Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 10 – Chapitre 8

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Chapitre 8 : Maître de la forteresse

Partie 1

Anjie, Livia et Noëlle s’élançaient dans les couloirs, Creare en tête. Sa lentille bleue scintillait tandis qu’elle balayait les chemins devant elle, calculant la route la plus courte vers le trésor.

« Par ici ! »

Les chemins qu’elle avait choisis jusqu’à présent avaient conduit les filles à prendre virage après virage, en serpentin. Creare avait choisi cette voie détournée parce qu’elle leur permettait d’éviter les combats inutiles.

Anjie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Noëlle suivait, mais son visage se tordait de douleur. Elle avait été remise sur pied il y a quelque temps, mais son endurance n’était pas complètement rétablie. Elle ne pouvait pas non plus rivaliser avec l’endurance monstrueuse de la noblesse Hohlfahrtienne comme Anjie, qui était d’un tout autre niveau, s’étant entraînée toute sa vie pour ce genre de choses. Noëlle n’était pas la seule à se faire dépasser.

« Je ne peux plus faire ça », souffla Livia, encore plus essoufflée. Son visage se pinça tandis qu’elle cherchait de l’air.

Anjie ralentit son allure pour marcher. À ce rythme, elle allait les perdre toutes les deux. Si elle avait été seule, elle aurait pu continuer, mais ses compagnons avaient atteint leur limite.

« Faisons une pause. Creare, y a-t-il un endroit où nous pouvons nous reposer ? »

Livia et Noëlle s’arrêtèrent en titubant et s’effondrèrent contre le mur.

Creare regarda les filles et parut un peu ennuyée lorsqu’elle dit : « Nous pouvons nous reposer ici. Je ne détecte ni ennemis ni pièges dans les environs. Le problème, c’est que nous perdons du temps. Je vais devoir recalculer notre itinéraire. Et même si je comprends pourquoi Nelly ne peut pas suivre, quelle est ton excuse, Liv ? Tu n’as aucune endurance. »

« Je suis plutôt du genre… intérieur… » Livia réussit à s’exprimer entre deux halètements.

Livia pouvait se concentrer et étudier pendant des heures, mais elle était nulle lorsqu’il s’agissait de faire de l’exercice.

Anjie posa une main sur son front et sourit ironiquement. « C’est pour cela que je t’ai dit de t’entraîner davantage. L’endurance est une nécessité de base. »

« Je me targuais d’avoir une endurance supérieure à la moyenne de la république, mais vous, les Hohlfahrtiens, vous êtes inhumains », argumenta Noëlle, couverte d’une fine couche de sueur. « Nous avons couru pendant une éternité et tu n’as pas l’air le moins du monde fatiguée. »

S’il s’était agi d’un sprint libre, les filles auraient probablement pu continuer un peu plus longtemps. Le problème, c’était l’armure qui les alourdissait, ainsi que les armes qu’elles tenaient dans leurs mains. En tout et pour tout, leur équipement était plutôt lourd. C’est pourquoi Noëlle fut choquée de voir qu’Anjie avait l’air fraîche comme la rosée du matin, même après avoir couru pendant des heures. Noëlle et Livia étaient essoufflées et sur le point de tomber inconsciente, tandis qu’Anjie les regardait comme si elle ne comprenait pas ce qui leur arrivait.

« Si c’est tout ce qu’il faut pour vous épuiser, vous ne serez jamais des aventuriers », déclara Anjie.

Noëlle secoua la tête. « Comment peux-tu penser que tu es normal ? »

Une fois que Livia et Noëlle eurent retrouvé leur calme, Anjie les fit repartir, mais à un rythme plus tranquille. Au fur et à mesure que les filles avançaient, elles commençaient à se plaindre de Léon. Anjie, en particulier, gardait le sourire, mais elle était furieuse de son comportement sournois, de son culot de cacher cette route secrète.

« Il peut être une telle crapule », dit-elle. « Il a fait tout ce qu’il pouvait pour prétendre qu’il s’agissait d’un combat à la loyale, alors qu’il prévoyait depuis le début de s’emparer de la victoire par des moyens détournés. Il nous a roulé dans la farine. »

« Nous avons travaillé si dur pour arriver jusqu’au bout de cette route et devoir faire tout le chemin inverse pour trouver ce passage secret », ajouta Livia, plus en colère à cause de l’exercice que de la tromperie.

Le problème des kilomètres supplémentaires n’était qu’un des nombreux reproches que Noëlle faisait à Léon. Elle trouvait son attitude particulièrement irritante. « Il était si catégorique sur le fait de jouer franc jeu quand nous avons commencé, n’est-ce pas ? Et regardez-le, il s’est donné un handicap, mais ce n’était jamais qu’une astuce. Quel culot ! »

Creare s’amusait à regarder les filles mijoter. « On dirait que le Maître ne va même pas s’en tirer à bon compte avec ses fiancées. »

Anjie sourit doucement. « Et il semblerait que j’ai sous-estimé son engagement dans le combat. »

« Tu as l’air heureuse », nota Creare. « Mais comment peux-tu sourire après tout ça ? Il vous a piégées. »

« Je suis contente parce que ça veut dire qu’il prend les choses au sérieux. » Anjie n’était pas particulièrement satisfaite de la ruse de Léon, non — mais elle comprenait que la ruse était son modus operandi. En outre, cela signifiait qu’il essayait vraiment de gagner. « Jusqu’à présent, il m’a toujours protégée. Il a été si délicat, il m’a traitée comme une princesse. »

« J’ai compris, » dit Creare. « Tu n’as donc pas aimé ça. »

« Je ne dirais pas cela. Une partie de moi était heureuse, mais en même temps, en restant sur la touche et en le regardant se battre, je me suis demandé s’il avait vraiment besoin de moi. En fait, je me suis parfois surprise à penser qu’il pourrait vivre une vie plus paisible sans moi. »

« Ce n’est pas vrai ! » gronda Livia par-derrière. « Tu prends toujours trop de responsabilités. La raison pour laquelle Monsieur Léon ne peut pas vivre une vie paisible, c’est parce que — . »

Livia s’arrêta brusquement, hésitant à divulguer ce qu’elle savait. Son silence se prolongea.

N’en pouvant plus, Noëlle s’était interposée : « Parce qu’il est tellement curieux. Je veux dire, c’est pour ça qu’il m’a sauvée. »

C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles Léon ne parvenait pas à réaliser ses rêves de paix. Il avait la fâcheuse habitude de mettre son nez dans les affaires des autres. Léon ne serait jamais devenu un héros s’il n’avait agi que dans son propre intérêt. D’un autre côté, il ne se serait jamais rapproché d’aucun d’entre eux. Et il n’y avait pas que ses fiancées, il s’était lié à tout un tas de gens.

« Je ne veux pas lui mettre des bâtons dans les roues », déclara Anjie en toute honnêteté. « Tout ce que je veux, c’est que Léon soit heureux. Mais tant que je serai avec lui, je l’entraînerai inévitablement dans des conflits auxquels il n’est pas mêlé. » Si Anjie était si déterminée à ne pas impliquer Léon dans l’agitation actuelle, c’est parce que ce dernier avait clairement exprimé son désir de ne pas s’en mêler. Même s’il ne l’avait pas dit, la charge mentale était évidente pour Anjie.

Noëlle jeta un coup d’œil à Livia. « Il n’a pas réduit sa dose, n’est-ce pas ? »

« Le dosage n’a pas changé depuis qu’il est revenu de la république », dit Livia en secouant la tête. « N’est-ce pas, Cleary ? »

« Le maître m’a interdit de répondre à cette question », dit Creare. Son ton décontracté et léger s’était transformé en une certaine sévérité lorsqu’il s’était agi de ce sujet. En fin de compte, son maître était Léon, et dans les moments difficiles, il était sa priorité.

Le silence s’installa tandis que Creare continua de guider les filles. Sans s’en rendre compte, elles avaient franchi le passage secret. Le bruit d’un combat résonnait devant elles, probablement celui du prince Julian et de ses camarades.

Anjie leva son fusil. « J’aimerais éviter les tirs amis. Quoi que vous fassiez, ne tirez pas à moins d’être absolument sûr. » Le couloir était sombre et couvert d’ombres. Il serait trop facile de se blesser les uns les autres s’ils tiraient de manière imprudente.

Livia et Noëlle avaient acquiescé.

La lentille bleue de Creare clignota. « J’ai un itinéraire de retour direct sans contact avec l’ennemi. Allez, les filles ! »

Un mélange de voix d’hommes se mêlait à la clameur de la bataille et parcourait les couloirs, se répercutant autour des filles. On entendait même parfois des vœux du genre : « Je jure que ces types vont payer, même si c’est la dernière chose que je fais ! »

Les filles continuèrent jusqu’à ce qu’elles arrivent à un chemin bloqué par un mur de glace. Livia s’en approcha, fronçant les sourcils. « Est-ce une sorte de mécanisme secret que nous devons franchir ? Le trésor se trouve-t-il au-delà de ce point ? »

« Non, ce n’est pas la bonne réponse, » dit Creare. « Jilk l’a scellé. Allez-y, ignorez-le et continuez. »

Noëlle pencha la tête. « C’est M. Jilk qui a mis ça ici ? Mais pourquoi aurait-il scellé la mauvaise route ? »

L’expression d’Anjie devint glaciale, elle devinait trop facilement ce qui s’était passé. « Il semble qu’il ait mal compris l’emplacement du trésor et qu’il ait scellé le chemin derrière lui. C’est un lâche intrigant, après tout. »

« Il n’a pas changé depuis la première année », déclara Livia en signe d’approbation.

Tandis que les Hohlfahrtiennes poursuivaient leur chemin à vive allure, Noëlle les suivait de près. « D’accord, je reconnais que ses méthodes sont un peu douteuses, mais est-il vraiment si mauvais que ça ? »

Toute trace d’émotion avait disparu du visage de Livia. « Nous parlons d’un homme qui a secrètement attaché un explosif à l’armure de son adversaire pendant un duel. Ce n’est même pas la pire de ses transgressions. Il a également annulé ses fiançailles avec une femme et a ensuite refusé de la rencontrer. Je pourrais énumérer ses péchés pendant des heures. »

« Oh. Je suppose qu’il est vraiment pire que ce que je pensais. » Noëlle fronça les sourcils. Elle avait vu à quel point Jilk avait causé des problèmes à Marie lorsqu’ils cohabitaient dans la république. Cela la dégoûtait d’apprendre qu’il était pire que ce qu’elle avait réalisé.

Le visage d’Anjie était tout aussi vide lorsqu’elle ajouta : « Ces cinq garçons sont des fauteurs de troubles, mais il est indéniable que Jilk est le plus grand mécréant de tous. »

Alors que leur conversation se calmait, une porte suspecte apparut. Elle était entrouverte, permettant aux filles de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Des ombres et des ténèbres planaient sur les nombreuses salles de ce donjon, mais cette pièce était tellement recouverte d’or qu’elle en était rayonnante. Elle criait pratiquement : « Je suis la salle du trésor que vous avez cherché pendant tout ce temps ! » Pourtant, au lieu de se réjouir de leur découverte, les filles furent choquées par ce qu’elles virent d’autre.

« Léon !? » hurla Anjie.

Un monstre mort-vivant et Léon s’affrontaient à l’intérieur. Le crâne de la créature ressemblait à celui d’un animal, et le reste de son corps était caché sous une robe noire. Ses bras étaient anormalement longs et larges pour son corps, et chaque main était entièrement recouverte d’or. Là où l’on aurait pu s’attendre à des jambes, il n’y avait que de l’air, il lévitait. Pour couronner le tout, cette bête mesurait environ trois mètres de haut. Elle était aussi étonnamment agile, s’élançant rapidement dans les airs à travers la grande voûte.

Pendant ce temps, dès que Léon remarqua que ses fiancées étaient arrivées, il fit une grimace.

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Partie 2

Pendant que j’étais occupé à me battre avec le boss qui protégeait la salle du trésor, mes fiancées m’avaient rattrapé. Une surprise, car je m’attendais à ce que la brigade des idiots arrive en premier. Cela m’avait fait paniquer, non seulement parce que je craignais de mettre trop de temps à vaincre cette chose, mais aussi parce que je soupçonnais les filles de m’en vouloir pour mes manigances.

Anjie leva son fusil et tira sur le monstre qui filait dans les airs. Il se déroba et plongea derrière un pilier.

Nous étions dans une sorte de salle du trône. Tout ce qui s’y trouvait était entièrement en or. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi une telle salle se trouvait au fin fond des donjons d’une forteresse, mais le trésor que nous cherchions se trouvait manifestement sous notre nez.

Ce qui était étrange, c’est que je ne me souvenais pas que la pièce ressemblait à cela lorsque j’avais vaincu le donjon dans le jeu. Elle ressemblait à toutes les autres salles sombres de ce labyrinthe.

Livia se précipita vers moi. « Monsieur Léon, es-tu blessé ? »

« Non, ça va. »

Noëlle se précipita à mes côtés, jetant un regard nerveux à la bête qui nous observait derrière la sécurité de son pilier. « Cette chose a l’air assez forte. Peux-tu la battre ? »

Si seulement j’avais pu la vaincre plus vite ! Ce serait le rêve. Malheureusement, je n’y étais pas parvenu. J’étais sûr de ne pas perdre, mais je n’avais pas vraiment le meilleur équipement pour affronter cette chose.

« Il ne va pas m’abattre, mais je ne suis pas non plus sûr de pouvoir l’abattre », avais-je dit. « Si seulement j’avais apporté mon fusil. »

« C’est précisément pour cela que je t’ai dit de l’apporter », dit Luxon, avec l’air de la mère poule qui veut me harceler jusqu’à la mort. « Si tu te souviens bien, lorsque tu m’as demandé mon avis sur l’arme que tu devais prendre, je t’ai recommandé le fusil de chasse. »

« Oui, mais à l’époque, je ne pensais pas en avoir besoin, d’accord ? »

Je ne l’avais pas beaucoup utilisé au cours de ma carrière. Comment aurais-je pu le savoir ?

Tandis que Luxon et moi nous engueulions, le boss sortit de derrière son pilier et chargea. Anjie tira avec son fusil, mais cela n’avait même pas ralenti la chose — il nous faudrait plus d’une balle pour l’abattre.

« Tch ! »

J’avais lancé une grenade sur le sol. Elle avait éclaté, remplissant la zone d’un brouillard sacré. Le chef s’était retiré dans un coin éloigné, mettant une bonne distance entre nous.

Anjie s’était précipitée. D’une main exercée, elle chargea une nouvelle série de balles dans son fusil. « Ce sont des grenades à eau bénite, n’est-ce pas ? Combien en as-tu encore ? »

« Juste une », avais-je dit, chagriné, en traçant ma main le long de ma ceinture.

« Dans ce cas, devrions-nous nous disperser et attaquer ? » Le regard d’Anjie ne quittait pas la créature, même lorsqu’elle discutait de notre plan de bataille.

« Il ne reste plus beaucoup de munitions, et Livia et Noëlle n’ont que des pistolets, non ? Je suis presque sûre que c’est impossible. » D’autant plus que ni Livia ni Noëlle n’étaient pas des tireurs particulièrement impressionnants. Il semblait imprudent de continuer alors que les chances étaient si grandes. Peut-être devrions-nous nous retirer.

Noëlle m’avait donné une claque dans le dos. « J’ai ça, tu te souviens ? » Elle tenait une branche et des feuilles dans sa main. Je n’avais pas eu à me demander où elle les avait ramassées, j’avais tout de suite su qu’ils appartenaient à l’Arbre Sacré.

« Est-ce toi qui les as arrachés à la pauvre jeune pousse d’arbre ? » demandai-je.

« Bien sûr que non ! J’ai trouvé les branches par terre, et les feuilles sont celles que j’ai demandé à Mlle Yumeria de tailler ! »

Oh, j’ai compris. Mlle Yumeria a dû demander à Kyle de les apporter à Noëlle.

« Peux-tu vraiment utiliser ces choses ? » avais-je demandé.

Noëlle souffla. « Je suis la prêtresse, tu sais. En fait, veux-tu aussi en utiliser ? Tu n’as pas oublié que tu es le gardien, n’est-ce pas ? »

Je n’avais pas oublié, non, mais le poste était assorti de peu d’avantages en dehors de la marque bizarre qui avait été gravée de façon permanente sur le dos de ma main droite. C’est pourquoi je n’y avais pas vraiment réfléchi.

« Je ne sais pas comment les utiliser », avais-je dit.

« Tu sais, parfois je me dis que c’est un vrai mystère de savoir comment tu as été choisi. »

Peu importe. L’important, c’est que Noëlle disposait d’une nouvelle arme.

J’avais jeté un coup d’œil à Livia. Ses joues s’étaient gonflées et elle m’avait fait la moue. « Je vais très bien moi aussi. As-tu oublié mes compétences en arcanes ? »

Voilà qui est fait.

« Dans ce cas, nous allons nous disperser et l’attaquer de tous les côtés », avais-je dit. « Si l’un d’entre vous se retrouve attaqué, rapprochez-vous les uns des autres pour vous mettre à l’abri. »

Nous nous étions fait un signe de tête avant de nous disperser pour commencer nos attaques.

Noëlle avait été la première à libérer son pouvoir.

« Arbre sacré, prête-moi ta force ! » Elle lança l’une des branches en l’air. Elle s’agrandit et s’accrocha au boss, s’enroulant autour de la créature pour tenter de la lier. « J’ai réussi ! » Noëlle brandit son poing.

Sa célébration était arrivée un peu trop tôt, car partout où la branche avait touché la créature, elle s’était transformée en or.

« C’est de la triche ! » s’écria Noëlle.

En quelques instants, l’or s’était répandu sur toute la branche, la transformant en un morceau inerte de métal précieux avant qu’elle ne tombe en poussière. Au moins, cela nous avait permis de gagner du temps, même si c’était inefficace.

« Ne t’inquiète pas. Je vais m’en occuper », dit Livia. Deux cercles magiques apparurent autour d’elle. Le feu sortit de l’un d’eux et le vent de l’autre. Elle combina les éléments pour amplifier l’intensité du feu avant de lancer son sort sur le boss.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Je ne l’ai jamais vu auparavant. » J’avais jeté un coup d’œil à Luxon, qui flottait à côté de moi comme toujours.

« Ce n’est pas un sort avancé », dit-il en présentant son analyse. « Il semble être la combinaison de deux écoles de magie, ce qui réduit le coût en mana sans sacrifier la puissance — une technique hautement qualifiée. »

Wow. Incroyable.

Je visai la créature avec mon fusil et tirai. Elle se tordit d’agonie lorsque les flammes de Livia l’enveloppèrent, rejeta la tête en arrière et ouvrit grand la bouche en poussant un cri sinistre. La puissance du feu était trop forte. Pour s’échapper, la créature cessa de léviter et s’effondra sur le sol.

« Ne t’avise pas de penser que tu vas nous échapper ! » Anjie poussa sa main gauche vers la créature, créant un cercle magique juste sous la forme au sol de la créature. Les lignes du cercle s’illuminèrent en un énorme motif complexe. Une colonne de feu en jaillit, et l’élan des flammes emporta la créature jusqu’à ce qu’elle s’écrase contre le plafond. « Pilier des flammes de l’enfer. Un sort incroyablement efficace contre les morts-vivants, non ? »

La créature ne répondit pas, mais personne ne s’attendait à ce qu’elle le fasse.

Une fois le sort d’Anjie dissipé, le boss s’écrasa sur le sol. Il se redressa en titubant quelques instants plus tard. Anjie lui tira dessus avec son fusil, mais cela ne l’acheva pas.

« Quelle bête obstinée », murmura Anjie.

Tandis que Livia s’affairait à préparer une nouvelle série de cercles magiques, Noëlle s’agrippait fermement aux feuilles de l’Arbre Sacré, prête à déclencher une nouvelle attaque.

« Pourquoi ne l’as-tu pas encore terminé ? » demanda Luxon avec son air suffisant.

J’avais secoué la tête. Tout ce que j’avais pu dire, c’est « E… Elles sont si fortes. »

J’imagine… Peut-être qu’il y avait encore une partie de moi, au fond de moi, qui les voyait comme des êtres sans défense. Ayant besoin de ma protection. Pourtant, en observant leurs prouesses au combat, résolues et bien équipées, j’avais commencé à me dire que mes fiancés n’avaient peut-être pas besoin de moi pour les protéger. Qu’en fait, je n’étais pas le moins du monde nécessaire… !

« Maître. »

J’avais sursauté pour sortir de ma stupeur. J’avais chassé les pensées qui me venaient à l’esprit et je m’étais concentré sur le boss. « Désolé, mais il est temps que je m’occupe de cette chose. »

J’avais lancé ma dernière grenade sur la bête. Elle avait explosé en un nouveau nuage de brume purifiée qui s’était répandu dans la pièce. Les particules d’eau bénite qui remplissaient l’air dévoraient la créature. Je laissai tomber mon fusil au sol et tirai l’épée de mon côté de son fourreau tout en chargeant. Ma lame était bien plus minutieusement travaillée que celles que j’avais transmises, Luxon l’avait créée spécialement pour moi. Elle était encore plus efficace contre les morts-vivants.

Alors que je me rapprochais, l’une des mains dorées de la créature s’élança vers moi.

« Pas si vite ! » Noëlle lança ses feuilles sur la créature. Les feuilles s’accélérèrent, mues par sa volonté, et s’attachèrent à la bête. Des racines d’arbres et du lierre en sortirent et s’emmêlèrent autour de leur cible, la liant sur place. La créature arracha instantanément les liens, mais ils servirent de diversion parfaite.

« Merci pour ça ! » J’avais appelé par-dessus mon épaule.

Je bondis vers l’ennemi et lui transperça le crâne avec ma lame. De la fumée s’échappa de sa blessure. Aussi implacable qu’il se soit montré, elle n’avait pas pu résister à cette attaque mortelle. Son corps commença à se réduire en cendres. De la poussière s’échappa de sa forme.

 

 

« Ouf, c’est fini. » Mes épaules s’étaient affaissées de soulagement. Enfin, le boss était mort.

Anjie, elle, avait remarqué quelque chose d’anormal. « Hé, il y a quelque chose qui ne va pas ! »

Elle avait tout à fait raison, la pièce était d’un doré éclatant quelques instants plus tôt, mais elle avait perdu son éclat au moment où le maître de la forteresse avait été vaincu. Elle s’était transformée en un espace sombre et lugubre comme celui que nous avions vu dans le reste du donjon. En bref, elle était redevenue la pièce dont je me souvenais lorsque je l’avais affrontée pour la première fois dans le jeu.

Le visage d’Anjie se décomposa. « Alors tout cela n’était qu’une illusion ? Je n’arrive pas à y croire. »

Si la pièce avait conservé sa splendeur d’antan, nous aurions pu vendre son contenu à un prix intéressant. Hélas, dès que son maître avait disparu, le mirage s’était éteint avec lui.

Tout le corps d’Anjie s’affaissa. Son abattement était profondément évident.

« On s’en fout. On a réussi à l’éliminer sans que personne ne soit blessé », dit Noëlle en se dirigeant vers Anjie.

« Mais je voulais un trésor. »

Contrairement au désespoir d’Anjie, le visage de Livia s’illumina d’excitation. « Cela signifie-t-il que ce monstre est capable de transformer toute la pièce ? C’était une bête si impressionnante. Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. »

J’avais quitté les filles et je m’étais dirigé vers l’endroit situé derrière le trône. Il devait y avoir un coffre au trésor, mais…

« Un cercueil ? », avais-je lâché, confus.

Mes fiancées s’étaient empressées de venir voir par elles-mêmes.

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Partie 3

« Ce doit être le coffre au trésor du donjon », conclut Anjie. « On l’ouvre ? »

« Hein !? Ce genre de chose !? N’as-tu pas peur ? » protestai-je en haussant la voix de plusieurs octaves.

Livia porta la main à son menton. « C’est effrayant de ne pas savoir ce qui pourrait sortir. Il serait terriblement impoli de déranger un corps. »

Noëlle jeta un coup d’œil à Creare. « Peux-tu dire ce qu’il y a à l’intérieur ? »

« Mon scanner indique qu’il s’agit d’une sorte de métal précieux. »

Anjie tendit la main avec empressement. « Alors nous l’ouvrons. »

J’étais toujours du côté de ne pas déranger le cercueil effrayant. Je ne suis pas un imbécile ! J’ai vu les films ! Je sais que nous nous dirigeons tout droit vers Curse City !

Mais malgré mes réticences, Anjie poussa le couvercle.

Mes yeux s’ouvrirent. « Euh, c’est une personne, non ? »

Pour une raison inconnue, une sculpture dorée d’une belle femme était nichée à l’intérieur du cercueil. Ses mains étaient jointes sur son ventre et ses yeux étaient fermés, comme si elle priait. Les détails étaient si réalistes qu’il semblait parfaitement plausible qu’elle puisse ouvrir les yeux à tout moment. Des décorations étaient disposées autour d’elle — des fleurs et d’autres ornements en or, en argent et en pierres précieuses. On aurait vraiment dit l’intérieur d’un cercueil, corps et tout.

La lentille rouge de Luxon clignota tandis qu’il analysait la sculpture. « C’est de l’or pur, pas une personne. »

« Oh, je t’en prie. Il aurait pu s’agir d’une personne que ce boss aurait transformée en or », avais-je dit.

« Si c’était le cas, il aurait dû revenir à son état naturel. »

« Eh bien, je suppose que oui, mais quand même… Tu crois que le monstre au crâne de cheval bizarre protégeait cette chose ? »

« J’ai du mal à croire qu’un monstre puisse avoir un tel comportement. De plus, ce crâne n’appartenait pas à un cheval, mais à un âne. »

« Vraiment !? » Huh. J’étais sûr que c’était un crâne de cheval.

J’étais le seul à avoir l’air déstabilisé. Les filles, y compris Creare, me regardaient fixement.

Anjie posa une main sur sa hanche. « Je ne m’attendais pas à cela. Enfin, je devrais dire que je m’en doutais, mais maintenant j’en suis certaine : Même toi, tu as peur de quelque chose, Léon. »

« Oh, Monsieur Léon, c’est adorable. » Livia sourit largement, les mains serrées l’une contre l’autre.

Noëlle semblait elle aussi ravie d’être surprise. Ce qui ne l’empêcha pas de se moquer de moi. « C’est drôle que tu n’aies aucun mal à tuer des monstres, mais les morts-vivants, c’est une autre histoire, hein ? Si tu as peur, que dirais-tu si je dormais dans ton lit la nuit ? »

Ces filles ne connaissent pas le sens de la pitié, n’est-ce pas ? m’étais-je dit. « N’êtes-vous pas un peu méchantes ? »

Une question rhétorique, bien sûr, elles étaient vraiment méchantes. Et étaient-elles obligées d’être aussi dures ?

« Je ne sais pas, » dit Creare. « C’est peut-être lié au fait que tu as gardé ce passage secret pour toi tout seul. Je dirais qu’elles doivent t’aimer énormément si elles te laissent t’en tirer aussi facilement ! »

C’est génial. Maintenant, le robot se moque aussi.

Au moment où je tendais l’autre joue, le lent écho des pas se fit entendre dans le couloir. Julian entra en titubant, son corps — et par extension, son équipement — en lambeaux. Ses quatre amis le suivaient de près, chacun dans un état similaire. Chacun d’entre eux me lança un regard noir.

« Léon. J’imagine que tu as quelque chose à me dire, » la voix de Julian était emplie de colère.

« Ai-je quelque chose à dire ? Oh, c’est vrai. » Je frappai mes mains l’une contre l’autre et tirai la langue, d’une manière aussi mignonne que possible. « Grâce à vos nobles sacrifices, j’ai pu mettre la main sur le trésor. Je vous remercie infiniment ! »

Les cheveux complètement ébouriffés après sa mésaventure dans une impasse, Jilk me lança un doigt accusateur. « Espèce de lâche ! Tu m’as trompé ! »

« Si tu te souviens bien, c’est toi qui m’as trahi en premier. »

Le reste de la bande de bouffons se tourna vers Jilk, l’encerclant. Il les regarda d’un air absent. « Qu’est-ce que vous avez tous ? Je croyais que nous avions convenu de porter le marteau du jugement à Léon pour avoir piégé — gah !? »

Brad abattit son poing sur le visage de Jilk. Ses vêtements étaient intacts, à l’exception d’une manche déchirée. Alors que Jilk s’effondrait sur le sol, Brad extrait le mouchoir en lambeaux avec lequel Jilk l’avait trompé et le laissa tomber sur le visage de son camarade au sol.

« Tu n’as pas oublié ce que tu nous as fait, n’est-ce pas, Jilk ? » demanda Brad. « Léon m’irrite beaucoup, oui, mais tu es tout à fait le même genre de traître. »

Greg fit craquer ses articulations, les sourcils agités par la fureur. « Tu te souviens de la façon dont tu nous as dupés, Chris et moi, pour que nous nous énervions l’un contre l’autre ? »

Chris retira ses lunettes brisées. Il fixa Jilk, les yeux aussi froids que la glace. « Je méprise Léon pour ses actions, mais je te méprise aussi. »

Ils étaient furieux contre Jilk pour sa dernière trahison. Chacun d’entre eux avait désespérément voulu découvrir le trésor, mais leurs efforts avaient été paralysés par l’un des leurs.

Cependant, l’un des garçons était en pleine ébullition.

« Pourtant, au départ, c’est chacun d’entre vous qui m’a tourné le dos », dit Julian dans un sifflement bas. Ses yeux avaient marqué tous ses amis — et moi aussi. Nous l’avions tous abandonné pour être notre premier leurre. Je suppose que cela faisait de nous tous ses ennemis.

« On dirait que votre amitié s’est révélée plutôt fragile une fois que le trésor s’en est mêlé. » Je m’étais mis à ricaner comme un fou. « C’est plutôt moche de votre part à tous, de mettre vos meilleurs copains à l’écart comme ça. »

Sauf que les crétins avaient dégainé leurs armes et s’étaient dirigés vers moi, Julian en tête. « Je suppose que tu as raison », dit-il. « Alors, je crois qu’avant de nous retourner l’un contre l’autre, nous allons commencer par te réduire en bouillie. »

J’avais haussé les épaules et secoué la tête. « Ah, les idiots. J’ai mes fiancées pour me soutenir. Les filles, à l’aide ! »

Mais lorsque j’avais regardé par-dessus mon épaule, j’avais découvert que Luxon s’était, à un moment donné, approché d’Anjie et qu’ils étaient en train de discuter du trésor.

« Même si j’aimerais le laisser en l’état, je pense que nous devrons probablement le faire fondre », déclara Anjie.

« Contrepoint : En plus d’être une œuvre d’art précieuse, elle a une valeur considérable en tant que vestige historique », déclara Luxon. « Je pense que les générations futures en bénéficieront grandement si nous la laissons intacte. »

« Je suppose que c’est vrai. Si nous l’utilisons comme décoration, nous aurons un rappel permanent de nos réalisations d’aujourd’hui. »

Pendant ce temps, Livia et Noëlle s’occupaient de Creare.

« Personnellement, je pense qu’il faut la mettre en sécurité. Elle recèle peut-être des secrets que nous n’avons pas encore découverts ! » Livia était, à juste titre, favorable à la préservation de la statue.

« Je veux dire, je suppose que c’est assez impressionnant, » dit Noëlle avec un désintérêt évident. « Mais est-ce vraiment si étonnant, Creare ? »

« Ce serait difficile d’essayer de vous l’expliquer, mais en gros, oui. Il suffit de penser que c’est quelque chose d’extraordinaire. De toute façon, ce n’est pas comme si vous comprendriez si je vous le disais. »

« N’es-tu pas un peu trop méprisante à mon égard ? »

« Ce n’est pas comme si cela t’intéressait, n’est-ce pas ? »

Ébahi, je m’étais dirigé vers les filles. « Quoi ? Vous voulez dire que vous n’allez pas m’aider ? »

Comme un seul homme, elles m’avaient jeté un regard froid.

Anjie croisa les bras sur sa poitrine et plissa les yeux. « Tu as fait ton cercueil. Il est temps que tu t’y allonges. Peut-être que tu apprendras enfin ta leçon. »

Comme si son refus ne m’avait pas coupé l’herbe sous le pied, même mon partenaire avait jugé bon d’abandonner le navire. « Voici ce que tu mérites pour ta tromperie. Une fin appropriée pour tes actions, Maître. »

Tout mon corps tremblait. « Anjie, Livia et Noëlle, je peux comprendre, mais tu devrais venir m’aider, Luxon ! »

« Je refuse. Surtout que tes amis t’attendent. »

« Hein ? »

À la seconde où je m’étais retourné, Julian posa ses mains sur mes épaules. Mes os craquèrent lorsque ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair. Un sourire sombre se dessinait sur son visage.

« Discutons un peu — et mangeons quelques sandwichs au poing pendant que nous y sommes. »

Toute l’équipe des idiots m’avait adressé un sourire menaçant. Ils étaient convaincus que c’était le moment où ils allaient enfin se liguer contre moi et me donner une bonne correction. Comment un pauvre et faible individu comme moi pouvait-il faire face à une telle situation ? J’en étais réduit à trembler sur place.

C’est du moins ce qu’il semblerait.

Je laissais échapper un petit soupir. « Ne devriez-vous pas assumer la responsabilité de votre crédulité ? Je regrette de devoir vous l’annoncer, mais ce trésor est à nous maintenant. Mais voyez le bon côté des choses, perdants, j’ai un grand cœur. Allez, dites-moi… Comment vous sentez-vous en ce moment, après avoir laissé filer entre vos doigts le désir de votre cœur ? » Je souriais, faisant de mon mieux pour être le plus antagoniste possible.

Julian avait ramené son bras en arrière et s’était élancé — j’avais fait de même. Nos poings se frôlèrent avant de toucher. Le sien s’écrasa sur ma joue et le mien sur la sienne. Les autres idiots se joignirent bientôt à nous, mais pas avant que j’aie frappé Julian une deuxième fois.

« Mangez ça, sangsues ! Vous devriez être reconnaissants que j’aie même amené vos pauvres fesses avec moi ! » hurlai-je.

Julian répliqua, « Qu’est-ce que c’est que cette absurdité que tu as racontée à propos d’une compétition équitable ? Dès le début, tu as voulu tout gagner pour toi ! »

A partir de là, le match s’était transformé en une bagarre à six sans merci.

Anjie et Luxon observèrent la scène depuis la ligne de touche.

« Ce match est devenu très inquiétant », déclara Anjie.

Luxon bougea son œil d’un côté à l’autre. « Le maître a un tel penchant pour se tirer une balle dans le pied. J’ai beau essayer de l’arrêter, il vise toujours juste. »

Je m’en souviendrai, Luxon !