Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 8 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Réunion de mariage

Partie 1

Nous arrivions au port de la baronnie de Bartfort — les terres de mon père. Avant que je ne commence à fréquenter l’académie, le port était un endroit minuscule et désolé, mais il s’était agrandi et était devenu beaucoup plus vivant au cours des années passées. Le développement du hub s’était poursuivi à un rythme soutenu, et on pouvait maintenant voir de grands vaisseaux entrer et sortir. Cela me rendait heureux de le voir.

« Je ne reconnais pas ce dirigeable, » dis-je en me tenant sur le pont de l’Einhorn, contemplant un vaisseau de luxe qui était ancré ici. Ce n’était pas un de ceux que ma famille possédait ni le genre que les marchands qui fréquentaient cette région utilisaient. Il était décoré d’embellissements ostentatoires typiques des aristocrates, et le blason de sa famille était bien visible.

Anjie, qui s’était aventurée sur le pont à mes côtés, jeta un coup d’œil à l’écusson avant de plisser les yeux. « Cela appartient aux Roseblades. »

« Ce doit donc être Mlle Deirdre. »

Ma famille n’avait aucun lien avec la maison Roseblade, donc si quelqu’un devait faire ce choix, je me doutais que ce serait Deirdre Fou Roseblade. Elle avait été diplômée deux ans avant moi à l’académie. Elle était un personnage unique, c’est le moins qu’on puisse dire : elle avait l’air d’une noble dame pittoresque avec ses belles tresses de cheveux blonds, bouclés en rouleaux, et ses yeux bleus saisissants. Elle avait un penchant pour les vêtements voyants qui attiraient immédiatement l’attention. En tant que fille du comte Roseblade, elle était le modèle de l’aristocrate au sang bleu.

Honnêtement, sa personnalité était un peu trop forte, alors j’avais eu du mal à la supporter. Elle n’était cependant pas une mauvaise personne, pas du tout. J’étais heureux de la divertir avec du thé.

Le royaume manquait cruellement de personnes valides pour faire ses offices, alors on l’envoyait partout en tant qu’envoyée spéciale. J’avais supposé que c’était l’un de ces cas, mais que pouvait-elle bien me vouloir ? Il était difficile de croire qu’elle avait des affaires à voir avec ma famille. Avait-elle fait un détour juste pour me rendre visite ? Cela ne collait pas non plus, puisque j’étais censé être en poste dans la capitale.

Alors que j’étais perdu dans mes pensées, envisageant diverses possibilités, Anjie avait poussé un petit soupir. « Je suppose que les Roseblades ont réussi leur coup », dit-elle, l’air un peu ennuyé.

« Hein ? »

« Réfléchis-y une seconde », dit Anjie avant de se lancer dans une explication. « Presque personne ne sait que tu es rentré chez toi comme ça. Les Roseblades n’ont pas intercepté cette information et ne t’ont pas battu en vitesse pour venir ici, donc ils doivent être ici pour rendre visite à ta famille. Ça veut dire qu’ils ont des choses à voir avec ta famille. »

Livia avait tapé dans ses mains, comme si tout cela avait un sens. « Maintenant que tu le dis, tu dois avoir raison. »

Même si j’étais heureux pour elle qu’elle ait compris, tout cela me semblait louche. Pourquoi la famille du comte Roseblade voudrait-elle avoir quelque chose à faire avec une baronnie paumée comme la nôtre ?

Anjie avait remarqué l’air confus sur mon visage. Elle semblait déjà connaître la réponse, mais elle haussa les épaules en demandant : « Hum, je me demande ce qu’ils sont venus faire ici ? »

 

☆☆☆

 

« Je suis rentré ! » J’avais poussé les portes de la maison familiale sans me soucier de quoi que ce soit et j’étais entré, annonçant mon retour d’un grand cri.

Bien que nous ayons notre propre domaine ici, notre famille était toujours une baronnie vivant dans la campagne. La formalité et l’étiquette rigide nous étaient pratiquement étrangères. Pourtant, pour une raison inconnue, une atmosphère étrange de cette nature s’était installée dans la maison. Quelque chose avait… changé. Je sentais une tension dans l’air qui n’était pas là normalement.

Lorsqu’elle s’était aperçue de notre retour, l’une des servantes s’était précipitée à notre rencontre. Cette femme, qui n’avait rien de l’attitude distinguée que l’on attend d’une domestique, était une elfe nommée Yumeria.

« B-Bienvenue ! Oh, pardonnez-moi de venir vous rencontrer. Euh, hum, j’étais tellement occupée à courir ici… » Paniquée, elle s’était empressée de baisser la tête.

Les servantes qui suivaient Anjie regardaient fixement la femme désorganisée qui se trouvait devant nous. Miss Cordelia avait l’air particulièrement exaspérée en disant : « Vous n’avez certainement pas changé du tout ». Malgré ses paroles, elle semblait heureuse de revoir Mlle Yumeria.

« Nous avons des invités, non ? » Avais-je demandé. « Je suppose, Mlle Deirdre ? »

Mlle Yumeria avait hoché la tête de haut en bas à plusieurs reprises. « O-Oui ! Euh, euh… elle est ici pour parler d’un rendez-vous arrangé ! »

Je l’avais fixée longuement avant de lâcher : « Quoi ? » L’image qui était apparue instantanément dans ma tête était celle de Miss Deirdre et moi en train d’avoir un rendez-vous arrangé.

« Avec moi ? » J’avais secoué la tête. « Mais j’ai déjà Anjie et Livia ! »

Ne pouvant laisser passer l’occasion de fouiner son petit nez, Luxon me rappela : « Et Noëlle aussi, à moins que tu n’aies oublié ? »

« Tu te tais. De toute façon, cette histoire de rendez-vous arrangé est un peu soudaine… » J’avais jeté un coup d’oeil furtif à Livia et Anjie pour évaluer leurs réactions. Elles étaient bien plus calmes et posées que moi.

Hein, qu’est-ce qui se passe ? S’en fichent-elles si je vais à un rendez-vous arrangé avec une autre fille ?

J’étais tellement certain qu’elles seraient livides à ce sujet. Leur absence de réaction émotionnelle avait été une vraie surprise.

Mlle Yumeria avait incliné la tête vers moi. « Pardon ? De quoi parlez-vous ? »

« A propos de Miss Deirdre et moi qui allons à un rendez-vous arrangé, évidemment. »

Ses sourcils s’étaient froncés, et ses lèvres s’étaient serrées.

Quoi, étais-je à côté de la plaque ?

Je n’avais pas eu l’occasion de questionner davantage notre femme de chambre. Une femme était apparue au coin du passage, chaque clic de ses talons hauts sur le sol dur résonnait. Sa beauté n’était pas du tout à sa place ici, il y avait une dissonance immédiate entre la façon dont elle s’était coiffée et son environnement pittoresque.

« Qu’est-ce que c’est, hm ? Une proposition si passionnée. Je suis flattée. »

« Miss Deirdre !? » J’avais couiné.

Elle étendit l’éventail en papier qu’elle tenait à la main et le plaça discrètement sur sa bouche. Il cachait un peu son visage, mais pas la lueur espiègle dans ses yeux. Elle riait de mon malentendu.

Anjie s’était avancée devant moi, les mains sur les hanches, pour faire face à Miss Deirdre. « Cela fait un moment. Puis-je supposer que c’est toi qui sois venue ici pour arranger un rendez-vous avec Lord Nicks, Deirdre ? »

La mention du nom de mon frère m’avait fait prendre conscience de la situation. Bien sûr que c’est Nicks qui avait été piégé. C’était assez embarrassant de voir à quelle vitesse j’avais conclu que notre invitée était là pour moi.

J’avais remarqué que la lentille rouge de Luxon me fixait alors que la chaleur s’épanouissait dans mes joues, mais j’avais choisi de l’ignorer.

Miss Deirdre avait fermé son éventail. Son sourire malicieux était resté et elle avait répondu : « Non, ce n’est pas moi. La partenaire de Lord Nicks sera ma grande sœur, Dorothea. »

« Dorothea… ? De toutes les personnes… » Les yeux d’Anjie étaient bridés tout au long de cette conversation, mais cette dernière révélation lui fit froncer le visage. Si sa seule réaction ne laissait pas présager que cette Dorothea était un vrai morceau de choix, la façon dont elle et Deirdre détournaient leurs regards le laissait clairement entendre : Elles avaient chacune leurs propres sentiments compliqués à l’égard de la femme en question.

« Même moi, sa jeune sœur, je dois admettre qu’elle est belle », déclara Deirdre.

Anjie secoua la tête. « Personne n’a rien dit de mal sur son apparence. »

Nous avions établi que Dorothea n’était pas hideuse. La façon dont elles avaient parlé d’elle, il semblait qu’elle avait un autre problème, sans aucun rapport.

 

☆☆☆

 

Lorsque j’étais entré dans la pièce où se trouvaient mon vieux père et Nicks, tous deux se tenaient la tête dans les mains de manière identique. N’importe qui pouvait dire, rien qu’à ces gestes, qu’ils étaient père et fils. L’atmosphère autour d’eux était lourde.

« Mec, félicitations », avais-je dit d’une voix enjouée. J’avais seulement l’intention de me moquer un peu de lui, mais les deux hommes avaient levé la tête pour me regarder fixement.

Wow, parfaitement synchronisé. Jusqu’au timing et à leurs expressions.

« Qu’est-ce que tu veux dire par “félicitations”, hein !? » avait aboyé mon père. « As-tu une idée de la situation dans laquelle on se trouve ? » Ses joues étaient rouges de rage.

J’avais haussé les épaules et m’étais installé sur le canapé à côté de Nicks, en m’adossant à mon siège. « Je vous taquinais, bon sang. »

« Comme si tout cela était drôle ! »

Ma tentative d’apaiser la tension avait échoué.

J’avais jeté un coup d’oeil à Nicks. « Alors j’ai entendu dire que c’est une Mlle Dorothea qui est venue nous rendre visite. Une idée du genre de personne qu’elle est ? »

C’était la grande sœur de Miss Deirdre, et elle était dans sa troisième année à l’académie quand Nicks était dans sa première, ce qui la rendait plus âgée que moi de quatre ans. Cela signifie que je ne l’avais jamais rencontrée à l’école, donc c’est tout ce que je savais d’elle.

Nicks avait levé une tête à ma question, puis l’avait couverte en pressant sa main sur sa bouche. « Je l’ai vue à l’académie à plusieurs reprises. Mais j’étais dans la classe générale. Elle était dans la classe supérieure, tu sais, étant la fille d’un comte et tout. Je n’ai jamais imaginé que nous aurions quelque chose à voir l’un avec l’autre, alors je ne sais pas grand-chose d’elle. » Il s’était arrêté un moment avant d’ajouter : « Mais je dois dire qu’elle était ridiculement difficile à approcher. Elle avait sa propre suite d’étudiants de classe supérieure, mais son nombre d’adeptes semblait plutôt modeste comparé à la plupart des filles de son rang. »

« Et alors ? Est-ce une beauté cool ? »

Une fille de la plus haute classe comme Mlle Dorothea était comme une fleur solitaire sur une grande falaise pour un crétin de la classe générale comme Nicks. Bien hors de portée.

« Je suppose que oui ? Elle est jolie, mais son attitude froide tient les gens à distance. »

« Elle est agréable à regarder, alors quel est le problème ? » avais-je demandé. Je n’avais vraiment pas compris ce qui le tracassait.

« Imbécile ! Je suis le futur héritier d’une baronnie, alors qu’elle est la fille d’un comte ! Il n’y a aucune chance que nous soyons compatibles tous les deux. Nous parlons de quelqu’un dont le statut dépasse de loin le nôtre qui se marie dans la maison. Cela n’a aucun sens, n’est-ce pas !? »

Il est vrai que, du point de vue de notre famille, la fille d’une maison célèbre comme les Roseblades n’était pas du tout dans notre catégorie. Les Bartfort avaient un titre approprié et faisaient partie de la noblesse, mais — pour faire une comparaison que j’aurais pu utiliser chez moi au Japon — nous étions plus comme une petite entreprise familiale qui gagnait sa vie dans la campagne. Les Roseblades, en comparaison, étaient plus comme une société bien connue dans la capitale. Il avait raison : Ils n’étaient pas vraiment compatibles. J’aurais essayé de fuir un tel arrangement à sa place.

« Alors… pourquoi ne pas la refuser ? »

Ma question était la plus évidente, la plus simple du monde, et dès que je l’avais posée, j’avais compris qu’il n’avait aucun espoir de suivre ma suggestion. Au Japon, rejeter quelqu’un était un jeu d’enfant, mais il n’en allait pas de même dans ce monde. Cette fille avait un statut plus élevé que celui de Nicks, et sa famille semblait avoir l’intention de le mettre dans le sac avant que quiconque ne le fasse.

« Tu sais que ce n’est pas possible », déclara mon père. J’avais déjà compris, mais il avait quand même expliqué : « Nous avons affaire à une prestigieuse famille de comtes. »

Contrairement à notre maison, qui ne bénéficiait d’aucun soutien ni d’aucune relation, les Roseblades avaient de l’influence, un pouvoir financier et une force militaire pour couronner le tout. Les rejeter reviendrait à ternir leur réputation et à les condamner à être la risée de la haute société, où ils seraient à jamais raillés pour avoir été rejetés par une humble maison baronniale.

Dans l’espoir d’apaiser un peu la situation, je leur avais joyeusement rappelé : « Je suis un marquis maintenant. »

« Ça ne changera pas la honte que nous apporterons à leur maison si nous disons non. De plus, qu’est-ce qu’une maison noble de leur calibre fait, en faisant quelque chose comme ça ? Qu’ont-ils à gagner d’une noblesse de bas étage comme nous ? »

Mon vieux et Nicks avaient recommencé à se prendre la tête. Ils étaient tous deux perplexes quant à la raison pour laquelle cela se produisait. Un tel arrangement ne passerait jamais le stade de la planification dans une société normale — les choses pourraient bien se passer s’ils obtenaient un mariage, mais leur échec susciterait la dérision et le rire de tous les autres aristocrates du monde. Ce monde et le Japon avaient une chose en commun : certaines personnes étaient trop heureuses de se moquer du malheur des autres.

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Partie 2

Les Roseblades devaient être convaincus que nous n’étions pas capables de les repousser, ce qui signifie qu’ils se vengeraient sûrement si nous essayions. Je les imaginais déjà en train de dire quelque chose comme « Comment une maison aussi basse ose-t-elle refuser une demande de ses supérieurs ? »

Quelle que soit la vérité, c’était une situation insensée du point de vue de la Maison Bartfort. Ce genre d’arrangement n’aurait jamais dû venir jusqu’à nous en premier lieu, et encore moins atteindre ce stade. Je ne pouvais pas blâmer mon père et Nicks d’être complètement perdus.

« Donc, par rendez-vous arrangé, je suppose qu’ils veulent que vous vous rencontriez face à face », avais-je dit, espérant une clarification. « Et ensuite, ils espèrent vous marier dès qu’ils pourront vous précipiter jusqu’à l’autel ? »

Nicks avait baissé sa tête. « Oui, exactement. Je n’ai jamais eu d’illusions sur le fait d’épouser qui je voulais, mais… c’est un peu extrême, n’est-ce pas ? J’espérais un mariage comme celui de nos parents, quelque chose de plus léger et confortable. »

Il avait raison. Nos parents étaient un couple marié parfait.

J’avais remarqué que le regard de mon père était braqué sur moi. « Qu’est-ce qu’il y a ? Ai-je quelque chose sur le visage ? »

« Tu sais que tout le monde pense que j’ai triché à cause de toi ? »

« Quoi ? Pourquoi ? As-tu triché ? Wow. Tu es une ordure, papa. » J’avais froncé le nez, juste en l’imaginant.

« Tu es la dernière personne de qui je veux entendre ça ! »

Apprendre que les gens le soupçonnaient d’adultère était un choc suffisant, sans parler du fait qu’on m’en rendait responsable. C’est une façon de fuir la responsabilité de tes propres actions, papa ! L’accusation infondée m’avait fait dresser les poils.

Nicks soupira profondément et expliqua : « Tu as filé à la capitale dès ton retour de voyage à l’étranger, alors tu n’as aucune idée de ce qui s’est passé… Nos parents ne sont pas en très bons termes en ce moment. »

« Parce que maman pense que notre père l’a trompée ? » J’avais fait une supposition. J’avais lancé un regard à papa, dégoûté qu’il s’abaisse à un tel niveau.

Mon père avait les bras croisés sur sa poitrine et faisait rebondir son pied sur le sol. Il était furieux. « Tu crois que c’est la faute à qui si les soupçons se portent sur moi, hein ? C’est de ta faute. »

« Pourrais-tu ne pas tout me mettre sur le dos ? Merci, j’apprécie. »

« Cette fois-ci, comme toutes les autres, c’est assurément ta faute ! »

Je n’allais pas arriver à grand-chose en lui parlant, alors j’avais regardé mon frère à la place.

Nicks avait pressé une main sur son front et s’était penché en arrière pour regarder le plafond. « Pendant tes études à l’étranger, tu as vécu avec Marie, n’est-ce pas ? »

« Oui, en raison de circonstances indépendantes de ma volonté. Anjie et Livia m’ont cependant donné la permission. »

Il secoua la tête. « Je n’arrive pas à croire qu’elles aient accepté toutes les deux. De toute façon, nous avons envoyé Mlle Yumeria pour s’occuper de toi là-bas, tu te souviens ? Notre mère lui a dit de garder un œil sur toi tout le temps. »

« J’ai entendu parler de ça. C’est triste que ma famille ne me fasse pas du tout confiance alors que je suis une personne si sérieuse et si droite. »

Leur manque de foi me blessait profondément, mais c’était normal. Dans mon monde précédent, mes parents avaient fait confiance à ma sœur plutôt qu’à moi, et maintenant le même schéma se répétait. C’est ridicule. Pourquoi les gens étaient-ils si peu enclins à me croire ?

J’avais secoué ma tête, tsk-tsking. Papa et Nicks m’avaient jeté des regards froids.

« Mlle Yumeria nous a dit que Marie t’appelle “Grand Frère”. »

« … Quoi ? » Je m’étais figé. J’avais été si confiant que j’étais innocent de ce crime particulier, mais il semblait que j’avais fait quelque chose pour inviter un malentendu.

Mon père avait tapé du poing contre la table basse à plusieurs reprises, comme pour protester. « Et à cause de ça, les gens pensent que j’ai couché avec dame Lafan ! J’ai entendu dire qu’il y a une autre fille d’une famille noble importante de la République d’Alzer qui t’appelle son petit frère !? C’est moi qui suis dans le noir ici, j’espère que l’on m’expliquera ce que sont ces absurdités ! »

De la sueur froide avait coulé dans mon dos. Marie m’avait appelé « Grand Frère » presque quotidiennement pendant que nous étions en République, mais je n’aurais jamais pensé qu’elle aurait l’imprudence de laisser Mlle Yumeria l’entendre. Expliquer la situation de Mlle Louise serait encore plus compliqué que cela.

« Donc, euh, avec Marie, c’est plus comme… tu sais, un truc du genre demi-frère et sœur ? Comme, deux personnes qui ne sont pas vraiment apparentées, mais le plus âgé est comme une figure de grand frère. Et si vous êtes curieux au sujet de Mlle Louise, elle ne m’appelle comme ça que parce qu’il s’avère que je partage une étrange ressemblance avec son frère décédé. Ouais, donc… c’est un malentendu. »

Mlle Yumeria avait fidèlement relayé tout cela à ma mère, ce qui avait eu pour conséquence l’atmosphère tendue qui imprégnait toute notre maison. À mon grand dam, je ne pouvais pas clamer mon innocence dans cette affaire comme je l’avais espéré.

« Je suis désolé », avais-je dit. « Je m’excuserai auprès de maman pour toi. Je veux dire, il n’y a aucune chance que tu la trompes de toute façon, non ? Soyons logiques. Il est impossible que Marie ou Mlle Louise soient tes enfants. »

« C’est ce que j’ai dit à ta mère ! Mais à quoi bon, quand c’est trop difficile à prouver !? »

Il avait poursuivi en expliquant que ses souvenirs de l’époque étaient plutôt vagues, et qu’il ne pouvait donc pas raisonnablement nier tout ce que ma mère disait. Aussi impossible qu’il ait pu tromper deux femmes de haut rang, il n’y avait aucun moyen de prouver qu’il disait la vérité. De plus, il serait difficile de faire venir les personnes impliquées ici pour témoigner, la famille de Marie avait connu des temps difficiles avant de se dissoudre complètement. Ils n’avaient pas pris la peine de participer à la guerre contre la Principauté de Fanoss et avaient fui, ce qui leur avait coûté leur titre de noblesse.

La situation de la famille de Mlle Louise était tout aussi difficile. Ils étaient occupés à Alzer avec la restauration de leur pays. Nous ne pouvions pas demander à une maison noble éminente d’une puissance étrangère de venir ici juste pour résoudre une querelle entre un couple marié.

« Pourquoi cela se produit-il ? Luce m’évite quoique je lui dise. Maintenant, il y a cet arrangement que les Roseblades proposent. Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour mériter tout ça ? Que quelqu’un me le dise. » Il avait baissé sa tête, dépité.

Mon cœur se serrait de culpabilité tandis que je regardais. « Je suis vraiment désolé. Hé, je sais comment me rattraper ! Je peux intervenir et mettre fin à cette discussion sur l’arrangement ». Après m’être creusé la tête pour trouver un moyen d’aider ma famille, la première chose qui m’était venue à l’esprit avait été de faire en sorte que ces fiançailles n’aient pas lieu.

Ma suggestion avait suscité des regards méfiants de la part des deux hommes dans la pièce. Nicks semblait particulièrement inquiet que je fasse quelque chose de fou.

« N’as-tu pas écouté ? Nous ne sommes pas en mesure de les rejeter », avait-il déclaré.

« J’ai une bonne idée, cependant. Un moyen pour que ce soit eux qui nous repoussent et non l’inverse. »

Il pencha la tête. « Ils vont nous refuser ? Peux-tu vraiment faire en sorte que ça arrive ? »

« Fais-moi confiance. J’ai ça dans le sac. »

Aussi embarrassant que ce soit de l’admettre, j’avais échoué un nombre incalculable de fois aux parties de thé quand j’étais à l’académie. Cela m’avait donné une expérience vitale : Je savais précisément ce que les filles détestaient. L’objectif d’un goûter était d’inviter des filles dans l’espoir d’établir des fiançailles, mais j’avais tout gâché plus souvent que je ne pouvais le compter. J’étais un véritable expert dans la façon de ruiner un rendez-vous.

« Vous avez devant vous le type qui a raté des dizaines de goûters. Nous aurions des problèmes si tu voulais réussir à gagner son cœur, mais si c’est l’échec que tu cherches, je suis ton homme. »

Même notre père avait eu du courage. Il s’était levé du canapé. « C’est une chose pathétique dont on peut être fier, fiston, mais en ce moment, c’est exactement ce dont nous avons besoin ! Et avant que j’oublie, assure-toi aussi d’expliquer la situation à ta mère. »

« Détends-toi. Je m’occupe de tout », avais-je dit. « Je te promets que je vais gâcher ce rendez-vous. »

Nicks avait l’air partagé, mais l’idée de ne pas avoir à épouser la fille d’un comte était trop tentante pour qu’il la refuse.

« D’accord », avait-il dit. « Si Mlle Dorothea refuse les fiançailles, ce sera la fin de l’histoire. Bien que je déteste te demander cela, je mets mon destin entre tes mains pour cette fois, Léon. »

Leurs paroles étaient un peu désobligeantes à mon goût, mais j’avais juré de faire de mon mieux pour les aider. Nous étions une famille.

« Fais-moi confiance, d’accord ? L’échec ne fait pas partie de mon vocabulaire. »

Attends une seconde. Est-ce que ça marche dans le cas présent ? Peut-être que j’aurais dû dire que l’échec était mon deuxième prénom ou quelque chose comme ça.

Peu importe.

 

☆☆☆

 

À peu près à la même heure, Luce, la mère de Léon, visitait l’une des chambres d’amis de leur propriété. Elle était actuellement occupée par une femme.

« Je comprends où Balcus veut en venir. Les choses étaient si agitées à l’époque qu’il n’aurait jamais pu s’amuser. Mais il a disparu pour visiter la capitale trop de fois pour être compté. Personne ne peut dire avec certitude qu’il ne s’est jamais rien passé », renifla Luce, en essuyant ses larmes avec un mouchoir.

La femme qui écoutait la litanie de plaintes de Luce était Noëlle Zel Lespinasse. Ses cheveux étaient principalement blonds, mais ils prenaient une teinte rose pétale près des pointes, et elle les portait attachés en une queue de cheval sur le côté. Ses yeux dorés fixaient Luce avec compassion tandis qu’elle l’écoutait, son sourire énergique habituel étant remplacé par une expression calme et posée.

Noëlle vivait actuellement dans la propriété familiale de Léon. Elle passait ses journées dans un fauteuil roulant, mais elle avait entrepris des démarches de rééducation récemment. Grâce au soutien combiné de Luxon et de Creare, son rétablissement se poursuivait rapidement.

Luce était passée la voir parce qu’elle voulait que quelqu’un l’écoute s’épancher. Désireuse de rassurer cette femme anxieuse, Noëlle lui parla de sa voix la plus joyeuse.

« Je suis sûre que tout ira bien ! »

Bien que, ayant dit cela… Même moi, j’ai entendu Rie appeler Léon son « grand frère » à l’époque. La façon dont ces deux-là agissent l’un avec l’autre, je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’ils étaient en fait des frères et sœurs.

Même si elle essayait de remonter le moral de Luce, intérieurement, elle craignait que ces soupçons ne soient fondés. Léon et Marie ne se ressemblaient pas du tout en apparence, mais il y avait une similitude inexplicable et étrange entre les deux. C’était la façon dont ils se tenaient et la façon dont ils interagissaient. Ils n’avaient pas du tout l’air de parfaits étrangers. Cela avait choqué Noëlle quand elle avait découvert qu’elles n’étaient pas apparentées.

Elle avait ses propres doutes, mais Lady Bartfort avait fait beaucoup pour elle et serait sa future belle-mère. Noëlle était prête à tout pour lui apporter un peu de réconfort.

« Il n’a pas l’air d’être le genre d’homme à te tromper, » dit-elle. Elle disait la vérité, Balcus ne lui semblait pas être du genre à mentir.

Luce essuya de nouveau ses larmes. « Merci, Noëlle. Je ne peux pas te remercier assez d’être devenue l’épouse de Léon. »

« Oh, hum… enfin, sa troisième, quand même. » Noëlle avait forcé un sourire.

L’expression de Luce s’était assombrie. En tant que mère de Léon, elle se sentait un peu responsable des fiançailles de son fils avec trois fiancées différentes.

« Comment en est-on arrivé là ? Lady Anjelica et Miss Livia sont des filles merveilleuses, oui, mais nos positions sociales sont si… dissemblables. Mlle Livia est si nerveuse quand je l’approche. Et pour commencer, je n’aurais jamais imaginé que Léon se retrouverait fiancé à trois filles différentes. »

Elle ne s’inquiétait pas seulement pour son fils, mais aussi pour la relation délicate qu’elle entretient avec Anjie et Livia. Anjie était une noble dame née, bien au-dessus du rang de Luce. Livia était à l’opposé. Étant une roturière, elle considérait Luce comme l’épouse estimée d’un noble. Chaque fois que Luce tentait d’engager la conversation, elle se heurtait à la distance de Livia.

Incapable de briser la glace avec les deux autres, Luce s’était prise d’affection pour Noëlle, car il était beaucoup plus facile de lui parler. Luce pouvait s’épancher et se confier à Noëlle, ce qu’elle n’aurait jamais pu faire avec Anjie ou Livia.

« Tu sais, pourtant, » dit Noëlle, « je suis censée venir d’une famille assez élevée. La seule différence est que j’ai été élevée comme une roturière. »

« Mon éducation était similaire à la tienne. Je suis peut-être la maîtresse de maison maintenant, mais il serait normalement impossible pour une femme de mon milieu d’être l’épouse officielle d’un baron. »

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Partie 3

Luce avait trouvé une âme sœur dans la toujours joyeuse Noëlle, et les deux étaient devenues si proches qu’elles bavardaient souvent comme ça. Elle faisait des efforts concertés pour chercher Noëlle de nos jours.

« Et à cause de cela », avait poursuivi Luce, « élever mes enfants n’a été qu’une succession de problèmes. »

« Nelly ! » Colin avait ouvert la porte de la chambre à mi-chemin de leur conversation. Le garçon aux cheveux noirs semblait encore terriblement jeune pour son âge, et il avait les larmes aux yeux en se précipitant aux côtés de Noëlle.

« Qu’est-ce qui se passe, Colin ? » demanda Noëlle en le prenant dans ses bras.

Luce avait grondé son fils pour son inconvenance, mais Noëlle n’avait pas fait attention. Elle avait caressé doucement le dos de Colin et lui avait dit : « C’est bon. Maintenant, dis-moi, que s’est-il passé aujourd’hui ? »

« Ma grande sœur Finley est une grosse peste ! Elle a mangé mon goûter, mais elle ne veut même pas s’excuser. Elle dit que c’est ma faute, parce que je l’ai laissée le prendre. Elle a l’air vraiment grincheuse, et elle s’en prend à moi. »

Luce avait soupiré. « Cette fille. Mais Colin, ce que tu fais est mal aussi. Tu ne devrais pas embêter Noëlle avec des choses aussi stupides. »

« Mais tu viens aussi toujours demander de l’aide à Noëlle, n’est-ce pas, maman ? »

Luce avait tressailli. « C’est une toute autre affaire ! »

En écoutant leur va-et-vient, Noëlle ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu désespérée. Si mes parents étaient encore en vie, aurions-nous des conversations comme celle-ci ? se demanda-t-elle. Noëlle n’avait pas de bons souvenirs de ses parents. En supposant que les choses soient différentes, aurait-elle pu profiter de journées insouciantes comme celle-ci avec eux ?

La vue de cette famille chaleureuse, le genre dont elle avait toujours rêvé, faisait sourire Noëlle d’une oreille à l’autre tandis qu’elle ébouriffait les cheveux de Colin. « Tu es un homme, n’est-ce pas ? Garde la tête haute et dis-lui ce que tu ressens ! »

« Mais Finley et Jenna sont super effrayantes quand elles sont en colère. Même Léon s’enfuit quand elles sont de mauvaise humeur. Léon est censé être fort, car c’est le héros du royaume, mais même lui ne peut pas battre nos sœurs. »

Colin n’était encore qu’un enfant, il tenait donc probablement son grand frère en haute estime pour son héroïsme. Cela n’enlevait rien à sa conviction que Léon était impuissant face à la colère de leurs sœurs.

Noëlle acquiesça. « Oui, Léon les fuirait probablement. » Elle l’avait facilement imaginé.

Luce avaut pressé une main sur sa joue, incapable de dire le contraire. « Oui, ce garçon a la manie de fuir tout ce qui ressemble à des ennuis. Je ne peux pas dire si c’est un acte d’évasion intelligent… ou si c’est juste un lâche. »

S’il était assez intelligent pour éviter les problèmes exprès, alors il aurait esquivé les promotions successives qui l’avaient propulsé au rang de marquis. Elle le savait très bien.

Noëlle s’était penchée près du visage de Colin. « C’est bon. Ces deux-là n’auraient aucune chance contre Léon s’il y allait à fond. Pourquoi ne pas lui demander du renfort lors de sa prochaine visite ? Je parie qu’il se fera un plaisir de les gronder si tu lui demandes. »

Quel grand frère n’accepterait pas que son petit frère bien-aimé le supplie de l’aider ? Noëlle était convaincue que Léon irait jusqu’au bout. « Ou, si tu veux, je peux dire quelque chose pour toi ? »

Le visage de Colin s’était éclairci et il avait bégayé : « N-Non, c’est bon. » Il avait levé les deux mains devant lui, montrant un soudain élan de bravade. « Je vais leur dire moi-même, tu vas voir ! »

« Bon garçon. Je savais que tu étais un vrai homme », avait-elle dit.

Il souriait face aux louanges de Noëlle, mais lorsque Luce regarda son plus jeune fils, son propre sourire devint mélancolique.

 

☆☆☆

 

Après avoir parlé avec mon père et Nicks, je m’étais retiré dans une des pièces de notre propriété. Luxon était près de moi, comme toujours, et maintenant Anjie et Livia étaient aussi avec moi. Nous nous étions tous réunis pour que je puisse les consulter au sujet de la tentative d’intrusion des Roseblades dans ma maison.

« Tu veux aider Lord Nicks à foutre en l’air cet arrangement ? Léon, es-tu sérieux ? » Anjie m’avait regardé avec scepticisme.

« Mortellement sérieux. »

C’était ma façon de rembourser ma famille pour tous les problèmes que j’avais causés.

Les sourcils de Livia s’entrecroisèrent avec anxiété. « Es-tu sûr que c’est une bonne idée ? C’est le mariage potentiel de ton frère aîné qui est en jeu. »

« Oui, et il est opposé à tout ça. Selon Nicks, cette fille est d’une beauté glaciale. Il a aussi dit que se marier avec la fille d’un comte était un peu trop difficile pour lui. »

Livia avait incliné la tête. « Il dit qu’elle est belle, mais il ne veut pas l’épouser ? »

« Les mecs ont d’autres critères que le physique », avais-je expliqué.

Les garçons de l’académie s’intéressaient d’abord aux jolies filles, mais avec le temps, ils accordaient de plus en plus d’importance à la personnalité des filles. Pour quelle raison ? C’est aussi simple que ça : Peu importe la beauté d’une fille si elle est un cauchemar à vivre. Il vaut mieux laisser ces beautés aux hommes qui ont le pouvoir financier et l’influence pour s’en occuper. Bien sûr, la partenaire idéale est celle qui est magnifique à l’intérieur comme à l’extérieur.

Attends. Ça décrit Anjie et Livia, n’est-ce pas ? Noëlle aussi, maintenant que j’y pense.

J’étais l’un des plus chanceux.

« La personnalité est plus importante que le physique », avais-je poursuivi. « Puisque cette Dorothea a l’air d’être un monde d’ennuis, nous allons arranger les choses pour qu’elle rejette Nicks. Ils se feront honte l’un l’autre, ce qui annulera la disgrâce et donnera un résultat net de zéro — aucun mal, aucune faute, tout sera résolu en douceur. Pas vrai ? » J’étais convaincu que tout irait bien même si la proposition était un désastre, mais je m’étais tourné vers Anjie pour en avoir la confirmation.

Malheureusement, j’avais l’habitude de prendre de nombreuses décisions erronées sans demander l’avis d’un tiers. Cette fois, je voulais l’aide d’Anjie. Elle connaissait bien mieux les règles de la haute société.

À ma grande surprise, le visage d’Anjie s’était éclairé. « C’est vrai. Si Dorothea met fin aux choses, alors ça se passera exactement comme tu le dis. Alors les Roseblades n’auront pas non plus de raison de se venger. »

C’était officiel. J’avais le sceau d’approbation d’Anjie.

Livia releva la tête, pressant pensivement un doigt sur ses lèvres. Elle s’était demandé à voix haute : « Est-ce qu’ils se donneraient la peine de riposter alors que tu es un marquis, Monsieur Léon, et que tu as Anjie à tes côtés ? Je veux dire… ils ont sorti tout cet arrangement de nulle part, n’est-ce pas ? Ils peuvent difficilement se plaindre si ta famille les refuse. » En raison de ses origines roturières, Livia ne pouvait pas comprendre pourquoi nous n’étions pas plus directs à ce sujet.

Anjie lui avait souri. « Tu as un argument parfaitement valable, mais nous parlons d’un comte qui offre à un noble de moindre importance la chance d’épouser sa précieuse fille. Refuser serait une gêne sociale, il serait donc obligé de riposter pour protéger sa réputation. »

« Vraiment ? Est-ce comme ça que ça marche ? »

« Sous-estime la dureté de la haute société, et tu en paieras le prix, » dit Anjie. « Mais, avec le plan de Léon, je pense que nous pouvons en finir sans humilier les Roseblades. »

« Hein ? Il me semble qu’ils seraient tout aussi en colère à ce sujet. »

« Tout cet arrangement est leur idée. Si leur fille refuse, ils seront la risée de tous. S’ils devaient se plaindre envers les Bartfort, cela ne ferait qu’accroître leur honte si leur propre fille venait à tout gâcher. Avec ce risque en tête, ils pourraient plutôt balayer l’affaire sous le tapis. »

En regardant Anjie s’empresser de tout expliquer, j’avais compris que mon plan serait encore plus efficace que je ne l’avais espéré.

« Penses-tu que ça va marcher aussi bien, hein ? Je veux dire, j’ai pensé que c’était une idée plutôt ingénieuse », avais-je dit en gloussant, essayant de faire passer mon idée chanceuse pour un calcul magistral.

Luxon intervint : « Pensez-vous vraiment que le Maître soit capable de penser aussi loin ? Il s’est dit que si l’autre partie refusait, ils pourraient se séparer pacifiquement. Il n’y a pas accordé autant d’attention que vous voulez bien le croire. »

Une façon de faire fuir mon monologue intérieur, espèce de tas de ferraille.

« Si tu sais si bien ce qui se passe dans ma tête, tu devrais savoir qu’il faut le garder pour toi. J’aurais l’air super intelligent en ce moment si tu n’avais rien dit, tu sais ça ? Aie un peu de décence. »

« Je vais peut-être tenir compte de tes souhaits… si l’envie m’en prend. »

Quand Anjie l’avait réprimandé avant, il avait dit qu’il « garderait ça en tête pour l’avenir », mais avec moi, il avait ajouté qu’il ne le ferait que si « l’envie lui prenait ». Ce type n’a aucun respect pour moi, j’ai compris.

« Quoi qu’il en soit, » avais-je dit en revenant au sujet initial, « bien que je me sente mal de faire ça aux Roseblades, je veux m’assurer que cet arrangement sera annulé. »

« Es-tu absolument, certain de cela ? Gâcher la réunion pourrait passer pour une impolitesse. Je pense toujours que discuter des choses avec eux est la meilleure option, » avait suggéré Livia. Elle avait suffisamment de réserves persistantes pour ne pas être entièrement d’accord. En tant qu’âme charitable, elle pensait que la solution la plus pacifique était de faire en sorte que les deux candidats au mariage s’assoient et discutent.

Anjie n’avait pas rejeté son idée d’emblée, mais elle ne l’avait pas non plus approuvée. « Aucune des parties concernées n’a le droit de se marier sur la base de préférences, j’en ai peur. Nous sommes en fait une minorité à nous marier par amour comme nous l’avons fait. Je doute que quelque chose de productif sorte d’une discussion comme celle-là. »

Nicks ne pouvait pas refuser cet arrangement, et compte tenu de sa situation familiale, les chances de Mlle Dorothea de le refuser étaient également faibles. Malgré cela, je devais m’assurer que cela se fasse pour le bien de Nicks. Je me sentais mal de m’abaisser à un tel niveau, mais je devais faire passer ma famille en premier. Désolé, Miss Deirdre.

« Les Roseblades ont planifié cela avec le plus grand soin, » dit Luxon, qui avait examiné la situation pour moi. « Il semble que Dorothea ait déjà été embarquée sur un dirigeable et qu’elle se dirige vers nous. Dès que ta famille sera d’accord, un lieu de rencontre sera organisé pour les deux. As-tu des préparatifs à faire avant que ce moment n’arrive ? »

« Hmm, voyons voir. Peut-être un collier », m’étais-je risqué à dire.

Les expressions d’Anjie et de Livia étaient devenues vides à ma suggestion. Même Luxon semblait exaspéré. Son expression en disait long : Ah, voilà mon maître qui débite encore ses inepties.

Ils pouvaient penser ce qu’ils voulaient. Pour avoir un quelconque espoir de mettre un terme à cet engagement potentiel, il était essentiel d’avoir un collier comme accessoire.

 

☆☆☆

 

Le dirigeable de la famille Roseblade était amarré au port de Bartfort. Dorothea s’était promenée sur le pont, observant la zone autour d’elle avec un parfait visage de poker, gardant ses serviteurs à distance. Comme si elle l’avait chronométré à la seconde près, Deirdre était revenue et se dirigeait vers la passerelle.

« L’affaire est réglée, » annonça Deirdre.

« Je vois. »

Dorothea avait les mêmes cheveux blonds et les mêmes yeux bleus que sa jeune sœur, mais ses cheveux soyeux tombaient longs et droits dans son dos. Une chose qui la différenciait de Deirdre était son style vestimentaire relativement modeste, mais élégant. Elle n’aimait pas les décorations ostentatoires et optait plutôt pour des modèles plus simples.

La réponse froide de Dorothea démontrait son manque total de curiosité pour la Maison Bartfort — et l’homme qu’elle devait rencontrer.

Désemparée, Deirdre haussa les épaules. « Tu te rends compte que cette fois, Père ne te laissera pas refuser. »

« Je suis au courant. » Dorothea avait baissé son regard. Il n’était pas plus facile de savoir si elle avait bien compris les paroles de sa sœur, mais elle s’en souciait suffisamment pour demander : « Alors ? Quel genre de personne est cet homme ? »

Deirdre était exaspérée. Ne sachant pas trop comment répondre, elle rétorqua : « Tu aurais dû être informée de cela à l’avance. »

« Je voulais savoir ce que tu penses de lui. »

« … Eh bien, je pense que la description la plus simple de lui est qu’il est très sérieux. En termes peu flatteurs, il est un peu éclipsé par son jeune frère et ne se fait pas beaucoup remarquer. On ne peut pas lui en vouloir. Son jeune frère est un véritable héros. »

Comparé à Léon, qui avait déclenché un certain nombre d’incidents à l’intérieur du royaume et à l’étranger, Nicks semblait beaucoup plus discret. Malheureusement, cela avait incité Dorothea à perdre le minimum d’intérêt qu’elle avait pu avoir. Son visage ne trahissait aucune émotion alors qu’elle regardait au loin.

« Donc, » murmura-t-elle, « il est ennuyeux. »

Deirdre laissa échapper un petit soupir. Elle tapota son éventail plié contre son épaule à plusieurs reprises tout en étudiant le profil de sa sœur. « Comme si quelqu’un pouvait satisfaire à tes exigences élevées. »

Dorothea croisa silencieusement ses bras sous sa poitrine galbée et continua à regarder le ciel.