Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 10 – Chapitre 12

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Chapitre 12 : Un événement régulier

Partie 1

« Je ne peux absolument pas croire ce que j’entends. Il a donc coupé les ponts avec le duc Redgrave et jeté son dévolu sur la famille royale ? »

Ethan avait appris l’aventure de Léon et Julian dans la capitale dès le lendemain. Le duc Redgrave avait renié sa fille, mais Léon maintenait ses fiançailles avec elle. De plus, Léon avait été vu se promenant dans les rues avec Julian. On ne pouvait qu’en déduire qu’il avait choisi de se ranger du côté de la famille royale. Il y avait d’autres preuves à l’appui de cette conclusion, et Ethan faisait confiance à ses sources.

Son visage se déforma. Cela avait complètement bouleversé ses plans.

« Cela signifie qu’à ce rythme, Lady Erin épousera le Prince Jake ! » Ethan se serra la tête de désespoir, se recroquevillant sur lui-même alors que son esprit revenait à sa première rencontre avec elle.

Quelques jours après la cérémonie d’entrée à l’académie, Ethan s’était trouvé dégoûté par la qualité médiocre de ses pairs. Il ne faisait aucun effort pour leur parler, gardant ses distances. Il était différent. Ce point de vue l’isolait.

Une seule personne lui avait tendu la main à ce moment-là : Erin. Elle ne se souvenait probablement pas de cette rencontre, mais elle avait appelé Ethan là où il se tenait, tout seul. Leur conversation ne dura que quelques brèves minutes. Ethan s’en souvenait parfaitement. Ils n’avaient parlé de rien en particulier, mais son pouls s’était accéléré. Ce n’est qu’après le départ de la jeune femme qu’il avait compris ce que cela signifiait.

« Lady Erin est la femme parfaite. Comment pourrait-elle être autre chose, alors qu’un homme parfait est tombé amoureux d’elle ? Je n’arrive pas à comprendre comment elle peut être en si bons termes avec le prince Jake. Son avenir sera l’exécution — comme il sied au prince d’un royaume déchu. Mais maintenant, tout a changé ! »

Ethan n’avait renoncé à son droit sur Erin — et donné au prince l’occasion d’apprécier sa compagnie — que parce qu’il était convaincu que le temps qu’ils passeraient ensemble serait court. Que la vie de Jake toucherait bientôt à sa fin. Maintenant, Léon avait choisi de soutenir la famille royale. Les seigneurs régionaux, désireux de mettre Hohlfahrt à genoux, allaient donc se montrer plus prudents. En fait, un noble s’était déjà retiré de la faction du duc Redgrave. La maison d’Ethan, Robson, avait également envoyé de nouveaux ordres lui demandant d’agir avec la plus grande prudence sur le campus.

Cela signifie que les chances d’exécution de Jake se sont considérablement réduites !

« Comment les choses ont-elles pu dévier de mes plans ? Je suis un génie ! » Ethan y croyait dur comme fer. Il avait donc mis de côté toute préoccupation quant à son statut dans la hiérarchie et avait décidé d’aller de l’avant avec les actions qu’il jugeait maintenant nécessaires. « Je n’ai pas d’autre choix que de tracer une ligne dans le sable. »

Tout ce qu’Ethan avait fait, c’était pour Erin, pour lui communiquer son amour.

 

☆☆☆

 

Hering et moi nous étions promenés dans un hall de l’académie avec nos deux partenaires ouvertement hostiles.

Luxon fixa Brave d’un regard noir, sa lentille rouge luisant de façon inquiétante. Brave le regarda avec autant d’animosité, les veines de ses yeux étant plus prononcées et irritées que d’habitude. On pouvait sentir des étincelles (dans le mauvais sens du terme) tandis qu’ils dérivaient derrière nous.

Hering, quant à lui, avait desserré le col de sa chemise. Il avait l’air nerveux. « Je vais le faire, » jura-t-il. « Je vais voir par moi-même si Robson est digne de Mia. » Son expression se durcit, ses yeux se rétrécissant comme s’il s’apprêtait à entrer sur le champ de bataille.

« As-tu l’intention de te présenter officiellement à Robson ou de le tuer ? Je peux pratiquement sentir l’animosité qui se dégage de toi. Corrige-toi. »

« Mes excuses. Je ne peux pas m’empêcher de me crisper dans cette situation. »

Je commençais à me sentir mal pour Robson. Il n’avait aucune idée de notre arrivée. Mais il était l’un des intérêts romantiques du jeu, ce qui en soi nous rendait sceptiques quant à la qualité du candidat, les autres intérêts romantiques n’ayant pas vraiment inspiré confiance.

Je suppose que je devrais réserver ma sympathie pour le moment où nous aurons pris la mesure de sa valeur.

Les yeux de Hering regardaient dans tous les sens sauf vers moi. « Bartfort… »

« Appelle-moi Léon. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Dans ce cas, Leon, tu peux m’appeler Finn. Mais pour en venir au fait, en parlant de manière hypothétique… si tu étais dans ma situation, et que Robson se montrait indigne de Mia, que ferais-tu ? »

C’était sûrement un peu pessimiste d’envisager des possibilités négatives avant même d’avoir rencontré l’homme. Mais peut-être que non. Compte tenu de toutes mes expériences passées dans ce monde, le pessimisme s’avérait généralement bénéfique.

« Pour commencer, je n’ai absolument aucun espoir pour aucun des intérêts amoureux, donc ce ne serait pas vraiment un problème. D’ailleurs, tu as dit toi-même que tu l’entraîneras s’il n’est pas à la hauteur, n’est-ce pas ? »

Hering — ou plutôt Finn — hocha la tête d’un air hésitant. « Oui, tu as raison. S’il n’est pas à la hauteur, je peux prendre en main son amélioration. Si je le force à échapper plusieurs fois au seuil de la mort, il se forgera sûrement un individu plus respectable. N’est-ce pas ? »

« Si tes critères sont si élevés, Mia sera toujours célibataire. »

Finn visait vraiment l’or aux Jeux olympiques de la surprotection.

Alors que nous nous approchions des salles de classe des premières années, où nous espérions nous entretenir avec Robson, une grande clameur s’éleva dans cette même direction.

« C’est vrai qu’ils sont bruyants. »

Je pensais que les enfants étaient juste une bande animée, mais lorsque nous nous étions rapprochés, Finn avait penché la tête. « Non, ils ne sont pas aussi turbulents d’habitude. S’est-il passé quelque chose ? »

Curieux, nous accélérions le pas, au moment où la voix de Mia retentit dans la salle de classe. « Si vous êtes de vrais hommes, vous vous battrez à la loyale ! »

Attendez — Mia va-t-elle bien ?

 

☆☆☆

 

L’incident avait commencé avant l’arrivée de Léon et Finn. Jake et Ethan se lancaient des regards furtifs. Il y avait une différence de taille significative, Ethan dépassant le jeune prince de quelques têtes. Leurs visages étaient sombres, empreints d’une rage incontrôlée.

« Veux-tu me répéter ça encore une fois ? », grogna Jake.

« J’ai dit que tu n’étais pas digne de Lady Erin », répondit Ethan froidement. « Tu as mis ton frère aîné à l’écart, et pourtant tu n’as pas réussi à revendiquer le siège de prince héritier. Comment peux-tu penser que tu mérites d’être avec quelqu’un d’aussi doux que Lady Erin ? »

Une veine se creusa sur le front de Jake. « Je suppose que tu te sens autorisé à dire ça depuis que tu as volé ton héritage après t’être débarrassé de ton propre frère. Mais pour un “génie” autoproclamé, tu es plutôt aveugle à la vraie valeur des gens. Veux-tu dire que je suis le cadet de mon frère ? C’est ça ? »

Leurs camarades de classe regardaient nerveusement, le manque de respect flagrant avec lequel Ethan parlait à Jake était scandaleux. Le fait d’être étudiants et camarades de classe ne les exonérait pas de leurs responsabilités sociétales. Comme si cela ne suffisait pas, Jake semblait avoir complètement oublié que l’académie lui avait interdit de parler de la succession.

La situation était si explosive que la foule s’était mise à chuchoter.

« Faut-il appeler la princesse Erica ? »

« Elle est déjà rentrée chez elle — elle a passé un examen de santé. »

« Alors, qu’en est-il de Lord Oscar ? »

« Il est parti il y a un instant — il est allé rejoindre sa petite amie. »

« Pourquoi ? Pourquoi partirait-il dans une telle situation ? »

L’absence totale de bon sens d’Oscar laissa ses camarades complètement désemparés. N’ayant personne d’autre vers qui se tourner, leurs regards s’étaient posés sur la seule fille qui avait une chance de faire quelque chose : Finley.

Quelques étudiantes s’approchèrent d’elle et lui dirent : « Mlle Finley, pourrions-nous vous demander une petite faveur ? »

Finley savait déjà ce qu’ils voulaient. Elle poussa un long soupir et se leva de son siège. « Vous voulez que j’utilise le nom de mon frère pour faire quelque chose, c’est ça ? D’accord. »

Depuis que Finley était entrée à l’académie, elle avait constaté que ses pairs se tournaient de plus en plus vers elle pour régler ces problèmes. Elle était tellement habituée à jouer le rôle de médiatrice qu’elle s’approcha avec assurance des deux garçons.

« Cela vous dérangerait-il de me laisser intervenir un instant ? » demanda Finley d’une voix douce et sucrée.

Les deux garçons tournèrent leur regard vers elle, mais ils avaient l’air tout aussi susceptibles de se battre à tout moment.

« Je crains que vous ne mettiez tout le monde mal à l’aise, alors pourriez-vous laisser tomber cette petite querelle pour l’instant ? D’ailleurs, vous ne ferez que vous troubler davantage si vous attirez l’attention plus que vous ne l’avez déjà fait. Alors, qu’en pensez-vous ? D’accord ? »

Sa proposition n’était pas irréaliste, il serait plus intelligent pour eux de faire marche arrière. Finley espérait qu’ils aient assez de présence d’esprit pour s’en rendre compte par eux-mêmes, mais malheureusement, elle allait être déçue.

« Tais-toi, Bartfort », dit Jake. « Même ton frère n’a pas pu m’arrêter aujourd’hui — je ne vais pas reculer. Pas quand il s’agit de cet abruti. »

Ethan sourit d’un air moqueur. « Tu as donc des tripes. Tu es peut-être un prince qui ne peut espérer accomplir quoi que ce soit sans que le duc ne te tienne la main, mais je dois te féliciter de faire preuve d’une telle détermination. » Son regard se porta à nouveau sur Finley. « Miss Bartfort, je crains de ne pas non plus pouvoir reculer. »

Ni l’un ni l’autre n’avait tenu compte de sa demande. Et toute cette agitation pour une seule fille.

Les larmes coulèrent dans les yeux de Finley. « Non, hum, je voulais juste dire… ce n’est pas bon pour vous de vous battre… »

Après que Finley ne put réussir à convaincre les garçons d’arrêter, l’atmosphère dans la classe devint encore plus étouffante et intense. Plusieurs élèves avaient quitté la salle.

Au milieu de tout cela, une élève tapa du poing sur son bureau et se leva. « Combien de temps comptez-vous vous chamailler comme ça ? »

L’attention de tous se tourna vers Mia. La classe devint silencieuse.

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Partie 2

Les joues de Mia se colorèrent un peu, mais elle s’écria néanmoins : « Si vous êtes de vrais hommes, vous vous battrez à la loyale ! »

Un tollé s’ensuivit. Mais tandis que leurs camarades de classe sifflaient, Jake et Ethan se contentèrent de se regarder l’un l’autre, silencieux.

Mia n’en pouvait plus. « C’est pathétique de la part des hommes d’ergoter de la sorte. Si vous laissez la fille que vous aimez vous voir maintenant, elle sera déçue. »

Les garçons s’agitèrent en imaginant ce scénario.

« Si vous êtes vraiment des hommes — et non des garçons qui jouent aux machos », insista Mia, « et si vous aimez vraiment cette fille, alors vous devriez vous battre comme il se doit ! »

« Tu as raison, » dit Jake. « Je ne sais pas à quoi je pensais. Erin ne serait pas contente de me voir échanger des coups avec quelqu’un. »

Ethan acquiesça. « Mlle Mia, vous êtes l’étudiante transférée, n’est-ce pas ? Grâce à vous, mes yeux se sont ouverts. Vous avez tout à fait raison. Elle serait très mécontente de nos échanges verbaux. »

Mia sourit, heureuse de voir qu’ils avaient obéi à ses paroles. « Vous comprenez donc ! Oui, bien sûr. Vous devriez tous les deux aller directement la voir et lui avouer vos sentiments. »

C’est ce que Mia avait voulu dire en parlant de « se battre » — mais hélas, son intention n’avait pas été comprise. Les garçons recommencèrent à se jeter des regards furtifs.

« Je n’ai pas de gant sous la main, mais je te défie volontiers dans un duel à la loyale, avec Erin en ligne de mire », déclara Jake. « Tu es capable de piloter une armure pour ce combat, n’est-ce pas ? »

Ethan balaya ses cheveux de son visage. « Un combat propre pour déterminer le vainqueur, n’est-ce pas ? Je n’ai pas à me plaindre. Je crains seulement de te blesser. Aussi incompétent que tu puisses être, tu es toujours un prince. »

Comme si la salle de classe ne pouvait pas être plus bruyante, les chuchotements s’intensifièrent.

« Un duel ! »

« Je n’arrive pas à y croire. Ils se battent en duel pour une fille ! C’est tellement excitant ! »

« Oui, j’ai hâte d’y être ! »

Malgré leur malaise d’il y a quelques instants, les autres élèves partageaient maintenant avec enthousiasme leur impatience d’assister au match.

Mia était restée bouche bée, toute seule. « Huh ? Hum… Quoi ? Pourquoi un duel ? Cela pourrait être facilement résolu si vous lui disiez tous les deux ce que vous ressentez, n’est-ce pas ? » Personne ne lui prêta attention. L’excitation l’avait complètement noyée.

Lorsque Finn revint enfin dans la salle de classe, Mia se précipita vers lui, les larmes aux yeux. « Monsieur le chevalier ! »

« Qu’est-ce qu’il y a, Mia ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Quelqu’un t’a malmenée ? » Ses sourcils se froncèrent. « Dis-moi simplement qui. Il goûtera bientôt à l’amertume du regret. »

« Deux des garçons vont se battre en duel, et tout est de ma faute ! » déclara Mia.

« Qu’est-ce que… ? » Des ombres sombres tombèrent sur le visage de Finn qui se tourna vers Léon. « C’est quoi cette histoire de duel ? »

Léon se gratta la tête. Il ne jeta qu’un bref coup d’œil aux bruyants élèves de première année avant de soupirer. « Ne t’inquiète pas. C’est la routine à ce stade. »

« Penses-tu que les duels sont routiniers ? »

 

☆☆☆

 

C’est ainsi que commença un duel entre hommes à propos d’un autre homme.

Les étudiants s’étaient rassemblés sur les sièges de l’arène de l’académie, anticipant avec anxiété l’affrontement à venir. Ceux d’entre nous qui étaient en dernière année avaient décidé d’aller voir ce qui se passait. Je me concentrais sur les élèves de première année. Les étudiantes étaient particulièrement enthousiastes en raison de la nature du duel.

« Le prince Jake et le seigneur Ethan vont se battre pour une fille ? C’est incroyable. »

« C’est comme si c’était tout droit sorti d’un livre. »

« J’ai entendu dire qu’il y avait eu un duel de ce genre il y a quelques années. »

Les visages de ceux qui m’entourèrent devinrent amers à l’évocation du dernier duel scolaire. Mes fiancées étaient assises près de moi, mais j’étais aussi accompagné de Marie et de ses clochards. Mes amis proches, Daniel et Raymond, étaient assis juste devant moi.

« Léon, ils parlent de toi. »

« Tu es assez populaire auprès des premières années, hein ? »

« Je n’ai pas participé à ce duel parce que je le voulais », leur avais-je sèchement rappelé. Je fis preuve d’indifférence, car prendre leurs taquineries au sérieux ne ferait que les encourager. « D’ailleurs, mon duel n’avait rien à voir avec la conquête d’une femme. Il n’y avait rien de romantique dans mon affrontement avec ces crétins. »

Raymond se mit le menton dans les mains en pensant à cette époque révolue. « Les temps ont bien changé. À l’époque, nous pensions tous que tu t’étais mis au ban de la haute société. »

« Oui, » dit Daniel. « Difficile de croire que tu es un duc maintenant. Et que, pour une raison ou une autre, tu traînes avec le prince et ses copains. »

Croyez-moi, j’aimerais que quelqu’un me dise comment j’en suis arrivé là. Tout ce que j’ai fait, c’est pulvériser ces abrutis en duel. Pourquoi ai-je dû endosser la responsabilité d’être, à toutes fins utiles, leur tuteur ? Le destin était une maîtresse terriblement cruelle et inhabituelle.

Noëlle s’était penchée en avant sur son siège à ma droite, posant ses coudes sur ses genoux et son menton sur ses mains jointes. Elle avait l’air contrariée et elle fixait d’un air de reproche l’arène où les deux Armures Mobiles se tenaient l’une en face de l’autre. « Léon, » dit-elle, « tu as aussi participé à un duel quand tu étais dans la république, non ? Et c’était lors de ta deuxième année à l’école. Ce qui veut dire que tu en as fait un par an. Ce pays est terrifiant. »

J’avais acquiescé avec empressement. « Tu l’as dit. Moi, je suis juste un type gentil et sensible. Tu peux comprendre pourquoi j’ai toute cette angoisse d’être né dans ce pays barbare. »

« C’est ce que tu dis… Mais si c’est le cas, comment se fait-il que tu aies l’air de t’amuser ? »

« Parce que je ne fais pas partie de ce duel. De toute façon, ils appellent ça un “duel”, mais ce n’est pas comme si la vie de l’un ou l’autre était en jeu. C’est juste un spectacle. Il n’y a rien de mal à apprécier un spectacle. »

Noëlle haussa les sourcils. « Le fait que tu puisses en tirer le moindre plaisir prouve que tu es à ta place. »

Livia, assise à ma gauche, me donna une tape sur le bras. Lorsque j’avais jeté un coup d’œil, elle avait fait signe à Julian et aux autres garçons. « Monsieur Léon, ils nous regardent. »

J’avais suivi son regard et je les avais trouvés en train de me lancer des coups de poignard dans ma petite direction.

« J’admets que je me suis trompé en me battant avec toi », dit Julian. « Si je pouvais revenir en arrière et tout refaire, c’est la dernière chose que j’aurais faite. »

Jilk hocha la tête. « Oui, nous aurions dû être plus prudents. »

« Tu étais un véritable lâche. Tu savais que tu ne pouvais pas perdre, c’est la seule raison pour laquelle tu nous as défiés. » Brad fronça les sourcils, il ne se souvenait que trop bien des événements.

Greg croisa les bras tandis que sa jambe rebondit avec agitation. « Ça me fait bouillir le sang rien que de penser aux conneries que tu as dites. »

Les lunettes de Chris brillaient étrangement. « Oui, nos esprits ont été brisés au cours de ce duel. Je n’oublierai jamais cette expérience, et je jure qu’un jour prochain, je te le ferai payer. »

En fait, je me sentais un peu mal pour eux.

Je m’étais gratté la tête. « Désolé, les gars. Je n’avais jamais réalisé que vous étiez tous aussi faibles. Si nous nous mettons d’accord pour refaire quelque chose comme ça, je vous promets d’y aller plus doucement. Alors, ne m’en voulez pas trop. » Je m’étais moqué de l’indignation qui se lisait sur leurs visages.

Anjie me donna une claque dans le dos — elle était assise derrière moi, ce qui lui permettait de le faire facilement. « Imbécile, ne les contrarie pas. »

« Super, maintenant j’ai énervé Anjie. »

Les épaules affaissées, je m’étais tourné vers Marie. Elle était assise avec Carla. Chacune tenait un verre dans une main et un en-cas dans l’autre tout en regardant. Et ma terrible sœur n’était pas moins exigeante que jamais.

« Il s’agit plus d’un divertissement que de quelque chose de sérieux. Allez, on commence ! » cria-t-elle avant d’engloutir son verre d’un seul trait.

Hé, attends un peu. Ne me dis pas que tu as de l’alcool dans les mains. C’est le milieu de la journée ! Comment peux-tu boire de l’alcool ?

« Dame Marie, votre capacité d’engloutissement est incroyable ! » Carla semblait enchantée. Mais qu’est-ce qui peut bien l’enchanter ?

En jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’avais aperçu Finn et Mia assis ensemble sur le côté. Mia était particulièrement nerveuse, car elle se sentait responsable de tout ce gâchis. Quant à Finn, il considérait Jake et Ethan avec une haine débridée, comme si les garçons étaient ses ennemis mortels pour avoir osé contrarier Mia. Je l’entendais même marmonner sous son souffle.

« Je leur ferai regretter cela… »

Euh, oui. Le terme « surprotecteur » n’est peut-être pas assez fort.

Luxon flottait près de moi et je lui avais demandé : « Hé, qui va gagner à ton avis ? »

« As-tu l’intention de placer à nouveau des paris ? »

« Bien sûr. »

Il y eut une courte pause avant qu’il ne dise : « Sur le plan des compétences, Ethan a l’avantage. En supposant que le duel commence sans encombre. Il y a de fortes chances qu’il soit annulé avant. »

« Oui, je pense que tu as raison. »

Après tout, ce duel concernait une personne dont le changement de sexe n’était pas reconnu par la loi.

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Partie 3

La femme au centre de ce duel, Erin, était assise dans la section réservée aux invités d’honneur.

La voix d’une jeune fille retentit dans tout le stade tandis que l’animateur — un camarade de classe — déclare : « Un duel va bientôt commencer entre deux hommes qui se disputent l’affection d’une seule femme ! Dans un coin, nous avons le second prince, et dans l’autre, nous avons l’héritier d’un comté. Et quel est le nom de la femme qui a conquis leur cœur ? C’est — attendez… quoi ? » La présentatrice marqua une pause en parcourant les lignes et les documents qu’on lui avait remis. Confuse comme elle l’était, ses sourcils se froncèrent.

Erin était restée sur son siège, les yeux fermement fermés et les mains jointes sur ses genoux.

L’étudiante poursuit, abasourdie par la révélation qu’elle s’apprêtait à faire : « Euh, en fait, il semblerait que, bien que Mlle Erin semble être une fille, elle est inscrite en tant qu’étudiant sous le nom d’Aaron. Euh, euh… Mais qu’est-ce qui se passe ? »

Des murmures s’élèvèrent dans l’arène.

« Un homme ? C’est un homme !? »

« Hein ? Mais on voit bien que c’est une fille. »

« Que se passe-t-il ? »

Soudain, tous les élèves connaissent l’identité originale d’Erin. Elle s’attendait à ce qu’ils la dénigrent et l’insultent. Mais ce n’est pas tout ce qu’elle craint…

Le prince Jake va me détester maintenant.

Les larmes coulaient sur les joues d’Erin. Son rêve avait été de courte durée.

« Erin, courage ! » appellent certains de ses amis — ceux qui connaissaient déjà son passé.

« Oui, tu n’as rien fait de mal ! »

« C’est vrai. Tu es une déesse à nos yeux ! »

Alors que certains élèves masculins s’étaient ralliés à sa défense, Erin avait finalement relevé la tête. Elle aperçoit Curtis, l’un de ses camarades, parmi eux.

« Vous, les gars », marmonna-t-elle. Les larmes coulèrent plus fort tandis qu’elle écoutait leur soutien chaleureux.

Malheureusement, la réaction inverse s’était également produite.

« Alors ces gars se battent pour un autre mec ? »

« N’est-ce pas une véritable escroquerie ? »

« Ce n’est pas possible que ce soit légitime. »

Les valeurs sociales de ce monde étaient rigides et les cas comme celui d’Erin étaient extrêmement rares. De nombreux élèves avaient eu du mal à l’accepter.

C’est alors que la voix de Jake jaillit du ring, où il était déjà assis dans son armure. « Et alors ? Croyez-vous que ça m’intéresse qu’elle ait été un homme ? Cela ne change rien à ce qu’elle est en tant que personne ! J’ai bien l’intention d’aller jusqu’au bout de ce duel. Ethan, si tu veux abandonner, vas-y et dis-le. Mais si tu le fais, ne t’approche plus jamais d’Erin ! »

Ethan brandit son arme. « La façon dont mon cœur chante prouve que mon amour est authentique. Les concepts mesquins comme le sexe ne sont pas pertinents pour un génie de mon calibre ! »

Ils étaient prêts à en découdre, mais l’arbitre ne savait pas s’il pouvait laisser le duel se poursuivre.

Des voix confuses s’élèvèrent des tribunes.

« Hein ? Alors ils s’en fichent de se battre pour un mec ? »

« Le duel aura toujours lieu, n’est-ce pas ? »

« Aaron ? Mais on voit bien que c’est une fille. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce qu’elle a échangé sa place avec le vrai Aaron ou quelque chose comme ça ? »

Les spectateurs avaient du mal à comprendre ce qui se passe : Erin est une femme. Pourtant, les documents officiels l’indiquaient clairement comme n’étant pas une femme. Cependant, après une courte pause, l’arbitre entra sur le terrain.

« D’accord ! Que ce soit juste et propre ! Commencez ! » L’homme semblait à bout de nerfs alors qu’il braillait sur les concurrents, mais à son signal, les armures s’entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles.

 

☆☆☆

 

« Je ne sais même plus ce qui se passe », avais-je dit honnêtement.

Deux intérêts amoureux étaient officiellement à la gorge l’un de l’autre à propos d’un autre intérêt amoureux. Et grâce à cela, tous les trois étaient hors course pour être le futur partenaire de Mia.

Et bien qu’il y ait une possibilité parmi les nouveaux inscrits de l’année prochaine, il était assez sûr de dire que nous avions frappé à la mauvaise porte. Je m’étais pris la tête dans les mains.

Dans ma périphérie, j’avais remarqué Oscar, qui était assis entre Jenna et Finley. Il encourageait bien sûr Jake. « C’est ça, frappe-le juste là, Votre Altesse ! Attrape-le ! »

Finley et Jenna ne regardaient même pas, elles étaient trop occupées à se regarder comme deux voyous prêts à en découdre.

Pour ma part, j’étais prêt à lever les bras au ciel en signe de défaite.

Livia observa attentivement les garçons qui s’affrontaient dans leurs armures. « Il y a seulement deux ans, tu t’es battu ici, mais la compétition n’était pas aussi serrée. »

Comme Luxon l’avait prédit, Ethan avait l’avantage. La différence de puissance n’était pas si importante, cependant, et Jake ne lui rendait pas la tâche facile.

Derrière moi, Anjie livra sa propre analyse. « Les prétentions d’Ethan au génie ne sont pas exactement vides. Il est fort. Mais le prince Jake a de la volonté. Il a toujours été un travailleur acharné, c’est donc un match solide. »

Le fait d’imaginer Jake faisant tous ces efforts pour s’entraîner le rendit un peu plus attachant. J’avais presque fait grimper mes points d’affection. Non pas que j’allais le laisser me séduire, bien sûr.

« Cela me donne un peu envie de soutenir Jake », avais-je dit.

Anjie s’esclaffa. « Peut-être, mais il est également inhabituel de voir quelqu’un d’aussi apathique qu’Ethan aussi motivé. C’est incroyable qu’Erin ait pu les envoûter tous les deux, même si je suppose que c’est une belle femme… Pardon, c’est une femme, n’est-ce pas ? »

J’avais acquiescé. « C’est bien une femme. Creare a utilisé un artefact perdu pour changer complètement son sexe. »

« Et maintenant, il ne pourra plus jamais être utilisé, n’est-ce pas ? Elle a dû faire preuve d’une réelle détermination pour effectuer ce changement. »

Pendant que nous regardions, Jake était progressivement poussé sur son pied arrière. L’une des épaules de sa combinaison avait été arrachée et le châssis était couvert d’égratignures.

« Prince Jake, je te respecte vraiment », déclara Ethan. « Je n’aurais jamais imaginé que tu puisses me suivre aussi longtemps. Je dois donc te prier d’admettre ta défaite. Je ne souhaite pas te blesser. »

« Désolé, je n’ai pas l’intention de reculer », dit Jake. « Mais je dois admettre que je t’ai sous-estimé. Tu es vraiment un génie. »

Une amitié s’est-elle nouée entre les deux ?

Rapière en main, Ethan se baissa tout en poussant vers l’avant, envoyant la longue et étroite lame trancher en direction de Jake. Jake utilisait une arme bien plus lourde, un glaive qui ressemblait à un naginata. Cela aurait dû lui donner un avantage, mais Ethan avait réussi à le pousser dans ses retranchements. Ce n’était pas parce que Jake était faible, mais parce que la force d’Ethan était réelle.

« Et maintenant, j’en termine, Votre Altesse ! »

« Viens le chercher, Ethan ! »

Ils s’affrontèrent. La rapière d’Ethan transperça l’armure de Jake.

Cependant, la combinaison d’Ethan était elle aussi immobilisée — Jake avait enfoui son glaive profondément à l’intérieur.

« Il semble qu’il y ait un match nul », annonça la voix robotique de Luxon.

« Eh bien, ça va être nul. »

Le duel n’avait pas réglé leur différend.

J’avais jeté un coup d’œil à Finn. « Au moins, ils nous ont montré quel genre d’hommes ils sont. Qu’est-ce que tu en penses ? »

« Ni l’un ni l’autre ne sont dignes de Mia », dit-il, l’expression vide.

Je l’avais bien vu venir. Le plus gros problème, c’est qu’elle n’intéressait ni l’un ni l’autre au départ.

Quoi qu’il en soit, le rideau s’était refermé sur le duel pour le cœur d’Erin. Ok, peut-être que « fermé » n’est pas le bon mot. Je pouvais déjà dire que ça allait être un vrai calvaire.

« Qu’est-ce que je fais ? », murmurai-je.

 

☆☆☆

 

Après le duel, pour la première fois depuis longtemps, Marie et moi nous étions retrouvés — juste tous les deux. Luxon avait fait le guet pendant que nous discutions dans un couloir désert de l’arène.

« En fin de compte, aucun des intérêts amoureux n’a été à la hauteur des standards de Finn », avais-je dit. « Au train où vont les choses, il semble que Mia n’aura même pas une chance d’être aimée. » J’essayais d’expliquer que Finn était un chien de garde enragé lorsqu’il s’agissait d’elle.

« Honnêtement, Finn et toi êtes les deux mêmes. Totalement désemparés. »

« Attends. Lui aussi ? » J’avais penché la tête.

« Mia n’allait jamais tomber amoureuse de l’un ou l’autre de ces intérêts amoureux. »

« Pourquoi pas ? »

Marie soupira. « Pense-y. Elle a déjà l’homme idéal à ses côtés, toujours en train de la protéger. Cela l’a rendu inaccessible pour n’importe qui d’autre, évidemment. Elle ne peut s’empêcher de comparer tous les hommes qui se présentent à elle à Finn. Non pas qu’elle ait besoin de le faire, parce que lorsqu’il s’agit de partenaires romantiques potentiels, il est la seule option à ses yeux. »

J’avais plaqué mes mains sur ma bouche. « Pas question ! »

« Finn répond à ses propres critères de partenaire idéal, n’est-ce pas ? Il a du statut et du prestige, et il est connu comme l’un des chevaliers les plus forts de l’empire. Je n’ai pas la moindre idée de sa situation financière, mais Mia est toujours sa priorité. »

Je voyais enfin la situation dans son ensemble.

« Finn est l’homme de la situation », avais-je dit.

« Tu vois, comme je l’ai dit, deux pois dans une cosse. Non pas que tu puisses lui arriver à la cheville en termes d’apparence — ouf ! »

« Tu ne dis pas… »

« Hein ? » Pour une raison que j’ignore, la mâchoire de Marie s’était décrochée. Elle m’avait étudié de haut en bas comme si elle ne pouvait pas croire ce qu’elle voyait. Puis elle commença à s’agiter. « Grand frère, ça va ? Avant, tu perdais ton sang-froid quand je disais quelque chose comme ça et tu commençais à me lancer tes propres insultes. Aujourd’hui, tu es vraiment bizarre. »

« J’ai toujours été comme ça. De toute façon, qu’est-ce qui se passe avec toi et ta quête d’indépendance, hein ? »

Marie gonfla sa poitrine (complètement plate). « J’ai laissé tomber. Erica a dit qu’elle était contente de me revoir. »

« Elle a la tête sur les épaules. Contrairement à toi. »

« Oui, oui, je te laisse t’en tirer cette fois. Quoi qu’il en soit, j’ai réalisé quelque chose. Je suis bien mieux servi en continuant à me servir de toi pour le reste de ma vie. »

C’est une prise de conscience que j’aimerais que tu n’aies pas faite. Je préférerais que tu trouves un travail sérieux et que tu te mettes déjà à ton compte.

« Non merci », avais-je dit. « Trouve un moyen de t’en sortir tout seul, et vite. »

« Vas-tu vraiment me laisser tomber comme ça !? »

« Je ne me souviens pas être allé te chercher. »

Cette question réglée, je savais au moins que les yeux de Mia étaient rivés sur Finn. Malheureusement, cela signifiait aussi que le scénario de la troisième partie avait été sapé dès le début, et par la main même de Finn.

C’est un véritable gâchis.