***Prologue
Le monde était devenu blanc.
La forêt s’était enveloppée d’un épais brouillard avec le coucher du soleil.
Des flocons de neige tombaient du ciel nuageux et recouvraient le paysage d’une couche de givre.
D’un pas incertain, une silhouette solitaire s’engagea sur le sentier glacial et poudreux.
Elle était jeune — six, peut-être sept ans — et son visage était saisissant.
Éclairées par les fugaces rayons du soleil, ses joues étaient aussi pâles que les souffles qui s’échappaient de ses lèvres pudiques.
Elle portait un manteau beaucoup trop grand pour sa taille, mais elle était belle malgré tout.
Et pourtant, avec ses lèvres si serrées, l’expression de son visage était loin d’être aussi innocente que son âge apparent le laisserait supposer.
Faisant fi de la douleur dans ses doigts glacés, la jeune fille continua à marcher en silence. Ses grands yeux, qui ne laissaient rien paraître de ses émotions, ressemblaient à du verre magnifiquement travaillé.
Une jeune femme vêtue d’une robe de prêtresse tenait la jeune fille sans émotion par la main.
Consciente de l’endurance de la jeune fille, la femme s’avança sans hésiter sur le sentier sombre de la montagne, sans se soucier de la mauvaise visibilité. Sur son épaule, elle portait un étui à instruments de musique noir qui détonnait avec ses vêtements traditionnels.
Ni l’une ni l’autre n’échangeaient un mot alors qu’elles marchaient dans la neige qui tombait.
Combien de temps ont-elles continué à marcher ainsi ?
Enfin, la femme s’arrêta.
Elle regarda derrière elle, comme si elle sentait une présence malveillante s’abattre sur eux.
Grâce à la neige fraîche qui dansait dans la nature, le couple n’avait pas laissé d’empreintes derrière lui. Il aurait été difficile de les suivre à l’odeur. Malgré cela, ses sens lui indiquèrent clairement que quelqu’un les poursuivait.
La femme en tenue de prêtresse s’accroupit, regarda la jeune fille dans les yeux et lui dit doucement : « Si tu continues tout droit sur ce chemin, il y a un sanctuaire. Vas-y, je les en empêcherai. »
À cet instant, pour la première fois, un regard inquiet apparut dans les yeux jusque-là impassibles de la jeune fille. Ses doigts fins s’enhardirent, comme pour tenir fermement la main de la femme.
Sa réaction fit expirer la femme en tenue de prêtresse, qui sourit doucement.
Cette jeune fille silencieuse possédait une excellente vision spirituelle. Peut-être avait-elle vu à cet instant le destin qui l’attendait.
« Tu t’en sortiras bien toute seule. Prends ceci — un charme protecteur. »
En disant ces mots, la femme cassa une branche basse à côté d’elle et l’utilisa délicatement pour décorer la poitrine du manteau de la jeune fille.
La branche, qui portait ce qui ressemblait à des épines acérées, était accompagnée d’un rameau auquel étaient attachées des baies rouges et mûres. Il s’agissait d’une branche de hime hiiragi — le houx Osmanthus — dont on disait qu’elle avait le pouvoir d’éloigner le mal. Utilisant le peu d’énergie rituelle qui lui restait, la femme jeta un sort sur la branche. Bien qu’il s’agisse d’un talisman de fortune, il conduirait sûrement la jeune fille vers la vérité. Du moins jusqu’à ce qu’elle atteigne la barrière de la forêt du Haut Dieu…
« L’Organisation du Roi Lion te protégera. Maintenant, part. »
Prononçant ces mots avec force, la prêtresse tendit la main vers l’étui qu’elle portait dans son dos, à l’intérieur duquel se trouvait une arme : un naginata coulé dans un métal de couleur argentée. Les innombrables éclats marquant la lame illustraient le combat féroce que les deux femmes avaient mené jusqu’à présent.
Par-derrière, la femme poussa la jeune fille à avancer, qui se mordit la lèvre et s’élança silencieusement.
Bien que la tempête l’ait fait trébucher à plusieurs reprises, elle continua désespérément à avancer.
Sous l’effet du vent, ses cheveux s’agitèrent et ses larmes furent aussi blanches que la neige qui tombait.
Et la neige tombait de plus en plus fort…
☆☆☆
Une forêt en plein été. Une forêt tropicale étouffante.
L’atmosphère était d’une humidité étouffante. Les rayons du soleil étaient puissants.
Le sol était recouvert d’arbres très denses qui interdisaient l’accès aux envahisseurs potentiels. Des oiseaux aux couleurs chatoyantes dansaient dans le ciel. Sous les feuilles mortes, les insectes erraient à la recherche de charognes.
L’atmosphère était imprégnée d’arômes de fruits mûrs et de fleurs éblouissantes, dont les noms étaient obscurs. Toute la forêt dense était plongée dans la présence vive et brute de la vie et de la mort.
Du haut d’un autel, ancien et taillé dans la pierre, elle contemplait le paysage.
Dans un petit temple caché au plus profond de la forêt dense, une jeune fille solitaire était reliée à l’autel en son centre.
Elle avait une peau brune et lisse et des cheveux couleur miel. Elle avait un beau visage possédant encore les vestiges de l’enfance. Ses vêtements ornés étaient de couleur argentée, ce qui semblait convenir à la dirigeante d’un temple.
Cependant, son expression était figée par la peur et le désespoir.
Une abondance de sang frais emplissait tout son champ de vision. Les cadavres des prêtres qui protégeaient légitimement le temple étaient cruellement entassés autour d’elle.
En face d’elle, il s’agissait des soldats en uniforme militaire qui avaient massacré les prêtres.
Se déplaçant comme un seul homme, ils s’étaient précipités vers la salle de l’autel où elle se trouvait, prenant le contrôle du temple.
Les quelques prêtres survivants continuèrent désespérément à résister, mais il était clair que leurs efforts étaient vains. Ils ne pouvaient rien faire, écrasés par le petit groupe de soldats armés de puissantes armes à feu et de sorcellerie.
Mais elle ne bougea pas. Son corps entier restait aussi immobile qu’une statue, sans bouger la moindre partie de son corps de sa propre volonté. Incapable de fermer les paupières, elle se contenta de contempler le spectacle qui s’offrait à elle.
Finalement, l’un des soldats qui assaillaient le temple la trouva.
Le soldat s’approcha de l’autel, un robuste fusil anti-démon à la main.
Puis, le canon du fusil se tourna vers sa poitrine.
Un instant plus tard, une silhouette à la majestueuse crinière dorée entra d’un bond en poussant un rugissement de colère.
« Vous, insoooleeent — ! »
Il s’agissait d’un démon, un homme bête à tête de léopard portant des vêtements sacerdotaux. Il était sans doute arrivé à l’autel à la suite d’un combat acharné. Les deux bras de l’homme bête étaient couverts d’éclaboussures de sang, et d’innombrables blessures couvraient également son propre corps.
« Ne la touchez pas, envahisseurrr ! »
« — !? »
Remarquant l’approche de l’homme bête, le soldat repositionna instantanément son fusil. Cependant, l’attaque de l’homme bête arriva en premier. Utilisant pleinement sa force physique écrasante, il frappa la tête du soldat contre le mur de l’autel.
Son casque se brisa avec un bruit désagréable.
C’était une attaque cinglante, qui aurait pu facilement fracasser le crâne de l’homme. Aucun être humain digne de ce nom ne pouvait survivre à un tel coup.
Pourtant, sans y prêter attention, le soldat continuait à bouger. Au contraire, il riait.
Arrachant ses lunettes fissurées, il continua à caqueter férocement, le visage ensanglanté. L’homme bête s’en rendit compte et se figea. Alors qu’ils étaient tous les deux très proches, le soldat tira avec son fusil.
« Guoh — »
Un sang épais jaillit de la bouche de l’homme bête. L’homme bête ayant été soufflé jusqu’à l’autel, le soldat le cribla de balles sans pitié.
L’horrible bataille qui se déroulait sous ses yeux remplissait l’esprit de la jeune fille de désespoir. Malgré cela, elle ne bougea pas. Impuissante à pousser un cri, ou même à détourner les yeux, elle n’était gouvernée que par la peur.
Incapable de conserver sa forme animale, l’homme bête blessé reprit la stature d’un vieillard.
Quels que soient les pouvoirs de régénération d’un démon, des blessures aussi graves signifiaient que la mort n’était plus qu’une question de temps. Il n’était plus possible pour lui de rester debout, et encore moins de se battre.
Confirmant de visu l’état grave de son adversaire, le soldat se releva lentement. Puis il tourna à nouveau son arme vers la jeune fille au sommet de l’autel.
« — L’éveil. »
Le visage à moitié brisé du soldat se contorsionna lorsqu’il prononce ce mot étrange. La jeune fille, toujours aussi raide qu’une poupée, regarda fixement ce spectacle surréaliste.
« Réveille-toi, Zazalamagiu ! »
La force s’accumula dans le doigt de la gâchette du soldat. La jeune fille se résigna à une mort certaine.
Cependant, l’impact inévitable qui remplissait la jeune fille de tant de crainte… n’arriva jamais.
Sans crier gare, le fusil qui était pointé vers la jeune fille et les bras de l’homme qui le tenait disparurent complètement.
« Quoi — ! ? », s’exclama le soldat sous le choc.
Son corps tout entier était enveloppé d’une lueur dorée.
Cette lumière étincelante provenait en fait d’innombrables serpents aux crocs acérés qui enserraient silencieusement le corps de l’homme. Le temps que le soldat s’en aperçoive, il avait été complètement englouti.
Les serpents, dont le nombre était incalculable, le dévorèrent vivant avant de le faire disparaître.
Tout s’était passé en un instant. Après avoir consumé tout le corps du soldat sans qu’il reste une seule goutte de sang, elles s’étaient fondues dans l’air d’où elles étaient apparues.
Le corps rigide de la jeune fille perdit alors de sa force et elle tomba sur l’autel.
Ce qu’elle entendit alors, c’était des bruits de pas volontaires et dignes — et des rires désinvoltes qui n’avaient pas lieu d’être.
« N’est-ce pas pathétique, monsieur le chef ? De penser que vous permettriez à de telles brutes de marcher sur une terre sacrée. Les prêtres de Zazalamagiu sont tombés bien bas. »
Un jeune homme sortit d’un couloir du temple, vêtu d’un costume trois-pièces d’un blanc immaculé qui ne semblait pas du tout adapté à une forêt tropicale. Il s’agissait d’un beau jeune homme blond aux yeux bleus.
Il souriait d’un air compatissant en regardant le vieil homme en costume de prêtre, gisant dans une mare de sang.
« Dimitrie Vattler… De penser que nous en viendrions… à dépendre… de vous », murmura le vieil homme avec dépit, continuant à avoir du mal à respirer.
Le jeune homme força un sourire douloureux et secoua la tête en regardant silencieusement le vieil homme.
Pendant ce temps, les combats autour du temple avaient apparemment pris fin. On n’entendait plus les coups de feu. L’odeur de mort qui flottait dans l’air semblait s’épaissir.
« … Qu’en est-il… d’eux ? » demanda le vieil homme, la voix brisée.
Tournant son regard vers l’extérieur du temple, Vattler secoua franchement la tête. « Mes subordonnés ont pris le contrôle. Cependant, les gens qui protégeaient cette terre sacrée ont été anéantis. C’est très regrettable. »
« Est-ce que c’est ainsi… ? »
Le vieil homme cracha un filet de sang. Sa vie avait déjà pris fin.
Avec les dernières forces qui lui restaient, il étendit faiblement le bras et tendit la main vers la jeune fille sur l’autel.
« S’il vous plaît… Vattler… Emmenez-la… Emmenez la fiancée… »
Il prononça ces derniers mots d’une voix rauque, juste avant sa mort.
Vattler regarda sans expression la fin de vie du prêtre.
Le temple trembla, accompagné de bruits d’explosifs. Il s’agissait sans doute de bombes explosives posées par les soldats.
Les piliers de pierre s’effondrèrent tandis que le temple tout entier s’embrasait.
Allongée sur le côté de l’autel, la jeune fille regarda le visage du jeune aristocrate blond aux yeux bleus sur fond de flammes vacillantes.
Son regard avait été volé par la vue magnifique et effrayante du jeune homme, tandis que sa voix prononçait les mots au compte-gouttes :
« Dimitrie... Vattler… »
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