Strike the Blood – Tome 10 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Les visiteurs du champ de bataille

Partie 1

Dans le recoin d’une pièce simple au mobilier minimal, il y avait un lit au design tout aussi simple. C’était la chambre de Yukina dans son appartement.

De son côté, la jeune fille d’origine étrangère envoyée dans une valise était allongée sur des draps propres d’un bleu pastel. Affirmant qu’elle ne pouvait pas laisser une fille inconsciente avec Kojou, Yukina l’avait amenée dans sa propre chambre.

L’étrangère portait un T-shirt et un short que Kojou lui avait prêtés. Yukina n’avait pas pu habiller la jeune fille avec ses propres vêtements, principalement à cause de la taille de ses seins. Yukina ne savait pas s’il s’agissait d’une différence ethnique ou d’une simple variation individuelle, mais dans la bataille des tailles de poitrine, la fille née à l’étranger avait une supériorité écrasante.

Et juste à côté de la mystérieuse jeune femme, un homoncule de petite taille aux cheveux bleus, stéthoscope à la main.

Il s’agissait du seul homoncule expérimental, symbiote d’un vassal bestial dans le monde entier — Astarte.

« Température corporelle normale. Pas de rythme cardiaque anormal. Pas de blessures externes. Ondes cérébrales détectées dans les gammes thêta et bêta. Diagnostic, stade trois : sommeil profond. »

La fille homoncule prononça ces mots d’un ton calme et sans intonation.

Ce jour-là, la jeune fille portait une robe blanche par-dessus son uniforme de femme de chambre habituel — un contraste plutôt frappant.

Astarte, conçue à l’origine comme un homoncule médical pour une société pharmaceutique, avait apparemment des connaissances médicales équivalentes à celles d’un médecin. C’est pourquoi Kojou et Yukina l’avaient appelée pour examiner l’étrangère encore inconsciente.

Perplexe, Kojou fronça les sourcils et demanda à l’homoncule : « Astarte, qu’est-ce que tu veux dire ? »

Astarte regarda par-dessus son épaule avec une expression neutre et répondit d’un ton hésitant : « Elle est… profondément endormie. »

« … C’est-à-dire qu’elle est simplement endormie ? » Yukina avait l’air déconcertée.

Après tout, la jeune fille avait été congelée, mise dans une valise et expédiée à l’étranger. Le fait qu’elle soit encore en vie est un miracle, quelle que soit la définition qu’on en donne. Il n’y avait pas beaucoup de vampires « immortels » qui pouvaient résister à cela.

Cependant, Astarte transmit calmement la vérité toute nue :

« Affirmatif. Il ne s’agit pas d’un coma magique ou chimique. »

« Alors quoi ! La valise a été enchantée avec quelque chose ? »

« Je suppose que oui. C’est très probable. » Yukina regarda la valise qui se trouvait dans un coin de la pièce et approuva le commentaire de Kojou.

Un être humain, enfermé vivant, et réanimé à l’instant où le sceau est ouvert — bien que simple à première vue, un tel système avait été construit avec de la sorcellerie de haut niveau. Il a dû coûter très cher. Aussi fou que Vattler puisse être, Yukina ne pensait pas qu’il utiliserait une affaire aussi coûteuse pour envoyer une simple fille à l’adresse de Kojou sans aucune raison.

« Astarte, peux-tu nous dire quelque chose d’autre à son sujet… ? J’aimerais savoir ce qu’elle est et d’où elle vient, si elle est une sorte de démon spécial ou autre… »

« Négatif. Les caractéristiques biologiques de la patiente ne correspondent à aucun démon connu. »

Astarte secoua volontiers la tête face à la question pleine d’espoir de Kojou. Elle réfutait complètement la possibilité que la jeune fille soit une sorte de démon rare comme Yume.

« D’un point de vue ethnique, je peux confirmer qu’elle partage les caractéristiques des premières nations d’Amérique latine et des Européens de type caucasien. Son âge physique est de quinze ans. Elle est en excellente santé. Elle mesure cent soixante et onze centimètres. Son poids est de quarante-six kilogrammes. En commençant par le haut, ses trois tailles sont quatre-vingt-six — . »

« Attends ! Nous n’avons pas besoin de ces chiffres ! »

Kojou se précipita pour empêcher Astarte de divulguer davantage d’informations personnelles sur la jeune fille. Astarte inclina la tête, surprise.

« Question : Avez-vous déjà pris ces mesures pour vous-même ? » demanda-t-elle.

« Comme si je l’aurais fait… ! »

« Quand as-tu… !? » s’exclama même Yukina, regardant Kojou avec une expression choquée.

« Je ne l’ai pas fait ! Ne la prends pas au sérieux, Himeragi ! »

« Pourquoi est-ce que je vérifierais ça ? » s’écria Kojou, la voix rauque. Il était vrai que la jeune fille avait un corps merveilleux qui ne correspondait pas à son âge, mais il n’était pas assez habile pour deviner ses trois tailles en quelques coups d’œil.

« De toute façon, il n’y a pas d’autres infos !? Je veux dire, à part la taille de ses seins et tout ça ! »

« — J’en déduis que son nom individuel est Celesta Ciate. »

Contrairement à Kojou qui respirait difficilement, Astarte continuait à parler à son propre rythme. « Quoi ? », s’exclamèrent simultanément Kojou et Yukina, ébranlés par cette information inattendue.

« Comment sais-tu cela ? » demanda Kojou.

« Réponse : C’est écrit sur le bordereau d’expédition. »

« Ah… »

Kojou sentit spontanément ses forces l’abandonner lorsqu’il vit Astarte désigner la valise. À cause de la multitude de choses écrites, elle lui avait échappé, mais sur la déclaration de contenu du bordereau de livraison à domicile, il était bien écrit « Celesta Ciate », Quantité : 1.

« C’est assez direct… Bon, d’accord. Quoi qu’il en soit, merci, Astarte. Tu as été d’une grande aide. »

Les épaules de Kojou tombèrent mollement tandis qu’il prononçait des mots d’appréciation. Lorsque Kojou avait appelé Astarte à l’improviste, elle était venue sans même demander pourquoi. Sans ses connaissances médicales, Kojou et Yukina auraient probablement transporté Celesta encore endormie sans avoir le moindre indice.

« La gratitude n’est pas nécessaire. Il s’agit d’un diagnostic simplifié et non d’un examen précis. Par sécurité, je recommande d’obtenir un diagnostic auprès d’un médecin compétent. »

« Si c’était simplement une fille qui s’était évanouie, nous l’emmènerions directement à l’hôpital. Mais c’est ce salaud de Vattler qui l’a envoyée, alors… »

Kojou, d’un air maussade, releva ses mèches avant de contempler le visage endormi de Celesta. Ce Dimitrie Vattler avait envoyé la fille à Kojou. Rien ne garantissait qu’elle soit l’être inoffensif qu’elle semblait être. L’amener à l’hôpital risquait de mettre en danger le personnel et les patients innocents.

D’un autre côté, il s’inquiétait de continuer à abriter Celesta comme Vattler l’avait apparemment prévu. Il avait la désagréable impression d’être en quelque sorte le complice de cet homme.

« Oh-ho. Dimitrie Vattler… le Maître des Serpents de l’Empire du Seigneur de Guerre ? Cela fait longtemps que je n’ai pas entendu ce nom. Je me demande ce qu’il peut bien mijoter », dit une voix conflictuelle et désinvolte, que Kojou entendit brusquement derrière lui. Elle employait un ton grandiose, plus grand que nature.

« Vous le connaissez, directrice ? »

En réponse à ce commentaire, une jeune fille aux cheveux argentés, aux yeux bleus et à l’air doux comme celui d’une sainte parla. C’était Kanon Kanase, la camarade de classe de Yukina. Et assise sur ses genoux, une belle poupée orientale d’une trentaine de centimètres.

En agitant les seins généreux de la poupée, elle inclina la tête, comme si elle cherchait dans de vagues souvenirs, et déclara : « Je l’ai rencontré en personne une fois, il y a environ un siècle… Non, peut-être était-ce deux siècles… ? »

D’un air agacé, Kojou fixa la poupée et Kanon en demandant : « … Alors, Kanase, c’est quoi cet accoutrement que vous portez toutes les deux ? »

Kanon ne portait pas l’uniforme familier de l’académie Saikai, mais plutôt une robe-tablier blanc pur à longue jupe. Cette tenue lui donnait l’air d’une infirmière militaire auxiliaire de l’époque de la Grande Guerre européenne. La couleur faisait ressembler Kanon à un ange, lui convenant à un degré presque bizarre — mais Kojou ne voulait pas penser qu’elle portait du cosplay normalement.

« Je… Je suis l’assistante d’Astarte », dit Kanon d’une petite voix en regardant vers le sol, semblant rougir en tenant sa casquette d’infirmière.

« Assistante ? » Kojou acquiesça, son visage exprimant vaguement Okaaay.

Kanon Kanase et Astarte vivaient en tant qu’invitées dans la résidence de Natsuki Minamiya. Lorsque Kojou avait contacté Astarte, Kanon lui avait transmis son message. Cela dit, il ne pensait pas que Kanon, une simple collégienne, puisse travailler comme assistante d’Astarte, mais…

« Ne blâme pas trop Kanon, Kojou. Lorsqu’elle t’a entendu demander à Astarte de faire un examen, elle a cru à tort que tu t’étais effondré, et elle s’est mise en tête de te soigner. »

La poupée assise sur les genoux de Kanon prit la parole pour la défendre.

Non, à proprement parler, ce n’était pas du tout une poupée, mais ce qu’il restait de Nina Adelard, autrefois appelée la Grande Alchimiste d’antan.

Nina, qui avait perdu la majeure partie de sa chair lors de l’incident du Sang du sage, avait depuis lors la taille d’un petit animal de compagnie et était restée sous la garde de Kanon. Cependant, même sous sa forme réduite, son attitude hautaine ne s’était jamais démentie, mais c’était peut-être là un témoignage de sa grandeur.

« D-Directrice ! » s’écria Kanon, paniquée, sa peau pâle, presque translucide, se teintant d’un rouge profond.

Nina regarda Kanon d’un air dubitatif. « Quoi ? N’est-ce pas la vérité ? »

« Vraiment… ? Merci, Kanase. »

Devant l’embarras de Kanon, Kojou la remercia sincèrement. Après tout, c’était Kanon qui avait déjà essayé de s’occuper de quatorze chats errants à la fois, incapable de tourner le dos à un seul d’entre eux. Il la voyait comme une fille qui ne laisserait jamais pourrir une connaissance malade.

« Pas du tout… C’était pour toi, après tout… »

En prononçant ces mots, Kanon souriait, ravie. Yukina, qui écoutait leur échange, se racla la gorge.

« Qu’as-tu l’intention de faire avec la fille, Senpai ? »

« Bonne question… Le problème, c’est que j’aimerais la laisser à Natsuki si je le pouvais, mais… »

Kojou grimaça en parlant. Pour parler franchement, gérer Celesta était trop difficile pour eux. Il voulait vraiment confier tout cela à un mage d’attaque professionnel et digne de confiance, sans perdre un instant.

Cependant — .

« Le maître est en mission de patrouille spéciale à la demande de la Garde de l’île », répondit Astarte d’un ton professionnel.

Kojou eut un pressentiment désagréable, il plissa les yeux et demanda : « … Une mission de patrouille spéciale ? »

« Affirmatif. Selon certaines informations, des signes d’infiltration de démons non enregistrés ont été détectés sur l’île. »

« Infiltrer l’île… Attends, tu ne parles pas d’elle, n’est-ce pas… ? »

Kojou pointa Celesta du doigt en se posant la question. Après tout, elle avait été mise dans une boîte et envoyée par livraison à domicile. Il ne pensait pas vraiment que les procédures douanières avaient été respectées.

Cela dit, Celesta représentait-elle un danger suffisant pour justifier une patrouille spéciale ?

« Manque de clarté. Je ne peux pas répondre en raison de données insuffisantes. »

« C’est dire… »

Kojou ne fit aucune objection à la simple réponse d’Astarte. Yukina, elle aussi, se contenta de hocher la tête sans rien dire.

« Je pense que tout ce que nous pouvons faire est d’attendre et de voir pour l’instant. Si elle… Celesta… dort, elle devrait se réveiller bientôt, non ? Peut-être que Vattler nous contactera avant que cela n’arrive. Désolé, Astarte, pourrais-tu essayer de contacter Natsuki pour moi ? »

« Accepté. »

L’homoncule acquiesça. Légalement parlant, Astarte avait été placée sous la tutelle de Natsuki Minamiya. Il n’y avait sûrement personne de mieux à qui confier un message pendant que Natsuki était avec la Garde de l’île.

« Eh bien, Kanon et moi allons préparer le dîner pendant ce temps. Comme vous pouvez le voir, nous avons déjà fini d’acheter les ingrédients », dit Nina, bien que d’une manière condescendante. Apparemment, les ingrédients pour le dîner se trouvaient dans les nombreux sacs que Kanon avait apportés.

« Je suis reconnaissant d’entendre cela, mais… Je suis un peu surpris. En mettant Kanon de côté, tu sais aussi cuisiner ? » demanda Kojou avec surprise.

***

Partie 2

Certes, Nina était une excellente alchimiste, mais sa façon de parler et d’agir faisait que Kojou ne pouvait se défaire de l’image qu’elle ne savait pas faire de la bonne cuisine.

Nina répondit aux doutes de Kojou par un sourire féroce. « Ne me sous-estime pas. Je suis celle qui a maîtrisé le Magnum Opus. Je vais te montrer la quintessence de la cuisine de ma patrie, Parmia. Cela fait deux siècles. Je ne peux pas attendre. »

« Attends, deux siècles, c’est bien là !? C’est vraiment ça !? » s’exclama Kojou tandis qu’une sueur nerveuse se répandait dans son dos.

« … Himeragi, désolé, mais pourrais-tu surveiller la cuisine de Kanase et Nina… Himeragi ? »

Kojou s’adressa à elle d’une voix calme, mais Yukina ne répondit pas immédiatement. Ses yeux semblaient vitreux alors qu’ils fixaient quelque part au loin, mais malgré cela, elle retenait son souffle avec une expression étrangement sérieuse.

Après un bref délai, elle remarqua enfin Kojou et déclara : « Ah, Senpai. Je m’excuse. »

« … S’est-il passé quelque chose ? » Kojou l’observa sobrement.

« Non, ce n’est pas grave. J’ai simplement eu l’impression que quelqu’un m’observait. Je crois que c’était mon imagination. Il y a une barrière anti-intrusion autour de cet appartement, après tout. »

« Vraiment ? »

« Oui. Par conséquent, laisse-moi m’occuper de l’assaisonnement de la cuisine de Nina. »

Yukina leva le visage avec un air de fierté. Elle pointa du doigt la cuisine de la résidence Himeragi qui, pour une raison inconnue, était remplie d’une grande quantité de mayonnaise…

« D-D’accord… »

Alors que Yukina retroussait agressivement ses manches, Kojou regardait fixement et hochait faiblement la tête.

À côté d’eux, la jeune fille étrangère continuait à dormir paisiblement, gémissant avec une expression qui suggérait qu’elle était en train de faire un rêve.

 

***

 

Natsuki Minamiya avait pris l’appel dans un salon d’observation au dernier étage de l’aéroport. Le numéro affiché sur l’écran de son téléphone portable n’était pas celui qu’elle se souvenait avoir enregistré.

« Hey, Fille enseignante. Comment ça va ? C’est moi, moi — ! »

Le message d’accueil émis par le haut-parleur était celui d’un homme d’âge moyen très sympathique. Elle connaissait cette voix. Le ton velouté ne faisait que la rendre encore plus irritante.

« … » Natsuki fronça les sourcils d’un air indifférent et mit fin à l’appel.

Elle s’apprêtait à remettre le téléphone portable dans son sac, mais la sonnerie retentit à nouveau. « Bonté divine », grommela Natsuki en poussant un long soupir et en touchant à contrecœur le téléphone à son oreille.

« Ne raccroche pas soudainement sans un mot de salutation. Laisse-moi au moins te remercier d’avoir pris soin de mon idiot de fils. »

« … Qu’est-ce qu’il y a, un pilleur de tombes ? Je n’avais pas prévu une conversation à trois. » Natsuki lui avait répondu d’un ton glacial.

L’interlocuteur était Gajou Akatsuki. Du point de vue de Natsuki, il s’agissait du père d’une de ses élèves.

Plus précisément, Natsuki connaissait Gajou Akatsuki avant que son fils ne s’inscrive à l’Académie Saikai. Le père était archéologue, un travailleur de terrain qui se rendait dans les zones de conflit du monde entier, pillant les biens excavés dans la tourmente des combats — à un cheveu du pillage lors d’un incendie.

C’était sur l’un de ces champs de bataille que Natsuki l’avait rencontré.

« Je voulais te fournir un peu d’information. J’aimerais bien qu’on se voie, mais… » Gajou s’exprima d’une manière qui, pour une fois, était sobre et sérieuse.

Une expression de méfiance flagrante s’empara de Natsuki. D’après la rumeur, Gajou Akatsuki était en train de faire des fouilles à la périphérie de la Zone du Chaos depuis quelques jours à peine.

« Informer, dis-tu. Où es-tu en ce moment ? »

« Je viens d’atterrir à l’aéroport de Haneda. Ce travail lié à la guerre civile a été annulé à la dernière minute, tu vois. J’ai emmené ma fille pour le retour au pays. Mais les billets d’avion pour le Japon sont si chers. Et quand ont-ils augmenté le prix des bières en plein vol ? Une vraie plaie. »

« Viens-en au fait. Si tu ne veux pas que j’expose les péchés de ton passé à ta charmante épouse. »

Le ton de la voix de Natsuki s’intensifia. Elle avait l’impression que Gajou souriait à l’autre bout du fil.

« Ok, j’ai compris. Le sujet principal. Tu connais une nana qui s’appelle Angelica Hermida ? »

« … Non, je ne la connais pas. »

Natsuki secoua la tête après une brève pause. Elle savait qu’elle n’oublierait jamais le nom d’un Mage d’Attaque ou d’un criminel sorcier après l’avoir entendu une première fois dans le cadre de son travail. Cependant, c’était la première fois qu’elle entendait parler d’Angelica Hermida.

« Je m’en doutais », dit Gajou sans ambages. « Ce n’est pas de ta faute. Ce n’est pas une criminelle sorcière comme les autres. »

« Qui est-elle ? »

« Elle est à la tête de Zenforce, la société des forces spéciales de l’armée de l’ASC. »

« Une soldate… ? »

« C’est bien cela. Elle a le grade de major. Elle a participé à des interrogatoires militaires du côté du gouvernement dans la guerre civile du Commonwealth des Andes, il y a quatre ans. On dit qu’elle a commandé une unité de quarante-quatre personnes qui ont tué près de deux mille guérilleros, ce qui lui a valu le surnom d’Ange tachée de sang — ce qui rend les choses un peu plus difficiles, c’est que c’est une vraie poupée. Dans un manteau de créateur hors de prix, elle ressemble à la femme trophée d’une célébrité. »

« … Pourquoi sais-tu tout cela, Gajou Akatsuki ? »

Le visage de Natsuki s’était encore assombri en entendant Gajou parler comme s’il l’avait vue en personne.

« Eh bien, » dit Gajou en éclatant de rire, son comportement étant dépourvu de toute trace de sérieux, « C’est parce que je suis passé à côté d’elle il y a quelques minutes. »

« Quoi… !? »

« Elle attendait un vol pour l’île d’Itogami dans le hall d’entrée de Haneda. À l’heure qu’il est, elle a probablement atterri de ton côté. Je n’ai pas pu confirmer qui l’accompagnait, mais il s’agit probablement d’une escouade de quatre hommes au minimum », commenta Gajou, comme s’il discutait de ragots futiles.

Les lèvres de Natsuki se tordirent en signe de mécontentement.

« Et tu les as regardés partir sans bouger le petit doigt ? »

« Bien sûr que oui. Je suis un civil, à quoi t’attendais-tu ? Bien sûr, j’ai fait passer la sécurité de ma fille en premier. »

« Tch, » dit Natsuki en claquant méchamment la langue.

Même si cela l’agaçait au plus haut point, Gajou avait raison. Même s’il possédait des compétences de combat comparables à celles d’un mercenaire, Gajou n’était finalement qu’un civil. Il n’avait aucune raison de se battre contre Angelica Hermida.

« Le ACS, oui… ? Il semble qu’il y ait beaucoup de mouvements louches autour de la Zone du Chaos ces derniers temps. »

« Si tu comprends la situation, cela ira beaucoup plus vite. Bon, c’est comme ça, alors je te laisse faire », dit Gajou. « À plus tard. »

Ses adieux rapides furent la dernière chose qu’il dit avant de raccrocher sans crier gare. Lorsque le téléphone portable devint silencieux, Natsuki le regarda fixement, faisant claquer sa langue une fois de plus.

Comme l’avait indiqué Gajou Akatsuki, un vol en provenance de Haneda devait arriver sur l’île d’Itogami quelques minutes auparavant. Les passagers étaient probablement en train de se rendre au comptoir de la douane à ce moment précis.

Elle ne connaissait pas l’objectif d’Angelica Hermida. Cependant, il était difficile de croire qu’un membre des forces spéciales d’un pays étranger se rendrait au Sanctuaire des démons de l’Extrême-Orient sans raison. Compte tenu de sa relation avec la guerre civile dans la Zone du Chaos, c’était pratiquement certain.

La Zone du Chaos en Amérique centrale était le Dominion gouverné par le Troisième Primogéniteur, la Fiancée du Chaos.

Et sur l’île d’Itogami vivait le quatrième Primogéniteur —

« … Puis-je arriver à temps ? »

Natsuki avait sorti sa radio personnelle pour communiquer avec les gardes de l’île.

Elle pourra s’inquiéter plus tard. Angelica Hermida ne pouvait pas être autorisée à entrer sur l’île d’Itogami. Il fallait la retenir à l’aéroport avant qu’elle n’atteigne la ville. Elle donna des ordres en ce sens au responsable de la Garde de l’île, et immédiatement après…

Natsuki entendit le bruit soudain d’une fusillade intense, accompagné de cris de personnes en train de fuir.

***

Partie 3

« Aah — ... »

Dans la cuisine de l’appartement de Yukina, deux collégiennes et une poupée continuaient de cuisiner en silence.

Kojou les observait avec une expression nerveuse ponctuée de sueurs froides.

Yukina, qui vivait seule, disposait du strict minimum pour cuisiner. Elle utilisait un seul couteau de combat pour tout faire, de l’épluchage des légumes au découpage de la viande sur les os, en passant par l’ouverture des conserves.

À ce moment précis, elle était en train de pulvériser des os de vache pour en faire un bouillon de soupe par la force brute. La vue de Yukina agitant un couteau géant dans une cuisine exiguë ressemblait moins à de la cuisine qu’à une démonstration particulièrement pitoyable.

Pendant que Yukina préparait la soupe, Kanon faisait frire des aliments dans un wok.

Bien que cela ne soit pas particulièrement surprenant, le niveau de compétence de Kanon en matière de cuisine était dans la moyenne pour son âge. Elle travaillait avec application, mais Kojou ne pouvait pas parler d’habileté, même par flatterie. En d’autres termes, c’était précaire. Kojou avait le cœur serré en la regardant balancer la lourde marmite. Il se sentait comme un père qui surveille en cachette un enfant au jardin d’enfants.

« Euh… vous savez, je pourrais peut-être vous aider ? »

Kojou, atteignant enfin la limite de son endurance, s’adressa à la paire. Ce faisant…

« A-Akatsuki, je suis désolée. Tu serais… dans le chemin. »

« Eh ? Wôwaa ! »

Lorsque Kojou se retourna en réponse à la déclaration de Kanon, il fut accueilli par les flammes qui jaillissaient du wok qu’elle tenait dans ses mains. Placée sur un brûleur au propane, l’huile chauffée à l’intérieur avait pris feu.

Le haut du corps de Kojou recula devant la colonne de flammes qui s’élevait devant ses yeux.

« Qu’est-ce que c’est ? Est-ce de la cuisine ? »

« Ne t’inquiète pas. C’est la technique de cuisson connue sous le nom de carbonisation. Dans la cuisine Parmia, le feu est la vie. Un cuisinier de premier ordre peut manipuler les flammes comme ses propres mains et ses propres pieds, comme tu le vois devant toi. »

Alors que Kojou était en état de choc, Nina parla avec assurance, comme si elle avait de l’expérience dans ce domaine.

« Euh… on dirait que tu ne contrôles pas grand-chose. Et ce n’est pas de la cuisine Parmia, c’est de la cuisine chinoise normale, n’est-ce pas… ? Et d’abord, de quoi te vantes-tu ? Tu fais faire la cuisine à Kanase. »

« Il n’y a rien à faire. Je ne peux pas secouer un pot à ma taille. Plus important encore, les ingrédients suivants. Kanon, prépare la viande. Yukina, je te confie la préparation du poisson. »

« Oui, directrice. »

Obéissant docilement aux instructions de Nina, Kanon sortit du bœuf du congélateur. Elle commença à faire une sorte de prière silencieuse vers le bœuf, comme si elle le remerciait. Pour Kojou, c’était une scène surréaliste difficile à comprendre.

De son côté, Yukina posa un objet mystérieux sur le comptoir et déclara : « Senpai, pourrais-tu reculer un peu ? »

« Bien sûr… Attends, qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Je crois qu’il s’agit d’une espèce de poisson des profondeurs. »

La chose qu’elle avait déposée sur le comptoir était un objet amorphe, mou et flasque qui ressemblait presque à une masse de gélatine. Tout son corps était couvert de taches noires, et Kojou ne pouvait pas vraiment qualifier le globe oculaire bombé de charmant. S’il n’y avait pas la courte queue, peu de gens penseraient qu’il s’agit d’un poisson. C’était une forme de vie mystérieuse qui ressemblait à un croisement entre le poisson-globe, le poisson-chat, la baudroie et le slime.

« Est-ce que c’est… comestible ? »

« Ne t’inquiète pas. C’est l’ingrédient le plus prisé dans mon pays natal. »

« Vraiment ? » marmonna Kojou face à la fierté de Nina. « Euh, Himeragi. »

« Ce n’est pas un problème. J’ai reçu une formation de survie de l’Organisation du Roi Lion, alors… ! »

Yukina, serrant plus fort son couteau de combat, semblait avoir dit cela pour son propre bénéfice. Cela ressemblait plus à de l’entêtement qu’à une réelle confiance en cet ingrédient.

Cependant, le couteau que Yukina enfonçait dans le poisson des profondeurs avait été obstrué par une mystérieuse membrane qui le recouvrait. À moitié contrariée, Yukina haussa les sourcils devant la férocité inattendue du combat et dégaina un second couteau. Alternant les coups de gauche et de droite de ses deux lames, son duel mortel avec le poisson des profondeurs reprit.

« … Désolé. Je vous laisse. »

Sur ces derniers mots, Kojou sortit de la cuisine. Apparemment, la situation était au-dessus de ses moyens. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était prier pour qu’ils parviennent à trouver quelque chose de comestible. Si seulement Nagisa était là dans un moment pareil, ne pouvait-il pas s’empêcher de penser.

« Haah... »

Kojou soupira et se dirigea vers la chambre où reposait Celesta.

Astarte observait toujours silencieusement Celesta dans son sommeil. S’apercevant que Kojou s’approchait, l’homoncule leva le visage sans faire de bruit.

« Astarte, comment va Celesta ? »

« Sommeil continu. Mouvements oculaires rapides et relaxation des muscles squelettiques confirmés. Les ondes cérébrales sont principalement de type thêta. Le rythme cardiaque et la respiration sont irréguliers. »

« Euh… qu’est-ce que ça veut dire… ? »

La série de termes spécialisés inconnus déconcerta Kojou.

Astarte cligna des yeux sans émotion et déclara : « Je crois qu’elle rêve. »

« Des rêves… hein ? Rien de bon à ce qu’il paraît… », marmonna Kojou en regardant le visage endormi de Celesta. Son expression, y compris le fait qu’elle se mordait la langue, lui donnait l’air de faire un cauchemar, ou peut-être même de pleurer.

« Suggestion. Je demande le prêt de votre téléphone portable et la permission de recontacter le Maître. »

Astarte prit soudainement la parole et tendit la main vers Kojou.

« Hein ? Ahh, tu veux essayer d’appeler Natsuki à nouveau ? »

Kojou tendit son propre téléphone portable dans la main d’Astarte. Natsuki étant de garde, elle avait essayé d’appeler à plusieurs reprises, mais n’avait pas encore réussi à joindre son interlocuteur.

« Eh bien, je vais m’occuper d’elle pendant un moment, alors… », dit Kojou en s’agenouillant à côté du lit. Il n’avait aucune connaissance médicale, mais il pouvait au moins rester près de Celesta pendant qu’elle dormait.

« Je vous remercie, Quatrième Primogéniteur. »

Astarte s’inclina poliment et quitta la pièce.

N’ayant rien d’autre à faire, Kojou regardait distraitement Celesta qui dormait.

Elle avait la peau marron clair et des cheveux couleur du miel. Son visage gracieux était celui de ceux qui descendent de plusieurs régions. Cependant, son visage endormi semblait très jeune, ce qui donnait l’impression qu’elle n’était pas du tout une personne spéciale. En bref, Celesta était une fille normale, bien qu’un peu plus jolie que la plupart des autres.

Après tout, l’examen d’Astarte avait permis de déterminer qu’elle n’était pas un démon, et même de près, elle ne dégageait aucune odeur de magie. Il ne voyait pas pourquoi Vattler s’intéresserait à elle. Kojou commença à se demander si l’homme ne lui avait pas envoyé Celesta juste pour lui causer encore des problèmes…

C’est au moment où ces doutes commencèrent à s’insinuer en Kojou que ses yeux et ceux de Celesta se croisèrent soudainement.

Apparemment endormie, Celesta ouvrit les paupières et ses grands yeux bruns et brillants regardèrent le visage de Kojou. Son regard n’était pas focalisé, peut-être n’était-elle pas tout à fait réveillée.

« H... heya... »

Kojou commença par la saluer en levant la main, montrant ainsi qu’il n’avait pas d’intentions hostiles. Puis —

En regardant Kojou, les yeux de Celesta débordèrent soudainement de larmes.

« Son excellence… »

Des mots s’échappèrent des lèvres de Celesta, des mots étrangers inconnus de Kojou.

« Hein ? »

« ¡ Su Excelencia Señor Vattler ! ¡ Nací para amarte ! ¡ Quiero verte ! »

Celesta se leva avec force. Elle enlaça Kojou sans hésiter, avec ferveur, comme si elle retrouvait un amant perdu depuis longtemps…

« Attendez, Celesta ! Calmez-vous ! Réveillez-vous ! »

La voix de Kojou était devenue stridente et tout son corps s’était figé. Il pouvait sentir le rebondissement des seins de Celesta à travers le tissu du T-shirt. Le souffle de la jeune fille en sanglots était chaud dans son cou.

« ¡ Su Excelencia ! ¡ Su Excelencia Señor Vattler ! Sí, me salvaste la vida…, »

s’écria Celesta d’une voix étranglée par les larmes. Kojou sursauta et reprit ses esprits en entendant le seul mot qu’il réussit à distinguer.

« Vattler… ? Attendez, vous me confondez avec Vattler !? »

Kojou arracha Celesta à lui et regarda son visage.

À cet instant, les yeux de Celesta virent distinctement Kojou. Elle cligna plusieurs fois des yeux, comme si elle n’en croyait pas ses yeux, l’expression crispée par le choc.

Puis, après avoir pris une grande inspiration, elle poussa un cri d’un volume incroyable.

« Kyaaaaaaaaaaaaa ! »

« — Aïe ! »

Giflé par Celesta, Kojou fut projeté dans les airs et il s’écrasa contre le mur.

« ¡¿Quién eres tú !? ¡ ¿ Dónde estoy !? ¡ ¿ Pour qué me engañas !? ¡ Qué bestia ! Hentai ! »

Celesta s’était blottie dans un coin du lit, lançant une série d’insultes rapides. Une expression de peur et de haine se dessina dans ses yeux et elle fixa Kojou.

Entendant le vacarme, Yukina et les autres s’étaient précipités dans la chambre.

« Senpai !? Quel était ce bruit ? »

Elles furent accueillies par la vue de Celesta, tremblante et les larmes aux yeux, et Kojou avec la marque de sa main sur sa joue. L’émotion disparut des yeux de Yukina qui le regardait fixement.

 

 

« … Senpai… Qu’as-tu fait à Celesta… ? »

« Attends, Himeragi. Ce n’est pas ce que tu penses… ! »

Nerveux, Kojou secoua désespérément la tête. Kanon le regarda et secoua tristement la tête en disant : « Akatsuki, j’avais confiance en toi… et pourtant… »

« Tu n’es donc pas seulement le quatrième Primogéniteur, mais aussi un vulgaire délinquant sexuel. Peut-être est-ce la libido de la jeunesse qui s’emballe ? » fit remarquer Nina d’un ton étrangement analytique, en s’accroupissant sur l’épaule de Kanon.

En outre…

« Après réflexion, la supervision était inadéquate », murmura calmement Astarte à son retour.

« Gaaah ! Attendez, vous toutes ! Taisez-vous et écoutez au lieu de traiter quelqu’un de délinquant sexuel ! C’est elle qui m’a serré dans ses bras ! »

Kojou, irrité par les regards réprobateurs braqués sur lui par toutes les personnes présentes, pointa Celesta du doigt et cria. Les épaules de Celesta tremblèrent de peur. Voyant cela, Yukina expira légèrement.

« Elle t’a donc serré dans ses bras… Je vois… »

Sa voix était dépourvue de chaleur, suintant d’une colère non dissimulée.

« Non, je suis innocent », insista Kojou en secouant fugitivement la tête. Il leva les yeux au plafond et cria :

« C’est un malentendu ! »

***

Partie 4

L’espace se déforma et Natsuki bondit.

Sa destination était la salle de contrôle de la sécurité au dernier étage du bâtiment de l’aéroport. Il s’agissait du centre de commandement pour toute la sécurité à l’intérieur de l’aéroport. À l’intérieur de la salle, qui rappelait la passerelle d’un navire de guerre, huit opérateurs et le chef du centre de commandement étaient en attente.

En temps normal, leur travail était, en un mot, fastidieux. Le personnel de sécurité ne faisait qu’échanger des plaisanteries entre eux ou regarder tranquillement les images des caméras de sécurité.

Mais ce jour-là est différent. Les écrans du centre de contrôle étaient remplis à ras bord d’innombrables avertissements, et les réponses par radio étaient des cris à la limite de l’explosion. Derrière les opérateurs qui pianotaient désespérément sur leurs claviers, le chef de la salle de sécurité restait figé sur place, bouche bée.

« Qu’est-ce qui se passe, chef ? »

Natsuki posa carrément la question à l’officier au visage pâle.

« Mage d’attaque Minamiya ! »

S’apercevant de sa présence, le chef fit une expression comme si le salut était arrivé.

Natsuki, une mage d’attaque fédérale indépendante, était moins un membre officiel de la Garde de l’île qu’une arme à louer. En temps normal, elle était souvent traitée comme un parasite, sur lequel on ne comptait qu’en cas d’urgence.

Apparemment, l’urgence était précisément ce qui prévalait à ce moment-là.

« Un incident à la porte d’inspection de l’entrée ! Une passagère soupçonnée de faux papiers est conduite dans une salle annexe lorsqu’elle tente de forcer le passage — ! »

« Une passagère d’un vol en provenance de Haneda, oui ? » murmura Natsuki en jetant un coup d’œil sur le moniteur de la salle de sécurité.

Ils avaient déjà identifié visuellement la passagère à l’origine de l’incident : une femme de race blanche portant un manteau de fourrure. Ses caractéristiques correspondent à celles d’Angelica Hermida, telles qu’elles avaient été décrites par Gajou au téléphone.

Elle était mince, mais avait une excellente posture et de longs membres. Ses cheveux cendrés étaient coupés court, donnant l’impression d’une sorte de mannequin de mode. Cependant, si l’on y regarde de plus près, on remarque immédiatement que ses mouvements ne sont pas ceux d’un mannequin, mais plutôt ceux d’un soldat bien entraîné.

« Cela me fait mal de l’admettre, mais c’est exactement ce qu’il attendait… ! Dites aux capitaines d’escouade que l’ennemi est un membre des forces spéciales militaires. Ne la sous-estimez pas, même si elle n’est pas armée. Il est probable qu’elle ait des compagnons d’escouade à proximité », avertit Natsuki en ouvrant son éventail bordé de dentelle.

Angelica Hermida avait déjà vaincu plusieurs agents de sécurité de l’aéroport qui tentaient de l’arrêter. Elle avait continué à marcher calmement, même si des membres armés de la Garde de l’île l’entouraient. Les gardes avaient multiplié les ordres et les tirs de sommation, mais Angelica n’avait montré aucun signe d’inquiétude.

« Les forces spéciales… ? Mais qu’est-ce qu’elle pourrait bien essayer de faire, sans armes ni équipement magique — . »

C’est ainsi que le chef de la salle de sécurité tenta de répondre à Natsuki. Cependant, avant qu’il n’ait fini de parler, l’un des opérateurs poussa un cri.

« E-EEscouade six, deux gardes blessés — Non, huit victimes ! Communications coupées ! Ils ont été anéantis ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

L’expression du chef s’était figée. Natsuki jeta un coup d’œil sans émotion sur un moniteur, mais la caméra de sécurité correspondante avait déjà été détruite. Les subordonnés d’Angelica Hermida avaient commencé à bouger sérieusement.

« Ils ont franchi le mur extérieur de la section cinq ! Aucune réponse de l’équipe cinq ou de l’équipe sept ! Le groupe de criminels va arriver dans le hall d’un moment à l’autre ! »

« Argh… ! Rassemblez d’urgence toutes les unités capables de répondre. Bloquez la porte ! Ne les laissez pas s’échapper ! Contactez le quartier général de la Garde de l’Île et la Corporation de Management du Gigaflotteur ! Dépêchez-vous ! »

« Attendez, chef. Ne bloquez pas la porte, » dit Natsuki, interrompant les paroles du chef de la salle de sécurité.

Le chef écarquilla les yeux, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

« M… Mais, Mage d’attaque ! »

« La sécurité des civils est prioritaire. Il s’agit d’un groupe qui peut franchir les murs extérieurs sans être armé. Il est inutile de bloquer la porte. Tant qu’ils ne déclenchent pas une fusillade dans le hall, il est inutile d’essayer de les arrêter. »

« C’est… Non, vous êtes… ! »

Le chef grogna, l’affirmation pondérée de Natsuki semblant lui faire ravaler ses paroles. Apparemment, même si le tumulte soudain l’avait fait basculer sur ses talons, l’homme n’était pas incompétent au point de ne pas pouvoir évaluer la situation.

« N-Notifiez tous les capitaines d’escouade ! Évitez les combats inutiles et donnez la priorité à la sécurité des voyageurs ordinaires ! »

« Roger. J’informe tous les capitaines d’escouade. Blocage de la porte, levé ! »

« Escouade treize, contact perdu ! Demande de personnel médical — ! »

Le chaos dans la salle de contrôle s’intensifia. Cependant, de l’autre côté, Angelica Hermida et son escouade, apparus dans le hall d’arrivée, marchaient sereinement. Ils semblaient parfaitement conscients que la Garde de l’île n’avait pas la force de combat nécessaire pour les arrêter.

« Des blessures non mortelles, c’est ça ? Tu es fidèle à la théorie, Angelica Hermida, » murmura Natsuki avec désinvolture.

L’unité d’Angelica passa, ne laissant derrière elle que des gardes tachés de sang sur le sol. Bien qu’ils aient tous été gravement blessés, aucun garde n’était encore mort dans l’exercice de ses fonctions. Angelica et ses hommes avaient évité de toucher à leurs organes vitaux.

Mais ce n’était certainement pas un acte de miséricorde envers leurs ennemis.

La présence de blessés souffrants diminue le moral de l’armée ennemie, et le transport et le traitement des blessés lui coûtent plus d’effectifs que le fait de tuer les soldats de l’ennemi. C’est la théorie du champ de bataille, que l’unité d’Angelica pratiquait rigoureusement.

Ce fait avait fourni à Natsuki un autre élément d’information.

À savoir qu’Angelica et les autres n’étaient pas engagés dans de simples actes criminels. Ils étaient des soldats jusqu’au bout des ongles. En d’autres termes, leur infiltration sur l’île d’Itogami était une opération dans le cadre de l’armée de l’ASC à laquelle ils appartenaient. Angelica Hermida et ses subordonnés avaient débarqué sur l’île d’Itogami pour accomplir une quelconque mission.

« Essayons quelque chose — . »

Natsuki s’était approchée de la fenêtre de la salle de contrôle. Avec Angelica et ses hommes qui sortaient du bâtiment de l’aéroport, elle était en train de les regarder d’en haut. Puis, Natsuki donna un coup avec son éventail plié.

Un instant plus tard, le sol aux pieds du groupe d’Angelica se mit à osciller.

Des chaînes d’argent jaillirent de la surface du sol. C’était le Laeding, forgé par les dieux, un objet magique utilisé pour la capture. D’innombrables chaînes sous le contrôle de Natsuki se déplacèrent pour lier le corps svelte d’Angelica Hermida —

« … !? »

Au moment où elle pensait avoir réussi sa capture, un rayon violet éblouissant traversa l’espace entourant Angelica.

Les chaînes d’argent rebondissaient sur la lueur qui l’entourait à présent. Puis, sans crier gare, la vitre de la salle de contrôle fut réduite en miettes sous les yeux de Natsuki.

« Mage d’attaque… !? »

Le chef de la salle de contrôle avait appelé Natsuki d’une voix tremblante. Natsuki ne répondit pas. Elle se contenta de balancer son éventail sans l’agiter, balayant les éclats de verre qui avaient recouvert tout son corps.

« Bonté divine… et j’ai aussi beaucoup aimé cette tenue. »

Natsuki avait parlé d’un ton de mécontentement. Son propre corps était en grande partie indemne. Cependant, la robe extravagante qu’elle portait avait été cruellement découpée en rubans par les fragments de verre.

À l’instant où elle avait été attaquée par les chaînes de Natsuki, l’Ange « désarmée » avait libéré une vaste énergie démoniaque rivalisant avec celle d’un vampire de la Vieille Garde, qui s’était répandue à travers les chaînes, attaquant Natsuki à son tour.

Sans un mot, Angelica Hermida avait levé les yeux de la salle de contrôle et avait lancé un regard à Natsuki.

Elle et Natsuki avaient partagé un regard pendant un seul instant. Angelica s’était ensuite éloignée, et Natsuki l’avait regardée partir sans un mot. Tout s’était terminé en un instant.

« L’Ange “tachée de sang”… oui ? Tu vas le payer très cher. »

Les petites lèvres de Natsuki se retroussèrent et elle rit à gorge déployée.

Le ciel du soir de l’île d’Itogami s’étendait devant ses yeux.

Le paysage urbain, illuminé par les rayons éblouissants du soleil couchant, était d’un écarlate inquiétant, comme s’il était submergé de sang frais.

***

Nina Adelard était une alchimiste. Son corps physique immuable était une forme de vie en métal liquide composée de ce que l’on appelait le sang du sage.

Le sang du sage — le métal vivant considéré comme le summum de l’alchimie — était en soi une vaste source d’énergie magique et un objet magique de haut niveau capable de modifier librement sa propre forme.

Avec un morceau de ce métal liquide, Nina avait créé une petite boucle d’oreille en argent. Devant l’expression de malaise de Celesta, Nina la fixa à son oreille.

« Très bien. Le texte écrit va un peu trop loin, mais il devrait suffire pour une conversation orale. »

Nina prononça une brève incantation et un symbole magique apparut à la surface de la boucle d’oreille. Le traducteur magique avait été activé.

Yukina inclina poliment la tête.

« Merci beaucoup, Nina. »

Ne pas pouvoir parler à Celesta maintenant qu’elle s’était enfin réveillée les mettait dans l’embarras. D’après Nina, les mots utilisés par Celesta étaient similaires à la lingua franca de la Zone du Chaos, tout en étant étrangement différents. C’est une piste solide qui indiquait que Celesta était originaire d’une terre quelque part dans les environs.

« Comme on l’attendait de vous, directrice. »

Kanon sourit chaleureusement et souleva Nina.

Nina s’inclina avec arrogance, l’air grandiose, et dit : « En effet, vous devriez me vanter grandement. Cependant, un tel sort est un jeu d’enfant pour un maître de l’alchimie tel que moi. »

« … Ce serait un peu plus majestueux si ce n’était pas toi qui le disais. »

C’était Kojou, allongé sur le sol, qui grommela ces mots d’un air maussade.

Les membres de Kojou étaient attachés par des chaînes, mesures prises pour rassurer Celesta effrayée. D’ailleurs, la parka de Kojou avait servi de matière première à ces chaînes, transmutées, bien sûr, par Nina l’alchimiste.

Nina secoua la tête devant le regard boudeur de Kojou avec un air étonné et dit, « Il semblerait que tu ne veuilles pas que l’on dise que tu es un Primogéniteur pervers qui aime être attaché. »

« Je n’aime pas ça ! La compréhension a été éclaircie, alors laisse-moi partir ! Et d’ailleurs, tu vas remettre ma parka en état, non ? »

« Pas de problème. Il peut y avoir une réduction de volume de vingt à trente pour cent, mais ne t’inquiète pas. »

« Bien sûr que non ! On ne peut pas porter une parka si elle rétrécit de vingt à trente pour cent ! »

« — Senpai, pourrais-tu être un peu plus silencieux, s’il te plaît ? »

Yukina gronda Kojou, dont la voix s’élevait au fur et à mesure qu’il se plaignait. Puis, elle commença à parler à Celesta, assise sur le lit et tenant ses genoux, comme on s’approcherait d’un petit animal sur ses gardes.

« Tu me comprends, Celesta ? Celesta Ciate — oui ? »

En réponse aux paroles de Yukina, la jeune fille née à l’étranger releva progressivement son visage.

La suspicion nue planait dans les yeux de Celesta. Elle passa en revue tout le corps de Yukina en faisant « Hmph », semblant la dénigrer d’un petit rire méprisant.

« Avant de demander le nom d’une autre personne, ne devrais-tu pas d’abord dire le tien, Fille plate ? »

« P-Plate... !? »

Aveuglée par les insultes d’une Celesta soi-disant effrayée, Yukina fut momentanément à court de mots. Cela dit, c’était un fait que Yukina se distinguait moins que Celesta par son apparence glamour. Yukina, peut-être timidement consciente de cela elle-même, reprit rapidement ses esprits.

« Pardonnez mon impolitesse. Yukina Himeragi. Chamane Épéiste de l’ Organisation du Roi Lion. »

« Chamane Épéiste ? Organisation du Roi Lion ? »

Celesta pencha légèrement la tête, visiblement désemparée. Apparemment, le sort de traduction de Nina n’allait pas jusqu’à traduire les noms propres en dehors des connaissances de la personne.

***

Partie 5

Remarquant cela, Yukina secoua rapidement la tête et corrigea, « Ah… En d’autres termes, une prêtresse. Une variété de combattants. »

« Prêtresse ? Toi aussi ? »

Celesta haussa les sourcils en signe de surprise. Yukina plissa légèrement les yeux en entendant les mots que Celesta avait prononcés avec tant de désinvolture. Cependant, la fille étrangère haussa les épaules, semblant se désintéresser immédiatement de Yukina.

« Et le pervers là-bas aussi ? » demanda Celesta.

« Qui est un pervers ? »

Kojou, toujours en train de se rouler par terre, grinça des dents d’irritation. Il n’y avait aucune raison pour que quelqu’un qu’il venait à peine de rencontrer le considère comme tel.

Cependant, Celesta se pencha en avant, jetant un regard antagoniste à Kojou en disant : « Si tu n’aimes pas le pervers, alors l’escroc. Le criminel ! L’ordure humaine ! Et dire que tu te fais passer pour Lord Vattler pour tenter de me séduire ! »

« Comme si je faisais semblant d’être lui ! Et tu m’as pris pour lui toute seule alors que tu étais encore à moitié endormie ! »

« Tais-toi, pervers ! Ordure ! »

« Tu n’es qu’une fille qui a été enfermée dans une boîte… ! »

Kojou grogna, serrant les dents, accablé par la médisance de Celesta. De son côté, Celesta commençait à avoir une respiration sifflante et à tousser légèrement, peut-être parce qu’elle s’était brusquement énervée. Pour ce que Kojou en savait, peut-être n’était-elle pas encore totalement remise des séquelles de la cryostase.

Kanon, la voyant en détresse, se glissa discrètement hors de la chambre, revenant avec une tasse d’eau.

« Voulez-vous boire de l’eau ? »

« M... merci. »

Celesta, les joues rougies par un air coupable, accepta la tasse qui lui était offerte. Apparemment, même Celesta ne parvenait pas à faire de l’esbroufe face au doux sourire de Kanon.

« Quel est… votre nom ? »

« Je suis Kanon Kanase. Je suis une amie de Yukina. Voici la directrice et Astarte. »

« … Directrice ? »

Celesta jeta un regard perplexe vers Nina, la mystérieuse femme qui ne mesurait pas plus de trente centimètres. De plus, elle utilisait des sorts suspects qui pouvaient librement modifier la forme des choses. Le malaise de Celesta était naturel.

« Nina Adelard. Certains m’appelleraient la grande alchimiste d’antan. »

Cependant, Nina s’était présentée sans se soucier de la perplexité de Celesta.

« D-D’accord… »

Une expression de confusion encore plus grande s’empara de Celesta, mais elle coupa court au sujet, estimant apparemment que c’était quelque chose qu’elle ne comprendrait pas de toute façon. Elle poussa un lourd soupir et changea de sujet.

« … Alors ce pervers est… ? »

« Ce serait Grand Frère. »

Lorsque Celesta désigna Kojou, Kanon répondit. Les yeux de Celesta s’écarquillèrent un peu de surprise lorsqu’elle dit :

« Grand frère ? Alors, vous êtes sa petite sœur ? »

« Non, je veux dire qu’il est le grand frère de Nagisa. »

Kanon répondit instantanément par un sourire. Celesta se tritura les sourcils en signe d’angoisse mentale.

« Qui est cette… Nagisa ? »

« Mon amie. »

« Je suis désolée… Je ne comprends pas un mot de ce que vous dites. »

Les épaules de Celesta s’effondrèrent de consternation. « Bon sang, » se dit Kojou, apparemment incapable de s’allonger et de le regarder expirer.

« Nagisa est ma petite sœur. Kanase et Himeragi sont ses amies », expliqua-t-il.

« Hmmm. »

Alors, dis-le dès le départ, semblait indiquer le regard maussade de Celesta à Kojou. Kojou tordit légèrement ses lèvres, lui renvoyant son regard.

« Je suis Kojou Akatsuki. Tu peux m’appeler Kojou. On t’a donc envoyé chez moi. L’expéditeur s’est avéré être Vattler. Sais-tu quelque chose à ce sujet, Celesta ? »

« … Appelle-le Lord, veux-tu bien », répondit Celesta à voix basse.

« Hein ? »

« Ne t’adresse pas à Lord Vattler sans les honneurs, pervers ! »

« Oh, allez, ça n’a pas d’importance ! »

En utilisant uniquement ses muscles abdominaux, Kojou s’était forcé à se redresser tout en répliquant.

Cependant, Celesta secoua furieusement ses cheveux en insistant : « Oui, c’est vrai ! Lord Vattler est la seule personne que j’ai… Et pourtant, pourquoi dois-je me trouver dans un endroit avec quelqu’un comme... »

« Hey, juste pour être clair, c’est toi qui me causes des problèmes… ! »

Kojou baissa le ton de sa voix devant la mine déconfite de Celesta.

Naturellement, Kojou n’avait aucune raison de rendre hommage à Vattler. Compte tenu de ce que cet homme avait fait jusqu’à présent, Kojou n’était pas du tout d’accord avec l’idée d’utiliser un titre honorifique.

Mais cela n’avait rien à voir avec Celesta. D’abord, c’est elle qui avait été mise dans une boîte et envoyée à un homme qu’elle ne connaissait pas. C’est peut-être Celesta qui était la plus grande victime.

« Donc, en fin de compte, tu ne sais pas pourquoi tu as été envoyée chez moi — ? »

« C’est ce que je dis depuis le début, n’est-ce pas ? Es-tu un idiot ? Tu l’es, n’est-ce pas ? »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

« Stop !!! Attends, Senpai — ! Ne bouge pas ! »

Yukina avait contrôlé Kojou, qui était contrarié par les paroles injurieuses de Celesta, d’un ton comme s’il réprimandait un chien domestiqué.

Yukina se tourna alors vers la jeune fille d’origine étrangère et, comme si elle voulait s’assurer de quelque chose, demanda solennellement : « Celesta… Se pourrait-il que vous soyez amnésique ? »

« … !? »

À cet instant, l’expression de Celesta montra une tension visible.

Sans un mot, elle se pencha en avant et se mordit fortement la lèvre. Kojou regarda sa réaction avec étonnement. Sans réfléchir, il laissa échapper sa voix.

« Amnésique… ? »

« Qu… quoi ? Cela te pose-t-il un problème ? »

La voix avec laquelle Celesta répliqua grossièrement avait largement perdu les piques d’avant.

Celesta avait perdu la mémoire. Elle ne connaissait même pas son propre nom. Cela expliquait sa réaction lorsque Yukina lui avait demandé son nom un peu plus tôt.

L’attitude hostile de Celesta à l’égard de Kojou et des autres était le fruit de l’anxiété. Elle bluffait de toutes ses forces pour cacher qu’elle avait perdu la mémoire.

En effet, Celesta n’avait aucun souvenir. Aucun, sauf celui de Vattler —

« Ah… Euh, je veux dire… Je me suis trompé. Je m’en excuse. » Kojou s’inclina à contrecœur.

Celesta grimaça, visiblement mal à l’aise, et dit : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi t’excuses-tu ? C’est effrayant. Essaies-tu de te montrer supérieur ? »

Elle parlait d’un ton boudeur. Elle semblait mécontente de l’humilité affichée par Kojou.

« Hmm, je vois… La cause de ton amnésie est probablement le fait d’avoir été baigné dans une puissante énergie démoniaque à bout portant. Ta rencontre avec Dimitrie Vattler est donc le plus vieux souvenir que tu aies, n’est-ce pas ? » demanda Nina en grimpant sur la tête de Celesta.

Celesta s’adressa d’un ton déprimé à l’alchimiste qui se trouvait au-dessus d’elle. « C’est lui qui m’a sauvée alors que j’étais sur le point d’être tuée dans le temple. »

« … Temple ? » marmonna Yukina.

Elle avait rencontré Vattler alors qu’elle était sur le point d’être tuée dans une sorte de temple, puis avait été envoyée sur l’île d’Itogami : C’était tout ce dont Celesta se souvenait.

Kojou demanda à l’homoncule d’une voix calme, « Astarte, pouvons-nous lui rendre sa mémoire ? »

Cependant, l’expression d’Astarte resta neutre et elle secoua la tête.

« Comme je ne reconnais aucune trace de traumatisme crânien ou de consommation de drogues, je pense que la cause est psychologique. Les traitements magiques ou hypnotiques pourraient forcer la récupération de la mémoire, mais pourraient aussi présenter des dangers, je ne peux donc pas les recommander. »

« Ah… d’accord. »

Une expression mélancolique assombrit le regard de Kojou qui fixait Celesta.

Le visage de Celesta tressaillit, apparemment déconcerté par l’attitude sérieuse de Kojou. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Nan, j’ai juste… eu une expérience un peu similaire à la tienne… Peu importe à quel point un souvenir est mauvais, c’est dur de ne pas être capable de s’en souvenir soi-même et d’autres choses. »

« Ne me mets pas dans le même sac que toi. Si je me souviens de Lord Vattler, c’est déjà bien suffisant… »

Les joues de Celesta rougirent légèrement alors qu’elle fit bonne figure. Grâce à Kojou, son expression semblait s’être adoucie.

Puis, prenant pour signal le relâchement du stress de Celesta, son estomac émit un son étrange : un grondement sain, humoristique —

« Euh, si on mangeait quelque chose ? » suggéra Kanon, tandis que Celesta s’effondrait d’embarras.

Personne ne s’y était opposé.

 

***

De grandes assiettes remplies à ras bord d’innombrables variétés de plats inconnus étaient alignées côte à côte sur la table à manger.

Tous étaient étrangement colorés, peut-être préparés avec un certain excès, mais Kojou ne pouvait même pas imaginer comment ils avaient été préparés. Il ne pouvait même pas faire la différence entre ce qui avait été bouilli, cuit au four ou sauté.

Curieusement, l’arôme des épices puissantes qui flottaient dans l’air lui ouvrait l’appétit.

« Est-ce de la cuisine de votre nation ? » demanda Celesta, visiblement inquiète, en tâtant du bout de sa fourchette la nourriture qui lui avait été attribuée.

Kojou prit une cuillère avec un liquide gélifié ressemblant à un pudding et répondit : « Non… En tout cas, je ne pense pas que ce soit de la nourriture japonaise, mais… »

Sa réponse était assez vague.

Assise à côté de lui, Astarte portait la nourriture à sa bouche avec des gestes robotiques. Elle nettoya facilement une assiette pleine, s’essuya les lèvres avec une serviette et murmura d’un air admiratif :

« Délicieux. »

« Sérieusement… ? »

Confiant dans les paroles d’Astarte, Kojou durcit sa résolution et tendit la main vers un peu de nourriture. Celesta en prit aussi avec ses ustensiles.

« … C’est vraiment délicieux. »

Kojou avait du mal à le croire, mais la cuisine de Nina était exquise. C’était un peu épicé, mais c’était bon sur la langue, avec un goût miraculeusement fort et agréable qui se répandait dans toute la bouche. Ces ingrédients bizarres d’origine mystérieuse s’étaient transformés en quelque chose de bien plus savoureux que Kojou n’aurait pu l’imaginer.

« Hmm. Certainement, le goût est bon. »

Après avoir fait son propre commentaire, même Celesta, qui avait la langue bien pendue, s’était tue.

« Mais bien sûr. C’est moi qui ai supervisé, après tout. »

Nina, dans l’étreinte des genoux de Kanon, avait triomphalement bombé le torse. Kanon et Yukina, qui s’étaient chargées de la cuisine, étaient elles aussi de très bonne humeur.

« Senpai, si tu veux, je vais te donner plus de salade », dit Yukina en prenant l’assiette vide des mains de Kojou.

« Ah… merci. »

« Il n’y a pas de quoi. De plus, Senpai, tu as de la sauce sur le menton. »

« Hein ? J’en ai ? »

« Oui, je vais l’essuyer. »

Yukina essuya le visage sale de Kojou avec tout le soin d’une jeune mariée. Celesta regardait fixement, les yeux mi-clos, comme si le fait de les voir si intimes était profondément déconcertant.

« Hey… Fille plate. Quelle est ta relation avec ce pervers… ? Sors-tu avec lui ? »

« Eh… !? »

La question mal élevée de Celesta avait fait monter la voix de Yukina en flèche.

Kojou se retourna vers Celesta, visiblement agacé. Il avait l’impression qu’on lui avait posé une question similaire à peu près vingt-quatre heures plus tôt.

« Ce n’est pas du tout le cas, Fille à la Boîte. »

« C’est vrai. Je ne suis que son Observatrice ! »

« Qu’est-ce que — ? Je ne comprends pas. »

Celesta jeta un coup d’œil, secouant la tête devant les réfutations parfaitement harmonieuses de Kojou et de Yukina. Nina et Astarte, qui regardaient tout cela de côté, firent un double hochement de tête silencieux en signe d’accord apparent avec Celesta.

***

Partie 6

« Eh bien, cela ne m’intéresse pas », murmura fastidieusement Celesta. « Alors, vous êtes tous les deux des serviteurs de Lord Vattler ? »

« Pourquoi dois-je servir de caution à un type comme lui ? » objecta Kojou. « Ne dis pas ça comme une blague. » La chair de poule se répandit sur tout son corps.

Celesta effila ses lèvres, exprimant silencieusement son mécontentement visible. « Tu ne l’es pas ? Alors pourquoi Lord Vattler me confierait-il à tes soins ? »

« Eh bien, c’est ce que je veux savoir… », se dit amèrement Kojou.

Après s’être réveillée, Celesta n’avait plus aucun souvenir et Vattler n’avait encore contacté aucun d’entre eux. Comme auparavant, les véritables intentions de l’aristocrate de l’Empire du Seigneur de Guerre restaient un mystère. Mais…

« Le bon sens voudrait qu’il t’ait envoyé à Kojou parce que c’est l’endroit le plus sûr. »

C’est Nina qui exposa les faits sur un ton assez placide.

Les yeux de Celesta s’écarquillèrent de surprise.

« Le plus sûr ? Auprès de ce pervers ? » questionna-t-elle.

« J’ai dit que je n’étais pas un pervers ! »

Kojou repoussa brutalement la main droite que Celesta pointait sur lui.

Celesta fixa Kojou à bout portant. « C’est toi qui as touché mes seins ! »

« C’est parce que tu t’es accrochée à moi toute seule ! »

« Ah… ! »

À l’instant où Kojou avait lancé un regard à Celesta, la voix de Yukina s’était échappée comme si elle venait de trouver quelque chose qu’elle avait laissé tomber sur le sol.

« Himeragi ? »

« Qu’est-ce qu’il y a, Fille plate ? »

Kojou et Celesta avaient simultanément regardé Yukina, perplexes. Cependant, Yukina ne répondit pas. Sa tête restait un peu baissée alors qu’elle murmurait comme si elle se questionnait elle-même.

« Je vois… C’est donc ça… J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt. »

« Réalisé quoi ? Quelque chose concernant les actes de dépravation de cette ordure humaine ? »

« J’ai déjà dit que je ne t’avais pas touchée intentionnellement ! »

« Non, ce n’est pas grave. Après tout, j’ai compris dès le début que Senpai est une personne indécente. »

Yukina avait secoué la tête avec indifférence. Kojou s’indigna instantanément.

« Pourquoi ça ? »

« Peu importe, Senpai. Je veux parler de la raison pour laquelle le Duc d’Ardeal t’a confié Celesta. À part le Premier Primogéniteur, le Seigneur de Guerre Perdu, il ne reconnaît probablement que toi comme possédant des capacités de combat égales ou supérieures aux siennes — N’est-ce pas, Senpai ? »

« Tu as peut-être raison… »

C’est un fait qu’il ne voulait pas vraiment admettre, mais Kojou acquiesça tout de même.

Pour Vattler, un maniaque du combat, la seule chose qui l’intéressait était la puissance. Bien qu’il soit difficile de déterminer clairement si l’homme est un ami ou un ennemi, il était au moins quelqu’un qui reconnaît la valeur des autres dans la bataille. C’est ce qui expliquait son étrange attachement à Kojou, ou plus précisément au sang du Quatrième Primogéniteur dont Kojou avait hérité.

« Je présume que le Duc d’Ardeal pense que nul autre que toi ne peut protéger Celesta, Senpai, et c’est pourquoi il te l’a confiée, » déclara Yukina d’un ton sobre et sérieux. La simplicité même de son hypothèse la rendait d’autant plus convaincante.

Quelles que soient ses apparences, Vattler était un seigneur de sa propre nation, avec un grand nombre de subordonnés loyaux comme Jagan. S’il avait une raison de confier Celesta à Kojou, et non à ses propres subordonnés, ce ne pouvait être que parce que le pouvoir spécial que possédait Kojou était nécessaire : la force du Quatrième Primogéniteur — le Vampire le plus puissant du monde.

Mais simultanément, l’affirmation de Yukina avait mis en évidence un autre fait.

« Cela signifie que quelqu’un en a après Celesta, n’est-ce pas ? » L’expression de Kojou se durcit.

« Oui. Bien qu’en fin de compte, ce n’est qu’une hypothèse… » Yukina acquiesça gravement.

En entendant cela, la couleur du visage de Celesta disparut, et elle devint très pâle. Après tout, la pensée de Yukina correspondait au dernier souvenir de Celesta.

Vattler avait sauvé Celesta alors qu’elle était sur le point d’être tuée. Et Vattler avait envoyé la fille qu’il avait sauvée à Kojou, probablement pour protéger Celesta…

« L’inquiétude n’a pas lieu d’être. Le Quatrième Primogéniteur vous protégera », déclara Astarte sans émotion.

Il était rare que l’homoncule exprime personnellement quelque chose qui ne soit pas une information précise.

« Oui. Akatsuki m’a aussi sauvée, » ajouta Kanon avec un sourire réservé.

« Je ne suis pas vraiment inquiète. Je me débrouillerai même sans la protection d’un pervers comme lui », rétorqua Celesta avec des mots hésitants, détournant le visage comme si elle rougissait. Puis, comme pour changer le cours de la conversation, elle se redressa et dit : « Kanon, c’est ça ? Que pensez-vous de cet homme ? »

« Akatsuki ? Je l’ai toujours aimé. » Kanon pencha la tête comme un petit oiseau.

La nourriture de Kojou s’arrêta dans sa gorge, manquant de l’étouffer, la fourchette dans la main de Yukina tomba de manière audible sur la table. Astarte continuait à « manger » d’un air neutre, ne semblant pas remarquer que son assiette était vide depuis un certain temps.

« Vraiment ? » insista Celesta, sans une once de venin dans la voix.

Kanon hocha la tête avec vigueur et déclara : « Oui. J’aime Akatsuki — et Yukina et Nagisa et Astarte. »

« Ah… C’est ce que vous vouliez dire… » L’échange avait clairement épuisé l’énergie de Celesta. « Ne dites pas des choses trompeuses comme ça. »

Limpidement, Kojou et Yukina baissèrent leurs visages de la même manière. « Et moi ? » dit Nina en croisant les bras, mécontente d’être la seule dont le nom n’avait pas été retenu.

Puis, pour une raison inconnue, ils entendirent un cliquetis, ce qui leur donna l’impression que quelqu’un avait trébuché, peut-être sur la véranda de l’appartement. Il s’agissait d’un signe ténu, qui pouvait, un jour donné, être facilement considéré comme un tour de passe-passe de l’esprit.

Cependant, Yukina avait réagi instantanément.

Elle sortit sa lance d’argent de son étui, posé contre le mur, et l’empoigna d’un mouvement fluide. La triple lame repliée se déploya, et le manche entièrement métallique glissa jusqu’à sa pleine longueur.

La lame, réagissant à l’énergie rituelle qui la traversait, émit une lueur pâle.

« — Loup de la dérive des neiges ! »

Yukina invoqua vivement le nom propre de la lance.

« Nwaa !? »

Kojou, voyant la pointe de la lance tournée vers lui, se baissa par réflexe. Celesta, elle aussi, se mit en boule. Yukina passa en trombe, envoyant un coup de lance latéral qui frôla juste au-dessus de leurs têtes.

La lance de Yukina, surnommée le Loup de la dérive des neiges, était l’arme secrète de l’Organisation du Roi Lion, capable d’annuler l’énergie démoniaque et de briser n’importe quelle barrière. La lueur éblouissante de l’effet d’oscillation divine se dirigea vers un coin de la véranda.

« Howuaa !? »

L’instant d’après, ils entendirent la voix nerveuse d’une jeune fille venant de la véranda.

Une silhouette apparut inopinément, ainsi qu’une pluie d’étincelles provenant de sa barrière magique détruite.

C’était une jeune femme, dont tout le corps était recouvert d’une robe blanche. Elle portait une longue épée d’argent ornée, et un capuchon blanc cachait son visage.

Sous la robe, elle portait un uniforme militaire modifié pour être sans manches et avec une minijupe. Si la première impression qu’elle donnait pouvait se résumer simplement, c’était celle d’une étrangère qui s’était trompée de cosplay ninja. Et c’est cette étrangère curieuse qui s’accrochait à la véranda de l’appartement, observant Kojou et les autres.

« Qui êtes-vous… ? »

Naturellement, l’accoutrement le plus excentrique de l’intruse provoqua une expression de perplexité sur le visage de Yukina. Elle ne s’attendait sans doute pas à ce qu’un faux ninja comme celui-ci franchisse la barrière anti-intrusion qu’elle avait elle-même placée.

« Oh-ho… Camouflage magique. »

En revanche, Nina murmura avec un amusement visible. Elle fixait la robe blanche qui recouvrait l’intrus. Un cercle magique complexe était incrusté sur sa surface. Il s’agissait d’une tenue de camouflage militaire haut de gamme destinée à dissimuler le porteur et à empêcher magiquement les autres de le détecter. Si le Loup de la dérive des neiges n’avait pas détruit la fonctionnalité de la robe, ils n’auraient probablement jamais pu la voir.

« … ! »

Jugeant que l’équipement de l’intruse faisait d’elle une menace, Yukina remonta sa garde. Voyant cela, l’intrus s’énerva.

« Attendez, Mlle la Chamane Épéiste ! Je n’ai pas l’intention de vous faire du mal ! »

Ces mots prononcés, l’intruse enleva la robe qui la recouvrait. La capuche s’abaissa pour révéler une jeune femme aux cheveux argentés coupés court à la mode militaire. Elle semblait avoir une vingtaine d’années. Kojou reconnut son visage.

« Ah… ! C’est vrai, tu es cette fille qui travaillait pour La Folia — ! »

« Oui. Le Chevalier Intercepteur Kataya Justina des Chevaliers Aldegiens du Second Avènement. Nin ! »

Lorsque Kojou lui indiqua l’intruse, elle joignit les mains à plat et inclina la tête en signe de supplication. Sans réfléchir, Kojou hocha la tête à son tour. La « fille ninja » était un chevalier au service de la famille royale Aldegian. Sa mission était de protéger Kanon Kanase, un membre de cette famille.

On disait qu’elle était une fan des ninjas japonais, et qu’elle restait discrète et à l’abri des regards pour protéger Kanon.

« N-Nin ? »

Avec Justina comme ça, Yukina restait raide, la regardant fixement. En adoptant une posture de combat aussi sérieuse, elle semblait incapable de trouver le bon moment pour abaisser sa lance.

« Je vois… C’est donc la première fois que tu la rencontres, Himeragi. »

Kojou avait prononcé ces mots sur un ton de sympathie pour la Chamane Épéiste.

Sa lance toujours levée, Yukina déplaça maladroitement son regard vers Kojou.

« Senpai, tu la connais ? »

« En quelque sorte. C’est la garde du corps que La Folia a affectée à Kanase. Je ne pense donc pas qu’elle soit une personne suspecte. C’est juste une fangirl ninja. »

« Par votre volonté. »

En disant cela, Justina s’inclina courtoisement. Celesta la regarda avec une admiration visible et remarqua : « Les ninjas existent donc vraiment… »

« En fait, c’est une sorte de ninja, mais c’est juste la princesse d’Aldegia qui lui fait endosser ce rôle… » Kojou tenta de la corriger dans un langage vague.

Naturellement, Kanon, qui n’avait pas été informée de l’existence de Justina, eut un regard perplexe devant l’apparition soudaine de son propre garde du corps.

« Euh, Mlle Justina, voulez-vous manger avec nous ? », proposa-t-elle.

Justina inclina la tête, l’air profondément ému, et dit : « Je suis très honorée de recevoir l’hospitalité de la sœur royale, mais je dois d’abord informer le quatrième Primogéniteur de quelque chose de très urgent. »

« Hein… ? Moi ? » Kojou sentit un mauvais présage. « Qu’est-ce qu’il y a maintenant ? »

Justina releva son regard — le regard inconstant de l’instant d’avant avait disparu. Son visage était celui d’un soldat entraîné.

« Je suis désolée. J’aurais dû vous prévenir plus tôt, mais cet immeuble a été encerclé. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Ils sont bien entraînés. Sans l’aide d’un satellite-espion, je ne les aurais probablement jamais détectés. »

« Satellite-espion… ? »

Aldegia utilise même une telle chose pour protéger Kanon, pensa Kojou, sidéré. Mais à ce moment-là, même le fait que ces filles soient déraisonnables était étrangement rassurant.

« L’ennemi est probablement au nombre de quatre. Cependant, leur cible n’est pas la sœur royale, mais plutôt — . »

« — Celesta ! »

Kojou s’en était rendu compte instinctivement.

Comme s’il attendait ce signal, il fut assailli par la sensation oppressante d’une puissante énergie démoniaque.

L’appartement trembla sous l’effet d’un impact incroyable avant qu’il ne se rende compte qu’ils étaient attaqués.

Voyant cela, Celesta ouvrit la bouche comme pour crier silencieusement, signalant que leur tranquillité avait pris fin…