Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 5 – Chapitre 26

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Chapitre 26 : Bain, jeunes filles et bavardages

Partie 1

Le premier jour du Tournoi amical de magie étant terminé, les participants du Second Institut de Magie étaient rentrés à l’hôtel pour dîner.

Cependant, l’atmosphère n’était pas si joyeuse. Ils n’appréciaient pas tant leurs repas qu’ils essayaient simplement de manger à leur faim pour le lendemain. Avant le début du dîner, on leur avait annoncé les résultats de la première journée du tournoi, et les résultats décevants des deuxième et troisième années mettaient encore un peu de plomb dans l’aile.

Le seul point positif était que l’humeur morose n’avait pas touché les premières années. Mais avec leurs aînés si déprimés, ils ne pouvaient pas vraiment faire la fête tout seuls.

Les premières années avaient obtenu neuf victoires au premier tour. Même en prenant en compte Alus et Loki, ainsi que la croissance rapide de Tesfia et Alice, c’était presque miraculeux.

Les deuxièmes années avaient gagné cinq de leurs matchs. Cependant, le concurrent dont ils étaient sûrs qu’il atteindrait au moins le troisième tour avait été éliminé dès le premier match. Cela dit, ils avaient encore assez de marge de manœuvre pour faire une remontée.

Le problème se situait au niveau des étudiants de troisième année. Ils avaient enchaîné les malheurs et n’avaient réussi à remporter que deux victoires, sans atteindre leur objectif de cinq.

Globalement, les résultats plaçaient le Second Institut de Magie en troisième position, ce qui est un bon début. Mais d’après ce qu’Alus pouvait voir, le moral était en chute libre, ce qui aurait une influence négative sur les prochains matchs. Si des magiciens en service actif entraient dans le Monde extérieur dans cet état, ils seraient anéantis.

« Hé, qu’est-ce qu’on va faire pour ça ? » demanda Tesfia en désignant la table mortellement silencieuse où étaient rassemblées les troisièmes années.

En vérité, Alus n’avait rien à dire aux perdants, mais il évoqua la pensée qui lui vint. « Si ça ne vous dérange pas, pourquoi n’essayez-vous pas de leur remonter le moral ? »

« Hmm, cela ne va-t-il pas plutôt les énerver ? » pensa Alice.

« J’imagine que deux belles filles leur versant des boissons leur remonteraient le moral… enfin, nous n’avons par contre que du jus de fruits. »

Alus l’avait dit pour plaisanter, mais Tesfia et Alice avaient arrêté de manger et l’avaient regardé, abasourdies.

« Attends, tu veux dire nous ? Eh bien, je suppose qu’on peut dire qu’on est belles. »

« Nous sommes censées être modestes ici, Fia. Moi aussi, je suis gênée… »

Les deux filles rougirent. Loki, qui avait été laissée de côté, avait une expression peu amusée, mais Alus ne lui prêta aucune attention en portant à sa bouche un morceau de viande coupé.

Il ne leur avait pas non plus particulièrement menti. Bien qu’il n’ait pas confiance en son propre sens de la beauté, il était conscient que les regards des étudiants masculins étaient principalement concentrés sur ces deux-là.

Cela dit, le fait qu’Alus n’ait pas de sentiments forts à ce sujet était l’une de ses caractéristiques. Et être capable de ruiner l’ambiance qu’il avait involontairement créée lui-même en disant quelque chose d’inutile lui ressemblait aussi.

« Oh, c’est dommage. On dirait que vous ne serez pas nécessaire. » Alus planta sa fourchette dans un autre morceau de viande en regardant Felinella s’approcher de la table des troisièmes années et encourager chacun des participants. Elle remplissait ses responsabilités en tant que leader.

C’est bien Feli. Elle sait ce qu’il en est. Non pas que ma position va changer… même si c’était le cas, je dirais probablement quelque chose qui les énerverait encore plus, pensa Alus, et décida de tout laisser à Felinella alors qu’il retournait à son dîner.

La vérité était qu’il avait bien assez de choses sur lesquelles réfléchir. Après avoir rencontré et parlé avec Lettie, il y avait quelque chose dans un coin de son esprit sur lequel il avait spéculé.

C’est alors qu’un certain étudiant de première année avait interrompu le cours de ses pensées.

« Je n’ai pas pu voir ton combat, mais est-ce vrai qu’il s’est terminé en cinq secondes, Alus ? » lui demanda Ciel avec insouciance. Vu qu’elle avait posé son ustensile pour demander, elle n’allait pas reculer même s’il essayait de l’écarter. D’ailleurs, vu son enthousiasme, elle avait probablement ses raisons de choisir ce sujet.

Le fait qu’Alus lui donne une explication détaillée passerait probablement bien auprès de toutes les premières années assises à la table. Leur parler de l’état d’esprit dont ils auraient besoin pour continuer à gagner pendant le tournoi était important… surtout si l’on considère la possibilité potentielle qui pourrait naître après cela.

Quand il s’en était rendu compte, Tesfia, Alice et les autres étudiants proches avaient tous arrêté de manger et le regardaient avec intérêt.

« J’ai entendu dire que c’était le temps record du tournoi. Il a largement battu le précédent record, » avait déclaré Ciel.

« C’est une bataille de magie après tout, une attaque préventive est assez basique. Et dans un combat entre deux premières années, je me suis dit qu’il valait mieux attaquer immédiatement que d’essayer de cerner l’adversaire. Cependant, je ne m’attendais pas à ce qu’il tombe au premier coup. J’ai probablement juste eu de la chance. » Son discours sur l’état d’esprit était assez vrai, mais la « chance » dont il parlait était un mensonge éhonté.

Cependant, personne n’avait pu mettre sa victoire sur le compte de la chance. Les étudiants de première année, à part Alus, Loki, Tesfia et Alice, pensaient qu’il n’y avait pas de réelle différence de force entre eux et les étudiants de première année des autres nations. Mais les étudiants qui ne connaissaient pas le secret d’Alus commençaient à penser qu’il était plus fort qu’ils ne le pensaient. Après tout, personne ne l’avait jamais vu s’entraîner correctement. S’il était vraiment fort, ils pensaient probablement que c’était grâce aux conseils de Loki et à son entraînement avec Tesfia et Alice.

Alus s’était arrêté là, car il s’était dit que s’il devait cacher sa force, il devait s’en tenir là.

Sentant cela, Loki avait rapidement changé de sujet. « Je vois. Cela m’est aussi arrivé. J’ai attaqué pour le garder en échec, et il se trouve que ça a touché avant qu’il ne soit vaincu, » dit-elle en prenant une gorgée du thé qu’elle avait commandé.

Ciel sourit ironiquement en voyant son sang-froid.

« Mais comme l’a dit Feli, cela ne va-t-il pas perturber les estimations préliminaires ? » Tesfia avait pris la parole, comme pour donner une voix aux inquiétudes des candidats de première année.

« C’est vrai, » avait ajouté Alice. « Nos chances de gagner sont pratiquement irrécupérables. »

« Ne soyez pas stupide. Pour le premier jour, c’est plutôt mineur, » déclara Alus, et tous les regards autour de la table se portèrent à nouveau sur lui. Il se rendit compte de son faux pas, mais comme tout le monde le regardait, il continua quand même. « Le premier jour, on estimait que seuls cinq étudiants de première année allaient gagner. Et en voyant le résultat de quatre victoires supplémentaires, nous pouvons compenser les pertes des troisièmes années dans une certaine mesure. Mais comme nous allons finir par nous affronter au fur et à mesure de notre progression, et qu’il n’y a que quatre places pour le tournoi principal, chaque défaite est encore assez coûteuse. Mais tout ce que cela signifie, c’est que nous devons simplement aussi maintenir ce nombre pour demain. En fait, nous ne pourrons probablement pas viser la victoire si nous ne le faisons pas, donc nous devrons probablement être trois pour atteindre le tournoi principal… je suppose que le reste dépend de Feli. »

« Qu’est-ce que vous avez dit sur moi, Monsieur Alus ? » demanda la jeune fille elle-même, ayant terminé son tour des tables de troisième et deuxième années.

Ou plutôt, Alus l’avait sentie venir et l’avait dit exprès. Il avait parlé d’un ton poli et forcé, « Oh, je parlais seulement du fait que les deuxièmes années ont plus de difficultés. »

« C’est vrai. J’aimerais qu’au moins un étudiant de chaque classe d’âge gagne beaucoup de points ! » Elle avait regardé Alus dans les yeux, plein d’attentes.

La réponse d’Alus avait été de fermer les yeux et de se taire, mais ce n’était pas parce qu’il avait une confiance totale en lui. Il ne pensait pas à gagner le tournoi, mais plutôt à cette possibilité certaine. S’il était correct, quelque chose de regrettable pourrait arriver à Felinella.

Cependant, Felinella avait dû prendre cela comme un accord, car elle avait regardé toutes les premières années. « Bon travail aujourd’hui. Je suis surprise de voir à quel point les choses se sont bien passées. C’est grâce à votre entraînement assidu. Je suis fière de vous tous ! »

Elle avait honnêtement félicité les premières années pour leurs efforts, mais la façon dont elle avait commencé à être embarrassée à la fin était charmante. Son expression était douce, mais la façon dont elle avait redressé son dos montrait son enthousiasme pour demain.

Alors que les étudiants s’enflammaient, Alus avait offert une opinion froide d’un point de vue différent. « Feli, l’option la plus réaliste ne serait-elle pas que tu gagnes la division de deuxième année et que tu gagnes les points nécessaires ? »

« Je m’interroge. Ce n’est pas si simple, mais je cherche bien sûr aussi à gagner. »

Alus ne le savait pas, mais Felinella avait en fait gagné la division des premières années l’année dernière. Bien que ses mots ressemblaient à de la modestie pour ceux qui le savaient, c’était un peu différent. En tant que vainqueur de l’année dernière, les autres instituts l’avaient bien sûr à l’œil, et il leur était plus facile d’élaborer des plans contre elle. Pour cette raison, il était assez difficile de gagner plusieurs années de suite. En gardant cela à l’esprit, il était encore probable que les premières années déterminent le résultat global.

Une fois le dîner terminé, les participants étaient allés dans leurs chambres. Ceux qui avaient perdu avaient déjà été réconfortés par Felinella, et même leurs pas étaient relativement légers.

Alus avait terminé le dîner, après avoir mangé une quantité modérée de nourriture. Ce n’était pas comme si la nourriture de luxe ne correspondait pas à ses goûts, mais elle n’était pas aussi satisfaisante. Lorsqu’il pensa à la raison, les mots s’échappèrent de sa bouche. « Je préfère la cuisine et les assaisonnements de Loki. »

Un sourire s’était épanoui sur le visage de Loki lorsqu’elle entendit cela. « Alors j’emprunte la cuisine et je fais tes repas à partir de demain, Al ! »

Voyant que son enthousiasme prenait une direction étrange, Alus y avait mis fin avec un sourire ironique. S’il faisait faire cela à l’une des candidates les plus prometteuses, il pouvait facilement imaginer que tous les autres candidats lui jetteraient des regards froids. Alus avait beau faire ses propres affaires, il n’était pas prêt à aller aussi loin.

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Partie 2

« Pourtant, on ne sait jamais ce qui va se passer. Mais il est vrai qu’une frappe rapide peut être efficace, » déclara Tesfia.

« Demain, nous devrions tout faire dès le début, » répondit Alice.

Les voix des deux filles venaient de derrière eux. Loki partageait une chambre avec elles tandis qu’Alus en avait une pour lui tout seul, ils finissaient donc par se séparer, mais Loki semblait réticente.

Alors qu’ils approchaient de l’escalier, Alus avait senti que quelque chose n’allait pas. Il y avait un nombre étrangement élevé de magiciens rassemblés près des escaliers. Et ils n’étaient pas des étudiants, mais étaient liés à l’armée.

Il avait immédiatement deviné la raison. Il avait entendu dire que des VIP d’Alpha seraient logés au dernier étage. En fait, il avait rencontré Cicelnia, Berwick et Lettie plus tôt dans la journée, il ne serait donc pas étrange qu’ils soient restés ici. Ce genre de garde était normal pour la souveraine et le gouverneur général, mais vu qu’Alus logeait ici, c’était certainement l’endroit le plus sûr.

Si elle est là, je veux au moins éviter Cicelnia.

Avec la démonstration d’arts martiaux magiques et l’absence de Rinne, la situation était assez suspecte. Et qui sait quels autres problèmes elle pourrait lui faire subir ?

Pendant ce temps, le groupe avait atteint les escaliers.

« À demain, » dit Alus.

Loki lui avait fait une suggestion très attentionnée. « Al, devrais-je préparer le thé avant que tu ne te reposes ? J’ai apporté une théière de rechange, juste au cas où. »

« C’est apprécié, mais tu n’as pas besoin d’aller aussi loin pendant le tournoi. Et ta chambre n’est pas par là, alors retournes-y. » Alus s’arrêta et se retourna alors que Loki le suivait comme si c’était naturel. Il l’appela tout en regardant Tesfia et Alice qui l’attendaient.

« Mais… »

« J’ai l’intention d’aller me coucher tout de suite. Et c’est le seul moment où tu peux te la couler douce. »

« … » Loki avait regardé le visage d’Alus. Se préparait-il juste pour le match de demain ? Elle avait l’impression qu’il agissait bizarrement depuis sa rencontre avec Lettie. Il n’était pas distrait, mais on aurait dit qu’il pensait à autre chose qu’au tournoi… Bien que Loki ne sache pas de quoi il parlait avec Lettie, elle était sensible aux changements chez lui.

Voyant que Loki le fixait toujours, Alus changea de sujet. « Au fait, ces deux-là s’entraînent-elles correctement dans leur chambre ? »

« Oui, mais pas pour longtemps. »

« Je suppose que l’on ne peut rien y faire. Dis-leur de continuer au moins pendant un temps modéré. »

Loki acquiesça, et Alus ajouta. « Cela te concerne aussi ». Vu sa personnalité sérieuse, il était difficile d’imaginer Loki relâcher son entraînement. Au contraire, elle pourrait se surpasser. Son froncement de sourcils était probablement un signe qu’il avait eu raison.

« Allez, vas-y. » Alus avait saisi les fines épaules de Loki et la fit tourner sur elle-même, en la dirigeant vers les deux autres filles.

« Vous avez passé beaucoup de temps à parler. Si vous ne vous dépêchez pas, ça va fermer ! » dit Tesfia.

« Oui, si vous ne vous dépêchez pas, nous devrons en profiter toutes seules, » ajouta Alice en souriant.

« Hm ? Je pensais que vous alliez retourner dans votre chambre. »

Quand Alus avait dit ça, Loki avait décidé de le lui demander. « A-Al, il y a un grand bain public au premier étage. Pourquoi ne viendrais-tu pas aussi ? »

« Hein ? Moi ? » Alus préférait les douches, et s’il ne détestait pas les bains, il n’était pas du genre à y rester longtemps. C’était en partie parce qu’il avait été dans l’armée pendant longtemps. À cause de son travail non-stop, il n’avait jamais pris l’habitude de se tremper dans un bain.

« Est-ce… un non ? » L’espoir dans les yeux de Loki commençait à s’estomper, tout comme la rougeur dans ses joues. Alice avait été la première à parler d’aller aux bains, et si Loki était d’accord pour y aller seule, elle n’était pas très enthousiaste à l’idée d’y aller avec d’autres.

Bien sûr, ce n’était pas parce qu’elle manquait de confiance en son propre corps… absolument pas… mais elle voulait au moins inviter Alus. Avoir ce petit espoir brisé était suffisant pour la laisser découragée.

Alus avait presque l’impression de regarder une pauvre bestiole. Et une fois que c’était le cas, il était franchement impossible de l’esquiver désormais. « Très bien. Je serai là après m’être préparé, » dit-il, résigné à son sort.

« Alors, retrouvons-nous à l’escalier ! » Loki avait immédiatement rayonné.

Peut-être était-ce parce qu’elle faisait quelque chose d’inhabituel comme participer au Tournoi amical de magie dans une autre nation, mais les expressions de Loki semblait toujours changer. Alus s’est dit que cela pouvait au moins être un changement de rythme.

Finalement, les trois filles étaient revenues dans les escaliers avec des vêtements de rechange et d’autres objets cinq minutes après l’arrivée d’Alus. D’ailleurs, il avait terminé ses préparatifs en quelques secondes.

De plus, les joues de Tesfia étaient quelque peu rouges. Bien qu’elle comprenne que c’était inévitable en raison des circonstances, elle ne pouvait s’empêcher de s’opposer au fait d’être avec un garçon.

Les bains publics se trouvaient apparemment au fond du premier étage. Alus ne l’avait pas remarqué en arrivant à l’hôtel, mais en regardant de plus près, il avait pu voir qu’il y avait des indications pour y accéder sur les murs. Il y avait même un petit centre de loisirs près des bains. Et non seulement il y avait une boutique de souvenirs, mais ils avaient aussi des catalogues détaillant les AWRs que l’on trouvait dans toutes les nations.

Alus était plus intéressé par cela, ce qui n’était pas inhabituel vu sa personnalité. Alors qu’ils passaient devant, son attention s’était tournée vers les catalogues.

Alice avait affiché un sourire crispé en le remarquant. « Tu es vraiment passionné par la recherche, hein, Al ? Non seulement tu es capable de faire des AWRs incroyables, mais tu t’intéresses même à ce genre de choses. »

« Bien sûr. Les AWRs de chaque nation ont leurs propres particularités et caractéristiques, et il y a même une légère différence dans la façon dont ils sont fabriqués. Et puis… » L’explication d’Alus était sur le point de s’échauffer davantage jusqu’à ce que l’entrée des bains y mette un terme. « Bon, je vais jeter un coup d’œil après le bain. »

« Alors tu y vas finalement !? » rétorqua Tesfia, mais l’attention d’Alus était déjà focalisée sur les bannières en tissu qui recouvraient l’entrée.

De quelle culture venaient-ils ? Les mots « Hommes » et « Femmes » étaient écrits en caractères étranges au sommet des bannières vert foncé qui pendaient. Pour les gens d’Alpha, c’était un spectacle étrange. En raison du rétrécissement du royaume de l’humanité au fur et à mesure de l’avancée des Mamonos, toutes sortes de cultures s’étaient mélangées.

« Comme c’est exotique, » murmura Tesfia, et Alice acquiesça.

« Apparemment, ça s’appelle un noren. » Alus savait ce que c’était, mais c’était la première fois qu’il en voyait un. Ce qui était normal, puisqu’il n’avait utilisé qu’une salle de douche personnelle ou de simples installations de bain dans l’armée.

Pour l’instant, Alus et les filles s’étaient séparés et étaient passés sous leurs noms respectifs.

Lorsqu’il fut prêt pour les bains et qu’il fit face au spectacle qui s’offrait à lui, les mots s’échappèrent instinctivement de ses lèvres… « C’est plutôt joli. »

La vue de l’eau s’écoulant de la bouche d’un étrange dragon dégageait une atmosphère unique. Il y avait une impressionnante peinture murale sur le mur, et à l’intérieur de ce bain, il n’y avait pas seulement un bain chaud normal, mais aussi une source chaude médicinale, un bain d’agrumes, un bain de glace, et même un sauna.

Alus enroula une serviette autour de sa taille et commença par se laver le corps. Ses mains s’étaient mises à bouger plus vite, car il s’était dit qu’il pouvait aussi bien tester tous les bains, avec une curiosité d’un enfant.

Alors qu’il s’asseyait dans le bain chaud, la chaleur enveloppait son corps. Il expira avec un « Ahh » comme s’il se débarrassait de tout ce qui était mauvais dans son corps. Sa tête était dans un état d’étourdissement alors qu’une sensation mystérieuse le traversait. Et il avait du mal à trouver les mots pour décrire son expérience. C’était comme si toutes les impuretés en lui étaient en train de fondre.

Une fois son corps réchauffé, il était sorti du jacuzzi et s’était dirigé vers le bain de glace, appréciant un duo de chaleur et de froid.

La chose suivante devant les yeux d’Alus était une porte en bois qui menait à l’extérieur. « Alors ils ont même un bain en plein air… »

Une explication du bain en plein air était écrite sur un panneau à proximité, et en voyant qu’il s’agissait d’un bain magique, une fois qu’Alus avait ouvert la porte, il n’avait plus une once de doute. Alors qu’il brossait ses cheveux mouillés, il drapa sa serviette sur son épaule et eut presque envie de fredonner un air.

Peu après, le bain de plein air était apparu. En levant les yeux, Alus avait vu les étoiles en pleine lumière. Une clôture en bois entourait le bain, en harmonie avec les arbres qui y avaient été plantés. Il dégageait un sentiment de liberté malgré son cadre quelque peu confiné.

Enfin, Alus avait trouvé le bain magique qu’il cherchait. L’eau avait une couleur verte presque vénéneuse, mais elle ne sentait pas bizarrement, alors il y plongea timidement un pied.

L’instant suivant, une couleur or champagne s’était répandue comme une ondulation. « … ! Ohhh. » Il sentit un léger picotement, ainsi que sa jambe repoussée par quelque chose comme un champ magnétique.

Son corps s’enfonça lentement dans l’eau, et la même sensation se répandit dans tout son corps. C’était chatouilleux, mais aussi quelque chose auquel il pouvait s’habituer, et en même temps il sentait ses muscles se détendre.

« Il semble qu’il y ait du mana dans l’eau qui compose ce bain. Je suppose que c’est pour cela que la couleur a changé en réaction à mon mana. »

Étonnamment, lorsqu’il avait pris un peu d’eau dans ses mains, elle n’avait pas repris sa couleur verte d’origine, et il pouvait entendre l’eau bouillonner. Il ne savait pas comment cela fonctionnait, mais le confort qu’il ressentait l’emportait facilement sur ses soupçons.

À ce moment-là, il put entendre deux voix familières de l’autre côté de la barrière.

« Wôw !? Rien que le nom est louche ! » La voix de Tesfia.

« Un bain magique, hein. Je me demande si c’est sans danger… » La voix d’Alice.

Alus était exaspéré de voir à quel point elles étaient bruyantes, même lorsqu’elles se baignaient, mais même cela n’entravait pas l’aisance qu’il ressentait en ce moment. Face à cette expérience rafraîchissante, les souvenirs de sa propre méfiance à l’égard des eaux étaient bien loin.

Pendant ce temps, aux bains des femmes…

Les trois filles, principalement Tesfia et Alice, étaient sorties timidement pour essayer le bain magique. Elles avaient été excitées à ce sujet avant même d’entrer dans le jacuzzi.

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Partie 3

Cette excitation était due au fait qu’elles ne pensaient pas qu’il y avait quelqu’un d’autre dans les environs, mais au-delà de la vapeur, elles avaient aperçu la silhouette d’une personne se baignant au clair de lune, et les filles s’étaient alors souvenues de leurs manières.

La personne trempait dans l’eau, les bras posés sur le bord de la baignoire. Comme c’était le bain des femmes, la personne était bien sûr une femme, mais son comportement était plus proche de celui d’un homme. Bien que la façon dont elle avait emmitouflé ses longs cheveux tressés et les reposait sur sa tête était très féminine.

Finalement, elle avait remarqué Alice et les autres filles, et s’était retournée avec un « Hm ? »

« D-Désolé d’avoir été si bruyante. » Tesfia avait pris l’initiative de s’excuser, alors qu’une bourrasque emportait la vapeur.

Alice et elle avaient instinctivement repris leur souffle à la vue de sa beauté.

Loki seule resta silencieuse, mais ses yeux étaient grands ouverts de surprise, bien que sa raison soit différente des deux autres. Après tout, c’était la deuxième fois qu’elle posait les yeux sur cette beauté.

Voyant que les filles étaient devenues silencieuses, la femme avait levé la main et leur avait parlé d’un ton amical. « Ça ne me dérange pas. Ce n’est pas comme si c’était réservé. Mais vous êtes toutes des étudiantes, hein ? Vous êtes plutôt bien si vous venez aux bains, et surtout au bain magique à cette heure-ci. » Elle posa alors sa serviette sur sa tête et se déplaça pour faire de la place aux trois filles. « Ce bain fait des merveilles, alors allez-y, entrez. »

À la demande de la femme, les trois filles s’étaient avancées.

Finalement, Loki avait pris la parole. « Lady Lettie, je ne savais pas que vous alliez rester ici… excusez-moi. »

Les mâchoires de Tesfia et d’Alice étaient tombées quand elles avaient entendu le nom de Lettie.

« A — Attendez ? Vous voulez dire… CETTE Lettie Kultunca !? »

« Vous vous connaissez, Loki chérie !? »

« C’est bon, c’est le bain, allons-y doucement, » déclara Lettie avec un sourire pour apaiser la tension, mais les deux filles n’étaient pas assez audacieuses pour le faire dès le début.

Tout ce qu’elles savaient, c’est que des VIP d’Alpha séjournaient à l’hôtel. Mais elles ne s’attendaient pas à ce que l’un d’entre eux soit l’autre magicien à un chiffre d’Alpha.

En tant que noble, Tesfia en particulier ne pouvait pas se permettre d’être impolie, elle avait donc demandé à Loki de les présenter.

N’ayant pas d’autre choix, Loki s’était éclairci la gorge. « Au fait, Lady Lettie, ces deux-là sont mes camarades de classe et ceux de Sire Alus. »

« Enchantée de vous rencontrer, Lady Kultunca ! Mon nom est Tesfia Fable ! » Tesfia s’était présentée d’une voix tremblante.

« Je sais tout de toi. Tu es la fille de Frose, n’est-ce pas ? »

Tesfia, submergée par l’émotion, hocha frénétiquement la tête à la réponse insouciante de Lettie.

La suivante était Alice. « Je suis Alice Tilake… ! »

« Enchantée de te rencontrer. Je suis Lettie Kultunca, n’hésite pas à m’appeler Lettie. »

« Je n’oserais pas ! » Tesfia s’était levée du bain et la serviette autour de sa poitrine s’était détachée, la faisant rougir avant de replonger dans l’eau.

Alice avait été impressionnée par la façon dont Tesfia se comportait, avant de sourire ironiquement lorsque son manque de manières nobles avait été exposé.

« Eh bien, tu n’as vraiment pas à t’inquiéter de ça pour le moment. Et ce n’est pas comme si c’était ta faute si tu ne m’avais pas immédiatement reconnue. Les noms mis à part, ce n’est pas comme si nous sortions en public très souvent. »

Il n’y avait pas beaucoup d’occasions de voir des magiciens de haut rang qui passaient beaucoup de temps dans le monde extérieur comme Lettie, en dehors des fonctions officielles. En ce sens, Jean de Rusalca, connu dans toutes les nations pour sa bonne mine, était une exception.

D’ailleurs, l’existence d’Alus était cachée au public, et peu de militaires le connaissaient de nom. Mais ce n’est pas comme si l’information était strictement contrôlée. La raison pour laquelle les hauts gradés n’avaient pas parlé de lui était d’empêcher les gens de s’intéresser à son passé. Maintenant que les dirigeants des autres nations avaient commencé à prendre conscience de son existence, il y avait beaucoup de choses qu’ils voulaient garder cachées, à part son statut actuel d’étudiant.

« J’ai vu vos matchs. Vous êtes plutôt bonnes. »

« M-Merci ! » « Merci beaucoup. » Les deux filles lui répondirent d’une voix aiguë, mais Lettie ne sembla pas y faire particulièrement attention, car elle laissa échapper une douce respiration et se retourna, les yeux fermés.

« Cela dit, je suis sûre que vous êtes fatiguée après tous ces combats. Alors, pourquoi ne pas en profiter ? Ce truc est plutôt bon, vous savez. Iblis est assez impressionnant pour être capable de mettre au point ce genre de bain magique. »

« Lady Lettie, combien de temps comptez-vous rester ? » demande Loki.

« Au moins, jusqu’à la fin du tournoi. Je dois après tout aussi veiller sur cette personne. »

« … Je vois. »

Cicelnia il Arlzeit. Même Loki avait été surprise par sa beauté lors de leur première rencontre et avait du mal à trouver ses mots. C’était suffisant pour faire reculer n’importe quelle femme.

Alus avait agi de manière posée, mais ceux qui avaient vu Cicelnia avaient été subjugués par sa beauté. Ses cheveux — de l’ombre de la nuit — et l’atmosphère qu’elle dégageait étaient vraiment mystiques. Malgré cela, son comportement n’était pas celui d’une nuit inapprochable, mais d’une élégance raffinée. Ceux qui entraient en contact avec elle avaient tendance à l’associer à la sensation d’un velours noir doux sur un bois d’ébène dur.

Cela la différenciait d’Alus. Elle était comme le fourreau de la plus belle épée d’Alpha. Et si elle était le fourreau — Loki savait qui serait la meilleure épée.

Il est vraiment trop bien pour elle… Changeant d’humeur, Loki prit de l’eau et s’en aspergea le visage. La sensation de picotement était un peu douloureuse sur sa peau, mais c’était plutôt pour le mieux en ce moment.

Pourtant… Sachant que ce serait inutile, Loki avait regardé les autres dans le bain.

D’un côté à l’autre, c’était Loki, Lettie, puis un espace dégagé, puis Tesfia, et enfin Alice. Elles semblaient toutes très à l’aise dans l’eau… et en même temps, certaines choses flottaient.

Dans l’ordre, c’était comme ça : plat, flottant, plat, flottant.

Bien qu’elle ne puisse rien y faire, la réalité était dure et sans pitié. Si elle avait quelque chose qui flottait, elle ne se sentirait pas si inférieure.

Sentant le regard de Loki, Lettie lui posa une question. « Au fait, Allie est-il aussi là ? »

« Oui. Mais je ne pense pas qu’il sera dans le bain en plein air… En fait, il est bien là. » Loki avait activé sa magie de détection par réflexe pour confirmer.

« C’est plutôt pratique. Mais n’est-ce pas comme regarder à la dérobée ? »

« Ah ! »

Cette prise de conscience fit plonger Loki dans l’eau, ne laissant que la moitié de son visage au-dessus de la surface, et elle regarda Lettie. « M-Mais je ne le détecte que par le mana… n’est-ce pas bon ? »

« Je pense que c’est bon. Sinon, Mme Rinne n’arrêterait pas d’épier. Elle a aussi une faiblesse, de toute façon. » Lettie avait ri comme un vieux cochon et cria vers les hommes comme un enfant qui venait d’inventer une farce. « Allie, es-tu là ? »

« … » Alus était resté silencieux.

« Tu parles d’une perversion, » marmonna Lettie, qui se leva.

Elle s’était ensuite dirigée vers la barrière séparant les bains des hommes et des femmes, sa serviette pendant sur son épaule, balayant complètement les regards des autres filles. « Au fait, quel est ton type, Allie ? »

« C’est sorti de nulle part. » Une réponse brutale était venue de l’autre côté de la barrière.

Le silence s’était installé du côté des femmes, comme si elles tendaient toutes l’oreille.

« Je me souviens que quelqu’un m’a déjà posé cette question, » déclara Alus.

Lettie avait interrompu avec un insouciant « Oh ? »

Les autres filles avaient dégluti comme une seule. Elles affichaient des expressions calmes, comme pour dire qu’elles n’étaient pas particulièrement intéressées, qu’elles voulaient seulement entendre à quoi ressemblait la femme idéale d’un Single.

 

 

Mais la réponse était simple. « N’importe qui est bien, tant qu’elle est utile. »

« Qu’est-ce qui se passe avec ça ? C’est comme s’il n’y avait pas d’amour ! »

« … Tu as peut-être raison, » dit Alus d’une voix pleine d’autodérision, et la conversation s’arrêta.

Lettie avait simplement secoué la tête. Seuls ceux qui connaissaient vraiment le Monde extérieur pouvaient saisir la véritable signification de ces mots.

Loki laissa échapper un soupir de soulagement, s’asseyant à nouveau dans l’eau et regardant une certaine partie de son corps. Au moins, la taille n’avait rien à voir avec les préférences d’Alus. Elle avait même senti un poids tomber de ses épaules.

En gardant Loki au bord de leurs visions, Tesfia et Alice portaient des expressions incertaines.

Lettie, qui comprenait toujours mieux ce que ressentait Alus, afficha un sourire en coin et répondit. « Tu es toujours le même. Mais dans ce sens, je suis plutôt utile aussi, tu sais. »

Le choc de la réponse de Lettie fit avaler à Loki un peu d’eau, qu’elle recracha en toussant. Même si cela avait été dit sur le ton de la plaisanterie, cela restait très efficace contre elle.

« … » Alus était à nouveau réduit au silence.

« Hey. Tu écoutes, Allie ? Au fait, je suis libre en ce moment, donc… hah ! »

En un instant, Lettie avait baissé les hanches, et l’instant d’après, elle avait sauté sur la barrière qui était bien plus haute qu’un adulte, s’était accrochée au bord de l’épaisse planche et avait grimpé.

Avec sa partie supérieure dépassant, elle avait jeté un coup d’œil dans la salle de bain des hommes.

« — !! » « — !! » « — !! » Les mâchoires des trois filles s’effondrèrent devant le geste extrêmement audacieux qu’elle venait de faire.

« Aie, on dirait qu’il s’est échappé. » Lettie avait balayé du regard le côté des hommes, puis s’était laissée tomber le long de la clôture sans un bruit, en faisant claquer sa langue en se retournant.

« Lady Lettie, je ne crois pas qu’il soit très correct pour un Single d’épier…, » Loki avait timidement répliqué.

« C’est vrai, » dit Lettie avec un sourire innocent — mais quelqu’un de son niveau devrait être capable de saisir la présence de ceux qui l’entouraient sans se fier à la vue.

La très sérieuse Loki avait du mal à savoir si elle plaisantait ou était sérieuse.

« Mais quand même, Allie n’a aucun désir, non pas que je ne puisse pas comprendre ça. »

« Hein ? Qu’est-ce que vous voulez dire… ? » demanda Alice, représentant le groupe. Elles avaient toutes suivi Lettie du regard alors qu’elle se remettait à l’eau.

« Hmm… ? Eh bien, je suis sûre que vous le saurez un jour, mais je vous recommande d’y réfléchir vous-mêmes d’abord. » Lettie avait jeté un coup d’œil vers Loki. Lorsque leurs regards se croisèrent, Loki sembla réaliser quelque chose, car elle rougissait et elle baissa les yeux.

Elle avait l’impression que Lettie avait peut-être fait exprès de draguer Alus pour elle. Mais malgré cette prise de conscience, elle était trop gênée pour dire merci.

Une tempête d’émotions faisait rage en Loki. Secouée par l’agitation, et rougissante, elle ne pouvait s’empêcher de prier pour ne pas avoir à subir d’autres angoisses.

Ayant peut-être compris ce que ressentait Loki, Tesfia aborda soudain un autre sujet. « Au fait, comment était-ce pour vous lorsque vous étiez étudiante, Lady Lettie ? »

« Veux-tu parler du tournoi ? »

La rousse avait hoché la tête en réponse.

Lettie avait une expression nostalgique, alors qu’elle commençait à répondre à la question de Tesfia. « Hmm, quand j’étais à l’Institut, je n’ai gagné qu’une fois en trois ans. Il y a eu plusieurs fois où j’ai souhaité que ce bâtard blond, ce Jean de Rusalca, n’existe tout simplement pas. »

« Vous voulez dire… Sire Jean ? » Loki se souvenait du sourire rafraîchissant du beau magicien qui avait interpellé Alus au stade, et en y réfléchissant, il avait l’air d’avoir un âge assez proche de Lettie.

En parcourant ses souvenirs, Lettie devait se souvenir clairement du passé, car elle s’appuya sur le bord en pierre de la baignoire avec un soupir. « À l’époque, il était le seul à être extraordinaire. »

☆☆☆

Partie 4

Un Single actuel décrivait Jean comme extraordinaire. Tesfia et Alice avaient bien sûr entendu parler du numéro 3 de Rusalca. Bien qu’il soit un magicien de haut rang, il était célèbre pour être l’un des rares dont le visage était connu. De tous les Singles, c’est lui qui apparaissait le plus dans les médias, servant de publicité pour Rusalca puisque ses réalisations étaient largement diffusées.

« Mais je l’ai battu lors de ma troisième année. C’est l’année où j’ai gagné, » dit Lettie, en montrant le signe du V avec un sourire fier. « Eh bien, gagner une seule fois n’est pas une raison pour se vanter, mais je n’avais aucune chance en ce qui concerne le sens du combat, alors j’ai pris la seule capacité avec laquelle j’avais une chance de gagner et je l’ai entraînée au mieux de mes capacités. Bien sûr, son identité est un secret. »

Personne n’était assez insolent pour s’aventurer plus loin dans cette affaire. D’ailleurs, sans la personnalité amicale de Lettie, il serait impensable de s’approcher aussi près d’un magicien à un chiffre. Normalement, leur présence était tellement écrasante qu’Alus devrait intervenir personnellement si quelque chose devait arriver. D’ailleurs, c’est grâce à l’existence d’Alus qu’elles avaient pu se parler.

« De toute façon, les résultats des tournois et les capacités sont des choses différentes. Je ne vais pas prétendre que j’ai eu de la chance, mais la stratégie peut modifier le résultat contre un adversaire supérieur. »

Les trois filles avaient pris à cœur le conseil de leur aînée.

« Eh bien, il faut juste que vous ne perdiez pas contre Rusalca, » ajouta Lettie à la fin, ses propres sentiments étant définitivement mélangés. On aurait même dit qu’elle avait de la rancune.

« Cependant, Sire Jean est aussi ici pour regarder le tournoi. »

« Hein, sérieusement !? » L’ambiance avait immédiatement changé à la remarque de Loki. « Si nos chemins ne se croisent pas, c’est très bien, mais au cas où… ce sera l’occasion parfaite d’assouvir ma vengeance. »

On ne savait pas si Lettie était sérieuse ou si elle plaisantait. Il n’y aurait probablement pas de duel entre deux Singles, mais il n’était pas difficile d’imaginer Lettie cherchant la bagarre.

« Uhm, j’ai une question… » Alice avait timidement levé la main. « Alpha vous enverra-t-il comme participante à la démonstration d’arts martiaux magiques ? »

En entendant cela, Tesfia avait regardé avec excitation. Il y avait très peu d’exemples de magiciens à un chiffre participant à la démonstration. Mais si Lettie y participait, le moral du Second Institut de Magie s’envolerait, et elle adorerait assister elle-même à ce spectacle.

« Je vois que tu es d’un sérieux inattendu… Désolée, mais j’ai une autre mission en ce moment, donc je ne serai pas dans cette démonstration. »

Tesfia et Alice avaient eu l’air un peu découragées par sa réponse, alors Lettie avait continué. « Mais… En fait, j’ai hâte d’y être. Après tout, ce sera certainement plus intéressant que si je l’avais fait. »

Les deux filles avaient l’air un peu incertaines quant à ce qu’elle voulait dire par là.

Loki connaissait la vérité, et son corps trembla un instant, mais elle feignit le calme du mieux qu’elle put.

+++

« Combien de temps vont-elles prendre ? » déclara Alus, alors qu’il parcourait l’intérieur de la boutique qui présentait les AWRs à côté des bains publics. Il était entré il y a cinq minutes et avait déjà perdu tout intérêt. Aucun des AWRs présents ici ne lui serait utile comme référence. Ils avaient travaillé sur les formules magiques, mais elles étaient toutes inférieures à ce que faisaient les artisans d’Alpha. En fait, il avait envie de leur enseigner lui-même, en se demandant comment ils étaient arrivés à ce genre de formules magiques.

Ayant l’impression de perdre son temps, Alus envisagea de rentrer en premier lorsqu’il entendit enfin les filles discuter amicalement à l’extérieur. Une fois leur long bain terminé, il avait quitté la boutique pour les rejoindre. Il avait envie de leur dire ce qu’il pensait, mais avait décidé de se taire quand il avait vu la personne devant lui.

« On dirait qu’on est en retard ! » dit Lettie.

« Combien de temps prévoyiez-vous de faire trempette là-dedans ? »

« Et surtout… tu n’es pas un enfant, Allie, ton col est tout mouillé, » déclara Lettie d’un ton exaspéré comme une mère face à un enfant turbulent. Elle s’était approchée d’Alus. « Tu es vraiment un enfant. »

« Al, t’es-tu bien séché ? » demanda Tesfia. Les cheveux d’Alus étaient encore mouillés, et son col était humide. Cela n’avait rien à voir avec sa vie militaire, mais plutôt parce qu’il était négligent.

« Ils vont sécher tout seuls. Mais ne me dis pas que vous avez vraiment séché vos cheveux pendant que vous me faisiez attendre. »

« C’est tout à fait naturel pour une femme ! » avait déclaré Tesfia.

En entendant cela, Alus avait eu du mal à trouver une réponse. Il savait que les femmes aimaient les longs bains, mais il n’avait que des ouï-dire et une expérience minimale. Il n’avait donc pas d’autre choix que de ravaler sa frustration refoulée. Ses mots s’étaient coincés dans sa gorge et il avait noté mentalement que les femmes étaient comme ça.

L’instant suivant, comme pour effacer sa note mentale, sa vision était devenue blanche alors qu’une serviette douce recouvrait sa tête. Il avait senti une légère odeur de shampoing. Il pouvait aussi sentir qu’elle était un peu humide.

« Hé ! N’utilise pas ta propre serviette pour me sécher la tête, Lettie. »

« C’est quoi le problème ? En plus, ça va prendre une éternité si tu laisses tes cheveux sécher tout seuls quand ils sont aussi mouillés, » déclara Lettie avec désinvolture, et elle avait fermement attrapé sa tête. Elle avait poussé la serviette vers le bas, puis avait essuyé ses cheveux avec une certaine violence.

Loki regardait avec envie, et Tesfia et Alice rougissaient un peu. Elles avaient dû s’imaginer utiliser leurs propres serviettes pour essuyer ses cheveux.

« En plus, si tu le laisses, ça va couler sur le sol. »

Sur ce, Alus n’avait d’autre choix que de se résigner à son sort. Il soupira en voyant Lettie mettre trop de force dans son essuyage et cessa sa résistance.

Une fois que Lettie eut fini de sécher ses cheveux, elle les regarda avec satisfaction.

Ensuite, Loki avait utilisé un peigne pour arranger ses cheveux en désordre. Au final, ses cheveux n’étaient pas complètement secs, mais la plupart de l’humidité avait été essuyée. « C’est fait, Sire Alus, » avait rapporté Loki, et bien que cela n’ait pas plu à Alus, il l’avait quand même remerciée.

« D’ailleurs, pourquoi n’as-tu pas utilisé ton autorité pour réserver le bain ? » demanda Alus, d’un air peu amusé.

« Tu ne comprends pas. Le bain est fait pour tout le monde, » répondit Lettie.

Alus avait du mal à comprendre les sentiments des autres, il avait donc du mal à suivre ce qu’elle disait. Son sens pour ce genre de choses était désespérant, au point qu’il se demandait presque ce qu’il y avait de si bien là-dedans, mais il parvint à s’en empêcher.

« Allie, tu ne fais pas du tout attention à ce qui t’entoure, hein ? »

Tesfia et Alice s’étaient souvenues de ce qui s’était passé lors de leur première visite dans son laboratoire et avaient acquiescé.

« Tu as vraiment besoin d’une femme qui peut prendre soin de toi, Allie. »

« Ce n’est pas la peine de mettre ton nez… »

« C’est mon travail, » Loki avait coupé Alus, comme pour dire qu’elle ne ferait pas de compromis sur ce point.

« Vraiment ? » dit Lettie, en feignant la surprise. Puis elle fixa Loki avec un sourire.

Faire des pieds et de mains pour son partenaire était au-delà du cadre du devoir. Lettie elle-même rencontrait rarement son partenaire en dehors des missions. Ce n’était pas parce qu’elles étaient en mauvais termes ou quoi que ce soit, c’était juste la façon dont le travail était fait.

De plus, en tant que responsable d’une escouade, son partenaire ne l’avait pas tant soutenue directement alors qu’il avait travaillé comme observateur de l’escouade.

Lettie avait gloussé triomphalement pour elle-même. « Je vois. Comme c’est rusé. »

« Eh bien, si j’avais besoin de quelqu’un pour m’occuper de mes besoins personnels, je pourrais simplement engager une femme de chambre. Mais je suppose que je ne pourrais plus utiliser le laboratoire de l’Institut si je le faisais. »

« Alors, peut-être que tu aurais dû accepter le rang de noblesse pendant cette cérémonie, non ? »

« Aucune chance. Je ne suis pas fait pour la noblesse, et si j’étais tombé dans ce genre d’appât, ma retraite aurait été carrément rejetée. »

Lettie avait souri ironiquement à la déclaration directe d’Alus. Elle savait que le rang de noblesse apportait ses propres problèmes. Elle avait donc compris qu’il serait inutile de pousser ce sujet plus loin. Accepter le rang de noblesse signifiait être enchaîné par la nation.

Le silence avait rempli l’air pendant un moment. Le groupe marchait tranquillement, Alus et Lettie en tête, suivis de Loki, Tesfia et Alice.

Tesfia n’avait pas la force de s’interposer entre deux Singles, alors tout ce qu’elle pouvait faire était de regarder les beaux cheveux longs de Lettie se balancer d’avant en arrière.

À cause de l’heure, ils n’avaient pas vu d’autres étudiants sur le chemin. Ils avaient eu de la chance dans un sens, car les étudiants auraient afflué autour de Lettie s’ils l’avaient vue.

« Eh bien, je suis par là. » Lettie avait fait un signe de la main devant les escaliers menant au deuxième étage, en disant nonchalamment au revoir.

Elle s’était dirigée vers une porte arrière au premier étage. Là-bas, il y avait des engins ressemblant à des ascenseurs avec des planchers métalliques qui montaient et descendaient. C’était une ligne directe vers les niveaux supérieurs de l’hôtel réservés aux VIP. Un mur transparent bloquait le passage, empêchant toute personne non autorisée d’entrer. On les appelait les machines flottantes, et elles étaient alimentées par des générateurs de mana.

Tesfia et Alice avaient dit qu’elles l’accompagneraient, et Alus et Loki avaient fini par les suivre.

Elle avait fini par atteindre l’une des machines flottantes, appuyant sur l’unique bouton, faisant en sorte que le mur transparent se referme derrière elle. Lettie leur avait fait un signe de la main, ce à quoi Tesfia et Alice avaient répondu par un salut.

Alus pensait que la plupart des gens feraient de même. Lettie était populaire dans l’armée parce qu’elle ne regardait jamais les autres de haut malgré son rang. C’était typiquement la façon dont elle se comportait avec la plupart des gens.

Bien qu’il ne soit pas particulièrement envieux, il ne pouvait pas se résoudre à la détester. C’est pourquoi il avait légèrement agité la main alors qu’elle s’élevait vers les niveaux supérieurs.

Nous nous rencontrerons probablement à nouveau, s’était dit Alus.