***Chapitre 1 : La fin d’une journée tranquille
Partie 6
« Yoohooo ! Je suis là ! » Mikihiko avait crié juste après le départ de Shiran. « Je viens de croiser la lieutenante Shiran tout à l’heure. On dirait que quelque chose d’urgent s’est produit, non ? »
« Elle a dit que des monstres sont apparus et qu’elle a dû partir. Cela arrive-t-il souvent ? »
« Ooh, ça. Oui. Ça arrive tout le temps. C’est à peu près garanti une fois tous les trois jours environ. Dans la plupart des cas, elle est la première à le remarquer, donc il n’y a pas vraiment d’intérêt à avoir des sentinelles de l’armée autour. Elle est comme un radar à haute efficacité. »
« C’est logique. »
En vérité, vu le fait qu’elle n’avait pas pu détecter Ayame et Asarina dans leur cachette, je savais que l’esprit de Shiran lui disait seulement quand les ennemis étaient proches. C’était un peu différent d’un radar. Quoi qu’il en soit, c’était un splendide moyen de détection. D’après ce que Mikihiko avait dit, cette capacité était très appréciée dans la forteresse.
« Je pense que les chevaliers de l’Alliance vont probablement être déployés pour exterminer les monstres qui approchent, » dit Kei en relâchant son corps léger et en levant les yeux vers nous.
« La défense de la forteresse n’est-elle pas le travail de l’armée ? »
La garnison du Fort de Tilia était composée de l’armée impériale du Sud, de la deuxième compagnie des chevaliers impériaux et de la troisième compagnie des chevaliers de l’Alliance, cette dernière étant envoyée par l’un des États vassaux de l’Empire. L’armée gérait les défenses de la forteresse tandis que les chevaliers répriment les monstres dans les bois. J’avais entendu dire que c’était ainsi que leurs tâches étaient séparées.
« Bien sûr, l’armée va prendre des positions défensives, mais ces gens sont plutôt des tortues, » avait répondu Kei.
« Donc ils ne vont pas dans la forêt. »
« Exactement. Les rares fois où des monstres se faufilent et parviennent jusqu’à la forteresse, ils se plaignent auprès des chevaliers, alors que la défense de la forteresse est leur travail ! N’est-ce pas cruel !? »
« Eh bien, tu pourrais leur dire que s’ils veulent se plaindre, ils n’ont qu’à aller le faire eux-mêmes, » dit Mikihiko avec un sourire crispé. « Mais si tu le fais, ils vont probablement commencer à se plaindre que la forêt est sous la juridiction des chevaliers. »
« … Ça a l’air d’être une vraie douleur, » avais-je dit.
« C’est comme ça que les organisations fonctionnent. » Mikihiko avait haussé les épaules et avait fait claquer ses doigts. « Oh, oui. Hé Takahiro, puisque c’est foutu pour le moment, pourquoi ne pas aller jeter un coup d’œil ? »
« Jeter un coup d'oeil à… ? Veux-tu dire les chevaliers qui repoussent les monstres ? »
« Oui. Tu es aussi intéressé, hein ? »
« … Je suppose que oui. »
C’était en fait une proposition assez attrayante. Voir des chevaliers expérimentés qui avaient suivi un entraînement approprié prendre part à une bataille serait une bonne référence.
« Mais est-ce si facile d’aller jeter un coup d’œil ? »
« Ça ira tant que tu ne dis pas un truc stupide comme si tu voulais descendre avec eux pour être tout près. En fait, je pense que si tu insistes, ils te laisseront faire ça aussi… Mais tu ne veux pas embêter la petite Kei en l’entraînant dans une bataille et en la faisant pleurer, n’est-ce pas ? »
« Je ne pleurerai pas ! »
« Es-tu d’accord pour regarder ? » Mikihiko ne voulait pas vraiment la faire pleurer lui-même, alors il avait demandé pour être sûr. Après que Kei lui ait fait un rapide signe de tête, il avait fait avancer les choses. « Alors allons à la tour d’observation sud. Nous pouvons voir environ la moitié des environs de la forteresse de là. »
Sur ce, nous avions accepté la proposition de Mikihiko et nous étions partis. Il y avait plus d’agitation que d’habitude dans la forteresse. Ils se préparaient à faire face aux monstres. Nous avions parlé à quelques soldats et avions réussi à obtenir une permission avant d’arriver à un escalier en spirale qui menait au sommet d’une tour.
« Oh oui, Takahiro, » dit Mikihiko à mi-chemin de l’escalier, en se retournant d’un ton joyeux. « J’ai entendu dire que tu as fait de la petite Kei ici présente ta maîtresse. Est-ce vrai ? »
« M-Maîtresse — !? »
Ce n’est pas moi qui avais réagi à ça. C’était Kei. Elle avait trébuché sur les marches et avait failli tomber. De mon côté, je m’étais contenté de froncer un peu les sourcils. Malheureusement, je connaissais ce type depuis longtemps déjà, alors j’étais habitué à ce que Mikihiko dise des conneries maintenant.
« Tu as aussi posé tes mains sur Shiran, à ce qu’on m’a dit. »
« Qui dit de telles choses, monsieur ? »
« Je suppose que presque tous les étudiants le savent… Eh bien, c’est moi qui l’ai fait savoir. »
« M-Mikihiko !? »
Kei avait commencé à se plaindre gentiment sur les épaules de Mikihiko. Elle avait complètement oublié qu’il était un sauveur. Shiran la critiquerait certainement si elle était là, mais Mikihiko avait ri comme s’il s’amusait. Son visage était celui d’un criminel prenant plaisir à ses propres crimes. Cependant, il n’était pas seulement irréfléchi. Répandre de telles rumeurs rendait en fait la situation plus sûre pour elles deux. Maintenant, je comprenais. Le comportement étrange du groupe de Miyoshi pendant le petit déjeuner était dû à cela.
J’avais une ou deux plaintes à faire, mais il avait supposé que je serais d’accord. L’équipe d’exploration ferait probablement des histoires une fois qu’elle l’aurait découvert, mais Mikihiko essayait juste de les protéger à sa façon.
Nous avions atteint le sommet de la tour alors que nous continuions à discuter. Il y avait plusieurs soldats dans la pièce qui surveillaient l’extérieur par de grandes fenêtres ouvertes.
« Oh, Mikihiko ? Qu’est-ce qui vous amène ici, monsieur ? »
« Nous sommes juste venus jeter un coup d’œil. Ils sont avec moi, » dit Mikihiko, qui semblait connaître le soldat. « J’ai entendu dire que des monstres étaient apparus. Où sont-ils ? »
« On ne les voit pas encore. Les chevaliers sont sur le point de sortir. »
« D’accord. Alors, à l’avant. »
Mikihiko s’était approché d’une des fenêtres. D’en haut, le Fort de Tilia ressemblait à un grand polygone. Cette tour était placée là où deux des murs se rejoignaient. En regardant par les fenêtres installées sur le mur circulaire, on pouvait voir la lumière scintillante de la porte en fer de la forteresse. Le vent soufflait par la fenêtre, transportant l’odeur de la forêt.
« … Hm ? » murmura Lily en reniflant l’air et en fronçant les sourcils.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.
« Oh, rien. Peut-être que je suis juste en train d’imaginer des choses. Tout à l’heure, j’ai eu l’impression que… »
« Oh ! Ils sont là ! » cria Mikihiko, coupant la parole à Lily.
En regardant de plus près, les portes de fer s’ouvraient. Une vingtaine de chevaliers en armure étaient sortis de la forteresse. Ils semblaient faire partie des chevaliers de l’Alliance, mais je ne pouvais pas voir le casque blanc de Shiran dans la foule. Une rangée de soldats armés d’arcs se tenait sur les remparts au-dessus de la porte.
Le pont-levis avait été abaissé au-dessus des douves entourant la forteresse et les chevaliers l’avaient traversé. Quand le dernier chevalier avait fini de traverser, ils s’étaient tous arrêtés brusquement. Je me demandais si quelque chose s’était passé quand Lily avait tiré sur mes vêtements.
« C’est mauvais. »
« Quoi… ? »
Au moment où j’allais demander ce qui se passait, j’avais tenu ma langue. Je pouvais aussi entendre le bruit maintenant. La terre grondait au loin, et le son se rapprochait progressivement. La forêt tremblait. Quelque chose arrivait. Au moment où cette pensée m’avait traversé l’esprit, un raz-de-marée de vert s’était déversé des arbres.
« Quoi — !? »
C’était une armée de bestioles de trois mètres de haut, les chenilles-taureaux. Et pas seulement dix ou vingt individus, il y en avait facilement plus d’une centaine qui sortait de la forêt. Elles avaient empiété sur les terres dégagées entourant la forteresse comme une vague déferlante, soulevant de vastes nuages de poussière derrière elles.
« C’est quoi ce bordel ? »
« Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Est-ce que je fais un mauvais rêve… ? »
« Pourquoi y a-t-il tant de… ? H-Hey, c’est mauvais ! Il faut qu’ils relèvent rapidement le pont-levis ! »
Les soldats dans la tour étaient en émoi. Leur réaction m’avait dit que c’était une situation anormale. La panique avait retardé la réaction de chacun. Le pont-levis avait finalement commencé à se lever alors que des flèches couplées à du feu magique se déversaient des remparts. Le chemin devant les chenilles-taureaux se transforma en un champ de mort regorgeant de fer et de flammes.
Cependant, ce ne serait qu’un champ de mort pour les humains faibles. La vague déferlante de monstres ne pouvait pas être arrêtée par des moyens aussi superficiels. Les flèches avaient plongé dans la viande. Les carapaces brûlaient. Mais ce n’était pas suffisant pour ralentir ces chenilles-taureaux tenaces, encore moins pour les tuer.
Les défenses de la forteresse avaient été construites en supposant que leur nombre écrasant s’attaquerait à quelques monstres à la fois. Avec leurs attaques réparties si finement sur la marée verte, il était clair que les défenses seraient moins efficaces.
L’avant-garde des chenilles-taureaux avait enfin atteint le pont-levis. Les chevaliers se tenaient devant eux, ne pouvant plus retourner à la sécurité relative de la forteresse en traversant les douves. Même s’ils pouvaient revenir, ils avaient choisi de défendre cet endroit jusqu’à la mort.
Les douves qui entouraient la forteresse étaient profondes, mais elles ne suffisent pas à arrêter l’invasion des monstres. Ce n’était rien d’autre qu’un moyen de les ralentir. Pourtant, n’importe qui pouvait dire que de telles tactiques de ralentissement étaient essentielles dans un siège. Les ennemis qui rampaient dans les douves étaient des cibles faciles, ce qui donnait l’avantage aux défenseurs.
Si le pont-levis était pris, cependant, la tactique perdrait de son efficacité. C’est pourquoi ils ne pouvaient pas se permettre de céder leur position. La décision du chef n’était pas mauvaise.
Je pouvais entendre son ordre tranchant depuis la tour. « Troisième compagnie ! Chargez ! »
Même vêtus d’une armure solide, les vingt chevaliers semblaient minuscules lorsqu’ils avaient foncé sur les insectes. Et en quelques secondes, ils avaient été avalés par la marée verte.
« Nooon ! »
Kei avait crié et s’était couvert la bouche. Les chevaliers n’étaient plus visibles dans la masse de corps verts et de poussière. Leur noble sacrifice n’avait permis de gagner que quelques secondes. Mais ces quelques secondes n’avaient pas de prix. C’était assez de temps pour lever le pont-levis, après tout.
Eh bien, c’était censé l’être, du moins. Alors pourquoi le pont-levis s’était arrêté à mi-hauteur ? Les chenilles-taureaux bondirent dans les airs vers le pont-levis à moitié levé. Plusieurs d’entre eux étaient tombés dans les douves, mais beaucoup avaient réussi à s’en sortir.
« Hé ! Pas possible ! Allez ! Tu te fous de moi, hein !? Arrête ça ! Hé ! Arrête ! » Mikihiko avait crié d’un ton raide.
Nous avions regardé de plus en plus d’insectes s’accrocher au pont, le faisant lentement vaciller… quand soudain, il ne pouvait plus supporter le poids et s’effondra. Le chemin était ouvert. Il n’y avait plus personne pour les bloquer. La grande armée de chenilles avait traversé le pont en direction de la porte en fer. Et sans ralentir, elles s’y étaient écrasées. La forteresse avait tremblé dans un grondement de tonnerre.
« Wow ! »
Des fluides corporels verts se répandirent dans l’air. L’un après l’autre, comme des lemmings se jetant d’une falaise, ou comme des papillons de nuit vers une flamme, ils n’avaient pas hésité à frapper leurs corps contre la porte en fer.
Au fur et à mesure, leurs têtes s’étaient effondrées et s’étaient dispersées dans l’air. Elles étaient en train de mourir. C’était comme si c’était une compétition. Leur comportement nauséabond me rappelait en quelque sorte les goules. Je ne pouvais pas sentir le moindre attachement à la vie que tout être vivant devrait posséder.
Elles s’acharnaient sur la forteresse, leurs attaques furieuses suffisaient à pulvériser leurs propres corps. La première vague avait causé un craquement. La deuxième, un tremblement. La troisième, la quatrième et la cinquième avaient ouvert une brèche dans les portes. Les portes de fer avaient tremblé et s’étaient ouvertes. La marée verte avait déferlé d’un seul coup par la porte ouverte.
« Les monstres… ont traversé… ? »
La voix abasourdie de quelqu’un avait frappé mon lobe d’oreille. J’étais probablement dans la stupeur depuis moins longtemps que la plupart des personnes présentes dans la pièce. C’est pourquoi j’avais pu remarquer que Lily, qui était juste à côté de moi, s’était soudainement raidie.
« Oh non ! Ils viennent par ici ! »
J’avais levé mon regard de la grille et j’avais repéré une volée de balles volantes : des insectes de soixante-dix centimètres de large, des scarabées poignards. L’instant d’après, le dernier étage de la tour d’observation où nous nous trouvions s’était effondré.
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