Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 9 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Une cérémonie de signature

Partie 1

Objectivement, Ninym avait été traitée avec beaucoup de civilité. Après avoir quitté les hommes, elle avait été conduite dans un carrosse, on lui avait bandé les yeux et on l’avait emmenée dans un manoir au milieu de nulle part.

Bien que la femme Flahm soit enfermée dans une chambre gardée et sans fenêtre, celle-ci est spacieuse et bien meublée. Ninym pouvait prendre des bains chauds et manger à sa guise. L’endroit était en fait assez confortable.

S’agit-il d’une villa de vacances pour un dirigeant ?

Ninym se demanda si ce même chef n’avait pas mis en scène cet enlèvement, mais Ulbeth était un pays étranger. Elle n’avait pas assez d’informations pour deviner l’identité de son ravisseur.

J’aimerais m’échapper au moins assez longtemps pour me faire une idée de l’endroit où je me trouve, mais…

S’enfuir du manoir pour se faire rattraper à nouveau afin de cartographier les environs était une notion comique. Néanmoins, pour quelqu’un de seul dans un endroit inconnu, ce n’était pas un effort futile.

Je me demande comment va Wein…

Est-ce qu’il va bien ? Est-il inquiet ? Comment l’ennemi utilisait-il son enlèvement contre lui ? Ninym était vivante, ce qui signifiait qu’elle avait encore de la valeur en tant qu’otage et que Wein avait accepté les exigences de son ravisseur.

Compte tenu de la situation, les coupables doivent être originaires des villes de l’ouest ou du sud.

Sans aucun doute, ils demandaient à Wein de trahir Agata. Mais le prince n’était pas du genre à céder docilement. Il chercherait le moyen d’en tirer le plus grand profit.

Wein fait de son mieux. Je dois m’échapper d’une manière ou d’une autre.

Ninym était déterminée, mais la sécurité était renforcée et elle n’avait aucune chance d’enquêter sur son environnement. Alors qu’elle se demandait quoi faire, on frappa à la porte.

« Pardonnez-moi, Lady Ninym. »

Une servante affectée à Ninym entra dans la pièce. Son ton était formel, et elle donnait l’air de quelqu’un qui accomplissait son travail avec diligence. En d’autres circonstances, Ninym l’aurait invitée à rejoindre le personnel du palais de Natra.

« Qu’est-ce que c’est ? Il est trop tôt pour un repas. »

La servante répondit par une inclinaison polie. « Mon maître est de retour. Il souhaite vous rencontrer, Lady Ninym. »

« … ! »

Maître.

Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis que Ninym avait été emmenée au manoir, et elle ne l’avait pas vu une seule fois. D’après ses interactions avec ses ravisseurs et cette servante, il s’agissait d’une personne compétente, dotée d’un personnel talentueux et loyal. Il n’y avait pas de meilleure occasion d’en apprendre plus sur ce qui se passait.

« J’y vais maintenant. Ouvrez la voie. »

Le serviteur conduisit la femme Flahm hors de la pièce, suivi de près par deux gardes. Ils ne voulaient pas lui laisser la moindre chance de s’enfuir, mais ces inquiétudes étaient injustifiées. Ninym n’avait pas l’intention de partir avant d’avoir rencontré leur maître. Néanmoins, elle fit de son mieux pour mémoriser la disposition du bâtiment.

« Nous y sommes. »

Ils arrivèrent enfin à destination et le serviteur frappa à la porte.

« J’ai amené Lady Ninym. »

Il n’y avait pas eu de réponse. La servante ouvrit quand même la porte et introduisit Ninym à l’intérieur. Elle s’avança et…

« … Ah, je comprends. »

Sa surprise n’a duré qu’une seconde. Les choses se mettaient en place. Ninym sourit de compréhension.

« Alors, vous êtes le maître —. »

+++

La cérémonie de signature.

Il s’agissait d’une fonction à la fois juridique et culturelle qui se tenait une fois par décennie pour discuter de l’avenir de l’Alliance d’Ulbeth. Bien que le sujet varie légèrement d’une fois à l’autre, le cœur de l’événement restait le même. On commençait par les situations et les problèmes économiques individuels, on passait à la solidarité entre les villes et aux affaires internationales, et on terminait par un vote sur le maintien ou non de l’Alliance.

La plupart des points de discussion avaient cependant été réglés à l’avance, laissant le maintien de l’union comme sujet central. Chaque ville avait le droit de se retirer, mais aucune ne l’avait fait.

Bien sûr, ce n’était que le cas des cérémonies de signature précédentes. Les fissures qui se creusaient entre les quatre villes étaient de plus en plus visibles.

« Je me demande comment va se dérouler la cérémonie de signature. »

« Après tout, les représentants de l’Ouest et du Sud se sont enfuis au moment même où leurs villes semblaient s’allier. »

« Il y a des rumeurs selon lesquelles Altie agit bizarrement, elle aussi. »

« Que peuvent-ils faire ? Altie n’a même pas de représentant. De toute façon, Muldu est responsable de tous ces mariages fous, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’ils rassemblaient une tonne de gens. »

« Même si Roynock et Facrita perdent leurs représentants, cela ne suffira pas à les faire tomber. »

Les citoyens d’Ulbeth parlaient de l’avenir. Alors qu’ils attendaient en retenant leur souffle, la cérémonie qui décidera de leur sort commença.

+++

La cérémonie de signature s’était déroulée dans le bâtiment du Parlement de Muldu. Il était assez grand pour accueillir confortablement une centaine de personnes, mais il était actuellement rempli d’une foule enthousiaste.

Lors de la création de l’Alliance d’Ulbeth, la cérémonie de signature n’impliquait que les représentants et plusieurs de leurs associés. Cependant, au fur et à mesure que l’événement prenait de l’importance, les représentants avaient commencé à rivaliser les uns avec les autres pour savoir qui pourrait inviter le plus de notables. Le résultat fut que chaque ville fut obligée d’ériger une grande salle.

Et maintenant, le site de Muldu était bondé de dignitaires de chaque ville.

« Quelle vue passionnante », fit remarquer Wein à voix basse. Il était assis au premier rang du secteur Est et regardait la foule en délire. Il y avait quatre sièges sur une plate-forme surélevée dans la partie la plus intérieure de la salle, un pour chaque représentant. Agata était déjà en place, mais les trois places restantes étaient encore vides.

« Je comprends pourquoi la présidence d’Altie est vacante, mais les villes de l’ouest et du sud se disputent-elles encore ? »

Wein jeta un coup d’œil à chaque camp et les trouva en effervescence. Bien que ce soit entièrement de sa faute, il les avait ignorés depuis l’enlèvement de Ninym. Roynock et Facrita s’étaient à peine calmés, même sans l’œil du prince.

« J’ai entendu dire que les groupes étaient presque unifiés, mais la nouvelle s’est répandue que les deux candidats les plus forts, Rauve et Huanshe, ont capturé Sire Oleom et Lady Lejoutte », expliqua Kamil depuis sa place à côté de Wein. « Les partisans des anciens représentants s’opposent naturellement, et les adversaires des deux premiers candidats profitent également de la situation. Dans tout ce chaos, aucun nouveau représentant n’a été choisi. »

« Les personnes impliquées sont très sérieuses, mais je suis sûr que cela doit sembler absurde à ceux qui nous regardent depuis les coulisses », répondit Wein, fatigué. « À ce rythme, c’est Agata qui va occuper le devant de la scène. »

« Les autres villes le savent aussi. Bientôt, elles —. »

La phrase de Kamil avait été interrompue. Deux hommes, l’un de Facrita et l’autre de Roynock, repoussèrent tous ceux qui tentaient de les retenir et s’avancèrent.

« Il semble que les candidats les plus forts se soient hissés sur le devant de la scène. »

« Alors je suppose qu’il est temps de commencer. »

Wein et les autres observèrent le début de la réunion.

+++

« Pas besoin de se presser », remarqua Agata alors que les deux qui s’étaient frayés un chemin vers l’avant s’installaient sur leurs sièges respectifs. Un sourire froid se dessina sur le visage du représentant de l’Est.

« Taisez-vous, Agata. Avez-vous la moindre idée à quel point vos cascades ont foutu en l’air Roynock ? »

« Rauve a raison. Nous allons discuter de vos frasques. »

Agata ne put cacher sa dérision. « Quelle étrange menace ! N’est-ce pas à cause de ce chaos que les sièges qui dépassent de loin vos capacités restent inoccupés ? »

« Bon sang de bonsoir… ! »

Rauve s’indigna, mais Huanshe s’interposa comme pour le contenir.

« Vos paroles vous impliquent. N’est-ce pas la condition sine qua non d’un aveu, Sire Agata ? »

« Oui, je le reconnais », admit passivement Agata. « Mais qui peut me critiquer ? Après tout, je suis le seul représentant ici. »

« Quoi… !? »

« Vous ne comprenez pas ? Les représentants de notre grande Alliance d’Ulbeth sont élus après de longues et minutieuses discussions. Quelqu’un choisi sur le champ peut-il honnêtement être considéré comme un vrai ? »

Rauve et Huanshe étaient humiliés. Ils s’étaient battus pour arriver jusqu’ici, mais Agata refusait de les reconnaître comme ses égaux.

« Et alors ? La cérémonie de signature a lieu une fois par décennie. Vous voulez dire que c’est vous qui dirigez le spectacle ? »

« Il semble que ce soit le cas. » Agata ne faiblit pas, malgré l’atmosphère intense. « Si c’est le cas, c’est votre faute, car vous n’avez pas élu de représentants adéquats. Je n’ai rien fait de mal. »

« Absurde ! » hurla Rauve. « Tout le monde a entendu ça ? Allez-vous permettre une telle tyrannie ? »

Les personnes rassemblées de Roynock et Facrita avaient poussé des cris de protestation. Même les critiques de Rauve et de Huanshe devaient être d’accord avec eux sur ce point. Les citoyens de Muldu se rangèrent naturellement du côté d’Agata, mais les clameurs des autres groupes montrèrent clairement qu’ils étaient en infériorité numérique.

« … Monsieur Agata, je reconnais que nous n’avons pas choisi un représentant en temps voulu. Cependant, la cérémonie de signature ne peut pas fonctionner correctement avec le seul représentant de l’Est. J’aimerais que vous fassiez une exception et que vous nous acceptiez. »

« Hmph. » Agata renifla d’un air hautain en considérant la proposition de Huanshe. « Une exception, dites-vous. Oui, compte tenu des nombreuses années de contribution de Roynock et Facrita, je suppose que je peux l’autoriser. »

« C’est exact. Nos nobles ancêtres seront très heureux de savoir que la cérémonie de signature se déroule comme prévu », approuva Huanshe.

Agata ricane. « Ah, oui, nos ancêtres. Si vous allez aussi loin, je n’ai pas le choix. Je vous accepte comme représentants. »

Rauve fit claquer sa langue. « Tsk, vous feriez mieux de le faire ! »

« Dans ce cas, commençons », proposa Huanshe.

Bien qu’Agata ait été pris au dépourvu, il savait clairement quand quelque chose n’était pas raisonnable. La foule des habitants des villes du sud et de l’ouest fut soulagée par la rapidité avec laquelle il s’exécuta.

Mais les surprises ne s’arrêtent pas là.

« — Dans ce cas, je souhaite être accepté. »

Une voix digne s’éleva du camp d’Agata. Elle provenait de l’homme qui se tenait à côté de Wein. Toutes les personnes présentes se retournèrent alors qu’une silhouette s’avançait sur l’estrade.

« Vous… ? Qu’est-ce qui se passe ? »

« Que voulez-vous dire par “accepté” ? »

Rauve et Huanshe, qui ne savaient pas trop à quoi pensait cet arriviste, le regardèrent avec circonspection et confusion, tandis qu’Agata le fixait en silence.

« Je suis Kamil Croon, le fils de l’ancien représentant du Nord, Croon. Je suis ici pour me déclarer son successeur. »

***

Partie 2

« C’est donc vous le maître, Kamil », dit Ninym.

Kamil sourit lorsqu’elle entra dans la pièce. « En effet, je le suis. Êtes-vous surprise ? »

« En vérité, je me doutais que vous tiriez les ficelles. Seule une personne proche de Son Altesse et de moi-même aurait compris la valeur des esclaves en tant qu’otages. Vous m’avez parlé sur le chemin du retour afin de gagner du temps pour positionner vos hommes, n’est-ce pas ? »

« Oui », déclara Kamil, en inclinant profondément la tête. « Je m’excuse d’avoir eu recours à des méthodes aussi violentes que l’enlèvement. Cependant, je devais mettre un terme aux agissements du prince Wein. Laissé seul, il allait aider Agata à gagner. »

« Vous dites donc qu’Agata n’a pas toléré cela. »

« C’est exact. Mais je ne suis pas non plus un espion de Roynock ou de Facrita », précisa Kamil. « En vérité, je suis le fils du représentant du Nord exécuté. »

« … ! »

Ninym ne put cacher sa surprise. Le regard de Kamil montrait clairement qu’il ne plaisantait pas et qu’il n’avait aucune raison de mentir. Elle se demanda donc ce que pouvait bien chercher le descendant du représentant du Nord.

« … Voulez-vous vous venger d’Ulbeth ? »

« Oui, » confirma Kamil d’un ton léger. « Lady Ninym, je suis certain que cette nation a dû vous choquer à plusieurs reprises. Je suis également persuadé que vous l’avez considérée comme un endroit sinistre et étouffant, un endroit qui n’est pas du tout amusant. »

« … Je ne peux pas le nier. »

« J’étais trop jeune pour comprendre à l’époque, mais j’ai entendu dire qu’Ulbeth était dans la même situation du vivant de mes parents. Ils ont fait de leur mieux pour améliorer les choses — et ont été tués pour cela. » Kamil poussa un soupir vide. « Je déteste cet endroit. Il n’y a que des gens sans espoir qui manquent d’innovation et célèbrent le statu quo. Avant de revenir ici, j’avais espéré que les choses s’étaient améliorées depuis la mort de mes parents, mais c’était un vœu bien téméraire. »

Le froncement de sourcils de Ninym était sympathique. Kamil parlait de vengeance, mais sa voix sonnait creux. On aurait plutôt dit qu’il avait accepté qu’il n’y aurait pas de retour en arrière pour lui.

« … Comment allez-vous vous venger ? »

« Je ne peux pas partager les détails. Mais j’ai l’intention de détruire l’Alliance d’Ulbeth. »

Il est sérieux, pensa Ninym. S’il y avait une chance de l’arrêter, c’était maintenant.

« … Je reconnais que l’Alliance d’Ulbeth ne m’a pas laissé la meilleure impression, » commença Ninym avec précaution. « Pourtant, tout le monde ici n’est pas corrompu. Il y en a beaucoup qui n’ont pas été impliqués dans ce qui est arrivé à vos parents, et il y a des enfants innocents qui ne savent pas ce qui s’est passé. Allez-vous les punir, eux aussi ? »

« Hmph… »

Après avoir écouté Ninym, Kamil enleva soudainement sa veste. La femme flahm adopta prudemment une position de combat tandis que son adversaire exposait le haut de son corps. Les cicatrices profondes et larges qu’il portait lui donnèrent envie de détourner le regard.

« Mes poursuivants m’ont donné ces cadeaux d’adieu lorsque je me suis échappé d’Ulbeth. » Kamil sourit. « Comme vous le dites, Lady Ninym, les péchés d’un parent ne sont pas les péchés d’un enfant. C’est logique. Je vous libérerai lorsque tout sera terminé. Après cela, retournez dans votre pays et parlez-en à tout le monde. Dites-leur que le peuple stupide et illogique d’une terre insensée a été détruit par sa propre folie —. »

… « Leur propre folie », murmura Ninym en se remémorant les paroles de Kamil.

Après leur rencontre, elle fut ramenée dans la pièce qui était sa prison. Elle avait essayé de dire quelque chose à Kamil, mais les mots ne venaient pas quand elle voyait l’expression de l’homme.

« Je me demande comment tout se passe… »

Ninym n’avait aucune information sur le monde extérieur, mais elle sentait que la cérémonie de signature était sur le point de commencer. Kamil profiterait sans doute de cette occasion pour révéler sa relation avec le Représentant du Nord. Elle n’avait aucune idée de la manière dont il allait provoquer la destruction d’Ulbeth, mais il ne faisait aucun doute qu’une grande agitation l’attendait et que son maître y serait mêlé.

« Wein… »

Il n’y avait aucun moyen de savoir ce qu’il pensait ou s’il était même présent à la cérémonie. Le prince étant ce qu’il était, il avait probablement mis au point un plan incompréhensible. Néanmoins, Ninym se souciait avant tout de sa sécurité. Elle pria, même si elle savait qu’aucun dieu souriant ne l’entendrait.

+++

« C’est ridicule… Le fils de Croon… !? » s’exclama Rauve, les yeux écarquillés.

« Mais toute la famille a été tuée… ! » ajouta Huanshe, incapable de masquer son inquiétude.

« J’ai des preuves. Voici un objet de famille Croon et un document signé par mes parents confirmant ma lignée. Ils m’ont été donnés lorsque je me suis échappé d’Ulbeth. Une seule famille par ville peut devenir son représentant. En tant que descendant légitime, je remplis toutes les conditions. »

Kamil montra une épée noire exquise gravée de l’emblème d’Altie. Un tel article n’était pas facile à trouver. Cependant —.

« Vous pensez que cela prouve quoi que ce soit ? »

« Rauve a raison. Si c’est tout ce que vous avez… »

Accepter Kamil comme représentant du Nord serait une nuisance considérable. Par conséquent, tous les autres représentants devaient le rejeter, du moins c’est ce que l’on pourrait croire.

« Non, je reconnais la légitimité de sa demande. » Contrairement aux deux autres, Agata défendit Kamil. « Il est bien l’enfant de Croon. »

« Agata ! Vous vous rendez compte de ce que vous dites ? »

« S’il y a un représentant du Nord, vous serez aussi désavantagé… ! »

« Désavantage ? » répéta Agata, rejetant catégoriquement les arguments têtus. « Il est plus inhabituel de laisser le siège inoccupé. Avec sa participation, la cérémonie de signature pourra se dérouler comme prévu. Nos ancêtres seront ravis. »

C’était de la bonne logique, et le public était devenu silencieux. Rauve, lui, ne fit que s’enflammer.

« Vous avez comploté cela depuis le début, n’est-ce pas !? Je ne l’accepterai jamais ! »

« En effet. Je ne peux pas me réjouir de telles circonstances anormales. »

« Ne vouliez-vous pas que je fasse une exception pour vous ? »

« C’est tout à fait différent ! » hurla Rauve, écartant les sarcasmes d’Agata. « Kamil ! Vous n’avez rien à faire ici ! Agata est peut-être d’accord avec ça, mais nous, nous ne le sommes pas ! Si vous comprenez, partez maintenant ! »

Kamil fit un pas en avant. « Non, c’est vous qui partirez. Je n’ai pas non plus l’intention de vous reconnaître comme représentants. »

« Quoi… !? »

« Il y a d’autres personnes plus aptes à occuper ce poste, après tout. »

La foule s’était mise à bouger. Tout le monde savait de qui Kamil parlait.

« Hé, calmez-vous ! Ce morveux ne sait pas de quoi il parle —. » Rauve scruta la foule tout en criant. Il aperçut alors quelque chose, et ses yeux s’ouvrirent.

La réaction attira l’attention de Huanshe. Il regarda Rauve et réalisa que les paroles de Kamil n’avaient pas été la seule source d’agitation.

« C’est — ce n’est pas possible… »

Deux silhouettes parmi le groupe silencieux d’Altie avaient enlevé leurs capuches. Leur identité ne faisait aucun doute.

« Oleom… et Lejoutte… !? »

Les représentants de l’Est et de l’Ouest, qui s’étaient officiellement enfuis, se tenaient là.

« Écoutez bien ! » Oleom s’adressa à la foule confuse d’une voix forte et galante. « La représentante Lejoutte et moi ne nous sommes pas enfuis ! Deux personnes ont répandu des rumeurs sans fondement, ont terni notre dignité et nous ont retenus contre notre gré… Rauve et Huanshe ! »

« Nous avons déjà maîtrisé les autres candidats. Vous ne pourrez pas vous en sortir par la parole », ajouta Lejoutte.

Rauve et Huanshe tremblaient. Comme le prétendaient Oleom et Lejoutte, ils avaient comploté pour s’emparer du pouvoir en faisant courir la rumeur d’une fugue pendant que les représentants s’occupaient de la campagne de mariage.

« Une certaine personne s’est demandé si, au lieu de s’enfuir ensemble, Oleom et Lejoutte n’étaient pas retenus en captivité quelque part », déclara Kamil. « J’ai envoyé mon propre groupe de recherche et j’ai découvert que cette intuition était correcte. Vous auriez dû les tuer quand vous en aviez l’occasion. »

« Ngh... ! »

Rauve et Huanshe serrèrent les dents. La foule ne les considérait plus comme des suspects, mais comme des criminels.

« … Gardes, qu’attendez-vous ? » demanda Agata après avoir gardé le silence jusqu’à présent. « Ce sont des coupables qui ont essayé de voler des positions honorables par des moyens injustes. Emmenez-les. »

« Attendez, Agata ! C’est une erreur ! »

« Hé, arrêtez ! Lâchez-moi ! »

Rauve et Huanshe avaient résisté à l’arrestation, mais plusieurs gardes les avaient rapidement sortis du bâtiment. Personne n’avait tenté de les arrêter. Un silence s’était abattu sur l’assemblée après que les deux hommes soient partis en hurlant.

« — Alors… »

Comme pour rompre le silence pesant, Oleom et Lejoutte montèrent sur la plate-forme à grands pas.

« Nous allons reprendre nos positions à partir de maintenant. Comme celui qui nous a aidés n’est autre que Sire Kamil, nous l’acceptons comme représentant du Nord », annonça Oleom.

« S’il y a des objections, parlez maintenant », a déclaré Lejoutte.

Personne n’avait dit un mot.

Agata avait déjà accepté Kamil, et il avait maintenant l’approbation des deux autres représentants officiels. Il n’y avait pas de place pour l’objection.

« Dans ce cas, Sire Kamil sera désigné comme représentant du Nord », déclara Oleom.

Des applaudissements et des vivats éclatèrent dans le camp Altie, qui s’était contenu. Les autres groupes avaient également applaudi à tout rompre.

Le jeune assistant d’Agata, couvert d’éloges, était monté sur l’estrade en tant que nouveau représentant du Nord.

« Je tiens à vous remercier tous les trois de m’avoir permis d’occuper ce poste. » Kamil s’inclina profondément. « Ensuite, pardonnez ma brièveté, mais j’aimerais faire une déclaration en tant que représentant du Nord. Nous, la ville septentrionale d’Altie, nous retirons de l’Alliance d’Ulbeth. »

***

Partie 3

Altie se retirait de l’Alliance d’Ulbeth.

L’annonce de Kamil avait semé le trouble dans la foule.

« Est-il sérieux ? Retrait !? »

« De quoi parlez-vous, Monsieur le Représentant du Nord ? »

« Que va-t-il nous arriver ? »

Le peuple se fit plus bruyant. Pour eux, l’Alliance d’Ulbeth avait toujours été une nation de quatre cités-États et le fondement de leur système de valeurs. Ils ne permettraient jamais à quelqu’un de détruire ces fondations. Les citoyens d’Altie furent les seuls à applaudir.

Kamil avait continué malgré la confusion du public.

« Sire Oleom et Lady Lejoutte ont déjà consenti. »

Personne ne s’y attendait. Ils ne pouvaient pas imaginer que leurs propres dirigeants approuvent une proposition aussi téméraire.

« Est-ce vrai, Sire Oleom ? »

« Dame Lejoutte ! Pourquoi faites-vous une chose pareille ? »

Des critiques s’élevèrent de la foule, mais les deux individus gardèrent le silence. Leur silence avait été interprété comme un consentement et la confusion s’était rapidement transformée en rage.

« Il serait insensé de se retirer ! »

« C’est vrai ! Vous devez reconsidérer la question ! »

Les quatre représentants étaient assis alors qu’ils observaient les voix furieuses qui s’élevaient de toutes parts dans la salle.

« Le Nord a-t-il l’intention de nous trahir ? »

Le visage de Kamil se tordit à cette question, et alors qu’il répondait, sa voix s’éleva jusqu’à devenir un rugissement. « Vous osez parler de trahison. La “trahison” implique une relation d’égal à égal ! Être abattu par ceux qui vous ont exploité et soumis de manière unilatérale n’est pas une “trahison” ! C’est de l’abandon ! »

Une fois de plus, le public s’était tu. L’ostracisme et la victimisation d’Altie étaient indiscutables.

« Mais, Représentant du Nord. Vous serez seul si vous quittez l’Alliance. Rien ne nous empêchera de vous dépasser. »

L’expression de Kamil s’était encore assombrie pendant qu’il écoutait.

« C’est pathétique. Plutôt que de réfléchir à vos propres actions, vous vous mettez sur la défensive et vous proférez des menaces. Ne comprenez-vous toujours pas que c’est justement à cause de votre attitude que vous avez été abandonnés ? Vous devriez d’abord vous préoccuper de vous-mêmes. » Kamil rejeta impitoyablement leurs plaintes et continua à enfoncer le clou. « Ou bien prétendez-vous que nous n’avons pas le droit de nous retirer ? Dans ce cas, dites-le clairement ! Dites que la cérémonie de signature et notre système de valeurs ne sont rien d’autre qu’une imposture ! Nos coutumes d’Ulbeth pour lesquelles vous avez tué mes parents ! Nos traditions ! Notre cadre ! Tout cela n’est qu’une illusion commode ! Allez, sortez d’ici ! »

La haine était omniprésente dans la voix de Kamil. Mais en même temps, plusieurs personnes avaient sûrement remarqué la teinte d’espoir qui se cachait derrière. Malgré son ralliement à l’Alliance d’Ulbeth, il espérait encore. Il voulait que quelqu’un l’arrête, même si cela signifiait qu’il serait tué. Kamil priait pour que quelqu’un décrie la cérémonie de signature, le symbole des Ulbeth.

Si cela arrivait…

L’autorité d’Ulbeth serait ternie et les gens pourraient se rendre compte que la nation n’était pas invincible. Cela pourrait déclencher un changement et les rapprocher des nouvelles possibilités auxquelles ses parents aspiraient depuis longtemps.

Cependant…

« … »

Personne n’avait bougé. Les gens se regardaient les uns les autres et échangeaient des chuchotements fervents.

« … Pft. »

Kamil n’avait même pas été déçu. Il savait déjà ce qu’il fallait faire. Il conclurait la cérémonie de signature sans incident et signerait les documents de sécession. Le cœur du jeune homme se sentit sec et froid, mais il se tourna vers la tâche à accomplir.

« Puis-je dire quelque chose ? » Agata prit la parole, sortie de nulle part.

« … Monsieur Agata, ne me dites pas que vous avez changé d’avis ? »

Kamil fixa le représentant de l’Est. L’émotion dans ses yeux différait de sa haine envers Ulbeth.

« Non, ce n’est pas cela. Même si j’étais contre, je ne le dirais pas. »

« Alors, qu’est-ce que c’est ? » insista Kamil.

Agata reprit son souffle.

« À partir de ce moment, je démissionne de mon poste de représentant de Muldu à l’Est. »

Sa déclaration était simple, mais il fallut à Kamil et au public quelques instants pour l’assimiler.

« … A- Attendez ! Qu’est-ce que vous racontez ? » Une fois qu’il eut assimilé la tournure inattendue des événements, Kamil posa une question paniquée, mais Agata resta indifférent.

« De plus, je souhaite recommander un successeur. »

Une silhouette s’éleva du camp de l’est. Toutes les personnes présentes avaient été choquées de voir de qui il s’agissait.

« Wein Salema Arbalest. Il sera le prochain représentant de l’Est », annonça Agata.

Le prince de Natra sourit.

+++

Un coup d’éclat.

Il n’y avait pas d’autres mots pour décrire la scène.

Wein se fraya un chemin à travers la foule et s’avança tranquillement sur l’estrade. Nombreux étaient ceux qui niaient encore la réalité, mais il était indéniable qu’Agata avait prononcé le nom du prince.

« Vous plaisantez ! » s’exclama Kamil, s’exprimant au nom de la foule. « Pourquoi le prince Wein est-il ici ? Lui, un représentant ? C’est ridicule… D’ailleurs, il n’a même pas les qualifications requises ! »

Les représentants ne pouvaient provenir que de certaines familles. Agata remplissait cette condition, mais Wein n’était manifestement pas un parent.

« C’est mon fils adoptif. »

Une fois de plus, le public avait été abasourdi.

Les couples sans enfants accueillaient souvent des orphelins, et la noblesse acceptait ouvertement les enfants d’autres aristocrates pour préserver ses propres lignées familiales.

Quoi qu’il en soit…

« Êtes-vous devenus fous ? Adopter un prince étranger ! ? Ce n’est même pas possible —. »

« C’est le cas. Après tout, nous n’avons pas de système qui l’interdise », insista Agata.

Kamil n’avait pas pu répondre.

C’était une réaction raisonnable. Personne n’aurait pu imaginer une telle tournure des événements. C’était la première fois dans l’histoire d’Ulbeth. Comme personne n’avait envisagé une telle chose auparavant, aucune législation ne l’interdisait.

« N-Natra ne permettra jamais un tel outrage. »

« Ha-ha-ha. Vous êtes très drôle, Sire Kamil », dit Wein sur l’estrade. « Je suis un prince. C’est moi qui fixe les règles. »

Tout le monde pensait que cette histoire était absurde, mais ils ne pouvaient rien y faire. Wein était un roi, et il était de notoriété publique qu’il dirigeait Natra.

« Ngh... Mais… ! » Kamil regarda les deux autres représentants. « Sire Oleom ! Dame Lejoutte ! Êtes-vous d’accord avec cela ? »

Lorsque Kamil les avait sauvés, ils avaient promis de le reconnaître comme représentant du Nord et d’approuver son retrait de l’Alliance. Wein, en revanche, avait ruiné leur vie à tous les deux. Il était certain qu’ils feraient tout pour l’empêcher de devenir un représentant officiel de leur nation.

« Je l’accepte comme représentant de l’Est. »

« J’accepte également le Prince Wein. »

Kamil se leva d’un bond de sa chaise. « Quoi — pourquoi ? Comment pouvez-vous être d’accord ? »

À quoi pensaient-ils ? Pourquoi l’avaient-ils autorisé malgré les inconvénients évidents ?

Oleom secoua lourdement la tête. « C’est juste une question de déroulement, Sire Kamil. »

« Franchement… De penser que tout se passerait comme il l’a dit », ajouta Lejoutte.

« “Une question de déroulement”… ? » Kamil rumina fébrilement ces mots. Puis, il s’en rendit compte. « Non, ce n’est pas possible. C’est une blague ! »

Le nouveau représentant du Nord se tourna vers Wein.

« Vous les avez trouvés en premier… !? »

+++

« Quel drôle de destin que de nous retrouver tous les trois ainsi réunis. »

Peu avant la cérémonie de signature, Wein avait rencontré Oleom et Lejoutte dans un certain hôtel particulier.

« … Comment saviez-vous où nous étions détenus ? »

Rauve et Huanshe les avaient enfermés dans une maison, mais ils avaient été secourus par des hommes mystérieux et amenés à Muldu.

« Vous pouvez remercier Agata. Il a une armée privée que même son plus proche assistant ne connaît pas, ainsi qu’une carte détaillée des ruelles et des niches cachées de chaque ville. Bon sang, il est toujours aussi vif », expliqua Wein d’un air admiratif.

« Alors, qu’allez-vous faire de nous ? » interrogea Lejoutte.

« Je veux que vous me reconnaissiez comme le prochain représentant de l’Est lors de la cérémonie de signature. »

« Hein ? »

Lejoutte cligna des yeux et Oleom répondit avec confusion.

« … Je n’ai aucune idée de vos intentions, mais c’est inutile. Vous n’avez pas les qualifications pour devenir représentant. »

« Oh, ne vous inquiétez pas pour ça. Je vais trouver une solution. Vous n’aurez qu’à m’accepter une fois que j’aurai rempli ces conditions. »

Oleom et Lejoutte s’étaient regardés un instant et avaient acquiescé.

« … D’accord. Tout ce qui nous permettra de sortir d’ici. »

« Oh, encore une chose. »

« Qu’est-ce que c’est ? » Lejoutte le dévisagea. « N’êtes-vous pas un peu gourmand ? »

« Je vous ai sauvé tous les deux, alors une demande pour chacun. »

« … D’accord, qu’est-ce que c’est ? »

« Laissez Kamil penser qu’il vous a sauvé. »

Les sourcils froncés d’Oleom et de Lejoutte suggèrent qu’ils n’avaient pas compris, mais Wein clarifia rapidement la situation.

« Kamil a lancé sa propre équipe de recherche. Je vous fournirai une cachette sûre, alors faites semblant d’y être enfermé. Ensuite, je lui indiquerai votre direction pour qu’il puisse vous localiser. Kamil demandera probablement une récompense, comme pour ma première demande. Gardez notre rencontre secrète et faites ce qu’il vous demande. »

« Je ne comprends vraiment pas… », avoua Lejoutte, désespérée.

L’expression d’Oleom indiquait qu’il avait également du mal à comprendre.

« Alors… vous voulez qu’on piège Kamil ? Mais pourquoi d’une manière aussi détournée ? »

« C’est facile », dit Wein en souriant. « Parce qu’il a posé une main sur mon Cœur. »

***

Partie 4

« Il n’y a pas grand-chose à penser. Je suis le prince de Natra, et j’ai rejoint la famille du Représentant de l’Est. C’est tout », déclara Wein avec désinvolture.

C’était un euphémisme, mais l’esprit de Kamil était occupé par autre chose.

Je ne savais pas que Wein avait rencontré Oleom et Lejoutte ! Ou qu’Agata avait choisi un nouveau représentant pour l’Est ! Je pensais qu’ils savaient seulement que je deviendrais représentant du Nord !

Oleom et Lejoutte lui avaient caché cette information. Leur intention, bien sûr, était d’entraver ses plans. Si Kamil voulait détruire l’Alliance, il devait arrêter Wein à tout prix.

« … Citoyens de Muldu ! Allez-vous accepter cela ? » N’ayant pas d’autre recours, Kamil tenta de provoquer la population déconcertée de la ville orientale. « Bien qu’il ait l’approbation de Sire Agata, il est toujours un prince étranger ! Pensez-vous honnêtement que vous en tirerez profit !? »

L’appui d’un prédécesseur améliore les chances d’un candidat représentatif, mais il n’y a aucune garantie, car les tractations politiques au sein d’une faction déterminent souvent le successeur. De plus, si Agata n’avait pas d’enfant, il avait beaucoup de parents. Muldu était sur le déclin jusqu’à récemment, mais la plupart des gens convoitaient encore le poste. Si Kamil pouvait les inciter à agir — .

« Hey, tout le monde, » Wein s’adressa à la foule. « Taisez-vous et regardez. Je vais vous mener à la victoire. »

Un frisson parcourut Kamil.

Voici Wein Salema Arbalest… !

Il avait cru comprendre la puissance du prince. Malgré le comportement enjoué et facile de Wein, ses plans sournois et alarmants avaient choqué Kamil plus d’une fois.

Mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Kamil avait ressenti la présence politique écrasante de Wein dans ses os alors même lorsque les deux hommes s’affrontaient.

« J’aimerais que vous coopériez, Kamil. »

Wein regarda l’autre homme et sourit. Le camp de Muldu s’était docilement tu. Non, il n’y avait pas qu’eux, tout le monde attendait avec impatience. Il avait suffi de quelques mots.

« Très impressionnant. »

« Pour moi, c’est comme une habitude. »

Après ce bref échange, Agata se leva et Wein prit sa place.

Personne ne s’était opposé à la naissance du nouveau représentant de l’Est.

« Bon, alors… Désolé de couper court, mais reprenons là où nous en étions. Altie veut se retirer de l’Alliance, n’est-ce pas ? » demanda Wein. « Permettez-moi de faire une suggestion. Je pense qu’Ulbeth devrait rester, la ville du nord et tout le reste. »

Kamil fit la grimace. Mais ce n’est pas parce que Wein n’était pas d’accord avec son opinion.

Je croyais que Muldu voulait unir l’Alliance… ?

Si tel était l’objectif d’Agata, en tant qu’allié, cela aurait dû être aussi celui de Wein. Peut-être s’était-il senti mal préparé à gérer la situation et avait-il choisi de maintenir les choses en l’état.

 

 

C’est inutile. Je n’ai aucune idée de ce qu’il pense.

Agata et Wein avaient tous deux une formation et une expérience d’hommes d’État bien supérieures à celles de Kamil. Il ne pouvait espérer comprendre le fonctionnement interne de leur esprit.

Inutile de se prendre la tête. Il suffit d’aller de l’avant !

Kamil prit la parole avec détermination. « Comme je l’ai déjà dit, Ulbeth a exploité Altie. Rester dans ce système ne nous apportera rien de bon ! »

« C’était vrai jusqu’à présent, n’est-ce pas ? Avec vous comme représentant, je suis sûr que la ville du nord ne subira pas les mêmes abus. »

Wein avait raison, et Kamil claqua mentalement la langue. Oui, les troubles émotionnels mis à part, il pouvait facilement diriger Altie et la revitaliser tout en restant dans l’Alliance.

« Aussi, puisque vous avez si élégamment esquivé le sujet tout à l’heure, quels sont vos projets après l’indépendance ? Altie dépend du reste d’Ulbeth pour l’agriculture, la diplomatie étrangère et le commerce. Vous aurez déjà du mal à gagner votre vie, même sans l’éventualité d’une invasion. De plus, il ne faut pas oublier que les trois autres villes et tous ceux qui se trouvent à proximité chercheront à frapper à leur tour. J’ai du mal à le croire, mais peut-être que… vous voulez juste faire sécession et que vous vous fichez éperdument d’être détruits ? »

Il avait raison. Kamil s’en moquait. Son plus grand souhait était de voir l’Alliance d’Ulbeth avalée par une puissance étrangère après le retrait d’Altie.

Bien sûr, peu de gens le savaient. Kamil avait besoin d’une autre explication pour la plupart des habitants du Nord présents dans la foule. Et c’était —

« Vous avez négocié avec le royaume de Casskard au nord, n’est-ce pas ? »

« … »

Kamil se renfrogna, car Wein avait mis le doigt sur le problème.

Il vendrait la ville non attachée d’Altie à Casskard pour assurer sa protection. Casskard servirait alors de tête de pont contre les trois autres villes. C’était une stratégie plausible… jusqu’à l’année dernière en tout cas.

Wein avait continué.

« L’Ouest est en pleine pénurie alimentaire, et Casskard ne fait pas exception à la règle. Ce serait une chose s’ils étaient prospères comme Facrita, mais Casskard a déjà dit qu’ils ne voulaient pas contrarier les trois autres villes en prenant celle du nord, n’est-ce pas ? »

Comment fait-il… !?

Wein ne pouvait pas savoir. C’était impossible. Pourtant, il avait parlé comme s’il avait tout vu lui-même et mis en lumière la vérité.

« Tsk-tsk, Kamil. Vous ne devriez pas cacher des détails aussi importants à vos amis. »

Cet homme… !

Kamil serra les dents et regarda l’assemblée d’Altie. Bien sûr, l’inquiétude se répandait. Il ne pouvait pas se permettre de perdre des soutiens ici.

« Épargnez-moi vos mensonges imprudents ! » cria Kamil, espérant couper court à ce sujet. « Je suis d’accord pour dire qu’Altie s’épanouirait dans l’Alliance si j’en étais le représentant. Cependant, nous ne pouvons pas simplement effacer le déshonneur qui nous a été infligé ! Ou suggérez-vous sans vergogne que nous oubliions le passé et que nous formions une relation d’égal à égal ? »

À ce stade, la seule option de Kamil était un appel émotionnel. Même Wein n’aurait pas pu vaincre l’aversion de la ville du nord pour le reste d’Ulbeth. Il s’appuierait sur ces sentiments pour obtenir la sécession.

Et pourtant…

« Eh bien, j’ai pensé que vous diriez cela », répondit Wein avec un léger hochement de tête. « Permettez-moi donc de vous offrir quelques réparations. »

Le prince de Natra présenta un document.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Le corrigé de l’Alliance d’Ulbeth. Je l’ai écrit moi-même. »

Chaque représentant avait immédiatement compris ce qu’il voulait dire. Les mains de Kamil tremblaient lorsqu’il reçut le document.

« Il démêlera les relations enchevêtrées de l’Alliance. Si vous l’avez… Eh bien, dois-je vous expliquer davantage ? »

Kamil avait vu Wein ruiner l’autorité de Roynock et de Facrita. Si le prince disait la vérité, il pourrait recréer ce succès.

« Je vous donne ceci », déclara Wein. « Avec lui, vous aurez un énorme avantage sur les autres. Pensez-y. Il n’y a rien de mieux que de contrôler ces épines dans le pied, n’est-ce pas ? Cependant, l’information n’est valable que si les quatre villes restent unies. Si l’une d’entre elles quitte l’union, l’évolution significative des relations réduira cette feuille à un bout de papier sans valeur. »

« … ! »

Quelque chose de froid comme la peur avait saisi Kamil.

J’ai offert une nouvelle alternative aux Nordistes qui détestent l’Alliance, mais le Prince Wein tente de les en dissuader ! Plutôt que d’oublier notre haine, il veut que nous restions et que nous la fassions disparaître… !

C’était un concept inhabituel. Comment Wein avait-il utilisé la perspective de la force pour captiver Altie au lieu de lui donner l’espoir de s’échapper ?

Les citoyens d’Altie avaient été inspirés. Régner en vainqueurs dans une situation familière était plus captivant qu’un avenir d’indépendance inconnu.

« … Sire Kamil, je souhaite également que l’Alliance se poursuive, » déclara Oleom, rompant son silence. « Je reconnais que nous avons été stupides. Ulbeth aurait dû être plus honnête avec Altie — non, avec les autres. Le passé ne peut être effacé, mais nous devrions prendre cela comme une leçon et aller de l’avant. »

« Gardez vos jolis mots vides de sens… ! Ne craignez-vous pas qu’Altie ne reste que pour se venger ? »

« Oui. Je suis nerveux, mais surmonter ces défis rendra Ulbeth encore plus fort. »

« Il coulera probablement sans rien surmonter ! »

« C’est pourquoi nous sommes ici. Pour veiller à ce que ce ne soit pas le cas. »

Oleom et Lejoutte restaient tous deux en faveur de l’Alliance, et le même sentiment se répandait dans l’assistance. Kamil devait dire quelque chose pour les arrêter, mais il ne put qu’exprimer sa frustration et son ressentiment.

« … Pourquoi, Prince Wein ? Pourquoi m’empêchez-vous d’avancer ? »

« Parce que vous avez osé toucher mon Cœur », répondit Wein. « C’est en tout cas la moitié de la raison. J’ai aussi vu quelque chose de très bien. »

« Qu’est-ce que… ? »

Quelques jours plus tôt, Wein faisait ses adieux aux rescapés, Oleom et Lejoutte.

« Vous savez, je me demandais ce que vous feriez quand tout sera fini ? » demanda le prince.

« Qu’allons-nous faire ? »

Les deux représentants inclinèrent la tête.

« J’ai pensé que vous seriez furieux que vos factions vous aient trahi après tout ce dur labeur. »

« N’était-ce pas votre faute ? » fit remarquer Oleom.

« Eh bien, oui », admit Wein avec désinvolture. « Ce n’est pas grand-chose, mais je peux vous aider à vous échapper si vous le voulez. »

Oleom et Lejoutte avaient réfléchi à l’idée pendant un moment avant d’éclater de rire.

« L’idée est suffisante. Nous avons tous les deux décidé de rester à Ulbeth », déclara Lejoutte.

« Pourquoi ? Avec vos compétences, vous seriez très bien dans n’importe quel autre pays. »

« Prince Wein, savez-vous ce qu’il en est du représentant du Nord Croon et de sa femme ? Ceux qui ont été exécutés il y a vingt ans ? » demanda Lejoutte. Wein acquiesça et elle poursuivit. « Ils espéraient changer Ulbeth pour le mieux et n’ont jamais essayé de se présenter malgré de nombreuses opportunités. »

« L’Alliance est tordue, le rejet du représentant du Nord en est le pire exemple. Cependant, nous ne serons jamais à la hauteur de l’héritage des Croons si nous fuyons. »

« Nous corrigerons Ulbeth à notre manière. C’est ce que nous avons décidé après avoir appris comment ils vivaient. »

Les yeux d’Oleom et de Lejoutte brillaient de force.

« Kamil, vous avez abandonné l’Alliance il y a longtemps… mais elle a plus de potentiel que vous ne le pensez, » déclara Wein en souriant.

Au cours de la cérémonie de signature, les deux représentants supposés s’être enfuis étaient revenus, et de nouveaux représentants du Nord et de l’Est avaient été choisis. La journée avait connu des hauts et des bas, mais l’Alliance d’Ulbeth était restée entière à la fin.