’instant. Nous n’avons pas l’intention de les combattre volontairement pour le moment. Je l’ai déjà dit à Genou, mais je ne veux pas attaquer leur village dans la forêt du nord. »

Les yeux de Lione et Boltz s’élargirent par surprise. Quelles que soient les circonstances, les subordonnés qu’ils avaient envoyés pour enquêter sur la péninsule étaient revenus blessés. Lione et Boltz ne pouvaient s’empêcher de penser que choisir de ne rien faire était un choix étrange.

À en juger par la personnalité de Ryoma, ils avaient supposé que même s’il n’avait pas recours à la force, il enverrait au moins un messager pour se plaindre.

« Et honnêtement, je ne pense pas que les provoquer maintenant soit une bonne idée… Nous ferions mieux de surveiller le comte Salzberg et Epire, je ne veux donc pas que nous ayons plus d’ennemis sur les bras pour l’instant. De plus, c’est à nous qu’on reproche de nous être faufilés dans leur village. Alors pour l’instant, je me suis dit qu’on devrait les laisser tranquilles. »

Pour conclure, Ryoma avait dessiné un grand cercle rouge sur la carte autour du nord de Wortenia, un cercle qui entourait environ un quart de la péninsule. En d’autres termes, ce cercle était leur frontière avec le territoire des demi-hommes.

Lione fit un signe de tête profond.

« Je suppose que c’est logique… le royaume de Xarooda est dans un état chaotique en ce moment, alors il vaut mieux ne pas se faire d’ennemis, hein ? Et je suppose qu’on ne peut pas être trop en colère vu que c’est nous qui sommes entrés sur leur territoire… »

Les enseignements de l’Église de la Lumière postulaient que les demi-hommes étaient des existences souillées qui devaient être systématiquement tuées, mais Lione n’avait aucune aversion particulière pour eux. Elle était prête à se battre contre les demi-hommes si le besoin s’en faisait sentir, mais n’avait pas l’intention de les contrarier volontairement.

Et surtout, la façon de penser de Ryoma était très rationnelle et impartiale. La façon dont il avait admis qu’ils avaient tort dans cette affaire et n’avait pas cherché à se venger pour ce qui avait été fait à ses subordonnés était une décision que Lione avait considérée favorablement. La question des demi-hommes ayant été mise de côté, Lione aborda le problème suivant qu’ils devaient résoudre.

« Mais qu’en est-il des pirates ? Nous aurons des ennuis si Simone finit ses préparatifs, mais que nous n’avons pas de port pour les recevoir, n’est-ce pas ? »

La présence des pirates était un obstacle majeur au pacte secret de Ryoma avec Simone. Les manipuler était un problème majeur, qu’il s’agisse de les persuader de partir ou de les éloigner de force. Lione n’avait pas eu le loisir d’interroger Ryoma à ce sujet en raison de sa charge de travail, mais elle voulait savoir comment il avait décidé de traiter avec les pirates.

« Je ne peux dire qu’une chose à ce sujet. Honnêtement, mon pays n’a pas besoin de pirates. »

Ryoma répondit à sa question par un léger haussement d’épaules.

Un petit feu avait été allumé dans la grande tente, ce qui avait permis de garder l’endroit au chaud, mais malgré cela, tout le monde avait ressenti un frisson glacial à la suite des paroles de Ryoma. Et ce, malgré le fait qu’il était toujours aussi calme et recueilli. Mais aucune des personnes présentes dans cette tente ne s’était trompée sur le sens de ses paroles.

« Alors il va falloir les anéantir, hein… », murmura Lione.

C’était un murmure, mais tout le monde l’avait entendu trop clairement.

***

Partie 5

« Ça va, Mélissa ? », lui demanda Coile d’une voix inquiète, remarquant que la jeune fille remuait sans cesse le ragoût dans son bol sans jamais le porter à sa bouche.

Ils étaient assis autour d’un feu de joie tout en mangeant leur dîner chaud. Le sentiment de pression qui pesait sur eux pendant leur marche s’était déjà atténué, et l’endroit était rempli du genre de rires que l’on pouvait attendre d’un grand groupe d’enfants.

Mais contrairement au joyeux tumulte qui l’entourait, Mélissa était assise tranquillement. Non… un peu trop silencieuse.

« Je suis… Je vais bien. »

Mélissa répondit d’un ton sombre.

« Bien, hein… ? »

Coile avait jeté un regard interrogateur sur Mélissa.

« Laisse-moi deviner. Tu penses à Hanna. »

« Comment as-tu… ?! »

Mélissa le regarda avec des yeux surpris, comme si elle était choquée qu’il ait pu voir dans son cœur.

Coile soupira. Ils avaient vécu et travaillé ensemble dans le même groupe pendant des mois, afin qu’il puisse comprendre ses émotions.

« Ce n’est pas comme si penser à quelqu’un qui nous a abandonnés allait nous aider, pas vrai ? Si elle a de la chance, elle a retrouvé le chemin d’une ville et elle est en sécurité maintenant. », cracha Coile d’un ton légèrement dégoûté.

À ses yeux, Hanna était une ingrate et une traîtresse. Il n’avait pas l’intention de poursuivre la fille et de la tuer, mais il lui en voulait suffisamment pour ne pas se soucier de savoir si elle était morte sur le bord de la route. Cette émotion s’était quelque peu infiltrée dans ses paroles.

« Ne dis pas ça…, » Mélissa éleva la voix quelque peu à ces mots.

Hanna était une esclave qui faisait partie de la même équipe que Mélissa. Mais on ne la voyait plus dans les environs. Elle ne pouvait pas supporter la tension de leur entraînement et avait fui le groupe avec quelques autres enfants. Personne ne doutait qu’Hanna était fautive, et Mélissa le savait.

Et pourtant, elle ne pouvait pas porter ce ragoût chaud à ses lèvres pour le moment. Le sort d’une esclave en fuite était gravé dans la pierre.

« Je veux dire, que peux-tu faire ? Elle s’est enfuie parce qu’elle ne pouvait pas supporter l’entraînement, non ? »

Les mots colériques de Mélissa ne firent qu’attiser les émotions de Coile à son tour.

« Ou bien, as-tu oublié notre dette envers Maître Mikoshiba qui nous a libérés et tu veux te ranger du côté de ceux qui ont fui ? »

Ils étaient à la veille d’atteindre l’objectif final dans la péninsule de Wortenia, un tournant pour les aspirations de leur leader Ryoma Mikoshiba. Les ingrédients du ragoût qui leur avait été donné, ainsi que le fait que tout le monde était autorisé à boire de l’alcool cette nuit-là, le montraient clairement.

Et pendant ce jour de fête, Mélissa ignora la bonne volonté de son maître et s’était inquiétée pour une fille qui s’était échappée et avait trahi leur groupe. Coile avait trouvé cela difficile à tolérer.

« Ce sont des traîtres, Mélissa ! » cria-t-il, comme s’il crachait les mots.

Il avait probablement crié avec trop de force, car le tumulte autour d’eux s’était soudainement arrêté et tout le monde dirigea vers lui un regard interrogateur. Mais Coile ignora ces regards et laissa les émotions qu’il avait gardées cachées jusqu’alors remonter à la surface à cause de l’attitude de Mélissa.

L’entraînement avait été dur. Les esclaves devaient surmonter la peur d’être dans un vrai combat, et ce n’était pas quelque chose que chacun d’entre eux pouvait raisonnablement comprendre. Coile l’avait compris. Mais celui qui les avait élevés hors de leur statut d’esclaves était Ryoma. Bien sûr, il savait que ce n’était pas uniquement pour de bonnes intentions, mais il leur avait quand même donné la chance dont ils avaient besoin pour sortir de l’esclavage.

Dans ce monde, les chances de se relever d’une faiblesse étaient rares. Et cela n’avait fait que rendre plus difficile pour Coile le fait de pardonner à ceux qui avaient choisi de s’enfuir. On leur avait accordé cette précieuse chance, et ils avaient quand même choisi de tourner le dos à celui qui la leur avait donnée…

« Je… »

Mélissa n’avait pas trouvé les mots pour se défendre contre le raisonnement froid de Coile.

« Hé, Coile, laisse-la tranquille. »

« Kevin… »

Kevin, qui était resté en dehors de leur échange jusque-là, intervint. Il avait dû penser que Coile était devenu trop émotif. Kevin était le leader de leur groupe, ce qui signifiait que Coile devait s’arrêter. Il n’avait après tout pas l’intention de blâmer Mélissa.

« Désolé, je suis allé trop loin… » dit Coile tout en se levant.

« Où vas-tu ? »

Kevin l’avait regardé d’un air soupçonneux.

« Je vais aller m’asseoir avec des gens d’autres équipes. »

Coile répondit et fixa Kevin d’un regard inébranlable.

Kevin avait immédiatement compris ce que ces yeux essayaient de transmettre.

« Bien… Cran, tu vas avec Coile, d’accord ? »

Kevin amena la conversation vers Cran, qui était le seul à rester assis tranquillement et à manger son ragoût.

Kevin pensait maintenant qu’il devait parler à Mélissa en privé. Poussé par son regard ferme, Cran s’était levé et était parti, en suivant Coile. Confirmant que les deux étaient partis, Kevin se tourna vers Mélissa et rassembla le courage nécessaire pour poser cette question.

C’était un soupçon qu’il hésitait à mettre en mots. Même si ce doute était faux et déplacé, si les autres apprenaient qu’il soupçonnait ainsi Mélissa, cela leur ferait perdre tout ce qu’ils avaient construit ensemble jusqu’alors…

« Es-tu… rancunière ? »

L’expression de Kevin était bien trop sévère pour qu’elle pense que c’était une sorte de blague.

« Hein ? » lui répondit Mélissa.

Elle avait pourtant clairement entendu ce qu’il avait dit. Il avait parlé doucement, afin que personne ne l’entende, mais ses mots étaient parvenus à ses oreilles. Mais elle ne comprenait pas bien ce qu’il voulait dire, alors elle ne pouvait répondre à sa question que par une question personnelle.

« As-tu… de la rancune envers Maître Mikoshiba à cause des gens qui se sont enfuis ? », dit-il avec un soupçon d’hésitation dans la voix.

Mélissa regarda Kevin avec surprise. Elle ne s’attendait clairement pas à cette question, mais le sens de ce qu’il venait de dire s’inscrivait dans son esprit.

« Non ! Pourquoi le ferais-je ? »

Mélissa éleva la voix.

Pourquoi ? Pourquoi lui en voudrais-je pour ça ?

Mélissa se posait vraiment cette question. À ses yeux, Ryoma était un roi aimable, un sauveur qui les avait libérées, elle et ses amis, de leur vie d’esclaves. Elle ne pouvait pas s’imaginer lui en vouloir. Son corps tremblait de colère à l’idée même de cette rancune. Une colère plus grande que tout ce qu’elle avait pu ressentir dans toute sa vie.

Kevin regarda son expression sans mot dire. C’était comme si son regard était vif, essayant sans relâche de regarder dans son cœur. Les deux enfants se regardèrent pendant un long moment, pendant lequel le crépitement du feu dans le bois résonnait encore plus fort aux oreilles de Mélissa.

« Je suppose que tu ne lui en veux pas vraiment, » fini par dire Kevin, la tension s’écoulant de son visage.

Il avait probablement jugé, en regardant son expression, que c’était ses vrais sentiments. Mais Mélissa ignora ses paroles et lui cria dessus. Et on ne pouvait pas lui reprocher cela. L’accusation qu’il venait de porter contre elle était aussi soudaine et épouvantable.

« Pourquoi ? Pourquoi me demander ça ?! »

Elle éleva la voix avec une indignation qu’on ne s’attendrait pas à voir dans son comportement habituel.

Mais plutôt que d’être pris de court par sa colère, Kevin avait simplement poussé un grand soupir.

« Melissa… Tu ne comprends vraiment pas, hein ? »

Sa réaction avait assombri son expression d’une manière exaspérée, mais quelque peu convaincante. Comme si quelque chose dont il était vaguement conscient venait d’être confirmé.

« Que veux-tu dire ? »

« Je veux dire exactement ce que j’ai dit… Tu ne comprends pas la situation dans laquelle tu te trouves. »

Mélissa fronça les sourcils.

« Tu sais, je comprends très bien ce que le Seigneur Mikoshiba a fait pour nous. »

Elle n’oubliera jamais le jour où elle avait survécu à leur dernière épreuve et avait été reconnue comme un soldat à part entière. Au début, il y avait environ trois cents esclaves, mais ce jour-là, leur nombre avait été réduit à près de deux cent cinquante. Environ vingt pour cent des esclaves avaient été portés disparus lors de l’examen final.

Et comme promis, ceux qui avaient survécu avaient été libérés de leur statut d’esclave. Ils avaient tous été rassemblés sur une place, où leurs contrats d’esclaves avaient été brûlés sous leurs yeux. Pour Mélissa… Non, pour toutes les personnes présentes, cette vue était un acte de bienveillance qui ne pouvait être égalé par rien d’autre. Leur vie venait de leur être même rendue. C’était quelque chose qu’elle n’oublierait jamais de toute sa vie.

Mais Kevin secoua la tête.

« Non, ce n’est pas ce que je voulais dire… Je parle de ce qui vient après. »

« Ce qui vient ensuite… ? »

Mélissa l’avait exprimé par un malentendu clair.

Ils étaient redevables à Ryoma Mikoshiba, et ils en étaient conscients. Que pouvait-il y avoir d’autre à part ça ?

« Très bien, écoute. Le Seigneur Mikoshiba est un homme bienveillant. Il nous a libérés de l’esclavage. Nous n’étions que des esclaves de travail, mais il nous a donné les moyens de nous battre, il nous a appris tant de choses et nous a donné tout ce dont nous avons besoin pour vivre… Mais il ne le fait pas par bonne volonté. Je veux dire, je pense que la bonne volonté en fait partie, mais je pense qu’il nous a donné le pouvoir pour que nous puissions l’aider dans quelque chose. »

C’était quelque chose dont Mélissa était quelque peu consciente. Il dépensait beaucoup d’argent pour les esclaves et consacrait du temps et des efforts pour leur apprendre à se battre. Elle avait réalisé qu’il n’avait pas fait cela uniquement par pitié ou par bonté de cœur.

« Il nous met à l’épreuve… », chuchota Kevin, regardant autour de lui avec anxiété.

« Il nous met à l’épreuve ? Pourquoi nous teste-t-il ? »

Mélissa lui répondit en chuchotant.

« Il essaie de voir si nous allons vraiment lui obéir. »

Apprendre aux esclaves à se battre, c’était leur donner les moyens de s’opposer à leur maître. C’est pourquoi les esclaves ne recevaient généralement pas d’éducation. Des sceaux lourds étaient apposés sur les esclaves de guerre, qui inhibaient leur pouvoir à moins que leur maître ne leur en donne la permission explicite. Mais Ryoma n’imposait aucune restriction ni aucun sceau aux enfants qu’il avait achetés à Epire. En fait, c’était la raison pour laquelle tant d’esclaves avaient échappé très tôt à leur formation sévère.

Ryoma avait d’abord divisé les enfants en équipes de cinq pour leur formation de base. Les membres de chaque groupe agissaient toujours ensemble. Ils mangeaient ensemble et dormaient dans la même tente.

« Tu vois, en ce moment, nous sommes un groupe de cinq, si on inclut l’un des mercenaires qu’ils ont engagés à Epire. Comprends-tu ce que cela signifie ? »

La structure des équipes avait changé depuis qu’ils avaient commencé leur formation en magie. Ce qui était autrefois un groupe de cinq enfants avait été divisé en un groupe de quatre enfants et un mercenaire. Bien sûr, les mercenaires expérimentés jouaient le rôle de commandants d’équipes, mais les choses ne se résumaient pas à cela.

Une certaine suspicion fit surface dans le cœur de Mélissa.

« Est-il là pour… nous surveiller ? » chuchota Mélissa, à laquelle Kevin fit un signe de tête sans paroles.

Mélissa comprit alors ce qui inquiétait Kevin et Coile.

« Tu vois ? Ils nous ont filtrés avant, et ils nous filtrent encore maintenant, » dit Kevin.

Ces mots frappèrent le cœur de Mélissa comme un poinçon.

J’en ai peut-être trop dit… s’était dit Kevin alors qu’un sentiment de culpabilité l’envahissait en voyant l’expression pétrifiée et coupable de Mélissa. Non… Je me sens mal pour elle, mais elle avait besoin d’entendre ça.

À leurs yeux, Ryoma était un roi digne de donner sa vie pour lui. Quand ils avaient été élevés comme esclaves, personne n’avait tendu la main à Kevin et aux autres. Les gens qui passaient dans les boutiques des marchands d’esclaves dans les ruelles d’Epire n’offraient que des regards de pitié et de mépris, voire de purs ricanements. Mais seul Ryoma les traitait différemment.

Ce jour-là, nous avons fait un serment… Le jour où il nous a appelés par nos noms…

Les événements de ce jour-là étaient encore vivants dans l’esprit de Kevin.

*****

Le jour suivant, Ryoma Mikoshiba et son convoi avaient atteint leur objectif. C’était un bras de mer. Ils se frayèrent un chemin à travers les arbres et les arbustes épais, se déplaçant sur la rive d’un grand fleuve de 400 mètres de large. Ils avaient suivi le courant en tournant brusquement vers l’ouest, lorsque le paysage avait soudainement changé sous leurs yeux.

Les premières choses qu’ils remarquèrent furent les dunes blanches des rivages qui s’étendaient au nord et au sud d’eux, et au-delà, les eaux transparentes et céruléennes de la mer. Les vagues qui s’écrasaient contre le rivage étaient douces, et l’odeur salée du vent leur chatouillait doucement le nez. Plus loin dans le golfe, ils pouvaient apercevoir les ombres de quelques îles.

Cette terre était complètement épargnée par l’homme. C’était l’incarnation même de la dichotomie entre l’essence brute de la nature sauvage et la beauté de la nature. La région était entourée de montagnes basses et triangulaires, formant une forteresse naturelle. Mais s’ils pouvaient défricher cette forêt et utiliser la rivière qui se jette dans la mer, ils auraient tout ce dont ils auraient besoin pour être autosuffisants.

« Je vois… J’ai vu le rapport, mais c’est vraiment un bon terrain. »

Debout au sommet d’une falaise qui dépassait et surplombait l’anse, deux hommes regardaient la région. Ils étaient venus tous les deux pour surveiller la région. Genou était assis à cheval, tandis que Ryoma se tenait à côté de lui, louchant sous la lumière intense du soleil. Genou parlait avec un sourire satisfait, fier de voir que le rapport que son clan avait livré était exact.

« Oui, une parcelle de terre idéale s’il en existe une », Ryoma hocha la tête et regarda autour de lui.

« Assure-toi de leur servir un de tes meilleurs alcools. »

Une grande rivière et une forêt, ainsi qu’une zone légèrement dégagée près de la rive. Dans cette zone, un grand nombre de personnes allaient et venaient, s’affairant à installer leur campement. On enfonçait des rondins de bois dans le sol afin de dresser des tentes.

Ryoma regarda la vue avec un sourire satisfait. La rivière qui coulait vers le golfe leur offrait une réserve d’eau potable. Ils pouvaient également l’utiliser pour l’agriculture et pour les douves, s’ils construisaient un château. Ils avaient beaucoup de bois de construction provenant de la forêt voisine, et plus ils abattaient d’arbres, plus ils pouvaient acquérir de terres agricoles. La distance de quatre jours de marche depuis Epire était idéale, et l’emplacement était également parfait en termes de défenses.

Le sourire de Genou s’élargit suite aux paroles de Ryoma. Il était fier de voir ses accomplissements loués. Ryoma, de son côté, savait combien il était important de récompenser ses subordonnés pour leurs accomplissements. Et cela ne devait pas nécessairement se traduire par une récompense monétaire. Le plus important était d’être reconnaissant et de prendre en considération les efforts qu’ils avaient déployés pour y parvenir.

J’apprécie vos efforts. Vous avez bien fait. Je vous remercie. Ces petits mots de considération avaient beaucoup contribué à solidifier les relations interpersonnelles.

« Je vous suis reconnaissant pour vos paroles, seigneur. Je suis sûr qu’ils seront également heureux d’entendre vos éloges. »

« Pouvoir choisir librement notre base est l’un des rares avantages que nous avons. Il est logique que nous cherchions le meilleur terrain possible. Mais je n’imaginais pas que cette région serait aussi bonne. Nous pourrons construire un village en un rien de temps avec ça. »

Le fait que ce soit un terrain non développé qui n’avait pas été touché par l’homme signifiait que Ryoma pouvait construire sa base où il le souhaitait. S’il n’y avait eu qu’une seule petite colonie sur cette péninsule, Ryoma n’aurait pas eu cette liberté de choix. La nécessité d’assurer la sécurité des citoyens signifierait qu’il devrait se développer autour de cette colonie, même si sa position était désavantageuse.

Après tout, il n’avait pas les ressources militaires pour défendre une colonie existante tout en développant sa propre base.

« Garçon ! Nous avons installé le campement ! »

La voix de Boltz l’appelait.

« Venez, par ici. »

Apparemment, leur campement était prêt. À partir de demain, ils couperaient la forêt et commenceraient à construire leur village.

« Alors c’est ici que ça commence vraiment, hein… »

Ryoma tourna un regard provocateur vers le sud. Comme s’il regardait un adversaire encore inconnu…