Prologue
Partie 1
Un certain nombre d’étals de nourriture bordent la place située devant le bâtiment principal de l’école. C’est là que moi, Léon Fou Bartfort, je m’étais retrouvé à travailler dur.
J’avais utilisé un moule pour façonner la pâte à beignets, puis je l’avais jetée dans l’huile crépitante jusqu’à ce qu’elle brunisse d’un côté, après quoi je l’avais retournée. Une fois que la pâte avait bien levé et qu’elle était bien cuite des deux côtés, j’avais retiré le beignet et je l’avais déposé sur une plaque recouverte d’une feuille d’aluminium. Il restait là quelques minutes avant que nous n’ajoutions des garnitures — nous en avions eu quelques-unes, dont un filet de chocolat. Mes amis Daniel et
Raymond étaient responsables de cette partie. Ensemble, tous les trois, nous tirions notre épingle du jeu pour la fête de l’école en tenant un stand de beignets.
Attends ! Je suppose que nous sommes tous les quatre, techniquement, avais-je modifié mentalement.
« Trois, deux, un. Très bien, Maître, enlève les beignets de l’huile », ordonna Luxon à côté de moi.
« Compris. »
Mon compagnon robotique avait préparé un manuel d’instructions pour la fabrication des beignets, et en le suivant à la lettre, nous avions produit un produit délectable, si je puis dire. Mais c’est Luxon qui était responsable de l’ensemble du processus. Il fallait notamment déterminer les ingrédients et les mesures de la pâte, la température exacte de l’huile et le temps de friture de la pâte.
Nous avions préparé des friandises de grande qualité grâce à la gestion experte de Luxon, bien que nous soyons de parfaits amateurs. Elles n’étaient pas tout à fait parfaites, mais il était un peu plus de midi et nous avions une longue file de clients. Nous avions vendu la plupart des beignets que nous avions fini de décorer.
Nous nagions dans les affaires et les profits montaient en flèche. Naturellement, Daniel et Raymond souriaient d’une oreille à l’autre pour le succès de cette entreprise.
« Je suppose que c’est ce qu’ils veulent dire quand ils disent que quelque chose “s’envole des rayons” ! »
« Pour le dire franchement, je ne plaçais pas tous mes espoirs dans ce projet, mais il semblerait en fait que nous ferons un bénéfice décent. »
Pendant qu’ils étaient subjugués par les résultats, j’avais commencé à préparer la prochaine fournée.
« À en juger par notre rythme actuel, je prévois que les ventes dépasseront de dix pour cent ma précédente prédiction. Nous avons également réussi à réduire les déchets alimentaires. Tout se passe à merveille », dit Luxon en insistant, comme si mon manque apparent d’enthousiasme l’inquiétait.
« Ah oui ? C’est super », avais-je répondu platement.
Il y eut une courte pause. « Tu n’as pas l’air très satisfait, maître. »
« Pourquoi ne serais-je pas heureux ? Nous faisons des bénéfices. »
« Pourtant, ton visage est resté un masque impénétrable pendant tout ce temps. »
J’avais travaillé en silence depuis que nous avions commencé plus tôt dans la matinée. J’essayais seulement de me concentrer sur ce qui se trouvait devant moi, mais mon attitude inquiétait mes amis.
« Es-tu sûr que tu vas bien ? » demanda Daniel. « Une fois que tu auras fini cette fournée, je pense que tu devrais faire une pause. »
Raymond acquiesça. « Tu agis bizarrement ces derniers temps. Comme si ta tête était ailleurs. »
Je savais qu’il avait raison. J’avais forcé un sourire. « Il se passe beaucoup de choses. Je veux dire, à cause de ce salaud de Roland, je suis maintenant un archiduc. Le fait de penser à toutes les responsabilités que cela implique me donne presque la nausée. »
Il n’y a pas longtemps, j’avais été officiellement promu archiduc. En termes de pairie, les archiducs sont encore plus importants que les ducs et bénéficient d’un certain nombre de privilèges spéciaux. À un moment donné de l’histoire de Hohlfahrt, le chef de la maison Fanoss avait mérité ce titre, mais il avait ensuite trahi le royaume et était devenu une principauté indépendante. C’est pourquoi Hohlfahrt n’avait jamais jugé bon de conférer cet honneur à quelqu’un d’autre, de peur qu’il ne suive l’exemple de Fanoss et ne trahisse le royaume.
J’étais une exception parmi les exceptions, et mon installation en tant que grand-duc serait quelque chose pour les livres d’histoire. Malheureusement, l’explication de ma promotion n’était pas très convaincante — Roland ne faisait que reprendre ses vieilles habitudes en essayant de me contrarier. Il savait parfaitement à quel point je détestais l’idée d’avoir plus de prestige ou de responsabilités, alors il trouvait toutes les excuses possibles pour me noyer dans ces dernières. N’importe qui d’autre penserait probablement que mon problème est facile à envier, mais pour moi, c’était une véritable plaie.
Daniel et Raymond avaient échangé des regards.
« Il vient d’appeler le roi par son prénom », chuchota Daniel d’un air conspirateur. « Être intrépide, c’est bien, mais ça, c’est autre chose. »
Raymond acquiesça. « Oui. C’est probablement la seule personne qui peut s’en sortir. Léon est celui qui a vaincu Rachel, après tout. »
Le saint royaume de Rachel avait été une véritable épine dans le pied de Hohlfahrt. Après leur défaite, ils étaient désormais sous la juridiction de notre royaume, qui partageait la domination de leurs terres avec le Royaume-Uni de Lepart.
J’avais continué à me concentrer sur la friture des beignets en souriant à mes amis. « Croyez-moi, il ne mérite pas de formalités. Si je l’énerve, je lui rendrai volontiers ce rang d’archiduc. »
Je ne pensais pas que Roland me laisserait faire. Et avec tout ce qui se passait, je ne trouvais franchement pas l’énergie de m’intéresser aux titres et à toutes ces conneries.
Une fois les beignets prêts, je les avais retirés de l’huile.
Le regard de Raymond se porta sur les autres stands de nourriture qui se trouvaient à proximité. Son visage se décomposa. Il n’y en avait pas beaucoup. « Le festival de cette année est bien plus petit que d’habitude. Nous avons moins de la moitié des stands que nous avions l’habitude d’avoir. »
Dès que les beignets eurent refroidi, Daniel commença à les décorer, en les disposant sur un plateau séparé. « Qu’est-ce que tu crois ? Nous avons été pris dans tant de guerres ces deux dernières années. C’est un miracle que nous ayons pu organiser un festival. »
« Oui, je sais, je sais. Mais ça n’enlève rien à la déception. » Raymond soupira. « Ce n’est pas comme si je voulais redevenir un élève de première année, mais tu dois admettre que les choses étaient plus vivantes à l’époque. »
Une série de conflits militaires avait réduit la puissance et les ressources du royaume de Hohlfahrt. En temps normal, cela aurait été un motif pour annuler la fête de l’école, mais mon maître — le nouveau directeur de l’école — avait insisté pour qu’il y ait au moins un jour de fête, car s’en passer complètement serait trop déchirant pour les élèves. Il faisait preuve d’une telle considération que je le respectais énormément. Hélas, l’ampleur du festival était nettement réduite. Nous manquions cruellement de stands de nourriture et d’activités.
Alors que mes amis et moi réfléchissions avec nostalgie à la façon dont l’école avait changé au cours des deux dernières années, une fille blonde et une autre aux cheveux noirs se rapprochèrent à grands pas de l’étal. Côte à côte, elles se ressemblaient presque comme des sœurs. La blonde s’appelait Marie Fou Lafan, tandis que la fille aux cheveux noirs s’appelait Erica Rapha Hohlfahrt.
À vue de nez, Marie s’était accrochée au bras d’Erica et la traînait tout au long du festival. Creare — une unité mobile d’intelligence artificielle ayant la forme d’une boule de métal ronde avec une lentille en son centre — dérivait à côté d’elles. Elle était presque identique à Luxon, à l’exception de la couleur de sa lentille. Les apparences mises à part, leurs personnalités étaient diamétralement opposées. Là où Luxon était sarcastique et passif-agressif, Creare était joyeuse et amicale.
Mais les qualités de Creare n’étaient que superficielles. Au fond, elle nourrissait le désir mortel d’anéantir toute nouvelle humanité, comme toutes les autres unités d’IA de son espèce. Elle était même allée jusqu’à faire des expériences sur eux sans hésiter. Elle était cependant exceptionnellement gentille avec Marie et Erica, car elles possédaient des traits de caractère propres à l’ancienne humanité.
« Donne-moi tous les beignets que tu as ! » demanda Marie.
Surprise, Erica la regarda d’un air ahuri. « Mademoiselle Marie ? Je ne pense pas que ce soit un ordre raisonnable. » C’était sa façon de réprimander subtilement Marie pour sa tentative avide d’acheter toutes les sucreries de notre stand au détriment des autres clients.
Marie souffla. « C’est bon. Je parie qu’il a du mal à vendre ces produits de toute façon. Lui proposer de les racheter est un acte de pure générosité. » Elle croisa les bras en hochant la tête.
Daniel et Raymond avaient souri maladroitement. En soupirant, j’étais sorti de derrière l’étal et j’avais donné un coup de tête à Marie.
« Hé ! Qu’est-ce que c’était que ça !? », s’emporte Marie.
« Je vais te donner quelques cadeaux. Oublie le rachat de tout mon stock. Tout ton argent est en réalité le mien de toute façon. »
Maintenant que je l’avais démasquée, sa mâchoire s’était effondrée sous l’effet d’une panique évidente. « Tu avais promis que tu ne le dirais à personne ! »
Connaissant Marie aussi bien que moi, on pouvait supposer qu’elle avait essayé d’agir comme un bon parent devant Erica. Elle ne voulait pas que je parle ouvertement de l’argent qu’elle recevait de moi. Le fait de devoir l’accepter lui donnait un complexe d’infériorité.
Erica porta une main fermée à ses lèvres, cachant sa bouche en gloussant. « J’avais l’impression que c’était le cas. » En vérité, elle l’avait probablement su dès le début, même sans que je le mentionne.
Les yeux de Marie brillèrent de larmes. « Argh », gémit-elle. « Tout est de ta faute, Léon. Tu as vendu la mèche. »
« Non, c’est de ta faute si tu es toujours aussi irresponsable. » Je m’étais détourné et j’avais pris quelques beignets sur un plateau, je les avais soigneusement rangés dans un sac en papier brun et je les avais poussés dans les mains de Marie. « Tiens. Tes cadeaux. Prends-les et va-t’en. »
« Vraiment ? » À la perspective de la nourriture gratuite, son visage s’illumina. « Erica, allons partager ça ! » Tenant le sac d’une main, elle saisit la main d’Erica de l’autre, l’entraînant loin de l’étal.
« Quoi ? Mais nous venons de manger — ! »
« Nous avons encore de la place pour le dessert ! »
Si vous avez trouvé une faute d’orthographe, informez-nous en sélectionnant le texte en question et en appuyant sur Ctrl + Entrée s’il vous plaît. Il est conseillé de se connecter sur un compte avant de le faire.
merci pour le chapitre