Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 3 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Et une requête tout aussi singulière.

Partie 1

Dès le lendemain, la première chose qui m’avait salué quand j’étais entré dans la guilde était une Sheila paniquée. Ne perdant pas de temps, elle s’approcha rapidement de moi.

« R-Rentt… Rentt ! Attends ! »

Sheila semblait vraiment très perturbée. J’étais ici pour vérifier l’état de la carcasse et pour régler d’autres problèmes plus mineurs, mais j’avais l’impression que Sheila n’était affolée par aucun de ces problèmes.

« … Quel est le problème ? » lui avais-je demandé.

« On devrait en parler… ici, » déclara Sheila.

Sheila m’avait conduit à l’une des pièces vers l’arrière de la réception générale de la guilde. La salle avait été construite pour les consultations avec les clients et d’autres personnes, et ces salles étaient plus destinées à eux, par opposition à l’aventurier typique. Dans l’éventualité d’une demande particulièrement importante, complexe ou délicate, ces pièces procuraient aux clients un sentiment d’intimité dont ils avaient grandement besoin.

Fondamentalement, à moins que le client n’ait un statut social ou un pouvoir économique important, il n’aurait généralement pas l’autorisation d’utiliser ces pièces.

Mais toutes ces pièces n’étaient pas utilisées pour ça. En ce qui concerne ma situation actuelle avec Sheila, il était évident que ces pièces étaient aussi souvent utilisées pour des conversations privées ou secrètes.

Pourquoi Sheila m’a-t-elle traîné dans un tel endroit… ?

Maintenant suffisamment isolée, Sheila avait commencé à parler en chuchotant. Dans ses mains se trouvait une liasse de papiers, probablement des demandes d’un client.

« Rentt… Rentt, est-ce que tu… Es-tu un associé de… la famille Latuule ? » demanda Sheila.

Sa manière secrète et sa question étrange m’avaient fait pencher la tête de côté. Le nom en question m’était inconnu, et je ne me souvenais pas l’avoir entendu auparavant.

J’avais décidé de répondre sincèrement à Sheila. « … Non. Pourquoi… me demandes-tu ça ? Est-ce à cause de cette requête ? »

Sheila hocha la tête avec ferveur, tenant les papiers en l’air pendant qu’elle le faisait. « Eh bien ! Tu vois… ceci demande spécifiquement pour que tu sois chargé de cette tâche… »

Sheila avait remis les documents. Après les avoir reçus, j’avais rapidement lu leur contenu.

La tâche demandée par le client était simple : récolter des Fleurs de Sang du Dragon dans le marais des Tarasques à des intervalles hebdomadaires, et livrer les fleurs à un certain endroit. La récompense pour cette tâche était une somme astronomique, des chiffres que je n’aurais même pas pu imaginer pendant ma carrière de chasseur de gobelins et de slimes.

Le nom du client était également imprimé clairement sur le document…

« Ah. Je me demandais ce qui te faisait avoir une telle agitation. Je vois qu’Isaac a bien fait sa demande, » déclarai-je.

Le client n’était autre que l’homme que j’avais rencontré dans le marais, Isaac Hart. Sheila semblait surprise par ma réaction.

« Donc tu les connaissais après tout ! » déclara Sheila.

Pour être plus précise, Sheila semblait plus stupéfaite que surprise. Je suppose que cela avait quelque chose à voir avec la famille Latuule dont elle avait parlé tout à l’heure. Il serait logique de supposer que le client était le maître d’Isaac… Je pouvais voir où ça menait.

« Je suppose que c’est bien la Famille Latuule. Est-ce que la famille qu’Isaac sert ? » demandai-je.

« Oui. » Sheila acquiesça, affirmant ma théorie. « La famille Latuule est l’une des anciennes familles de Maalt, étroitement liée au développement économique de la ville. Bien que je ne sache pas grand-chose au sujet de la famille, il semblerait qu’elle et la guilde aient une histoire commune… C’est l’une des rares organisations face à qui la guilde pourrait reculer pour l’apaiser, si je devais le dire ainsi. »

D’après la description de Sheila, je suppose que la famille en question avait entre les mains des informations sensibles concernant la guilde. Quoi qu’il en soit, il était évident que cette famille Latuule exerçait un pouvoir considérable à Maalt.

Mais Isaac n’avait pas l’air d’être une personne désagréable ou intimidante. Curieux, j’avais interrogé Sheila.

« S’agit-il d’une de ces familles puissantes qui utilisent leur puissance pour faire des demandes déraisonnables ? » demandai-je.

« Non, non, non. Ils ne sont pas du tout comme ça. En fait, ils n’ont pas été très actifs ces derniers temps et leurs activités n’ont guère d’incidence sur l’économie globale de Maalt. Bien sûr, leur influence reste forte, du moins à Maalt. Il faut donc leur témoigner le respect qu’il faut…, » répondit Sheila.

Une vague explication. Pour commencer…

« Les Latuules sont-ils des nobles ? » demandai-je.

En tant que royaume, Yaaran avait ses princes et ses nobles. Plus précisément, c’était les princes et les marquis qui exerçaient le plus de pouvoir, suivi par les pairs à travers le pays. Si certains chevaliers et écuyers étaient considérés comme des nobles en ce qui concerne les titres, ils n’avaient pas autant d’influence — même si certains aimaient bien mettre en avant leurs titres.

Pour les gens du peuple, les nobles restaient des nobles, peu importe le poids de leurs titres.

Yaaran était un royaume relativement petit en marge de la civilisation. Personne ne regarderait bizarrement un duc s’adonnant à des travaux agricoles, ou un comte ayant sa propre boutique. Comparé à la plupart des autres royaumes, le concept de noblesse était un peu plus détendu ici, mais je suppose que c’était une discussion pour une autre fois.

Sheila avait rapidement répondu à ma question. « Non, ce ne sont pas des nobles, Rentt. Il s’agit tout simplement d’une famille ancienne et bien établie qui exerce une influence sociale considérable du fait qu’elle vit à Maalt depuis assez longtemps. Du moins, c’est ce que j’entends, d’où la nécessité de leur témoigner un certain respect. Bien sûr, il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles le vicomte Lottnel, qui règne sur Maalt et ses environs, a des liens profonds avec la famille Latuule… Honnêtement, la famille est secrète, et même moi et la majorité du personnel de la guilde ne savons pas grand-chose à leur sujet. Néanmoins, tous les maîtres de guilde que j’ai vus dans ces salles partagent le même point de vue : que la guilde devrait traiter les Latuules avec le plus grand respect. Je suis ici pour t’en parler pour la même raison, pour te rappeler, Rentt… Fais attention de ne rien faire pour les contrarier. »

« … Tu devrais simplement parler, Sheila… Qu’est-ce que tu veux me dire exactement ? » demandai-je.

« Comme je l’ai dit, Rentt, un membre de mon rang ne peut pas te donner les détails. Cependant, tu ferais bien de les traiter avec respect. La famille Latuule est une vieille famille qui a une influence économique à Maalt, ainsi que des liens avec les familles nobles du pays. Tu comprends ça, n’est-ce pas ? En d’autres termes, Rentt… si tu refusais cette demande, tu ne pourrais plus vivre à Maalt ! » déclara Sheila, quelque peu exaspérée.

Quelle terrible évolution ! Je pensais que j’avais simplement rencontré un individu intéressant dans les entrailles du Marais des Tarasques, mais je n’avais pas la moindre idée de son identité.

Mais bien sûr, je n’avais pas l’intention de refuser cette demande. Tout bien considéré, les récompenses monétaires étaient grandes et le client officiel était Isaac, et non son maître. En fait, je n’avais accepté que d’examiner la demande, et je ne l’accepterais que si les conditions étaient acceptables pour moi.

La guilde ne voudrait pas que j’annule cela, et c’est ce que j’avais compris. Malgré tout, c’était une bonne étiquette de rencontrer au moins une fois le client et de discuter de la question avant de donner ma réponse. Si je devais vraiment refuser, ce serait ça.

C’était une demande comme les autres, je n’avais vu aucun problème à noter.

J’étais encore très intéressé par les spécificités de la famille Latuule, ne serait-ce que pour mieux comprendre cette famille puissante qu’Isaac servait. Je suppose, de la curiosité, non pas que Sheila puisse me donner des détails de toute façon. J’avais supposé que je pouvais leur demander en personne, ou demander à certains de mes informateurs et camarades aventuriers.

Cependant, je m’étais aventuré à Maalt pendant dix années. Même si je n’avais pas beaucoup d’aptitudes au combat, je me considérais comme bien informé en ce qui concerne Maalt.

Malgré tout… Je n’avais jamais entendu parler de la famille Latuule avant ce jour. Les noms de quelques autres vieilles familles puissantes m’étaient connus, mais Latuule n’en faisait pas partie.

Comment est-ce possible ?

Quoi qu’il en soit, Isaac serait en mesure de me dire, c’est-à-dire s’il choisit de le faire.

J’avais mis de côté mes pensées momentanément et je m’étais tourné vers Sheila. « Je n’ai aucune raison de refuser cette requête. J’ai parlé avec Isaac alors que je me trouvais dans les profondeurs du Marais des Tarasques. La raison pour laquelle il voulait me charger de cette mission, c’était parce qu’il pouvait confirmer que j’ai réussi à m’aventurer profondément dans le marais sans trop d’efforts. Alors je vais accepter cette demande si elle est correcte. »

« Vraiment… ? Est-ce que ça va aller ? Je veux dire… ta constitution, Rentt…, » déclara Sheila.

Sheila n’avait pas fini sa phrase, mais j’avais compris ce qu’elle voulait dire. J’étais encore un monstre, et la famille Latuule était une vieille famille qui avait des liens avec les nobles dirigeants de la ville. Si j’étais découvert, je serais sûrement chassé de Maalt. Dans le pire des cas, même les habitants de Maalt pourraient se retourner contre moi, et le scénario se terminerait par ma mort prématurée aux mains de mes camarades aventuriers.

Ce n’était pas une bonne idée.

J’avais secoué la tête. « Je doute qu’il puisse facilement le découvrir malgré mon apparence. En fait, Isaac, lui-même ne semblait pas trop dérangé de mon apparence quand il m’a rencontré. »

Bien que je n’en sois pas certain, il était vrai qu’Isaac n’avait pas beaucoup commenté mon apparence, alors je suppose que c’était une hypothèse juste. Même si on m’avait demandé d’enlever ma robe et mon masque devant le maître de la famille Latuule en signe de respect, je pourrais simplement dire que j’avais été terriblement brûlé par l’acide et que j’étais un hideux spectre d’homme. N’accepteraient-ils pas une telle explication ?

S’ils ne me croyaient pas, je refuserais la demande à ce moment-là.

Isaac était un homme de parole, du moins, c’était l’impression qu’il m’avait donnée. De toutes les choses, il semblait hautement improbable qu’il se concentre sur mon apparence.

Sheila hocha la tête avec hésitation. « S’il arrive quelque chose… dis-le-moi, d’accord ? Je ne sais pas ce que je peux faire, mais je vais t’aider avec tout ce que j’ai. »

En hochant la tête aux mots de Sheila, je l’avais tapotée légèrement sur l’épaule avec une main gantée, avant de sortir de la pièce.

***

Partie 2

Je suis… complètement perdu.

C’était cette pensée singulière qui avait rempli mon esprit alors que je poursuivais mon voyage vers les terres de la famille Latuule.

J’avais l’intention de rencontrer Isaac et de discuter des détails de la demande. La guilde m’avait bien sûr donné les instructions appropriées. L’emplacement du manoir était clairement indiqué sur une carte et, à toutes fins utiles, était facile à comprendre. Le manoir se trouvait dans la banlieue de Maalt, et j’étais arrivé à l’endroit indiqué sans me perdre. Le problème, cependant, était dans la géographie de la région.

La famille Latuule était logée convenablement dans un gigantesque manoir, et alors que c’était ma destination, je devais d’abord passer par un grand jardin sur son terrain avant d’atteindre les portes du manoir. Ce n’était pas si rare à voir, surtout quand il s’agit des manoirs chics des vieilles familles puissantes de la région. Le problème n’était pas le manoir, c’était le jardin devant lui.

Si je devais le deviner, ce jardin était probablement né des caprices d’un grand Latuule dans le passé. Au lieu d’un chemin typiquement droit vers le manoir, ce jardin ressemblait plus à un labyrinthe en dents de scie. Il suffisait de mettre les pieds dans ses profondeurs pour se retrouver devant de hautes haies qui bloquaient la vue. Ces haies avaient été fabriquées à partir d’une sorte d’arbuste en forme de rose, les plantes poussant à des hauteurs impossibles à atteindre. Tout ce que je pouvais voir autour de moi, c’était une mer de verdure.

En avançant plus profondément sur ce chemin, j’avais tourné par-ci par-là — et puis la route devant moi avait bifurqué. Au-delà de la bifurcation, il y avait encore une autre bifurcation, et cette série de haies en forme de labyrinthe se poursuivait indéfiniment. Peu de temps après, j’avais réalisé que j’étais, faute d’un meilleur mot, perdu.

Franchement, je n’avais eu aucun problème à garder mes repères, du moins pendant les premiers virages. Ce n’était plus le cas à mesure que je m’enfonçais dans les profondeurs du jardin.

Je ne pouvais qu’avancer dans ce labyrinthe de haies, en repensant aux détails de ma demande.

Si ma mémoire était bonne, j’avais posé toutes les questions que j’avais besoin de poser. En me souvenant, je m’étais calmé, en me rappelant la conversation initiale que j’avais eue avec le garde aux portes, avant de mettre les pieds dans ce labyrinthe déraisonnablement houleux. Bien que je me souvienne bien des détails de la demande, je ne me souviens pas du détail qui m’avait demandé d’aller explorer le labyrinthe.

Oui, j’avais montré mes documents au garde de la porte, qui n’avait pas beaucoup de scrupules à ce que j’entre. Son regard semblait presque figé sur un horizon lointain que je ne voyais pas, et il semblait heureux d’être débarrassé de moi.

Mais je lui avais posé quelques questions avant de partir.

« Y a-t-il d’autres entrées ? »

Le portier se retourna momentanément pour regarder le labyrinthe de roses, avant de se retourner lentement vers moi en secouant la tête.

« Pas que je sache, monsieur… Ces autres entrées existent peut-être, mais je ne les connais pas, » son expression était sérieuse et sincère, et il semblait qu’il avait beaucoup réfléchi à ma question avant de répondre.

Je sentais une vague de désespoir me submerger. Je n’avais pas d’autre choix que de passer par cet étrange labyrinthe-jardin si je devais atteindre les portes du manoir.

« Combien de temps cela prend-il habituellement ? » demandai-je.

« Au manoir, monsieur ? Eh bien… cela dépend en grande partie de l’individu… Le labyrinthe change de chemin de temps en temps, vous voyez. En tant que tel, donner une estimation précise du temps me dépasse…, » dit le garde, une expression indiquant qu’il se sentait désolé.

Un labyrinthe qui changeait de chemin à l’occasion ? On aurait du mal à l’appeler un labyrinthe ordinaire.

Le garde, comme s’il sentait mon doute, continuait : « Mais bien sûr, monsieur. Le labyrinthe lui-même est une sorte d’objet magique, voyez-vous. Les chefs de génération de la famille Latuule souhaitaient collectionner des objets magiques, et ce labyrinthe est un phénomène créé par l’un de ces objets… »

Je pouvais à peine cacher ma surprise. Un tel objet magique pourrait-il exister ? Je suppose que c’était possible. Les objets magiques peuvent être divisés en trois catégories : Outils divins, curiosités et artefacts maudits. Un objet de l’une de ces catégories pourrait très probablement donner naissance à un tel labyrinthe.

Alors que la plupart des objets magiques avaient certaines fonctions standardisées, il y avait des valeurs aberrantes qui étaient complètement différentes de celles de leurs frères. Un bon exemple serait celui d’un objet de lumière, qui était un simple objet magique qui illuminait les endroits sombres. Elle avait une fréquence d’utilisation élevée et bénéficiait d’une fabrication simple. Comme ces objets pouvaient être fabriqués en grandes quantités, ils étaient convenablement bon marché lorsqu’ils étaient vendus sur le marché.

Les objets spéciaux, par contre, étaient très différents et souvent uniques en leur genre. Un exemple serait mon masque maudit, et ma robe imperméable. Ces objets avaient souvent des effets spéciaux ou étranges, et leur valeur était très subjective. Certains de ces objets magiques spéciaux avaient même eu des effets très utiles, tandis que d’autres étaient discutables quant à leur effet. En raison de la nature très variée de ces objets, leur valeur était souvent en constante évolution.

Prenez mon masque, par exemple : un outil très utile étant donné ma constitution et ma situation unique, mais qui avait été achetée par Rina pour trois pièces de bronze. Je suppose que le marchand qui l’avait vendu estimait qu’il ne s’agissait que d’un morceau de ferraille et qu’il avait fixé un prix convenablement bas pour s’en débarra. Il s’était avéré qu’il s’agissait d’un masque maudit que je n’avais pas réussi à enlever depuis, de sorte que les sens du marchand n’étaient pas trop éloignés de la vérité. Étant donné que mon visage ressemblait à ce qu’il était, je ne pouvais plus dire si la malédiction du masque était plutôt une bénédiction…

« … Je suppose que d’avoir des passe-temps uniques, c’est acceptable, mais je n’aurais pas pensé qu’il faudrait que je surmonte leur hobby pour y arriver, » avais-je dit, assez irrité par la situation.

Le garde avait simplement souri en réponse.

« Je compatis, monsieur. Mais pourquoi ne pas tenter le coup ? Le labyrinthe est conçu pour s’égaliser dans un chemin droit jusqu’à l’entrée après que quelqu’un y ait passé un certain temps. En fait, j’ai entendu dire que ceux qui ont réussi à sortir du labyrinthe avant cette période se voient parfois offrir un objet magique en guise de cadeau d’appréciation…, » déclara le garde.

Il semblerait que le garde essayait de me dire indirectement quelque chose… Comme s’il s’en rendait compte, le garde continua, son expression demeurant inchangée.

« Moi aussi, j’ai défié le labyrinthe, il y a quelques lunes, monsieur. S’il n’y a pas d’invités attendus, cette porte reste généralement fermée, mais à l’époque, elle était ouverte. J’avais vu une affiche, voyez-vous, affirmant que les challengers qui avaient réussi à conquérir le labyrinthe recevraient en cadeau un objet magique. Il y avait une carte menant au manoir, et c’est ainsi que je me suis retrouvé devant ces mêmes portes. »

Il semblerait que les Latuules étaient des individus capricieux, semblant apprécier leurs jeux.

Étant donné qu’il s’agissait d’une vieille famille au pouvoir financier important, je suppose qu’il ne serait pas trop étrange qu’ils aient simplement décidé d’organiser de tels événements sur un coup de tête. Normalement, la plupart des nobles se contentent de fêtes ou d’autres fantaisies, mais ceux qui s’ennuyaient de leurs fonctions sociales trop simples exploraient souvent davantage… des options non conventionnelles.

C’était peut-être le cas en l’occurrence.

« Bien sûr, » poursuivit le garde, « beaucoup d’autres personnes ont aussi vu les affiches. Je n’étais pas le seul à arriver à ces portes. Beaucoup d’autres se tenaient ici, à cet endroit même, tous avec le même but. Bien que beaucoup d’entre eux soient entrés, beaucoup se sont retrouvés perdus et, après un certain temps, se sont retrouvés ici. Tous s’étaient perdus quelque part dans le labyrinthe et, peu de temps après, ils ont constaté que le labyrinthe lui-même s’était déplacé, les conduisant sur un chemin qui menait à l’entrée. J’ai été surpris lorsque j’en ai entendu parler pour la première fois, mais j’ai supposé qu’un tel exploit était possible avec des objets magiques de quelque sorte que ce soit. Même si je pensais que c’était une affaire largement impossible, le fait que le labyrinthe ait guidé les challengers perdus jusqu’à l’entrée était rassurant, alors j’y ai remis les pieds… »

« Et vous avez atteint… la destination ? » demandai-je.

« Oui. C’était un coup de chance. Je ne pourrais pas le refaire, je le sais très bien. Cependant, comme promis, le chef de la famille Latuule de l’époque a jugé bon de me présenter un certain nombre d’objets magiques, me permettant de choisir entre eux. C’était tous des artefacts assez utiles, oui, mais… J’étais au chômage à l’époque, monsieur. Aussi embarrassant que ce soit pour moi de le raconter… J’ai refusé de prendre le moindre objet comme récompense, et au lieu de cela j’ai demandé un poste au manoir. Et donc…, » déclara le garde.

« Ils vous ont embauché… je vois, » déclarai-je.

Compte tenu de la taille du manoir et de la superficie des terres que possédait la famille, je suppose qu’il était logique qu’ils possèdent une collection d’objets magiques puissants. Tout bien considéré, la position du garde-barrière était probablement relativement détendue. Il faut reconnaître à son honneur que le garde était très sérieux dans son travail et qu’il était susceptible de le garder à partir de maintenant.

« Sur une autre note, je m’excuse si c’est insensible, mais pourquoi étiez-vous au chômage ? » demandai-je.

« Ah, ça, monsieur. J’étais allé à l’encontre des ordres de mon supérieur, voyez-vous. Et dire que j’étais vraiment dans un emploi stable et à vie ! Un honteux. Mais par conséquent, on m’a offert un poste ici, et j’ai depuis décidé de vivre avec les deux pieds sur terre — c’est du moins ce qu’on me dit. »

« Il est bon de vivre honnêtement. C’est en effet une bonne chose, » déclarai-je.

Même un être comme moi pourrait regagner son humanité, eh bien, si j’essayais fort, alors peut-être que cela serait possible. Quoi qu’il en soit, ma décision de continuer à vivre de façon responsable n’avait en rien changé.

Et pourtant… devenir un être plus fort après avoir été mangé en gros par un dragon mythique n’était pas à moitié de mauvais goût. Je suppose que la vie avait tellement de rebondissements.

J’avais regardé le gardien, ressentant un étrange sens de camaraderie.

« J’ai beaucoup appris de notre petite conversation, » déclarai-je. « Je suppose que je devrais m’essayer dans le labyrinthe. Des conseils pour un nouveau venu comme moi ? »

C’était une question que les nouveaux aventuriers posaient souvent à leurs aînés. Comme s’il comprenait ma blague, le garde avait souri, un peu profondément.

« Oui… Oui. Il serait peut-être sage de ne pas dépendre du soleil pour la navigation, monsieur…, » déclara le garde.

J’avais incliné la tête devant ses paroles, mais le garde était quand même un vétéran du labyrinthe. J’avais mis un peu de confiance en lui.

En remerciant le gardien, je m’étais tourné vers l’entrée du labyrinthe, faisant un pas audacieux dans ses limites.

***

Partie 3

C’est vraiment… quelque chose de différent.

Je tenais ma tête avec désespoir en continuant à inspecter mon environnement. Je n’y pouvais rien — peu importe où je regardais, j’étais entouré de haies. Je ne pouvais plus voir le chemin qui m’avait conduit ici, et je ne pouvais plus voir un chemin qui me ferait sortir de ce labyrinthe.

Pour quoi, exactement, un objet magique comme celui-ci a-t-il été développé ? Bien qu’une telle pensée m’ait traversé l’esprit, il serait impoli de le dire tout haut. Je suppose que des objets étranges comme celui-ci existaient. L’objet lui-même aurait pu être retiré de sa demeure d’origine, où il avait autrefois une fonction spéciale.

Les artisans magiques, bien qu’ils soient considérés comme des inventeurs et des facilitateurs de la commodité à notre époque moderne, étaient autrefois considérés comme des escrocs et des tricheurs. Les objets magiques étaient nés du désir de l’homme de reproduire ce qu’il avait trouvé ou vu dans les labyrinthes. Avec cette pensée en tête, on pourrait supposer que l’objet original en question était vraiment un objet mystérieux avec une variété d’utilisations, si l’on en croit les rapports officiels.

Cependant, peu d’objets magiques étaient vraiment inutiles. En général, on trouvait, par exemple, un objet qui ne brillait que faiblement ou qui riait d’une voix aiguë sans fin s’il était tapé avec un doigt. Même si l’on rencontrait un objet apparemment inutile, on pouvait l’étudier, le disséquer et même en extraire des matériaux rares. Ces matériaux se vendraient pour une bonne somme d’argent — telle était la myriade d’utilisations de ces objets.

Même moi, j’avais pu voir que l’objet qui avait généré ce labyrinthe de haies de roses avait probablement un but unique en son genre dans le passé.

Malgré tout, ce jardin était vraiment grand. Pour maintenir un labyrinthe de cette envergure, et un labyrinthe parfois autochangé, il fallait une quantité considérable de pouvoir magique. Je suppose que les Latuules avaient pu se retrouver avec un bon nombre de problèmes, étant donné leur tendance à dépenser de l’argent comme si c’était de l’eau. On pourrait facilement acheter beaucoup de cristaux magiques avec de telles finances — ainsi mes inquiétudes au sujet du labyrinthe étaient soudainement en train de se répandre. Peut-être le créateur original de l’appareil voulait-il savoir qu’elle était la sensation d’être complètement perdu, et avait créé cet objet comme un moyen d’échapper aux confins de la réalité ? Mis à part les pensées et les hypothèses, toutes ces spéculations n’avaient pas changé grand-chose à ma situation actuelle.

Je suis vraiment perdu.

Il n’y a vraiment rien que je puisse faire ?

 

 

Mes pensées avaient été interrompues par le paysage devant moi qui semblait s’ouvrir sur un autre lieu.

« C’est quoi cet endroit… ? » me demandai-je à voix haute.

Je m’étais retrouvé une fois de plus entouré de haies, sur un chemin qui ne semblait pas trop différent de ceux que j’avais suivis jusqu’alors. Cependant, la zone devant moi était lumineuse, et c’était des roses fleurissaient sur des haies autrefois stériles. Jusqu’à présent, toutes les haies que j’avais franchies étaient d’un vert terne. Bien qu’il y ait parfois eu des roses en fleurs, elles étaient de différentes couleurs et de distribution inégale, apparemment plus liées à un phénomène naturel que causées par un phénomène artificiel.

Mais c’était différent. Beaucoup de roses fleurissaient dans cet espace, les roses étaient réelles, ayant tendu la main et en touchant quelques-unes pour le confirmer par moi-même. Le milieu de cette zone remplie de roses était aussi différent, ou peut-être s’adaptait-il mieux à son environnement ? Une table faite d’une opulente substance en forme de coquille se trouvait dans la zone, et un service à thé coûteux en porcelaine blanche se trouvait au-dessus. Assise à table sur une chaise en coquillage tout aussi irisée, une personne tenait une tasse à thé d’une élégance incroyable. Élevant la coupe jusqu’aux lèvres, elle en avait bu alors que chaque geste exhalait du raffinement.

Remarquant ma présence, la personne en question leva la tête, regardant droit dans ma direction.

« Êtes-vous en train d’abandonner… ? » demanda-t-elle.

Je vois. Cela devait être un membre de la famille Latuule, qui m’offrait un moyen de sortir quand j’avais remarqué que j’étais perdu. Il s’agissait d’une jeune fille, peut-être âgée de 12 ou 13 ans. Il semblait presque qu’elle n’était pas un être de ce monde.

Avec un regard lointain et une robe noire à froufrous qui ne semblait pas très fonctionnelle, elle était assise, regardant toujours dans ma direction. Sa peau d’un blanc pur contrastait avec ses yeux bleus.

Vraiment, elle avait l’air un peu… malsaine. Une aura de fragilité et de décadence l’entourait, résultant peut-être d’un enseignement approprié pour un noble ?

 

 

« … Non, » répondis-je sans hésitation à sa question. « Je me disais que je devrais continuer. Puis-je encore avoir un peu de temps ? Non… ? »

La jeune fille avait souri en réponse. Comparé à son comportement sans expression plus tôt, son sourire illuminait ses traits, ce qui lui donnait l’air d’être plus d’âgées.

Bien qu’il ne s’agissait là que d’une observation personnelle, j’avais senti que cette expression lui convenait mieux — mais, comme d’habitude, c’était une pensée pour une autre fois.

« Dans ce cas, allez par là-bas. Le labyrinthe se prolonge encore un bon moment. Sur une autre note… Si vous voulez reprendre votre souffle, pourquoi ne pas prendre le thé avec moi ? J’ai préparé plusieurs thés — peut-être l’un d’entre eux conviendra-t-il à vos goûts, » déclara la fille.

Alors que j’hésitais à accepter cette soudaine démonstration de gentillesse, je m’étais finalement décidé à aller vers elle et à m’asseoir sur une chaise.

« … J’accepte humblement, » déclarai-je.

« Très bien, très bien. Permettez-moi…, » déclara-t-elle.

J’avais tendu la main vers la théière, dans l’intention de remplir ma propre tasse, mais la fille d’en face l’avait en quelque sorte atteinte en premier, et elle remplissait maintenant ma tasse avec du thé fraîchement infusé.

La casserole semblait déjà remplie d’eau chaude. Je suppose que le pot était un objet magique en soi, ayant d’autres capacités en plus de sa capacité d’autofusion. Bien que je n’aie rien ressenti de particulier dans la tasse à thé, cette petite interaction à elle seule avait suffi à illustrer que les Latuules aimaient collectionner les objets magiques de toutes sortes.

Il y avait une demande constante d’objets magiques qui pouvaient infuser le thé tout seuls, mais ces objets étaient rares, même dans les profondeurs des labyrinthes les plus traîtres. Si l’un d’entre eux se présentait à une vente aux enchères, il serait immédiatement pris d’assaut par des acheteurs impatients, et ce, à des prix qui défiaient l’entendement. Les artisans capables de créer de tels outils vendaient souvent leurs créations dès leur sortie du four. Pour empirer les choses, la création de ces objets n’était pas du tout simple, et peu d’artisans pouvaient créer des articles de thé magiques de qualité acceptable.

Il y avait beaucoup de collectionneurs sur le marché. C’était un genre très compétitif dans la collection d’objets magiques, si je puis dire.

Ce n’était pas seulement une poursuite parmi les nobles, car même les gens du peuple qui aimaient le thé y avaient un intérêt. Si on avait les fonds, on pourrait acheter au moins un service à thé, c’est ainsi qu’était la sagesse populaire.

La vaisselle magique était assez bien classée, même dans le genre de collection d’objets magiques compétitifs : plus ses capacités étaient rares et compliquées, plus le coût était élevé. Au-delà d’un certain point, il fallait une certaine quantité de pièces de monnaie pour continuer à collectionner.

« S’il vous plaît, prenez du thé. Comme vous l’avez peut-être remarqué, ce pot est un objet magique. Une fois rempli de feuilles de thé, il suffit d’injecter de la magie dans le pot après une infusion pour remplacer les feuilles par un nouveau lot. »

Je ne pouvais qu’imaginer le processus d’appel d’offres pour un tel objet magique de thé…

J’avais assisté à plusieurs ventes aux enchères dans ma vie en tant que simple spectateur, mais les quelques théières que j’avais vues ne pouvaient que garder leur contenu au chaud pour l’éternité, ou peut-être empêcher les feuilles qui s’y trouvent d’entrer dans sa boisson. Je m’étais également souvenu d’un pot particulièrement robuste et résistant aux chocs.

Comparé à ceci…

Quelles sommes d’argent les Latuules ont-ils dépensées pour cette théière ?

Ma main, tenant toujours une tasse pleine de thé, se mit à trembler quand j’imaginais combien tout cela avait coûté aux Latuules.

Bien que la tasse elle-même n’ait pas été enchantée ou magique, elle avait le même aspect et la même sensation que la théière en question. Sa surface avait été illustrée d’une belle mosaïque de roses et de vignes, comme si elle avait été spécialement préparée pour s’adapter à son environnement. Je suppose que les Latuules avaient demandé à un artisan de créer des tasses assorties au pot.

Moi-même, je connaissais les bases de la création de la céramique, mais seuls de vrais artisans pouvaient créer des illustrations aussi complexes, même sur un si petit objet. À en juger par son apparence, cette tasse à thé à elle seule rapporterait un bon prix, même si elle n’était en aucun cas magique. Dans un tel cas, il serait vendu comme une œuvre d’art.

Je ne pouvais même pas commencer à penser aux conséquences si je brisais cette coupe…

La jeune fille m’avait répondu en riant, comme si elle lisait dans mes pensées. Était-ce le regard d’appréhension que j’avais ?

« Même si vous la cassez, ce n’est pas grave. Bien sûr, je préférerais beaucoup que vous ne le fassiez pas et que vous ne la jetiez pas à terre de toutes vos forces. Mais je vous assure que je ne serais pas en colère en cas d’accident. S’il vous plaît, détendez-vous, et profitez lentement de l’infusion, » déclara la jeune fille.

Ni la voix de la jeune fille ni son regard n’avaient trahi une intention agressive. Était-ce pour ça qu’il ne fallait jamais se disputer avec les riches ? C’est… vraiment terrible — et c’était une pensée sincère qui s’était élevée du plus profond de mon cœur rempli de pauvreté.

***

Partie 4

Tandis qu’elle levait encore une fois la tasse sur ses lèvres, je ne pouvais m’empêcher de remarquer que la jeune fille de l’autre côté de la table me regardait fixement, ses yeux bleus se fixant sur mon visage masqué.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » lui avais-je alors demandé.

« Ah… Je vous demande pardon. Je me demandais simplement comment vous buviez le breuvage, étant donné la façon dont vous êtes habillé, » déclara la jeune fille.

« Ah… Ça, » déclarai-je.

Il va sans dire, que mon masque ne pouvait pas être enlevé, et le faire pendant les repas n’était même pas quelque chose que j’avais envisagé. J’avais encore mon masque à ce moment-là, d’où le regard de curiosité de la fille d’en face.

Oui, l’enlever me faciliterait la tâche pour manger et boire. Les aspects techniques mis à part, il y avait une bonne raison pour laquelle je ne pouvais pas : J’étais un non-mort, un Thrall. Bien que je ne puisse pas parler au nom des autres Thralls, je pensais que je ne pouvais pas simplement enlever mon masque et montrer mon visage en public.

Cela dit, mon masque s’était arrangé pour montrer la partie inférieure de mon visage dans certains cas, comme lorsque je dînais avec Lorraine. La situation était quelque peu différente pour la Lorraine, et pour les adultes en général, puisqu’ils pouvaient tolérer la vue de ma peau ridée, en supposant que j’avais été victime de brûlures ou d’autres blessures. Mais la fille en face de moi était une jeune fille d’environ 12 ou 13 ans. La partie inférieure de mon visage serait bien trop grotesque pour une jeune fille de cet âge.

Si je devais montrer la partie la plus pourrie et la plus dégoûtante de mon corps de Thrall à ce moment-là, ce serait la moitié inférieure de mon visage. Je n’avais pas de lèvres et mes gencives et mes dents étaient visibles, comme des monuments blancs dépassant de la peau ridée. Au premier coup d’œil, quelqu’un supposerait simplement que la moitié inférieure de mon visage était de nature squelettique.

Non… peut-être que c’était encore plus effrayant que juste quelques vieux os desséchés.

En raison de l’état mi-humain dans lequel se trouvait mon corps, certains muscles étaient visibles, attachés à l’os de la mâchoire et à d’autres parties de mon menton. Leurs mouvements, eux aussi, étaient clairement visibles. Cela aurait certainement un impact plus troublant que des os blancs, propres et réguliers.

Dans l’ensemble, montrer mon visage à la fille serait une mauvaise idée. Dans ce cas… quel genre d’excuse exactement devrais-je tisser ?

« Est-ce une sorte d’objet magique… ? » C’était probablement une question de la fille elle-même, en réponse à quelque chose qu’elle avait vu.

Si je devais deviner… mon masque avait encore une fois changé de forme. Mais au lieu de révéler toute la moitié inférieure de mon visage, le masque avait jugé bon d’ouvrir une petite fente à l’endroit où se trouvait ma bouche — juste la bonne forme pour que je puisse boire du thé.

Dans des circonstances normales, cette forme ne pouvait pas être maintenue plus de quelques secondes, car elle reprendrait ensuite sa forme précédente. D’après mon expérience, c’était plus qu’assez de temps pour boire du thé.

Soulevant la tasse jusqu’à l’ouverture dans mon masque, j’avais bu, répondant à la fille entre deux gorgées.

« Ce n’est pas tant un objet magique, mais plutôt un objet maudit. L’une de mes connaissances l’a acheté pour moi à un marchand maaltesien… au bord de la route, » déclarai-je.

Face à ma parole, les yeux de la jeune fille s’ouvrirent en grand, presque étincelants quand elle répondit avec excitation. « Maalt est l’hôte d’objets si intéressants… ? Excusez mon impertinence, mais… y a-t-il un moyen de vous débarrasser de ce masque ? »

La famille Latuule avait l’habitude de collectionner des objets magiques de toutes sortes. D’après le comportement de la fille, il semblerait qu’il y avait une part de vérité dans cette rumeur.

Bien que je ne connaisse pas le statut social exact de la fille dans la famille Latuule, je pouvais être sûr d’une chose : contrairement à Isaac, qui servait la famille, cette fille était sans aucun doute l’une des rares à avoir été servie par des personnes comme lui.

Je suppose qu’elle voulait me payer pour que je « l’enlève de mes mains », et comme prévu, la conversation avait tourné dans cette direction.

« Mais bien sûr, » poursuivit la jeune fille, « je veillerai à ce que vous soyez correctement rémunérés et satisfaits de l’échange… Alors, qu’est-ce que vous en dites ? » Sa voix indiquait qu’elle était impatiente.

Honnêtement, j’aurais aimé lui remettre mon masque. Malheureusement, ce n’était pas quelque chose que je pouvais faire à ce moment-ci. Objet maudit, le masque était aussi devenu un objet indispensable dans ma vie quotidienne.

De plus, le masque était aussi maudit pour être suffisamment inamovible, et c’est ce que je lui dirais. Dans tous les cas, j’aurais besoin d’un visage que je pourrais montrer à d’autres êtres humains avant d’envisager son retrait.

En fin de compte, le masque était resté résolument collé à mon visage malgré mes préférences personnelles, et c’est tout ce que j’avais à dire. Même si j’essayais sincèrement de l’enlever, ce serait tout de même un exploit impossible.

Une vision de moi me noyant dans une petite montagne de pièces d’or passa rapidement sous mes yeux. La tentation semblait s’éloigner lentement de la réalité, mais je secouai résolument la tête, supprimant mes désirs mondains.

« … Toutes mes excuses, il ne s’agit pas d’un problème lié à l’argent. Je suis tout simplement incapable de l’enlever, » répondis-je.

Je suppose que c’était un ton de voix assez pathétique, ou du moins douloureux, car l’expression de la jeune fille, auparavant excitée, en était maintenant une de pitié.

« Ah, non. C’est très bien. Il semblerait que j’ai fait resurgir quelques… souvenirs désagréables, et que je vous ai grossièrement offert de l’argent en échange. Je m’excuse…, » déclara la jeune fille.

Souvenirs désagréables… ? Non, non, rien de tout ça. Ce masque ne contenait aucune pensée ou aucun souvenir particulier de quelque nature que ce soit. Vraiment, c’était plutôt un cauchemar, un cauchemar qui s’était soudainement collé à mon visage et qui ne m’avait jamais lâché. Même maintenant, malgré tous mes efforts, mon masque était resté très attaché.

Si je devais le mettre en mots, le désespoir que je ressentais maintenant n’était pas la tristesse de perdre un vieil ami ou un objet précieux pour l’argent, mais plutôt la perspective de perdre une montagne potentielle de gains parce que je ne pouvais pas enlever ce masque maudit.

À en juger par la réaction de la jeune fille, je suppose qu’il était plus intelligent pour moi de me taire, de peur de gagner son dédain… Bien que l’argent était certainement important.

« Eh bien, cela ne me dérange pas. On ne peut pas savoir de telles choses simplement en regardant un objet, mais je suis reconnaissant que vous m’ayez montré une telle considération, » déclarai-je.

Comme je l’avais dit, de l’extérieur, personne ne pouvait discerner mon attachement matériel intense à l’argent. Ce qui était bien, car j’avais l’air plus respectable comme ça.

Hélas, quel horrible adulte suis-je devenu… !

Observant les yeux purs et innocents de la jeune fille…

« Je vous serais très reconnaissant si c’est bien ce que vous pensez, oui. D’autre part, le thé est-il à votre goût ? » demanda la jeune fille.

Un changement de sujet inattendu et habile.

À son instigation, j’avais tourné mon attention vers la tasse de thé que j’avais dans les mains. Pour une raison quelconque, il avait un goût… délicieux. Incroyablement délicieux. La fragrance était également dans une classe à part. C’est peut-être la meilleure tasse de thé que j’aie goûtée de toute ma vie.

« C’est le thé le plus délicieux que j’ai eu dans ma vie, » avais-je répondu honnêtement à la question de la fille « Est-ce aussi grâce aux aspects magiques de la théière ? »

« Je suppose que oui, oui. Cependant, c’est moins la magie de la théière que les compétences et le travail acharné des familles d’agriculteurs dans la pousse des plantes utilisées. Comme je l’ai déjà mentionné, cette théière a la capacité magique de recréer à l’infini toutes les feuilles de thé qui y ont été placées. En d’autres termes… quelqu’un a mis ces feuilles il y a des années, peut-être même des décennies. Parmi tous les différents mélanges que j’ai dégustés dans les archives de ce pot… Je trouve celui-ci le plus délicieux, pour ainsi dire, » répondit la fille.

Comme elle l’avait dit, le thé était très bon. De nombreux facteurs avaient influencé la qualité des feuilles de thé, y compris le terrain et le temps, pour n’en nommer que quelques-uns. De ce fait, la qualité des feuilles de thé était souvent très variable. Il n’est pas réaliste de s’attendre à déguster un thé au goût similaire tout au long de l’année.

Ce pot était l’exception, permettant à son utilisateur de profiter d’une variété d’assemblages provenant de différentes parties des terres à tout moment de l’année. Illogique, mais terriblement impressionnante, cette théière avait dû coûter une fortune.

J’avais d’abord supposé que le pot ne pouvait recréer que les feuilles les plus récentes qui y avaient été brassées, mais il semblerait que je me sois trompé. Pour recréer tous les mélanges qui avaient déjà été brassés dans son corps de porcelaine… Cette théière se trouvait à un tout autre niveau.

C’était peut-être la théière ultime.

Bien que certaines personnes préféraient profiter d’un flux constant de saveurs changeantes au fil des ans, et de se remémorer les mélanges précédents dans leurs souvenirs. Cependant, il était tout à fait raisonnable de supposer que la plupart des gens verraient facilement la valeur d’un tel pot, et le désirent.

« Ou, exactement avez-vous réussi à vous procurer un tel objet ? » demandai-je.

« Si je me souviens bien, il a été découvert dans un labyrinthe lointain il y a presque deux siècles. Une somme d’argent a été offerte à l’aventurier qui l’avait trouvée, et elle est parvenue en notre possession. Quant à la somme… Je crois que c’était, disons, environ 300 pièces de platine, » expliqua-t-elle.

« Pièces de platine, » répétais-je.

Tant qu’on n’était pas imprudent avec leur argent, une seule pièce de platine était plus que suffisante pour qu’une personne vive une vie joyeuse. Dire que 300 de ces pièces avaient été payées…

C’était loin d’être un prix raisonnable pour un seul pot. Pour une famille comme les Latuules, cependant, ce n’était probablement pas du tout une grosse somme. Après tout, ils avaient payé une somme colossale à cet aventurier anonyme, mais ils avaient quand même réussi à vivre dans une telle parure pendant les deux siècles suivants. De plus, ils avaient continué à maintenir leur sphère d’influence à Maalt.

J’avais finalement compris que les Latuules étaient une famille beaucoup plus dangereuse que les quelques nobles de petite taille qui régnaient actuellement sur Maalt.

Après quelques sujets de conversation ultérieurs, je m’étais finalement levé, en prenant soin de ne rien laisser tomber ou renverser.

« Oh, y allez-vous déjà ? » demanda la jeune fille.

« Oui, c’est vrai. C’était très agréable. C’est juste une supposition, mais j’ai l’impression que nous nous reverrons bientôt, non ? » demandai-je.

« Oh ? » La fille avait vaguement souri en réponse à ma question. « L’avez-vous déjà découvert ? »

Avec cela, il était clair qu’elle était en effet une membre de la famille Latuule. Quant à sa position sociale en son sein… Je n’avais toujours pas assez d’informations entre mes mains.

« Oui, d’une façon ou d’une autre, je vous demanderai votre nom quand nous nous reverrons, » déclarai-je.

« Alors, faites attention… La fin du labyrinthe n’est plus très loin, mais je vais peut-être vous donner un indice. Ce serait mieux pour vous de ne pas regarder le soleil, » déclara la jeune fille.

« Je l’ai déjà entendu dire de la part du garde à la porte, » déclarai-je.

« Alors, c’était peut-être inutile. Cependant, réfléchissez à ces mots, » déclara la jeune fille.

« Je comprends, » déclarai-je.

Après ça, j’avais fait un pas hors de la clairière — et presque immédiatement, un mur de vignes et de feuilles avait poussé de là où je me tenais il y a quelques instants, isolant la fille et sa table de thé de ma vue.

En regardant bien ce qui m’entourait, je m’étais rendu compte que tous les chemins qui m’avaient précédé continuaient à s’enfoncer profondément dans le labyrinthe. Peu importe la façon dont je la regardais, je serais sûrement perdu, quel que soit le chemin que je prendrais.

« Peu de temps avant la fin, a-t-elle dit que c’était vraiment le cas ? » avais-je murmuré quand j’avais commencé à m’aventurer une fois de plus dans le labyrinthe.

Je voulais juste arriver à la fin du labyrinthe le plus vite possible.

***

Partie 5

Maintenant que j’y pense… Oui, à bien y penser, le fait même que j’étais perdu était étrange, ne serait-ce que parce que j’étais un aventurier qui était dans le métier depuis des années. Personnellement, je sentais que j’avais un meilleur sens de l’orientation que la plupart des autres personnes, et j’avais mentalement cartographié le schéma du jardin des Latuules au fur et à mesure que je parcourais ses sentiers serpentants.

Malgré cela… J’étais perdu. Comment était-ce possible ? Je n’arrivais pas à comprendre…

Le problème en question défiait l’entendement. Puis il y avait eu la question du soleil, et les conseils que la fille et le garde m’avaient donnés. Quand je l’avais entendue pour la première fois par le gardien, j’avais simplement supposé qu’on ne pouvait pas utiliser le soleil pour déterminer avec précision sa position géographique et ses repères. J’avais donc suivi leurs conseils — et je m’étais perdu.

Peut-être qu’un changement de rythme s’imposait, alors je m’étais tourné vers le haut, en regardant le soleil.

« On dirait que ça a toujours été comme ça, » murmurai-je.

Il n’y avait rien de particulièrement étrange dans la position du soleil dans le ciel… du moins, je le pensais.

Alors, cela doit être le cas… Est-ce que leurs conseils n’avaient rien à voir avec le soleil… ?

J’avais pris un virage — .

La position du soleil… s’était déplacée sous mes yeux.

Assez surpris et supposant que ce n’était qu’une invention de mon imagination, j’avais fait un seul pas en arrière dans le passage précédent. En le faisant, la position du soleil avait changé une fois de plus. Je suppose que le conseil de ne pas utiliser le soleil comme repère directionnel était vrai.

Dans ce cas… comment était-il possible que je sois encore si perdu ?

Non. Non, il doit y avoir quelque chose de plus dans tout ça.

L’étrange soleil qui basculait n’était probablement qu’une partie d’un plus grand mécanisme. On ne pouvait pas compter sur le soleil pour trouver son chemin, je l’avais compris. Il devait y avoir un plus gros mécanisme à l’œuvre ici, un mécanisme dont je n’étais pas encore au courant.

Si le gardien avait effectivement été induit en erreur par le soleil lors de sa tentative de labyrinthe, c’était tout à fait juste et bon, d’où le conseil qu’il m’avait donné. Mais mon cas était légèrement… différent.

Si le conseil était destiné à induire en erreur, je devrais commencer à m’interroger sur les intentions de la fille. Si c’était vraiment son intention, elle serait tout à fait le genre… Elle m’avait donné les mêmes conseils, même après avoir compris que son garde avait fait de même, allant jusqu’à me dire de réfléchir à ses paroles. Il devait y avoir d’autres moyens de tromperie en jeu.

Essentiellement, le conseil du gardien était la vérité — mais le conseil de la fille était destiné à me tromper et à m’induire en erreur… Je peux le supposer, en tout cas.

Elle avait une aura assez mystérieuse et je n’arrivais tout simplement pas à bien comprendre son caractère. Je suppose qu’il était juste de supposer qu’elle n’était pas une personne qui me donnerait si facilement un indice sur la façon de conquérir le labyrinthe, non ?

J’avais continué à explorer, mais il ne m’avait pas fallu longtemps pour sentir que quelque chose n’allait pas. Après avoir marché en ligne droite sur une certaine distance, j’avais eu l’impression que le chemin s’était mystérieusement incurvé d’un côté. Bien qu’il s’agisse d’une petite sensation, presque insignifiante, je l’avais certainement ressentie, donc ce n’était pas une ruse de l’esprit.

J’avais jeté un coup d’œil autour de moi, analysant ce qui m’entourait. Peu de choses avaient changé, mais un bref coup d’œil sur le soleil avait révélé qu’il était descendu un peu plus bas que la dernière fois que je l’avais regardé. La position du soleil avait changé, mais cette connaissance n’était d’aucune utilité.

Que dois-je faire… ?

Je m’étais arrêté, en pensant au problème qui se posait. C’est à ce moment que j’avais vu, du coin de l’œil, un rocher à mes pieds. C’était un rocher qui avait peut-être la taille d’un poing. En le ramassant, j’avais jeté la pierre sur la zone étrange et apparemment tordue qui se trouvait devant moi. La roche avait alors disparu aussitôt au milieu de son trajet, sans une seule trace ni un seul son.

« … C’est impossible. Est-ce que c’est de la téléportation ? » me demandai-je.

La téléportation — pour être précis, il s’agissait d’un type spécial de magie spatiale qui n’avait pas encore été recréée par les mains de l’homme. Cependant… si c’était vraiment un artefact qui n’avait pas été fabriqué par des hommes, alors il y avait une possibilité.

Seul un objet magique doté d’un pouvoir magique significatif pourrait faire apparaître un labyrinthe de roses comme celui-ci. Je ne serais pas surpris si la téléportation d’objets et de personnes était l’une de ses fonctions. Mais un individu pourrait-il même posséder, et encore moins maîtriser un artefact aussi puissant… ?

Je suppose qu’un tel questionnement n’avait pas aidé les choses. Pour l’instant, je devais me concentrer sur les actions que je pouvais potentiellement entreprendre. Si je ne le faisais pas, je ne conquerrais jamais ce labyrinthe, et je serais sûrement perdu à jamais.

J’avais ramassé un autre rocher et je l’avais jeté dans l’espace étrange qui se trouvait devant moi. Il ne semblait pas qu’il y ait eu beaucoup de changements, mais cette petite expérience était plus que suffisante pour illustrer qu’un changement s’était produit, car le rocher n’était nulle part où l’on pouvait le voir. Il n’y avait qu’une seule explication : le rocher en question avait atterri dans cet espace invisible.

J’avais jeté encore une autre pierre dans l’endroit étrange et, encore une fois, elle avait disparu. Comme je le pensais, les roches avaient traversé ce point invisible de l’espace et avaient atterri quelque part de l’autre côté.

En y regardant de plus près, cette partie du labyrinthe ressemblait beaucoup à n’importe quelle autre partie du labyrinthe. Si je n’avais pas été attentif, je n’aurais pas beaucoup réfléchi à ce sentiment dissonant. Je suppose que c’était pour cela que j’étais coincé dans ce labyrinthe, la carte dans mon esprit était dessinée en supposant que tous les chemins étaient physiquement reliés. En réalité, ce labyrinthe était constitué de nombreux passages reliés par des poches de distorsions spatiales.

Si mes suppositions étaient correctes… alors je ne savais plus où j’avais mis les pieds. Je n’avais pas l’impression que j’atteindrais le but de sitôt.

Cependant, à partir de maintenant, ce serait différent. Je marquerais cet endroit comme point de départ et je redessinerais ma carte mentale.

Honnêtement, j’avais pensé à utiliser la carte d’Akasha dans ce labyrinthe ridicule. Mais la carte n’affichait qu’une seule ligne au fur et à mesure que je la déroulais.

Impossible d’afficher l’emplacement actuel.

Bien que j’aie demandé à la carte à haute voix ce que cela signifiait, elle ne m’avait pas répondu. Et, je suppose, c’était normal — ce labyrinthe n’était clairement rien de plus qu’un jouet pour les riches. Il y avait même un prix pour moi si je gagnais, et je ne mourrais pas si j’échouais dans ma tâche.

Mais ayant fait tout ce chemin, j’étais déterminé à aller de l’avant, et peut-être même à dire à cette fille à la personnalité terrible que je n’avais pas été victime de ses tours…

Même si j’étais déjà tombé dans le panneau à plusieurs reprises, et que j’étais devenu très perdu…

◆◇◆◇◆

« … Je l’ai enfin fait, » murmurai-je.

Laissant le labyrinthe de haies de roses derrière moi, j’étais sorti dans un espace dégagé. Devant moi se trouvait un manoir élégant, mais beau, avec une fontaine d’eau élaborée. À côté de cette fontaine, sur une autre table ornée, était assise la fille en question, sirotant élégamment une tasse de thé. À côté d’elle, comme prévu, il n’y avait nul autre qu’Isaac.

En me voyant, la fille se leva, avançant dans ma direction. Isaac suivit silencieusement la fille qui, peu après, se tenait devant moi.

« Félicitations. Pour être tout à fait honnête, je ne pensais pas que vous étiez capable de conquérir le labyrinthe, » déclara la fille.

Bien que son expression soit celle d’une fille de 12 ou 13 ans, je connaissais la personnalité plus sombre qui se cachait derrière. Il n’y avait bien sûr rien que je pouvais faire.

Pour être honnête, la fille était peut-être espiègle, mais elle n’était pas malicieuse. Je suppose que c’était une farce aussi bonne que n’importe quelle autre, étant donné qu’à aucun moment ma vie n’avait été en danger. Cependant, le fait que j’aie passé tout ce temps à errer à cause du caprice d’une petite fille était vraiment bouleversant.

Quand j’étais arrivé au manoir de Latuule, le soleil était haut dans le ciel. Ce même soleil se couchait maintenant, teintant le monde d’une tonalité cramoisie qui s’estompait.

Combien de temps ai-je passé dans ce labyrinthe ? ?

« J’avais pensé que j’aurais vaincu ce labyrinthe beaucoup plus vite au moins jusqu’à ce que je comprenne le sens de vos paroles, » déclarai-je.

« Je vois, donc vous avez remarqué. Peut-être que mon jeu n’était pas tout à fait à la hauteur ? » demanda la jeune femme.

« … Non, c’était bien. En fait, si c’était mon ancien moi, je serais certainement tombé dans le panneau, » déclarai-je.

Je ne pouvais pas lui dire que j’étais devenu un Thrall. La seule raison pour laquelle j’avais remarqué cette poche d’espace déformé était due à mes sens aiguisés, ceux de la conscience spatiale, d’un meilleur sens de l’odorat et d’une vision plus aiguë. Par conséquent, je ne pouvais pas exactement dire que l’expérience de ma vie passée m’avait fait remarquer la faille spatiale, mais je ne pouvais pas non plus la discréditer complètement.

La jeune fille secoua lentement la tête devant mes paroles. « Votre ancien vous, vous dites ? »

« Non…, » avais-je secoué la tête de la même façon en réponse « C’est juste quelques circonstances que j’ai subies. Sur une autre note, j’avais entendu du garde que ceux qui conquièrent le labyrinthe peuvent réclamer une récompense, est-ce que j’en obtiens aussi une ? »

D’un côté, j’avais fait beaucoup de travail pour en arriver là. D’autre part, la récompense avait été un peu une réflexion après coup, une simple information que j’avais obtenue par hasard en parlant avec le gardien à l’entrée. Même si les Latuules avaient décidé qu’il n’y aurait pas de récompense pour moi à cette occasion, je suppose que j’avais une certaine justification pour en demander une.

De telles pensées n’avaient pas semblé nécessaires, cependant, la jeune fille m’avait alors répondu, avec ce même sourire sur son visage.

« Oh, oui, bien sûr, bien sûr. J’avais l’intention de vous offrir un objet magique que la famille Latuule possède, » déclara-t-elle.

Comme je m’y attendais. C’était peut-être à mon tour d’être espiègle.

« Eh bien… que diriez-vous de l’objet magique qui a été utilisé pour faire ce labyrinthe de haies de roses ? » lui avais-je demandé sans ménagement.

Les yeux de la jeune fille s’étaient immédiatement ouverts en grand. « Je m’excuse… Je ne peux pas vous offrir cet objet magique. Si vous voulez bien comprendre… »

« C’était une blague, » avais-je immédiatement répondu à sa déclaration « Tout comme vous m’avez joué un tour dans le labyrinthe, j’ai pensé que j’allais vous rendre la pareille. »

La fille avait l’air exaspérée par ma déclaration. « Vous êtes un homme très méchant…, » déclara-t-elle, avec un soupçon d’un sourire ironique qui flottait sur son visage.

***

Partie 6

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Je ne pouvais pas me contenter de dire quel genre d’objet magique je voudrais. La famille Latuule, compte tenu de son histoire de collecte de ces objets au fil des âges, ne prendrait sûrement que la crème des objets. Quel que soit mon choix, l’objet que je choisirais se vendrait sûrement pour une grande somme d’argent. Je prendrais probablement n’importe quel objet qu’on m’offrirait… Mais si vous avez le choix de sélectionner un objet spécifique — .

« En tout cas, peut-être pourrais-je regarder votre sélection ? » demandai-je.

La jeune fille semblait prête pour une telle question.

« Oh, mais bien sûr. De cette façon, si vous voulez bien, » déclara-t-elle, marchant vers les portes du manoir.

Isaac, pour sa part, l’avait silencieusement suivi. Étant donné que son silence continuait jusqu’à présent, je n’avais aucun doute qu’il était le serviteur de cette fille espiègle.

Le maître d’Isaac… Maîtresse, peut-être ?

« Oh, oui. J’ai presque oublié de me présenter. Je suis l’actuelle chef de la famille Latuule, Laura Latuule. Enchantée de faire votre connaissance, » déclara Laura.

Le mystère avait donc été résolu — cette fille n’était pas la fille d’un membre de la famille Latuule ou quoi que ce soit du genre, elle était le chef de la famille.

Bien que son âge m’ait surpris dans une certaine mesure, il n’y avait pas de restrictions d’âge quand il s’agissait d’hériter des titres familiaux, contrairement à l’enregistrement chez les aventuriers. Il y avait eu de nombreux cas où le sort de la famille avait été confié à un jeune héritier compétent, que les circonstances l’atténuent ou non.

Dans le cas des familles nobles, il était courant qu’un enfant qui n’avait pas encore atteint l’âge de la majorité hérite d’un tel titre, surtout après des conflits familiaux particulièrement sanglants. La famille Latuule, bien qu’elle ne soit pas d’origine noble, avait un pouvoir financier important. Je pouvais croire qu’il y avait eu des batailles féroces pour le titre de chef de famille — l’argent et le pouvoir étaient des choses assez terrifiantes.

Je m’étais tourné vers Laura, en me présentant. « Moi aussi… Je ne l’ai pas fait. Je me présente. Je m’appelle Rentt… Vivie. Un aventurier de rang Bronze… »

Face à ces mots, une brève expression de surprise fut visible sur les traits de Laura. Isaac, par contre, était resté stoïque, comme on pouvait s’y attendre. Je suppose, tel Maître, tel serviteur.

En d’autres termes, ils ne pensaient pas que j’étais inférieur même après avoir appris mon rang relativement bas d’aventuriers. Si j’ose dire, c’est admirable en ce qui concerne les attitudes, mais rare.

J’étais la personne qu’ils étaient sur le point d’affecter à ce poste, et la plupart des gens se sentiraient rassurés par la présence d’un aventurier de haut rang.

Bien sûr, il n’y aurait aucun problème si la demande en question était adaptée aux compétences d’un aventurier de la classe Bronze. Dans le cas de la noblesse, des familles marchandes ou des familles extrêmement puissantes comme les Latuules, la guilde enverrait très probablement un aventurier de haut rang pour assurer leur satisfaction. Au minimum, un aventurier de la classe Bronze ne se présenterait pas, et le demandeur s’attendrait à un individu de la classe Argent.

En résumé, je n’étais ici que parce qu’Isaac m’avait demandé en nom propre. Dans des circonstances normales, des personnes comme lui ou Laura ne confieraient jamais de demandes à un aventurier de bas rang comme moi. Laura n’avait même pas semblé trop dérangée après avoir entendu parler de mon rang. Isaac lui avait sûrement raconté ce qu’il avait vu au marais, non ?

Ce n’était pas tout à fait le cas…

Laura avait jeté un coup d’œil vers Isaac. Son expression semblait traduire la compréhension. Si je devais deviner, Isaac lui avait probablement donné une description un peu vague de moi, au lieu d’entrer dans les détails.

J’avais supposé qu’Isaac expliquerait tout et n’importe quoi à sa maîtresse, mais je suppose que ce n’était pas le cas. Comment était leur relation exactement… ? Un examen rapide avait montré qu’Isaac obéissait généralement à tous les caprices de Laura — contrairement à ce Puchi Suri que je connais bien.

Sur une autre note, Edel était visiblement absent de son perchoir habituel sur mon épaule. Il avait apparemment eu une réunion avec ses sous-fifres dans le sous-sol de l’orphelinat et s’était éloigné pour s’occuper de ses propres affaires. Personnellement, je ne voulais pas expliquer aux Latuules pourquoi il y avait un monstre perché sur mon épaule, donc c’était probablement pour le mieux.

C’était une souris propre, ayant été purifié par ma divinité à quelques reprises, mais je ne doutais pas que certains individus ne le verraient que comme une bête sale. La perception qu’un individu avait des choses avait tendance à changer en fonction de son éducation, donc il ne serait probablement pas étrange pour certains nobles de reculer devant une souris supposée impure.

Presque immédiatement, j’avais senti un coup de pied mental d’Edel, déclarant apparemment qu’il était, en effet, très pur et propre. J’avais repensé à lui, informant mon entourage qu’il s’agissait plus d’apparence que de réalité. Apparemment satisfait, Edel était retourné à ses affaires.

Parfois, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’Edel était un être beaucoup plus logique que je ne pourrais jamais l’être.

« Un aventurier de classe Bronze s’attaque au marais des Tarasques… Ce n’est certainement pas un endroit très agréable, mais pas un seul aventurier de classe Bronze ne fréquenterait ce lieu, du moins d’après ce que j’ai entendu. Puis-je savoir ce que vous faisiez exactement… ? » demanda Laura, apparemment confuse.

Alors, n’a-t-elle pas entendu parler de ma situation par Isaac ? Mais bien sûr, Isaac n’avait aucune raison d’informer sa maîtresse de mes motivations personnelles.

« Il y a eu une requête, » répondis-je simplement, « faite par l’orphelinat. Il demandait d’obtenir une Fleur de Sang du Dragon pour une unique pièce de bronze. »

Ma brève description de la situation avait probablement été plus que suffisante pour que la plupart des aventuriers comprennent les circonstances. Mais Laura ne semblait pas partager cette compréhension.

Inclinant la tête d’un côté, elle avait continué. « Un voyage au Marais des Tarasques pour une pièce de bronze… ? Je trouve que c’est un peu… »

Je suppose qu’une explication plus détaillée s’imposait.

« C’était une demande de l’un des Orphelinats de Maalt. C’est quelque chose de normal pour la plupart des aventuriers… Je m’y attendais. Ce n’est rien de plus qu’une pièce de bronze symbolique en récompense, » répondis-je.

Comme je l’avais peut-être déjà dit, les orphelinats ne nageaient pas dans des piscines de pièces de monnaie. Incapable d’offrir une récompense adéquate, une somme symbolique d’une pièce de bronze avait été offerte à la place. C’était tout à fait logique.

Mais cette récompense ne s’arrête pas là : l’aventurier en question se contentait de faire du bénévolat.

Puisque la guilde de l’aventurier était, pratiquement, une organisation à but lucratif, de telles demandes ne seraient normalement jamais officiellement satisfaites. Mais comme l’histoire l’avait prouvé, des aventuriers bienveillants s’étaient toujours manifestés à travers les âges, et ils avaient parfois offert leur aide aux guildes qu’ils fréquentaient. Ces actes de bonne volonté s’étaient poursuivis en silence aujourd’hui, et c’était un système à part entière.

Tout comme il y avait des problèmes qui ne pouvaient être résolus que par des aventuriers, ou ceux qui avaient la force martiale à un moment donné, il y aurait sûrement des individus qui ne pourraient pas payer pour leurs services. La guilde de l’aventurier, à son tour, décidait d’aider un peu à ces affaires, et ces aventuriers bien intentionnés commencèrent à accepter un paiement symbolique d’une pièce de bronze pour le bien de la tenue des dossiers. Une pièce de bronze était la récompense monétaire la plus basse qu’un client pouvait offrir pour les services rendus par les aventuriers de la guilde, et c’était une récompense minimale qui ne pouvait au plus acheter que deux morceaux de pain. Mais il n’y avait pas de règle en vigueur stipulant que la fourniture du minimum absolu était interdite.

Tant qu’une pièce de bronze était fournie à la guilde, la demande était affichée sur les planches, exposant ainsi la demande aux aventuriers. Après que la guilde ait d’abord et avant tout rencontré le client, il appartenait alors à l’aventurier de décider s’il acceptait la demande, en tenant compte des gains potentiels et en comprenant la situation décrite sur la feuille de demande. Si les services d’un aventurier étaient requis, la demande serait approuvée. De ce fait, même si la récompense globale de la demande était faible, les aventuriers bien intentionnés pouvaient se porter volontaires pour s’occuper de l’affaire et la résoudre si tout se passait bien.

Il y avait certainement des parties malveillantes ou avares qui cherchaient à abuser de ce système de bonne volonté, mais la guilde était bien versée dans l’élimination des fausses demandes. De telles demandes seraient évaluées pour voir si le client avait vraiment besoin d’aide. Si tel n’avait pas été le cas, la demande aurait simplement été rejetée.

Dans l’ensemble, le système avait toujours très bien fonctionné.

Après avoir terminé mon explication, l’expression de Laura s’était considérablement adoucie, comme si elle était émue par l’histoire.

« Je ne savais pas que des aventuriers aussi gentils existaient sur ces terres, » déclara Laura.

Je pouvais difficilement lui reprocher la moindre chose pour cette supposition, car les aventuriers n’avaient pas exactement la meilleure réputation. Même moi, j’étais un homme suspicieux, avec un masque de crâne et une robe noire. Peu de gens me regardaient et disaient : « Oh, il est un aventurier doux et gentil ! »

Il ne s’agissait guère de douceur ou de gentillesse, je ne faisais que… oui, j’avais simplement fait ce que j’avais pu.

Les aventuriers, de par la nature de leur carrière, avaient souvent frôlé la tragédie ou la mort. Au milieu de tout cela, on voudrait parfois avoir l’affirmation qu’on avait fait au moins une bonne chose, de sorte que c’est à ce moment-là que de telles demandes avaient été acceptées et volontairement satisfaites — le tout pour le prix d’une pièce de bronze.

Peut-être n’étais-je pas trop différent, avec la façon dont je m’accrochais à ce qui restait de mon humanité.

***

Partie 7

Tout compte fait, ce manoir était très grand. D’après son apparence seulement, j’avais senti qu’il s’agissait plus d’un château que d’un manoir, alors peut-être que ce n’était pas vraiment étrange.

Ce qui était étrange, c’était que la majeure partie du manoir était relativement déserte. Bien que nous passions devant un ou deux domestiques, peu d’individus marchaient dans les couloirs de ce grand manoir. Plus précisément, le nombre de personnes que j’avais croisées me semblait à peine suffisant pour maintenir la propreté générale d’un bâtiment de cette envergure.

Curieux, j’avais posé la question à Laura, mais on m’avait dit que chacun de ses serviteurs était très compétent et capable. Bien qu’Isaac semblait certainement capable dans les activités les plus mondaines, la compétence seule ne pouvait pas maintenir un manoir de cette taille. Ce serait physiquement impossible, selon moi.

En observant ce qui m’entourait, j’avais constaté qu’aucun des couloirs, ni les murs, ni même les lustres suspendus ne semblaient avoir un seul grain de poussière sur eux. J’avais regardé un peu plus autour de moi et j’avais été forcé de conclure que le manoir de Latuule semblait à peine en sous-effectif.

« Si vous voulez bien…, » déclara Laura.

Laura avait placé sa main sur une lourde porte métallique, lui donnant une bonne poussée. La porte s’était ouverte sans effort, révélant un passage sinueux de marches en pierre, les marches étant dirigées vers le bas. J’avais l’impression de marcher dans les profondeurs du monde souterrain.

« Je suppose que c’est votre sous-sol ? » demandai-je.

« Oui. Il y a beaucoup d’objets magiques stockés ici, vous voyez, avec certains infusés de mana, d’esprit, et d’autres choses semblables. Il y a, cependant, un certain nombre d’artefacts plus anciens parmi eux, et nous prenons soin d’entreposer nos objets de façon appropriée. Ainsi, la température et l’humidité de notre sous-sol sont régulées pour fournir un environnement optimal pour le stockage, » expliqua Laura.

Lorsqu’il s’agissait d’objets magiques aux mécanismes internes quelque peu complexes, la plupart des artisans les faisaient simplement infuser de mana, renforçant ainsi ces outils. La plupart des objets magiques avaient dès le départ été conçus pour être robustes.

Tout comme les aventuriers avaient renforcé leur corps avec du mana et de l’esprit pour plus de force et d’endurance, il en allait de même pour un objet magique. Cela signifiait que les objets magiques duraient généralement plus longtemps que leurs homologues plus ordinaires, souvent pendant de longues périodes.

En raison de leur nature plus robuste, certains objets magiques qui avaient été traités comme des trésors nationaux et transmis à travers les âges semblaient encore un peu neufs pour l’observateur moyen. Si on était négligent ou brutal avec un objet magique, cependant, il pourrait très bien se briser, comme n’importe quel autre objet le ferait.

En mettant un pied devant l’autre, j’avais continué à descendre les marches de pierre en spirale, en suivant de près Laura. Isaac m’avait suivi, le passage étant trop étroit pour deux personnes.

Il n’y avait pas de fenêtres le long des murs, mais je sentais faiblement l’air bouger pendant que nous continuions à descendre. Des lumières invisibles s’allumaient méthodiquement tandis que Laura continuait en silence. Des objets magiques aussi, sans aucun doute.

Les objets de lumière étaient faciles à fabriquer et pouvaient être fabriqués en série pour un prix relativement bas, mais la quantité d’objets présents dans ce passage m’ait surpris. Comme ces lumières s’allumaient à proximité d’une personne, je pouvais supposer qu’elles coûtaient plus cher qu’un objet d’éclairage classique.

En regardant les seuls choix architecturaux de la famille Latuule, je m’étais demandé d’où exactement ils avaient tiré une telle richesse — c’était peut-être une question que je pourrais soulever plus tard.

Notre descente apparemment sans fin s’était poursuivie, ne se terminant que lorsque Laura s’était arrêtée devant une porte.

En y regardant de plus près, il semblait y avoir une sorte de panneau collé à la porte, fait d’un matériau que je ne reconnaissais pas. Laura leva la main droite, la plaçant sur le tableau sans un mot. Sans avertissement, toute la porte avait été enveloppée d’une lueur éclatante avant d’émettre un bruit sourd et grave de quelque chose qui se déverrouillait.

« Eh bien, alors, entrons, » déclara Laura, en poussant la poignée de la porte. Cela s’était ouvert lentement, sans grande résistance. Comme je l’avais pensé, les précédentes actions de Laura avaient débloqué une sorte de mécanisme invisible.

Au-delà de cette porte, il y avait une pièce noire et béante, dont je ne voyais presque rien dans les profondeurs. Laura ne semblait pas du tout effrayée par cette obscurité, franchissant la porte sans un mot.

Hésitant momentanément, j’avais rapidement suivi Laura, plongeant dans l’inconnu profond.

◆◇◆◇◆

Laura continua à marcher droit devant, sans s’arrêter ni montrer aucun signe de réserve dans l’obscurité qui nous entourait.

Soudain, elle s’était arrêtée une fois de plus.

« Que la lumière soit. »

À ces mots, je m’étais retrouvé aveuglé, entouré, enveloppé d’une lumière déraisonnablement vive. Mes yeux n’avaient pris qu’un instant pour s’adapter à mon nouvel environnement illuminé.

« C’est… C’est incroyable, » déclarai-je.

J’étais entouré de ce qui semblait être de petites collines d’objets magiques, empilés les uns sur les autres un peu au hasard. En y regardant de plus près, j’avais découvert qu’ils étaient, en fait, organisés, leurs tailles différentes et leur nombre écrasant suggéraient au spectateur que les objets étaient rangés dans un tas en désordre.

Laura, comme si elle lisait dans mes pensées, m’avait donné une explication rapide.

« N’oubliez pas que nous avons rangé nos outils, oui. C’était beaucoup… plus désordonné avant, parce qu’ils venaient d’être jetés ici dans l’ordre de leur acquisition. Cependant, aujourd’hui, la plupart des objets ont été triés par usage, époque de production, artisans ou labyrinthe d’origine — toutes les variables pertinentes. Compte tenu de leur nombre et de la présence d’un certain nombre d’articles dont la finalité est encore inconnue, il faudrait un certain temps pour les trier tous. »

Laura avait raison — vu le nombre d’objets présent dans la salle, cela prendrait du temps pour le trier. Trier des objets magiques n’était pas après tout exactement comme ranger son grenier ou sa réserve.

Parmi les objets, il y avait un objet particulièrement grand, au moins trois fois plus grand qu’une personne moyenne. Je m’étais demandé ce que l’objet faisait, et comment l’avait-on déplacé. Vu la stature de Laura, ce serait impossible qu’elle le transporte. Peut-être qu’Isaac l’avait aidée pour son transport ?

Les domestiques de la famille Latuule semblaient avoir du pain sur la planche…

« Vous pouvez choisir un objet magique à votre goût dans cette pièce, » poursuit Laura. « Tous ces objets sont de première qualité — du moins, j’aimerais le dire, mais je ne peux pas vraiment en être sûr. J’espère que vous avez l’œil pour les objets magiques, Rentt. »

« Quoi… ? Que voulez-vous dire ? » J’avais demandé une explication à Laura.

« Peut-être le savez-vous déjà, Rentt, mais les objets de valeur sont souvent mélangés à de simples curiosités. En tout cas, les objets magiques qui m’ont séduite sont rassemblés dans cette pièce. Il est difficile de dire si les objets en question ont une valeur innée, ou s’ils sont simplement des déchets. Bien que cela ne me dérange pas si vous choisissez quelque chose qui vous plaît et que vous l’emportez, je ne peux que supposer qu’un aventurier voudrait un objet magique quelque peu utile, d’où mon avertissement initial, » déclara Laura.

« Je vois…, » déclarai-je.

En fait, il y avait des objets magiques qui se spécialisaient simplement en flottant ou en sautant sur place. Ce serait un mauvais choix de ma part si j’avais obtenu un objet sans fonction significative même après mon choix délibéré.

Cependant, pour moi, discerner entre les valeurs supposées des objets magiques était quelque peu difficile. Je pouvais reconnaître les types d’objets les plus courants utilisés dans la vie quotidienne, mais bon nombre des objets à mes pieds étaient étranges. Si je devais deviner, la plus grande moitié de ces objets avaient été achetés aux enchères, et étaient probablement uniques en leur genre, auquel cas, il ne serait pas très utile d’observer ces objets.

En y réfléchissant un moment, j’avais rapidement décidé de demander de l’aide à Laura.

« S’il y a quelque chose qui attire votre attention, vous n’avez qu’à demander. Je vais vous expliquer ce que je sais de ses fonctions. Bien sûr, dans certains cas, même moi je ne saurais pas ce que fait l’objet… donc, c’est vous qui ferez le choix final, » déclara Laura.

« Je suis reconnaissant de votre hospitalité, mais je me demande, pourquoi avez-vous rassemblé des objets comme ceux-ci ? » Logiquement, si on ne savait pas ce qu’un objet magique fait, ce ne serait plus qu’un bout de ferraille.

Laura avait rapidement répondu en riant à ma question.

« J’aime simplement rassembler des choses, bien sûr ! Si je peux l’avoir, je le prends ! C’est tout ce qu’il y a à faire, » répondit-elle, amuser.

Je suppose que je pouvais comprendre les motivations de Laura, d’une certaine façon, c’était une sorte de vérité universelle, surtout parmi la noblesse et les riches familles marchandes. Avec tant de richesses jetables à portée de main, bon nombre de ces personnes s’étaient naturellement tournées vers la collection d’objets. Ils pouvaient collectionner à peu près n’importe quoi — les serrures et les cristaux magiques des gobelins, et même les gobelins eux-mêmes. On entendait parler de ces individus excentriques et de leurs habitudes de temps en temps.

De telles collections étaient intéressantes en soi, mais l’observateur commun trouverait cela à la place étrange. Tant que le collectionneur en question jouissait de son aventure, alors tout allait bien, alors je suppose que demander une justification faisait simplement partie de la condition humaine.

Dans de tels cas, cependant, il n’y avait parfois pas de vraies réponses, le collecteur voulait collecter, et c’était tout.

Il était facile de comprendre l’habitude de la famille Latuule de collectionner des outils magiques — et si je pouvais profiter d’une façon ou d’une autre du choix d’un objet rare, je ne serais pas du genre à me plaindre.

***

Partie 8

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je.

En me promenant dans la pièce, un objet avait attiré mon attention. Elle ressemblait à un disque — ou plutôt à un cylindre — et était placée sur le côté. Curieux, je l’avais montré du doigt, et Laura avait aussitôt hoché la tête, offrant une explication rapide.

« Il s’agirait plutôt d’un modèle plutôt que d’un objet magique. Une maquette d’une embarcation qui transporte son maître à travers les terres : un dirigeable. Il se déplace à peu près de la même manière qu’un vrai, et aussi — si vous faites cela… »

Laura avait pris un cristal magique qui se trouvait à côté du petit modèle volant en question avant de l’insérer dans l’objet. Après avoir infusé un peu de mana dans l’objet assemblé, Laura semblait momentanément perdue dans ses pensées. Après ça, de la vapeur avait jailli du petit modèle et elle le lança dans les airs.

« En réalité, » poursuit Laura, « Les dirigeables qui survolent ces terres aujourd’hui ne sont pas propulsés par le mana, mais par la vapeur. Techniquement parlant, ce n’est pas vraiment un modèle, mais peut-être un jouet d’une sorte ou d’une autre qui était destiné à imiter les fonctions d’un dirigeable. »

Même moi, j’avais entendu parler des dirigeables à un moment donné de ma carrière d’aventurier — non pas que je n’aie jamais été dans l’un d’eux. Comme Laura l’avait dit, ces dirigeables survolaient les terres, mais ils n’avaient guère de raison d’accoster dans un royaume frontalier rural comme Yaaran. J’avais entendu dire que des dirigeables apparaissaient à l’occasion lors de festivals dans la capitale, mais c’était à peu près tout.

En outre, les tarifs et les frais de transport pour le transport de marchandises à bord d’un dirigeable étaient suffisamment élevés, de sorte que les personnes à bord étaient principalement des personnes ayant un pouvoir financier important. En tant qu’aventurier du Rang Bronze, il va sans dire que je n’avais jamais rencontré de clients de cette classe sociale, donc j’avais une relative méconnaissance des dirigeables.

En levant les yeux vers le petit dirigeable volant qui s’élançait dans cette direction, j’avais ressenti que voyager à bord d’un vrai dirigeable pouvait être une expérience inoubliable.

L’objet que Laura tenait dans ses mains semblait être une sorte de sculpture décorative en pierre, et si je devais deviner, ce serait l’appareil avec lequel on contrôlait le petit dirigeable volant.

« Voulez-vous essayer de le déplacer ? » demanda Laura, me tendant l’objet. J’avais acquiescé de la tête avec enthousiasme.

C’était un appareil assez simple. Il suffisait de tenir la sculpture et de penser à la direction et à l’altitude à laquelle on souhaitait que le petit dirigeable se déplace. Il ne m’avait pas fallu longtemps pour apprécier sa nature addictive. Seuls les mages qui maîtrisaient des types spéciaux de magie pouvaient voler comme le faisait ce petit dirigeable modèle réduit. Peut-être serait-il plus juste de dire que l’humanité elle-même idolâtrait le vol à plus d’un titre.

Bien que l’on puisse facilement voyager à travers les nuages sur le pont d’un dirigeable, je n’avais guère les moyens financiers de le faire. Ainsi, la capacité de déplacer ce dirigeable modèle réduit dans le ciel avait été tout un plaisir.

« Je présume que vous vous amusez bien ? » demanda Laura, ses yeux suivaient le dirigeable pendant qu’il se dirigeait par ici et par là.

J’avais aussitôt hoché la tête. « … Oui. Cela me donne presque envie de choisir cela. »

« Je vois. Vous contenteriez-vous de ce dirigeable modèle réduit ? » demanda Laura.

« … Non, pas vraiment, » répondis-je.

Alors que je voulais tellement le ramener à la maison, apporter un jouet sans autre fonction notable chez moi aurait été un peu… Alors que le jeune en moi se serait volontiers contenté d’une telle chose, l’adulte s’y était opposé avec véhémence, affirmant que je devais choisir un objet qui m’aiderait dans ma vie quotidienne.

Mais bien sûr, l’adulte avait raison.

Oui, tu as peut-être raison, adulte intérieur. Mais le travail et le bon sens, c’est tout ce qu’il y a dans la vie ? Est-ce vraiment amusant ? demanda le jeune avec un air de défi.

Eh bien… Hm. Oui, il y avait aussi ça. Quoi qu’il en soit, je devrais vraiment m’abstenir, même si cela m’avait fait mal de le faire…

Juste au moment où j’avais pris ma décision, Laura m’interrompit, ayant apparemment plus à dire sur le petit dirigeable.

« Puisque vous vous amusez tellement, pourquoi ne pas essayer d’utiliser ses autres fonctions ? Essayez de vous concentrer sur le dirigeable en lui-même, » déclara Laura.

J’avais suivi les instructions de Laura avec obéissance. Sans prévenir, la scène sous mes yeux disparut aussitôt, remplacée par un spectacle tout à fait étrange — j’avais l’impression de regarder vers le bas depuis le dirigeable. De ce point de vue, je pouvais voir un homme vêtu, masqué et une belle jeune fille à côté de lui.

 

 

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je.

Ma panique momentanée avait brisé ma concentration, et avant même que je m’en rende compte, ma vision était revenue à la normale. Devant moi se tenait Laura, qui poursuivait son explication des fonctions du dirigeable.

« Ce petit dirigeable ne fait pas que voler, il est capable d’héberger temporairement la conscience de son contrôleur. Bien que j’aie dit que c’était un modèle, ce n’était pas tout à fait exact. En vérité, les dirigeables à travers le pays ont été fabriqués à l’image de ce petit ici. Celui-ci est l’original, pour ainsi dire. Il est après tout né dans les profondeurs d’un labyrinthe, » déclara Laura.

En d’autres termes, les grands dirigeables qui naviguaient à travers les grands royaumes et les pays des terres n’étaient rien de plus qu’une imitation de ce petit vaisseau jouet flottant dans cette pièce.

Cela dit, la plupart des objets magiques du pays avaient été fabriqués de la même façon, en s’inspirant des découvertes issues de labyrinthes. Même ainsi, les dirigeables contemporains étaient alimentés par la vapeur, et non par la magie, alors je suppose que copier complètement les mécanismes complexes de ce petit appareil était au-delà des capacités actuelles de l’homme.

Les objets magiques trouvés dans les profondeurs d’un labyrinthe étaient notoirement difficiles à comprendre, même après une analyse et une dissection détaillées. La plupart du temps, cependant, il était dans les moyens de l’humanité de créer un objet qui était quelque peu similaire en fonction. Mais la capacité d’héberger sa conscience était tout à fait remarquable en soi.

Je m’étais concentré une fois de plus sur l’objet et, presque immédiatement, j’avais eu droit à une vue à vol d’oiseau de la pièce où nous nous trouvions. Ce n’était plus un simple jouet. Au contraire, c’était un objet terriblement utile. Avec cela, je pourrais observer des endroits lointains depuis les airs. Ce serait un objet inestimable pour prospecter une zone.

Oui, ce n’était plus un simple jouet. Laura semblait être d’accord avec mes pensées.

« Eh bien, oui, je suppose qu’il pourrait être utilisé de cette façon. Prenez note, cependant… Puisqu’il est alimenté par le mana, il lui serait difficile de parcourir de grandes distances. Il serait sage de choisir le moment de l’utiliser. Par exemple, lors de la reconnaissance du chemin à suivre ou pour un bref survol de la région depuis les airs, il en est capable, » déclara Laura.

Laura avait raison. Bien qu’elle ait infusé une bonne quantité de mana dans le cristal magique tout à l’heure, je sentais qu’il ne restait plus beaucoup de carburant dans l’appareil. Je suppose qu’il pouvait voler pendant environ cinq minutes au mieux, car il semblait difficile pour le petit dirigeable de rester dans les airs plus longtemps que cela.

S’il ne pouvait pas parcourir de longues distances, sa fonction de changement de conscience ne serait après tout pas très utile. Peut-être que si l’on avait de grandes réserves de mana, il serait utilisable dans une certaine mesure en allant plus loin. Considérant que Laura avait d’abord utilisé un gros cristal, j’avais supposé que tout mon mana ne pourrait alimenter cet objet que pendant dix minutes, au maximum.

« … C’est ce que je pense. C’est un assez bon objet magique, » déclarai-je.

« Alors, je suppose que celui-là ne vous convient pas ? » demanda Laura, un peu patiemment.

Je m’étais arrêté pour réfléchir avant de donner ma réponse.

« … Non, mais je ne l’exclurais pas encore, je pourrais finir par prendre celui-là à la fin, » déclarai-je.

Même si je ne pourrais pas en tirer grand-chose maintenant, il était possible que je puisse le faire à l’avenir, lorsque mes réserves de mana auraient augmenté de capacité.

Par-dessus tout… c’était amusant de voir le petit dirigeable voler. Ce n’était pas la raison principale de mon choix, bien sûr, mais je ne pouvais pas nier que je voulais jouer avec lui et le faire voler.

Quoi qu’il en soit, je suppose que je devrais porter mon attention sur les autres objets présents. Accompagné de Laura et Isaac, j’avais continué ma promenade dans le sous-sol spacieux.

***

Partie 9

« … Il semblerait qu’il n’y a rien d’autre que de la ferraille dans cette partie de la pièce, » murmurai-je en me promenant dans le sous-sol de la famille Latuule.

En m’arrêtant à un coin de rue, j’avais tendu la main pour toucher des objets éparpillés, curieux de savoir à quoi ils servaient. Laura avait immédiatement paniqué, essayant de m’arrêter.

« Ah ! Non, ne touchez pas à ça ! » cria Laura.

Ses paroles étaient malheureusement arrivées une seconde trop tard. Ma main avait déjà touché le pied de ce qui semblait être une gigantesque pile de déchets. Avant que je ne m’en rende compte, les parties auparavant grises avaient soudain pris une lueur chromatique.

En y regardant de plus près, j’avais touché une sorte de cristal magique. Son mana avait été complètement drainé auparavant, et il avait perdu son éclat. Cependant, avec un seul contact de la main, le cristal avait apparemment repris assez de puissance, et il brillait maintenant faiblement.

Je ne voyais pas pourquoi c’était une cause d’alarme, car de tels événements étaient très fréquents lorsqu’il s’agissait d’objets magiques. Mais Laura ne semblait pas partager mon sentiment.

« Monsieur Vivie… faites de votre mieux pour tenir le coup pendant un petit moment. Je vais immédiatement chercher l’interrupteur. Il doit être quelque part par ici ! Vite ! Vite ! » cria Laura.

Elle s’était précipitée par-ci par-là, cherchant désespérément quelque chose. Confus, j’avais essayé d’approcher Laura, mais j’avais marché tête la première dans une sorte d’obstruction. Je m’étais arrêté sur mes pas.

« C’est…, » balbutiai-je.

J’avais plissé les yeux, inspectant la zone devant moi. Bien qu’il soit transparent, cela dégageait aussi une lueur faible et magique — un mur invisible, né d’un sortilège et du mana. Les mages utilisaient couramment de tels sorts pour se protéger, un peu comme le sort du Bouclier que j’aimais utiliser. Ce type de sort avait de nombreux noms, souvent en fonction de l’échelle et de la forme du mur en question.

Retirant une petite pierre de ma poche magique, je l’avais jetée pour la faire rebondir dans les airs, déviés par le bouclier. Par sa trajectoire, le bouclier avait probablement une largeur de sept ou huit mètres et avait la forme d’un dôme. J’avais l’impression d’avoir été piégé à l’intérieur.

Mais ce n’était pas en soi un gros problème. Si ce bouclier apparaissait parce que j’avais déjà touché le cristal, il disparaîtrait dès que le mana de l’appareil serait épuisé. À en juger par l’expression paniquée de Laura, je pouvais dire que c’était beaucoup plus grave qu’un simple accident stupide. En fait…

« … Hey. Quoi… ? Qu’est-ce que c’est !? » demandai-je.

Le cristal que j’avais négligemment touché il y a quelques instants avait maintenant rassemblé une collection d’objets autour de lui, des objets qui bougeaient et palpitaient, comme s’ils avaient une vie propre à eux. Les objets s’étaient réarrangés de cette façon et cela, donnant bientôt naissance à une forme plus grande et plus cohérente. En regardant sa silhouette globale, j’avais compris que l’élément qui en résultait était… pour ne pas dire plus grand.

« … Un… Golem !? » demandai-je.

Les golems étaient en quelque sorte des marionnettes magiques, nées de techniques magiques ou d’alchimie. Ils étaient propulsés par le mana et étaient capables d’agir de manière indépendante même lorsqu’ils étaient séparés de leurs créateurs. En raison de ces caractéristiques, les Golems pouvaient être déployés de diverses façons et accomplir diverses tâches. Malheureusement, les pièces nécessaires à la fabrication des Golems étaient en général coûteuses et peu d’alchimistes étaient capables de créer des Golems adaptés à des tâches spécifiques. Malgré cela, on pouvait voir des Golems dans certaines parties du pays, et ils apparaissaient parfois comme des ennemis dans certains donjons. Ils étaient familiers à la plupart des aventuriers.

Dans ces circonstances, cependant, les Golems seraient faits de terre ou de roche, à qui on avait donné la vie par des magies primitives. Ces Golems primitifs constituaient plus de la moitié des Golems rencontrés par les aventuriers dans les donjons. Les golems faits de pièces complexes n’apparaissaient pas dans des donjons moins difficiles. Des golems en fer ou en acier existaient et, dans de rares cas, des témoins oculaires ont rapporté des êtres similaires, faits d’or ou de mithril. On ferait une petite fortune si l’on réussissait à vaincre un tel Golem, sans tenir compte du fait qu’il s’agissait d’un ennemi redoutable.

Je n’étais pas en position de vaincre un tel Golem. Alors, que pourrais-je faire de l’être qui se tenait maintenant devant moi ?

C’était sans doute un Golem de haut niveau à en juger par ses parties et son apparence générale. Alors que j’avais précédemment supposé qu’il était composé de pièces de rebut, je m’étais beaucoup trompé. Les parties de son corps n’étaient rien d’autre que les divers objets magiques que Laura avait rassemblés. Un étrange type de roche et de sable remplissait les vides de son être — c’est ce que je pensais.

Mais ce n’était pas le cas, étant donné qu’il s’agissait d’une salle de rangement dédiée aux objets magiques. En tant que telle, cette substance mystérieuse n’était ni de la roche ni du sable, mais un matériau spécial, enchanté par une magie inconnue.

Je devais être suffisamment prudent avec ce Golem, car une seule erreur pouvait être fatale.

Avec un dernier et solide cliquetis, la pièce se tut. Il semblait que le Golem avait fini de s’assembler. Il ne s’agissait plus d’un ramassage de ferraille, mais d’une grande arme humanoïde, armée jusqu’aux dents d’objets magiques de toutes formes et de toutes tailles. Son bras était muni de plusieurs canons magiques — le canon Douramage, comme on les appelait. Son visage, si l’on peut l’appeler un visage, était construit de la même façon, mais avec plusieurs fusils magiques plus minces, communément appelés Fuyuj Douramage. Les deux objets étaient capables de tirer des balles magiques, de leurs canons. Ces balles permettaient de lancer instantanément de la magie. Si des versions anciennes et contemporaines de ces objets existaient, celles du Golem étaient résolument modernes.

Pour couronner le tout, ses mains étaient armées de toutes sortes d’épées et de poignards — des griffes de fortune, peut-être. Il était vraiment armé jusqu’aux dents. Pour empirer les choses, aucune de ces armes n’était banale. Ils étaient tous des objets magiques enchantés à part entière.

S’il y avait une personnification de la violence, il y aurait certainement des limites, mais ce Golem n’avait pas tenu compte de ces limites.

 

 

Je suppose que c’est pour cela que Laura avait paniqué plus tôt. Si j’avais le choix, je m’enfuirais immédiatement. Le bouclier, cependant, m’empêchait de faire quoi que ce soit de la sorte. Tout ce que je pouvais faire, c’est distraire le monstre pendant que Laura cherchait son interrupteur. Vu la situation, il n’y avait rien d’autre que je pouvais faire.

« GRRRAAAAAAAAAGHHHH !! »

Il était même armé d’un mécanisme permettant de reproduire parfaitement le rugissement d’un grand monstre, peut-être pour intimider ses ennemis.

Je n’étais pas vraiment intimidé, mais je n’avais aucune idée de ce que je devais faire ensuite. Le Golem ne semblait pas se soucier du fait que j’étais submergé par la situation, à quelques pas de lui, le Golem avait bougé, et nos yeux s’étaient rapidement croisés.

Il me semblait que la grande taille du Golem ne l’avait guère ralenti, et avant que je ne m’en rende compte, un poing fut bientôt violemment poussé vers moi dans un arc de cercle de balayage. J’avais vite sauté sur le côté, évitant à peine le coup. Le poing du Golem avait heurté l’endroit où je me tenais il y a quelques instants, écrasant les tuiles sous le poids de son coup.

« Si je suis touché par ça, même moi…, » murmurai-je.

Alors que j’espérais que ma nature immortelle serait utile dans cet engagement, je ne me souvenais pas avoir entendu parler d’un mort vivant se rassemblant après qu’il ait été coupé en morceaux. Les vampires étaient capables de telles techniques, mais elles m’étaient malheureusement inconnues. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas envie de m’appuyer sur une technique encore inconnue.

« Monsieur Vivie ! Je devrais pouvoir le trouver dans les trois prochaines minutes ! Tenez bon, s’il vous plaît ! Isaac ! Tu te souviens où il est, » demanda Laura.

« Malheureusement non. Il devrait être quelque part dans cette zone…, » déclara Isaac.

Des voix pouvaient passer à travers ce bouclier, et d’après ce qu’Isaac et Laura disaient, il semblait que l’appareil de la plus haute importance échappait encore à leur emprise. Pendant ce temps, je devrais continuer à éviter les attaques du Golem.

J’avais beaucoup plus de soucis à me faire en plus de ses poings et de son grand corps. Si j’étais négligent, il pourrait aussi facilement me piétiner. Pour empirer les choses, il tirait maintenant des coups de fusils et de canons magiques, lançant toutes sortes de sorts dans ma direction.

Heureusement, ces objets ne semblaient pas être d’une très bonne qualité, car leur précision ou leur puissance étaient très faibles. Malgré tout, si l’un de ces sorts atteignait une cible à taille humaine comme moi, il serait certainement fatal. Je ne pouvais pas baisser ma garde.

« … Merde, c’est vraiment n’importe quoi ce truc…, » murmurai-je.

Je pouvais continuer à esquiver et à m’échapper tant que j’avais de l’endurance, mais ma concentration finirait par baisser.

Puis-je faire quelque chose pour le ralentir ? Peut-être, l’endommager d’une façon ou d’une autre… ? Maintenant que j’y pense…

Lorraine était une spécialiste des Golems, alchimiste et tout ça. Si je me souviens bien, Lorraine avait dit quelque chose du genre…

« Écoute-moi, Rentt. Tous les Golems ont une certaine gravure sur le front, des lettres mystiques symbolisant la “vérité”. Il est intéressant de noter que la gravure n’est qu’à un coup de pinceau d’un autre mot, celui de “mort”. Si tu rajoutes le trait approprié, le Golem s’autodétruira rapidement. En tant que tel, si jamais tu rencontres un tel Golem, Rentt, regarde attentivement son front. »

Oui, Lorraine avait dit quelque chose à cet effet… Comme on s’y attendait d’une érudite, elle m’avait donné de l’information vraiment utile.

J’avais levé les yeux vers le front du Golem.

« … Hey. Il n’y a rien d’écrit dans cette zone, » murmurai-je.

En réponse à mon pitoyable monologue, le Golem avait encore une fois frappé vers moi, son grand poing volant dans ma direction. J’avais l’intention d’esquiver encore une fois, mais quelque chose avait attiré mon attention. À la place d’une articulation, ce qui semblait être une sorte de magie immatérielle visible reliait le bras du Golem à son corps. J’avais plutôt instinctivement fait exactement le contraire d’esquiver et sauté vers le haut, envoyant mon épée dans les symboles scintillants. Avec ce simple coup, le bras gauche du Golem tomba rapidement de son corps principal, tombant sans vie au sol.

Oui, c’est un coup de chance.

Les golems ne ressentaient aucune douleur et ne changeaient pas leurs habitudes de mouvement pour refléter les dommages subis. Maintenant qu’il avait un bras court, cependant, ses attaques étaient devenues faciles à prévoir.

S’il n’a qu’un bras, je pourrais éviter ses attaques indéfiniment…

Soulagé, je me détendis un peu, et c’est à ce moment qu’un autre des enseignements de Lorraine me traversa l’esprit.

« Eh bien, tu penses peut-être que c’est simple, Rentt, mais un tel mécanisme ne fonctionnerait que sur un Golem de base. Au départ, cette fonction a été conçue à l’origine par les artisans pour arrêter un Golem en furie — un interrupteur d’arrêt d’urgence, si tu veux. Cependant, les Golems récents ont souvent un dispositif externe qui fait la même chose, mais qui se trouve généralement dans un châssis séparé. C’est pourquoi tu ne devrais pas regarder seulement le front d’un Golem, Rentt. Au lieu de cela, tu dois chercher l’endroit où son interrupteur d’arrêt peut potentiellement être situé. Faute de quoi, tu pourrais toujours le vaincre avec une force brute… »

Oui… Oui, bien sûr, bien sûr. Laura était à la recherche de cet appareil en ce moment même…

Argh ! Cela signifie qu’il n’y a vraiment rien que je puisse faire !

En tout cas, je l’avais privé d’un bras. Je suppose que je pourrais me charger de l’autre… ou du moins je le pensais.

Le Golem, comme s’il lisait dans mes pensées, me fixait du regard. Je suppose que je devrais me reposer un peu. Pour l’instant, l’évasion était la meilleure option.

Je ne savais pas combien de temps s’était écoulé entre ce moment et maintenant…

« … Haha. Alors tu m’as enfin coincé, » déclarai-je.

Grâce au déchaînement incessant du Golem, son environnement avait été réduit en débris et en décombres, et me tenir au milieu de ce tas de tuiles et de poussière brisées était vraiment difficile.

Le Golem leva lentement le poing.

Ai-je épuisé toutes les options ?

Non. J’avais encore un atout dans ma manche.

En me baissant, j’avais infusé du mana dans mon arme. Je ne voulais pas utiliser cette technique devant Isaac et Laura, mais je n’avais guère le choix.

Lentement, le poing du Golem était descendu sur moi. J’avais levé mon épée, prêt pour le pire.

« STOP ! »

Tandis que la voix de Laura résonnait dans le sous-sol, le Golem s’était figé, comme s’il se fossilisait en place. Dès l’instant d’après, il s’était arrêté de bouger. En même temps, le bouclier magique qui m’entourait s’était estompé et le Golem, qui n’était plus capable de conserver sa forme, s’était effondré en une étrange collection d’objets, de poussière et de pierres.

On avait l’impression que cela était arrivé à temps.

Presque aussitôt, Laura et Isaac s’approchèrent de moi, et Laura elle-même se tint devant moi.

« Je m’excuse… Nous avons mis pas mal de temps à trouver le mécanisme en question… Si seulement nous l’avions trouvé plus tôt, » déclara Laura.

Laura baissa la tête avec des remords apparents, mais rien de tout cela n’était exactement de sa faute.

« … Non. C’est moi qui… ai touché l’objet étrange. En premier lieu, qu’est-ce que c’était exactement ? » demandai-je.

J’aurais dû demander à Laura quel était l’objet avant de le toucher, alors peu importe comment on le regardait, le blâme m’était directement tombé dessus.

Avec cela, son expression auparavant rigide s’était adoucie, un sourire chaleureux revenant sur son visage.

« Ah, oui, oui. C’est un Golem, comme vous pouvez le voir… Contrairement aux modèles plus normaux, il n’aurait besoin que d’un tout petit peu de pouvoir magique. Une fois qu’il l’aura, il continuera à absorber le mana de son environnement, en absorbant des matériaux d’une qualité supérieure à la sienne. Il s’en trouverait renforcée. Le bouclier qui vous enveloppait tous les deux a été absorbé par le Golem, qui l’a utilisé pour vous piéger. Je vous présente mes plus humbles excuses…, » déclara Laura.

Quelle arme terrifiante… ! Tant qu’il avait un adversaire, son environnement était plongé dans le chaos.

« C’est de ma faute, Laura. Ne vous inquiétez pas à propos de tout ça. Cependant, est-ce que quelque chose comme ça est-il facile à réaliser ? » demandai-je.

« Eh bien… Non. Il est né d’un labyrinthe, et il a coûté beaucoup d’argent. Je suppose qu’il n’y a pas d’autres objets comme celui-ci, » répondit Laura.

Un objet magique unique du fond des labyrinthes.

Je suppose que la plupart des articles réapparaîtraient avec le temps. Cependant, ce Golem spécifique n’était apparu qu’une seule fois. Il serait raisonnable de supposer que Laura achèterait simplement toute autre copie qui aurait fait surface. Si je devais le deviner, c’est grâce à ces recherches continues qu’elle l’avait déclarée unique.

« À ce propos, existe-t-il d’autres objets comme ça dans ce sous-sol ? » demandai-je.

« À propos de cela…, » Laura avait détourné son regard de ma question.

Je suppose que c’était un oui.

Maintenant, plus que jamais, j’avais réalisé que le fait de toucher ces objets avec insouciance pouvait engendrer leur propre danger.

Quel sous-sol dangereux… !

Laura, comme si elle comprenait mes préoccupations, me rassura rapidement. « Rassurez-vous, je vous informerai quand nous serons de nouveau à côté d’un tel objet. Ne vous inquiétez pas… »

« … Oui. J’aimerais beaucoup que vous le fassiez, » déclarai-je.

Bien que ce fut une réponse sincère de ma part, je n’arrivais pas à me défaire du fait que rien de tout cela ne serait arrivé si j’avais été un peu plus prudent. Je devrais vraiment prendre le contrôle de mon insouciance…

J’avais rapidement décidé de changer de sujet.

« Malgré tout, un golem qui est capable d’absorber et d’utiliser les autres objets magiques dans son environnement, c’est vraiment une effrayante créature, » déclarai-je.

« L’alchimie de l’époque a probablement rendu possible l’assemblage d’un tel Golem, mais il est en effet difficile pour quelque chose d’intégrer et d’utiliser autant d’objets à la fois. La capacité d’absorber la magie de son environnement n’est pas une capacité que la plupart des Golems possèdent. Pour empirer les choses, ce sous-sol est plein d’objets magiques qui sont infusés de mana d’une manière ou d’une autre, c’est pourquoi il a commencé à bouger si vite… Je devrais vraiment reconsidérer la possibilité d’entreposer cette chose dans un autre bâtiment, » dit Laura en acquiesçant de la tête.

« Revenons à notre sujet, Monsieur Vivie. Vous n’avez pas l’air blessé, alors aimeriez-vous continuer à choisir un objet magique ? Si vous êtes fatigué, ça ne me dérange pas de vous voir un autre jour…, » déclara Laura.

Comme Laura l’avait dit, je n’avais pas été blessé ou frappé d’aucune façon. En fait, c’était un bon exercice. Vu que j’avais déjà stabilisé mon souffle et que je me sentais relativement bien. J’avais donc supposé que je devais continuer le processus de sélection.

« Je vais bien. Si vous êtes d’accord, Laura, j’aimerais continuer, » déclarai-je.

Honnêtement, une partie du sous-sol semblait prête à s’effondrer à tout moment, après avoir subi des dégâts importants lors de la bataille. Mais Laura avait rejeté mes inquiétudes avec quelques frappes dans ses mains. Sortis de nulle part, une petite équipe de serviteurs était apparue, et ils avaient rapidement commencé à déblayer les décombres. Ce qui m’avait le plus surpris, ce n’est pas l’arrivée immédiate de ces serviteurs, mais le fait qu’ils utilisaient tous des objets magiques.

« Il n’y a pas de problème de mon côté, non. » Laura se tourna vers moi en souriant. « Eh bien, alors, continuons… ? »

Nous avions recommencé à marcher, en nous aventurant plus profondément dans le sous-sol.

***

Partie 10

C’est ainsi que j’avais pu inspecter de nombreux objets magiques.

La variété de la collection de la famille Latuule m’avait impressionné, à part le dirigeable modèle réduit, il y avait le dispositif de protection qui m’avait piégé plus tôt, ainsi qu’un objet qui me donnait une certaine flottabilité. Il y avait aussi des objets pour l’annulation de tous les types de poisons, une arme qui cristallisait le mana en une lame physique, une armure qui combattait aux côtés de son maître tant qu’elle était nourrie de mana… et même une sarbacane qui tirait des boules de feu sur sa malheureuse cible. Je n’aurais jamais pensé que de tels objets pourraient même exister !

Pour moi, deux objets m’avaient plu : le petit dirigeable et un objet magique capable d’altérer la voix de celui qui le maniait. Le dirigeable était… vraiment agréable à bien des égards. Mais ce dernier était un objet qui pouvait m’aider avec ma voix râpeuse. Le problème, c’est qu’un jour, un tel objet me dépasserait.

« Avez-vous pris votre décision ? » demanda Laura, son attitude gracieuse n’avait guère diminué face à mon hésitation et à mes réflexions prolongées.

J’étais reconnaissant de son hospitalité, mais j’étais vraiment un peu trop lent à me décider. Aussi malheureux que ce fût, et aussi regrettable que cela l’ai été, c’était un choix important.

Je n’avais pas d’autre choix que d’accepter les circonstances, et j’espérais que la patience de Laura aurait tenu bon. Mais Laura n’avait pas eu l’air vraiment ébranlée par mes délibérations sans fin.

« En vérité, je suis assez troublé par les possibilités. Hm… ? » déclarai-je.

En me frottant le menton d’une main libre, mes yeux s’étaient posés sur quelques… objets insolites dans le sous-sol. Je n’avais pas pris la peine de cacher ma curiosité, posant la question à Laura presque immédiatement.

« Qu’est-ce que c’est que ceux-là ? » demandai-je.

« Ahhhh… Oui. Comme vous pouvez le voir, Monsieur Vivie. C’est un matériau issu de monstres. Bien qu’il ne s’agisse pas d’objets magiques, je suis quelque peu conquise par leur complexité, et j’en ai donc une petite collection, » répondit Laura.

J’avais regardé les objets en question. Le montant n’était pas du tout « petit », mais peut-être que les Latuules avaient simplement un sens différent de l’échelle. L’écaille d’un dragon, la corne de licorne, les os de géants… Des matériaux précieux étaient empilés les uns sur les autres ou cachés dans des petits recoins ici et là. Ils valaient tous une bonne somme d’argent.

Vraiment impressionnant !

J’avais continué à inspecter la pile, pour tout simplement m’arrêter à un certain objet. Suivant ma ligne de vision, Laura m’avait devancé avec une question qui lui était propre.

« Celui-là est peut-être à votre goût ? » demanda Laura.

« Hmm, peut-être, » répondis-je.

Laura avait récupéré l’objet pendant que je hochais la tête, le tenant devant moi. Il s’agissait d’un récipient long, mince et cristallin avec un liquide sombre et cramoisi scellé à l’intérieur de ses confins.

« C’est une fiole de sang de vampire, » poursuit Laura. « Un matériau couramment utilisé dans la fabrication de médicaments magiques, comme catalyseur alchimique, ou pour la fabrication d’armes, d’équipements, et autres… »

◆◇◆◇◆

« Bien que je ne puisse offrir aucune assurance quant à savoir si le fluide à l’intérieur est vraiment le sang d’un vampire, cela m’importe peu, car j’étais plus intéressé par le conteneur en lui-même. C’est un objet magique qui conserve son contenu pendant une longue période, c’est pourquoi je l’ai récupéré lors d’une vente aux enchères, » déclara Laura.

« Vous ne vous souciez pas du fluide qu’il contient ? » demandai-je.

La déclaration de Laura était compréhensible à la lumière des tendances de la famille Latuule où les objets magiques passaient en premier et les matériaux magiques en second. Même ainsi, le sang d’un vampire n’était pas un objet banal.

Il était possible de recueillir le sang d’un vampire qui venait de réapparaître dans un labyrinthe, mais dans la plupart des cas, cela ne se produisait jamais. S’ils étaient livrés à eux-mêmes, les vampires avaient tendance à former des réseaux de relations vastes et complexes, reliant les familiers et les esclaves avec leur pouvoir issu de leur sang. Si un petit vampire devait évoluer davantage, les chances qu’il soit facilement capturé s’amenuiseraient rapidement. Les vampires matures, en particulier, étaient difficiles à distinguer des êtres humains normaux, et ils vivaient très longtemps. Certains vampires exerçaient même d’immenses pouvoirs sociaux à travers le pays, et étaient difficiles à gérer.

En d’autres termes, on ne pouvait pas extraire le sang d’un vampire simplement parce qu’on le voulait. Je n’avais pas pu m’empêcher d’être surpris par la déclaration dédaigneuse de Laura, mais hélas, vu son amour et son intérêt pour les objets magiques, il fallait s’attendre à tout cela. Pour moi, cependant, la fiole dans ses mains valait son poids en or — peut-être un peu plus.

Malgré son manque d’intérêt, Laura avait rapidement fourni une explication plus détaillée du contenu du flacon.

« Eh bien, Monsieur Vivie. La rumeur dit que le sang d’un vampire donne une vie éternelle s’il est consommé, transformant pour ainsi dire la personne en question en un autre vampire. Les nobles stupides qui désirent la vie éternelle achètent souvent de tels objets — et bien sûr, ils peuvent être vendus à des individus de cette nature pour une bonne somme, » déclara Laura.

« Une… Une rumeur ? » demandai-je.

Même moi, j’avais entendu parler de telles rumeurs : si un être humain était mordu par un vampire et injecté avec une partie de son sang, cet être humain deviendrait un vampire à part entière. Edel était un bon exemple, car il avait consommé mon sang et était devenu une existence qui était un peu proche de la mienne. Même les familiers étaient des vampires, mais je suppose qu’il y avait une certaine distinction dans les classifications que je ne connaissais pas.

Dans tous les cas…

« Mais la véracité de ces affirmations est discutable. Il existe effectivement des dossiers sur des individus qui ont bu du sang de vampire, mais ces dossiers mentionnent aussi qu’ils ont perdu la tête et, dans certains cas, qu’ils sont même morts. Dans d’autres cas, ils sont simplement devenus invalides pour le reste de leur vie. Même si, hypothétiquement, il y a eu des individus qui ont réussi à le faire, aucun dossier détaillant de tels événements n’a été laissé de côté. Après tout, les vampires sont immortels, qui d’autre déclarerait ouvertement qu’ils sont des vampires au monde civilisé en général ? » demanda Laura.

Une situation à laquelle je pouvais très bien m’identifier sur le plan personnel, sans doute, puisque je n’avais pas l’habitude d’annoncer ma constitution immortelle au grand public. Certaines personnes particulièrement proches de moi étaient au courant de mon secret, mais même moi, je ne voulais pas laisser de traces de mes perspectives d’évolution pour la postérité.

« Je suppose que oui, » déclarai-je.

« Il ne s’agit donc que d’une rumeur, ni plus ni moins. Pourtant, face aux possibilités d’une vie immortelle ou d’une invalidité, les gens semblaient prêts à prendre de tels risques. Du moins, ces individus semblent exister, peu importe l’époque, c’est pourquoi cette petite fiole aurait un prix tout à fait respectable…, » déclara Laura.

Le ton de la voix de Laura était visiblement méprisant, non pas que je puisse lui en vouloir pour une telle vision des choses. Pour une raison ou une autre, Laura semblait penser que ceux qui cherchaient la vie éternelle avec tant d’insouciance n’étaient que des idiots, du moins, c’est ce que son comportement suggérait. Était-ce vraiment le cas ?

Bien que je ne pensais pas que la vie éternelle était nécessairement une mauvaise chose, mes associés les plus mortels finirent par vieillir et mourir, me laissant assister à leur mort à maintes reprises. Mon cœur finirait-il par pourrir et par lâcher prise face à la perte de tous ceux qui m’étaient chers ? Je ne pouvais pas nier une telle possibilité. Même si je vivais éternellement, ceux qui m’entourent seraient toujours réclamés par la mort. Je suppose que je serais triste, mais l’impact serait faible. Petit, oui, mais répété deux fois ? Trois fois ? Des centaines, des milliers de fois… ?

J’étais un peu désabusé à la perspective de la vie éternelle. Si je ne pouvais pas revenir à mon moi humain, un tel jour arriverait-il un jour ? Vais-je voir Lorraine et Sheila vieillirent avant de mourir alors que leurs derniers instants se refléteraient devant moi ?

Ça semblait… solitaire et douloureux. D’un autre côté, ce n’était pas quelque chose que je pouvais raisonnablement imaginer pour l’instant. La vie éternelle était-elle une bénédiction ou une malédiction ? Jusqu’à ce que je vive assez longtemps, je suppose que je ne serais jamais capable de le dire.

J’avais reporté mon attention sur la fiole de sang de vampire que Laura avait dans ses mains. Pour une raison inconnue, j’étais rempli d’un fort… désir. C’est ce même sentiment qui m’avait submergé quand j’avais mordu l’épaule de Lorraine… juste avant mon évolution vers un Thrall.

Je pourrais dire que ma réaction était un simple désir de sang comme moyen de subsistance, mais je ne pouvais pas écarter cette possibilité dans mon esprit. À savoir, la possibilité que la fiole dans ses mains soit exactement ce dont j’avais besoin pour ma prochaine Évolution Existentielle.

Avant ça, j’avais vaincu beaucoup de monstres dans le marais des Tarasques, et dans tous les cas, c’étaient des bêtes fortes. Mais malgré le nombre de monstres que j’avais tués et la force vitale que j’avais absorbée, je n’étais encore rien de plus qu’un Thrall. Il y avait une légère possibilité que je n’aie pas eu ma juste part, mais j’avais le sentiment de ne pas remplir certaines conditions qui, si elles étaient remplies, annonçaient mon évolution.

Avant d’arriver ici, je n’aurais jamais pu imaginer ce qu’était cet ingrédient manquant. Mais maintenant, entre ses mains…

Une fiole de sang de vampire…

Si je consommais cela, j’évoluerais sûrement, peut-être en transcendant mon état actuel d’existence.

Était-ce mon instinct au travail… ? L’instinct qui me poussait vers cette fiole était beaucoup plus faible que lorsque j’étais forcé à prendre une bouchée de Lorraine. C’était peut-être dû à mon sens aigu du moi, en plus du fait que mes facultés logiques étaient en grande partie intactes. Au contraire, je n’étais pas sur le point d’être possédé et d’arracher la fiole des mains de Laura.

En tout cas, j’étais maintenant sûr de ce que je voulais.

J’étais une créature qui se nourrissait de sang. Peut-être que j’étais juste gourmand, et cette fiole de fantaisie rendait son contenu d’autant plus délicieux, je ne pouvais pas ignorer cette possibilité. Il était également tout à fait possible que rien ne se produise même si je buvais le sang, mais je suppose que c’est ainsi que les possibilités fonctionnaient.

Si je laissais passer cette opportunité, je devrais capturer un vampire de mon côté, ce qui n’était pas un exploit facile. J’avais peu de choix en la matière, et c’est ainsi que j’avais pris ma décision.

« … J’aimerais bien avoir ceci, » déclarai-je.

« Cette fiole de sang de vampire ? Vous ne cessez de m’étonner par vos choix intéressants, Monsieur Vivie…, » déclara Laura.

Les yeux de Laura s’ouvrirent en grand en raison de l’étonnement. J’avais l’impression que Laura pensait que je choisirais autre chose —, je suppose, le petit dirigeable, étant donné le plaisir que j’avais à m’en servir. Il y avait aussi beaucoup d’autres objets magiques qui m’auraient aidé d’une façon ou d’une autre, comme des armes assorties, des objets de convenance et d’autres. Même si le sang de vampire pouvait être transformé en médicaments ou en élixirs, je suppose que peu de gens le demanderaient et le consommeraient juste pour voir ce qui arriverait.

Je pourrais le vendre, bien sûr, mais il y avait beaucoup d’autres objets magiques dans ce sous-sol, dont certains permettraient d’obtenir beaucoup plus d’argents. Cependant, à la lumière de ma situation personnelle, c’était sans aucun doute le choix le plus judicieux.

« Peut-être est-ce l’un vos intérêts personnels ? Ou alors, y a-t-il une raison plus profonde à votre choix ? » demanda Laura.

« … L’un de mes associés effectue des recherches sur les aspects biologiques des monstres. Je suppose qu’elle apprécierait beaucoup un spécimen comme celui-ci, » répondis-je.

C’était, sans aucun doute, un mensonge. Je parlais de Lorraine et, en tenant compte de son travail, il y avait vraiment une part de vérité dans ma déclaration. Mais je ne pouvais en aucun cas dire à Laura la vérité, d’où ma formulation volontairement ambiguë.

Laura semblait comprendre qu’il y avait un sens plus profond dans mes mots. Plissant momentanément ses sourcils, elle m’avait regardé droit dans les yeux pendant un moment, avant de finalement se relâcher, un sourire illuminant son visage.

« Vraiment… ? Dans ce cas, Monsieur Vivie, je vous accorde ce cadeau. Vous recevrez également le récipient avec lui. D’une pierre, deux coups, si vous y pensez, » déclara Laura.

***

Partie 11

Cela va sans dire, mais je n’allais pas ouvrir le conteneur et vider son contenu devant Laura et Isaac.

Boire du sang de vampire comme si c’était une potion devant des nobles ! Quel culot !

Pourtant, je ne pouvais nier que j’avais envisagé de le faire, mais le produit que j’avais entre les mains pouvait transformer un être humain normal et fonctionnel en invalide si quelque chose tournait mal. Aucun être humain normal ne le boirait avec autant d’enthousiasme, et peut-être pas en une seule gorgée. Au moins, j’aimerais croire qu’un tel être humain ne pourrait pas exister. J’étais déjà étrange et quelque peu suspicieux en termes d’apparence, alors je n’avais aucun désir d’exacerber ce problème et de laisser une impression étrange à mes hôtes.

« Eh bien, alors… On retourne à la surface ? Nous avons ce que nous sommes venus chercher, » demanda Laura.

J’avais hoché la tête en réponse.

Nous avions vite fait demi-tour, gravissant les marches de pierre en spirale. Alors que j’avais des regrets pour le petit dirigeable que j’avais laissé derrière moi, j’avais vraiment fait mon choix. Même si cela me faisait mal, je ne pouvais que renoncer à l’objet, en suivant Laura hors de la pièce.

Si ce que Laura avait dit était vrai, le petit dirigeable était né des profondeurs d’un labyrinthe, alors avec un peu de chance, je pourrais aussi trouver un objet similaire dans mes voyages. J’aurais du mal à dire qu’il n’y aurait absolument aucune possibilité d’en trouver un autre.

Supporte-le, Rentt. Endure-le avec tout ton cœur et ton âme…

Je traînais mes lourds pieds vers le haut, pas à pas, à contrecœur, tandis que Laura m’éloignait de plus en plus du petit dirigeable qui avait si captivé mon esprit.

◆◇◆◇◆

De retour à la surface, j’avais été conduit vers ce qui semblait être une sorte de salon de réception. Comme je m’y attendais, chaque meuble et chaque décoration de cette pièce était de première qualité, c’était des objets uniques fabriqués par des artisans et des ateliers célèbres de la capitale dont même moi, j’avais entendu parler.

Je me souviens même d’avoir vu certains de ces objets lors de ventes aux enchères célèbres auxquelles j’avais assisté auparavant. C’était vraiment impossible pour quelqu’un comme moi d’en acheter, mais j’avais l’impression que certains de ces articles seraient impressionnants sur ma cheminée. Un tel jour n’était jamais venu, et j’avais fini par renoncer à cette perspective, mais j’avais fini par trouver ces mêmes objets dans un manoir que je venais de visiter. La vie était étrange et à sa façon, amusante.

« Eh bien ! Je suppose qu’on devrait passer au sujet qui nous occupe. Après tout, vous n’êtes pas là pour jouer, n’est-ce pas, Monsieur Vivie ? » déclara Laura, s’excusant apparemment de m’avoir mené sur une chasse au trésor dans un labyrinthe de haies de roses.

J’étais ici uniquement parce qu’Isaac m’avait fait une requête à mon nom, et je n’avais pas signé pour être enfermé dans un labyrinthe et qu’on observa mes efforts pour m’en tirer. Malgré cela, de telles pratiques n’étaient pas rares chez les nobles, qui aimaient tester ceux qu’ils invitaient chez eux.

Même si un proche collaborateur prétendait qu’un certain aventurier avait des compétences, je suppose qu’il était toujours préférable d’en être témoin par soi-même. Dans la plupart des cas, le client demandait à l’aventurier ou au mercenaire en question de combattre un champion de son choix ou d’aller chercher un objet spécial avant de lui confier la tâche. Il ne s’agissait pas du tout d’une pratique admirable. Mais la plupart de ces nobles clients avaient des richesses et un pouvoir ridicules, et les récompenses étaient suffisantes pour que même les aventuriers les plus chevronnés s’arrêtent et se réjouissent.

Pour certains, il n’y avait pas grand-chose à perdre à accepter un tel défi, de sorte que de telles pratiques étaient silencieusement, et parfois à contrecœur, acceptées. J’avais même reçu un cadeau de Laura pour mes problèmes, bien que beaucoup de nobles aient testé des individus qu’ils avaient embauchés sans récompense, et que certains aient même déclaré avec fierté que le fait d’être mis à l’épreuve était un honneur. Bien que ces clients n’aient plus beaucoup d’aventuriers pour faire leurs offres après coup, on entendait encore parler de tels cas de temps à autre.

Un aventurier et son client devraient être sur un pied d’égalité, ce qui était l’opinion de la guilde en général.

« Cela ne me dérangerait pas si vous jouiez avec moi d’une telle façon, encore une fois. En fait, si je retournais une fois de plus dans le labyrinthe est-ce que je recevrais encore une fois un cadeau ? » demandai-je.

« Haha ! » Laura avait ri avec joie de ma suggestion insolente. « Vous ne cessez jamais de m’amuser, Monsieur Vivie. Aimez-vous tant ce petit dirigeable ? Il y a beaucoup d’autres objets qui pourraient mieux vous servir, vous savez. »

Elle avait vu à travers ma mascarade idiote presque instantanément.

Mais elle n’avait pas tort. Si Laura le permettait vraiment, je franchirais volontiers demain matin ce labyrinthe de haies de roses, même si cela prenait toute la journée. C’est à ce point que je voulais le petit dirigeable.

« Il ne s’agit pas de savoir si c’est utile, je le veux vraiment, c’est tout simplement ça, » répondis-je.

Laura acquiesça sagement à ma déclaration. « Oui, c’est bien vrai. Dire que je rencontrerais un camarade ayant des intérêts similaires dans ces mêmes couloirs… Ah ! mais malheureusement, Monsieur Vivie, le labyrinthe est généralement une affaire ponctuelle pour la plupart des gens, et donc… »

Une ancienne tradition de la famille Latuule, peut-être, ou peut-être juste un caprice de Laura. Je ne connaissais pas les raisons exactes, mais je ne pouvais que supposer qu’un individu conquérant le labyrinthe plusieurs fois et réclamant plusieurs objets comme cadeaux finirait par vider le coffre-fort… pour ainsi dire.

Si c’était le cas…

Non ! Le petit dirigeable serait à jamais hors de ma portée !

Le choc pour mon psychisme était immense, il rivalisait même avec le choc que j’avais ressenti lorsque j’avais réalisé que je serais probablement toujours un aventurier de la classe Bronze. Telle était l’ampleur de ma déception. J’avais ressenti un profond sentiment de perte…

C’était quelque chose à laquelle je n’avais pas l’habitude de penser, quelque chose qui ne me traversait pas l’esprit. Mais… Ah. L’impact de cette réalité sur mon âme… J’avais ressenti une profonde tristesse douce-amère au fond de mon cœur.

Non, Rentt. Tu dois te concentrer sur d’autres choses et travailler à l’atteinte de tes objectifs. Des objectifs plus ambitieux et à plus long terme.

Ou du moins, j’avais essayé et j’avais rapidement échoué…

J’étais, et je serais toujours, en état de choc absolu. Je suppose que j’avais l’air vraiment pitoyable selon Laura, qui regardait dans ma direction avec un mélange de compassion et d’amusement.

« Le petit dirigeable fait partie de la collection de la famille Latuule… et j’y suis personnellement attachée. Cependant, si vous le désirez tant, il peut y avoir certaines… façons…, » déclara Laura, maintenant apparemment troublée par mon obsession apparente.

En entendant ses paroles, j’avais lentement levé la tête, la regardant droit dans les yeux tandis que j’arrêtais de remuer les doigts.

« Pour en revenir au sujet qui nous occupe, Monsieur Vivie, » poursuit Laura. « Vous êtes ici aujourd’hui parce qu’on vous a été demandé en nom propre pour accomplir une certaine tâche : à savoir la récupération régulière de Fleurs de Sang du Dragon. Je suppose que vous comprenez tout ça ? » demanda Laura.

« Oui. Cependant, le client…, » déclarai-je.

« Ah, oui, oui. Le client serait Isaac. Mais vous auriez sûrement déjà déduit la vérité après m’avoir rencontrée, » déclara Laura.

« … Oui. J’ai déjà compris que la vraie cliente, c’était vous, Laura, » déclarai-je.

Si c’était vraiment une demande d’Isaac, il n’avait qu’à me rencontrer en personne. Il pouvait dire à Laura que l’aventurier était là et sa maîtresse n’aurait pas vraiment besoin de me parler. Isaac aurait pu expliquer les termes de l’accord.

Cependant, dès que j’avais rencontré Laura, j’avais immédiatement compris la nature de l’affaire. C’était juste une supposition, car je n’avais pas la prétention de connaître la vérité, mais il me semblait que j’avais largement raison.

Laura continua. « Je consomme ces Fleurs de Sang du Dragon — enfin, leur extrait, si je puis dire — à intervalles réguliers. C’est pourquoi Isaac les a cueillis pour moi dans le Marais des Tarasques. Cependant, le pauvre Isaac semble être un peu surmené ces derniers temps, et en tant que sa maîtresse, je suppose que j’aimerais lui donner un peu de temps libre. »

Laura avait raison, entretenir une maison de cette taille et braver régulièrement le Marais des Tarasques n’était pas une mince affaire. Je ne pouvais qu’imaginer le fardeau que cela représentait pour Isaac et les autres serviteurs de la famille Latuule.

Mais je suppose que ce n’était pas tout à fait exact. Isaac était le seul à s’aventurer dans le marais, alors le fardeau reposait peut-être uniquement sur ses épaules.

L’entretien du manoir est une tâche herculéenne en soi… Et en plus, il devait régulièrement braver le marais ?

Si je devais faire des suppositions éclairées sur la façon dont les domestiques faisaient leur ménage, je ne pourrais même pas imaginer les détails exacts d’un tel processus.

« Si j’accepte cette demande, est-ce que Isaac pourra se reposer ? » demandai-je.

« Pourquoi, oui, oui ? Eh bien, Isaac lui-même est de cet avis. Bien qu’il ait beaucoup de travail à faire ici au manoir, je dois vous faire savoir qu’Isaac est l’un de mes serviteurs les plus compétents. Si vous pouviez lui épargner la peine d’explorer le marais si souvent, je suis sûre qu’il aurait plus de temps pour se reposer. C’est vraiment tout ce qu’il y a à faire, » déclara Laura.

Isaac, pour sa part, était resté silencieux, se tournant simplement vers nous deux et acquiesçant au moment opportun.

Hmm. Je suppose que c’est bien…

Je n’avais pas fait tout ce chemin en voulant m’impliquer profondément dans la situation personnelle de la famille Latuule, et je ne devais pas m’en mêler trop profondément. Le fait qu’Isaac ait eu un peu plus de temps pour lui était une bonne chose, mais sans aucun rapport avec mes intérêts.

Ce qui était vraiment important pour moi, Rentt Faina, c’était ce petit dirigeable modèle réduit.

« Je vois. Si je fais cette tâche pour vous, le petit dirigeable…, » commençai-je à dire.

Je voulais savoir quel était le point de vue de Laura à ce sujet, mais elle semblait avoir déjà pris sa décision.

« Si vous acceptez la tâche, alors oui, Monsieur Vivie. Vous aurez le petit dirigeable. Ah, bien sûr, cela n’a pas d’impact sur le montant original d’argent dont nous avons convenu dans le contrat. Rassurez-vous, votre récompense est intacte, pour ainsi dire, » déclara Laura.

***

Partie 12

« V-Vraiment !? » Je n’arrivais pas à croire ce que je venais d’entendre.

« Oui…, » répondit Laura. « Eh bien, pour commencer, le Marais des Tarasques est tout un défi, même pour les aventuriers les plus expérimentés, n’est-ce pas ? Si cela vous motive à vous donner à fond, Monsieur Vivie… alors quelque chose comme ça serait un petit prix à payer. »

« Quelque chose comme ça, » ? « ça », ce dirigeable représenterait une petite fortune s’il était vendu, telle était sa valeur ! Pour l’écarter comme s’il ne s’agissait que d’un petit changement dans le contrat… Comme c’est audacieux de leur part !

Je ne sentais rien d’autre qu’un profond sentiment de gratitude envers Laura. Elle avait imprégné mon corps et mon âme. En ce moment, moi, Rentt Faina, j’étais prêt à jurer ma loyauté éternelle et inébranlable à cette jeune femme.

Mais bien sûr, c’était inutile…

« Je suppose que si l’on s’embête à demander, on peut trouver de bonnes affaires, » déclarai-je, en essayant d’obscurcir le fait que j’étais aux anges lors de cet arrangement.

Je me demande si Laura avait vu à travers ma mascarade… Alors qu’elle avait l’air jeune, la férocité de la logique qui l’habitait dans ses yeux la peignait comme une adulte raisonnable. La sagesse dans son regard suggérait presque une histoire sanglante de batailles menées contre divers chefs de puissantes familles de marchands et de nobles qui possédaient des continents entiers. Je me demandais combien de défis il fallait surmonter pour arriver à un tel point dans la vie, et quelles expériences étaient nécessaires pour un tel exploit. J’avais du mal à l’imaginer.

En tenant compte de tout cela, je n’avais pas un seul doute dans mon esprit que Laura avait déjà lu mon esprit d’un bout à l’autre. C’était une dame digne de ce nom, me suggérant seulement de m’offrir le petit dirigeable après m’avoir vu gigoter et me plaindre sans fin. En fait, j’avais fait un mauvais travail pour cacher ma joie — ah, je pourrais bientôt le tenir dans mes mains une fois de plus ! Malgré tout, Laura me regardait calmement, sans dire un mot…

Ce n’était pas un comportement enfantin, ou je ne pensais pas que ça l’était. Les aventuriers étaient le genre d’individus à utiliser tous les moyens possibles pour saisir ce qu’ils cherchaient, même si ces moyens étaient une série de comportements enfantins visant à ce que leur hôte ait pitié d’eux et leur accorde l’objet de leurs désirs.

Vous êtes vraiment pathétique, Rentt Faina…

Mais non, je ne pouvais pas refuser, je devais l’avoir.

Oh, petit dirigeable. Tu es à moi, et seulement à moi. Je ne te donnerais jamais à personne…

Eh bien, plaisanteries mises à part... Mais était-ce vraiment une blague ?

Peut-être… Je m’étais tourné vers Laura, poursuivant notre conversation. Laura semblait un peu troublée au fur et à mesure que la conversation avançait.

« Bien que tout aventurier de classe Argent digne de ce nom n’aurait pas de mal à récupérer les fleurs, le voyage là-bas pose certains… problèmes, comme vous le savez, j’en suis sûre. Certains vêtements et équipements ne survivraient pas au voyage, en plus de la menace toujours présente du poison. Comme certains poisons agissent lentement, il peut être difficile de prévoir et de se préparer à de tels événements. Et puis il y a les Tarasques… Oui, elles peuvent généralement être évitées si l’on transporte de l’eau bénite avec soi, mais il y a aussi des cas où des monstres individuels deviennent incroyablement agressifs à cause des guerres de territoire entre leurs espèces. Au vu de tout cela, j’avais vraiment envie d’engager un aventurier de classe Or, mais hélas, il faudrait faire un voyage dans la capitale pour un tel rendez-vous…, » déclara Laura.

Chacun des points soulevés par Laura était parfaitement logique. Bien qu’il existe des aventuriers capables de tout ce qui précédait, on ne les trouverait pas dans une ville rurale comme Maalt, peu importe la richesse ou la puissance du client. Moi, à mon tour, je serais une trouvaille assez rare pour les Latuules, car il se trouve que mes capacités correspondaient à ce qu’ils recherchaient, et m’engager serait mutuellement bénéfique.

Un raisonnement convaincant. Mais il y a quelque chose qui avait attiré mon attention.

« … Je comprends votre point de vue. Je ne suis pas contre l’acceptation de la demande. Cependant… avec le fait que vous avez besoin de consommer des extraits de Fleur de Sang du Dragon sur une base régulière… Peut-être, Laura, souffrez-vous de… la Maladie de l’accumulation du Miasme ? » demandai-je.

Laura semblait décontenancée, surprise par ma question.

« Vous connaissez le nom de cette maladie, Monsieur Vivie… ? Alors, la raison pour laquelle vous vous êtes aventuré dans le marais en premier lieu…, » déclara Laura.

Je voulais répondre à la question de Laura, mais j’avais l’obligation de garder secrets les renseignements personnels de mon client. Je pouvais lui dire que j’avais accepté une demande de même nature, mais je ne pouvais pas divulguer plus de détails que cela. Et pourtant, Laura était parvenue à une certaine déduction avec le peu d’informations qu’elle avait sur moi — une autre démonstration de l’influence des Latuules sur Maalt. S’ils souhaitaient obtenir des informations, elles leur parviendraient sûrement par l’un ou l’autre canal.

Quoi qu’il en soit, je resterais fidèle à mes principes.

« Cela, je ne peux pas vous le dire, » déclarai-je.

Laura semblait comprendre le sens de mes mots. « Je m’excuse, j’ai l’air d’avoir dépassé les bornes. Mais avec ceci, je suis sûre que vous comprenez ma situation, Monsieur Vivie. Bien que la maladie d’accumulation du miasme puisse être traitée de façon permanente dans ses premiers stades avec l’extrait de Fleurs de Sang du Dragon, la maladie ne peut plus être guérie une fois qu’elle atteint un stade terminal. Je n’en mourrais pas subitement, mais en échange, j’ai besoin d’essence fraîche de la Fleur de Sang du Dragon régulièrement. D’où ma demande. »

J’avais hoché la tête en entendant les mots de Laura. Si je lui demandais d’en dire plus, ce serait moi qui dépasserais ses limites.

Je ne connaissais pas grand-chose de la maladie de l’accumulation du miasme — de penser qu’elle deviendrait permanente à un stade ultérieur… Sœur Lillian de l’orphelinat avait eu la chance d’avoir été guérie si tôt.

Un seul voyage pour cueillir quelques fleurs était une chose, mais des voyages réguliers pour un approvisionnement constant en étaient une autre. Je suppose que je l’avais peut-être vraiment fait cette fois-ci, en répondant à une demande d’une telle ampleur.

Quoi qu’il en soit, je comprenais maintenant les circonstances de Laura, et j’avais une bonne compréhension de la demande en question, en plus des récompenses proposées. Accepter cette demande ne semblait pas hors de question et, oui, les récompenses étaient tout à fait correctes.

Je m’étais tourné vers Laura, j’avais pris ma décision.

« J’accepte cette demande, mais j’aimerais que le contrat soit modifié pour refléter les conditions mises à jour sur lesquelles nous nous sommes mis d’accord tout à l’heure. Si cela vous convient, Laura, ou peut-être devrais-je dire honorable cliente, » déclarai-je.

J’avais tendu la main et Laura l’avait prise dans la sienne en souriant.

« Je vous en suis très reconnaissante. Vous nous rendriez un grand service. J’ai hâte de travailler avec vous à partir de maintenant, Monsieur Vivie. Ah, oui, et vous pouvez continuer à m’appeler Laura, » déclara Laura.

J’avais l’intention de traiter Laura avec une couche supplémentaire de formalité après que le contrat ait été mutuellement accepté, mais il semblait que ce n’était pas nécessaire.

« J’ai compris, Laura. Est-ce que c’est correct ? » demandai-je.

Face à mes mots, le sourire de Laura s’était légèrement élargi, et elle acquiesça, apparemment satisfaite.

◆◇◆◇◆

« … Est-ce vraiment d’accord ? » avais-je demandé à Isaac alors qu’il marchait à côté de moi, m’escortant lentement vers les portes du manoir.

« Oui, ça ne la dérange pas vraiment. “C’est quelque chose qu’on finira par lui donner, et cela ne change pas grand-chose le moment quand on le lui donnera.” Du moins, c’est ce que Lady Laura a dit, » déclara Isaac.

Les yeux d’Isaac se concentraient sur la même chose que les miens, celle d’un petit dirigeable volant. En raison de la force de mon mana qui ne le maintient en l’air que pendant une dizaine de minutes, Laura lui avait insufflé un peu de magie qui lui était propre, assez pour le faire voler pendant une heure, et peut-être un peu plus. Honnêtement, le cristal lui-même possédait déjà une grosse valeur, et était plus que suffisant comme récompense. Pour les Latuules, cependant, le dirigeable et le cristal ressemblaient à de l’argent de poche.

Quant à Laura elle-même, elle se reposait dans le manoir.

Isaac était le seul à m’accompagner aux portes. Bien sûr, je n’étais pas un enfant, et le jeune en moi voulait protester, ou du moins dire que je n’avais pas besoin d’escorte. Hélas, le labyrinthe de haies de roses se tenait entre Maalt et moi, je ne pouvais que m’y perdre à nouveau. Maintenant que je connaissais les secrets du labyrinthe, je pouvais utiliser la méthode que j’avais découverte auparavant, bien que cela me prendrait encore beaucoup de temps. J’aurais fini d’ici le prochain lever du soleil, peut-être…

Mais j’avais Isaac avec moi. Alors qu’il s’approchait, les murs mêmes du labyrinthe de haies de roses semblaient s’animer, s’agençant de telle ou telle façon pour former un chemin droit pour nous. C’était presque comme si le labyrinthe lui-même avait choisi d’éviter Isaac… et par extension, moi.

« C’est vraiment une chose étrange qui se déroule là, non ? » me demandai-je.

Comme pour répondre à ma question, Isaac tendit la main, déroulant lentement ses doigts. Dans la paume de sa main, il y avait ce qui semblait être une sorte de rocher rond. Elle avait une apparence familière… Maintenant que j’y pense, il ressemblait un peu à l’appareil à distance qui était jumelé à mon modèle réduit de dirigeable.

Isaac n’avait pas tardé à donner une explication. « Si l’on tient cela et que l’on se concentre correctement, on peut remodeler le jardin à son goût — dans une petite mesure, du moins. Il serait impossible d’effectuer des changements… majeurs. »

« Des… changements majeurs ? Comment pourrait-on faire quelque chose comme ça ? » demandai-je.

« Seule Lady Laura sait comment faire. Je ne suis pour ainsi dire pas au courant des détails, » répondit Isaac.

Je ne pouvais pas savoir si Isaac disait la vérité, mais, pour l’instant, cela importait peu. Il était sage de garder le secret, de peur que des individus mal intentionnés ne tentent d’utiliser le labyrinthe à leurs propres fins. Je n’allais pas dire à tout le monde à la taverne les secrets de la famille Latuule, car les rumeurs ne se répandraient pas si on restait suffisamment discret. La décision d’Isaac était bonne.

« Il semblerait que nous ayons atteint notre destination, » déclara Isaac en nous arrêtant devant les portes du manoir.

Le petit dirigeable étant posé au sol, j’avais donné un petit coup sur son flanc. Comme pour répondre à mon geste, il s’était minimisé, se contractant en taille. Avec ça, je pouvais le tenir parfaitement dans la paume de ma main. C’était l’une des nombreuses fonctions dont Laura m’avait si gentiment parlé, et même si elle avait beaucoup d’autres fonctions cachées, je n’étais pas sûr d’avoir un jour la chance de les essayer toutes.

Dans tous les cas, le fait de pouvoir avoir une forme plus compacte était pratique. Je ne voulais pas vraiment que le dirigeable plane autour de moi à Maalt, et je ne voulais pas non plus porter sa forme entièrement déployée pendant mes déplacements.

« … Le garde du portail n’est plus là, » déclarai-je.

« Oui. Il monte la garde de l’aube au crépuscule. La nuit, les portes sont verrouillées et le labyrinthe devient extrêmement complexe pour s’assurer que personne n’entre dans la zone, » répondit Isaac.

Personnellement, c’était déjà un labyrinthe difficile, donc si la situation devenait plus complexe qu’elle ne l’était déjà, toute personne malheureuse qui s’y aventurerait serait sûrement prise au piège pendant une bonne partie du lendemain.

Une perspective vraiment effrayante… !

« J’ai une question. Que dois-je faire lors de prochaines visites ? » demandai-je.

Si possible, je voulais vraiment éviter ce labyrinthe, d’autant plus que je ne pourrais pas choisir un deuxième cadeau.

Isaac semblait un peu surpris, comme s’il voulait me le dire avant, mais il avait apparemment oublié au cours de notre courte conversation.

« Ah, oui, oui. Si le gardien est présent lors de votre visite, il prendra contact avec le manoir. Après quoi, je me rendrai personnellement ici pour vous escorter. Soyez rassuré, Monsieur Vivie, » déclara Isaac.

Une réponse rassurante. Sur ce, j’avais fait un signe de la main à Isaac, puis j’avais marché sur le chemin et en laissant les portes du manoir derrière moi. La prochaine fois que je visiterai ces terres, je viendrai avec des Fleurs de Sang du Dragon.

C’était un sentiment mélancolique de devoir retourner dans le marais. Au contraire, j’étais maintenant équipé de l’eau bénite de haute qualité qu’Isaac m’avait donnée.

Ça ne peut que devenir plus facile à partir de maintenant…

***

Partie 13

« C’est ça… ? »

« Oui. »

C’est tout ce que nous avions dit quand nous nous étions assis, les bras croisés, dans le salon de Lorraine. Sur la table se trouvait un objet singulier : une fiole cristalline, contenant ce qui semblait être un fluide noir pourpre. Nos yeux étaient fixés sur elle et, pendant un certain temps, aucun de nous n’avait rompu le silence.

La fiole n’était autre que le sang du vampire que j’avais reçu de Laura la veille. Bien que j’aie donné à Lorraine un résumé de ce qui s’était passé au manoir de Latuule ce jour-là, elle était un peu fatiguée et somnolente, ce qui nous avait fait reporter la discussion à aujourd’hui.

Quand j’avais demandé à la voir ce matin, Lorraine m’avait dit qu’elle était allée un peu trop loin dans ses recherches et ses études. Curieux, je lui avais demandé quels étaient ces sujets qui l’empêchaient de dormir, mais elle m’avait appris qu’elle avait fait des recherches et écrit des manuels scolaires en préparation des éventuelles leçons de magie d’Alize. Elle aurait pu facilement acheter une sorte de manuel commercial, mais Lorraine était connue pour être trop enthousiaste quand il s’agissait de certaines affaires. Apparemment, elle avait insisté pour fabriquer son propre matériel pédagogique — et c’est tout.

Bien qu’elle ait passé beaucoup de temps sur le texte, il semblerait que Lorraine ait fini ce qu’elle avait prévu de faire. On pourrait supposer que créer quelque chose d’aussi spécialisé qu’un manuel de magie prendrait beaucoup de temps, mais il s’était avéré que Lorraine ne faisait que noter les bases de la magie, et en tant que tel cela n’avait pas pris beaucoup de temps. Selon les ambitions de Lorraine, la série comprendra à terme dix volumes, chacun détaillant différentes thèses sur les applications de la magie.

« Si tu les lis tous, toi aussi, tu deviendras un érudit mage, Rentt ! » était apparemment l’inspiration derrière la longueur de son travail.

On se demande comment une simple conversation sur les raisons pour lesquelles Lorraine avait décidé d’enseigner à une orpheline locale les voies de la magie s’était précipitée là-dedans, mais bien sûr, je n’avais moi-même aucune réponse.

Alize avait mentionné qu’elle voulait devenir une aventurière… Mais que se passerait-il si elle suivait les enseignements de Lorraine et devenait une érudite à la place ? Je suppose que ce ne serait pas une mauvaise chose, car si elle devenait une bonne érudite de renom, elle pourrait, elle aussi, se permettre de paresser comme Lorraine, ne serait-ce qu’à cause du montant d’argent qu’elle gagnerait régulièrement.

Dans tous les cas, l’hypothétique érudite Alize serait beaucoup plus riche que moi, un aventurier de classe Bronze. Ce n’était pas du tout un mauvais choix de carrière.

Si Alize décidait de poursuivre ses études dans une académie ou une école, elle pourrait même obtenir une bourse nationale. Même si Lorraine n’était qu’une savante bizarre vivant dans une ville rurale à la périphérie des frontières de Yaaran, une recommandation de Lorraine pourrait faire beaucoup de chemin.

Mais Alize voulait devenir une aventurière. J’avais rappelé à Lorraine ce fait, et elle m’avait dit qu’elle serait sa toute première disciple, ce qui, comme on pouvait s’y attendre, a conduit à une dispute stupide entre nous. En fin de compte, nous nous étions tous les deux entendus sur le fait qu’Alize était celle qui allait finalement prendre la décision. Mais pour une raison ou une autre, je sentais que Lorraine l’attirerait sur le chemin de l’érudition si jamais je la laissais sans surveillance.

J’avais décidé de transmettre à Alize toutes les joies, les espoirs et les rêves d’aventure, le tout en temps voulu. Même si des erreurs devaient être commises en cours de route, il y avait toujours l’histoire inspirante de l’homme qui avait passé dix ans en tant qu’aventurier de la classe Bronze à raconter…

Dans tous les cas… Je m’étais tourné vers la fiole de sang de vampire sur la table. On pourrait se demander pourquoi j’avais choisi cela, de toutes les choses, mais, bien sûr, cela avait été fait dans l’intérêt de mon Évolution Existentielle. Pour une raison ou une autre, j’avais l’impression qu’un grand changement allait se produire en moi si je l’absorbais en moi… Ou du moins, c’est ce que j’avais ressenti.

« Donc tu me dis que c’est quelque chose comme l’instinct, Rentt… ? » demanda Lorraine, me jetant un regard de travers.

J’avais réfléchi un peu avant de donner ma réponse.

« Je ne sais pas vraiment. Par exemple, un enfant veut jouer avec un objet intéressant parce que ça a l’air intéressant. On dort parce qu’on a sommeil. C’était un tel sentiment, » répondis-je.

Ce n’était pas tout à fait identique, pour ce qui était des sentiments et des intuitions, pour être précis, c’était quelque chose qui ressemblait à une envie. Une envie que je ne ressentais pas quand j’étais encore humain. Mais je ne pouvais pas l’exprimer autrement, d’où mon choix de mots.

« Eh bien… Je ne peux pas dire grand-chose à ce sujet, Rentt. Après tout, il n’y a pas d’argument contre l’instinct. Cependant… tu as considéré les risques, n’est-ce pas ? Comme ton associée Laura Latuule l’a dit, le sang de vampire est connu pour être un traitement risqué pour… tout. J’ai lu de nombreux comptes rendus de ceux qui ont tenté une telle chose — toutes ces tentatives se sont soldées par une tragédie, n’est-ce pas ? Ce n’est pas quelque chose que tu devrais mettre sur tes lèvres sans la préparation mentale appropriée, » déclara Lorraine.

Lorraine avait raison, je n’avais pas fait beaucoup de recherches sur les vampires. Pour commencer, les vampires étaient très bien classés en ce qui concerne les monstres et possédaient une force formidable. Je n’avais jamais rencontré de telles créatures et je ne m’étais jamais trouvé devant une de ces créatures. Même si j’avais quelques connaissances de base sur les vampires à cet égard, avoir une bonne compréhension de ce qui arriverait aux gens qui buvaient du sang de vampire était quelque chose qui sortait de mon expertise générale. Lorraine, cependant, semblait avoir une certaine connaissance en la matière, comme on l’attendait d’un érudit.

Lorraine m’avertissant des dangers, j’avais senti ma détermination vaciller un peu.

« Peut-être que je devrais abandonner ça pour l’instant et juste jouer avec ça à la place, » répondis-je.

En disant cela, j’avais retiré une pierre en forme de disque de ma poche, plaçant son dispositif de contrôle dans mes mains. Le modèle réduit de dirigeable, qui avait été placé avec précaution au milieu de la table comme s’il s’agissait d’un trésor inestimable, flotta rapidement et se déplaça en zigzaguant dans l’air.

« Tu as vraiment ramené beaucoup d’artefacts rares à la maison, non ? Même moi, je n’ai jamais entendu parler de cette famille Latuule, Rentt. Cependant, rien qu’en regardant les objets magiques qu’ils possèdent, je peux dire avec confiance qu’ils ne sont en aucun cas une famille normale, » les yeux de Lorraine s’étaient fixés sur le petit dirigeable modèle réduit.

Déplaçant ma conscience vers le dirigeable, je fixai Lorraine, qui avait une expression amusante sur son visage. Si je devais dire, c’était un mélange d’admiration et d’exaspération.

Il semblerait que j’avais déplacé le dirigeable un peu trop près de Lorraine. Maintenant que j’y pense, je n’avais jamais été aussi proche physiquement d’elle avant. En fait… à y regarder de plus près, Lorraine portait des vêtements un peu plus amples aujourd’hui.

C’est un mauvais angle, petit dirigeable. Je suis presque capable de voir certaines choses que je ne devrais pas voir…

J’avais récupéré ma conscience depuis le petit vaisseau volant, en prenant une grande respiration pendant que je le faisais. Je n’avais pas encore informé Lorraine des fonctions du dirigeable, alors elle n’aurait probablement pas dû remarquer quoi que ce soit d’anormal.

Cependant…

« Hm… ? » Lorraine inclina la tête sur le côté, comme si elle était confuse.

« … Quoi ? » demandai-je.

« Non, ce n’est rien… C’était peut-être juste mon imagination. Non, non, rien du tout…, » répondit Lorraine, en donnant une réponse étrangement vague à ma question apparemment innocente.

Comme si elle changeait de sujet, Lorraine continua. « Même ainsi, as-tu décidé de ce que tu ferais une fois que tu auras cessé de fuir la réalité, Rentt ? Tu as dit que c’était nécessaire pour ton évolution, non ? Dans ce cas, tu finiras par le boire de toute façon. »

« … Je suppose que tu as raison, mais je ne peux m’empêcher d’avoir un peu peur face à cette pensée. Ne penses-tu pas que je ne devrais pas boire ça, Lorraine ? » demandai-je.

« Bien sûr, si tu n’as pas l’intention de le boire, alors cela restera ainsi, » répondit Lorraine sérieusement, sans aucune hésitation. « Ça ne me dérange pas si tu restes immortel pour toujours, Rentt. Tu pourrais continuer à rester ici, répondre à toutes les demandes qui te plaisent et continuer à vivre à Maalt — ce n’est pas exactement une mauvaise perspective. »

« Mais, » poursuivit Lorraine après avoir pris une grande respiration, « tu n’aimes pas ça, Rentt. Ce n’est pas ce que tu veux, même moi, je le sais. Je sais tout de tes rêves. Quoi qu’il en soit, même si tu n’avais aucun talent, et même si cela prenait des années, tu continuerais à aspirer à devenir un aventurier de classe Mithril, non ? Même s’il fallait attraper le tigre métaphorique par la queue et faire des cascades qui défient la mort, tu suivrais ce chemin sans hésitation jusqu’à la fin. En fait, cette hésitation que tu me montres n’est-elle pas simplement un acte d’inquiétude ? C’est le genre d’homme que tu es, Rentt Faina. Ai-je tort ? Si c’est le cas, je te soutiendrai comme je peux. Hah! Si c’est le cas, je ramasserai tes os, je les enterrerai dans une vraie tombe, et je viendrai même te voir tous les jours… Jusqu’à ma mort, je veillerai à ce que ta tombe ne soit pas oubliée. Je pleurerais aussi fort que possible à tes funérailles — mais hélas, c’est à peu près tout ce que je peux faire pour toi, Rentt… »

Comme je m’y attendais de Lorraine, elle m’avait vraiment compris.

C’était vrai : même si j’avais l’air d’hésiter un peu, ce n’était qu’un numéro. J’avais déjà pris ma décision il y a longtemps. Si boire ça faisait de moi un invalide, ou me tuait une seconde fois, ce serait ça. Si je ne le buvais pas, je ne pourrais jamais faire ce pas en avant, et ma vie ne serait qu’une parodie de vie — un homme mort qui marche, pour ainsi dire.

Au sens figuré, bien sûr…

Le fait que j’étais littéralement un homme mort qui marchait n’avait pas échappé à mon attention, mais, pour l’instant, j’avais choisi de laisser cette pensée me mentir. Mais quand bien même… si un tel incident se produisait, Lorraine aurait certainement bien du mal à y faire face.

« Je m’excuse si je bois ça et que je finis par faire quelque chose d’étrange, tu devrais conjurer tes sorts et me brûler jusqu’à ce que je sois croustillant, » déclarai-je.

« J’espère qu’on n’en arrivera pas là…, » murmura Lorraine, sa réponse sonnant presque comme une prière.

J’avais hoché la tête à Lorraine, prenant finalement la fiole de cristal dans mes mains. Pendant un moment, j’avais regardé dans les yeux de Lorraine, qui semblaient déjà maintenant remplis de malaise, et peut-être d’une légère pointe de peur.

J’avais tordu le bouton du flacon, je l’avais soulevé jusqu’à mes lèvres et j’avais fait basculer son contenu dans ma gorge.