Wortenia Senki – Tome 6 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Négociations

Partie 1

Cette nuit-là, Ryoma Mikoshiba marchait dans la rue principale de la citadelle de la ville d’Epire, sans aucun de ses compagnons pour l’accompagner. Il se dirigeait vers le domaine du comte Salzberg, construit près du centre de la ville d’Epire.

Cependant, son apparence ne pouvait pas être plus différente de celle qu’il avait lors de sa dernière visite au domaine. Il portait un manteau de suie et son visage était couvert d’une capuche. C’était l’image même d’un aventurier ou d’un mercenaire. Personne ne soupçonnerait que Ryoma puisse être un baron, ou même qu’il ait un quelconque lien avec la noblesse.

Mais bien sûr, cette tenue n’était pas appropriée pour une visite au domaine du comte. Ryoma le savait parfaitement. Mais il ne pouvait pas se permettre de laisser quiconque apprendre les négociations qu’il allait entamer.

Bon… La question était maintenant de savoir comment le comte Salzberg allait réagir…

Cette négociation était un pari qui pouvait très bien renverser la situation et mettre Ryoma dans une position gagnante. Si tout se passait bien, le comte Salzberg passerait d’un ennemi gênant à un sponsor fiable pour Ryoma. Mais il y avait bien sûr des raisons de s’inquiéter.

Ryoma avait une certaine idée de la nature et du caractère du comte Salzberg, mais cela ne voulait pas dire qu’il comprenait tout de l’homme. La suffisance et le sentiment de supériorité que les nobles avaient généralement étaient une chose que Ryoma ne connaissait pas du tout. Il fallait peut-être s’y attendre. Ryoma venait d’un monde où le système de classes était une relique archaïque du passé.

Je suppose qu’il ne me reste plus qu’à espérer qu’il mordra…

Si ces négociations devaient échouer, la seule option qui resterait à Ryoma serait de recourir à la force brute. Après tout, Ryoma était sur le point de se diriger vers une zone neutre sinistre. Il ne pouvait pas se permettre de laisser derrière lui quelqu’un qui pourrait le poignarder dans le dos. Mais le recours à ces extrêmes était un véritable pari.

Ces enfants font de leur mieux, mais la partie la plus difficile de leur entraînement va commencer maintenant. Il faudra un certain temps avant que je puisse compter sur eux en tant qu’armée…

Un faible sourire fit surface sur les lèvres de Ryoma alors que son esprit se retournait vers les enfants esclaves qu’il avait recueillis. Ils avaient reçu des repas corrects et avaient été entraînés pour renforcer leur endurance. En ce moment, on leur enseignait les bases de l’arithmétique, ainsi que la lecture et l’écriture. Cela leur donnait également le temps de se reposer de leur formation éprouvante.

Grâce à l’entraînement prolongé qu’ils avaient suivi au cours du dernier mois, les membres osseux et fins des enfants avaient gagné en musculature. En effet, une fois que les gens n’étaient plus tourmentés et dos contre le mur, ils étaient capables de faire preuve d’une grande force. Il en allait de même pour les jeunes enfants. La rapidité avec laquelle ils s’imprégnaient de l’information était étonnante.

Non, c’était peut-être justement parce qu’ils étaient jeunes qu’ils s’accrochaient à la vie avec autant de désespoir. Personne ne voulait ou n’avait besoin de ces enfants jusqu’à ce que Ryoma leur tende la main. C’était comme s’ils s’entraînaient et apprenaient si intensément par peur et par désespoir.

Malheureusement, certains enfants n’avaient pas réussi à suivre le rythme des autres et avaient dû être écartés, mais les choses se déroulaient essentiellement comme prévu. Il leur faudra cependant encore un certain temps pour atteindre le niveau que Ryoma attendait de ses soldats.

« Je suppose que je devrais me dépêcher. »

La lune était déjà au zénith, et la lumière des étoiles descendait du ciel alors que Ryoma accélérait son rythme.

*****

« Ah, Seigneur Mikoshiba. C’est un plaisir de vous revoir. »

Une servante conduisit Ryoma dans une chambre où l’attendaient le comte Salzberg et dame Yulia. En remarquant Ryoma, le duo se leva du canapé pour le saluer. Ils n’étaient pas aussi bien habillés que l’autre jour. Leurs vêtements étaient encore corrects, mais ils portaient peu d’ornements. C’était probablement les vêtements qu’ils portaient d’ordinaire.

Pour la noblesse, cela signifiait qu’ils le saluaient moins comme un invité, et plus comme un ami proche ou une connaissance. Mais cela ne dérangeait pas Ryoma. Ils ne l’avaient pas salué à l’entrée comme avant, mais ils semblaient toujours aussi accueillants que la dernière fois.

La plupart des gens seraient tentés de croire que le comte Salzberg pouvait l’apprécier, mais Ryoma n’était pas assez fou pour prendre la gentillesse de l’homme au pied de la lettre. D’autant plus qu’il savait ce qu’ils attendaient de lui.

Vous êtes toujours ces salauds à double visage, hein ? Toi et ta serpente de femme…

Cachant cette pensée dans son cœur, Ryoma s’inclina avec tout l’honneur qu’il pouvait montrer.

« Venez, venez, asseyez-vous. »

Dame Yulia l’avait conduit sur le canapé.

« Alors ? J’ai entendu dire que vous avez acheté pas mal de jeunes esclaves. J’espère que vos préparatifs pour développer la péninsule de Wortenia se passent bien ? »

Alors que Ryoma était assis en face de lui, le comte Salzberg lui demandait cela avec désinvolture.

« Pas du tout… Pour l’instant, j’arrive à peine à m’en sortir… »

Ryoma murmura une réponse toute prête.

Mais il semblerait que ces mots aient surpris le comte Salzberg. Il fronça un sourcil et ricana comme s’il était amusé.

« Oh, j’arrive à peine à m’en sortir, dites-vous… Hmm, je suppose, si vous le dites, Seigneur Mikoshiba… »

« Sous-entendez-vous quelque chose ? »

Ryoma dirigea un regard inquisiteur sur l’homme.

« Pas du tout, je pense que prendre des esclaves invendus n’est pas une mauvaise idée. Mais c’est peut-être un peu insuffisant si vous voulez développer cette péninsule à partir de rien. Ils sont peut-être habiles et rusés, mais en fin de compte, ce ne sont que des enfants. Il est préférable d’acheter des chevaux ou des bœufs si vous avez besoin de main-d’œuvre. Bien que je suppose que votre choix a ses mérites. Ils peuvent comprendre des ordres complexes et le goût du fouet les rendra obéissants… Hmm. »

Le comte Salzberg conclut ses propos et dirigea un regard interrogateur vers Ryoma.

« Honnêtement, je ne peux pas m’empêcher de penser qu’ils ne seraient bons qu’à servir de nourriture aux monstres de la péninsule… »

Il était, en effet, le gouverneur d’Epire et le chef des dix maisons du nord. Il avait déjà une forte emprise sur les actions de Ryoma. Mais avant que Ryoma ne puisse répondre, dame Yulia avait interrompu la conversation.

« Et bien, et bien, bien-aimé… Vous ne pouvez pas poser une telle question au bon baron aussi subitement… Mes excuses, Baron Mikoshiba. Mon mari est un peu hâtif parfois… Ne pensez-vous pas qu’il serait préférable de laisser cette discussion après le thé ? »

Dame Yulia réprimanda doucement son mari et s’approcha du service à thé préparé au coin de la pièce. Elle versa elle-même du thé dans une tasse en porcelaine et le remit à Ryoma. La faible vapeur qui s’élevait de la tasse transportait avec elle un riche arôme qui chatouillait les narines de Ryoma. Ce thé avait en fait le même parfum que celui qu’on lui avait servi à la compagnie Christof l’autre jour.

« Allez-y, goûtez, ce sont des feuilles exquises que nous avons ramenées de Qwiltantia. », dit Lady Yulia à Ryoma pour l’inciter à boire.

Est-ce une coïncidence… ?

La regardant d’un air interrogateur, Ryoma porta la coupe à ses lèvres. Lady Yulia le regarda avec un sourire qui ne semblait pas cacher de mauvaise volonté. Si elle lui avait servi ce thé en sachant qu’il avait rencontré Simone, elle aurait montré un signe qui aurait alarmé Ryoma. Et pourtant, il n’y avait rien.

Mais le fait que dame Yulia lui ait servi elle-même ce thé devait avoir une signification inconnue. Ryoma tourna un regard désinvolte vers la femme, qui lui renvoya un sourire significatif. Elle ne semblait pas avoir l’intention de le blâmer ouvertement pour sa rencontre avec Simone.

C’est donc un avertissement… Je vois. Heureusement, nous n’aurons de véritables relations avec Simone que bien plus tard. C’est probablement bien, même si Lady Yulia sait quelque chose. Ils ont donc eu vent de ce que je faisais… Je vais devoir faire attention à l’avenir.

Apparemment, faire croire que la société Mystel était son principal partenaire commercial était une mauvaise idée. Au moins, pour l’instant…

C’est encore du thé Qwiltantien… Je devrais m’en occuper plus tard.

Il semblerait que les nobles avaient une préférence pour le thé Qwiltantien. Et effectivement, Ryoma pouvait dire que les feuilles étaient d’une qualité exquise. Ryoma espérait faire prospérer son pays grâce au commerce dans le futur, et quelque chose comme cela pourrait très bien devenir une source de fonds un jour.

Oh, mais nous sommes en plein milieu de négociations en ce moment… Ça m’a presque échappé.

Ce qui comptait en ce moment, ce n’était pas les rêves d’un avenir lointain, mais la conversation en cours.

« Ça a un goût merveilleux. L’odeur est étonnante, bien sûr, mais la saveur est tout simplement remarquable. J’espère que vous ne vous offensez pas, dame Yulia, mais je ne m’attendais pas à ce que vous sachiez servir le thé. »

Ryoma avait ouvertement fait l’éloge du thé, et ces mots n’étaient pas faux. Même si l’on ne tenait pas compte des feuilles, il existait une façon correcte de verser et de servir le thé. Et à cet égard, le thé de dame Yulia était parfait. Elle utilisait de l’eau douce à bonne température, chauffait la tasse avant d’y verser l’eau, utilisait une théière circulaire destinée à empêcher la convection, se préoccupait du temps qu’il fallait pour préparer le thé…

Au moins, Ryoma doutait qu’il puisse goûter un thé de cette qualité ailleurs que dans un café spécialisé dans l’infusion du thé.

« Mon Dieu, vous me flattez… Maintenant, essayez-le aussi, très cher. »

Dame Yulia exhorta le comte Salzberg à le goûter aussi.

« Hmm, mes excuses… »

Le comte Salzberg renversa sa coupe et poussa un profond soupir.

« Voyez-vous, Sa Majesté a envoyé plusieurs émissaires… Cela m’a un peu énervé. Pardonnez-moi. »

Le comte Salzberg baissa la tête et caressa ses cheveux. Ils étaient vraiment mari et femme, ils semblaient être parfaitement synchrones.

« Oh, ça ne me dérange pas. Mais vous avez parlé d’émissaires de la reine ? », dit Ryoma.

« Oui. Pour être francs, ils ont été envoyés pour voir comment vous alliez, Seigneur Mikoshiba. »

« Ils sont venus me voir… ? »

Ryoma pencha la tête en signe de surprise.

Bien sûr, Ryoma comprenait les doutes de Lupis à son sujet. Mais ce qui l’avait vraiment surpris, c’était que les émissaires l’avaient ouvertement admis. Alors qu’ils se considéraient tous deux comme des ennemis, Lupis Rhoadseria était le seigneur du pays, et Ryoma était, du moins en apparence, l’un de ses vassaux.

« Oui, apparemment, Sa Majesté est très inquiète à propos de cette affaire. Je suppose qu’elle est très préoccupée par le fait de vous laisser gérer les terres frontalières de la péninsule. Bien sûr, Sa Majesté a fait le choix de vous l’accorder par considération de vos capacités, mais elle a naturellement intérêt à voir comment les choses se déroulent. Je suis moi-même très intéressée de voir où vos efforts vont mener les choses, comme le serait, j’en suis sûr, tout noble de Rhoadseria. »

Salzberg conclut ses propos et regarda Ryoma avec espoir. Ces mots étaient, en quelque sorte, honnêtes. Même si elles provenaient des besoins personnels du comte.

C’est l’occasion…

Jugeant que c’était le moment opportun qu’il attendait, Ryoma empiéta finalement sur le sujet principal.

« Bien… En fait, je suis venu ici ce soir au pied levé pour discuter de mon futur territoire : la péninsule de Wortenia… Monsieur. » dit Ryoma tout en regardant le comte Salzberg avec l’expression la plus angoissée qu’il ait pu inventer.

« Oh, vous êtes donc finalement en difficulté… Je le supposais depuis que j’ai reçu votre message hier. C’est à propos des esclaves ? Vous avez acheté trop de jeunes esclaves et vous n’êtes pas sûr de savoir quoi en faire ? Je pourrais vous en parler, si vous en avez besoin. Je ne suis pas sûr de pouvoir récupérer la totalité de la somme, mais je pense pouvoir convaincre les esclavagistes de rembourser la majeure partie de cette somme, » dit le comte Salzberg.

Le comte Salzberg regardait Ryoma avec un sourire éclatant. Il semblerait qu’il voulait vraiment que Ryoma lui doive une faveur. Il n’avait même pas demandé les détails et avait simplement supposé que Ryoma venait lui demander de l’aide parce qu’il ne savait pas comment utiliser ses esclaves.

Les enfants esclaves doivent vraiment être indésirables… Je veux dire, même les esclaves adultes ne sont pas vendus aussi cher dans ce monde… Et entre ça et le fait qu’ils savent que j’ai parlé à Simone, ils doivent me surveiller de près… La seule question est de savoir s’ils le font pour leurs propres fins ou sous les ordres de Lupis.

***

Partie 2

Ryoma n’était pas venu à la propriété du comte Salzberg dans l’intention de lui faire enlever des esclaves, mais pour lui vendre autre chose. Mais l’attitude du comte Salzberg était tout simplement trop condescendante. Il était probablement désespéré d’avoir Ryoma en sa faveur.

Je suppose que c’est logique, étant donné qu’il détourne illégalement une mine…

Posséder une mine illégale sur le territoire d’un autre noble était une grave violation de la loi. C’était vrai même quand il s’agissait d’un noble de rang inférieur comme Ryoma. Le comte Salzberg n’avait qu’une idée en tête : faire entrer Ryoma dans la péninsule de Wortenia le plus rapidement possible. Et il apporterait son aide dans une certaine mesure si cela signifiait que cela devait se faire plus rapidement.

Jusqu’à présent, tout va bien… Mon peuple a fait du bon travail.

Se moquant de la façon dont le comte Salzberg avait sauté sur la mauvaise conclusion, Ryoma détailla sa demande tout en feignant la détresse.

« Oui… Je suis vraiment dans le pétrin… »

« Cela concerne les esclaves ? » demanda le comte Salzberg.

Ryoma secoua la tête sans un mot. Il avait pris son temps depuis qu’il les avait achetés à l’esclavagiste. Les enfants avaient terminé leur entraînement d’endurance et allaient commencer l’entraînement de base au combat. Ryoma n’avait pas l’intention de vendre les enfants à ce stade.

« Alors, qu’est-ce que cela pourrait être ? » demanda dame Yulia en voyant la négation de Ryoma.

« La Maison Salzberg a reçu l’ordre de Sa Majesté de vous fournir de l’aide, si vous en avez besoin. N’hésitez pas à dire ce dont vous avez besoin. Je suis sûre que nous pourrons vous aider. N’est-ce pas, très cher ? »

Ces mots firent glisser un frisson d’effroi dans la colonne vertébrale de Ryoma. Elle l’avait dit avec désinvolture, mais les paroles de dame Yulia impliquaient un certain fait.

Elle a reçu l’ordre de me fournir de l’aide, hein… ? On leur a donc dit de me surveiller… Cette salope pourrie… Elle ne va pas me laisser hors de vue, et a ordonné à Salzberg de le faire… Peu importe. Ça me donne de toute façon une certaine flexibilité…

Lupis se méfiait de Ryoma et ne voulait pas le laisser sans surveillance. En effet, elle faisait surveiller ses mouvements par le comte Salzberg. Ryoma n’était pas assez crédule pour croire qu’elle leur avait seulement dit de lui offrir leur assistance.

« Je vois… »

Peut-être que leur accueil somptueux de l’autre jour avait également été influencé par les ordres de la reine. Mais tout de même, les deux n’étaient pas les toutous de Lupis. Ils prétendaient être fidèles d’une part, tout en détournant les ressources du regard de la maison royale d’autre part.

Oui, ils feraient n’importe quoi si cela pouvait leur profiter… Cela signifie qu’il y a de la place pour négocier… Je pourrais leur vendre les droits sur le gisement en échange de la falsification de mes rapports à Lupis… Mais tout dépend de ma façon de jouer… Si je finis par éveiller leurs soupçons, tout sera fini.

Il faudra qu’il attende le moment idéal pour donner ses conditions…

« Effectivement. Alors, n’hésitez pas à nous consulter, Seigneur Mikoshiba… Si ce n’est pas à propos des esclaves, que désirez-vous ? »

Salzberg le regarda d’un air interrogateur.

Il semblait très intéressé par ce que Ryoma essayait de faire.

Je suppose qu’il veut vraiment que je le quitte dès que possible… Il ne m’aime vraiment pas, hein.

Le comte Salzberg feignait avec conviction la gentillesse, mais Ryoma connaissait ses véritables intentions et ne voyait là qu’un aspect comique.

« En fait, je voulais vous consulter au sujet d’une veine de sel dans la péninsule… Je crois que vous en avez entendu parler, comte Salzberg… »

Au moment où Ryoma prononça ces mots, la température de la pièce avait physiquement baissé de plusieurs degrés.

« Qu’est-ce que vous dites ? Comment savez-vous cela ? Vous avez regardé vous-même ? »

Le sourire disparut du visage du comte Salzberg, et il parla avec une voix étouffée qui semblait résonner du fond de la terre.

Il lançait des coups de poignard à Ryoma. Son regard était plein de suspicion, d’envie et de soif de sang. Le comte Salzberg n’avait pas essayé de faire semblant de ne pas savoir ce que Ryoma disait, probablement parce qu’il savait qu’il ne pourrait pas s’en sortir.

Comment sait-il pour la veine ? La compagnie Mystel devait surveiller l’endroit… A-t-il finalement compris quelque chose pendant le dîner ? Dois-je le tuer ? Non, même si je finis par le tuer, je dois d’abord confirmer certaines choses…

Une inexplicable soif de sang avait surgi dans le cœur du comte Salzberg. Il avait l’impression qu’un insecte affamé se déchaînait dans son jardin. Mais malgré cela, son intellect réprimait cette colère. Au pire, il devait simplement tuer Ryoma. Ils étaient baron et comte, c’était tous deux des nobles, mais leurs rangs étaient différents.

Et surtout, ils se trouvaient dans la propriété du comte Salzberg, très loin du regard de la capitale. Il pouvait concocter n’importe quelle excuse pour tuer Ryoma. Mais avant de faire ce choix, il devait d’abord obtenir quelques informations de Ryoma.

Et comme s’il manipulait le jugement et les émotions du comte comme un marionnettiste, Ryoma présenta aux Salzberg l’atout qu’il avait préparé.

« Eh bien, vous voyez… Je suis récemment tombé sur ce… »

« Quoi ? ! Donnez-le-moi ! »

Ryoma tendit une lettre. Elle était faite de papier ordinaire et d’encre achetée dans un magasin de la ville, et était griffonnée au hasard, ce qui rendait impossible de discerner l’écriture. Elle ressemblait beaucoup à une lettre ordinaire. Le comte Salzberg avait rapidement lu la lettre avant de la remettre à Dame Yulia et de se taire.

Qui a écrit ces bêtises inutiles ?

Le contenu de la lettre était assez simple. C’était une lettre incriminante, parlant de la possession par la maison Salzberg d’une veine d’halite illégale. On pourrait simplement la considérer comme une calomnie, mais le problème était que la note précisait l’emplacement exact de la veine. Le comte Salzberg calma son cœur enragé et réfléchi soigneusement aux paroles de Ryoma.

Bon sang… Quel est l’idiot qui l’a informé de cela ? Était-ce la fille de Christof… ? Oui, c’est bien elle. C’est une petite maligne, elle doit donc savoir ce que nous faisons…

Peu de gens s’opposeraient au comte Salzberg et à dame Yulia à Epire. Parmi les rares qui le feraient, il y avait la compagnie Christof, à qui on avait volé le poste de chef de syndicat. Elle était actuellement dirigée par Simone Christof, le comte Salzberg la considérait comme sa plus dangereuse rivale potentielle.

Le comte Salzberg, en tant que gouverneur, soutenait la compagnie Mystel. Et grâce à cela, l’économie de l’Épire se déplaçait avec la compagnie Mystel en son centre. Elle était alors au sommet de sa dynamique. En comparaison, la compagnie Christof était au plus bas. La pression du comte Salzberg leur avait fait perdre de nombreux clients, réduisant ainsi l’ampleur de leur activité.

Mais la compagnie Christof avait été à la tête du syndicat, et ce long fait historique leur avait donné un peu de répit. Le comte Salzberg savait qu’il ne fallait pas les mépriser, même maintenant.

Cela fait trois ans que Mystel est à la tête du syndicat. Dans quelques années, nous aurions pu faire disparaître la fille de Christof, mais… non, c’est exactement pour ça que…

jusqu’à présent, la compagnie Christof ne pouvait que lutter pour survivre à la pression du Comte, mais maintenant, elle tentait de contre-attaquer. Cela semblait être l’option la plus probable.

Donc, si la personne qui lui a transmis cette information est la fille Christof… La question est de savoir pourquoi il est venu me voir à ce sujet. Et qu’est-ce qu’elle essayait de faire avec ça ?

Le fait que Simone Christof ait pu découvrir la veine halite était compréhensible. Elle aurait pu remarquer que quelque chose n’allait pas avec les revenus de la Maison Salzberg et le montant de leurs transactions et se pencher sur la question. Cela avait été possible grâce au sens des affaires de la jeune fille. Elle avait l’air jeune, mais elle était capable de maintenir cette compagnie en difficulté. Cela prouvait à quel point son sens des affaires était bon. Mais le vrai problème était de savoir ce qu’elle faisait de ces informations.

Si elle était au courant de la veine, pourquoi n’a-t-elle rien fait ? Pourquoi s’adresser à lui ?

La meilleure façon d’utiliser cette information serait de signaler à la famille royale le fait que le comte Salzberg possédait une veine halite illégale sur la péninsule de Wortenia. À l’heure actuelle, la péninsule appartenait à Ryoma, mais les choses étaient différentes il y a quelques mois.

Alors qu’ils n’avaient rien fait en termes de gestion des terres, la famille royale détenait les droits sur Wortenia avant qu’elle ne soit accordée à Ryoma. La maison Salzberg avait détourné le sel pendant plus de cinq ans. Aucune excuse ne saurait alléger le fait qu’ils détournaient les ressources d’un territoire qui appartenait à la famille royale.

Si ces informations étaient rendues publiques, le comte Salzberg et toute sa famille seraient finis. Le crime de détournement des ressources de la famille royale entraînerait l’exécution de tout son clan et de ses associés. Alors, pourquoi donner cette information à ce noble arriviste ? Le comte Salzberg ne voyait pas le sens de ce choix.

Mais c’est bien… Tout va bien… Il n’y a pas de raison de paniquer… Je peux juste entendre ce que ce garçon a à dire… Nous sommes après tout au milieu de mon territoire…

Le regard du comte Salzberg devint plus vif et plus vicieux, il brillait froidement. Il était sur le point de mettre à nu les crocs qu’il avait gardés cachés jusque-là. Les mêmes crocs qu’il avait utilisés pour mordre son propre père mort…

Depuis la création du royaume de Rhoadseria, la maison Salzberg dominait les terres qui bordaient le royaume de Xarooda. Elle avait été conduite au bord de la faillite parce qu’elle avait dû augmenter à plusieurs reprises son budget militaire.

Elle avait dû augmenter le nombre de ses soldats. Acquérir de nouveaux équipements pour armer ces soldats. Construire des forteresses. Une fois que l’on commençait à compter les dépenses, il semblerait n’y avoir aucune limite à la somme d’argent qu’ils devaient gaspiller pour défendre la frontière.

Et pourtant, la famille royale n’avait rien fait.

Elle avait laissé la gestion du territoire de la maison Salzberg à la discrétion des comtes. Et c’était une façon implicite de dire que s’ils ne s’immisçaient pas dans ses affaires, ils ne l’aideraient pas non plus financièrement.

Cependant, puisqu’il s’agissait d’une question de défense nationale, la maison royale ne pouvait pas se permettre de ne pas renforcer l’armée. Mais en même temps, augmenter les effectifs militaires ne signifiait pas que la maison Salzberg pouvait négliger les affaires intérieures du pays.

Leur imposition était déjà beaucoup plus sévère que celle des autres territoires. Ils n’avaient pas envie de dorloter leurs roturiers, mais il n’était pas sage de les mettre sous pression au point de provoquer une rébellion ouverte. Une rébellion pouvait être réprimée par la force militaire, mais la frustration s’accumulait et finissait par éclater à nouveau. Pour éviter cela, ils avaient donc accordé aux roturiers un traitement préférentiel qui avait servi en quelque sorte de calmant.

Les anciens présidents de la Maison Salzberg s’étaient attaqués à ce problème en réduisant leur propre confort. Ils avaient économisé à maintes reprises, en vivant de repas plus frugaux, en réduisant les vêtements et la gestion de leur patrimoine… Ils avaient réduit les coûts partout où cela était possible. Et bien sûr, il était difficile d’exprimer à quel point ce chemin était difficile.

***

Partie 3

La maison Salzberg avait lutté pour conserver son apparence de maison noble jusqu’au jour où Thomas Salzberg était devenu comte. Ils vivaient dans une telle misère qu’on pouvait les prendre pour des roturiers. Ils n’organisaient pas de dîners somptueux et leur domaine n’était pas meublé par des artisans célèbres de la capitale.

Ils taillaient dans leur chair vivante au nom du royaume de Rhoadseria. Mais bien qu’ils avaient tout donné pour protéger le pays, la seule émotion avec laquelle les autres considéraient la maison Salzberg était le mépris. De nombreux nobles de la capitale se moquaient de la maison Salzberg, les traitant de péquenauds de la campagne. Les seuls à leur manifester de la sympathie étaient les autres membres des dix maisons du nord.

Et malgré cela, la maison Salzberg avait résisté à cette honte pendant des générations par loyauté envers Rhoadseria. Pendant des années, ils avaient serré les dents dans la frustration, tolérant la honte. Mais ces tentatives avaient fini par échouer.

Le gouverneur actuel, Thomas Salzberg, était différent de ses prédécesseurs. C’était un homme qui n’hésitait pas à utiliser n’importe quoi si cela pouvait satisfaire ses désirs. C’était peut-être une question de nature humaine. Ou peut-être qu’un incident survenu dans sa jeunesse avait déformé son cœur. Quoi qu’il en soit, le résultat final était le même.

Thomas Salzberg avait appris l’existence d’une veine halite dans les terres de la péninsule de Wortenia, qui appartenait à l’époque à la maison royale de Rhoadserian et qui appartient maintenant à Ryoma, il y a environ cinq ans. Elle existait sur une chaîne de montagnes au nord-est d’Epire, à une journée de marche seulement.

La péninsule de Wortenia n’avait à l’origine pas d’habitants, car c’était une terre peuplée de dangereux monstres et de sauvages demi-hommes. Mais cela ne signifiait pas que personne n’y vivait. Il n’y avait peut-être pas de résidents sur la péninsule, mais il y avait certainement des gens. Il y avait des criminels, des exilés et d’autres indésirables envoyés sur ces terres, ainsi que des personnes exerçant une certaine profession.

Les aventuriers et les mercenaires. Le genre de personnes qui avaient fait du combat leur gagne-pain.

Pour eux, Wortenia était un champ de bataille pour affiner leurs compétences dans le combat réel et un endroit qui leur permettait de gagner de l’argent. Après tout, c’était un vivier de monstres puissants dont les crocs et les fourrures se vendaient pour une jolie somme. Tant que l’on avait le savoir-faire, cette terre offrait la possibilité de mettre sa vie en danger pour avoir une chance de se faire rapidement une petite fortune.

En vérité, la veine halite avait été découverte dans un coin de cette terre par hasard. Un groupe d’aventuriers était entré en Wortenia, le cœur plein d’ambition et d’espoir, et ils étaient arrivés sur le gisement. Mais cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient utiliser la veine par eux-mêmes. Le sel était une nécessité pour la vie, cela ne faisait aucun doute, mais cela ne générait pas beaucoup de profit à moins d’être exploité en grande quantité.

Les aventuriers le savaient et ne voyaient pas là une chance de gagner de l’argent. Mais lorsqu’ils avaient rapporté leur butin de la péninsule à la guilde, ils avaient accidentellement laissé échapper qu’ils avaient découvert une veine. Normalement, ce témoignage n’aurait pas suscité beaucoup d’attention, mais le comte Salzberg en avait eu vent.

Il était difficile de dire si le fait qu’ils en aient eu connaissance était une bonne chose ou pas. Mais pour la maison Salzberg, qui avait été tourmentée par la nécessité d’augmenter une fois de plus le financement militaire, toute cette affaire était une aubaine. Pour le moins, c’était une chance en or pour le jeune Thomas Salzberg.

À l’époque, Thomas n’était que le premier fils légitime et l’héritier de la famille. Il implora désespérément son père, le Comte de l’époque, d’aller de l’avant avec cette idée, prétendant que c’était la dernière chance pour leur famille de résoudre leurs problèmes financiers.

Après tout, ils venaient d’apprendre qu’il y avait un trésor enfoui à portée de main. Personne ne pourrait se retenir face à une telle opportunité. Bien sûr, si le filon avait été plus au centre de la péninsule, Thomas aurait hésité. Seuls les aventuriers et les mercenaires les plus haut placés braveraient les zones les plus profondes de Wortenia, et même eux n’étaient pas assurés de revenir vivants de cette zone dangereuse.

L’envoi de mineurs dans les profondeurs de la péninsule n’aurait servi à rien, si ce n’était à fournir de la nourriture supplémentaire aux monstres qui y résidaient. Et plus la distance à parcourir était longue, plus les chances qu’ils soient détectés par des yeux non désirés étaient grandes.

Mais la veine était à un jet de pierre d’Epire. Elle se trouvait encore dans cette maudite zone neutre, grouillant de monstres, mais elle n’était qu’à la périphérie. Le risque d’être attaqué était beaucoup plus faible.

Pourtant le père de Thomas, l’ancien comte Salzberg, ignora sa proposition. Non, il ne l’avait pas seulement ignoré, il l’avait considéré avec un dédain absolu. Du point de vue de son père, c’était évident. Il était fier d’avoir défendu la frontière avec Xarooda pendant de nombreuses années. Sa loyauté envers la famille royale était inébranlable.

La veine était peut-être très proche de son territoire, la péninsule de Wortenia était pourtant le territoire de la famille royale. Les aventuriers et les mercenaires allaient et venaient librement, mais la famille royale l’ignorait comme un inconvénient mineur.

Mais si une famille noble respectable devait entrer sur le territoire sans y être invitée, elle ne le tolérerait pas tacitement. Le désir de Thomas d’utiliser la veine halite pour réorganiser leurs finances était en fait la même chose que de voler les ressources de la famille royale.

Le père de Thomas savait parfaitement à quel point la situation financière de la maison Salzberg était mauvaise, et avait réalisé que le plan de Thomas était destiné à renverser leur position. Mais sa loyauté et sa fierté envers la maison royale le poussèrent à rejeter fermement et cruellement la proposition de son fils. Il avait parlé à son fils de la fierté et de la dévotion que la maison Salzberg avait entretenues pendant des générations. Il croyait que son fils suivrait le même chemin.

Mais ces mots ne firent rien pour émouvoir le cœur de Thomas. À ses yeux, la maison royale de Rhoadseria était la raison de son enfance frugale et sans ressources. Il ne voyait pas l’intérêt d’être fier ou loyal envers eux.

Le territoire de la maison Salzberg était une zone frontalière éloignée de la capitale, et la famille royale savait peu de choses sur ce qui s’y passait. Ils étaient indifférents qu’ils les négligeaient même. Ils enverraient des renforts si Xarooda devait tenter une invasion en règle, bien sûr, mais la gestion des petites escarmouches incombait entièrement à la maison Salzberg et aux nobles environnants.

Son père considérait cela comme une source de fierté, preuve que la capitale lui faisait confiance, mais Thomas voyait les choses différemment. À ses yeux, il s’agissait d’une demande absurde qui ne valait absolument pas le prix. C’était une situation qui ne leur apportait rien d’autre que des pertes.

Thomas se souciait peu des choses intangibles comme la confiance et la fierté, la seule chose qu’il respectait était le profit tangible. À savoir, l’argent, les ressources et les privilèges. C’est pourquoi ses discussions avec son père s’étaient déroulées sur des lignes tout à fait parallèles. Aucun des deux n’était prêt à faire des compromis sur ses principes respectifs.

Le profit contre la fierté. Les deux pouvaient coexister tant qu’ils ne s’affrontaient pas, mais à l’époque, il fallait choisir l’un plutôt que l’autre.

Et le résultat final avait été l’acte de parricide de Thomas Salzberg. C’était sa seule méthode pour voir ses aspirations se réaliser.

Le parricide était aussi grave sur cette Terre que dans le monde de Ryoma. Non, étant donné que cette Terre fonctionnait encore selon un système d’héritage patriarcal, c’était peut-être même un péché plus grave que dans son ancien monde.

Je ne laisserai personne se mettre en travers de mon chemin… chuchota le comte Salzberg dans son cœur.

Il ne pouvait pas laisser tomber la vie qu’il menait maintenant. Surtout qu’il avait dû tuer son propre père pour l’obtenir…

« Vous… Qu’est-ce que vous cherchez ? », dit lentement le comte Salzberg après un long silence aveuglant.

Il n’avait pas l’intention de maintenir la façade de sa noble dignité. Le ton du comte Salzberg était celui d’un homme qui parlait à Ryoma comme s’il était une sorte d’être humain inférieur. Il avait complètement abandonné le masque de la gentillesse et toute notion de suspicion et de prudence.

Il pouvait imaginer qui avait divulgué l’information sur la veine à Ryoma, mais il ne savait pas pourquoi Simone Christof avait fait cela au lieu d’agir elle-même. L’information était plus que suffisante pour remettre à sa place le comte Salzberg seul, mais elle l’avait plutôt transmise à quelqu’un d’autre. Et cette personne ne s’était pas tournée vers la maison royale, mais vers lui.

Avec tout cela à l’esprit, le comte Salzberg avait imaginé une possibilité.

Est-ce qu’il essaie de me faire chanter ?

Les petits roturiers y avaient souvent recours lorsqu’ils tombaient sur des informations qui pourraient valoir de l’argent. L’homme assis devant lui était un noble, mais il était à l’origine un roturier. Il ne serait pas surprenant qu’il vienne ici pour lui extorquer de l’argent.

Idiot… Pensez-vous vraiment que je vais payer pour ça ? Non, même si je paye, que pensez-vous qu’il va arriver après ?

S’il voulait faire chanter le comte Salzberg, Ryoma n’aurait pas dû venir le rencontrer directement. Celui qui faisait la menace ne gagnait rien en s’exposant. Helena Steiner était un bon exemple. Lorsque sa fille bien-aimée avait été enlevée, elle n’avait accepté leurs demandes que parce qu’elle ne savait pas qui était le ravisseur. Si elle avait été plus convaincue que c’était le général Albrecht qui était derrière tout cela, elle aurait peut-être pris d’autres mesures.

Mais Ryoma avait poursuivi en disant quelque chose qui avait défié les attentes du comte Salzberg.

« Eh bien… Je voulais en fait que vous achetiez quelque chose, monsieur. »

Un long silence s’installa dans la pièce. Ryoma n’avait pas bronché à l’idée d’être exposé aux regards du comte Salzberg. Il avait rencontré son regard directement.

« Acheter quelque chose ? Que voudriez-vous que nous achetions ? J’avais l’impression que vous veniez ici pour nous faire chanter. »

Dame Yulia regarda Ryoma avec un regard suspect.

La façon dont il prononçait le mot « acheter » aurait pu être interprétée comme une implication du chantage, mais le comte Salzberg ne pouvait percevoir les mots de Ryoma qu’en apparence. Il en était de même pour dame Yulia. Les regards suspicieux qu’ils adressaient à Ryoma étaient la preuve qu’ils comprenaient bien ses paroles.

« Vous faire chanter… ? J’admets que j’y ai pensé, mais ce n’est pas mon intention ici. Après tout, si je fais cela, vous n’hésiterez pas à vous débarrasser de moi et de mon entourage. »

Les lèvres du comte Salzberg se contorsionnèrent en un sourire aux paroles éhontées de Ryoma. Il avait tout à fait raison. Une personne qui se faisait extorquer ne laisserait jamais ceux qui le faisaient chanter à leur sort. Qui aurait dit que le coupable ne tenterait pas de les extorquer à nouveau à l’avenir ? Même s’ils juraient devant Dieu qu’ils ne tenteraient pas de nouveau, qui les croirait ?

Danger passé et Dieu oublié, comme le disait l’adage. Le coupable pouvait facilement tenter de les extorquer une deuxième ou une troisième fois. Et Ryoma pourrait essayer de faire chanter le comte Salzberg à maintes reprises avant de le conduire à la ruine. Le comte Salzberg le savait et il ne laisserait jamais partir vivant quiconque tenterait de le faire chanter. Il pourrait payer une fois, mais cela dans le seul but que de leur faire gagner du temps pour le faire tuer.

« Je vois… Vous réalisez donc où le chantage vous mènerait. Vu que vous êtes un roturier, vous êtes assez intelligent. »

***

Partie 4

Dans les quelques années qui avaient suivi le début du détournement de la veine d’halite par le comte Salzberg, quelques personnes avaient appris son existence malgré ses tentatives pour la cacher. Et pourtant, la maison royale ne l’avait pas encore appris. C’était parce que le comte Salzberg avait fait éliminer ces personnes de manière impitoyable et approfondie. Le comte savait parfaitement à quel point la glace sur laquelle il marchait était mince, et il savait être à la fois prudent et impitoyable.

« Bien-aimé… Je suis intéressée d’entendre ce que le baron essaie de nous vendre. », dit Lady Yulia, ses yeux brillaient d’un éclat dangereux et envoûtant.

« Oui, bien sûr… »

Le comte Salzberg avait répondu à son regard par un léger hochement de tête.

« Très bien. Qu’espérez-vous nous vendre ? »

Son ton était toujours condescendant, mais il était moins oppressant et rempli de mépris envers les humbles origines de Ryoma. En ce moment, le comte Salzberg était curieux. Que voulait lui vendre Ryoma, qui avait apparemment une si forte emprise sur sa personnalité ?

« Regardez ça, si vous voulez bien. »

Ryoma glissa un document vers le couple.

« C’est… »

« Un contrat ? », demanda dame Yulia.

C’était bien la fille d’un commerçant, elle avait reconnu le document.

« Un contrat pour le transfert de propriété de la veine d’halite, » expliqua Ryoma.

Le couple avait rapidement vérifié le contenu.

« Oui, c’est vraiment… »

« Mais, ça n’a pas de sens. Le contrat ne précise pas de prix. »

Leur confusion était compréhensible. Comment pouvait-il vendre quelque chose sans mentionner le prix ?

« Je suis venu pour vendre la veine, mais je ne veux pas la vendre pour de l’argent. »

Le couple considéra la déclaration de Ryoma avec un regard perplexe.

« Alors contre quoi la vendez-vous ? »

« Je veux que vous me sponsorisiez, monsieur. »

« Quoi ? Que voulez-vous dire par “sponsor” ? Je vous ai déjà dit que je vous aiderais la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, » demanda le comte Salzberg.

Ryoma secoua la tête. Ce geste à lui seul avait permis aux deux de deviner son intention. Il était vrai que le comte Salzberg et Lady Yulia avaient accueilli chaleureusement Ryoma lors de ce dîner et lui avaient promis de l’aider. Mais ces promesses n’étaient pas honnêtes. La reine Lupis ordonna au comte de surveiller Ryoma, et lui-même se méfiait du jeune baron à cause de la veine d’halite.

Sa promesse d’aide était fausse. Il n’avait pas vraiment l’intention d’aider Ryoma. Du moins, jusqu’à présent…

je vois… Il veut une vraie promesse d’aide.

Le comte Salzberg avait bien saisi l’intention de Ryoma.

Hmm, l’aider n’est pas une si mauvaise idée… Au moins, il en sait plus sur l’honneur que cette stupide femme assise dans la capitale et qui ne fait que lancer des ordres… Et pour un roturier, il a de l’esprit… Ce n’est pas un imbécile. Et le fait qu’il n’ait pas demandé d’argent est particulièrement intéressant…

Ryoma sourit doucement, regardant la tension s’évacuer de l’expression du comte Salzberg.

C’est une bonne chose que j’aie choisi de demander de la coopération et non de l’argent… Je veux dire, il est tellement occupé à gagner de l’argent qu’il détourne même les ressources de la famille royale… Il ne voulait pas me payer un centime. Et le comte avait déjà un contrôle effectif de la veine. Je suis peut-être le propriétaire légitime de cette terre, mais il ne me paierait pas pour quelque chose qu’il contrôle déjà.

Le comte Salzberg avait détourné la veine d’halite par besoin d’argent. Aussi justifiée que soit la revendication de Ryoma sur la veine, le comte ne serait pas enclin à la payer. Ryoma conclut que le comte était un homme obstiné quand il s’agissait d’argent. Et il avait raison de le penser, le visage du comte Salzberg le montrait clairement.

« Baron Mikoshiba ? Je ne comprends pas la valeur de ce document. Pourriez-vous m’expliquer ? », demanda Lady Yulia.

Ayant été élevée dans une maison de marchands, Lady Yulia était une politicienne très habile. Elle avait épousé Thomas Salzberg afin d’aider à la reconstruction de la maison Salzberg, et elle avait certainement contribué à sa résurgence. D’après son œil averti, le contrat valait mille pièces d’or. Mais elle feignit l’ignorance en demandant des explications à Ryoma.

Il y avait deux raisons à cela. La première était de s’assurer qu’il n’augmenterait pas le coût, et la seconde était qu’elle soupçonnait qu’il y avait peut-être une sorte de manipulation derrière toute cette affaire.

Ryoma avait répondu à sa question avec un sourire et un regard inébranlable.

« Ai-je vraiment besoin de m’expliquer à ce point ? Vous êtes célèbre pour être une experte sur le sujet. Je souhaite sincèrement et honnêtement l’aide et la coopération du Comte. Après tout, je vous ai déplu l’autre jour parce que je ne connaissais pas grand-chose de cette ville… Vous pouvez considérer ceci comme mes excuses pour cela. »

Un silence s’était installé entre Ryoma et le couple.

Voilà donc son point de vue… C’est logique. Et ces yeux inébranlables… Il n’invente pas ça sur le champ. Il y croit vraiment.

L’intuition qu’elle avait entretenue pendant de nombreuses années fit dire à dame Yulia que l’homme qui souriait devant ses yeux avait prévu cela.

« Très bien… J’admets que votre proposition a de la valeur, Baron. Mais nous aurons besoin d’un peu de temps. Je souhaite en parler avec mon mari. », conclut dame Yulia.

« Compris. Alors je vais en rester -là aujourd’hui… Je reviendrai une fois que vous aurez envoyé votre réponse. », Ryoma hocha la tête et se leva de son siège.

Son expression n’avait pas la moindre trace de déception. Il ne pensait probablement pas que la discussion serait décidée sur le champ.

C’est logique. J’imagine que le comte Salzberg aurait aussi voulu ajouter quelques conditions de son côté. En fait, je serais un peu effrayé s’il signait sur place aujourd’hui… Je ne voudrais pas qu’il change d’attitude envers moi plus tard.

Ryoma avait dispersé son appât, et avait attiré l’attention du comte Salzberg. Il ne restait plus qu’à attendre qu’il morde à l’hameçon. Ryoma préférait donc être patient et attendre tranquillement.

Prenez votre temps et réfléchissez bien… Oui… Prenez tout le temps qu’il vous faut…

« Oui… Nous nous excusons pour le dérangement, Baron. Alors, à un autre jour. »

Ryoma s’inclina devant les mots d’adieu de dame Yulia et quitta le domaine, escorté par une servante qui attendait près de la porte.

« Alors il est parti… Mais es-tu sûre qu’on aurait dû le laisser partir ? », demanda le comte Salzberg à dame Yulia, alors qu’il se levait du canapé et regardait Ryoma s’éloigner par la fenêtre.

« Oui, il a probablement planifié tout ce qui s’est passé aujourd’hui… »

Dame Yulia haussa les épaules.

« Bien qu’il ait pu jouer la comédie. Dans ce cas, c’est un menteur très talentueux. »

Elle avait une confiance absolue dans sa capacité à discerner la nature des autres. Tant lorsqu’elle avait aidé à gérer la société Mystel dans sa jeunesse qu’après son mariage avec la maison Salzberg, elle avait toujours été entourée de personnes sournoises. Elle avait dû acquérir cette perspicacité pour pouvoir faire face à ce genre de personnes.

« Hmm… Je pense que nous devrions accepter l’offre de Mikoshiba… Yulia, qu’en penses-tu ? »

Le comte Salzberg s’était assis à côté de Yulia et avait partagé son opinion.

Mais alors que le comte était celui qui avait le dernier mot, il parla à Dame Yulia avec un soupçon de réserve dans sa voix. Il fallait peut-être s’y attendre, car le comte Salzberg ressemblait davantage à un guerrier. Il avait une personnalité affirmée et impitoyable, mais il savait qu’il n’était pas sans défaut et infaillible. Il y avait des domaines où il était au mieux dans la moyenne, à savoir la diplomatie et la stratégie.

C’était pourquoi il accordait une grande confiance à l’opinion de Lady Yulia. Elle était son outil pour assurer sa prospérité. Le fait d’avoir passé des années à affronter des hommes asservis à l’argent avait fait d’elle la partenaire idéale et la plus fiable aux yeux du comte Salzberg.

« Il y a encore quelques points que j’appréhende, mais je suis d’accord, nous devrions accepter son offre. Au moins, avoir ce contrat ne nous fera que du bien… »

Les lois de Rhoadseria n’étaient pas aussi méticuleusement réglementées que celles du Japon. D’une certaine manière, les contrats étaient prioritaires sur tout et n’importe quoi d’autre. Si ce contrat était signé et remis, la veine d’halite appartiendrait officiellement à la Maison Salzberg. Cela ne fera pas disparaître les détournements de fonds commis dans le passé, mais toute preuve en ce sens pourrait paraître floue et peu fiable.

S’ils finissaient par aller en procès, ils pourraient s’en tirer avec une petite amende. Ils pourraient corrompre le juge et lui demander de les déclarer innocents parce qu’il n’y avait pas de base suffisante pour un soupçon raisonnable. Après tout, ils pourraient prétendre que la veine était actuellement la leur.

Même la famille royale aurait du mal à les juger sur la question de savoir quand ils avaient commencé à récolter des ressources sur des terres qui leur appartenaient légitimement. Surtout avant que leur droit n’ait commencé. Et plus le temps passait, plus la piste des preuves et des témoignages devenait froide, et moins le comte Salzberg semblait suspect.

Bien sûr, le comte Salzberg ne pouvait y parvenir que grâce aux finances et à l’autorité qu’il possédait déjà, mais cette seule feuille de papier serait encore un atout puissant entre ses mains. Dame Yulia estimait donc qu’ils devaient accepter l’offre de Ryoma. Mais il restait quelques problèmes qui l’empêchaient de donner son consentement immédiat.

« Appréhension… ? Veux-tu parler de la fille de Christof ? », demanda le comte Salzberg.

Pour elle, c’était le point le plus préoccupant. La compagnie Christof s’était fait voler sa position de chef du syndicat. Avec ça, elle avait perdu sa prétention à avoir le contrôle de toute l’économie d’Epire. Normalement, la compagnie aurait déjà dû s’effondrer complètement, mais elle avait pu s’accrocher à la vie, bien qu’à une échelle très réduite. Cependant…

Lady Yulia a secoué la tête.

« Pas tout à fait… ce qui me dérange, ce sont les véritables intentions de cet homme. »

« Celles de Mikoshiba ? Je suis d’accord, c’est difficile de le saisir… Il est malin. Je dois admettre que je l’ai probablement sous-estimé, mais as-tu vu autre chose en lui ? »

Dame Yulia poussa un petit soupir.

« Non, je suis dans le même bateau que toi. Je ne pense pas qu’il y ait un piège dans cette offre, mais… »

Les mots de Lady Yulia s’étaient éloignés. Le comte Salzberg l’avait regardée avec une surprise dans les yeux.

« Mais quoi ? Qu’est-ce qui te préoccupe ? »

« Je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que l’homme pourrait tôt ou tard venir nous écraser… » dit-elle.

C’était seulement un peu d’anxiété vague et indéfinie. Elle ne pouvait pas l’attribuer à une raison claire. Mais son intuition de commerçant sonnait comme une sonnette d’alarme, l’avertissant du danger. Et elle ne pouvait pas se résoudre à l’ignorer.

Le comte Salzberg, cependant, semblait avoir un sentiment différent.

« Pfft ! Ahahaha ! Yulia, je dois beaucoup à ta sagesse, et c’est pourquoi j’ai toujours eu confiance en ce que tu as à dire. Mais tu ne crois pas que c’est un peu trop ? »

Le comte Salzberg éclata de rire lors de la confession de Yulia.

« Réalises-tu à quel point le fossé entre Mikoshiba et moi est grand, n’est-ce pas ? Peut-être que dans un siècle, il serait capable de combler ce fossé, mais même une décennie ou deux ne suffiraient pas. »

Il ne croyait pas que c’était possible, et dame Yulia ne pouvait pas vraiment argumenter contre son opinion. La différence de pouvoir entre Ryoma et le comte Salzberg était évidente. Le comte Salzberg avait le dessus dans tous les domaines qui avaient trait à la domination d’un territoire, économie, influence politique, pouvoir diplomatique et puissance militaire.

Et la plus grande différence était les territoires qu’ils possédaient. Il était vrai que le territoire de la maison Salzberg se trouvait le long d’une zone frontalière, mais il y avait un commerce abondant, associé à la veine d’halite. En revanche, la Maison Mikoshiba possédait la péninsule de Wortenia, qui non seulement ne comptait aucun citoyen pour la peupler, mais qui grouillait aussi de monstres et de demi-hommes.

On ne pouvait pas comparer les deux maisons. Comme l’avait dit le comte Salzberg, il faudrait non pas des décennies, mais des siècles pour combler cette lacune.

« Oui, tu as… tu as raison. »

Plus elle y réfléchissait logiquement, plus les paroles de son mari lui semblaient raisonnables.

« Oui, Yulia, tu t’inquiètes trop. Je te jure, femme… Heheh… Bon, peu importe. Si tu es si inquiète, nous pouvons envoyer cette femme de ménage de la dernière fois comme une de nos conditions pour le contrat et afin d’obtenir quelques fuites d’informations pour nous. Nous l’avons préparée à cela, et je doute que Mikoshiba se plaigne. Est-ce que cela va apaiser tes craintes, chérie ? »

Lady Yulia fit un signe de tête. Elle avait reconnu la vérité derrière ses paroles. Et c’était pourquoi elle avait décidé d’arrêter de s’en inquiéter. L’intellect humain ne pouvait pas imaginer le prix que cette décision allait lui coûter.

« Oui, c’est bien. Faisons cela… Ensuite, j’ajouterai quelques clauses et je le signerai. Une fois que nous serons légalement propriétaires de la veine, nous devrions être en sécurité. »

« Mmhmm. Je te laisse t’occuper de ça. Heh, je n’imaginais pas t’entendre dire quelque chose comme ça, mais… L’avenir de cet homme est quelque chose que j’attends avec impatience. »

Il parlait avec l’arrogance d’un homme au pouvoir qui regarde les faibles de haut. Mais ces mots allaient sceller le destin de la Maison Salzberg. Et quelques jours plus tard, les deux hommes scellèrent officiellement le contrat. Le comte Salzberg avait pris possession de la veine sans payer une seule pièce, Ryoma l’avait cédée gratuitement.

Et pourtant, personne ne pouvait dire avec précision lequel d’entre eux avait vraiment profité de cette transaction. Du moins, pas avant le jour où ils se battront en duel…