Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 11 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Les motivations de Son Éminence

Partie 1

La Capitale blanche du Saint Royaume de Rachel était une métropole située sur une île flottante au-dessus d’un énorme lac. Un château d’ivoire s’élevait en son centre, le reste de la ville s’étalant autour de lui. L’architecture était serrée, les bâtiments s’élevaient sur chaque centimètre carré de l’île. Chacun d’entre eux pâlissait en comparaison du château lustré. C’était la seule structure qui brillait d’un blanc pur et lumineux. Malgré cela, les citadins insistaient pour appeler leur chez-soi, la capitale blanche.

Le souverain de ce château était le saint roi — un homme âgé et rond avec de longs cheveux blancs et une longue barbe blanche. Cet homme, que beaucoup vénèrent comme un monarque divin, était assis dans la grande salle d’audience pour recevoir l’envoyé qu’il avait envoyé pour négocier avec le royaume de Hohlfahrt.

« Malheureusement, le royaume a choisi d’abandonner votre miséricorde, Votre Éminence. Ils se préparent à la guerre. » L’envoyé mit un genou à terre, la tête inclinée, alors que son discours était aussi grandiose que lorsqu’il avait dit alors qu’il était à Hohlfahrt.

Les nobles réunis dans la chambre s’indignèrent et ne tardèrent pas à exprimer leur désapprobation.

« Quels imbéciles ! »

« Je suppose que nous ne devrions pas attendre mieux de la part des sauvages. »

« On ne peut plus les sauver depuis si longtemps. »

La plupart d’entre eux parlaient avec une condescendance ouverte, mais le saint roi leva la main pour les faire taire. Il caressa sa barbe bien-aimée en signe de contemplation.

« Ils ne nous laissent pas le choix », déclara-t-il. « Nous devons également commencer nos préparatifs pour la bataille. »

Les nobles tombèrent à genoux dans une vague et baissèrent la tête en signe de révérence.

« Oui, Votre Éminence ! Que votre volonté soit faite ! »

 

☆☆☆

 

En sortant de la grande salle d’audience, le saint roi se rendit dans le salon adjacent où il s’enfonça dans un fauteuil incliné. Là, il fut rapidement entouré d’une ribambelle de belles femmes. Il souleva la lourde couronne de sa tête et la plaça de côté, puis il retira les couches de vêtements opulents dont il était revêtu. À la fin, après avoir enlevé ses chaussures, il n’avait plus que ses sous-vêtements.

Les femmes qui l’assistaient portèrent des fruits et un assortiment de boissons pour le roi. Au moment où il ouvrit la bouche, l’une des femmes glissa un fruit fraîchement pelé entre ses lèvres. Tout en mâchant, le roi jeta un coup d’œil à son Premier ministre, qui était entré quelques instants après lui.

« Alors ? Quelles nouvelles de l’ennemi ? » demande le roi. Par ennemi, il entendait bien sûr le royaume de Hohlfahrt.

Le Premier ministre avait joué son rôle avec toute la théâtralité requise lors de l’audience précédente, mais son comportement en privé était plus discret et plus professionnel.

« La princesse sournoise de Lepart — ou plutôt la reine Mylène, comme on l’appelle actuellement — a jugé bon d’emmener sa fille sur les terres des Frazer. Elle l’a fait escorter par le chevalier-ordure et ses deux dirigeables. »

Le roi ne semblait pas particulièrement paniqué par cette évolution. En fait, il souriait. « Elle a donc l’intention d’envoyer le chevalier-ordure faire le sale boulot pour nous détruire ? »

« La reine Mylène ne cautionnera pas une telle manœuvre », répondit le Premier ministre avec un sourire crispé. « Elle serait une adversaire bien moins redoutable si elle était assez coléreuse pour agir de façon aussi imprudente, mais hélas… »

Le roi renifla. « Roland aussi est pénible, cet excentrique. Mais cette sorcière intrigante n’est pas moins une épine dans notre pied. »

Le Premier ministre fronça le nez, partageant le dégoût du roi. « Roland ne semble pas vouloir nous contrer cette fois-ci, » dit-il. « C’est un peu déstabilisant. »

Roland était plutôt tristement célèbre auprès de ses ennemis. Malgré toute sa paresse, il était une telle nuisance qu’il avait gagné leur ire. Ils le qualifiaient d’excentrique pour ses stratégies peu conventionnelles. Mais malgré la menace qu’il représentait, le saint roi et son Premier ministre s’intéressaient davantage à Léon — le chevalier-ordure.

« Et que fait le chevalier-ordure maintenant qu’il est sur le territoire de Frazer ? » demanda le roi.

« D’après nos espions, il se tient prêt, conformément aux ordres de la reine », répondit le Premier ministre. « Il semble que les rumeurs concernant sa fixation sur elle soient vraies. »

La nouvelle de la relation de Léon avec la reine s’était même répandue jusqu’à Rachel. Le saint roi avait cependant du mal à le comprendre.

« Je suis vraiment choqué qu’un homme puisse trouver cette sorcière attirante », déclara-t-il.

Le Premier ministre hocha la tête en signe d’assentiment. « En effet. »

Ni l’un ni l’autre n’avait jamais considéré Mylène comme un objet d’une quelconque séduction. Non, en ce qui les concerne, elle n’était rien d’autre qu’une ennemie acharnée et le fléau de leur existence.

« Votre Éminence, » déclara le Premier ministre, « allons-nous continuer à rassembler nos militaires dans la capitale blanche comme prévu précédemment ? »

« Oui. »

« Nos nations alliées du Concordat de défense armée ont envoyé des émissaires pour demander notre participation aux batailles à venir, ainsi que des renforts pour leurs propres assauts. Que devons-nous leur répondre ? »

Le roi rétrécit les yeux. « Trouve des excuses et refuse de leur accorder une audience. Nous avons de bonnes raisons de le faire, avec le chevalier-ordure qui rôde à notre frontière. Dis-leur que nous avons besoin de toutes nos ressources pour le coincer. »

Le Saint Royaume de Rachel avait fait une impressionnante déclaration de guerre devant les émissaires de ses alliés, mais en vérité, ils n’avaient pas l’intention de procéder eux-mêmes à une quelconque invasion. Au contraire, ils se concentraient sur le renforcement de leurs défenses et prévoyaient de traiter avec Léon selon leurs propres termes.

« Je suis soulagé de vous entendre dire cela. » Le Premier ministre laissa échapper une longue respiration qu’il avait retenue. « Après tout, nous n’avons pas encore les moyens de nous passer de l’excuse à propos du chevalier-ordure. »

Le roi éclata de rire. Il bascula en avant dans son fauteuil inclinable, se penchant en avant. « Aussi sournoise que soit cette sorcière, elle ne serait pas assez téméraire pour nous envahir. Si elle le faisait, elle forcerait l’empire à répondre, et ils représentent une menace bien plus terrible que toutes celles que nous pourrions rassembler. »

Bien que Hohlfahrt et Rachel soient considérées comme des nations majeures, le Saint Empire magique de Vordenoit les éclipsait toutes les deux. Mylène n’était pas stupide au point de leur donner un prétexte pour entrer en guerre. Du moins, c’est ce que croyaient le saint roi et son Premier ministre. Ils étaient persuadés que Mylène était trop intelligente pour prendre de tels risques.

Le Premier ministre sourit. « Même le chevalier-ordure ne peut pas s’attaquer au monde entier, quelle que soit sa puissance. »

Si l’empire passait à l’action, tous ses pays vassaux s’aligneraient derrière lui. D’innombrables autres nations seraient entraînées dans leur sillage, car elles jugeraient trop dangereux de laisser un artefact disparu aussi puissant sous le contrôle de Hohlfahrt.

« Mais encore. » Une ride d’inquiétude plissa le front du Premier ministre. « Imaginez qu’il ait le pouvoir de faire de nous tous des ennemis. Il serait une force irrésistible. Ce que nous avons entendu de son pouvoir défie déjà l’imagination. »

Le saint roi acquiesça. Il partageait la prudence de son Premier ministre, même s’il n’était pas aussi inquiet.

« Si cet homme avait vraiment le pouvoir de conquérir le monde, il s’ensuit qu’il l’aurait déjà fait. C’est ainsi que fonctionne l’humanité. Puisqu’il ne l’a pas fait, cela signifie que, pour une raison ou une autre, il ne le peut pas. D’autant plus qu’il est jeune. Si tu donnes à un enfant un pouvoir qui échappe à son contrôle, que voudra-t-il en faire ? L’exhiber devant tout le monde. »

Le Premier ministre se caressa le menton. « Oui, ce schéma apparaît souvent dans les contes de fées. Quelqu’un met la main sur un artefact disparu, va trop loin et finit malheureux. »

« Nous n’avons pas besoin de terminer cette guerre en étant clairement vainqueurs », lui rappela le saint roi. « Si le chevalier-ordure se montre encore plus capable que nous ne le croyons déjà, cela ne fera que pousser d’autres nations à se joindre à nous. Grâce à leur puissance, nous aurons encore plus d’occasions de soumettre Hohlfahrt et leur “héros”. »

« Une stratégie judicieuse. D’une part, Hohlfahrt importe ses pierres magiques. J’ai entendu dire qu’ils souffraient déjà, puisqu’ils ne peuvent pas acheter cette ressource à la République d’Alzer. »

Le roi s’était de nouveau adossé à son fauteuil. « C’est pourquoi nous n’avons pas besoin de lever le petit doigt. Laissons les dés tomber, notre ligne de conduite la plus sage reste d’éviter toute confrontation directe avec le chevalier-ordure. Si, entre-temps, l’empire décide d’agir contre Hohlfahrt, tant mieux. »

« Ils ont aussi l’air de se méfier de lui », déclara le Premier ministre en souriant. « D’après ce que me disent les envoyés, ils s’intéressent déjà à cette guerre. »

« Le chevalier-ordure s’est mis trop en évidence. Grâce à lui, tout se déroule comme nous l’avions prévu. » Le roi ferma les yeux. « Oui, ses actions ont assuré notre victoire — même si nous ne tirons jamais un seul coup de feu. »

Le pouvoir de Léon était devenu si écrasant que bientôt, le monde entier le considérerait comme une menace.

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Partie 2

« C’est la meilleure destination touristique de toute la région ! » déclara Élie, qui nous avait amenés voir le lac de son territoire.

Le lac était entouré sur tous ses côtés par des glissières de sécurité. Marie s’y agrippa et se pencha en avant, s’abreuvant du spectacle. Elle était tellement émue par le paysage à couper le souffle qu’elle oublia complètement l’animosité qu’elle avait manifestée à l’égard d’Élie. « C’est un lac !? », couina-t-elle, ravie.

Ce n’était pas n’importe quel lac. Une petite île flottait à quelques centaines de mètres au-dessus de lui, et une énorme colonne d’eau jaillissait du lac jusqu’à elle. Lorsque l’île débordait, l’eau se déversait à nouveau dans les profondeurs. L’effet était celui d’une énorme fontaine d’eau naturelle. Du moins, c’était la meilleure façon d’expliquer ce que je voyais.

« Je dois admettre, » avais-je dit, « que c’est assez incroyable. »

« C’est incroyablement rare », dit Livia, les yeux pétillants. « Peu d’îles flottantes aussi petites peuvent aspirer l’eau de cette façon. C’est à se demander si l’île a été amenée ici spécifiquement ou si elle a simplement dérivé naturellement jusqu’à sa position. » Cette anecdote venait probablement d’un livre — Livia étant un vrai rat de bibliothèque — mais il semblait qu’elle n’avait jamais rien vu de tel en chair et en os.

Anjie porta une main à son menton. « Ce qui est vraiment dommage, c’est qu’un si beau spectacle soit caché tout au fond d’une région frontalière. S’il était plus central, il pourrait devenir une destination encore plus impressionnante. » Elle ne pouvait s’empêcher de considérer la chose d’un point de vue plus pratique et aristocratique.

Noëlle lança un regard exaspéré à Anjie. Elle avait sans doute du mal à comprendre comment Anjie pouvait être prise par des pensées de monétisation au lieu d’apprécier ce que c’était déjà.

« N’es-tu pas le moins du monde émue ? » demanda Noëlle.

« Bien sûr », répondit Anjie. « Pourquoi demandes-tu cela ? »

« Je veux dire, je pense juste qu’il y a d’autres façons de s’exprimer. Par exemple, “Comme c’est bien !” ou “C’est beau !”. Tu sais, quelque chose comme ça. Je veux dire, regarde bien. On dirait qu’ils ont des bateaux pour les couples. »

J’avais regardé dans la direction indiquée par Noëlle. Comme elle l’avait dit, il semblait que des couples et des familles se trouvaient sur le lac dans des bateaux. Cela devait paraître un peu bizarre à la plupart d’entre eux, étant donné que la plupart des bateaux de ce monde flottaient dans l’air plutôt que sur l’eau.

Anjie fit la grimace. « Je n’ai aucun intérêt pour un bateau qui ne peut pas voler. »

Peut-être s’agissait-il effectivement d’un choc des cultures. De mon point de vue, les bateaux sont plus à leur place sur l’eau que dans le ciel.

Noëlle s’était brusquement accrochée à mon bras. Son visage s’était illuminé comme si elle avait eu un coup de génie. « Dans ce cas, tu ne vois pas d’inconvénient à ce que Léon et moi allions faire un tour ensemble, n’est-ce pas ? Tu viendras avec moi, n’est-ce pas, Léon ? »

« Bien sûr », avais-je répondu sans perdre une seconde.

Les deux autres filles étaient stupéfaites.

« Noëlle, fais la queue », gronde Anjie. « N’essaie pas de nous surpasser comme ça. »

Livia hocha la tête fermement. « Exactement. Ce n’est pas jouer franc jeu, mademoiselle Noëlle. »

 

☆☆☆

 

Marie fixa l’embarcadère où l’on louait des bateaux. Léon et Noëlle avaient déjà embarqué ensemble sur l’un d’eux, et même de loin, leur badinage résonnait.

« Un peu insouciant, si tu veux mon avis, » dit Marie. Elle s’appuyait sur la rambarde en les regardant, en soupirant.

Erica s’approcha d’elle par-derrière. « Oncle est devenu tellement plus audacieux. »

« Erica ? » Marie fut surprise. Elle balaya du regard leur environnement. « Et où est ce morveux d’Elijah ? »

Erica passa une main dans ses cheveux, repoussant quelques mèches derrière son oreille. « Je voulais te parler, maman, alors je l’ai envoyé faire une petite course. »

« Une course ? Il est toujours l’héritier d’un marquis, tu te souviens ? Es-tu sûre que ce n’est pas grave ? » Aussi critique que Marie soit à l’égard d’Élie, elle comprenait tout de même l’importance de son statut. Sa position le mettait au même niveau que sa brigade d’idiots — ou au niveau auquel ils auraient été, si leurs familles ne les avaient pas reniés. Sa présence douce et discrète permettait d’oublier qu’il était un noble rejeton.

Erica gloussa. « Bien sûr que oui. Je suis sa princesse. »

« D-D’accord, je suppose que tu marques un point. »

Le fait d’être une princesse signifiait que même si Erica faisait attendre Elijah pieds et poings liés, les gens riraient et passeraient outre. C’était d’autant plus vrai que leur relation était déjà bonne. Si ce n’était pas le cas, il pourrait y avoir des problèmes.

« Je sais que toi et mon oncle essayez de faire ce que vous pensez être le mieux pour moi. »

« Erica… ? » demanda Marie, mal à l’aise. Où cela allait-il nous mener ?

« Mais je vous l’ai déjà dit : j’ai accepté mes fiançailles avec Elijah. J’aimerais vraiment que vous deux ne vous en mêliez pas davantage. »

« C’est juste que… Je veux que tu sois heureuse ! Je veux que tu sortes avec quelqu’un avec qui tu veux être, que tu profites de ta jeunesse ! Et puis… Et puis…, » Marie balbutia, impuissante, désespérée que sa fille goûte au bonheur qu’elle n’avait pas pu lui donner dans leur vie précédente, ce qu’elle regrettait profondément. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’Erica puisse vivre une vie normale, avec tout le bonheur que cela impliquait.

« Si nous vivions dans une société dont les principes étaient plus proches des nôtres, cela aurait pu être possible. Mais je suis la princesse de Hohlfahrt. Je ne suis pas libre de simplement vivre ma vie comme je l’entends. »

« Mais Léon fera tout ce qu’il faut pour que tu puisses ! »

« Maman ? », s’étonna Erica.

« Peut-être que tu ne t’en rends pas compte, mais il a résolu tous les problèmes que j’ai eus », poursuit Marie avec enthousiasme. « Et si c’était pour ton bien, je sais qu’il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour t’aider. Alors, s’il te plaît… Sois heureuse. » Marie baissa le regard, des larmes coulant sur ses joues. Désespérant d’éviter le regard inquisiteur de sa fille, elle se retourna vers le lac, où Léon et Noëlle profitaient toujours de leur promenade en bateau.

« Je suis heureuse », dit Erica.

« Erica, j’ai acheté le truc que tu voulais ! » brailla Elijah de loin, en se précipitant vers elles.

Marie lui jeta un coup d’œil et essuya ses larmes. Puis, elle se retourna vers sa fille. « Es-tu sûre que tu es d’accord avec lui ? Il y a une tonne de garçons plus séduisants. Tu pourrais avoir le choix. »

Erica avait répondu par un sourire troublé et avait rapidement secoué la tête. Il semblait que sa mère et elle avaient des goûts assez différents en matière d’hommes. « Je pense qu’il est mignon tel qu’il est », dit-elle. « Et puis, n’est-ce pas mieux de façonner ton homme pour qu’il corresponde à ton idéal ? »

« Hein ? », s’exclama Marie, abasourdie.

Erica se tourna vers Elijah, se déplaçant pour le rejoindre à mi-chemin. « Quoi, tu n’es pas d’accord ? Je pense qu’il est bien mieux de modeler un garçon pour qu’il corresponde à ce que tu veux plutôt que de perdre tout ce temps à essayer de trouver la personne parfaite. »

Maintenant que Marie avait pu mieux comprendre le point de vue de sa fille, tout s’était mis en place. C’est donc ça. Elle a transformé Elijah en une version plus acceptable de lui-même. D’une certaine façon, c’est… de mauvais augure ? Non, non. Voyons cela d’un œil positif. C’est la preuve de sa détermination.

Sur ce, Marie décida d’accepter leur relation et de leur donner sa bénédiction.

« Hé, toi, » dit-elle à Élie lorsqu’il les rejoignit.

« Oui ? »

« Tu as intérêt à faire des efforts. Je le pense vraiment. »

« Hein ? Hum… Oui, bien sûr. »

 

☆☆☆

 

Après avoir fait un tour avec Noëlle, puis Livia, ce fut enfin le tour d’Anjie. J’avais pensé qu’elle revendiquerait son droit à passer en premier, mais elle avait choisi de passer en dernier pour pouvoir discuter de quelque chose avec moi en privé.

Anjie se pencha hors de son siège et tendit la main pour laisser ses doigts effleurer la surface de l’eau. « J’ai parlé avec Sa Majesté, mais je n’ai pas réussi à la persuader. »

« Oui ? » Pendant que je ramais sur le bateau, je restais le plus souvent silencieux, écoutant Anjie parler.

« Elle semble fervente dans son sens des responsabilités. Envers sa patrie, envers Hohlfahrt… Mais en réalité, je pense qu’elle est principalement motivée par la famille royale. Elle essaie de t’utiliser pour renforcer leur position. »

Luxon était également avec nous. Il planait à la proue de notre petit bateau, son attention se concentrant sur notre cap. Il ne montrait aucun signe de vouloir s’immiscer dans la conversation.

« La guerre, la politique, c’est un peu lourd pour moi », avais-je dit. « En tout cas, comment s’est passée la conversation sur le départ de la Licorne ? »

« Je pense qu’elle était furieuse. Elle n’est pas ouvertement en colère contre toi, mais à l’intérieur, elle doit être furieuse. »

Je ne serais pas surpris qu’elle soit furieuse. J’avais envoyé la Licorne sans même en demander l’autorisation. Anjie m’avait dit que la reine était toujours aussi souriante en personne. Cette partie m’avait brisé le cœur. Je voyais bien que Mylène ne faisait qu’être prévenante et qu’elle cachait ses vraies émotions. Non, ce n’est pas vrai. C’était moins de la considération que l’impression que, lorsqu’il s’agissait de moi, elle marchait sur des œufs. Elle était beaucoup trop prudente.

J’étais tombé dans mes pensées tout en continuant à ramer.

Anjie ricana en me regardant. « Tu as le cafard parce que tu penses que l’affection de Sa Majesté pour toi s’est estompée. Est-ce qu’un baiser arrangerait les choses ? »

« Je n’ai pas le cafard », avais-je répondu en grommelant.

« Oh, allez, ne fais pas la tête. Oui, je veux me moquer un peu, mais je suis vraiment prête à t’offrir un peu de consolation, si cela peut t’aider. D’autant plus que tout cela t’a imposé un fardeau si lourd, une fois de plus. »

Une fois la guerre officiellement déclenchée, ceux qui avaient été adoubés — c’est-à-dire tous les aristocrates — devraient se battre pour le royaume, qu’ils le veuillent ou non.

Anjie retourna son regard vers l’eau. « La reine et toi vous dirigez dans des directions opposées. Si vous continuez sur cette trajectoire, vous finirez par vous retrouver dans des camps opposés. T’es-tu résolue à l’affronter en tant qu’ennemie ? »

« Je ne veux pas me battre contre elle. »

Je savais que j’avais l’air indécis. Anjie soupira et me lança un regard triste.

« La reine Mylène n’est pas aussi douce que tu sembles le croire », prévient Anjie. « N’oublie pas : elle est une adversaire redoutable. »

Mes relations avec la reine étaient tendues, et on aurait dit que c’était arrivé en un clin d’œil. Si l’on en croit les mises en garde d’Anjie, tôt ou tard, nous serions des rivaux politiques.

« Je ne sais pas. Est-ce que c’est vraiment comme ça que les choses doivent se passer ? Ne peux-tu pas trouver un moyen de résoudre tout cela pacifiquement, Anjie ? » avais-je demandé, en plaisantant à moitié.

Anjie s’était empressée de prendre de l’eau du lac et de m’éclabousser en plein visage. Un sourire se dessina sur ses lèvres, mais les émotions qui se reflétaient dans ses yeux n’étaient pas vraiment réjouissantes. L’agacement. Colère. « Me demandes-tu vraiment de m’occuper d’une autre femme à ta place ? »

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Partie 3

Pendant que Léon et ses fiancées s’amusaient à visiter le territoire des Frazer, la Licorne s’était rendue dans la baronnie de Bartfort, avait récupéré les précieux orbes qui y étaient entreposés et s’était dirigée vers l’un des petits États-nations participant au Concordat de défense armée. À peine la Licorne avait-elle touché le port qu’elle se retrouva entourée de chevaliers pilotant des armures.

Jilk traversa l’intimidante équipe de sécurité qui les accueillit. Greg et Chris le suivaient de près, ne cherchant pas à cacher leur mine renfrognée.

« Pourriez-vous tous les deux prendre cela un peu plus au sérieux ? » demanda Jilk en leur jetant un coup d’œil. « Cette négociation est d’une extrême importance. L’avenir du royaume est en jeu. »

Chris souffla et tourna la tête. « Je comprends, mais en quoi cela implique-t-il de nous traiter comme tes subordonnés ? Je dois dire que Léon a pris la mauvaise décision sur ce point. »

« Pire encore, tu nous as entraînés dans ce petit bout de rien du tout douteux que les gens d’ici appellent un pays. » Greg croisa les mains derrière la tête en balayant la région du regard. « Même si tu parvenais à convaincre une nation aussi mineure de changer de camp, ça ne changerait rien. »

Jilk sourit d’un air entendu. « Nous recherchons un effet d’entraînement. Cela dit, je dois te remercier pour le bon déroulement des pourparlers jusqu’à présent, Brad. »

Brad marchait à côté de Jilk avec une expression tendue. Étant né dans l’un des territoires frontaliers du royaume, il avait des liens naturels avec les autres maisons nobles qui défendaient les frontières de Hohlfahrt. Jilk s’en était servi pour organiser cette rencontre avec l’ennemi.

« Malheureusement, je n’ai aucun lien personnel avec ce pays », rappela Brad à Jilk. « Alors, s’il te plaît, ne suppose pas que ces discussions se dérouleront favorablement simplement parce que nous sommes arrivés jusqu’ici. »

« Oh, je n’en attends pas tant. »

« Tu n’en attends pas autant !? », s’emporta Brad. « Tu le dis comme si tu n’avais pas confiance en moi ! C’est exaspérant ! » Il était un fouillis de contradictions, il ne voulait pas que Jilk se fie trop à lui, mais être entièrement écarté était une grave offense.

« Ton heure viendra lorsque nous nous rendrons dans le duché de Fanoss pour y mener des négociations, » déclara Jilk.

« Fanoss ? Tu veux parler à Hertrude ? Mais c’est… » Brad s’était interrompu. Son visage se crispa, il avait du mal à se réjouir d’un tel obstacle.

« Il y a de fortes chances qu’ils se retournent contre nous, bien sûr, mais nous pourrions être surpris. Qui sait ? Ils seront peut-être prêts à nous prêter main-forte. » Le visage de Jilk respirait la confiance.

« Pourquoi penses-tu cela ? » demanda Brad en le regardant avec méfiance.

Jilk garda les yeux fixés droit devant lui et modéra son expression. « Oh, quand le moment sera venu, tu verras. »

 

☆☆☆

 

Pendant la réunion, Jilk demanda à ses camarades de rester en retrait pendant qu’il discutait personnellement avec l’un des ministres du pays mineur. Ils ne menaient pas ces négociations dans la salle d’audience du roi afin de se débarrasser d’emblée des affaires les plus fastidieuses.

Ce ministre accueillait généralement les diplomates Hohlfahrtiens d’un air modeste, mais étant donné l’avantage dont jouissait actuellement leur nation dans le cadre du Concordat de défense armée, il se prélassait sur le canapé d’en face, adossé aux coussins et débordant d’assurance.

« Je n’aurais jamais imaginé que Hohlfahrt enverrait quatre enfants pour nous rencontrer. De plus, j’ai cru comprendre que vous aviez été désavoués par vos maisons pour débauche. »

On ne s’attendait pas vraiment à ces coups de gueule, et Jilk les accueillit avec un sourire. « Vous savez certainement comment frapper un homme là où ça fait mal. »

« Alors ? Comment comptez-vous nous tenter cette fois-ci ? Le dernier ambassadeur qui a essayé d’acheter notre allégeance a proposé une somme exorbitante. »

C’est précisément ce que Jilk avait prévu. Cette minuscule nation avait rejeté l’offre, car elle prévoyait de s’enrichir en pillant Hohlfahrt une fois qu’elle l’aurait envahi. Aussi « exorbitante » qu’ait été l’offre de Hohlfahrt, elle ne serait qu’une bouchée de pain comparée à ce qu’ils pourraient voler. Du moins, c’est ce qu’ils sous-entendaient.

Jilk écarta les moqueries du ministre et garda un sourire désinvolte. Chaque chose en son temps, pensa-t-il. Une menace.

« Je suis venu vous informer que lorsque la guerre commencera, mon seigneur-lige — le duc Léon Fou Bartfort, donc — a l’intention d’anéantir votre nation en premier. »

Les yeux du ministre s’étaient écarquillés. Il cligna des yeux plusieurs fois, incrédule. Le simple fait de suggérer que le chevalier-ordure avait l’intention d’envahir et de détruire sa minuscule nation avait complètement brisé son sang-froid.

« Haha, vous devez bluffer », dit-il d’une voix tremblante. « Votre seigneur va forcément commencer par Rachel, ou par l’un des autres grands pays. Non, même avant cela, il devra s’occuper des envahisseurs qui parviendront à passer vos frontières. »

Bien que le ministre se soit empressé d’interpeller Jilk sur son intimidation, l’homme était encore ébranlé. La possibilité était trop terrifiante pour être écartée, même lorsqu’il essayait.

Jilk hocha la tête pendant que le ministre parlait, puis reprit son expression, le sourire s’évanouissant, lorsque l’homme eut terminé. « Mon seigneur a une phrase qu’il aime répéter : “Quand tu t’attaques à un ennemi, tu dois commencer par briser son maillon le plus faible”. Bien sûr, il fait souvent précéder cette phrase du fait qu’il préférerait ne pas avoir à détruire qui que ce soit, mais les circonstances étant ce qu’elles sont, il n’a pas vraiment le choix. Une fois que le combat a commencé, mon seigneur n’est pas du genre à laisser des choses en suspens. »

Une sueur froide s’était répandue sur le visage du ministre.

Jilk claqua des doigts. Se renfrognant, Greg s’approcha avec une boîte dans les bras, qu’il déposa sur la table. Le ministre et les autres bureaucrates étaient si troublés qu’ils n’essayèrent même pas de lui ordonner d’arrêter. Jilk déplia le couvercle fermé pour révéler un orbe blanc brillant à l’intérieur.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda le ministre. Les autres fonctionnaires étaient tout aussi perplexes.

« Il s’agit d’un orbe précieux, que mon seigneur a récupéré lors de ses batailles dans la République d’Alzer », expliqua Jilk. « N’avez-vous jamais entendu parler de ces objets ? Ils possèdent autant de pouvoir magique qu’une douzaine de pierres magiques. Si vous en réclamiez une, vous n’auriez jamais à vous inquiéter d’un déficit d’énergie. »

Son objectif était double : dépeindre le déchaînement de Léon à travers la République d’Alzer tout en les tentant avec un prix prometteur. Les regards du ministre et de ses fonctionnaires étaient uniformément rivés sur l’orbe.

« Il s’agit donc d’un de ces orbes précieux dont nous avons tant entendu parler… ! »

« Si vous acceptez de renoncer au Concordat ici et maintenant », poursuit Jilk, « cet orbe est à vous. Refusez, et vous inviterez votre propre destruction, car une fois la guerre commencée, mon seigneur enverra son dirigeable directement à votre porte. »

Les bureaucrates se pincèrent les lèvres. Le ministre, quant à lui, ferma les yeux et se pinça l’arête du nez.

 

☆☆☆

 

Après avoir mené à bien leurs négociations avec cette nation, Jilk et ses compagnons étaient retournés à la Licorne. Ils s’étaient rassemblés dans la salle à manger, se pressant autour de l’une des tables en réfléchissant avec allégresse à leur accomplissement.

« Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à les convaincre là où les diplomates du royaume ont échoué. » Chris secoua la tête. Il était véritablement impressionné par les capacités de persuasion de Jilk.

« C’est parce que nous sommes montés sur le navire jumeau de l’Einhorn et que nous avons directement employé le nom de Léon », expliqua Jilk avec un sourire satisfait. « Nos diplomates ne peuvent pas faire référence au duc avec autant de désinvolture. De plus, nous avons offert ce précieux orbe en guise de pot-de-vin. »

Dans l’esprit de Jilk, le succès était acquis.

Brad plissa les yeux. « En gros, tu as utilisé son nom pour les menacer, alors bien sûr, ils ont cédé. Cela mis à part, je suppose que tu as l’intention de continuer comme ça ? Distribuer de précieux orbes au reste de nos ennemis ? »

« Pourquoi ferais-je une chose pareille ? » Jilk inclina la tête, les sourcils froncés. « Ces orbes sont une ressource précieuse. »

« Hein ? Alors comment allons-nous mettre le Concordat de défense armée à genoux ? »

Jilk poussa un long soupir et se passa une main sur le front en secouant la tête. « Pas en gaspillant notre monnaie d’échange de façon aussi imprudente. Nous ne distribuerons ces orbes qu’à trois pays. Après cela, il nous suffira de répandre la nouvelle que certains pays ont changé de camp, puis les autres suivront naturellement. »

« Je suppose que c’est toi l’expert quand il s’agit de ce genre de choses. » Greg avait l’air déconcerté en se grattant le cou. C’était techniquement un compliment, mais il était miné par l’air irrité qu’il arborait. En fait, ce n’était probablement pas du tout un compliment.

Jilk n’y prêta pas attention. « Oh, s’il te plaît, tu n’as pas besoin de me flatter ainsi », dit-il. « De toute façon, nous devrons visiter quelques nations supplémentaires avant de nous rendre à la maison Fanoss. »

Brad hocha la tête plusieurs fois. « Très bien. Je vais informer ma maison de nos projets. »

Creare observa avec grand intérêt les quatre hommes s’affaler dans leur siège, soulagés que leur première négociation soit terminée. Son regard perçant sembla ébranler Jilk, qui se décala pour lui jeter un coup d’œil.

« Quelque chose ne va pas, Mlle Creare ? » demanda-t-il, toujours en gentleman — ce qui était quelque peu inutile lorsqu’il s’agissait d’une IA.

« Tu n’es qu’une ordure, » dit-elle. « Mais au moins, tu es utile. Je me demandais si je pouvais t’utiliser pour mes expériences après que tu aies manipulé le Maître, mais comme ce petit séjour a été couronné de succès, j’ai décidé de te pardonner. »

« Ah ha ha, eh bien, merci… » Jilk s’était interrompu alors que les implications de ses paroles se faisaient sentir. « Attends, tu as dit “expériences” ? »

Sa première réaction avait été automatique, il était habitué aux IA et à leurs remarques sarcastiques et pleines d’esprit. Mais il ne pouvait pas ignorer la suggestion d’un certain avenir sinistre.

D’un air un peu trop joyeux, Creare expliqua : « Depuis que j’ai perfectionné ma capacité à changer de sexe, j’ai terminé les préparatifs pour la prochaine étape de mes expériences. C’est un peu dommage que je ne puisse pas t’utiliser. Mais bon. Je suis au moins contente que tu sois sur la bonne voie pour atteindre les objectifs du maître. »

Les garçons avaient blanchi face à son explication étrangement enthousiaste. Cela leur donna une nouvelle et horrible raison de réfléchir. Qu’avait-elle prévu de leur faire s’ils échouaient… ?