Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 9 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : La grande campagne de mariage

Partie 1

Cédric était le fils d’un petit commerçant muldu. Il était jeune, en bonne santé et possédait même un certain sens des affaires. Il s’attendait à hériter un jour de la boutique de son père et n’avait pas besoin de regarder le bon côté des choses pour voir la vie en rose.

Il y avait cependant quelque chose qui le préoccupait. Bien qu’il ait atteint l’âge adulte depuis un certain temps, il n’était toujours pas marié.

« Eh bien, c’est assez courant à Ulbeth… », marmonna Cédric en s’occupant du magasin.

En raison de la longue histoire de leur nation, les liens familiaux à Ulbeth étaient très étendus. Bien sûr, le terme « parent » était tout à fait subjectif, mais il y avait beaucoup de poissons dans la mer pour trouver un bon partenaire.

À Ulbeth, le mariage était un véritable casse-tête.

Tout d’abord, une fois que vous aviez trouvé une personne susceptible de vous correspondre, vous deviez enquêter sur sa ville natale, sa lignée et son histoire personnelle. Il fallait également s’assurer que ses proches parents ne soient pas des rivaux commerciaux ou d’autres parties hostiles.

Il fallait ensuite s’assurer que le mariage avec cette personne ne provoquerait pas de drame au sein de sa propre famille. Si tout va bien, c’était gagné, mais l’imbrication des familles d’Ulbeth faisait que certains parents refusaient inévitablement de donner leur bénédiction. Si l’opposition était trop forte, les fiançailles étaient annulées. Si un compromis semblait possible, vous faites de votre mieux pour persuader les opposants. Si votre partenaire potentiel parvient à surmonter ces mêmes obstacles, vous pouvez discuter ouvertement du mariage.

Franchement, c’était une immense souffrance.

« Ne comptez pas sur moi… »

Cédric parlait au nom de la plupart des Ulbéthiens de son âge. La plupart d’entre eux pensaient : c’est tellement stupide. Pourquoi s’en préoccuper ?

Quoi qu’il en soit, ils ne pouvaient pas exprimer de telles opinions dans la société d’Ulbeth. Les mauvaises langues étaient immédiatement ostracisées, comme le prouvaient d’innombrables exemples passés. Lorsque quelqu’un prônait publiquement l’amour libre et l’abolition du protocole du mariage, même Cédric devait se moquer de son « égoïsme », sous l’effet de la pression des pairs et de la jalousie.

« Hahhh… Est-ce que quelqu’un peut déjà nous détruire ? »

Cédric considérait Ulbeth comme une pelote de ficelle tendue. C’était l’œuvre de la nation, mais les fils qui l’étouffaient lentement ne pouvaient plus être dénoués par la main de l’homme. Si seulement quelqu’un venait tout écraser…

« Hé, Cédric ! »

« Hein ? »

Son père avait fait irruption par la porte.

« Qu’est-ce qui ne va pas, papa ? »

Au moment où Cédric posa la question, il vit l’expression de son père et comprit qu’il s’agissait d’une nouvelle urgente. Au moment où il se demandait si le magasin avait fait une bonne affaire —

« Réjouis-toi ! Tu as un entretien de mariage ! »

— Cédric était tombé de sa chaise.

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« … Les familles Houdard et Juino discutent d’une éventuelle union ? »

Lejoutte fronça les sourcils face à ce rapport inattendu de son subordonné.

« C’est curieux. Bien que les deux familles aient des enfants du même âge, elles sont en mauvais termes. »

« J’ai aussi trouvé cela étrange et j’ai vérifié l’information, mais elle semble être exacte. Rien n’est encore figé, cependant. »

« Hmm… »

Lejoutte resta silencieuse un instant. La nouvelle était surprenante, mais elle était encore plus déconcertée que ce développement n’ait pas atteint ses oreilles plus rapidement. L’Alliance d’Ulbeth était une société de surveillance de masse. Si quelqu’un causait des problèmes, les dirigeants du gouvernement — y compris Lejoutte — en entendaient parler.

Les Houdard sont une famille Muldu dont le statut social rivalise avec celui d’Agata, mais les Juinos sont originaires d’Altie… Agata a-t-il volontairement gardé ce plan secret ?

Attirer le plus de monde possible était une compétence vitale pour tout dirigeant, mais dans une société fermée comme l’Alliance d’Ulbeth, le braconnage des ressources humaines était monnaie courante. Chaque fois qu’un mariage risquait de priver une ville d’un de ses membres les plus précieux, les dirigeants tentaient d’empêcher l’union. Il était donc encore plus difficile pour les jeunes Ulbethiens de se marier, et les factions préféraient garder les mariages au sein de leurs propres cercles établis.

« Je suppose que c’est sans conséquence. Cela n’aura aucun impact sur nous. »

Lejoutte se sentait mal à l’aise pour une raison ou une autre, mais elle balaya ce sentiment d’un revers de main. La femme n’hésiterait pas à intervenir si cela s’avérait nécessaire, mais de telles actions s’attiraient des inimitiés si elles étaient effectuées trop régulièrement. Les politiciens devaient choisir leurs batailles avec sagesse.

« Nous ne manquerons pas de les féliciter. Envoyez quelqu’un comme mandataire. »

« Pardonnez-moi ! »

Un autre subordonné se précipita dans la pièce.

« Le chef de la famille Ramanuchin est arrivé ! Il demande une audience avec vous, Dame Lejoutte ! »

« Qu’est-ce que veut la famille Ramanuchin ? La famille Ramanuchin ? Je n’ai pas l’intention de les rencontrer aujourd’hui. »

« Oui, mais il aimerait que vous approuviez un mariage entre leur fils aîné et la fille aînée de la famille Melmet… »

Le visage de Lejoutte s’était vidé de ses couleurs.

« N’était-il pas censé épouser la deuxième fille de la famille Balash de Facrita ? »

Les Ramanuchin sont différents des Houdard et des Juinos. Bien qu’en marge, ils faisaient incontestablement partie de la faction de Lejoutte.

Pourtant, ils veulent se marier avec la famille Melmet !? Ils sont de Muldu !

Lejoutte se mit rapidement à fulminer contre cette trahison scandaleuse, mais se calma en faisant preuve de logique. Agir de manière désagréable ici n’était pas possible. Elle devait déduire comment on en était arrivé à cette situation.

« J’arrive tout de suite. Où est le chef de famille ? »

« Dans la salle de réception. »

Lejoutte s’était rapidement préparée et était partie à sa rencontre.

Ils sont libres de trahir Facrita. Les Ramanuchins sont des aberrations, après tout. Je peux facilement les évincer si nécessaire. Je suis tout de même surprise de ne pas avoir découvert plus tôt leurs relations avec la famille Melmet. Même s’ils agissaient en secret, cela ne suffit pas. En plus, ils parlent de mariage !

Dans l’Alliance d’Ulbeth, les mariages étaient longs à organiser en raison d’un règlement d’intérêts permanent. Peu importe les efforts déployés pour garder le silence, l’affaire finissait inévitablement par s’ébruiter. Pourtant, Lejoutte n’était pas du tout au courant de ces affaires. Que se passait-il ?

Puis-je considérer que deux négociations de mariage avec des familles muldu sont une simple coïncidence ? Absolument pas !

Il ne s’agissait pas d’une simple coïncidence. Il s’agissait indéniablement d’une attaque destinée à saper l’opposition de la ville orientale. Les méthodes étaient impénétrables. Comment se fait-il qu’on ne l’ait pas découvert plus tôt ?

Non, et si mes hypothèses sont fausses ? Lejoutte envisagea cette possibilité. Très vite, l’image se dessina.

Comment ont-ils réussi ? Pouvaient-ils vraiment accomplir ce qu’aucune autre ville n’avait fait auparavant ? Si c’est le cas, alors…

« Lady Lejoutte ! »

La représentante du Sud s’apprêtait à entrer dans la salle de réception lorsqu’un autre de ses subordonnés s’était approché.

« J’ai des nouvelles ! La famille Clyffe de Muldu et la famille Behnackel de Roynock se sont fiancées ! »

« … ! »

Même pour l’Alliance d’Ulbeth, l’histoire entre ces deux clans était tristement célèbre. Agata et Oleom avaient essayé de les contrôler, mais les deux camps étaient indisciplinés et donc laissés à eux-mêmes.

Des fiançailles soudaines entre les Clyffes et les Behnackels… C’est difficile à croire, mais il n’y a plus de doute !

Le cerveau de cette affaire n’avait pas caché d’informations. Au contraire, il avait utilisé le précédent des négociations de mariage prolongées à son avantage et avait réglé la question avant que la nouvelle n’ait le temps de circuler.

Alors, celui qui défait les nœuds serrés d’Ulbeth est — !

+++

En d’autres termes, c’est comme une pièce de puzzle, s’était dit Ninym.

L’isolement de l’Alliance Ulbeth avait brouillé les relations entre les amis, les parents, les collègues et les partenaires commerciaux. Chaque citoyen était devenu une pièce complexe.

Bien sûr, la plupart des gens ne s’étaient pas jetés à la gorge les uns des autres sans raison. Ce vitriol s’était formé au fil de longues années de petits affrontements entre les uns et les autres. Il s’était accumulé à un point tel que la population de l’Ulbeth moderne se retrouvait plus souvent qu’à son tour dans des situations désespérées.

Seuls les étrangers pouvaient ignorer le ridicule de la situation. Les citoyens conscients de leur souffrance restaient des Ulbéthiens dont la vie tournait autour de leurs villes respectives. Ils ne pouvaient en aucun cas mépriser les règles propres à leur nation. Toute autre personne était un étranger, n’avait pas l’intention de rester à Ulbeth, ne respectait pas les lois locales ou possédait la capacité de faire voler la nation.

Wein Salema Arbalest était tout cela à la fois.

« Nous allons maintenant nous occuper du troisième fils de cette famille. Prépare la lettre. Entre-temps, je vais discuter des entretiens de mariage avec certaines familles d’Altie, alors trouve-moi un lieu de rendez-vous. Nous devrions pouvoir les contacter par l’intermédiaire des Juinos. Oh, ce Roynock a l’âge parfait. Je devrais aussi me renseigner sur lui. Kamil, trouve-moi son dossier. »

La campagne en faveur du mariage était en cours.

Après la déclaration de Wein, les subordonnés d’Agata s’empressèrent de suivre ses moindres ordres.

Qui est le véritable maître de ce manoir ?

Ninym, exaspérée, regarde Wein donner des ordres. Son exaspération était compréhensible. Elle et le prince se trouvaient dans le manoir d’Agata, mais quiconque assisterait à ce spectacle en conclurait que c’est Wein qui dirigeait les opérations.

Les serviteurs d’Agata n’avaient obéi que parce que le représentant de l’Est le leur avait ordonné, bien sûr, mais ils étaient néanmoins fascinés par Wein.

Pourtant, son plan est si simple.

Ninym avait raison, la stratégie de Wein était finement exécutée mais pas très élaborée. Le jeune homme avait consulté les dossiers d’Agata, examiné la situation de chaque personne et recommandé des couples convenables. C’était tout. Sa précision et sa rapidité révélaient le véritable génie de la tactique.

Ce n’est pas comme si ces célibataires et ces bachelières avaient choisi la vie de célibataire. La plupart d’entre eux avaient été enfermés dans cette position à cause d’une circonstance ou d’une autre.

Wein fredonnait un petit air en voyant ces obstacles et en formant des paires sans problème.

Personne n’était capable de reproduire un tel exploit. Même Ninym aurait eu besoin de beaucoup de temps, mais Wein avait déjà réussi à organiser plus de trente entretiens rien qu’avec les documents d’Agata. C’était comme trouver un grain d’or sur la plage chaque seconde.

« Tu pourrais raccrocher ta couronne et jouer les entremetteurs », avait fait remarquer Ninym lorsqu’elle s’était retrouvée seule avec le prince.

Wein avait ri. « Si j’ai eu autant de chance, c’est parce que l’Alliance est en manque de mariages. »

À Ulbeth, les mariages étaient un processus intimidant, aussi les gens sautaient-ils sur n’importe quelle occasion, en particulier sur celle qui leur tombait sous la main.

« Pourtant, je suis surpris par notre succès. As-tu vu cette pièce remplie de vêtements et d’accessoires de mariage ? Nous manquons de place. »

Les cérémonies étaient un élément essentiel de tout mariage, mais il fallait du temps pour que les heureux mariés puissent tout assembler eux-mêmes. C’est pourquoi Wein s’était procuré à l’avance tous les articles nécessaires et les avait loués.

« Ne crois-tu pas que tu en fais trop ? J’ai failli me noyer dans une mer de robes quand j’ai essayé de ranger. »

« Mieux vaut prévenir que guérir. Je viens d’en acheter un certain nombre sans discernement, donc je ne suis même pas sûr qu’ils soient bons ou non. De plus, c’est bien d’en avoir un paquet en plus, juste au cas où. D’ailleurs, pourrais-tu les essayer pour t’assurer de leur qualité ? »

« … »

Ninym récupéra un masque qu’elle avait apparemment fait surgir de nulle part et l’enfila.

« Boo. »

« Irk ! »

Wein avait gémi lorsque la Flahmette masquée lui donna un coup de poing.

« Je ne citerai pas de noms, mais mon maître n’a aucun tact. »

« Hein ? Ai-je dit quelque chose de faux ? »

« Tu l’as fait. »

Wein s’était manifestement trompé quelque part en cours de route. Le prince fronça les sourcils. « Hmm. »

Ninym enleva le masque. « Je passe quant aux robes. J’ai peur de ne pas être capable d’apprécier la mienne le moment venu. »

« Est-ce le problème principal ? »

« C’est le cas. »

« Alors, je suppose que c’est tout », marmonna Wein.

Ninym changea de sujet. « Au fait, veux-tu vraiment renforcer Roynock par des mariages ? »

« Ne t’inquiète pas. Je travaille déjà sur la deuxième phase. »

Deuxième phase. Ninym avait déjà entendu les détails.

« Au cours de la première phase, tu renforces l’autorité de Muldu en associant les familles concernées à la faction d’Agata. Pendant la deuxième phase, tu utiliseras ces liens pour organiser des mariages entre Roynock et Facrita. Est-ce bien cela ? »

Les relations de Wein avec les villes de l’ouest et du sud de l’Alliance d’Ulbeth étaient fragiles depuis le début. Son plan consistait donc à encourager les unions entre Roynock et Facrita et à construire une base qui lui permettrait d’interférer.

Ninym avait cependant des doutes.

***

Partie 2

« Le succès ne fait que renforcer le lien entre Roynock et Facrita, n’est-ce pas ? »

« Oui. C’est pourquoi nous allons bouleverser l’équilibre des pouvoirs », avait répondu Wein. « L’emprise de Lejoutte sur sa faction est plus fragile, donc tout mariage avec Roynock est un bonus. Alors que Muldu prend de l’ampleur et maintient Facrita sur le qui-vive, comment penses-tu que cette dernière réagira lorsque la première commencera à lui voler ses meilleurs éléments par le biais du mariage ? »

« Trahis. Ils pourraient même soupçonner une collusion entre Muldu et Roynock… La ville du sud ne sera pas contente, c’est le moins qu’on puisse dire. »

« Après cela, je renforcerai le statut de Muldu avec le son des cloches de mariage ininterrompues tandis que la relation Roynock-Facrita sera sur le point de s’effondrer. »

Wein avait vu dans les pièces de puzzle flottantes créées par le dilemme de l’Alliance Ulbeth une mine d’or inexploitée. D’autres dirigeants auraient pris leurs précautions. Au lieu de cela, le prince de Natra avait l’intention d’inonder le plateau de jeu avec ses propres pions.

« Personne ne saura distinguer l’ami de l’ennemi. Du citoyen moyen aux plus hauts dirigeants, tout le monde sera totalement perdu. »

En fin de compte, Wein créera une boule de nœuds si alambiquée et si serrée que la plupart des gens ne sauront pas par où commencer, et que seuls quelques dirigeants pourront en effleurer les bords. Même ceux qui suivent les ordres de Wein ne connaissent pas tous les détails. Seul le prince avait l’espoir de les démêler. Ainsi…

« Je ferai en sorte que je sois le seul à détenir la clé des secrets d’Ulbeth. »

Il allait précipiter la boule noueuse d’Ulbeth dans un sombre abîme.

« Les plans d’Agata n’auront plus d’importance quand tout le monde viendra me demander des réponses. C’est moi qui dirigerai. C’est notre objectif final. »

N’importe quel autre pays aurait protesté dans une certaine mesure. Mais pas l’Alliance d’Ulbeth. Dans une société de surveillance, il existe un lien direct entre la dissidence et l’ostracisme. La population suivait les règles par instinct de conservation, ce qui l’obligeait à s’agenouiller devant Wein.

« Ils seront perdus sans toi… »

« Exactement », confirma Wein, le seul détenteur de la clé. « Mais ce n’est pas une peau de chagrin ! »

Et voilà.

Une fois que le prince serait devenu indispensable à l’Alliance d’Ulbeth, il pourrait la détruire à sa guise et retourner à Natra dès que cela lui conviendrait. En tant que vassale, Ninym était soulagée, mais en tant qu’être humain, elle hésitait.

« Nous devons d’abord franchir quelques obstacles. »

« C’est vrai. Notre problème le plus urgent est l’argent. »

Par le biais de lettres et de discussions, Wein incitait les futurs époux à se marier, mais cela ne résolvait pas tous les problèmes. Certains exigeaient de l’argent et des biens, tandis que d’autres n’avaient pas les moyens de se marier. Pour les convaincre, il fallait beaucoup de capital.

De plus, Agata payait la majeure partie de la facture, car un voyageur comme Wein n’avait pas beaucoup d’argent sur lui. Même si le prince aimait dépenser l’argent des autres, cet arrangement ne durerait pas éternellement.

« L’organisation de ces entretiens est coûteuse. À ce rythme, même la bourse d’Agata sera bientôt à sec. »

« Pourquoi s’arrêter là ? Mettons-le en faillite. »

Après tout, il s’agissait du portefeuille d’une autre personne.

« Agata serait furieux s’il t’entendait. »

« Sans blague », répondit Wein en riant. « J’ai quelques idées si nous sommes à court d’argent. »

« Comme quoi ? »

« Les richissimes Roynock et Facrita, par exemple, nous le fournirons. »

Ninym fronça les sourcils. Elle convenait que les villes prospères seraient une excellente source de richesse, mais le prince n’était guère en bons termes avec l’une ou l’autre d’entre elles. Comment Wein pourrait-il se procurer l’argent ?

Il avait déjà une réponse.

« Pourquoi, nous allons juste faire un peu de business. »

On frappa à la porte. C’était Kamil, l’assistant d’Agata.

« Pardonnez-moi, Prince Wein. J’ai effectué l’achat avec les fonds restants, comme vous l’avez demandé. »

Ninym pencha la tête sur le côté, incertaine de ce qui se passait. Elle remarqua une personne derrière Kamil, et ses yeux s’écarquillèrent en la reconnaissant.

C’était l’esclave Flahm de l’autre jour.

« Wein, que se passe-t-il ? »

Il se tourna vers son amie déconcertée et sourit.

 

 

+++

« Dépêche-toi, Cédric ! »

« J’essaie ! » répond le fils d’un petit commerçant à l’insistance de son père. Le jeune homme traînait de lourds bagages sur une route. « Argh, putain. Pourquoi cette ville a-t-elle tant de chemins en pente ? »

« Arrête de te plaindre. J’ai parcouru ces routes tout le temps quand j’avais ton âge. Dans les deux sens, aussi. »

« Quand je serai un grand commerçant, j’achèterai toutes ces collines et je les aplanirai… ! »

« C’est un beau but. Attention, ta malle traîne. Ne la laisse pas tomber une seule seconde », lui dit son père.

Cédric ajusta rapidement sa prise, mais il sentait la fatigue dans ses bras et ses jambes.

« Ce n’est pas fini… ! »

Comme Cédric l’avait dit, il était plus occupé que jamais ces derniers temps. Contrairement aux jours qu’il passait à tuer le temps dans la boutique, il transportait maintenant des bagages à travers Muldu et le reste d’Ulbeth. Le jeune homme se serait plaint s’il avait été le seul à être pressé par le temps, mais son père était tout aussi occupé et portait son propre paquetage comme celui de Cédric.

« Arrête de te plaindre. C’est pour ton bien, mon fils. »

« Je le sais ! »

« C’est pour ton bien. »

Cédric avait entendu cette phrase assez souvent, mais même lui devait admettre qu’elle était vraie cette fois-ci.

« Mon mariage vaut la peine d’être organisé ! »

Il avait passé un entretien de mariage. Quand Cédric en avait entendu parler l’autre jour, il avait cru à une blague. Même son père avait dit : « Je ne sais pas ce qui se passe. La nouvelle est venue tout d’un coup des hautes sphères. » Cela semblait suspect.

Un examen plus approfondi avait confirmé l’authenticité de l’entretien, ce qui avait laissé Cédric d’autant plus pantois.

Le grand jour arriva rapidement. Une jeune fille de l’âge de Cédric accueillit l’homme tremblant et nerveux.

Bien que le couple soit d’abord maladroit, l’air fut traversé par des rires au fur et à mesure de la discussion. Cédric rencontra la jeune femme plusieurs fois par la suite et finit par décider que c’était la bonne.

« Il ne nous reste plus qu’à convaincre nos proches… ! »

Lorsqu’un habitant d’Ulbeth envisageait de se marier, la coutume voulait qu’il rende d’abord visite aux principaux membres de sa famille. Il était difficile de savoir quels problèmes pourraient survenir plus tard si cette étape était négligée, et la tournée de salutations de Cédric était la principale raison de son emploi du temps chargé.

« Oh, c’est la maison là-bas. »

« … Veux-tu dire celle qui se trouve sur cette haute colline ? »

« Exactement. Courage. Si tu laisses tomber les souvenirs que nous avons apportés, tu devras courir à la maison pour en acheter d’autres. »

« Ghk-ghk-ghk-ghk-ghk… ! » Les dents de Cédric claquèrent et il commença à se débattre. « Argh. Bon sang, papa… ! Prenons un esclave ou un porteur… ! » se plaignit-il.

« Ne sois pas pathétique. C’est pour ton mariage, alors supporte-le. »

« Ce n’est pas ce que je veux dire. Comme tu l’as dit, papa, c’est pour mon bien. Je ferai ce qui est nécessaire. Mais la famille de ma nouvelle épouse voudra sans doute parler affaires, n’est-ce pas ? Nous ne pourrons pas tout gérer seuls. »

« Ah, je vois. J’y ai pensé aussi, mais… »

« Y a-t-il un problème ? »

Un regard étrange traversa le visage de son père.

« Ils ont été rachetés. »

+++

« Il n’y a plus d’esclaves à acheter ? » demanda Oleom en entendant le rapport de son subordonné.

« Oui. Muldu les a apparemment tous acquis », confirma l’homme.

Oleom grimaça. D’ordinaire, il masquait ses émotions devant ses inférieurs, mais il n’avait pas la concentration nécessaire pour le faire. La raison en était, bien sûr, la ville de l’est. Et plus précisément, Wein.

Cette série de mariages était déjà assez ennuyeuse… !

La campagne de Wein en faveur du mariage avait été une véritable épine dans le pied de Roynock.

Dans la plupart des cas, les supérieurs venaient naturellement en aide aux subordonnés à la recherche d’un partenaire. Cependant, la haute société d’Ulbeth manquait de candidats. Il ne faisait aucun doute que les franges de la société étaient traitées comme des laissés-pour-compte.

Wein avait ciblé ce point. Oleom s’était rendu compte que la campagne de mariages n’était qu’un prétexte, et que le prince était en train de diviser lentement l’opposition par les bords. La meilleure façon pour le représentant de l’Ouest de l’arrêter était de créer ses propres mariages.

Malheureusement, Oleom n’avait pas pu agir en conséquence. Les chaînes d’Ulbeth étaient trop serrées. S’il essayait de forcer les unions, il ne ferait que créer des problèmes ailleurs.

Pourtant, Wein avait franchi chaque obstacle comme une prouesse magique qui ne pourrait jamais être reproduite. En plus de soutenir Muldu, le prince de Natra avait conclu des mariages entre les villes du sud et de l’ouest. La position d’Oleom était plus stable que celle de Lejoutte, et cette évolution avait créé une fissure frustrante dans leur relation.

À ce stade, la seule autre option d’Oleom était d’exiger que chaque union soit annulée, quelle que soit la faction. Cependant, cela aurait enragé les citoyens ravis de la ruée vers les mariages tant attendus. Au lieu de cela, Oleom avait rendu visite avec zèle à chaque famille alliée pour demander leur coopération et leur compréhension. Il venait de terminer sa tournée et était complètement épuisé.

Et maintenant, tous les esclaves avaient été rachetés.

« Quel était l’objectif ? »

« Personne ne sait… Muldu les a arrachés sans distinction de race, d’âge ou de sexe. »

Oleom avait d’abord pensé que Wein utiliserait les esclaves pour le travail manuel. Il avait entendu dire que Muldu rassemblait le plus grand nombre de personnes possible pour leur campagne de mariage et se demandait si les esclaves jouaient un rôle. Il écarta rapidement cette idée. Le simple travail manuel était une chose, mais Oleom doutait que Wein confie à ses nouveaux esclaves un travail nécessitant un certain degré de rapidité d’esprit et de finesse.

Prévoit-il une opération de grande envergure ? Mais pourquoi ce timing… ?

Ces questions tourmentaient le représentant, mais la réponse ne tarda pas à venir.

« Maître Oleom ! » s’exclama un subordonné en entrant dans la pièce. « D’étranges rumeurs se répandent en ville ! On dit que Roynock et Facrita préparent des révoltes simultanées ! »

« Quoi ? » Oleom sursaute à ce coup d’éclat. « C’est ridicule ! Où as-tu entendu ça ? »

« Je m’excuse. Nous enquêtons actuellement, mais nous n’avons toujours aucune piste sur son origine… ! Cependant, la rumeur s’est répandue dans une large zone autour de la Mascarade ! »

« … ! » Oleom avait immédiatement serré les dents.

La Mascarade était un aspect particulier de la culture d’Ulbeth. Il s’agissait d’un rassemblement où les habitants de la ville pouvaient porter des masques et exprimer leurs malheurs quotidiens dans l’anonymat.

Oleom avait senti un froid pressentiment l’envahir alors qu’il ruminait furieusement ce scénario soudain — il n’y avait pas à s’y tromper.

C’est aussi le fait de l’Est !

La Mascarade avait toujours été un terrain propice à la dissension, mais ils avaient ciblé cette faiblesse de manière spectaculaire.

Cette avalanche de mariages n’était pas le style d’Agata, Wein devait en être le maître d’œuvre. Et même si ces nouvelles rumeurs étaient fausses, elles s’étaient répandues trop loin et trop vite pour être éteintes.

Mais des révoltes simultanées ? A-t-il l’intention d’inciter les citoyens à prendre le contrôle par la force militaire pendant que je me concentre sur sa campagne de mariage ? Je reconnais que les gens sont frustrés, mais il est impossible qu’ils soient incités par de telles rumeurs aussi rapidement. Attendez, n’y a-t-il pas eu un incident dans le centre de Mealtars où trente mille habitants se sont soulevés pour protester ? Je ne me souviens pas avoir entendu parler de l’implication de Wein dans cette affaire…

Ce n’était pas Wein qui avait motivé la population de Mealtars, mais sa jeune sœur, Falanya. Oleom ne connaissait pas ce détail, mais il était persuadé que Wein y avait joué un rôle.

Dans ce cas… Je vois maintenant ! Il va utiliser les esclaves pour semer le chaos !

Un homme comme Wein pouvait déplacer trente mille personnes. Toucher le cœur des esclaves maltraités et les amener à prendre d’assaut la ville serait une tâche simple. Une fois qu’ils seraient devenus violents et que la ville serait en ébullition, le prince inciterait les citoyens à attaquer la classe supérieure.

Je dois arrêter ça… !

L’esprit d’Oleom s’agita frénétiquement.

« … Reste-t-il des esclaves au marché ? » demande-t-il.

« Oui, quelques-uns, je crois. »

« Achète-les tous. Ne laisse pas Muldu en prendre d’autres. Et envoie immédiatement quelqu’un à Altie. »

« Altie ? »

Oleom acquiesça. « Nous avons besoin d’armes. Achète tout le stock de la ville du nord et tout le matériel agricole qui peut être utilisé comme armement. »

Wein ne pouvait pas se révolter sans matériel. Il en aurait besoin s’il espérait rassembler les esclaves et les citoyens sous sa bannière, et Altie en avait la plus grande réserve de toute l’Alliance.

Il sera rassurant d’avoir un stock d’armes dans le cas improbable où je devrais lever ma propre force ! Je peux prendre de l’avance et contrôler la course aux armements ! Oleom s’était ressaisi.

Ne me sous-estime pas, Wein Salema Arbalest. Ulbeth ne sera pas ton jouet !

***

Partie 3

« Allez, essayez plus fort que ça. C’est comme si vous vouliez que je vous mange. »

Wein fronça les sourcils, une feuille de papier dans une main. Il s’agissait d’un contrat avec un marchand d’Altie. Les conditions stipulaient que le surplus actuel d’armes, ainsi que toutes celles fabriquées au cours des six prochains mois, serait vendu à Muldu. De plus, les armes incluses dans ce contrat seraient bientôt acheminées vers Roynock et Facrita. Wein les avait vendues trois fois plus cher.

« Après avoir acheté toutes les armes en secret, tu as acheté tous les esclaves, fait courir le bruit d’une révolte et semé la panique dans les villes de l’ouest et du sud. Puis, quand elles ont voulu des armes, tu les as vendues à chaque camp au triple du prix… Tu es vraiment malhonnête. »

Ninym regarda le prince avec exaspération. Pourtant, il n’y avait pas d’autre moyen d’obtenir de l’argent de Roynock et Facrita. Wein avait gagné les fonds en produisant une peur inexistante. « Au fait, as-tu vraiment l’intention de déclencher une révolte ? »

« Non », répondit Wein sans ambages. « Je ne pourrais pas le faire si j’essayais. Falanya avait ému les habitants de Mealtars, qui s’étaient tournés vers elle par désespoir. Ce n’est pas facile à reproduire. »

En bref, il s’agissait d’un bluff. Les classes dirigeantes de Roynock et de Facrita ne le savaient pas, cependant, et avaient joué dans la paume de sa main.

« Quoi qu’il en soit, notre portefeuille est à nouveau bien garni. La campagne en faveur du mariage peut maintenant se poursuivre à plein régime. »

Wein hocha la tête avec satisfaction. Son attitude laissait penser que l’affaire était réglée, mais Ninym l’interpella avec hésitation à côté de lui.

« … Hé, Wein. » Il la regarda. Elle sentit son regard et continua. « Avais-tu vraiment besoin d’acheter les esclaves ? »

« Nous avons l’argent maintenant, n’est-ce pas ? De plus, ils peuvent nous aider à recueillir des informations à Ulbeth, puis venir à Natra. Ou rester avec Agata. Tout ce qu’ils veulent, en fait. »

« Ce n’est pas ce que je veux dire… »

Wein avait acheté près d’une centaine de personnes. Une douzaine d’entre elles étaient des Flahms, dont l’homme que Ninym avait rencontré.

« Euh… Je me demandais juste… si peut-être… »

« “C’est bon” ». Wein sourit. « N’est-ce pas ce que tu as dit ? »

« … »

Wein avait remarqué son comportement étrange ce jour-là et la raison de ce comportement. Il avait dû tout comprendre et…

« … Je te remercie. »

« Pourquoi ? » demanda Wein avec un haussement d’épaules innocent.

Ninym sourit doucement.

« Préparons notre prochaine action. Oleom et Lejoutte ne resteront pas longtemps sans rien faire », déclara Wein en changeant de sujet.

La fille Flahm acquiesça.

 

 

« Oui, je doute qu’ils acceptent cela. Penses-tu que Roynock et Facrita uniront leurs forces ? »

« Les deux villes sont en proie au chaos après avoir été prises au dépourvu, mais leurs dirigeants savent gérer la situation. Le duo tentera de refaire équipe une fois qu’il aura rassuré tout le monde. Malheureusement… » Wein sourit. « Je suis là pour les arrêter. »

« Tu es encore en train de faire des bêtises. »

« Si j’étais vraiment mauvais, il ne resterait plus rien. »

« C’est… tout à fait exact. »

« Tu étais censée être en désaccord, Mlle Ninym ! »

Ninym ignora la plainte. « Alors, qu’as-tu exactement en tête ? »

« C’est simple », dit le prince avec un autre sourire en coin. « J’utiliserai leur force fracturée à mon avantage. »

+++

C’était au cœur de la nuit.

Une seule personne traversait les ruelles d’une ville au clair de lune. Une cagoule dissimulait ses yeux tandis qu’elle poursuivait sa route sans bruit jusqu’à ce qu’elle arrive enfin à une petite maison. L’ombre frappa trois fois. Il n’y avait pas de réponse. Il entra malgré tout.

« … »

L’intérieur était sombre et peu meublé. Un homme masqué occupait une chaise placée à côté d’un simple bureau.

« Je suis désolé d’avoir été si long », salua l’ombre en retirant sa capuche.

L’homme assis retira également son masque pour révéler, entre autres, le représentant de l’Ouest Oleom. « Ah, Lejoutte. Je suis heureux que tu aies pu venir. »

Oui, l’identité du personnage encagoulé était bien celle de Lejoutte.

Ils étaient seuls, et aucun des deux n’avait parlé de sa destination à qui que ce soit. Il ne pouvait donc s’agir que d’un rendez-vous secret entre les deux représentants.

« Mon cher Oleom ! » Lejoutte enleva son masque et vola directement dans les bras d’Oleom.

« J’ai paniqué quand j’ai entendu ces rumeurs alarmantes. Je suis si heureuse que tu sois en sécurité. »

« J’étais inquiet aussi, Lejoutte. Te voir ici éclaire mon cœur troublé. »

Les deux individus se sourirent dans l’étreinte de l’un et l’autre. Bien que Roynock et Facrita soient actuellement alliés, chaque partie avait l’ambition secrète de surpasser l’autre. Pourtant, leurs représentants étaient indéniablement des amoureux.

« Nous étions si près de réaliser notre rêve, mais regarde-nous maintenant », remarqua Lejoutte, l’expression tordue par la frustration.

Oleom lui prit la joue et hocha la tête. « Rallier les villes de l’ouest et du sud, devenir des alliés, s’unir en tant que représentants et symboles de la paix… Tout se mettait en place. »

Oui, c’était la vérité que personne d’autre ne connaissait.

Avant d’accéder au pouvoir, Oleom et Lejoutte étaient deux jeunes gens amoureux. Cependant, chacun d’entre eux était un membre de la famille du représentant de sa ville. Annoncer leur relation de façon inconsidérée risquait de provoquer des réactions négatives et de rendre leur vie infernale.

Cependant, aucun des deux ne pouvait ignorer les sentiments qui brûlaient en eux, et ils avaient donc choisi de se défendre.

Tout d’abord, Oleom et Lejoutte avaient accédé au pouvoir en adoptant intentionnellement des connaissances étrangères pour surpasser le flot des autres candidats.

Ensuite, ils avaient fait semblant d’être des rivaux politiques tout en renforçant les relations économiques entre leurs villes et en démontrant les avantages du partenariat. Roynock et Facrita s’étaient lentement rapprochés au point qu’il suffirait d’un petit coup de pouce pour finaliser le lien. Oleom et Lejoutte pourraient alors enfin se marier.

Si le couple ne pouvait pas être ensemble par amour, ils utiliseraient volontiers la politique et le profit pour le justifier. C’était leur grand projet de romance éternelle. Malheureusement, un diable s’en était mêlé. Le visiteur de Natra, Wein Salema Arbalest.

« Cher Oleom, comment se porte Roynock ? »

« La campagne de mariage et les murmures de révolte ont mis les citoyens en émoi. J’essaie de les calmer, mais les résultats sont mitigés… Et toi ? »

« J’ai les mêmes problèmes. L’animosité envers les Muldu et les Roynock grandit de jour en jour. Je fais de mon mieux pour défendre ton nom, mais… »

« J’ai entendu les histoires, mais le prince Wein n’est vraiment pas quelqu’un que l’on souhaite avoir comme ennemi », grogna Oleom.

« Devons-nous mobiliser nos forces ? » demanda sobrement Lejoutte.

Si les villes de l’ouest et du sud unissaient leurs forces, leur armée combinée avait de bonnes chances de vaincre Muldu. Malgré toute son habileté stratégique, Wein serait impuissant face à une armée.

Cependant, Oleom avait rejeté cette proposition.

« Non, ce n’est pas sage. Agata est une Sainte Élite et le prince Wein est un chef étranger. Si nous les attaquons sans raison valable, cela nuira grandement à la future gouvernance de l’Alliance. »

Si Oleom et Lejoutte n’avaient jamais étudié le monde au-delà de leurs frontières, ils auraient peut-être adopté une approche militaire. Ils savaient cependant qu’Ulbeth était « l’arrière-pays de l’Ouest » et qu’une attaque armée n’était pas conseillée. Agata ne pouvait être vaincu que par des voies légales, et Wein devait être renvoyée en un seul morceau à Natra.

« Tout va bien. Nos compétences nous mèneront au succès. La cérémonie de signature approche. Si nous parvenons à y détrôner Agata, le prince Wein devra retourner à Natra. »

« La cérémonie est donc notre meilleure chance de prendre le contrôle de nos factions ? »

Oleom acquiesça. « Mais le prince Wein pourrait recourir à la violence même si nous ne le faisons pas. Sois prudente, Lejoutte. »

« Je comprends. Prends soin de toi aussi, cher Oleom. »

« Je jure que je ne mourrai que le jour où je pourrai t’embrasser devant le monde entier. »

Oleom et Lejoutte se tinrent la main.

« Notre situation est tendue en ce moment, mais c’est une nuisance mineure comparée à ce qu’a vécu l’autre couple. Combattons ensemble. »

« Oui, Oleom. »

Ensemble, ils surmonteront tous les obstacles. Oleom et Lejoutte s’embrassèrent, la conviction brûlant dans leur cœur.

Mais ces sentiments avaient vite été trahis.

+++

« … Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Quelques jours après son rendez-vous avec Lejoutte, Oleom remit vivement en question le dernier rapport de son subordonné.

« Ah, eh bien, vous voyez… » Bien que submergé par l’aura de son supérieur, l’homme répéta son message. « Des rumeurs se répandent dans la ville selon lesquelles vous et la représentante du Sud avez une relation amoureuse… »

« … ! »

La rage se lisait sur le visage d’Oleom, mais ce n’était qu’une comédie qu’il jouait devant son serviteur. Intérieurement, il était abasourdi.

Comment avons-nous été découverts ?

Ses rencontres secrètes avec Lejoutte se déroulaient toujours à une heure et dans un lieu différents, et il prenait des précautions méticuleuses. Ils n’auraient pas pu se faire prendre si facilement.

Pourtant, les rumeurs se répandaient. Il était indéniable que la vérité avait été divulguée.

Est-ce un autre tour de Wein ? Est-ce qu’il a observé nos mouvements ?

Wein et sa délégation ne connaissaient pas le terrain, et les forces d’Agata étaient sans doute concentrées sur la campagne de mariage. Avait-il vraiment des ressources en réserve ? Ou mettait-il ses esclaves au travail ?

Non… Je parie qu’il n’a même pas vérifié si c’était vrai !

Tout le monde savait qu’il y avait un boom des mariages dans l’Alliance d’Ulbeth. Il était également de notoriété publique qu’Oleom et Lejoutte craignaient que ces mariages n’affaiblissent leurs factions et espéraient y mettre un terme.

Des rumeurs faisaient état d’une liaison amoureuse entre les deux représentants. Alors qu’ils décriaient le mariage auprès de la population, ils se livraient à des rencontres secrètes. En outre, Oleom et Lejoutte se comportaient en ennemis acharnés en public. Même sans preuves solides, il y avait là de quoi alimenter les rumeurs.

… En tout cas, j’ai besoin d’une contre-attaque !

Ce n’est pas comme si Oleom pouvait ignorer cette vérité fragmentée. Sans parler du désordre qu’il aurait à gérer si Wein trouvait des preuves substantielles. Oleom devait faire taire les rumeurs, et vite.

« Je ne tolérerai pas de tels mensonges irrespectueux. Trouvez la source et appréhendez le criminel. Attrapez aussi les commères irresponsables qui répandent ces mensonges. »

« Je comprends… » Le subordonné acquiesça, puis ajouta nerveusement : « Maître Oleom… il y a encore un problème. »

« Il y en a d’autres ? »

Les yeux d’Oleom s’écarquillèrent à l’écoute de ce qu’il entendit ensuite.

« Il y a une motion de destitution contre moi… !? » Lejoutte s’était levée de son siège en apprenant la nouvelle. « Qu’est-ce que ça veut dire ? Pourquoi proposer une telle chose !? »

« En réponse à votre politique de mariage et à la rumeur de votre liaison avec le représentant de l’Ouest, Maître Huanshe et plusieurs autres dirigeants ont tenu une réunion à ce sujet. »

« Ngh… ! Ce n’est pas le moment ! » s’écria Lejoutte avec colère. Elle se rendit compte de l’inutilité de ce coup d’éclat et secoua la tête. « Je suis désolée. Me défouler sur vous ne résoudra rien. »

« N’y pensez plus. Mais, Dame Lejoutte, si les choses continuent ainsi… »

La servante de la femme s’était interrompue, mais le sous-entendu était clair. La situation n’était pas idéale, et Oleom était sans doute dans le même bateau.

Les représentants devaient être issus de la famille désignée de leur ville. Altie ayant perdu sa famille, il n’y avait personne pour occuper le poste, mais Roynock et Facrita avaient encore la leur. Si Oleom et Lejoutte tombaient, d’autres parents prendraient leur place.

À l’inverse, les candidats qui espéraient devenir eux-mêmes représentants considéraient la paire comme une nuisance. Par exemple, beaucoup savaient que l’homme mentionné plus haut, Huanshe, cherchait depuis longtemps à occuper ce poste. Même si Lejoutte pensait que ce n’était pas le moment de parler de destitution, Huanshe ne pouvait pas rêver d’une meilleure occasion.

« Quelques-uns qui proposent la destitution insistent également pour que vous soyez immédiatement placé en détention et qu’un nouveau représentant soit choisi. »

« Honnêtement, ils sont incorrigibles… mais se tourner les pouces ne sert à rien. »

La situation n’avait cessé de se détériorer depuis l’arrivée de Wein. Lejoutte n’arrivait pas à croire qu’elle doive maintenant combattre sa propre faction en plus de son ennemi de Muldu.

« J’organise bientôt une réunion. Faites les préparatifs nécessaires. »

« Oui. »

Tout en donnant des ordres, Lejoutte pensa à Oleom, qui vivait sans doute la même situation.

Sois en sécurité, Oleom… pria silencieusement Lejoutte.

+++

« Je suppose que l’on peut dire que c’est la fierté des factions », dit Wein en lisant les rapports sur les villes de l’ouest et du sud. « Si Muldu était plus fort, les factions fonctionneraient encore sans problème. Cependant, n’importe quelle attaque standard suffit à renverser cette ville. Victoire totale. »

« Et c’est ce qui a permis les luttes intestines à ce stade du jeu. »

Wein acquiesça.

Oleom et Lejoutte avaient déjà fort à faire avec Muldu, mais ils devaient maintenant faire face à un mécontentement croissant et à des scandales douteux. Pour tous ceux qui espéraient les traîner dans la boue, c’était l’occasion rêvée.

Les deux représentants pourraient avertir les alliés qui espèrent les détrôner de la menace qui les guettait, mais à quoi cela servirait-il ? Ceux qui voulaient arracher le pouvoir à Oleom et Lejoutte ne sentiront pas le même danger.

« Les villes de l’ouest et du sud ont la vie dure. »

« Il est étrange de voir quelqu’un utiliser la faiblesse de sa pièce pour manipuler un adversaire. »

« Il n’y a rien de spécial. La faiblesse et la force ne sont que des stratégies. La force peut te donner une victoire facile, mais même la faiblesse peut faire tomber un roi si tu sais l’utiliser. La clé, c’est la méthode et le timing. »

On frappa à la porte et Kamil entra.

« Prince Wein, j’ai de nouvelles informations sur Roynock et Facrita, mais… »

« Oleom et Lejoutte sont occupés à garder tous leurs canards en ligne, n’est-ce pas ? »

Le ton de Wein était confiant, mais Kamil avait été nerveux lorsqu’il répondit.

« À ce propos… »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Wein, les questions fusant de sa bouche.

Kamil s’était renforcé.

« … Il semblerait que le couple se soit enfui. »

Wein et Ninym s’étaient regardés.