Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 13 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : L’énorme flotte

Partie 1

« Alors, on emporte même l’île de Léon avec nous », Anjie fit cette remarque avec tristesse depuis le pont de la Licorne. Elle regardait à travers la vitre l’île dont elle se souvenait si bien. L’île avait été transformée en piste d’atterrissage pour les cuirassés, avec un petit port permettant d’effectuer des réparations et des ajustements.

Livia appuya ses mains et son front sur la fenêtre : « C’était si beau avant. Elle n’a plus rien à voir avec ce dont je me souviens. »

Lorsque l’île appartenait à Léon, elle disposait de sa propre source d’eau chaude. Les robots de Luxon avaient cultivé l’environnement naturel pour créer des champs, ce qui la rendait luxuriante et belle. Tout cela avait été détruit en prévision de la bataille contre l’Empire. L’île avait maintenant un aspect plus désordonné, avec une piste d’atterrissage en mauvais état et des bâtiments rudimentaires. Ce dont se souvenaient Anjie et Livia avait presque entièrement disparu, et elles avaient du mal à cacher leur tristesse et leur déception.

Creare planait près de l’arbre sacré transplanté, observant les deux femmes emportées par une profonde émotion.

« Nous avons apporté des modifications spéciales à l’île depuis longtemps, ce qui la rend malheureusement cruciale pour cette mission », expliqua-t-elle. « Il n’y avait aucun moyen de contourner ce problème. »

Ils avaient en fait apporté trois îles flottantes pour la bataille, chacune adaptée à un objectif différent. L’une d’entre elles était destinée à accueillir les navires de ravitaillement abattus, tandis qu’une autre avait été équipée d’une structure ressemblant à une forteresse.

Anjie serra un poing et le pressa contre sa poitrine : « Je comprends, mais je ne peux pas m’empêcher d’être triste de voir un endroit dont j’ai de si bons souvenirs transformé en quelque chose de méconnaissable. » Elle n’oublierait jamais les promenades qu’ils avaient faites tous les trois autour de l’île, ni la nouveauté de l’expérience.

« Pourra-t-elle redevenir ce qu’elle était avant la guerre ? » demanda Livia, qui partageait les sentiments d’Anjie.

« Mais bien sûr ! » répond joyeusement Creare.

Anjie et Livia se regardèrent et se forcèrent à sourire. Pour l’instant, elles ne pouvaient qu’accepter les assurances de Creare.

Noëlle les observait. Elle venait de terminer l’utilisation de l’émetteur de bord de la Licorne, c’est pourquoi elle n’avait pas pris part à la conversation, bien qu’elle l’ait écoutée en entier.

« J’ai déjà entendu dire que Léon avait sa propre île », dit-elle. « C’est vraiment dommage ce qu’elle est devenue. Il y avait même une source d’eau chaude, n’est-ce pas ? J’aurais bien aimé m’y baigner. »

« Si nous gagnons cette affaire, je serai heureuse d’installer tout un tas de sources d’eau chaude. Pour l’instant, aide-moi à réparer l’Arbre sacré », demanda Creare.

« Bien sûr », répondit Noëlle en croisant les bras derrière sa tête et en se dirigeant en traînant les pieds vers l’arbre qui émettait une faible lumière à mesure qu’elle s’en approchait.

« L’Arbre sacré m’étonne toujours », s’exclama Creare. « La façon dont il absorbe l’essence démoniaque de l’air et la convertie en énergie est époustouflante. Je ne sais pas qui l’a fabriqué, mais nous leur devons d’être reconnaissants. »

Noëlle pencha la tête :

« Tu veux dire que l’Arbre sacré ne s’est pas développé naturellement ? Les Alzériens le considèrent comme une plante normale qui s’est adaptée pour protéger les gens. »

« Non. Elle a été cultivée et développée il y a des lustres », dit Creare. « Nous devons aussi remercier Ideal, même si je sais que nous nous sommes retrouvés dans des camps opposés. »

Le visage de Noëlle s’adoucit.

« Ideal, hein ? Il m’a sauvée à la fin, n’est-ce pas ? »

« Oui, » répondit Creare. « Tu as survécu grâce à lui, Nelly, et c’est grâce à toi que nous pouvons utiliser cet arbre sacré. C’est quand même dommage qu’on n’ait pas pu faire équipe. Qui sait ce qui se serait passé si nous avions uni nos forces ? »

Ideal était une IA implantée à bord d’un navire de ravitaillement. Il accordait une telle importance à l’Arbre sacré qu’il s’était opposé à Léon. Il avait fini par perdre face à la puissance combinée de Léon et de Luxon, et avait été détruit dans le processus. Son dernier acte avait été d’offrir la capsule médicale avancée qui avait sauvé la vie de Noëlle.

D’un autre côté, la folie d’Ideal avait causé d’immenses pertes, ce qui compliquait probablement la gratitude que Noëlle pouvait éprouver. D’autant plus que sa sœur jumelle, Lelia, avait perdu deux hommes qu’elle aimait pendant le conflit.

Noëlle appuya sa main droite contre l’arbre : « Aider Léon, c’est tout ce qui m’importe. Nous pourrons aborder des questions complexes, comme la nature de l’Arbre sacré, une fois que tout cela sera terminé. »

L’objectif de Creare se mit à osciller.

« Ça me paraît très bien. Nous n’avons pas de temps à perdre à penser à d’autres choses pour l’instant. Tout cela peut attendre que nous en ayons fini avec cette guerre. »

« D’accord. Jusqu’à ce que nous ayons gagné », dit Anjie. Elle croisa les bras sur sa taille, juste sous la houle de ses seins.

« Tout ce qui n’est pas urgent peut attendre que nous ayons survécu à tout ce gâchis. »

Livia joignit les mains comme pour prier. « Survivons à cette épreuve et sortons victorieux. Même si c’est arrogant d’espérer que nous y parvenions, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour y parvenir. »

Les chances étaient si faibles qu’il était optimiste, voire égoïste, de penser qu’ils allaient tous survivre à cette épreuve et crier victoire. Il faudrait un miracle — et c’est précisément ce que Livia appelait de ses vœux.

 

☆☆☆

Le navire de guerre de la maison Redgrave était occupé à la fois par son duc, Vince, et par son héritier, Gilbert. D’ordinaire, les deux hommes ne partageraient jamais le même navire, car si l’un d’eux venait à être abattu, cela porterait un coup incroyablement dur à leur famille et à leur héritage. Gilbert n’était venu que pour un bref moment, avant le début de la bataille.

Tous deux se tenaient devant une fenêtre, profitant de la vue impressionnante qui s’offrait à eux : la rangée de navires, les îles, etc.

« Quel spectacle palpitant à voir ! » dit Gilbert. « Que nous gagnions ou perdions cette bataille, père, elle sera sûrement écrite dans les livres d’histoire. » L’excitation se faisait entendre dans sa voix, l’excitation de participer à ce qui serait un tournant monumental.

L’équipage et les accompagnateurs à bord murmuraient à quel point Gilbert était courageux et fiable, car il n’avait montré aucune faiblesse. Mais Vince savait mieux que quiconque. Il bluffait.

Un commandant ne devait pas montrer qu’il avait peur, car son anxiété risquerait de se propager à ceux qui sont sous ses ordres. Gilbert s’était motivé, essayant de paraître aussi imperturbable que possible.

Vince posa une main douce sur l’épaule de son fils :

« Je suis désolé, mais je veux que tu te retires de la ligne de front. Mon vaisseau et mon équipage seront ceux qui mèneront la charge. »

« Père ! » s’étouffa Gilbert, incrédule. « Tu ne peux pas ! Tu es le chef de notre maison. Si quelque chose t’arrivait, alors — ! »

« Vous, les jeunes, vous pouvez regarder le combat depuis l’arrière et apprendre une ou deux choses de nous, les vétérans », déclara Vince.

« Je vous fais confiance pour diriger les navires de la ligne arrière. »

Les yeux de Gilbert s’écarquillèrent et un grognement étranglé s’échappa de ses lèvres. Il y eut une courte pause, puis il déclara : « Très bien. »

Vince voulait que son fils soit à l’arrière pour lui donner les meilleures chances de survie. Si nous nous placions tous les deux à l’arrière, cela nuirait à la foi des gens en Anjie. Je dois mener la charge, même si le risque de mort est incroyablement élevé. Mais il n’y a aucune raison pour que Gilbert vienne avec moi.

Ils s’étaient tous deux engagés pour Anjie, bien sûr, mais si Vince tombait au combat, ce serait une perte dévastatrice pour la maison Redgrave. Dans n’importe quelle autre situation, il aurait pris l’arrière pour protéger sa propre vie, mais en tant que père, il ne pouvait pas supporter l’idée de laisser son fils sur la ligne de front pendant qu’il l’observait à distance.

« S’il m’arrive quelque chose, » dit Vince, « Ce sera à toi de t’occuper de notre maison. Anjie a beaucoup mûri, mais je m’inquiète qu’elle soit toujours aussi myope. Tu dois être à ses côtés pour la soutenir. »

« Oui, bien sûr. Je le serai. » Gilbert avait dû sentir les intentions de son père, puisqu’il n’avait pas objecté.

 

☆☆☆

Le vaisseau de patrouille de Hohlfahrt filait aussi vite qu’il le pouvait vers un vaisseau allié, accélérant jusqu’à sa limite. Son capitaine et son équipage étaient toutefois surtout préoccupés par ce qui se cachait derrière eux.

La visibilité à l’extérieur était mauvaise : d’épais nuages enveloppaient l’ennemi. De nombreux drones, tous sous la forme d’armures sans jambes, entouraient le vaisseau pour servir d’armes de protection. Malgré cette protection supplémentaire, le visage du capitaine était couvert de sueurs froides.

« On ne peut pas se débarrasser d’eux, hein ? » Son visage se tordit sous l’effet de la panique. Il aboya des ordres dans le tube parlant : « Déployez les armures ! Faites tout ce qu’il faut pour que nos alliés obtiennent tous les détails que nous avons glanés sur l’ennemi ! »

Une boule métallique sphérique inhabituelle, abritant une IA, flotte au milieu du pont du navire de patrouille.

« Nous subissons de fortes interférences dans le système de communication en raison de la présence d’essence démoniaque. Le transfert de données est donc impossible », rapporta l’IA. « Les pilotes doivent transmettre directement les détails du rapport. »

« C’est bien ce que j’ai l’intention de faire », s’emporta le capitaine.

« Il semblerait que l’ennemi nous ait rattrapés. »

À peine l’IA avait-elle annoncé cette nouvelle dévastatrice que les drones autour d’eux commencèrent à exploser. Une masse de flou noir traversa le côté du vaisseau en un éclair.

« Abattez-le ! » cria le capitaine, sa voix transformée par la passion en un cri de colère.

« C’est futile », déclara l’IA.

Ce qui n’était au départ qu’un flou noir se révéla être une créature démoniaque. Elle pivota, s’approcha directement du pont du navire de patrouille et leva l’une de ses énormes épées incurvées.

« Je t’ai trouvé ! » déclara son pilote d’une voix enfantine.

Lorsque l’armure démoniaque déplaça sa lame vers le bas pour frapper, l’onde de choc qui en résulta trancha le vaisseau en deux.

« Est-ce tout ce que l’armée du royaume a à offrir ? Quelle déception ! »

 

☆☆☆

Le royaume avait choisi de faire traverser l’océan à l’ennemi afin de commencer la bataille à bonne distance du continent. Cela empêcherait leurs adversaires d’envahir le continent et de causer des pertes. Ils avaient remorqué plusieurs îles flottantes qui serviraient d’installations pour réparer et réapprovisionner les navires, et les derniers préparatifs de la bataille avaient déjà commencé.

L’une de ces îles, celle que Léon avait trouvée et revendiquée pour lui-même, était ensuite devenue la propriété de la famille royale, puis avait été réaffectée pour servir dans la bataille contre l’Empire. Des dizaines et des dizaines de navires grouillaient autour d’elle, et parmi cette immense flotte se trouvait le cuirassé personnel des Bartforts.

Balcus et Nicks observaient la flotte depuis la fenêtre d’un pont. Comme Léon participait à la bataille, ils y participaient naturellement aussi.

Nicks secoua la tête, incrédule devant la taille de l’armée. « Incroyable », réussit-il à lâcher dans sa stupeur. « Il y a tant de cuirassés. »

Ils parsemaient l’air, au-dessus, en dessous et des deux côtés, semblant bloquer le ciel. Nicks avait déjà participé à plusieurs batailles, mais c’était la première fois qu’il voyait autant d’alliés se joindre à eux.

Balcus était lui aussi décontenancé, buvant tout cela avec des yeux écarquillés : « Je n’en ai jamais vu autant. »

Les membres de l’équipage qui les entouraient étaient tous des marins ayant longtemps servi les Bartforts, et ils n’étaient pas moins étonnés que leurs deux chefs.

« Eh bien, en plus de cela, » dit l’homme qui fait office de capitaine, « Je n’aurais jamais imaginé que le petit Léon — euh, pardon, Sa Grâce — puisse diriger autant de cuirassés. »

Balcus se passa une main dans les cheveux, incapable de cacher la grimace amère qui se dessinait sur son visage.

« Étant donné notre lignée, je dois supposer qu’il s’agit d’une sorte de mutation spontanée. Je n’aurais jamais pensé qu’un de mes enfants puisse faire tout ça. »

« Mutation spontanée » était une façon cruelle de le dire, mais tout l’équipage comprenait ce que Balcus voulait dire. Léon était le fils d’un baron rural et personne n’aurait imaginé le voir à la tête d’une flotte massive contre un empire. Ses exploits étaient si impressionnants qu’ils avaient donné lieu à des chansons de ménestrels et à des légendes qui se transmettraient de génération en génération.

Nicks poussa un profond soupir, parvenant à repousser la nervosité qui s’insinuait en lui.

« Avec autant de gens de notre côté, je commence à penser que nous avons peut-être une chance de nous battre. »

Il attrapa le médaillon qui pendait à son cou, ses doigts s’enroulant autour.

« Et d’autres continuent d’affluer. »

Les cuirassés décollaient l’un après l’autre de l’île de Léon, leur mise au point étant terminée. Les robots de Luxon s’occupaient de tout : ils installaient sur chaque navire un blindage supérieur et des canons flambant neufs. Ils ajoutaient des améliorations et des fournitures supplémentaires, le tout gratuitement, dans les dernières heures avant la bataille.

Sous l’île, les armes de l’ancienne humanité avaient également fait leur apparition. L’un des vaisseaux de guerre était si énorme qu’il attira l’attention de leurs alliés qui bavardaient avec anxiété à travers leurs émetteurs.

« J’ai entendu des rumeurs sur ce navire ! Partenaire, c’est ça ? »

« Non, ça a l’air plus gros que ce que les rumeurs disaient à propos du navire Partenaire. »

« Oui, Partenaire a déjà été déployé. »

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Partie 2

Le sourire de Nicks se crispa en entendant ces ragots. Le vaisseau en question ne ressemblait en rien à Partenaire. Son extérieur métallique était couvert de taches de rouille et sa taille colossale éclipsait les autres navires. Il s’agissait du porte-avions Fact. Après l’avoir rejoint, des dizaines de navires similaires étaient également apparus.

Balcus appuya ses doigts sur son front pour essuyer la sueur qui perlait.

« Ce sont toutes des armes anciennes, hein ? Nos ancêtres étaient vraiment à un autre niveau, pour créer des machines sans pilote comme celles-ci. »

« Des ancêtres, hein ? » Nicks se souvint soudain de quelque chose. « Papa, quand j’étais jeune, tu ne m’as pas dit que je ne voudrais pas entendre parler de nos ancêtres, parce que ça ne ferait que me rendre malheureux ? » Malgré les avertissements de son père, il n’avait pas renoncé à entendre l’histoire; il était trop curieux de connaître la raison d’un tel avertissement. La dernière chose qu’il voulait, c’était de se lancer dans une bataille à mort en restant perplexe.

« Les choses pourraient devenir sombres là-bas, alors raconte-moi l’histoire. Je ne pourrai pas me concentrer si je suis encore en train de me poser des questions lorsque les combats commenceront. »

Balcus soupira, sa lèvre supérieure se retroussant en signe de réticence.

« Alors que je pensais que tu étais enfin devenu un adulte digne de ce nom, te voilà en train d’agir de façon immature. »

« Allez. C’est mieux pour nous deux si nous n’avons pas de regrets, n’est-ce pas ? Nous avons tous les deux été déployés en première ligne », lui rappela Nicks.

« Tu sais que nous devons mener la charge. Cela nuirait au moral des troupes si nous ne le faisions pas. »

À la demande de Balcus, le cuirassé des Bartforts avait été placé à l’avant de leur formation. « Nous sommes la famille de Léon, » avait-il expliqué. « Cela lui donnerait une mauvaise image si nous n’étions pas les premiers sur le terrain. » Mais leur position signifiait aussi que leurs chances de mourir étaient beaucoup plus élevées que celles des personnes qui se trouvaient à l’arrière. C’est pour cette raison que Nicks insistait tant pour entendre parler de ses ancêtres.

« Si je survis, je pourrai transmettre l’histoire à mes enfants lorsqu’ils seront plus âgés », avait-il raisonné. « Je pourrais leur dire à quel point nos ancêtres étaient incroyables. »

Les yeux de Balcus se fermèrent brièvement en signe d’acquiescement.

« À vrai dire, nos ancêtres n’étaient pas du genre à réussir en tant qu’aventuriers. Tu le sais déjà, n’est-ce pas ? »

« Ils ont grimpé jusqu’à leur position dans la bataille, n’est-ce pas ? » dit Nicks.

« Non, je parle du fondateur des Bartforts. C’était en fait un aventurier qui était arrivé par hasard dans le royaume en tant qu’étranger. »

« Je n’ai jamais entendu cela auparavant. »

Les aventuriers étaient appréciés et très respectés à Hohlfahrt. Les aristocrates étaient normalement fiers de leur héritage si leurs ancêtres avaient été des aventuriers, mais il y avait une bonne raison pour que Balcus ne le soit pas.

« Au terme d’une grande aventure, il a été trahi par ses compagnons. C’est pour cette raison qu’il s’est retrouvé sur les terres que nous occupons aujourd’hui. Il a dit qu’il en avait assez de l’aventure, a démissionné et s’est consacré à l’agriculture, vivant une vie tranquille et confortable à la campagne. »

La première chose qui vint à l’esprit de Nicks fut la familiarité de ce son : « Ça me rappelle Léon. »

« Oui. C’est pourquoi je me demande si sa “mutation spontanée” ne vient pas de notre fondateur », dit Balcus.

« À côté de la flotte impressionnante que l’on peut voir en ce moment, cette histoire semble assez peu convaincante. Notre fondateur était bien sûr un aventurier. Mais s’il a été trahi par ses compagnons et a abandonné en disgrâce, c’est un peu… » Nicks s’interrompit et fit la grimace.

La trahison de ses compagnons était une marque de honte pour les aventuriers de Hohlfahrt. Ceux qui trahissaient étaient les pires de tous, bien sûr, mais on supposait que leurs victimes étaient en partie responsables de la mutinerie qui se produisait contre eux.

On pensait qu’un aventurier digne de ce nom devait être assez sage pour ne pas faire équipe avec des gens qui pourraient se retourner contre lui plus tard. Lorsqu’on part à l’aventure, on met sa vie en jeu, et quelqu’un qui n’est pas assez mûr pour trouver des compagnons convenables ou pour s’assurer de leur loyauté n’est pas prêt à exercer ce métier.

Balcus comprenait ce raisonnement et l’opprobre qui l’accompagnait; c’est pourquoi il avait évité d’évoquer le fondateur de leur famille avec ses enfants. Malgré la honte de cette histoire, c’était une leçon précieuse, transmise de génération en génération aux Bartforts.

« C’est pour cela que je ne voulais pas te le dire juste avant la bataille », grommela Balcus. « En tout cas, je doute qu’il ait été un grand aventurier, vu qu’aucun de ses descendants ne l’a été. »

« C’est vrai, » dit Nicks, « le seul aventurier de Bartfort qui se soit jamais distingué, c’est Léon. »

Balcus croisa les bras et gloussa :

« Ouais. Qui aurait cru qu’il serait le plus accompli de notre famille ? Il ressemble peut-être à notre fondateur, mais je pense quand même qu’il est mutant. »

« Je suis d’accord avec ça. »

Alors qu’ils étaient occupés à discuter, une sirène hurlante jaillit de l’interphone, leur faisant bourdonner les oreilles. Une voix paniquée suivit peu après : « Nous avons reçu un rapport de notre unité de patrouille ! La flotte de l’Empire a été repérée ! Ils ont plus de trois mille vaisseaux ! »

Des murmures éclatèrent sur la passerelle. Les yeux de l’équipage s’écarquillèrent et la sueur coula sur leurs visages. Les militaires de l’Empire étaient deux fois plus nombreux qu’eux, et ce n’était même pas un chiffre exact. Le rapport n’était qu’une estimation approximative. Dans le pire des cas, il était même possible que Vordenoit soit trois fois plus nombreux.

« Ne vous laissez pas impressionner ! » La voix bourrue de Balcus transperça l’air. « Tant que nous suivrons le plan, nous serons les vainqueurs ! »

Nicks passa une main tremblante sur son front pour essuyer la sueur.

« Je suppose que c’est bientôt l’heure. »

Il tendit à nouveau la main vers le médaillon qu’il portait autour du cou et qui contenait une photo de Dorothea.

 

☆☆☆

De retour sur la Licorne, Noëlle terminait la préparation de l’arbre sacré afin qu’il absorbe l’essence démoniaque présente dans l’air ambiant et qu’il canalise l’énergie convertie vers le vaisseau. Le jeune arbre émettait une faible lumière pendant cette opération. Pendant ce temps, Creare contrôlait la Licorne.

Lorsqu’on lui signala que leur vaisseau de patrouille avait été abattu, les sourcils d’Anjie se froncèrent : « Ils disent que l’Empire se dirige vers la guerre contre nous, mais sommes-nous certains qu’ils viendront directement nous attaquer ? »

« D’après mes prédictions, les chances sont élevées », lui assura Creare.

« Et sommes-nous sûrs qu’ils ne détourneront pas leur avancée pour nous contourner ? »

Anjie craignait qu’ils dépassent les forces du royaume et se dirigent vers le continent qu’elles protégeaient.

Creare, quant à elle, doutait qu’ils empruntent cette voie. « Oui, j’en suis sûre, » dit-elle. « Je dois dire que c’est l’occasion rêvée pour eux d’anéantir toutes nos ressources militaires d’un seul coup. Du point de vue de l’Arcadia, nous rassembler en un seul endroit facilite grandement les choses. S’ils parviennent à nous anéantir, il ne restera plus rien ni personne pour s’opposer à eux. »

Toutes les IA participaient à cette bataille. Une fois que l’empire les aurait détruites, ainsi que les navires du royaume et de ses alliés, ils seraient une proie facile.

Frustrée, Anjie fléchit les doigts, mais elle ne déclara rien d’autre.

« Et nous sommes sûrs que l’Arcadia vient avec les forces de l’Empire, n’est-ce pas ? » demanda Noëlle.

« Cela ne fait aucun doute », répondit Creare. « L’augmentation des niveaux d’essence démoniaque en suspension dans l’air signale son approche. Les informations recueillies par nos alliés indiquent également qu’il a été repéré avec eux. »

La Licorne stockait l’énergie que lui procurait toute cette essence démoniaque. Yumeria se trouvait également à bord du navire pour aider à contrôler l’Arbre sacré aux côtés de Noëlle.

« Qu’est-ce que vous comptez faire avec toute l’énergie que vous stockez ? » demanda Yumeria, nerveuse.

« Nous pourrions l’utiliser pour un grand nombre de choses », dit Creare. « C’est pourquoi nous avons amené Liv et Nelly ici, sur le champ de bataille. » Son regard se posa sur Livia.

Jusqu’alors, Livia regardait par la fenêtre. Ce n’est qu’en sentant l’attention de Creare se tourner vers elle qu’elle se retourna : « Nous l’utiliserons pour alimenter l’appareil qui se trouvait à bord du navire de la famille royale, n’est-ce pas ? »

Ils avaient utilisé ce vaisseau pendant la guerre contre les Fanoss, mais personne n’avait considéré le vaisseau lui-même comme une menace, mais plutôt le dispositif mis en place à son bord. Combiné aux pouvoirs uniques de Livia, il constituait une arme mortelle, c’est pourquoi il avait été gardé sous clé jusqu’à présent. En l’utilisant, ils pouvaient potentiellement placer des gens — alliés ou ennemis — sous le contrôle de Livia. Selon l’usage qu’ils en feraient, ils pourraient même conquérir le monde entier.

Malheureusement, cela ne leur servirait à rien cette fois-ci. Ils ne pouvaient pas espérer gagner en l’utilisant de la même façon que lors de la guerre précédente.

« Il a un pouvoir mortel, mais il ne fonctionnera pas contre l’Arcadia », déclara Creare avec certitude. « Nous ne l’utiliserons donc pas contre l’ennemi, mais contre nos alliés. » Sa lentille bleue brilla et une carte en 3D centrée sur la Licorne, illustrant la portée de l’appareil, se projeta. « Le plus pratique, c’est qu’il n’est pas entravé par la concentration d’essence démoniaque dans l’air. »

Yumeria clignait des yeux et penchait la tête, ne comprenant pas cette explication.

« Hum, est-ce que je peux avoir ça en termes simples ? »

« Creare dit que nous pouvons utiliser l’appareil pour créer des connexions mentales et communiquer malgré les interférences », dit Kyle en essayant de résumer pour sa mère.

« Des connexions mentales ? » balbutia-t-elle, encore visiblement confuse.

« Cela signifie que nous entendrons les pensées des uns et des autres, en quelque sorte. »

La compréhension s’était alors dessinée sur son visage et elle avait rapidement hoché la tête : « Oh, je comprends maintenant. C’est incroyable ! » Mais sa joie s’estompa vite. « Attendez ! Ça veut dire qu’on va même entendre les pensées les plus embarrassantes de l’autre, n’est-ce pas ? Oh mon Dieu, c’est troublant. Je pense toujours à quel point j’aime mon chéri, Kyle, et maintenant tout le monde va l’entendre ! » Le sang lui monta aux joues.

Kyle était tout aussi embarrassé par cette révélation, son visage devenant rose jusqu’aux oreilles.

« Maman ! Arrête de débiter des trucs bizarres comme ça — on est sur le point de se battre ! »

Cette adorable interaction avait permis d’évacuer un peu de la tension dans l’air.

« En fait, ce ne sont pas vos pensées qui atteindront les gens, mais seulement les mots que vous voulez communiquer », expliqua Creare. « Nous servirons d’intermédiaire en recueillant et en transmettant les transmissions des autres vaisseaux. J’aiderai à trier les informations entrantes, mais le plus gros du travail reviendra à Livia. »

Les interférences dans leur système de communication constituaient un énorme désavantage, mais heureusement, ils pouvaient les contourner tant que Livia était là. Une communication précise et rapide était une arme puissante sur le terrain. Malheureusement, cela exigerait beaucoup de Livia.

« Ça ira », insista-t-elle, simplement ravie d’être un élément aussi essentiel du combat. Elle sourit.

Anjie lui tendit la main et la serra : « Es-tu sûre de toi ? »

Livia lui rendit la pareille : « Je suis heureuse de pouvoir t’aider. Je suis contente de porter ce fardeau. »

Ses paroles étaient prononcées sous l’effet d’une profonde culpabilité à l’égard de toutes les personnes qui se battraient au péril de leur vie sur le front.

Anjie prit les deux mains de Livia dans les siennes. Elle les serra fermement et baissa le regard, déplorant silencieusement le fait qu’elle ne puisse pas être d’une grande aide ici.

« Je suis désolée, » dit-elle. « Tout ce que je peux faire, c’est d’être ici avec toi et de regarder. Je suis inutile sur le champ de bataille. »

« Non, » dit Livia en secouant la tête. « Tu as mené tous les combats difficiles avant que nous n’arrivions à ce stade. C’est à notre tour d’aider maintenant. Je peux enfin apporter ma contribution. »

Les yeux d’Anjie brillèrent de larmes qu’elle essuya rapidement : « Tout ce que j’ai fait, c’est aider aux préparatifs. Je ne peux pas aider Léon directement, comme tu le peux. »

« C’est ça le problème — je n’aurais pas pu aider du tout à ces préparatifs. Si nous avons autant de forces sur le terrain, c’est grâce à toi, Anjie. »

Noëlle soupira en observant les deux à quelques mètres de distance.

« J’adore le fait qu’elles aient oublié que j’allais aussi les aider. Non pas que je veuille m’immiscer dans leur conversation. Je sais que ce serait insensible. »

« Pour ce que ça vaut, j’attends beaucoup de toi, Nelly », lui dit Creare en roucoulant.

« Ouais, ouais », répondit Noëlle, pas impressionnée.

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Partie 3

Creare porta son attention sur la seule personne qui affichait une expression sombre et lugubre — Marie.

« Qu’est-ce qu’il y a, Rie ? As-tu mal au ventre ? C’est pour ça que je t’avais prévenue de ne pas trop manger », dit Creare.

Marie la regarda d’un air renfrogné. « Est-ce ce que tu penses de moi ? Que je ne suis qu’une gloutonne incontrôlable ? »

« Quoi ? Est-ce que j’ai eu tort ? Je t’ai préparé ces boulettes de riz, et tu en as mangé dix — ! »

« Neuf ! » s’insurgea Marie. « Je n’en ai pas mangé autant ! Je me sentais juste un peu nostalgique et je me suis gavée plus que d’habitude, c’est tout. »

Creare déplaça sa lentille d’avant en arrière. « Non, tu en as mangé dix. J’en suis sûre, parce que j’ai compté chacune d’entre elles. De toute façon, il n’y a pas beaucoup de différence entre neuf et dix. »

« Il y en a quand tu es une femme ! »

Grâce à l’intervention opportune de Creare, Marie avait enfin retrouvé sa fougue. Les visages de Carla et de Kyle étaient inondés de soulagement à cette vue.

« Je suis contente de voir Lady Marie se comporter à nouveau comme elle-même », déclara Carla.

Kyle acquiesça, puis ajouta : « En tout cas, ces boules de riz, comment s’appelaient-elles, étaient vraiment étranges. Mais la Maîtresse les a englouties avec enthousiasme. Est-ce que son estomac va s’en sortir ? » Il avait supposé qu’elle n’était pas habituée à une cuisine aussi exotique et que cela risquait de perturber son organisme.

Marie rougit et marmonne : « Ça va aller. Je me sens même mieux que d’habitude en ce moment. »

« C’est bon à entendre. » Kyle lui sourit. « Mais s’il t’arrive d’avoir mal à l’estomac, préviens-moi. J’ai apporté des médicaments. »

« Dame Marie, pourquoi n’irions-nous pas aux toilettes avant le début des combats ? » proposa Carla d’un air inquiet.

« Oh, ça suffit, vous deux ! », leur lança Marie, gênée par leur agitation alors qu’elle se sentait tout aussi reconnaissante de leur sollicitude.

Sentant que les trois avaient fini de parler, Creare dit : « Rie, je vais te rediriger un peu d’énergie supplémentaire. Utilise tes pouvoirs de Sainte pour nous construire une barrière, d’accord ? »

Les joues encore rouges, Marie bomba fièrement le torse. « Volontiers. Je suis parfaitement capable de relever le défi quand il le faut. »

« J’aimerais que tu adoptes cette attitude même quand ce n’est pas absolument urgent, » dit Creare avec un peu d’exaspération, « mais je suppose que je ne devrais pas être surpris que tu dises cela. »

Marie fronça les sourcils. « Vous, les IA, vous aimez vraiment faire des commentaires sarcastiques, n’est-ce pas ? Pourquoi ne peux-tu pas me faire un compliment normal ? »

Avant que Creare ne puisse répondre, une transmission urgente arriva de Fact.

« Une signature thermique est apparue sur le radar », déclara-t-il.

« Ils sont là », dit Creare. « Déploie le bouclier à pleine puissance. »

Plusieurs couches de lumière faiblement incandescente formèrent un champ de force plat, presque comme un rideau transparent, directement devant la Licorne.

Les yeux d’Anjie s’écarquillèrent tandis qu’elle scrute l’horizon. « Les voilà. » Quelque chose scintille au loin et, l’instant d’après, une lumière aveuglante traverse les fenêtres. De violentes turbulences secouèrent l’ensemble du navire.

 

☆☆☆

Fact avait senti l’ennemi avant que les humains ne puissent le repérer à l’œil nu.

« Ils peuvent donc nous viser avec précision, même à cette distance », se dit-il. « Je vais ajuster positivement mon évaluation des capacités de l’Arcadia. »

Plusieurs IA accompagnaient Fact en tant que soutien. Elles avaient rapidement fait état des dégâts.

« Le vaisseau-bouclier 1 est en panne. »

« La flotte du royaume n’a subi aucune perte. »

« Déploiement du prochain vaisseau-bouclier à l’avant. »

Un grand vaisseau spatial se déplaça vers l’avant-garde de la formation de la flotte. Les vaisseaux avaient été préparés pour servir de barrières, ils pouvaient utiliser leurs propres champs de force embarqués pour dévier le canon principal de l’Arcadia, protégeant ainsi les alliés de l’impact. Cependant, résister à une seule explosion épuiserait toutes les capacités du vaisseau. À ce moment-là, son système serait surchargé, des incendies se déclareraient sur tout le navire et il sombrerait dans la mer en contrebas.

« Le temps estimé jusqu’à la prochaine attaque de l’ennemi est de dix-huit cents secondes. »

« La flotte de l’empire mène la charge devant l’Arcadia. »

« Les monstres sous le contrôle de l’ennemi s’approchent à grande vitesse. »

Après avoir examiné toutes les informations reçues, Fact donna ses ordres. « Ripostez, » dit-il. « Déployez l’escadron d’armes mobiles. »

À son commandement, le porte-avions libéra des dizaines de drones, et tous les navires ayant une IA à bord se rassemblèrent en formation pour viser les bêtes.

« Feu, » dit Fact.

Des lasers et des roquettes jaillirent, suivis d’un barrage de missiles. Les quelques tirs qui traversèrent les monstres avaient cependant été bloqués par des champs de force magiques qui protégeaient les vaisseaux ennemis qui chargeaient devant l’Arcadia.

« Boucliers ennemis détectés. »

« Présence de la barrière magique d’Arcadia confirmée. »

« Notre balistique et nos lasers sont totalement inefficaces. »

Fact avait recueilli toutes les données qu’ils avaient fournies et avait procédé à leur analyse. D’autres monstres se manifestaient dans l’air autour d’Arcadia, qui pouvait manipuler l’essence démoniaque concentrée dans son environnement pour les conjurer et les contrôler.

« L’Arcadia a donc réussi à incorporer des monstres dans son arsenal, » observa Fact d’un air sinistre. « Je vais ajuster positivement mon évaluation de son niveau de menace. »

Les données suggéraient qu’Arcadia pouvait produire une quantité presque inépuisable de monstres à employer comme armes. Autant Fact et ses alliés s’étaient préparés à cette bataille, autant l’Arcadia lui-même s’était efforcé de trouver le plus grand nombre possible de moyens militaires modernes à incorporer à leurs forces.

Fact et ses collègues IA avaient eux-mêmes subi des réparations d’urgence avant la bataille, mais étant donné le peu de temps dont ils disposaient, ils n’étaient pas au maximum de leur capacité de fonctionnement.

« Nous nous avérons moins capables que ce qui avait été prévu à l’origine, » réalisa Fact. Puis il ordonna rapidement : « Chargez l’Arcadia de front. Demandez à toute la flotte d’avancer à toute vitesse. »

Son message était allé directement à la Licorne, qui servait d’intermédiaire, avant d’être relayée aux autres vaisseaux de la flotte. Malheureusement, comme la plupart de leurs forces étaient composées d’humains plutôt que d’IA, leur synchronisation dispersée avait perturbé leur formation. Ils étaient moins synchronisés que Fact ne l’aurait souhaité. De plus, il était évident qu’aucun d’entre eux n’était habitué à se déplacer au sein d’une flotte de cette envergure.

« Je vais ajuster négativement mon évaluation de l’armée Hohlfahrtienne, » conclut Fact. « Demandez à deux vaisseaux pilotés par l’IA de prendre l’arrière et d’aider à superviser le commandement. »

L’incapacité des vaisseaux à se déplacer comme Fact l’avait envisagé les désavantagerait face à l’Arcadia — d’autant plus que l’empire, en tant qu’instigateur du conflit, disposait d’une flotte bien plus robuste et bien plus nombreuse que la leur. Fact avait supposé que cela signifiait que l’empire pratiquerait la synchronisation avant de lancer son assaut, ce qui lui donnerait un avantage.

Mais non.

« Je vais ajuster négativement mon évaluation de l’armée impériale. »

L’ennemi s’était avéré moins coordonné que prévu. Ils avaient eu beaucoup de temps pour se préparer à cette bataille, mais on pouvait dire qu’ils étaient au même niveau que l’armée Hohlfahrtienne.

Les IA de soutien situées à proximité émirent alors des rapports.

« La vague de monstres a percé le feu de nos alliés. »

« L’armée Hohlfahrtienne décélère considérablement. »

« Notre flotte a déployé des armures mobiles contre les ordres, ce qui diminue encore notre vitesse. »

Par « armures mobiles », l’IA fait référence aux Armures, qui avaient été envoyées pour s’occuper des monstres. L’objectif de Fact brilla de mille feux, la colère infusant sa voix robotique. « Ordonnez à tous les vaisseaux de donner la priorité à l’accélération », ordonna-t-il. « Informez-les que, si nous ne parvenons pas à réduire rapidement la distance qui nous sépare de l’Arcadia, il nous fera tous exploser depuis le ciel. »

L’armée Hohlfahrtienne n’avait pas d’autre choix que de charger à travers les vagues de monstres et les tirs d’accompagnement du canon principal d’Arcadia. S’ils hésitaient, ils feraient d’eux-mêmes des cibles.

 

☆☆☆

À l’intérieur de la salle de commandement aménagée dans l’Arcadia, Moritz grimace. « C’est ça ? » dit-il, déçu de constater que le canon principal de l’Arcadia était bien plus faible que ce à quoi il s’attendait.

Moritz avait pensé qu’ils couleraient une partie importante de la flotte ennemie avant le contact direct, mais l’Arcadia n’avait abattu qu’un seul vaisseau. Le canon lui-même était suffisant pour éliminer au moins une centaine de vaisseaux d’un coup, mais ses résultats étaient moins impressionnants que ne le laissaient supposer les optiques.

« Ces machines de pacotille avec leur odeur d’huile sacrifient des vaisseaux spatiaux pour protéger le reste de leur flotte », cracha l’Arcadia avec venin. « Ils ont peut-être bloqué mon premier tir, mais si nous continuons à les bombarder, nous finirons par gagner. Ils n’ont qu’un nombre limité de vaisseaux spatiaux, après tout. »

« Le problème, c’est que s’ils entrent en contact, ton canon principal sera inutile. »

« Tu as raison, » concède Arcadia.

Moritz avait jugé trop dangereux d’utiliser le canon de l’Arcadia si les armées impériale et royale se lançaient dans une mêlée à distance rapprochée, étant donné le risque d’attraper des alliés dans le souffle de l’explosion. S’ils ne parvenaient pas à détruire — ou au moins à paralyser considérablement — les forces ennemies avant le contact direct, ils subiraient des pertes considérables.

Arcadia ne semblait pas du tout paniqué par la situation. Les IA de l’ennemi en particulier ne le décourageaient pas, car elles n’étaient pas dans un état optimal. « Leurs IA ne se sont réveillées que récemment, » dit-il, « et ne semblent pas avoir subi de réparations complètes. C’est pourquoi leur seule stratégie pour gérer mon canon est de se sacrifier. »

Moritz croisa les bras. « Combien de temps avant que tu puisses à nouveau tirer au canon ? »

« Quinze minutes de plus. »

« C’est trop lent ! Tu devrais pouvoir tirer plus tôt que cela. Notre calcul initial prévoyait un tir toutes les dix minutes. »

« Il faut de l’énergie supplémentaire pour produire les monstres et maintenir les boucliers pour bloquer leurs lasers, » expliqua l’Arcadia, « ce qui réduit la quantité canalisée pour alimenter le canon principal. »

« L’armée royale avance », lui rappela Moritz en serrant les dents.

« Je réduirai leur nombre avant qu’ils n’entrent en contact direct », répondit l’Arcadia, légèrement agacé par les tentatives de Moritz de faire pression sur lui. « Ou bien penses-tu vraiment que notre supériorité numérique va nous faire perdre face à l’ennemi ? Nous ferons exactement ce dont nous avons parlé. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Même si l’Arcadia ne pouvait pas tirer avec son canon principal, ils auraient l’avantage du nombre. Mais cela ne suffisait pas à Moritz. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’anxiété qui le rongeait, même s’il prenait soin de ne pas le montrer dans son expression, bien sûr. Les créatures démoniaques de leur côté n’avaient pas encore signalé l’emplacement de Léon — ou de Luxon — sur le terrain, et ces deux-là étaient la carte maîtresse de l’armée royale. Le fait de ne pas savoir où ils se trouvaient déstabilisait Moritz.

Incapable de retenir sa curiosité, il demanda : « Et la force principale de l’ennemi ? Où est-elle ? »

Moritz n’avait pas prononcé de nom, mais l’Arcadia avait deviné assez facilement de qui il parlait. « Luxon n’a toujours pas été repéré, » dit-il. « Il est probablement caché quelque part, en train de nous observer. »

« Trouve-le, maintenant ! » s’emporta Moritz. « Si ce que toi et tes compagnons dites est vrai, un seul tir de son canon principal pourrait endommager considérablement notre flotte ! » Malgré ses tentatives précédentes, il ne parvenait pas à cacher sa méfiance à l’égard de Léon.

« Luxon est en effet une menace, » dit l’Arcadia d’un ton apaisant. « Mais tant que je peux bloquer une telle attaque, il n’y aura pas de problème. De plus, même sans mon canon principal pour abattre les ennemis, nous pouvons les épuiser jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment fatigués pour que nos forces les anéantissent. » Les bords de sa bouche s’étirent en un sourire tordu. « Quoi qu’il arrive, nous serons les vainqueurs. »

Moritz pencha la tête en arrière et regarda le plafond. « J’espère que tu as raison. » Ses pensées vagabondent ailleurs. D’après ce que Finn m’a dit, ce Léon n’a pas l’air d’être du genre à laisser cette bataille se dérouler de façon conventionnelle. Il doit avoir une sorte de tour dans sa manche à utiliser contre nous.

« Le Luxon était à l’origine prévu pour être un vaisseau migratoire, » fit remarquer Arcadia. « Peut-être que certains des leurs ont fait défection et sont montés à son bord pour partir vers la sécurité de l’espace. »

Moritz baissa la tête et détourna son regard d’Arcadia. Si c’est le cas, cela rendrait tout beaucoup plus facile à digérer pour moi. Ces bêtes ne les poursuivraient sûrement pas jusqu’aux étoiles, au moins. Il ne voulait pas vraiment anéantir tous les citoyens de Hohlfahrt, mais sa position ne lui permettait pas de faire preuve de pitié. En tant qu’empereur, il était déterminé à choisir la voie qui garantissait le mieux la survie de son peuple.

Le visage de Moritz était creusé par le stress et sa voix n’avait plus la force qu’elle avait auparavant. Néanmoins, il fit de son mieux pour paraître calme et digne alors qu’il ordonnait : « Commence une retraite complète. Ne permets pas à l’armée royale d’entrer en contact avec nous. » Il prévoyait de maintenir la distance entre les deux armées en se repliant.