Chapitre 1 : La dernière fête de l’école
Partie 1
« C’est enfin fini ! » s’exclama Noëlle Zel Lespinasse en s’asseyant sur une chaise et en s’adossant. Le regard tourné vers le plafond, elle laissa échapper un lourd soupir.
La salle de classe dans laquelle elle se trouvait avait été réaffectée en salle d’exposition pendant le festival. Elle contenait un étalage de divers produits et ressources de la République d’Alzer. C’était le pays d’origine de Noëlle, et le festival avait donc été l’occasion idéale de faire découvrir sa culture aux Hohlfahrtiens. Anjie lui avait demandé de le faire au nom du comité exécutif du festival, et Noëlle avait accepté à contrecœur. Elle avait été chargée d’animer l’exposition et d’en expliquer le contenu aux visiteurs.
« Je ne pensais pas que quelqu’un serait intéressé par une exposition aussi formelle. Je me suis dit que ce ne serait pas grand-chose —, et même que personne ne viendrait. »
À la surprise de Noëlle, un certain nombre de personnes intéressées par Alzer étaient passées. Elle avait été follement occupée toute la journée, en dehors de sa pause obligatoire.
Olivia — ou Livia, comme elle préférait être appelée — écoutait le monologue de Noëlle pendant qu’elle rangeait les objets exposés dans des cartons. « Après tout cela, tu dois être épuisée », dit-elle d’un ton compatissant. « Ces visiteurs nous ont vraiment tenus en haleine. »
En vérité, Livia était fatiguée elle aussi, mais elle était en meilleure forme que Noëlle. Le barrage incessant de questions intenses avait laissé cette dernière fille complètement vidée. C’est pourquoi Livia faisait le ménage seule pendant que Noëlle, fatiguée, se reposait.
Une fois rafraîchie, Noëlle se leva enfin de sa chaise et se mit à aider Livia. Tout en travaillant, elle grommelle sous son souffle. « La partie la plus frustrante de tout ce festival a été de passer au stand de beignets de Léon à l’heure de la pause. Nous avons eu la malchance qu’il ne soit pas là. Tout le monde n’arrêtait pas de dire à quel point ces beignets étaient délicieux ! J’avais vraiment hâte d’en goûter. Quelle déception ! »
Livia partagea sa déception. « C’était vraiment le cas. Puis le prince Julian nous a acculés, et nous avons fini par manger des brochettes pour le déjeuner. »
« Elles étaient délicieuses », admit Noëlle, « mais nous les avons mangées si souvent qu’elles ont perdu leur attrait. »
« C’est vrai, mais les visiteurs semblaient vraiment les apprécier. Après tout, où peut-on manger des brochettes grillées par un prince si ce n’est dans un festival ? Et ses clients ne tarissaient pas d’éloges sur leur saveur. »
Aucun individu qui connaissait un peu Julian n’avait été surpris qu’il ait décidé de tenir un stand de brochettes pour le festival. Ses amis avaient eux aussi prévu leur propre stand.
Noëlle commença à compter sur sa main la brigade des idiots. « Je sais que le stand de monsieur Chris a eu beaucoup de succès. Qu’est-ce qu’il a servi déjà ? Des nouilles sucrées et épicées ? »
Livia acquiesça. « Les crêpes de Monsieur Greg étaient délicieuses, mais elles étaient un peu à l’écart, donc moins de gens les achetaient. Malgré tout, il avait un flux décent de clients. »
« Il n’avait pas l’air très content de vendre ces crêpes, n’est-ce pas ? Il avait cet air grincheux sur le visage. »
« Il a dit qu’il voulait faire du poulet grillé », expliqua Livia. « Monsieur Léon a insisté sur le fait que cela ressemblait trop au stand du prince Julian et l’a obligé à le changer. »
Les garçons avaient été impatients de participer avec leurs propres échoppes, mais ils avaient travaillé séparément en partie parce que Léon le leur avait ordonné.
« Puis il y a eu Monsieur Brad. » L’expression de Noëlle s’était assombrie. « Le regarder me faisait tellement grimacer que je n’en pouvais plus. »
« Il n’avait pas non plus beaucoup de clients. » Livia sourit maladroitement à ce souvenir.
Le spectacle de Brad avait été un échec spectaculaire. Il était censé faire des tours de magie pour divertir la foule, mais il était si maladroit qu’il les avait tous ratés.
Il restait donc un dernier membre de la brigade des idiots : Jilk. Les expressions des filles se raidirent, leurs yeux étant devenus vitreux et distants.
« Le café de Monsieur Jilk était tout simplement révoltant. Je pensais que nous pourrions juste passer et nous détendre une minute après avoir essayé la nourriture des autres stands. C’était ma grosse erreur », se souvint Noëlle avec tristesse. « Les saveurs et les odeurs du café et des snacks étaient pour le moins bizarres. Et c’était difficile de se détendre avec ces décorations bizarres. » Son visage se pinça à l’évocation de ce souvenir épouvantable. « Je ne peux pas compter le nombre de clients que j’ai vus entrer, et qui ont immédiatement tourné les talons dès qu’ils ont senti l’odeur de ses préparations bizarres. »
Comme les filles étaient des connaissances de Jilk, elles n’avaient pas eu le luxe de s’éclipser. Elles avaient poliment commandé du thé et des en-cas, mais cela aussi avait été une erreur. La terrible expérience de Noëlle au café de Jilk avait sapé toute sa motivation, mais après leur pause, elle avait eu plusieurs heures de plus à répondre aux questions à l’exposition d’Alzer.
Noëlle rejeta la tête en arrière et s’écria : « Pourquoi as-tu demandé à Jilk de tenir un café, Léon ? Tu aurais dû le faire toi-même ! »
Léon n’était pas là pour entendre ses plaintes, bien sûr, mais cela ne l’empêchait pas de les exprimer.
Même si Léon n’avait pas mis sur pied un café particulièrement remarquable, il aurait probablement offert une expérience sûre et standard. Luxon aurait également pu l’assister, ce qui aurait fait du café un succès encore plus grand. Au lieu de cela, Léon avait insisté sur son stand de beignets.
Livia avait également trouvé le choix de Léon inhabituel. Ses sourcils se froncèrent. « Pendant la première année, il a tenu un café et y a injecté des tonnes d’argent. J’étais persuadée qu’il ferait la même chose cette fois-ci. Anjie et moi avons été choquées quand il a refusé. »
« Ah oui ! Il parle toujours de thé », dit Noëlle. « En fait, ne trouves-tu pas que Léon est un peu bizarre ces derniers temps ? »
« Il a l’air inquiet à propos de quelque chose. J’aimerais qu’il nous en parle, mais il joue toujours son va-tout. » Livia fronça les sourcils, dépitée d’avoir été mise à l’écart.
Le visage de Noëlle se crispa. Elle était de plus en plus agacée par Léon. « Il a la pire habitude de ne jamais rien partager. Je me demande ce qu’il cache cette fois-ci. »
Le manque de transparence de Léon jeta un voile morose sur les filles. Elles tentèrent de se reconcentrer sur le nettoyage, mais bientôt Anjelica Rapha Redgrave entra dans la pièce et les interrompit.
« Êtes-vous encore en train de faire le ménage ? » Les sourcils d’Anjie se plissèrent et ses lèvres formèrent une fine ligne. « Nous sommes en pause à partir de demain. Pourquoi ne pas garder le reste jusqu’à ce moment-là et rentrer à la maison ? Le comité exécutif partira bientôt, une fois que nous aurons fini de faire la tournée. »
Noëlle balaya la pièce du regard, évaluant la quantité de travail qu’il restait à faire. « Nous allons terminer aujourd’hui. Cela ne devrait pas prendre beaucoup plus de temps », se dit-elle.
« Vraiment ? Alors je vais mettre la main à la pâte. » Anjie les rejoignit immédiatement, attrapant l’objet le plus proche et le plaçant dans une boîte de rangement.
Livia lui lança un regard empli d’excuses. « Tu as dû être bien plus occupée que nous avec le travail du comité, n’est-ce pas ? Tu n’as même pas eu droit à une pause. »
Alors qu’elle soulevait une lourde boîte dans ses bras, Anjie lui sourit timidement. « Peut-être. Mais si je pars toute seule, je n’aurai rien à faire. » Pourtant, elle avait passé la matinée à se précipiter ici et là, et elle n’avait pas trouvé l’occasion de manger — il n’était donc pas étonnant que son estomac grogne bruyamment en signe de protestation. « Finissons rapidement », suggéra-t-elle en rougissant. « Comme ça, nous pourrons aller dîner. »
Livia sourit. « Ça m’a l’air d’être un plan. »
Noëlle hocha la tête avec impatience. Elle avait faim elle aussi. « À nous trois, nous aurons fini en un rien de temps. »
À peine se sont-elles mises au travail que des pas résonnèrent en direction de la salle de classe. Ce qui les fit se figer et se tourner vers la porte, c’était l’odeur délicieuse qui flottait dans la pièce lorsque le propriétaire des pas entra.
« Beau travail aujourd’hui », déclara Léon. « Ça vous dirait, les filles, de manger des beignets ? » Dans sa main se trouvait un sac en papier brun contenant les mêmes beignets que les filles avaient regretté d’avoir manqués toute la journée.
Noëlle avait à moitié envie de le gronder, mais l’odeur sucrée qui lui chatouillait le nez faisait gargouiller son estomac avec impatience. « Burp ! » s’écria-t-elle avec surprise, les mains se portant à son estomac.
Léon rit. « On dirait que mon timing est plutôt parfait. Pourquoi ne pas les déguster ensemble ? J’ai aussi des boissons. » Il brandit un thermos.
« Tu as l’air terriblement bien préparé. Laisse-moi deviner — c’était la suggestion de Luxon, n’est-ce pas ? » Anjie haussa les épaules avec exaspération, comme si elle connaissait déjà la réponse.
Les filles jetèrent un coup d’œil à Luxon, qui planait fidèlement sur l’épaule droite de Léon, comme toujours.
« C’est en effet comme tu l’as judicieusement déduit, Anjelica. » Luxon n’avait pas l’air le moins du monde surpris ou troublé. « On ne peut que supposer que l’inattention habituelle du Maître est à blâmer pour la facilité avec laquelle tu as discerné mon implication. »
Léon se renfrogna. « Ouais, ouais. Désolé d’avoir été un crétin aussi irréfléchi. »
Noëlle se dirigea rapidement vers lui et lui serra le bras qui portait le sac de beignets. « Ah, ne sois pas grincheux. On va se régaler avec ces beignets. Tu sais, j’ai essayé de passer à ton stand à midi. Mais tu étais fermé, alors je n’en ai pas eu. »
« C’est de ma faute. » À en juger par le regard d’excuse de Léon, il se sentait sincèrement malheureux qu’elle ait raté son coup.
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