Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 11 – Chapitre 11

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Chapitre 11 : La stratégie secrète de Roland

Partie 1

Une fois la bataille terminée, les navires de guerre de Rachel avaient été mis hors tension et laissés à la dérive à la surface du lac. Toutes les armures restantes avaient été alignées sur les ponts et les soldats avaient été forcés de débarquer. Brad s’était posté au-dessus de leur tête pour surveiller et s’assurer que personne ne tentait d’opposer la moindre résistance.

Étrangement, les habitants de la ville regardaient son armure avec révérence, offrant d’ardentes prières. L’avaient-ils pris pour une sorte d’intervention divine ? En bon narcissique qu’il était, je supposais que Brad serait ravi, mais à ma grande surprise, il ne l’était pas.

« Ils me vénèrent. Je ne sais pas quoi faire. Pourquoi cela se produit-il ? » dit-il.

Même Brad était déconcerté. Je pense qu’il n’était pas surprenant que les gens soient reconnaissants après tous les efforts qu’il avait déployés pour leur sauver la vie. Par les temps qui courent, il serait également compréhensible qu’ils nous en veuillent de nous considérer comme des envahisseurs étrangers. Le bon côté des choses était peut-être que nous avions évité le pire des scénarios. S’ils nous détestaient, les négociations diplomatiques auraient été bien plus difficiles.

J’avais écouté les marmonnements anxieux de Brad par le biais d’un émetteur à distance, mais je n’avais pas pris la peine de répondre. J’avais du travail à faire. Et par travail, j’entendais assister à des entretiens avec le saint roi.

Après avoir enfilé une tenue plus confortable, je m’étais dirigé vers la salle de réunion de la Licorne. Dès que j’avais franchi les portes, tout le monde avait eu les yeux rivés sur moi. Le saint roi était sur le pont, ainsi qu’un autre représentant du royaume de Rachel. Mylène représentait Hohlfahrt, ainsi qu’Anjie et moi. Quelqu’un d’autre devait se joindre à nous, mais il n’était pas encore là.

« C’était terriblement rapide. Pourquoi ne t’es-tu pas reposé un peu avant de nous rejoindre ? » demanda Anjie, inquiète.

Je m’étais assis sur mon siège. « Je me suis dit que je devais en finir rapidement pour pouvoir me détendre après. Quoi qu’il en soit, où en es-tu dans ta discussion avec Sa Sainteté ? »

Le saint roi avait été libéré de ses menottes et était perché sur son siège, les bras fermement croisés sur sa poitrine. Il se renfrogna et releva le menton pour me fixer du bout du nez. Pour ce qui est de la première impression, c’était le comble du comble.

« Vous êtes donc le chevalier-ordure, si j’ai bien compris. » L’homme secoua la tête. « Hohlfahrt est vraiment tombé bien bas, en vantant les mérites d’un tel morveux comme champion. »

J’avais reniflé. « Et votre royaume vient de perdre contre ce champion, hmm ? »

Son visage devint rouge de rage.

Tu vois, c’est ce qui rend les gars instables si pathétiques. Il était heureux de chercher la bagarre, mais il ne pouvait pas supporter ce qu’il distribuait. L’instigation n’est pas vraiment une tactique efficace si tu perds en premier ton sang-froid.

Cette scène avait été interrompue par l’arrivée tardive de Julian. Il ne jeta qu’un coup d’œil au visage du saint roi avant de se tourner vers moi. « Je vois que tu as encore dit quelque chose. »

« Une petite conversation, c’est tout. »

Bien que Julian ait eu l’air de vouloir répondre, il s’était tu et s’était assis.

À côté du saint roi, dont l’attitude pétulante était restée inchangée même dans la défaite, se trouvait un homme dont le bras semblait avoir été blessé, puisqu’il était enroulé dans une écharpe. Il semblait être une sorte d’aristocrate et paraissait bien plus nerveux que son monarque.

« Tout le monde est-il là ? » demanda le fonctionnaire.

Mylène sourit. « Oui, c’est tout le monde, monsieur le premier ministre. Commençons par les négociations et voyons une fois pour toutes pour arriver à la fin de ce conflit. »

Comme elle l’avait dit, une guerre n’est pas vraiment terminée une fois que quelqu’un a remporté la victoire sur le terrain. Il y avait toujours la diplomatie et les négociations qui suivaient. Le perdant était désavantagé lorsqu’il s’agissait de discuter des conditions, mais heureusement, Hohlfahrt était le grand vainqueur.

Mylène semblait savourer le moment. C’était probablement l’euphorie due à la défaite tant attendue d’un ennemi juré, ainsi qu’au fait de pouvoir voir l’ennemi conquis en personne. Étrangement, on aurait pu s’attendre à ce que le saint roi soit un peu plus réservé, étant donné la position difficile dans laquelle nous l’avions mis, mais un sourire effronté s’affichait sur son visage.

« Célébrez pour l’instant », déclara-t-il, « mais le véritable vainqueur n’est pas déterminé par une seule bataille, mais par la guerre. Ne croyez pas que cette modeste réussite signifie que vous vous situez d’une quelconque manière au-dessus de moi. »

Mylène continua de sourire, ses yeux se rétrécissant en fentes. Son attitude lui mettait la puce à l’oreille. À côté de moi, le visage d’Anjie se tordait de mépris.

« À la lumière de votre défaite actuelle, cette attitude ne semble guère appropriée pour cette discussion », déclara Anjie.

« Le royaume de Hohlfahrt est une nation fondée par des perdants qui ont autrefois fui Rachel. Quel besoin y a-t-il pour quelqu’un de mon rang de faire preuve de civilité à l’égard d’un tel pays ou de son peuple ? »

Tandis que le saint roi ignorait les conseils d’Anjie au profit d’une plus grande condescendance, le Premier ministre devenait de plus en plus pâle. Son silence et son refus de réprimander le roi suggèrent toutefois qu’il n’était pas forcément en désaccord.

Creare planait au-dessus de mon épaule gauche, étudiant le saint roi avec un intérêt intense. « C’est un divertissement de premier ordre. Tu es en train de dire que tu penses que le passé lointain t’est utile aujourd’hui, n’est-ce pas ? Mais dans le présent, tu as perdu, totalement et complètement. Tu t’es fait laminer par mon maître et ses copains. J’aimerais bien voir comment le fait de s’accrocher à la gloire du passé se transforme en victoire. Qu’est-ce que tu attends ? Alors vas-y ! »

Je m’étais dit que son intérêt était probablement sincère, mais la façon dont elle l’avait formulé n’avait fait qu’énerver le roi. Il avait fermé la bouche, mais son visage était encore plus rouge qu’avant.

« Si les guerres pouvaient être gagnées en vertu des gloires passées, le monde serait beaucoup plus simple », déclara Luxon. Il semblait d’abord admonester Creare, mais sa véritable cible devint rapidement évidente. « Tout ce qu’il fait, c’est essayer de se faire des illusions. Compte tenu du manque total de responsabilité dont il a fait preuve jusqu’à présent, il fera un piètre négociateur dans les procédures à venir. Pourquoi ne pas exiger un remplaçant plus pondéré ? »

Je ne peux pas vous laisser faire. Quel comportement horrible ! Où diable avez-vous appris cela ?

Incapable de se retenir, Anjie éclata de rire. Mylène avait elle aussi éclaté de rire. Le saint roi semblait encore plus contrarié par les rires de ces femmes. Il tapa du poing sur la table.

« Osez-vous vous moquer de moi ? Je ne dis que la vérité. Votre passé est celui du camp des perdants. » Sa voix perdit de son élan tandis qu’il rétractait son poing, qu’il massait lentement.

« Je suis d’accord. Il s’agit d’un manquement alarmant à la bienséance », déclara le premier ministre.

Une partie de moi voulait faire valoir que nous n’avions pas été les premiers à enfreindre le décorum ici, mais qui avait le temps de perdre son temps avec des querelles insignifiantes ?

« C’est vrai, » concéda Mylène, qui partagea mon sentiment. Il était temps de passer à autre chose. « Je vous prie de m’excuser. Maintenant, terminons ces discussions en toute hâte. Nous commencerons par demander au royaume de Rachel de démanteler le Concordat de défense armée. »

Le saint roi et le Premier ministre s’étaient assis tranquillement, attendant qu’elle continue.

« Ensuite, vous paierez des réparations à Hohlfahrt pour les troubles que vous avez causés. Je crois que nous devrions également imposer des restrictions à votre armée. » Elle parcourut la liste de nos conditions — ou peut-être plus exactement de nos exigences — assez rapidement, ne leur laissant que peu de temps pour faire des commentaires. Notre victoire avait été suffisamment écrasante pour qu’elle y ait droit.

Curieusement, plus elle en disait, plus les lèvres du Premier ministre se retroussaient.

« Cela ne vous convient-il pas ? » demanda Mylène en fronçant les sourcils.

« Oh, je me suis simplement demandé pendant un instant si vous étiez vraiment la femme autrefois redoutée sous le nom de princesse sournoise. Pardonnez-moi, je suppose que vous êtes une reine maintenant, n’est-ce pas ? »

Ce n’était pas un surnom très flatteur.

Mylène avait souri, mais ce sourire n’avait pas atteint ses yeux. « Insinuez-vous que je suis un imposteur ? »

« Votre vision est tout simplement si étroite — vous ne parvenez pas à voir la situation dans son ensemble. En fait, c’est nous qui allons demander une compensation financière au royaume d’Hohlfahrt. »

« Pouvez-vous répéter ? »

J’étais tout aussi surpris que Mylène, je n’aurais jamais imaginé qu’ils fassent une demande aussi farfelue.

« C’est vous qui avez envahi nos terres et infligé d’innombrables dégâts à la capitale blanche », poursuit le Premier ministre. « Sans parler de l’état atroce de notre château d’ivoire. Vous pouvez vous attendre à une somme astronomique lorsque nous présenterons notre demande pour réparation. »

Le saint roi croisa les bras et hocha la tête avec empressement. « Oui, bien dit. »

« Il semblerait que vous ne comprenez toujours pas votre position », dit Mylène avec un profond soupir.

« Je vous l’accorde, vous êtes puissant », dit le saint roi avec un grand sourire. « Mais cette force ne vous rapportera rien d’autre que des ennemis encore plus grands. Vous vous êtes trop concentré sur ce qui se trouvait directement devant vous sans prendre en compte les implications plus larges. Nous ne sommes pas les seuls à nous sentir menacés par vos victoires continues. » Il lui lança un regard perçant, comme s’il s’attendait à ce qu’elle comprenne.

J’avais penché la tête. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

Anjie me jeta un coup d’œil et murmura : « Franchement, Léon… »

« Comme je m’en doutais. La force, c’est tout ce que tu as pour toi, sale gosse. » Le saint roi secoua la tête avec consternation. « Permettez-moi de vous éclairer : le saint royaume de Rachel partage une relation des plus amicales avec une puissance encore plus grande — celle du Saint Empire magique de Vordenoit. »

J’avais haussé les épaules. « Bien sûr, mais peu importe. »

« Tu es vraiment ignorant », dit le roi en serrant la mâchoire. « Si une superpuissance comme l’empire décidait de vous attaquer, Hohlfahrt n’aurait aucun espoir de victoire. L’empire a collecté de nombreux artefacts disparus au cours de sa longue histoire. La puissance de leur armée dépasse l’imagination humaine. » Il s’était adossé à sa chaise, bombant triomphalement le torse. « Alors ? Comprenez-vous enfin lequel d’entre nous va payer le prix de cette guerre ? Si vous ne parvenez pas à attirer mes faveurs, vous en souffrirez. »

« On dirait qu’il pense qu’il peut gagner en citant des noms, » observa Creare. « N’est-il pas incroyable qu’il ait oublié son humiliante défaite ? Il se la joue hautain et puissant maintenant ! »

« Eh bien, il a certainement un point de vue valable, » déclara Anjie en ricanant.

Le saint roi la regarda avec méfiance.

Julian sourit malgré lui. « En effet, c’est le cas. Si l’empire devait faire la guerre à Hohlfahrt, nous essuierions une défaite. »

Mylène souleva son éventail pour couvrir le sourire froid et calculateur qui s’étalait sur ses lèvres.

 

 

« Si l’empire choisissait d’agir, on ne sait pas ce qui se passerait. Cependant, il est insensé de supposer que nous n’avons accordé aucune considération à cette possibilité. »

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Partie 2

Comme à l’improviste, un homme franchit les portes de la salle de réunion. Finn le suivit d’un pas, se tenant avec la grâce et le décorum que l’on attend d’un chevalier. Quant à Monsieur Carl, il souleva son chapeau de sa tête et le pressa contre sa poitrine.

« Vous êtes terriblement audacieux », dit-il au saint roi. « Et toujours aussi astucieux de brandir le nom d’un autre pays au cours d’une négociation. »

Le saint roi ricana. « Qui est ce vieillard disgracieux ? Éloignez de moi ce roturier indiscipliné. Il n’est pas digne de ma présence. »

Bien que son attitude nous ait fait rire quelques instants plus tôt, nous avions vite dégrisé. Le saint roi était-il sérieux ? Monsieur Carl m’avait dit qu’ils s’étaient rencontrés en personne à plusieurs reprises.

Finn se pencha vers l’empereur. « Votre Majesté impériale, pourrais-je vous recommander de modifier votre apparence ? Son éminence semble avoir du mal à vous reconnaître. Je crains que si vous ne faites rien, il reste ignorant de votre véritable statut. »

« C’est ce qu’il semblerait. » Monsieur Carl posa son chapeau sur la table et enleva les lunettes qu’il avait utilisées pour mieux se déguiser. « Je suppose que nous devrions être plus consciencieux quant à notre apparence. »

Il tapa sa canne sur le sol et la lumière tourbillonna autour de lui — une séquence de transformation honnêtement très magical girl. Je ne peux qu’être reconnaissante de ne pas avoir eu droit à du fan service. Je n’avais vraiment pas besoin que cette image soit gravée dans mon esprit.

Lorsque la lumière s’était dissipée, l’empereur se tenait debout, vêtu d’une radieuse tenue impériale ornée de pierres précieuses et de parures d’or et d’argent. C’était tellement opulent et luxueux que je ne pouvais m’empêcher de penser au prix que cela devait coûter. Pour couronner le tout, il portait une cape rouge garnie de fourrure blanche.

« Hmph. Est-ce le moment où nous demandons : “Avez-vous oublié mon visage impérial ?” » demanda Monsieur Carl — euh, euh, Sa Majesté Impériale en se caressant le menton. Il faisait référence à une réplique d’un vieux feuilleton historique diffusé dans les années soixante-dix et quatre-vingt au Japon, que seuls Finn et moi avions compris.

Maintenant que l’empereur avait changé d’apparence, le saint roi et le Premier ministre restèrent bouche bée.

« Empereur Carl ? » balbutia le saint roi, incrédule, un tremblement parcourant sa voix. « Qu’est-ce que vous faites ici ? »

Sa Majesté Impériale plissa ses sourcils, jetant un regard noir. « Nous sommes venus pour déterminer par nous-même quel genre d’homme est vraiment ce “chevalier ordure”. Grâce à cela, nous avons pu mieux comprendre votre comportement. Il semblerait que vous fassiez étalage du nom de notre empire à votre convenance. »

Finn plissa les yeux et jeta un regard mécontent à l’empereur. Bien qu’il n’ait rien dit, je pouvais lire dans ses pensées : Menteur. Tu es seulement venu ici pour voir comment allait Mia. Ce n’était qu’un travail d’appoint.

J’avais accepté.

« Votre Éminence, nous n’avons aucun moyen de garantir que cet homme est vraiment Sa Majesté Impériale, » dit le Premier ministre qui, malgré sa démonstration de bravade, tremblait encore.

« Tu as tout à fait raison ! »

Malheureusement pour eux, l’empereur s’était préparé à une telle réponse. Il se mit à rire. « Si vous en êtes si sûrs, envoyez un appel de détresse à l’Empire. Ce sera notre test : qu’ils répondent à votre détresse ou non. Accordé… » Il se rapprocha du saint roi, le fixant d’un regard glacial. « Si vous le faites, nous vous ferons punir comme il se doit pour avoir détourné notre nom. »

L’empereur poursuit. « Soit dit en passant, il y a aussi la question de l’armure démoniaque que nous vous avons envoyée comme symbole de notre bonne volonté, et qui vient d’être détruite. Nous espérons que vous comprenez ce que nous pourrions ressentir en vous voyant ne pas la traiter avec le respect et le soin qui s’imposent. »

Le saint roi et le Premier ministre tremblaient sur leur siège, leur fanfaronnade s’était presque évanouie. Cet homme était-il vraiment l’empereur ? Ou n’en était-il pas un ? Ils avaient du mal à se décider.

« On dirait qu’ils sont là », fit remarquer l’empereur en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Un dirigeable arborant l’emblème impérial s’approchait de la Licorne. À mon insu, il semblerait que monsieur Carl ait contacté son pays d’origine.

Le saint roi et le Premier ministre s’étaient transformés en gelée, glissant directement de leurs sièges et sur le sol. Finn m’avait fait un clin d’œil. Il était probablement en train d’applaudir notre victoire intérieurement. J’avais levé la main pour lui faire un signe de la main, en guise de remerciement pour le rôle qu’il avait joué.

L’empereur tourna son regard vers moi. « C’était un peu — non, c’était extrêmement désordonné, mais nous vous accordons la note de passage. »

« Je vous suis profondément reconnaissant pour votre magnanimité », avais-je dit, me levant pour pouvoir lui faire une révérence digne de ce nom.

De sa place sur le sol, le saint roi nous regarda tous les deux. Il secoua la tête, incrédule. « Ce n’est pas possible… Vous avez pris contact avec l’empereur et vous avez organisé tout ça sans que nous le sachions !? »

En vérité, cet arrangement m’était tombé dessus comme par hasard. Je n’avais pas vraiment le temps de fréquenter secrètement une puissance étrangère. J’avais tout de même pris le temps de jubiler, en affichant un sourire à l’intention de Son Éminence. Oh, et j’ai veillé à ce que ce soit un sourire malicieux — le genre de sourire que l’on trouve généralement sur le visage d’un super-vilain.

« Si vous voulez gagner, n’est-il pas naturel d’y aller à fond ? » Je ne l’avais pas dit à haute voix, mais le message implicite était clair : c’est de ta faute si tu es trop arrogant pour faire de même.

« Sale gosse… » Cette fois, le saint roi tremblait d’une fureur tranquille. « Tu es exactement comme cet excentrique de Roland ! Attends… »

Mon visage s’était déformé à la mention de ce porc.

Son Éminence m’étudia de près. Son regard scrutateur était si inconfortable que je m’étais renfrogné, mais il s’était contenté de hocher la tête. « Les actions malveillantes, les remarques désobligeantes… Je le vois maintenant ! Tu es le bâtard de Roland ! »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Au début, les mots n’avaient pas vraiment été compris. Le bâtard de Roland ? Comme son enfant ? Moi ? Comme dans un monde où cette racaille de seigneur serait mon père ? Oh, non. Absolument pas.

Hélas, son éminence s’en était déjà convaincue. « J’ai toujours trouvé cela étrange. Aussi impressionnantes qu’aient pu être tes réalisations, la façon dont tu as gravi les échelons était si inhabituelle — et jusqu’à un duché ! Sans compter que la famille royale t’a confié une autorité totale, encore et encore. Mais si on remet les choses dans leur contexte, à savoir que tu es son fils illégitime, tout s’explique. Je n’aurais jamais imaginé perdre face à l’enfant de ce fou… »

Mes mains étaient crispées, tremblant d’une rage incontrôlée. « Si tu essaies de m’énerver, tu — ! »

« Je n’arrive pas à y croire. Tu es mon grand frère, Léon !? » Julian s’était levé de sa chaise et s’était tourné vers moi, l’air bien trop sérieux pour plaisanter.

Est-ce que cet idiot entend ce qu’il dit ?

« Vas-tu prendre sa parole pour parole d’évangile ? » J’avais craqué en piétinant vers lui et en lui enfonçant un doigt dans la poitrine. « Qu’est-ce qui peut bien te faire croire que je suis vraiment ton frère, et encore plus l’aîné ? As-tu quelque chose qui vaut la peine d’être gardé entre ces deux oreilles ? »

Julian n’en revint toujours pas. Il recula de quelques pas en balbutiant : « Je n’ai pas… Je veux dire, connaissant mon père, c’est parfaitement possible. »

« Quel enfer ! »

« Mais réfléchis un peu. Si tu étais mon frère aîné, tu serais un prince. N’est-ce pas ? Alors en gros… tu pourrais être le prochain roi. En fait, ne serait-il pas préférable pour tout le royaume que nous suivions l’histoire, même si nous ne sommes pas réellement liés par le sang ? »

« Non ! C’est une idée terrible ! Pourquoi ces mots sortent-ils même de ta foutue bouche princière ! »

« Mais c’est une bonne idée. »

Malgré ma dénégation véhémente de l’accusation du saint roi, le reste de la salle s’était mis à réfléchir en considérant la plausibilité de l’accusation.

Monsieur Carl et Finn avaient échangé un regard en chuchotant.

« Qu’en penses-tu ? » demanda Monsieur Carl. « D’après ce que je sais de Roland, ce n’est pas exagéré. »

« Avec tout le respect que je dois à Léon, le roi de Hohlfahrt est un sacré coureur de jupons », répondit Finn, suggérant qu’il le trouvait également crédible.

Je m’étais retourné pour faire face à Anjie, espérant qu’au moins elle serait une voix de la raison. « Anjie, tu dois… A- Anjie ? »

La main d’Anjie avait pris son menton en coupe tandis qu’elle retournait cette pensée dans son esprit, en marmonnant pour elle-même. « C’est certainement possible. Étant donné la facilité avec laquelle Sa Majesté fait monter Léon en grade, il semble insensé de rejeter l’idée du revers de la main. Essayait-il peut-être d’accorder à Léon un statut convenable dans la haute société ? »

Oh, merde. Elle aussi a perdu les pédales.

« Ouvre les yeux, Anjie ! Mon père est Balcus, un baron ordinaire de l’arrière-pays ! Il est impossible que je sois l’enfant illégitime du roi. Tu le sais très bien. En plus, ce connard est le dernier homme au monde que je voudrais avoir comme père ! »

Hypothétiquement parlant — et à supposer que ce soit vrai — je ne reconnaîtrais jamais Roland comme mon père.

Je m’étais ensuite tourné vers Mylène pour constater qu’elle s’était passé les mains sur le visage et qu’elle sanglotait ouvertement. « Oh, Léon, jamais dans mes rêves les plus fous je n’aurais imaginé que tu étais le fils d’une telle limace inutile. »

« Mylène ! » avais-je crié, désespéré. « S’il te plaît, reprends tes esprits. Ma mère n’est pas du genre à tromper son mari ! » Il fallait au moins que ce soit clair — pour l’honneur de ma mère.

Pendant ce temps, Luxon et Creare se comportaient comme d’habitude.

« Toute cette situation pourrait être facilement rectifiée par un test ADN », déclara Luxon.

« Oui, d’accord, mais imagine la tête de Roland quand il entendra ça. » Creare frissonna d’impatience. « Ça, c’est un spectacle à voir ! »

Vous êtes totalement inutiles ! Vous devriez m’aider activement à laver mon nom ! Ou le nom de ma mère, en tout cas.

« Roland, tu es un méchant crétin. Tes manigances n’ont-elles pas de limites ? Je n’aurais jamais pu prévoir que tu utiliserais ton propre fils illégitime comme une arme », marmonna Son Éminence, pleinement convaincue de sa propre théorie, quelles que soient mes protestations.

Alors, le visage dénué de toute émotion, j’avais marché vers le roi… et j’avais brandi mon poing.

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Partie 3

Plusieurs semaines plus tard, les nobles de Hohlfahrt s’étaient réunis dans le palais royal pour une réunion. Ils étaient venus pour entendre parler de la conclusion de la guerre avec Rachel. Le duc Redgrave était arrivé dans la salle du trône pour siéger lui aussi à l’assemblée.

À ce moment-là, la nouvelle de l’invasion de la capitale de Rachel par Léon et de la capture réussie du saint roi qui s’en était suivie s’était répandue. Les gens étaient venus pour entendre les détails précis. Certains étaient soulagés que la crise soit terminée, tandis que d’autres étaient plus inquiets qu’avant. Ces derniers avaient en grande partie des liens avec des nations ennemies et s’étaient préparés à devenir des traîtres. Aucun d’entre eux n’avait prévu que Léon mettrait Rachel à genoux.

Même moi, je n’aurais pas pu prédire que ce sale gosse sortirait l’empereur de sa manche comme ça. Je suppose que je devrais le féliciter sincèrement pour ce qu’il a accompli cette fois-ci, pensa Roland. Prendre contact avec l’empereur et discuter de ses objectifs au préalable avait permis à Léon d’éviter le risque de voir l’empire rejoindre la guerre. Roland était vraiment impressionné par ce plan.

Le bureaucrate qui avait officiellement évalué la situation à Rachel entra enfin dans la salle du trône. Il s’agenouilla devant le roi et, lorsqu’il parla, sa voix s’éleva avec une excitation non contenue pour les nouvelles qu’il partageait.

« Réjouissez-vous, Votre Majesté ! Le duc Bartfort a abattu le marteau du jugement sur le saint royaume de Rachel et a démantelé nos ennemis, le Concordat de défense armée. Sa Majesté nous rassure également sur le fait que l’empire n’a pas l’intention de prendre les armes contre nous. »

Impressionnés, les aristocrates avaient crié pour partager leurs sentiments.

« Je vois que le duc Bartfort est toujours aussi fiable ! »

« Encore une autre réalisation notable à son actif. »

« Le roi ne peut pas lui offrir un titre plus important pour ses actes. Ils le récompenseront sûrement d’une autre manière. »

Le duc Redgrave garda une mine renfrognée tout au long de la journée. Léon avait rompu tous les liens avec lui, et ses nouvelles réalisations avaient laissé Vince dans un état de conflit, c’est le moins que l’on puisse dire.

Roland se souleva du trône et joignit les mains, applaudissant Léon. « Les actes du duc Bartfort sont certainement dignes d’éloges. Je me dois de lui adresser des mots de gratitude. Cependant, ses accomplissements éclipsent de loin l’héritage de n’importe quel héros de l’histoire de notre nation. Peut-être devrions-nous le récompenser en lui donnant le titre d’archiduc ? »

À un moment donné, la maison Fanoss s’était vu accorder le titre d’archiduc, et on l’avait appelée l’archiduché de Fanoss jusqu’à ce qu’elle fasse sécession du royaume. Aucun archiduc n’avait été nommé depuis, mais Roland proposait maintenant de conférer le prestigieux titre à Léon.

Je le pensais vraiment quand j’ai dit qu’il méritait une reconnaissance sincère. Mais la récompense est une question tout à fait distincte. Puisque tu as travaillé si dur, petit, pourquoi ne pas t’élever encore plus, hmm ? Roland ricana intérieurement. Le simple fait d’imaginer la tête de Léon lorsqu’il apprendrait son nouveau titre procura au roi une joie immense. Léon allait absolument détester ça.

D’une certaine manière, Roland connaissait Léon mieux que quiconque.

Le bureaucrate qui avait rapporté la nouvelle regarda le roi, l’air encore plus stupéfait que le public. Il semblait avoir quelque chose en tête.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Roland rétrécit les yeux. « Qu’y a-t-il d’autre à signaler ? »

« N -non. Rien qui ne doive retenir votre attention, votre Majesté. »

Mais le choix des mots du bureaucrate laissait entendre qu’il y avait effectivement une certaine forme d’information, et qu’elle était très probablement de nature scandaleuse. La première pensée de Roland fut, bien sûr, qu’il s’était passé quelque chose entre Léon et Mylène.

Ce petit morveux. Ne me dis pas qu’il a vraiment essayé de la draguer ! Je ne peux même pas le taquiner à propos de quelque chose comme ça. Oui, je me doutais bien qu’il finirait par tomber aussi bas, mais à ce moment critique ? C’est un mauvais moment à passer.

Si la reine et le duc entretenaient une relation illicite, comme Roland le soupçonnait à présent, le châtiment traditionnel serait l’exécution. Cependant, Roland envisageait une approche différente.

Sans lui, je serais vraiment dans l’embarras, alors je ne peux pas le laisser mourir. Au lieu de cela, lorsque les aristocrates réclameront sa tête, je serai généreux et ferai preuve de clémence. Ma réputation risque d’en pâtir, mais c’est un petit prix à payer pour ce genre de levier.

C’était une grande gêne pour un homme de la haute société d’être cocu. Ce scénario avait été répandu parmi les maisons nobles inférieures jusqu’à récemment, mais Roland était un roi. Si son nom était terni, la nation entière serait déshonorée. Les nobles exigeraient sûrement la mort de Léon.

Roland se remit le scénario en tête. Heh heh, c’est la fin pour toi, petit con ! Après ça, tu devras me faire des courbettes pour le reste de ta vie. Je parie que tes fiancées te font déjà vivre un enfer pour avoir osé les tromper. J’ai hâte que tu retournes à la capitale.

Roland ne pouvait pas imaginer Anjie — ou Livia ou Noëlle, d’ailleurs — rester les bras croisés si elles avaient vent de l’adultère de Léon avec la reine. L’imaginer le rendait presque euphorique. Ahh, j’aimerais pouvoir le convoquer à l’instant même pour me moquer de lui dans sa misère.

« Ma curiosité est piquée », dit Roland au bureaucrate après une longue contemplation. « Parle. Raconte-moi tout, et n’épargne aucun détail. »

Le bureaucrate ne pouvait pas refuser un ordre direct. Tandis qu’il parlait, son regard errait, regardant partout sauf le roi. « Cette information n’a pas encore été confirmée. Il s’agit simplement d’une rumeur qui circule dans le royaume de Rachel. Je vous demande humblement de garder cela à l’esprit, votre majesté. »

Son préambule prenait trop de temps. Il hésitait incroyablement à donner de la voix à tout ce qu’il savait.

« Ça suffit. Viens-en au fait », ordonna Roland en reprenant son siège. Je sais déjà qu’il s’agit de ce morveux et de Mylène. Que leurs liaisons aient été confirmées n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est que la nouvelle se répande déjà ailleurs. Il s’agita sur le trône, impatient d’entendre tout cela à haute voix.

« Très bien. Je vous prie d’excuser d’avance mon manque de courtoisie. Une rumeur se répand dans le saint royaume de Rachel… selon laquelle le duc Bartfort serait en fait l’enfant illégitime de Votre Majesté ! »

Roland avait déjà croisé les bras et acquiescé, s’attendant à ce que quelque chose de tout à fait différent, sorte de la bouche du bureaucrate. « Oui, Léon est mon fils illégitime — quoi ? » Sa tête se releva d’un coup.

Les nobles avaient gardé un silence de mort.

« Rien n’a confirmé la rumeur, comme je l’ai dit », poursuit le bureaucrate nerveusement. « Mais elle continue de circuler. Il paraît que c’est le saint roi lui-même qui l’a suggéré le premier, lors des négociations qui ont suivi la défaite de Rachel — c’est alors que le duc Bartfort a perdu son sang-froid et a frappé le roi du poing. »

Ce cadrage semblait donner plus de légitimité à la rumeur — que Léon était devenu furieux lorsque le saint roi avait découvert la vérité. À Rachel, le peuple était convaincu que Léon était bien l’enfant illégitime de Roland.

Une sueur froide dégoulina sur le visage de Roland, qui tremblait de rage. « A-Assez ! Je… Je ne veux pas entendre de telles bêtises ! Ce petit morveux ingrat, mon enfant ? Il n’y a rien de drôle dans une telle suggestion ! Qui a fait cette proposition ? Le saint roi, dis-tu ? Amenez-le-moi immédiatement. Je ferai mettre sa tête sur une pique et je la monterai au centre de la capitale blanche ! »

En bon coureur de jupons qu’il était, Roland avait fait l’objet de nombreuses rumeurs de descendance illicite, mais jamais il n’avait éclaté de fureur comme cela. Les nobles n’étaient pas non plus habitués à le voir exprimer quelque chose avec une telle émotion. Des murmures se répandirent dans la foule.

« Sa Majesté est ébranlée. Serait-ce donc vrai ? »

« Je suppose que le duc Bartfort a le même âge que le prince Julian. »

« Oui, je suppose que ce serait une raison pour cacher sa naissance, n’est-ce pas ? »

Toutes ces années auparavant, le prince Julian avait été nommé prince héritier en vertu du fait qu’il était le fils aîné de Roland et de sa reine consort. Un fils illégitime de naissance royale aurait plongé la cour dans le chaos. Certains se seraient jetés dans la bataille pour soutenir la revendication de Léon. Pour eux, cela aurait été un motif suffisant pour que Roland cache la vérité.

« N -non », bégaya Roland en secouant vigoureusement la tête. « Réfléchissez tous à cela. Il ne me ressemble pas le moins du monde, n’est-ce pas ? » Malgré ses protestations, sa voix était si faible que personne ne l’entendit.

Vince se tourna vers le ministre Bernard, qui était à ses côtés, l’expression solennelle. « Est-ce vrai ? Ne me dis pas que tu savais et que tu me l’as caché ? »

« N-non, bien sûr que non. »

« Mais lorsque le duc Bartfort n’était qu’un baron, tu as tiré les ficelles pour qu’il accède à de plus hauts sommets. »

« C’était seulement parce que je pensais qu’il serait un meilleur parti pour ma fille s’il avait un rang plus élevé », protesta Bernard. « Il n’y avait pas de sens plus profond à mes actions. D’ailleurs, tu l’as aussi soutenu, n’est-ce pas ? »

« Hmm, c’est assez vrai. Je l’ai soutenu à l’époque. »

Ils faisaient référence au deuxième trimestre de Léon en tant qu’étudiant de première année, lorsqu’il avait vaincu une bande de pirates de l’air. Bernard avait été impressionné par Léon après qu’il soit intervenu pour aider Clarisse, la fille de Bernard, à se remettre d’un chagrin d’amour. C’est pourquoi il avait tout fait pour que Léon soit promu. Au début, cela paraissait suspect aux yeux de Vince — comme si Bernard connaissait la vérité sur la naissance de Léon depuis tout ce temps.

« Si tu ne savais vraiment pas, alors les rumeurs sont-elles fausses après tout ? » se demanda Vince en se caressant le menton.

Bernard tamponna la sueur qui dégoulinait abondamment sur son front avec un mouchoir blanc. « Nous ne pouvons pas complètement exclure cette possibilité. »

« On ne peut pas ? »

« À l’époque où le duc Bartfort a été conçu, Sa Majesté avait une relation avec plusieurs femmes différentes — ce qui signifie qu’il y a de fortes chances que ce soit vrai. De plus, il s’est éclipsé du palais pour visiter les territoires ruraux du royaume un nombre incalculable de fois. »

Le visage de Vince se tordit. Il ne savait plus où donner de la tête. Quelle était la vérité ?

Trop de nobles soutenaient également que la rumeur était parfaitement viable, la situation était devenue incontrôlable.

« Espèce de sale gosse ! » hurla Roland en rejetant la tête en arrière comme pour gémir vers les cieux. Sa voix résonna dans toute la salle du trône. « Comment oses-tu répandre des mensonges aussi éhontés ! »