Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 8 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Introductions

Partie 1

Les Roseblades étaient une maison éminente. D’après Miss Deirdre, les grands exploits d’aventuriers de leurs ancêtres leur avaient valu d’être officiellement accueillis dans l’aristocratie. Plusieurs générations ultérieures d’aventuriers avaient obtenu des succès suffisants pour que leur maison grimpe encore plus haut dans l’échelle sociale jusqu’à ce qu’elle se trouve actuellement : une maison ducale au service de la couronne. Leur histoire était bien plus longue et bien plus riche que celle des Bartfort.

Les Bartforts n’avaient pas encore accompli grand-chose en matière d’aventures. Notre exploit le plus impressionnant avait été lorsque j’étais parti seul à la recherche de Luxon, mais la liste était plutôt courte et triste.

Nos ancêtres s’étaient soi-disant fait un nom décent en participant à une guerre passée. En récompense de ces loyaux services, la couronne nous avait accordé une petite seigneurie régionale. Comme notre pays avait été fondé par des aventuriers, il s’ensuit que l’aventure restait le moyen le plus respecté de gravir les échelons. Par conséquent, ceux qui avaient gravi l’échelle sociale par d’autres moyens avaient reçu moins de respect de la part des masses.

Alors que les Roseblades avaient continué à se distinguer par des affichages ostentatoires, nous, les Bartforts, nous nous en tenions à des moyens d’existence plus modestes. Nos maisons étaient diamétralement opposées. Et pourtant, les Roseblades étaient là, proposant un mariage arrangé. Je n’avais aucune idée de ce qu’ils espéraient en tirer. Tout ce que je savais, c’est que cet arrangement partait déjà du mauvais pied.

« Je suis Nicks. »

« Oui, je suis tout à fait consciente de cela. N’avez-vous pas été informé de cet arrangement et de ce qui me concerne à l’avance ? »

« Oh, désolé. J’étais… »

« Dans ce cas, évitons les salutations inutiles. »

J’avais regardé leur première rencontre depuis une diffusion dans une autre pièce, blotti à côté de Luxon. Anjie, Livia, et même Noëlle — qui était assise dans son fauteuil roulant — étaient avec nous. Nous étions assis en groupe de cinq devant une projection sur le mur qui retransmettait l’événement au fur et à mesure qu’il se déroulait.

Nicks semblait extrêmement nerveux. Je ne pouvais m’empêcher de me sentir mal pour lui, mais je savais qu’il en fallait plus pour briser un homme, les hommes de notre académie n’auraient jamais réussi à s’en sortir autrement. Pourtant, Mlle Dorothea et son attitude pourrie ne lui rendaient pas la tâche facile. Ses bras étaient restés croisés sur sa poitrine alors qu’elle le scrutait. Après avoir terminé son évaluation, elle avait détourné les yeux et n’avait pas pris la peine de le regarder à nouveau.

« Alors, euh… quels sont vos hobbies ? »

Après une longue pause, elle soupira. « Vous êtes vraiment ennuyeux. »

« Je suis désolé. »

Nicks essayait d’utiliser les moyens habituels pour briser la glace, mais Mlle Dorothea ne semblait pas vouloir l’accepter.

Les questions de ce genre étaient essentielles pour de telles réunions, mais lorsque Nicks les avait utilisées, Mlle Dorothea avait montré qu’elle ne voulait même pas s’engager. Je compatissais à la douleur que mon frère devait ressentir.

À peine capable de supporter ne serait-ce que de regarder tout cela, Noëlle secoua la tête et déclara : « Quelle terrible première rencontre ! Cette fille ne semble pas du tout intéressée à lui parler. J’ai l’impression que tout cela va tomber à l’eau même si tu n’interviens pas, Léon. »

Je devais être d’accord avec elle.

« Non, » dit Anjie sans ambages, « ça ne sera pas le cas. Le but de ces arrangements — et la priorité numéro un — est le lien qui sera établi entre les deux familles. Tout sentiment réel de la part des deux personnes concernées est considéré comme non pertinent. »

Attristée par cette situation, Livia déplaça son regard vers le sol. « Sachant cela, je ne peux m’empêcher de compatir. Aucun des deux n’est intéressé par l’autre, mais ils n’ont pas d’autre choix que d’aller de l’avant pour le bien de leurs familles. »

Bien qu’Anjie semblait observer la situation d’un point de vue plus philosophique que personnel, elle lança un regard furieux à Mlle Dorothea en regardant la scène qui se déroulait dans la projection. Elle se comportait comme s’il était normal que les choses soient difficiles lors de leur première rencontre, mais elle semblait tout aussi ennuyée par l’attitude de Mlle Dorothea.

« Normalement, quelqu’un dans cette position devrait être un peu plus accommodant. Les rumeurs selon lesquelles elle était très capricieuse n’étaient pas exagérées », avait déclaré Anjie.

Intéressant. Anjie en savait plus sur elle que moi, apparemment. J’avais décidé de la presser pour obtenir des réponses, en partie parce que je voulais plus d’informations sur Mlle Dorothea, mais aussi parce que rester assis sans rien faire pendant que Nicks souffrait devant nous était une pure torture.

« Quelles rumeurs ? »

« Vous voyez comme elle est belle. Pendant qu’elle était à l’académie, et même après avoir été diplômée, les hommes ne manquaient pas pour demander sa main. Chaque rendez-vous que sa famille lui organisait se terminait par un échec. Les gens ont commencé à spéculer que le problème venait de Dorothea. »

Elle était vraiment attirante. Je pouvais voir comment des dizaines d’hommes étaient venus dans l’espoir de la courtiser. Alors quel était ce problème insoluble qui l’empêchait d’épouser quelqu’un d’autre ?

« Est-ce qu’elle déteste les hommes ou quelque chose comme ça ? Ou bien est-ce qu’elle a déjà un autre gars en tête ? » m’étais-je demandé.

« Non, il n’y avait pas le moindre soupçon qu’elle ait eu une relation avec quelqu’un des deux sexes. »

Ce n’était donc pas qu’elle s’intéressait aux femmes ni que son cœur était déjà fixé sur quelqu’un d’autre. Les obstacles les plus probables étaient hors course, mais chaque engagement potentiel avait échoué de toute façon.

« Ah, Mlle Dorothea s’est retournée vers lui », avait soufflé Livia en reportant son attention sur la projection.

Quelques instants plus tôt, Dorothée avait refusé de jeter un regard dans sa direction, mais maintenant elle le fixait solennellement dans les yeux. « Quelle serait votre réponse, si je vous commandais d’être mon fidèle chien de salon ? » demanda-t-elle.

« Hein !? Votre quoi ? » Nicks avait couiné.

Anjie laissa échapper un petit soupir, tandis que le visage de Livia se vidait de toute émotion. La question abrupte et inhabituelle avait fait sursauter Noëlle sur sa chaise, faisant résonner dans la pièce le crissement de ses pieds. Je n’avais pas été le moins du monde surpris. J’en avais déjà vu beaucoup de la part des filles de l’académie lors de ma première année.

D’un doigt tremblant, Noëlle désigna la projection. « Qu’est-ce que cette fille folle est en train de dire ? » Elle espérait probablement qu’elle avait mal entendu.

Malheureusement, Luxon lui déclara, « la future épouse de Nicks vient de lui faire comprendre qu’elle aimerait qu’il devienne son animal de compagnie. Des inclinaisons aussi inhabituelles sont rares parmi les familles conjugales et celles de statut supérieur, mais Deirdre a dit quelque chose de similaire dans le passé. Elle voulait faire du Maître son animal de compagnie, et ainsi de suite. Peut-être les deux se ressemblent-elles plus que nous ne le pensons et ont-elles un penchant pour faire des autres leurs serviteurs. »

« Non, elle ne peut pas ! » protesta Noëlle. Je comprenais parfaitement son dégoût de la situation.

Le visage de Livia s’était assombri. « Normalement, ce serait vrai, mais la situation à l’académie du royaume est un peu… unique. »

Anjie avait tenté de rassurer Noëlle. « Les choses vont mieux maintenant qu’avant. »

Personnellement, je n’avais plus vraiment besoin de m’en soucier. Je m’étais déjà libéré de la chasse à la mariée. Ce qui m’intéressait, c’était de voir à quel point l’académie avait changé pendant l’année où j’étais parti étudier à l’étranger. Si ce que j’avais vu de Jenna ici à la maison était une indication, je n’avais pas beaucoup d’espoir pour les générations futures.

De l’autre côté de la projection, le cerveau de Nicks s’était pratiquement éteint, le rendant incapable de répondre. Dorothée, fatiguée de ce silence, s’était levée. Sans dire un mot, elle s’était dirigée vers la porte pour partir. Le flux vidéo que nous regardions s’était finalement interrompu, nous laissant tous pousser un soupir collectif.

« Alors ces rumeurs négatives étaient vraies », déclara Anjie.

Y avait-il d’autres rumeurs qu’elle n’avait pas mentionnées ? Ma curiosité était piquée. « De quel genre de rumeurs parlons-nous ? »

« On dit que Dorothea a l’habitude de poser des questions terribles et de forcer l’autre partie à répondre, mais, quelle que soit la réponse de la personne, elle fait mine d’être mécontente et quitte son siège. Prenons la question qu’elle vient de poser, par exemple. S’il avait répondu qu’il voulait être son animal de compagnie, elle l’aurait regardé avec dégoût. Mais s’il avait refusé, elle l’aurait regardé fixement, comme si elle le trouvait ennuyeux. Elle ne serait apaisée par aucune réponse qu’il lui donnerait. »

Nicks n’avait dit ni l’un ni l’autre, donc elle était exaspérée par lui. C’est ce que j’ai supposé, en tout cas. Elle mettait vraiment tous ceux qu’elle rencontrait entre le marteau et l’enclume, aucune réponse ne la satisfaisait, pas même une non-réponse. Quelle question terrible !

Luxon contempla la situation, puis proposa sa propre conjecture. « Peut-être y a-t-il une troisième réponse, moins apparente, à cette question. Il se pourrait aussi qu’en posant cette question, elle indique son désintérêt pour l’autre partie. »

« Je suppose qu’il s’agit de la seconde catégorie, » dit Anjie.

En d’autres termes, ce n’est pas la façon dont la personne répond qui déclenche son agacement, en premier lieu, elle posait une telle question parce qu’elle n’aimait pas l’autre partie. Ça faisait d’elle un cauchemar à gérer, c’est sûr, mais vu qu’on voulait que tout ça échoue… Je me sentais plutôt bien à propos de nos chances.

« Peut-être qu’il n’aura même pas besoin de mon aide », avais-je dit.

Mlle Dorothea semblait ne pas aimer mon frère, ce qui signifie qu’elle était susceptible d’annuler les choses bien à l’avance. Ce serait un énorme soulagement pour moi. Je n’aurais pas à lever le petit doigt pour que tout soit résolu.

Luxon changea l’écran de projection pour une autre pièce et dit : « Tu baisses ta garde si facilement. C’est précisément ce qui te conduit à te planter habituellement aux moments les plus précaires. »

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? » J’étais sur le point de commencer à le piquer — littéralement, avec mon doigt — mais j’avais alors repéré Miss Deirdre et Miss Dorothea sur le projecteur.

Miss Deirdre s’était approchée de sa sœur et demanda : « Mais à quoi penses-tu ? Je te l’ai dit, c’est la seule fois que notre père ne te laissera pas te défiler. »

Les serviteurs des Roseblades se trouvaient dans la même pièce et avaient fait cercle autour de Miss Dorothea comme pour tenter de fermer toute issue de secours. Pour sa part, Mlle Dorothea semblait résignée aux faits.

« Je le sais. Je ne faisais que parier sur ma dernière chance pour voir si elle tournerait en ma faveur. »

Miss Deirdre secoua la tête. « Je m’en fiche, même si tu ne fais que t’amuser — arrête ça. »

Leur discussion laissait entendre qu’il serait difficile de mettre fin à cet arrangement, quels que soient les sentiments de Dorothea. J’avais pressé une main contre ma tête, essayant de changer de vitesse. Je n’allais pas me laisser faire si facilement.

« Ils sont plus sérieux que je ne le pensais. »

Je ne comprenais pas pourquoi une maison noble aussi importante que les Roseblades s’intéressait à une petite et faible baronnie comme la nôtre. Cela avait-il quelque chose à voir avec moi ? Mais j’avais gagné ma propre maison indépendance et j’avais gagné le titre de marquis maintenant. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’avais déjà rejoint une autre faction, mais je bénéficiais du soutien du Duc Redgrave et de sa maison, puisque c’était la famille d’Anjie. Cela rendait inutile toute tentative de me solliciter comme allié.

Alors que j’étais perdu dans mes pensées à ce sujet, j’avais remarqué qu’Anjie m’étudiait, la main sur le menton. Elle semblait moins s’inquiéter de ce que je ressentais que de la façon dont j’allais réagir.

« Tant qu’on est sur le sujet, que penses-tu du mariage potentiel de mon frère ? Ta famille t’a-t-elle dit quelque chose à ce sujet ? »

Elle avait haussé les épaules et secoua la tête. « Rien du tout. Je pense que vous êtes libre de faire ce que vous voulez. »

Même si j’appréciais qu’ils ne mettent pas leur nez ici, cela signifiait-il que les Redgraves ne s’intéressaient pas à la maison de ma famille ?

Livia m’avait regardé d’un air inquiet. « Monsieur Léon, vas-tu vraiment faire ça ? Je pense que tu devrais arrêter ce que tu as en tête. »

« Je ne peux pas vraiment faire marche arrière maintenant que j’ai fait tout ce chemin, non ? Ça va bien se passer. Je suis en fait assez doué pour gâcher des engagements potentiels comme celui-ci », avais-je dit en gloussant.

Noëlle, qui n’avait pas encore été briefée sur tout ça, avait tourné son regard vers moi. « Attends un peu. Qu’est-ce que tu manigances ? Personne ne m’a rien dit de tout ça. »

Normalement, j’aurais déjà dû l’informer des détails, mais compte tenu de la manière dont je comptais m’y prendre pour faire fuir Mlle Dorothea, je m’étais retenu.

« Eh bien, tu vois, j’avais, euh… un peu envie de prendre une page du livre de Loïc, » avais-je dit.

« Excuse-moi !? » Elle couina de surprise, ne sachant pas comment réagir.

À côté d’elle, Anjie croisa les bras. Avec un regard pointé vers moi, elle marmonna dans son souffle : « Tu mérites pour une fois que quelque chose t’explose à la figure. »

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Partie 2

« Tu es certain qu’il n’y aura pas de conséquences désastreuses à faire ça, n’est-ce pas ? »

C’était la réaction de mon frère après que je l’ai convoqué dans une antichambre pour lui expliquer ma stratégie pour ruiner ses fiançailles en cours.

J’avais souri en lui mettant dans les mains un collier de chien avec une chaîne qui pendait.

« Ça va aller », j’avais insisté. « J’ai vu de mes propres yeux à quel point la fille était dégoûtée quand le type qui s’intéressait à elle a essayé d’utiliser ça pour la demander en mariage. Emporte ça, dis-lui qu’elle t’appartient, et c’est tout ce qu’il faudra pour qu’elle rentre en courant et annule tout. Fais-moi confiance. »

J’avais basé ce plan sur les tentatives répétées de Loïc pour courtiser Noëlle et la demander en mariage dans Alzer. L’homme était censé être l’un des nombreux intérêts amoureux du deuxième volet du jeu, mais quelque chose avait sérieusement mal tourné en cours de route, ce qui l’avait amené à courir après Noëlle, un collier à la main.

Les actions de Loïc étaient dégoûtantes, mais à la toute fin, il avait changé d’avis et s’était converti en larbin de Marie. C’était un peu triste, pour dire la vérité. Il avait vu l’erreur de son cheminement, seulement pour s’engager dans une autre voie erronée. Peut-être que Marie avait envoyé une sorte de signal psychique qui avait déformé tous les intérêts romantiques qui l’approchaient.

Nicks resserra sa prise autour du col, une lueur de sueur froide recouvrant son front. « Quelles que soient les circonstances, j’ai toujours l’impression que c’est beaucoup trop cruel. C’est une faillite morale. J’ai l’impression que si je vais jusqu’au bout, ma réputation — ainsi que celle de toute notre famille — va s’effondrer. »

C’est vrai, c’était un peu un problème. S’il avait suivi le plan tel que je l’avais imaginé, les gens se seraient demandé si Nicks (et par extension, le reste de la Maison Bartfort) manquait de sens de la bienséance. Cependant ! Il faut noter que ce sont les Roseblades qui ont commis l’offense initiale en venant ici. Luxon enregistrait toute leur réunion du début à la fin, donc s’ils essayaient de porter plainte contre nous pour l’arrangement gâché, nous avions des preuves pour appuyer ce fait.

Si Mlle Dorothea avait été un être humain décent, j’aurais pu me sentir coupable de lui faire subir une telle épreuve, mais voir à quel point elle avait été insultante envers Nicks m’avait mis hors de moi. C’était ma façon de me venger d’elle pour ça. La faire descendre de ses grands chevaux était un bonus.

« Ce n’est pas grave. J’ai déjà demandé à Anjie, et elle a dit que cette fille a toujours eu un sérieux problème d’attitude », avais-je dit.

Il pencha la tête. « Vraiment ? J’ai déjà jeté un coup d’œil à un goûter de la classe supérieure, et c’est en gros ce qui se passait. »

C’est vrai, la façon dont notre société était auparavant, les femmes comme Mlle Dorothea étaient considérées comme la norme. C’était la preuve de l’environnement épouvantable qu’elle avait été, le fait que l’un d’entre nous s’y soit habitué était horrifiant.

« Oui, je suis d’accord avec toi », avais-je admis. « J’ai déjà vécu des parties de thé bien pires que celle-ci. »

« Je comprends que tu aies traversé beaucoup de choses, mais c’est beaucoup trop exagéré. Si je voyais un type essayer de demander une fille en mariage avec un collier comme celui-ci dans les mains, je douterais de son humanité. »

En effet. C’était précisément la raison pour laquelle j’allais le faire aller jusqu’au bout.

« Eh bien, si tu es tellement contre, tu préfères aller de l’avant et épouser cette fille ? C’est pire qu’un mariage sans amour, tu sais. Tu vas devoir vivre avec elle qui te regarde de haut pour le reste de ta vie. »

Il avait tressailli. « Eh bien, je ne veux certainement pas ça. »

L’ayant rencontrée une fois, Nicks savait qu’il n’avait aucun espoir de jouir d’un mariage tranquille comme celui de nos parents s’il allait de l’avant avec cet arrangement. Je le savais aussi. J’étais là pour m’assurer que ça n’arriverait pas, et le collier aussi.

« Écoute-moi, si tu prends ça là-dedans, je te garantis que cet arrangement sera terminé. Si cette fille a la moindre intelligence, elle insistera pour que sa famille se rétracte. »

« Je suppose que tu as raison, mais ne vais-je pas me tirer une balle dans le pied en cours de route ? »

« Tu vas devoir t’y faire et faire face. »

Nicks avait fait la grimace, ses yeux se baladant entre moi et le collier dans ses mains. « Ça doit être agréable pour toi, puisque ce n’est pas toi qui le fais. »

« Ah, allez ! Je suis ton petit frère. Devoir te faire faire quelque chose comme ça… Je me noie pratiquement dans la culpabilité ! »

« Menteur ! »

 

☆☆☆

 

Lorsque Dorothea était retournée dans la pièce qu’elle avait fuie, Nicks n’était plus là. Tout ce qui restait était le thé sur la table, froid depuis longtemps maintenant. Comme elle était revenue, l’un des serviteurs de Bartfort se précipita pour le retirer, lui assurant qu’ils reviendraient avec des boissons fraîchement préparées.

« De toute façon, ça ne vaudra guère la peine de boire », marmonna-t-elle pour elle-même.

Franchement, elle n’avait jamais eu d’attentes vis-à-vis de cette maison, vu que le seigneur n’était qu’un simple baron et qu’ils vivaient dans une région si éloignée. L’attitude des domestiques et même l’atmosphère du manoir n’étaient pas ce que l’on pouvait attendre de l’aristocratie, du moins pas du point de vue de Dorothea. Compte tenu du rang et de l’importance de sa propre maison, il n’était pas surprenant de constater que les autres pâlissaient en comparaison. Elle le comprenait, mais cela ne changeait rien au fait qu’elle trouvait cet endroit désorganisé.

Mais, se rappela-t-elle, si je refuse cette opportunité, Père ne s’occupera probablement plus de moi.

Dorothea savait que son père adorait ses filles plus que beaucoup d’hommes ayant des titres ou une réputation similaires. Mais malgré la grande affection qu’il lui portait, il était certain de changer d’attitude si elle laissait cette chance lui filer entre les doigts… surtout après tous les ennuis qu’elle lui avait causés jusqu’à présent.

La vie est si banale et inutile, pensait-elle.

Dorothea prit une gorgée de son thé fraîchement versé, puis croisa ses bras sous sa poitrine généreuse en attendant le retour de Nicks. Au fur et à mesure que les minutes s’égrenaient, elle croisa également ses jambes.

J’ai dû le mettre en colère. Elle se doutait qu’elle l’avait déjà contrarié — et qu’elle avait ainsi ruiné tout l’arrangement — jusqu’à ce que la porte s’ouvre avec un fracas étonnant.

« Oh ? Vous êtes revenu pour exprimer votre mécontentement ? » Elle souriait d’un air moqueur en tournant son regard vers lui. Son expression était un peu raide, mais contrairement à tout à l’heure, il ne semblait pas la fixer intensément pour jauger ses émotions. Dorothea avait été si sûre qu’il était fâché avec elle, mais maintenant il y avait quelque chose d’étrange chez lui. Il semblait bien trop nerveux. « Alors ? Pourquoi ne pas vous asseoir ? »

Se méfiant de la façon dont il ne cherchait pas à s’asseoir, elle remarqua soudain qu’il cachait une main derrière son dos. Elle se demanda momentanément s’il ne s’agissait pas d’une arme, mais non, les Bartfort étaient ceux qui souffriraient si elle venait à se blesser pendant cette réunion. De plus, Nicks ne lui semblait pas être le genre de personne téméraire à tenter une telle chose. Alors que Dorothea envisageait plusieurs possibilités dans sa tête, elle restait sur ses gardes, prête à s’enfuir à tout moment.

Nicks avait finalement posé l’objet qu’il cachait sur la table. Le cliquetis des chaînes métalliques résonna. Dorothea avait regardé dans la confusion la plus totale.

« Hein !? » Elle laissa échapper un couinement de surprise, incapable de trouver d’autres mots. Devant elle se trouvait le genre de collier que l’on s’attendait à trouver attaché à un chien, avec une chaîne en métal. Quand elle leva la tête et regarda le visage de Nicks, il lui adressa un sourire crispé.

« J’ai acheté ce collier pour vous. J’ai pensé qu’il vous irait parfaitement. Vous venez de me demander de devenir votre chien de salon, n’est-ce pas ? Eh bien, maintenant je suis heureux de vous donner ma réponse : C’est vous qui allez devenir mon animal de compagnie ! » Sa voix était si forte qu’elle se répercutait dans toute la pièce.

Le corps entier de Dorothea s’était mis à trembler avant qu’elle ne le réalise. Elle s’était entourée de ses bras, ses ongles s’enfonçant dans la peau du haut de ses bras. Elle n’avait même pas pris la peine de regarder Nicks à nouveau alors qu’elle se précipitait hors de sa chaise, volant vers la sortie.

Nicks avait ricané derrière son dos en reculant. « Quoi ? Vous allez vous enfuir ? C’est vous qui avez essayé de me traiter comme un animal de compagnie. C’est terriblement timide pour quelqu’un qui veut être le maître dans cette relation ! »

Son corps tout entier avait surchauffé face à ces mots. Dorothea n’avait pas besoin de se regarder dans un miroir pour savoir que ses joues étaient rouges comme de la braise. Elle avait ouvert la porte d’un coup sec et avait fui. De l’autre côté, elle trouva une chaise que Deirdre avait préparée pour elle et s’y installa rapidement.

Deirdre avait d’abord fait la grimace en apercevant sa sœur, pensant que Dorothea essayait une fois de plus de s’enfuir. Ce n’est que lorsqu’elle réalisa que quelque chose n’allait pas qu’elle quitta son siège et se précipita.

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle avait passé un bras autour des épaules de Dorothée.

Dorothea leva les yeux, les yeux embués. Deirdre était choquée de la voir si vulnérable.

« Sérieusement, que t’est-il arrivé ? »

« Deirdre, je… »

 

☆☆☆

 

« Tu as réussi ! » J’avais couru dans la salle de réunion au moment même où Dorothea en disparaissait. Le splendide jeu d’acteur de Nicks m’avait fait bien rire, et la réaction de Miss Dorothea avait signifié une victoire retentissante pour nos efforts. Je l’avais ressenti dans mes os. Nous avions tous vu la façon dont son visage était devenu rouge vif : elle était fâchée après lui.

Nicks se cacha le visage des deux mains, un rougissement rampant de ses joues à ses oreilles. « Je suis tellement fini. Comment les choses ont-elles pu finir de cette façon ? Je n’ai jamais pensé que je traiterais quelqu’un d’autre comme un animal de compagnie. »

« Tu jouais juste la comédie, non ? Pas besoin d’être si dramatique. »

« Ouais, eh bien, elle a pensé que j’étais tout à fait sérieux ! Es-tu sûr que ça va marcher, Léon ? Je sais que j’ai accepté, mais maintenant je suis un peu terrifié de ce qui va se passer. »

Après toute cette performance, Nicks ne s’effrayait que maintenant de la colère qu’il avait pu lui causer. Mon principe personnel était de ne jamais traverser un pont qui semblait trop dangereux pour garantir un passage sûr. Heureusement, j’avais préparé une petite assurance supplémentaire, juste au cas où le collier ne suffirait pas à ruiner complètement cet arrangement.

« Ne t’inquiète pas. Même si des problèmes surgissent, je m’excuserai auprès de Mlle Deirdre après coup », avais-je dit.

« Oui, et puis quoi ? »

« Je te l’ai dit, ça va aller. S’ils y tiennent toujours, nous pouvons résoudre le problème avec de l’argent. Luxon va nous trouver les fonds ! » Je lançai un regard à mon partenaire, qui planait actuellement près de mon épaule droite.

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Partie 3

Sa lentille rouge s’était tournée vers moi. « En effet, le nettoyage de tes affaires me revient toujours, n’est-ce pas ? Si tu penses vraiment que l’argent suffira à régler le problème, si des ramifications devaient se produire, alors dis-le moi : N’aurait-il pas été plus sage de refuser leur offre initiale et de payer une réparation ? »

« C’est du gaspillage de payer dès le début, ne le penses-tu pas ? »

« Ah, oui. Je vois que tu es toujours aussi avare. »

Ce sont eux qui nous ont imposé tout cet arrangement. Essayer de les payer immédiatement allait causer un tas de problèmes.

La lentille rouge de Luxon s’était fixée sur Nicks. « Soyez assurés que si les Roseblades utilisent leur puissance militaire contre nous, je garantirai votre sécurité ainsi que celle du reste de la famille Bartfort. »

Ces mots réconfortants n’avaient fait qu’affaisser les épaules de Nicks.

« Je préférerais que vous arrêtiez les choses avant qu’elles n’aillent aussi loin. Je veux que cela se résolve de manière pacifique bien avant que des armées ne soient impliquées. »

Le fait de voir à quel point Nicks était anxieux avait prouvé, sans l’ombre d’un doute, que nous étions frères et sœurs — car moi aussi, j’étais un anxieux.

« Allez, j’ai dit que tout irait bien. Si les choses se gâtent, on peut toujours se tourner vers Anjie. » Dieu merci, j’ai une fiancée aussi fiable.

Nicks avait relevé la tête pour me regarder en fronçant le nez. « Ne ressens-tu pas la moindre honte à te tourner vers les autres pour résoudre tes problèmes ? »

Il semblait me réprimander, mais je ne comprenais pas pourquoi.

« Quoi, ne penses-tu pas qu’il serait plus arrogant d’essayer de tout faire par moi-même sans jamais demander de l’aide ? Le meilleur choix est évidemment de demander à la bonne personne de faire le travail à ta place lorsque le besoin s’en fait sentir. »

Il avait pressé ses doigts sur son front, troublé par ma réponse. « Je suppose que tu as raison… en quelque sorte. Mais juste pour que tu saches, pour tous les autres, tu as l’air de te déchaîner et de faire ce que tu veux en laissant le nettoyage à tout le monde. »

Oof. Ça m’a touché là où ça fait mal. Cela dit, c’était une compétence en soi d’avoir des amis sur lesquels on pouvait compter.

« Les autres personnes peuvent penser ce qu’elles veulent. Je ne fais que déléguer des tâches pour que le bon travail revienne aux bonnes personnes. »

« Et je te le dis, on dirait que tu es là à faire tout ce que tu veux et à forcer les autres à arranger les choses après toi. Tu es vraiment égoïste, tu sais ça ? »

J’avais secoué la tête. « Tu es trop sérieux pour ton propre bien. C’est grâce à moi que tout cet arrangement est tombé à l’eau. Ne devrais-tu pas me couvrir d’éloges en ce moment même ? »

« Frère, j’aurais été heureux de te faire des éloges si tu n’avais pas ruiné ma réputation et ma santé mentale dans le processus de tout cela. Tout ce que je ressens maintenant, c’est le regret d’avoir accepté ton offre sans y avoir réfléchi. Mlle Dorothea avait l’air encore plus choquée que je ne l’aurais cru. Je me sens comme un déchet pour l’avoir traitée si mal. »

Un peu tard pour dire ça, n’est-ce pas ?

Luxon tenta de consoler mon grand frère en disant : « Vous avez fait un marché avec la mauvaise personne, c’est vrai. Comme vous, je me retrouve souvent plongé dans le regret à cause de ses actions. Peut-être, d’une certaine manière, est-il un génie pour avoir pu enseigner à une IA, entre autres, la signification du regret. »

Pourquoi est-ce que me dénigrer semble venir aussi naturellement à ce globe oculaire flottant que respirer de l’air ? Non pas qu’il respire de l’air, mais quand même.

« Hé, c’est bien pour toi. Tu es capable d’éprouver des émotions humaines », avais-je dit sèchement.

« Il ne te vient même pas à l’esprit de réexaminer tes actions passées, n’est-ce pas ? Ton manque total d’empathie pour les autres est également troublant. »

« Hé, si tu veux atteindre quelque chose, il y aura des sacrifices en cours de route. »

« Sauf que ta tête n’est jamais celle qui est sur le billot, Maître », avait consciencieusement noté Luxon.

Comme si cela lui rappelait ce qui s’était passé avec Mlle Dorothea il y a quelques instants, le visage de Nicks était redevenu rouge. « Exactement. Je n’aurais jamais dû te demander de l’aide. »

J’avais peut-être sali le nom de mon frère, mais en échange de sa réputation et de son état mental endommagés, il allait être un homme libre maintenant. Avec un peu de chance. Certes, ce n’était pas un petit prix à payer, mais la fin justifiait les moyens. Nous serions solides tant que nous ne ferions pas de faux pas fatals dans l’après-coup.

 

☆☆☆

 

Après le départ de Léon pour rejoindre Nicks, Anjie et les autres filles étaient restées en attente dans une pièce séparée pour discuter entre elles. L’expression de Noëlle était tendue, indiquant que cette épreuve avait fait ressurgir les souvenirs de la poursuite acharnée de Loïc.

« C’était déjà assez dur quand je subissais tout ça, » dit-elle. « Mais le voir depuis la ligne de touche me fait réaliser à quel point ça peut être horrible. Hum, peut-on supposer que la réputation de Nicks va en prendre un coup ? »

C’était une conclusion macabre à une première rencontre extrêmement courte. Noëlle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’avenir de Nicks.

Le visage de Livia s’était assombri. « Mais Mlle Noëlle… il y a eu un moment où toi et Monsieur Léon étiez également liés par un collier, n’est-ce pas ? Je me souviens que tu avais l’air terriblement heureuse à l’époque. »

 

 

« Arg, c’était… » Le visage de Noëlle rougit furieusement. Ses lèvres continuèrent de bouger, s’ouvrant et se refermant comme si elle essayait de trouver une excuse, mais aucun bruit ne sortait. Elle s’était probablement souvenue du moment en question, juste après que Loïc ait forcé ce maudit collier sur son cou.

La façon dont Léon et Noëlle avaient joué avec ce collier donnait l’impression que ces deux-là flirtaient comme des fous. Livia ne s’en était clairement pas remise.

« Toi, ne la malmène pas comme ça, », gronda Anjie.

« Mes excuses, » dit Livia, réfléchissant docilement à son mauvais comportement. Elle jeta un coup d’œil à Noëlle. « Je suis désolée. »

Bien qu’elle restait un peu désemparée, Noëlle lui pardonna immédiatement. Cette conversation particulière s’était terminée, et toutes trois étaient passées d’urgence à un autre sujet.

« Je réalise que Nicks est dans une situation troublante, mais je m’inquiète pour Miss Dorothea, » dit Livia. Son inquiétude quant aux répercussions potentielles était palpable. « Il l’a mise tellement en colère. Je parie qu’elle va en parler à sa famille. »

Elle pouvait déjà imaginer que la relation entre les Bartfort et les Roseblade deviendrait instantanément explosive si cela arrivait.

Livia se tourna vers Anjie. « Es-tu sûre que c’était bien de laisser le plan de Monsieur Léon se réaliser ? J’ai l’impression que tu serais normalement intervenue. »

Léon se targuait d’avoir du bon sens et de s’assurer que tous les plans qu’il élaborait se terminaient sans incident, mais il avait aussi la mauvaise habitude d’aller trop loin dès qu’il exprimait le désir d’agir. Cela rendait généralement Anjie inquiète, et Livia se demandait pourquoi Anjie n’avait pas arrêté son dernier projet téméraire.

Anjie lui avait souri en retour. Elle expliqua : « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Il vaut mieux que Léon apprenne sa leçon à la dure quand il y a encore une chance de rectifier la situation. D’ailleurs, Deirdre a-t-elle déjà dit qu’ils étaient venus ici pour proposer des fiançailles ? »

Livia était tombée dans une contemplation silencieuse, tandis que Noëlle a levé le regard, se rappelant ce qu’elle avait entendu pendant leur visite. « Hein ? Mais c’est exactement pourquoi ils sont venus ici, non ? Je veux dire, Mlle Yumeria a dit… Oh. »

C’est alors que Noëlle et Livia avaient enfin compris ce qu’Anjie voulait dire. Yumeria et le reste des Bartfort s’étaient mis dans la tête que ce serait un mariage arrangé, mais Deirdre ne l’avait jamais dit expressément.

Anjie soupira et haussa les épaules, exaspérée par toute cette situation. « Un mariage officiellement arrangé est une affaire compliquée. Plus le rang d’une personne est élevé, plus la procédure est ennuyeuse. Personne n’ignorerait toutes ces formalités observées et exigerait un arrangement comme celui-ci. Même en supposant qu’ils aient l’intention de faire une telle chose, les Roseblades élimineraient d’abord tous les obstacles possibles. »

Noëlle se pencha en avant sur son siège. « Mais Léon et tout le reste de sa famille sont convaincus que c’est ce dont il s’agit. »

« C’est bien là le problème », admit Anjie en fronçant les sourcils. « Pour le meilleur ou pour le pire, les terres des Bartfort sont ici, dans la campagne reculée, loin de la capitale. C’est pourquoi ils ne connaissent pas les habitudes des aristocrates qui y vivent, et c’est probablement pour cela qu’ils ont mal compris la situation. D’ordinaire, ce ne serait pas un problème, mais le rang de Léon est devenu bien trop impressionnant pour être ignoré. »

Une certaine tristesse brillait dans les yeux d’Anjie, elle avait de la peine pour la famille de Léon, qui se laissait entraîner par son importance croissante dans la haute société. Les Bartfort étaient une simple famille de barons qui aurait dû pouvoir mener une vie oisive ici à la campagne, mais ils étaient entraînés dans la lutte de pouvoir entre aristocrates.

« Ni Léon ni sa famille ne peuvent espérer continuer à vivre comme ils l’ont fait. Le fait que les Roseblades les aient approchés de cette façon en est la preuve, » dit Anjie.

La plus déprimée de toutes qui entendait cela était Noëlle. Si elle avait été amenée ici depuis la République d’Alzer, c’était en partie parce qu’elle était la gardienne, ou plutôt la prêtresse, de la jeune pousse de l’Arbre Sacré. Dans le futur, cet Arbre Sacré fournirait de telles quantités d’énergie que le royaume n’aurait plus besoin de ressources extérieures. Cela rendait Noëlle elle-même extrêmement précieuse, et Léon était celui qui lui fournissait un abri sûr. Elle savait à quel point Léon détestait ces luttes de pouvoir, mais en la gardant sous sa responsabilité, il était obligé de participer, qu’il le veuille ou non. C’est ainsi que cela lui semblait être, en tout cas.

« C’est ma faute, n’est-ce pas ? Parce qu’il me protège », avait-elle dit.

Toute personne en position de pouvoir voudrait mettre la main sur Noëlle pour sa capacité à contrôler l’arbre sacré. Si elle était laissée à elle-même, quelqu’un se précipiterait pour la ramener dans un pays ou un autre. Léon l’avait protégée de cela. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle lui causait des problèmes dans le processus.

Anjie avait immédiatement secoué la tête. « Malheureusement, le plan visant à entraîner Léon dans cette guerre de factions était déjà établi bien avant qu’il ne te rencontre. Et c’est parce que je me suis fiancée avec lui. »

Père voulait sans doute incorporer Léon dans sa propre faction, c’est pourquoi il a approuvé nos fiançailles, se dit-elle.

Toute personne fiancée à la fille d’un duc serait entraînée dans les luttes politiques intestines, qu’elle le veuille ou non. Le père d’Anjie, Vince, était plutôt indulgent avec sa fille, mais il ne pouvait pas conserver sa position de chef de l’une des maisons les plus notables du royaume par son seul amour pour elle. Il attendait beaucoup de Léon, d’où son accord pour leur union. Cela ne fait pas de lui un moins bon père, mais promettre la main de sa fille à un homme qui avait atteint le rang de vicomte par ses propres moyens, sans avoir hérité d’aucun titre de sa famille, n’était pas très orthodoxe. Bien que Vince aime sa fille, il avait gardé les intérêts de sa maison à l’esprit en prenant cette décision.

« De plus, » poursuit Anjie, « même sans ta présence, Léon a déjà attiré beaucoup d’attention sur lui. »

Les sourcils de Noëlle se froncèrent comme si elle ne comprenait pas tout à fait. Anjie ouvrit la bouche pour continuer l’explication, mais un coup fort à la porte l’interrompit. C’était assez fort pour résonner dans toute la pièce. La personne de l’autre côté était manifestement arrivée en panique.

« Vous pouvez entrer, » déclara Anjie.

Yumeria surgit à l’intérieur au moment où elle reçut l’approbation et se mit à hurler : « J’ai des nouvelles urgentes. Un autre dirigeable aristocratique a atterri dans le port ! »

À en juger par l’agitation de la servante, il était peu probable qu’il s’agisse d’une des maisons nobles avec lesquelles les Bartfort étaient normalement en contact. Anjie soupçonnait qu’il s’agissait d’une autre maison importante, comme les Roseblades.

« Ça devient une vraie pagaille. Alors ? C’est quelle maison ? »

Yumeria avait fouillé dans ses poches et en avait sorti un morceau de papier. « Maison Atlee », avait-elle lu à haute voix. Malgré son début de panique, son annonce avait été faite avec une telle aisance que l’on pourrait penser que ce visiteur n’était qu’un voisin qui passait pour dire bonjour.

« Clarisse, hein ? » La première personne qui avait traversé l’esprit d’Anjie était Clarisse Fia Atlee. Son père était un noble de la cour, ce qui signifie qu’ils ne possédaient pas de terres en propre. À la place, son père Bernard était ministre dans la capitale. Tout comme Deirdre, Clarisse était la fière fille d’un aristocrate de premier plan.