Chapitre 3 : La société de négoce Stheno
Partie 1
« Eh bien, alors. Avance prudemment, Rentt. Tu sais comment sont les marchands, oui ? Ils couvrent tous les détails, » dit Lorraine en me regardant.
« Oui. Je pense que je comprends très bien cela…, » déclarai-je.
J’avais fait cela plusieurs fois dans ma vie — c’est-à-dire, obtenir un objet de valeur et en parler à un marchand d’une grande entreprise. Du moins, j’avais supposé que c’était l’intention de Lorraine. Mais elle secoua la tête.
« C’est différent de ce que c’était avant, Rentt. Comme tu es maintenant, ton corps est en lui-même un objet de valeur. Aïe à l’esprit… que c’est comme si tu te promenais avec, disons, une centaine de pièces de platine, » déclara Lorraine
Hmm… Lorraine a raison. Alors que la plupart tenteraient de capturer ou de tuer un vampire si l’un d’entre eux comparaissait devant eux, les marchands opteraient certainement pour le premier. Les aventuriers qu’ils engageaient comme gardes du corps étaient souvent aussi extrêmement compétents. Ce serait plus gênant s’ils étaient appelés.
Je serais tout seul. Je dois faire très attention.
… Non pas qu’en temps normal, j’allais être négligent. J’allais juste être un peu plus prudent.
« Je comprends. Bien, alors, je vais y aller maintenant, » déclarai-je.
Après ça, et avec une vague désinvolte, j’avais quitté la demeure de Lorraine pour me promener dans les rues de Maalt.
◆◇◆◇◆
Le bâtiment principal de la Compagnie Marchande Stheno se trouvait sur une route très fréquentée et dans un endroit relativement bien en vue. C’était ce à quoi je m’attendais de la part de l’une des plus grandes sociétés de commerce de Maalt, car le bâtiment lui-même était assez grand.
C’était une affaire de briques et de pierres, de cinq étages. Les deux premiers étages abritaient les magasins et autres, tandis que les niveaux supérieurs abritaient les centres administratifs et les entrepôts de l’entreprise. Si l’on en juge par le flux constant de personnes qui entraient et sortaient de l’entreprise, il était évident que la société ne manquait pas de clients. Il vendait tout, des produits d’épicerie de tous les jours aux outils pour les aventuriers, en passant par un peu de tout le reste. La sélection était pour le moins colorée.
Parmi ces clients près de l’entrée du magasin, il y avait beaucoup d’autres personnes, bien que la plupart d’entre eux ne soient pas masqués et vêtus comme moi. Certains portaient des robes ou des masques, oui, mais je n’avais pas réussi à repérer un autre client avec un masque qui se détachait autant que mon masque en forme de crâne.
La plupart de ces clients masqués étaient des victimes de brûlures ou de cicatrices, de sorte que leurs masques avaient été utilisés pour masquer leurs blessures. De ces clients en particulier, j’avais ressenti des regards de ce qui m’avait semblé être de la pitié. J’avais entendu dire dans le passé que les personnes portant des masques particulièrement grands et ornés étaient respectées de cette étrange façon.
Malgré cela, bien qu’il y ait eu des individus avec des masques fantaisistes, ils avaient généralement en plus une tenue tout aussi fantaisiste. Quelqu’un comme moi, avec un masque orné et une robe relativement simple, se détachait davantage, comme un pouce endolori.
Mais je ne pouvais pas rester là sans rien faire. J’étais maintenant à l’entrée du bâtiment principal de la Compagnie Marchande Stheno. Dois-je entrer tel quel ? Comme j’opérais habituellement tard le soir ou tôt le matin — ou du moins pendant les heures moins achalandées de l’après-midi — je n’avais pas l’habitude de me tenir debout au milieu d’une telle foule. C’était un peu nostalgique, mais je m’étais senti nerveux, me demandant si je devais changer de tenue vestimentaire. Cet endroit m’avait peut-être troublé plus profondément que ma rencontre avec le Dragon de Terre…
Bah. C’était une exagération. J’ai tenu tête à une telle bête ! Pourquoi aurais-tu peur d’une foule normale, Rentt ?
Après ça, j’avais marché droit dans l’entrée, avant de franchir les portes.
« Bienvenue, bienvenue, cher client ! Puis-je vous être utile aujourd’hui ? »
Une voix m’avait interpellé dès que j’avais franchi ces portes. Rapidement, un homme grand s’était approché de moi. Il faisait preuve d’un certain professionnalisme. Pendant qu’il se déplaçait vers moi, j’avais pu voir à la cadence de ses pas qu’il était un aventurier.
Comme on peut s’y attendre d’un grand magasin phare… Même ses employés étaient quelque chose d’autre.
Les magasins moyens étaient différents, on pouvait entrer et sortir comme bon nous semblait. Honnêtement, je préférais de tels magasins, mais si l’on désirait des articles d’un certains raffinement et qualité, un magasin comme celui-ci était beaucoup plus fiable.
Il y avait une présence rassurante au sujet de l’homme. C’était presque comme si l’on pouvait lui laisser la liste d’épicerie entière, et il ne choisissait que les articles les plus appropriés pour l’occasion. Un tel établissement pourrait, bien sûr, vendre à quelqu’un tout ce dont il n’avait pas vraiment besoin. Mais encore une fois, un établissement de ce niveau avait très probablement compris que faire une telle chose ne servirait qu’à amincir leur base de consommateurs.
« Ah… Hmm. Ahem. Oui. Je m’appelle Rentt Vivie. C’est moi qui avais tué une Tarasque avant…, » déclarai-je.
Après avoir entendu mon nom, l’homme semblait convaincu, mais il m’avait rapidement coupé la parole au milieu de la phrase.
« J’ai été informé de votre arrivée, monsieur. S’il vous plaît, par ici, » déclara le membre du personnel, en me conduisant à l’arrière du magasin.
Cet espace ne faisait plus partie de l’étage de vente, mais plutôt d’un palier pour une sorte d’ascenseur, probablement un ascenseur que nous allions prendre vers les bureaux administratifs de l’immeuble.
« Je ne suis pas allé dans cet établissement depuis un moment. Je n’aurais pas pensé que quelque chose comme ça existe maintenant ici…, » déclarai-je, en regardant l’ascenseur avec surprise.
« Ah, oui, oui. Nous avons récemment reçu et installé cet engin, voyez-vous. Il a été construit par des artisans — des artisans en objets magiques de la capitale. Seul ce magasin particulier à Maalt possède une telle installation. Mais… êtes-vous déjà venu dans ce magasin, monsieur ? Excusez-moi, mais combien de temps s’est écoulé depuis votre dernière visite… ? » demanda l’homme.
Des artisans en objets magiques de la capitale, hein…
J’avais déjà lu un article sur les ascenseurs dans l’un des tomes de Lorraine, mais c’était la première fois que j’en voyais un en chair et en os. D’après ce dont je me souviens, ces machines avaient été créées à l’aide de techniques provenant des pays occidentaux. À un moment donné, je me demandais quand Yaaran allait adopter de telles technologies, mais il me semblait qu’il l’avait déjà fait.
S’il y avait un ascenseur dans une ville frontalière comme Maalt, cela signifierait-il qu’il y avait beaucoup de ces machines dans la capitale ? Hmm… Étant donné qu’ils ne pouvaient être créés que par certains artisans, je supposais qu’ils n’étaient pas si communs que ça. C’était peut-être une démonstration de pouvoir de la part de cet établissement en particulier ? Une déclaration de richesse ?
Plus important encore, ce membre du personnel m’interrogeait maintenant au sujet de ma dernière visite. A-t-il pu se souvenir des visages de tous ses clients ?
Eh bien, j’aurais très bien pu parler à un autre membre du personnel au lieu de cet homme en particulier et me faire demander la même chose. Je ne m’en souvenais pas très bien. C’était peut-être une exigence de cet établissement en particulier que le personnel se souvienne de ses clients.
Malgré tout, c’était une question particulièrement troublante pour moi. J’avais dû trouver rapidement une excuse.
« Quand était-ce vraiment... C’était peut-être un autre magasin à la place de celui-ci. Si je me souviens bien, j’ai visité avec l’intention d’acheter des feuilles de Maalt Hoonoki…, » déclarai-je.
« Ah, dans ce cas, gentil monsieur, vous feriez probablement référence à la Compagnie Marchande Witta. Cet établissement en particulier possède de nombreux articles destinés aux aventuriers. Des articles d’une qualité respectable. Bien sûr, notre magasin répondra tout aussi bien, sinon mieux, à vos besoins, » déclara l’homme.
Comme l’homme l’avait dit, les feuilles de Maalt Hoonoki n’étaient vendues que par la Compagnie Marchande Witta, et Stheno ne les vendait pas. Mais bien sûr, ce n’était qu’une excuse de ma part. Le membre du personnel, cependant, semblait convaincu, un soulagement pour moi.
C’était en grande partie liée au prestige du magasin si c’était eux qui l’offraient à la vente. Cependant, c’était un peu une nécessité pour nous les aventuriers, et Witta les stockait depuis très longtemps. En raison de la forte association entre l’article et le magasin, les autres magasins ne les vendaient pas souvent, voire pas du tout.
Comme ces plantes poussaient en abondance autour de Maalt, il était assez facile pour le personnel de Stheno de les vendre, mais étant donné que la plupart des aventuriers les achetaient simplement à Witta, il n’y avait pas grand intérêt. Il y avait beaucoup d’autres produits qui amenaient les clients à leur porte.
Honnêtement, ils avaient assez de clients comme ça. Ce n’était guère un problème pour la Compagnie Marchande Stheno.
« … Nous sommes arrivés, monsieur. C’est le cinquième étage de notre magasin. La salle de réunion est par là, si vous voulez bien entrer, » déclara l’homme en me guidant une fois de plus en sortant de l’ascenseur.
Finalement, nous nous étions arrêtés à l’extérieur d’un ensemble de portes en bois doubles — des portes d’aspect relativement cher.
Eh bien, pas tant que ça en a l’air. Les portes elles-mêmes valaient probablement une bonne somme en pièces de monnaie. Ils étaient ornés de sculptures complexes et ornées, et les boutons semblaient faits d’argent massif. Était-ce aussi fantaisiste parce que c’était une salle de réunion, ou est-ce que l’entreprise était tout simplement aussi bien nantie… ?
Quoi qu’il en soit…
« S’il vous plaît, par ici, » déclara-t-il.
D’un simple clic, la poignée des portes tourna et les portes s’ouvrirent. J’avais franchi les portes en suivant les instructions, et l’homme avait rapidement fermé les portes derrière moi après être lui-même entré.
« Mettez-vous à l’aise, monsieur, » déclara le membre du personnel, en me conduisant vers un canapé. Il alla aussitôt chercher un service à thé élaboré sur une étagère dans la pièce, qui dégageait un air d’élégance et un parfum doux et chaleureux.
« Du thé noir, monsieur. Brassé avec les meilleures feuilles que notre établissement a à offrir. Si vous le souhaitez, voici d’autres mets qui se marient bien avec le thé. Si vous voulez bien m’excuser, je vais chercher mon maître. Mettez-vous à l’aise pendant ce temps, » déclara l’homme.
En disant cela, l’homme s’inclina profondément, quittant tranquillement la pièce.
« Hmm… Délicieux. Ces petits en-cas ici aussi… »
Momentanément perdu dans le monde délectable des collations et des goûters, j’avais été surpris sans cérémonie par quelques coups bruyants à la porte. Paniquant, j’avais remis rapidement la tasse à thé sur sa soucoupe, puis j’avais fait que je pouvais pour me calmer et répondis d’une voix prudente.
« … Veuillez entrer. »
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merci pour le chapitre