Chapitre 3 : Oleom et Lejoutte
Table des matières
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Chapitre 3 : Oleom et Lejoutte
Partie 1
« Uhh… » Wein et sa suite étaient de retour à la résidence temporaire que l’Alliance d’Ulbeth leur avait aménagée. Le prince gémissait d’inquiétude. « Ce masque protège ta maison… ? »
L’objet que Wein tenait entre ses mains était un objet artisanal courant que l’on pouvait trouver en vente dans toute la région, et il en avait acheté plusieurs sur un coup de tête.
« Cela ressemble plus à quelque chose que l’on porte pour effrayer les ennemis », répondit Ninym en le lui prenant.
« Ou faire peur aux petits enfants. »
« Je pense que c’est ce genre de réaction qui est important. C’est la preuve de son efficacité, pourrait-on dire. Ce n’est pas encore le cas, mais j’ai entendu dire qu’il y avait un festival où tout le monde défilait dans la ville avec des masques comme ceux-là. »
Wein imaginait une mer de visages terrifiants défilant dans la nuit noire et frissonne. La célébration ressemblait à un cauchemar pour les enfants et les adultes mal informés.
« Je me souviens aussi qu’il y a un rassemblement masqué où les gens peuvent exprimer leurs diverses frustrations. »
« Cela me semble logique. Le gouvernement d’Ulbeth surveille tout le monde. Je suppose qu’une fête masquée les aide à faire face. »
« C’est une coutume établie, donc les autorités regardent généralement de l’autre côté », ajouta Ninym. Elle enfila ensuite le masque. « “Je suis au service d’un certain noble, mais c’est un affreux fauteur de troubles”… Je plaisante. »
Wein rit. « De qui parles-tu ? Il a l’air d’être très difficile à gérer. »
« Veux-tu l’essayer, Wein ? » s’esclaffa Ninym.
Cependant, le prince ramena ses cheveux en arrière de façon théâtrale. « Je n’en ai pas besoin. Cacher cette belle apparence serait un mauvais service à rendre au continent ! »
« … »
« … »
Ninym porta à nouveau le masque sur son visage. « Eh bien, j’ai du travail à faire. »
« Attends ! Ne m’ignore pas, Mlle Ninym… ! Cela me fait de la peine… ! »
« Ninym ? Moi, la Flahmette masquée, je ne suis qu’une simple passante. »
« Ma subordonnée est de très mauvaise humeur ! Que dois-je faire, ô adorable Flahmette masquée !? »
« Elle se sentira mieux si tu te consacres à ton travail et si tu ne dis pas de bêtises. » Ninym, alias la Flahmette masquée, déposa des documents devant un Wein abattu. « Tout d’abord, faisons le point sur la situation. Nous voulons conclure un accord commercial avec Ulbeth, n’est-ce pas ? Le commerce entre Natra et Patura a pris un coup important, il nous faut donc un substitut. »
« C’est vrai. Nous sommes venus du Grand Nord pour aider Agata dans son projet en échange d’une affaire », répondit Wein, son désespoir ayant disparu. « Mais après avoir vu les choses de mes propres yeux, il est évident que la situation est bien différente de ce que nous supposions. Je sais que chaque ville possède une autorité égale, mais Agata est une Sainte Élite et le visage public de toute la nation. J’ai pensé qu’il serait au moins un peu au-dessus du lot. »
« D’après ce que nous avons entendu, ce n’est pas du tout le cas », acquiesça Ninym avant de pencher la tête d’un côté. « Les entités étrangères comme Levetia manquent-elles d’influence ici parce que l’Alliance d’Ulbeth se concentre sur sa propre force ? »
« Nous nous occuperons de la raison plus tard. Pour l’instant, notre plus gros problème est le pouvoir limité d’Agata. Cela pourrait faire échouer notre accord commercial. »
Agata voulait réunir les quatre cités-États sous sa propre bannière, et un accord commercial avec Natra était plausible s’il réussissait. Cependant, le pacte secret entre Wein et Agata s’effondrerait si ce plan échouait. Tout dépendait de la capacité du vieil homme à prendre le contrôle d’Ulbeth.
« Bon sang, j’espérais vraiment que ça se passerait mieux. »
Wein avait bien sûr pesé les risques avant le voyage. Il avait estimé que ses chances contre Agata étaient assez bonnes. Même s’il perdait par hasard, le prince pensait qu’il ramènerait au moins un lot de consolation.
Cependant, une fois arrivé à Muldu, Wein s’était rendu compte que la situation d’Agata était pire que ce qu’il avait imaginé. Il sentait déjà qu’il s’agissait d’une perte de temps colossale.
« Et c’est pour cela que tu le trahis, n’est-ce pas ? »
« Tu l’as compris. »
Aider Agata à réunir l’Alliance n’était pas la seule option de Wein. Tant qu’il atteignait son propre objectif, l’unification d’Ulbeth (ou son absence) ne faisait aucune différence pour l’avenir de Natra. Wein voyait déjà une deuxième voie évidente.
« Nous allons essayer Roynock à l’ouest », commença-t-il. « Elle domine le commerce maritime d’Ulbeth, et nous pouvons nous débarrasser d’Agata si je passe un accord avec son représentant. »
Ninym acquiesça. « Oui, mais j’ai plusieurs inquiétudes. D’abord, tu vas immédiatement faire d’Agata un ennemi. »
« C’est vrai, mais je doute qu’il soit une grande menace. Après tout, il a invité une puissance étrangère comme moi pour l’aider à résoudre les problèmes intérieurs d’Ulbeth. Si je coupe les ponts avec lui, une guerre politique contre l’ouest et le sud mettra rapidement fin à sa carrière. »
Agata était âgé, il ne serait pas facile de revenir sur le devant de la scène. Et sans autorité, aucune haine ne pouvait menacer Wein.
« Très bien, passons à autre chose. Comment comptes-tu négocier avec le représentant de Roynock ? L’Alliance d’Ulbeth a déjà rejeté ta proposition commerciale. »
Après que Natra ait eu accès au port de Soljest, Wein avait immédiatement sollicité toutes les nations situées le long de la côte occidentale pour conclure un accord commercial. Malheureusement, sa réputation notoire l’avait précédé, ce qui avait rendu les autres pays méfiants. Tous l’avaient ignoré, y compris l’Alliance d’Ulbeth, dont la liaison navale était, bien sûr, Roynock.
« Nous ne le saurons pas tant que nous n’aurons pas essayé, mais je pense que nous avons une chance. Beaucoup de choses ont changé dans l’Ouest depuis lors. »
« Bon, voici ma troisième et dernière préoccupation. Je sais que tu vas rencontrer le représentant à Roynock, mais l’implication d’Agata m’inquiète. »
« Oui, c’est ça », gémit Wein. Agata était en train d’aiguiser la hache qui le mènerait à sa propre perte. C’était pour le moins déconcertant. « Je suis sûr qu’il sait que je pourrais le trahir. Cela ne devrait-il pas le rendre nerveux à l’idée de me laisser seul avec les représentants de l’Ouest et du Sud ? »
« Pourtant, il a préparé ce scénario. Agata pourrait croire que tu ne peux pas le trahir, et sa confiance est peut-être justifiée. Nous devrions être prudents », déclara Ninym.
« C’est vrai. Et il y a autre chose qui me gêne. »
« Autre chose ? » Ninym, qui n’était pas sûre d’avoir oublié d’autres points, jeta un regard perplexe à Wein.
« Je ne suis pas sûr… à quel point Agata est sérieux au sujet de l’unification. »
La confusion visible de Ninym s’accentua. « D’après ce que nous savons, la position politique d’Agata décline lentement. Demander de l’aide à une puissance étrangère me semble sincère. »
Agata avait entraîné Wein dans la mêlée parce que Roynock et Facrita faisaient de l’ombre à Muldu. Telle était la situation actuelle.
« Pourtant, le cœur d’Agata ne semble pas y être. »
Un siège d’autorité était une chose merveilleuse. Presque tous les dirigeants, même les plus calmes, se battaient jusqu’à la mort pour conserver leur pouvoir.
Wein ne le sentait pas chez Agata. La Sainte Élite affirmait que son objectif était l’unification, mais on avait l’impression que l’homme courait dans une autre direction.
« Quel autre objectif pourrait-il avoir ? »
« Aucune idée », répondit Wein d’un air absent.
« Je suppose qu’il est un peu tôt pour le dire. »
Ils avaient déjà beaucoup appris dans cette ville, mais il y avait encore beaucoup d’inconnues. Deviner aveuglément le motif d’Agata ne servirait pas à grand-chose. Ils avaient besoin d’informations.
« Bon, inutile de s’inquiéter. Mettons cela de côté pour l’instant et préparons-nous pour le banquet. »
« D’accord. Je vais également rassembler plus de détails sur l’Alliance. » Ninym fit une pause et laissa échapper un soupir. « J’aimerais pouvoir t’accompagner, mais en tant qu’assistante, je sais que t’associer avec moi nuirait à ta réputation. Même si mes cheveux sont teints, une Flahm comme moi doit rester dans l’ombre. »
« En y repensant, n’as-tu pas dit que l’assistant de tout à l’heure s’était rendu compte que tu étais une Flahm ? Quel était son nom... Kamil, non ? »
« Oui, mais heureusement, il ne semble pas avoir de préjugés. »
Ninym haussa les épaules, mais ne trouva aucune raison de se réjouir. Si Kamil avait dit quelque chose de cruel, il y aurait eu une effusion de sang une fois que Wein l’aurait découvert. À son grand soulagement, leur conversation avait été banale.
« Il est peut-être une rare exception. Mais encore une fois, l’influence de Levetia est chancelante ici, alors peut-être que les gens de l’Alliance d’Ulbeth acceptent mieux les Flahms ? »
« Malgré tout, ne testons pas cette théorie. »
Prendre de tels risques malgré la connaissance de la colère impériale de Wein était suicidaire. Ninym ne voulait pas qu’Ulbeth soit réduit en cendres.
« D’ailleurs, préjugé Flahm ou pas, l’Alliance méprise clairement les étrangers. »
Elle pouvait encore sentir ces yeux pénétrants tandis que le carrosse traversait la ville. L’atmosphère lourde et insulaire n’était guère invitante.
« Eh bien, rencontrons d’abord le représentant de l’Ouest et essayons de trouver un accord. C’est ce qui décidera si nous trahissons ou non Agata. »
« Permets-moi d’abord de vous dire que tu dois être très prudent. Ne cause pas de problèmes inutiles. »
Wein sourit. « J’espère que la paix m’aime. »
Ninym poussa un soupir de défaite. « … Je vais préparer une issue de secours. »
***
Partie 2
« Bonjour, Prince Wein. »
Le jour du banquet, Kamil, l’assistant d’Agata, rencontra la délégation étrangère à l’extérieur de leur logement.
« Maître Agata m’a chargé de vous escorter jusqu’à la salle. »
« Merci. Je ne connais pas encore très bien la ville. »
Kamil s’inclina courtoisement. « Nous pouvons partir dès que vous le souhaitez. Cela vous convient-il ? »
« Bien sûr, ça me paraît bien. Allons-y. » Wein acquiesça avant de se tourner vers Ninym derrière lui. « Bon, j’y vais. Occupe-toi de tout pendant mon absence. »
« Oui. Prenez soin de vous, Votre Altesse. »
Ninym regarda partir la voiture de Wein et Kamil.
« Au fait, quelle est l’occasion ? »
« Les enfants de deux personnalités influentes, l’une de Roynock et l’autre de Facrita, se marient. Le représentant de l’Ouest est l’hôte de la cérémonie, car le futur marié est son proche parent. »
« Je vois. C’est merveilleux », répondit Wein avant de poser une question complémentaire. « La fête ne devrait-elle pas avoir lieu à Roynock ? »
« Bien que je pense que les fiançailles sont un marché politique entre l’ouest et le sud, le lieu a probablement été choisi parce qu’un parent du représentant de l’ouest vit à Muldu. »
« Vous avez fait tout ce chemin pour un engagement familial ? C’est dur. »
« Depuis la fondation de l’Alliance, les quatre villes ont maintenu une politique d’apaisement, si bien que la plupart des gens ont de la famille dans tout Ulbeth. Il est courant de voyager d’une ville à l’autre pour assister à un mariage. »
« Ah oui ? Vous donnez l’impression qu’Ulbeth a un sens aigu de la solidarité. »
« Si seulement c’était aussi simple. » Kamil poussa un lourd soupir. « Nous avons posé des fondations solides et pouvons gérer les nations étrangères, grâce à la politique d’apaisement, mais la rivalité entre les villes monte en flèche. Chacune des quatre villes se considère comme le véritable leader de l’union. Les politiciens ont même essayé de prendre le dessus en incitant leurs propres citoyens. Malheureusement, cela a également rouvert de vieilles blessures. »
L’encouragement mutuel par le biais d’une saine rivalité pouvait nourrir les cultures, les idées et les techniques. Cependant, la relation se détériorait rapidement lorsque la colère et le ressentiment rentraient en jeu.
« Je connais ce genre de personnes. Les hauts responsables qui se livrent à ce genre de manipulation sont particulièrement agaçants. »
« Je suis d’accord, Prince. »
Wein et Kamil s’étaient souri d’un air narquois.
Ceux qui géraient leurs propres domaines en venaient régulièrement à penser que la moitié de la ville, voire la nation tout entière, leur appartenait. Ils s’attribuaient allègrement tous les mérites lorsque leur région prospérait, mais paniquaient plus que quiconque lorsque les choses tournaient au vinaigre. Ce n’était pas un problème trop grave avec modération, mais cela pouvait rapidement dégénérer si la situation devenait extrême.
« Pour ces personnes, le mariage d’un parent est primordial. Après tout, une personne que vous n’aimez pas peut soudain devenir un membre de la famille proche. »
« Il doit être difficile de trouver un équilibre entre les sentiments et le profit. »
« En effet. Les relations familiales à Ulbeth sont un labyrinthe complexe. Même le couple d’aujourd’hui s’est disputé âprement et a failli rompre ses fiançailles, mais les représentants de l’Ouest et du Sud ont réussi à les maintenir ensemble. »
La calèche arriva au manoir pendant que Wein et Kamil discutaient. D’autres invités s’étaient déjà rassemblés, et il semblait y avoir une grande foule à l’intérieur.
« Vous savez, Prince Wein, aussi désordonnés qu’ils soient, les Ulbeth se transforment lorsqu’une certaine chose se trouve en leur sein. Savez-vous ce que c’est ? »
« Un étranger, c’est ça ? »
Kamil se contenta de sourire et tous deux entrèrent dans le bâtiment. L’ambiance changea instantanément.
« Quel beau jour ! »
« En effet. Le temps est frais et clair. »
La salle de réception était suffisamment vaste pour accueillir une grande foule, et les invités remplissaient tous les coins, tout en bavardant. Le ton léger correspondait à l’occasion joyeuse, mais leurs commentaires étaient loin d’être élogieux.
« Ha-ha-ha, cet air frais est plus que le temps. »
« Oh… ? Vous avez raison. Ces sales gens de l’Est ne sont pas là, n’est-ce pas ? »
« Non, regardez là-bas. Ils se cachent dans le coin. »
« Heh. Impressionnant pour un groupe qui ne se targue que d’arrogance. »
« J’aimerais qu’ils réalisent que leur étoile est tombée. »
« Je suis certain qu’ils comprendront une fois que nous aurons démontré le lien indéfectible qui unit Roynock et Facrita. »
Les commères ricanèrent ouvertement tandis que leurs cibles, les invités de Muldu, supportaient en silence les injures.
Dur…
Bien que les fiançailles aient lieu dans la ville de l’Est, leurs habitants étaient traînés dans la boue. Cela montrait à quel point Roynock et Facrita les méprisaient.
Pourtant, il semble que Muldu ait une chance d’inverser la tendance.
Un rapide coup d’œil révéla que la plupart des participants étaient originaires de Roynock ou de Facrita. Les invités de Muldu ne représentaient qu’une petite minorité. De plus, il n’y avait aucun invité d’Altie. Les invités de l’ouest et du sud se congratulaient et faisaient comme si leur amitié était éternelle, mais cette lueur dans leurs yeux révélait que les deux factions considéraient l’autre comme une nuisance. Il était évident que si l’occasion se présentait, ils se mettraient à dos l’un l’autre.
Ils se calmeront bien assez tôt.
Après tout, Wein — un étranger — était maintenant parmi eux.
« Hé, qui est-ce ? »
« C’est un des hommes d’Agata qui l’accompagne. »
« Attendez, est-ce que c’est le visiteur de Natra ? »
« Vous voulez dire le prince héritier de Natra ? »
Les regards et les chuchotements s’intensifièrent lorsque Wein s’installa au centre de la pièce. La méfiance et la suspicion étaient presque palpables. L’accueil était loin d’être chaleureux.
« Pourquoi le prince est-il venu à Ulbeth… ? »
« J’ai entendu dire que son esprit était un piège mortel. Il est certainement en train de préparer quelque chose. »
« Sire Agata l’a invité, n’est-ce pas ? Cela signifie-t-il que Natra est alliée à la ville de l’est ? »
« Si c’est le cas, cela fait de lui un ennemi… »
L’animosité envahit la salle. Même Kamil, qui n’était qu’un guide, semblait tendu. Si les regards de la foule avaient été des flèches solides, Wein aurait déjà ressemblé à un hérisson.
Naturellement, le prince n’était pas le moins du monde intimidé. Son sourire arrogant le déclarait pratiquement roi.
« Il est là-bas, Prince Wein. »
« C’est donc le représentant de l’Ouest dont j’ai tant entendu parler ? »
Kamil dirigea l’attention de Wein vers un homme un peu plus âgé que le prince. C’était Oleom, le jeune génie et le représentant de Roynock.
« Cela fait un certain temps, Sire Oleom. » Kamil s’arrêta et s’inclina poliment.
« En effet, Kamil », répondit Oleom d’un ton lent et prudent. Il savait que Kamil était l’assistant d’Agata. « Je suis heureux de vous voir en bonne santé. Comment va le seigneur Agata ? »
« Tout à fait bien. Heureusement, il est plus en forme que jamais. »
« Je suis heureux de l’entendre. Cependant, je ne me souviens pas vous avoir invité aujourd’hui. »
« Oui, à ce propos… Je me suis empressé de venir ici, car je souhaite vous présenter un individu tout à fait adapté à cette honorable occasion. »
Sous le regard de Kamil, Wein s’avança.
« Je suis le prince héritier de Natra, Wein Salema Arbalest. C’est un plaisir de vous rencontrer, Représentant de l’Ouest Oleom. »
Wein salua l’autre homme avec courtoisie tout en observant ses moindres gestes. Quelle sera la réponse ?
« Oh là là », déclara Oleom avec un sourire doux. « Je suis Oleom, le représentant de Roynock à l’Ouest. C’est un honneur de vous rencontrer, prince Wein. J’ai entendu de nombreuses rumeurs. »
« Des rumeurs ? Quelle honte d’apprendre que mon nom est parvenu jusqu’à Ulbeth. J’espère qu’elles sont toutes flatteuses. »
« J’ose croire que tout le monde a entendu parler du Dragon du Nord. Vous avez accompli beaucoup malgré votre jeunesse, prince Wein. Je dois suivre votre exemple. »
« Vraiment ? Je vais devoir travailler plus dur ou risquer de casser mon image. »
Wein et Oleom échangèrent des expressions chaleureuses et leur conversation était courtoise. Cependant, tous les spectateurs avaient compris que les commentaires d’Oleom étaient émaillés d’insultes. Bien entendu, Wein s’en rendait compte également, mais ne disait rien. Son sourire ne faisait que s’accentuer au fur et à mesure que la conversation se poursuivait.
« Vous êtes jeune aussi, Sire Oleom. Je pensais que tous les représentants étaient plus âgés qu’Agata. »
« J’ai hérité du titre il y a plusieurs années, mon prédécesseur vieillissant n’étant plus en mesure de remplir ses fonctions. Il est donc difficile de se faire respecter », expliqua Oleom. « Cependant, comparé à la femme qui s’approche de nous, ma présence est une brise légère. »
Wein suivit le regard d’Oleom et regarda par-dessus son épaule la dame qui se rapprochait.
« Lejoutte, c’est —. »
« Je sais. » Elle coupa la parole à Oleom et s’adressa directement à Wein. « Je suis ravie de vous rencontrer, prince Wein. Je suis Lejoutte, la représentante du Sud. »
Lejoutte avait à peu près l’âge d’Oleom. En d’autres termes, quelqu’un qui aurait normalement été trop inexpérimenté pour diriger une ville de plusieurs dizaines de milliers d’habitants.
« … Le pouvoir de Facrita a-t-il également changé récemment ? »
« Oui. Elle a été nommée à peu près en même temps », répondit Oleom.
« Je vois. » Wein acquiesça. « C’est vrai que c’est dur. »
« Vraiment ? »
« De quoi parlez-vous tous les deux ? »
« Seulement de la grande responsabilité que nous portons, Lejoutte. » Oleom haussa les épaules, et sa collègue lui jeta un regard suspicieux pendant un moment avant de reporter son attention sur Wein.
« Peu importe. Prince Wein, je vais aller droit au but. Pourquoi êtes-vous venu ici ? Je suppose que féliciter un couple pour ses fiançailles n’est pas votre seule motivation. » Contrairement à Oleom, Lejoutte abandonna le dédain subtil et s’attaqua directement à la jugulaire. Ses bras croisés et son regard perçant montraient clairement qu’elle n’avait pas l’intention de s’entendre avec lui.
« Et si je prétendais que c’est vraiment la seule raison ? » interrogea Wein d’un ton égal. « La vérité, c’est que j’aime célébrer le bonheur des autres. Dans mon pays, on m’appelle “le prince entremetteur”. Dès qu’il y a une nouvelle annonce de fiançailles ou de mariage, je suis là en un clin d’œil. »
Lejoutte n’avait pas pu cacher une grimace lorsque Wein avait menti comme un arracheur de dents. Oleom émit un petit rire amusé.
« Quelle générosité ! Je suis certaine que le couple considérera vos bénédictions comme un honneur de toute une vie. »
« Le crois-tu vraiment ? Comment peux-tu plaisanter quand les gens prétendent que ce prince est à l’origine de la récente famine ? »
« … Sire Oleom, je croyais que tu avais dit que toutes les rumeurs étaient positives ? »
« Je pense que même l’infamie a son propre prestige », détourna Oleom. Wein renifla d’un air amusé et Oleom regarda Lejoutte en continuant : « Personne ne peut créer une famine artificielle. C’est irréalisable, sans parler du manque de cœur. Et même si de telles méthodes existaient, il faudrait que le coupable soit un monstre de sang-froid. »
« Ou un dragon maléfique. »
« Oh là là. Dans ce cas, vous feriez mieux de faire attention. Vos os seront carbonisés si vous ne faites pas attention. »
Wein et Oleom avaient ri. C’était un son sec et inquiétant.
***
Partie 3
« … C’est une perte de temps », gémit Lejoutte, comme s’il espérait changer de sujet. « Il n’y a rien de pire que de voir deux hommes se chamailler inutilement. Prince Wein, je m’en vais si vous persistez dans cette mascarade. »
« Ce n’est pas une mascarade. Comme je l’ai dit, je suis ici pour vous féliciter. »
« Vraiment ? Alors peut-être pourriez-vous transmettre un message à Agata de ma part : “Peu importe les tours que vous jouez. Votre époque est révolue. Désormais, Facrita sera le cœur de l’Alliance d’Ulbeth”. »
Tournant sur le talon, Lejoutte sortit aussi hardiment qu’elle était venue. Oleom regarda sa fière silhouette s’éloigner et haussa les épaules. « Bonté divine, quel comportement discourtois à l’égard d’un prince héritier. Elle a toujours été un peu têtue. J’espère que vous considérerez que cela fait partie de son charme. »
« Sans vouloir vous offenser. Mais êtes-vous d’accord avec cette dernière affirmation, Sire Oleom ? »
« Pas du tout », reconnut-il en riant. « Roynock sera le centre de la prochaine ère. Je dois saluer les autres invités, alors si vous voulez bien m’excuser. Profitez de la fête, Prince Wein. »
Oleom prit congé.
« “S’imprégner de leur caractère”, hein ? »
Wein regarda autour de lui. Personne n’avait réprimandé les représentants pour avoir manqué de respect à un prince étranger. En fait, ceux qui chuchotaient semblaient sympathiser avec eux.
« Je suis terriblement désolé, Prince Wein. Je n’aurais jamais imaginé qu’ils agiraient avec autant d’effronterie…, » Kamil s’excusa après avoir observé silencieusement l’échange. Sa position l’empêchait d’intervenir, mais son visage avait pâli devant le manque de courtoisie à l’égard d’un dignitaire en visite.
Wein lui-même n’avait pas été inquiété.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne pourrais pas gérer la diplomatie étrangère si je laissais quelque chose comme ça m’atteindre. De plus, imaginez si j’étais du genre lunatique. »
« Qu’est-ce que… ? »
Kamil avait cligné des yeux en signe de confusion, mais Wein l’avait ignoré et avait continué.
« Quoi qu’il en soit, nous sommes ici maintenant. Je ferais mieux de me frotter à d’autres personnes que les représentants. Kamil, trouvez-moi un bon candidat. »
« Oui, oui. J’ai compris. »
Toujours perplexe, Kamil s’exécuta. Pendant ce temps, Wein élaborait son prochain plan.
+++
Dans le Saule Blanc de Muldu, Ninym soupira en marchant dans une allée déserte.
Comme je le pensais, le plan de la ville est presque identique à celui de Lushan, mais…
La plupart des villes occidentales s’inspiraient de la place forte de Levetia, Lushan. Cela témoignait à la fois du degré de perfection de l’ancienne capitale et de l’influence de Levetia. Muldu ne faisait pas exception à la règle et ressemblait beaucoup à ce que Ninym se rappelait de la précédente visite de Wein dans la capitale. L’atmosphère était cependant très différente.
C’est étouffant.
C’était l’opinion honnête de Ninym après avoir exploré davantage la ville.
En tant que base de Levetia, Lushan avait un air solennel que certains pouvaient trouver oppressant. Muldu était également tendu, mais il n’y avait pas de divinité. Le climat ressemblait davantage à une guerre de territoire entre bêtes.
Je suppose qu’il s’agit là d’un autre mal de l’Alliance Ulbeth.
Bien que cela ne soit pas officiel, Muldu était effectivement divisé en plusieurs districts. Il y en avait un pour les marchands, un pour les artisans et un pour les dirigeants et la noblesse.
Chaque ville d’Ulbeth était délimitée, mais la distinction était particulièrement marquée à Muldu. Chaque section avait ses propres règles, et toute présence extérieure était très mal vue. C’est pourquoi les habitants avaient un talent certain pour repérer les étrangers, et Ninym attirait les regards partout où elle allait. Rien de plus gênant pour une personne qui souhaitait rester dans l’ombre.
Au moins, cela en valait la peine.
En se renseignant et en enquêtant, elle avait recueilli des informations utiles sur l’Alliance d’Ulbeth, Muldu et Agata. Elle en ferait part à Wein plus tard.
Perdue dans ses pensées, Ninym se dirigeait vers le manoir quand —
— elle vit quelqu’un qui se tenait sur la route devant elle.
« – »
Une partie d’elle espérait ne pas avoir à le faire.
Après avoir remarqué la tolérance de Kamil, Ninym avait réalisé que l’Alliance et Lushan étaient similaires, mais pas identiques. Elle s’était demandé si, comme Patura au sud, Ulbeth était une culture occidentale unique, épargnée par l’influence de Levetia. Le simple fait que Ninym n’ait pas rencontré de Flahm jusqu’à présent lui permettait de croire que sa famille était heureuse ici.
Sans surprise, cela n’a pas été le cas.
« Ah… »
Ninym regarda instinctivement vers le bas, mais la vue était déjà gravée dans son esprit.
Un homme aux vêtements en lambeaux portait un lourd fardeau. Ses pieds étaient entravés. Ses yeux brillaient comme des joyaux cramoisis et ses cheveux étaient d’un blanc pâle.
Il n’y avait pas d’erreur possible. C’était un esclave — un esclave Flahm.
Calme-toi. C’est courant en Occident. Ninym posa une main sur son cœur qui battait la chamade.
L’homme Flahm connu sous le nom de Fondateur avait créé une nation pour son peuple opprimé et asservi. Cependant, leur royaume fut détruit et les Flahms furent à nouveau persécutés, encore pire qu’auparavant.
Pourtant, les Flahms n’étaient pas les seules victimes de l’esclavage. Toutes les époques avaient exigé une main-d’œuvre bon marché. Qu’ils soient victimes de la guerre, de chasseurs de chair ou de l’avidité financière d’autrui, les gens étaient réduits en esclavage pour diverses raisons.
C’est pourquoi ce n’est pas grave. Pas besoin de s’émouvoir. Retourne au manoir. Dépêche-toi.
Ninym était une Flahm, mais elle servait aussi la famille royale de Natra. La nation passait avant tout. Susciter un drame avec des esclaves à l’étranger ne ferait que troubler Wein. La jeune femme s’était donc dit qu’elle devait partir.
Pourtant, son corps refusait de bouger. Sans qu’elle s’en rende compte, Ninym regarda droit devant elle.
« Ah… »
L’homme Flahm était toujours là. Et il la regardait fixement.
Une sorte de frisson instinctif parcourut Ninym. Peu importe que ses cheveux soient teints en noir. Il savait que c’était une Flahm.
C’est grave. Fuis. Je ne peux pas causer d’ennuis à Wein, mais…
Le conflit entre le corps et l’esprit de Ninym la figea. S’étaient-ils regardés pendant quelques secondes ou quelques minutes ? Alors qu’elle sombrait dans une agonie sans fin, l’homme Flahm lui lança un regard troublé.
« Héhé. »
Puis il avait souri.
C’était minuscule, mais rempli de compassion.
Qu’est-ce que cela signifiait ? Avant que Ninym ne puisse poser la question, l’esclave partit comme si de rien n’était.
Choquée et à bout de souffle, Ninym resta longtemps seule.
+++
« - Et c’est ce qui s’est passé. »
Wein avait expliqué les événements de la fête à Ninym en privé.
« Il semblerait qu’Oleom et Lejoutte soient convaincus que je soutiens Muldu, il sera donc difficile de faire équipe avec Facrita ou Roynock. Je suppose que je peux comprendre qu’ils veulent éviter l’aide étrangère quand il semble encore que vous pouvez gagner seul. »
« … »
« Il n’en reste pas moins que des fissures se forment entre eux. Ils sont peut-être amis aujourd’hui, mais ils seront prêts à s’affronter une fois que Muldu ne sera plus là. »
« … »
« Ninym ? »
La jeune femme sursauta. « Ah, désolée. J’étais en train de réfléchir. »
Wein s’était tu un instant, puis il plongea son regard dans celui de Ninym.
« Ninym, je ne vais demander qu’une fois… Quelque chose ne va pas ? »
« Non, cela va très bien », avait-elle affirmé.
Wein ferma les yeux et sembla ruminer sa réponse. « D’accord, » dit-il avec un léger hochement de tête. « Dans ce cas, planifions nos prochaines étapes. »
Consciente qu’il était prévenant, Ninym fit de son mieux pour se concentrer.
« Agata sera notre seule option si nous ne pouvons pas négocier avec Roynock ou Facrita, n’est-ce pas ? »
« Oui, très probablement. Agata a dû m’envoyer à la fête parce qu’il l’avait vu venir », répondit Wein, visiblement irrité. Peu importe que le motif d’Agata pour aider l’ennemi soit un mystère, Wein avait grandement sous-estimé le risque d’échec des négociations. « J’ai cependant une autre idée. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Nous continuerons à aider Agata, mais à moitié. Une fois qu’il sera à terre, nous pourrons rejoindre la ville occidentale ou la ville méridionale lorsqu’elles commenceront à s’affronter. »
Pour Wein, la victoire d’Agata était pratique, mais pas indispensable. Le partenariat Roynock-Facrita prendrait fin avec la défaite du représentant de Muldu, et l’armée étrangère de Natra constituerait un allié tentant lorsque Roynock et Facrita entreraient en guerre.
« Néanmoins, ce plan a ses faiblesses », avait admis Wein.
« Cela prendra du temps. »
« Oui. » Le prince gémit. « Nous ne pourrons conclure un accord qu’une fois qu’Agata sera hors du chemin et que ces deux-là se retourneront l’un contre l’autre. Si nous ne faisons pas attention, nous serons coincés ici jusqu’au printemps. »
« Nous ne devrions pas nous éloigner de Natra trop longtemps. Il y a beaucoup à faire chez nous. »
« Je n’ai donc pas le droit de procrastiner si je reste à Ulbeth ? »
« Ce ne sont pas des vacances. »
« On ne peut pas dire le contraire », répondit Wein. Puis il murmura : « Il n’empêcherait que Sirgis est plus facile à manœuvrer quand je ne suis pas là. »
« As-tu dit quelque chose ? »
« Non. Qui d’autre a faim ? »
« Je préparerai quelque chose après notre discussion », répondit Ninym avant de revenir à la conversation en cours. « Indépendamment des délais, je ne suis pas sûre que tu puisses négocier. D’après ce que tu m’as dit, ils n’ont pas l’air d’être tes plus grands fans. J’ai également ressenti le sectarisme profondément enraciné de cette nation en explorant la ville. »
« Oh, je ne m’inquiéterais pas pour cela. »
« Pourquoi ? »
Wein sourit. « On pourrait dire que c’est le destin de tout jeune politicien. »
***
Partie 4
« Bienvenue, Lady Lejoutte. »
Le représentant des subordonnés de Facrita l’avait poliment saluée alors qu’elle regagnait sa résidence temporaire à Muldu.
« Comment s’est déroulée la fête ? »
« Tout s’est bien passé. Agata a envoyé le prince héritier de Natra pour se mêler des affaires, mais c’était un effort inutile. Muldu tombera. »
« Vous êtes toujours aussi brillante, Lady Lejoutte. »
« Facrita est entre d’excellentes mains. »
« Natra n’est-elle pas une lointaine contrée nordique ? Qu’est-ce que leur prince pourrait bien accomplir ? »
« Je suis tout à fait d’accord. En outre, Sire Agata n’est qu’un vieillard sénile. »
« À ce rythme, le nouveau venu, Oleom, tombera lui aussi. La ville du sud régnera bientôt sur l’Alliance… ! »
Lejoutte jeta un regard en coin à ses partisans enthousiastes et soupira discrètement. « J’aimerais réfléchir un moment. Je serai dans ma chambre, ne me dérangez pas. »
« Oui, j’ai compris. »
Ils lui firent leurs adieux et Lejoutte retourna dans ses quartiers.
Ensuite —.
« “MERDDDDDDDDDDDDDDEE ! »
Elle s’était accroupie, la tête dans les mains.
« POURQUOI ? Pourquoi le prince de Natra doit-il se montrer maintenant ? »
Lejoutte se débarrassa de son air noble et frappa le lit à côté d’elle.
« S’il était venu un peu plus tôt ou un peu plus tard, j’aurais pu convaincre tout le monde que notre partenariat est une bonne idée… ! »
La jeune et courageuse Lejoutte était la représentante du Sud. Sa lignée était, bien sûr, impeccable, et elle faisait preuve d’un talent prometteur. Avant de devenir représentante, elle s’était attachée à améliorer les techniques agricoles inefficaces en visitant les exploitations locales, en discutant activement avec le personnel et en récompensant l’ingéniosité. Lejoutte avait également intégré l’expertise étrangère. Pour le petit peuple d’Ulbeth, ses méthodes étaient très irrégulières.
Bien sûr, il y avait eu des critiques, mais les résultats les avaient fait taire. La production de son domaine monta en flèche et d’autres tentèrent d’imiter son succès. Ne gardant aucun secret, Lejoutte partagea ouvertement ses techniques agricoles. Altie prospéra encore plus et Lejoutte fut nommée représentante.
Dans cette nouvelle position, elle s’allia immédiatement à la ville navale de Roynock, à l’ouest, et utilisa ce nouveau débouché avec beaucoup de succès.
« J’ai travaillé si dur. Ma position devrait être solide… mais je suppose que c’est trop demander. »
Lejoutte soupira d’exaspération. Sa jeunesse faisait qu’on la sous-estimait, mais il y avait aussi la question de ses innovations agricoles. Ceux qui en bénéficient étaient ravis, mais la victoire n’était pas unanime. Certains étaient même désavantagés et voyaient en Lejoutte une ennemie acharnée. C’est là que l’arbre généalogique complexe d’Ulbeth entrait en jeu. Les mécontents tentèrent de la salir en se plaignant dans leurs propres cercles.
Les relations d’Altie avec Roynock étaient également limitées. L’Alliance d’Ulbeth était formée de quatre villes qui étaient censées détenir un pouvoir égal, mais en vérité, chaque citoyen considérait sa ville comme supérieure aux autres. Alors qu’Altie prospérait grâce à sa coopération avec Roynock, tout le monde pensait avec irritation : « Ils devraient s’incliner devant nous. Maintenant, nous avons l’air d’égaux ou quelque chose comme ça. »
« Vous êtes tous si stupides, stupides, stupides… ! »
Lejoutte devait maintenant faire croire à Ulbeth et au reste du continent qu’elle s’était liée d’amitié avec Roynock par nécessité et qu’elle finirait par les abandonner. Toute autre attitude lui coûterait son poste de représentante.
« Pourquoi rien ne marche-t-il… !? »
Lejoutte aurait pu conclure un accord avec Natra si elle ne s’était pas déjà rangée du côté de Roynock ou si elle n’avait pas déjà coupé les ponts. Mais cette occasion était passée depuis longtemps. Altie était plus confiante que jamais. Lejoutte avait été contrainte de snober Wein à la fête, de peur qu’elle ne paraisse faible et timide.
« Hahhh… Oh, Oleom… Que dois-je faire… ? » chuchota Lejoutte dans l’air.
+++
Il y a des blagues sur tous les pays.
Pourquoi n’y a-t-il pas de poudre pour le visage à Natra ? Parce qu’elle est entassée dehors !
Pourquoi n’y a-t-il pas d’assiettes à Soljest ? Parce qu’elles ont été mangées !
Et…
Pourquoi n’y a-t-il pas de carte du monde dans l’Alliance d’Ulbeth ? Parce que les gens insistent sur le fait qu’ils sont au centre !
« … En fin de compte, nous sommes des bouseux dans le déni. »
Dans ses quartiers privés, le représentant de l’Ouest Oleom marmonnait pour lui-même.
L’Alliance d’Ulbeth était une union entre quatre cités-États qui s’étaient autrefois disputé l’hégémonie de leur région. Il ne s’agissait pas d’une grande région à tout point de vue. Ulbeth se moquait de Natra en la qualifiant d’« arrière-bois du nord », mais d’autres pays considéraient Ulbeth comme le « bled de l’ouest ». De plus, Natra était une superpuissance mondiale en plein essor. Oleom doutait qu’Ulbeth puisse suivre.
« En dehors de l’emplacement, c’était une erreur de laisser Muldu responsable des affaires étrangères. »
Les quatre villes éloignées avaient créé deux politiques lorsqu’elles avaient fondé l’Alliance.
Tout d’abord, chaque ville développerait son industrie spécialisée et compenserait les lacunes des autres. Cela permettrait d’assurer l’efficacité de l’État.
Deuxièmement, tous les établissements devaient conserver leur esprit de compétition tout en maintenant l’harmonie et en s’encourageant les uns les autres.
« Je ne pense pas que ces politiques aient été une erreur, mais… »
Il s’était écoulé tellement de temps que tout le monde avait perdu de vue l’objectif initial des deux principes.
Les gens ne parvenaient pas à développer leurs points forts et oubliaient tout ce qui n’était pas leur seul travail. Ils étaient heureux de laisser les tâches désagréables à leurs voisins, mais l’hostilité mutuelle au sein de l’Alliance d’Ulbeth ne s’était jamais estompée.
Bien que stupides, de nombreux citoyens avaient pensé ce qui suit malgré l’incompétence de leur propre ville : « Les autres villes peuvent s’occuper des choses ennuyeuses. La nôtre devrait de toute façon diriger l’Alliance. »
« Si seulement nous avions pu régler les choses et maintenir l’union. Pourtant, Facrita et Roynock progressent rapidement, et Muldu échoue… »
Les villes du sud et de l’ouest étaient enthousiastes à l’idée de devenir le visage d’Ulbeth. Cependant, les gens n’avaient pas réalisé qu’ils allaient reprendre les fonctions diplomatiques de Muldu. Les Ulbéthiens, incultes et xénophobes, allaient devoir porter le flambeau.
Le signaler ne servirait pas à grand-chose non plus. Comme les citoyens ne respectent que leur propre ville, la plupart d’entre eux se moqueraient du danger et diraient : « Les autres peuvent s’en occuper, non ? »
« Les gens comprennent le risque qu’il y a à laisser un amateur faire le travail d’un maître lorsqu’il s’agit de leur propre domaine, mais ils croient avec optimisme que tout se passera bien lorsque les rôles seront inversés. C’est peut-être la nature humaine. »
La bouche d’Oleom se tordit en une expression sardonique.
Il avait le devoir de diriger Roynock en tant que représentant de l’Ouest. C’était un travail frustrant, cependant, et l’apparition de Wein au banquet en était un parfait exemple. Se lier d’amitié avec le prince était évidemment la meilleure option, mais les citoyens d’Oleom ne l’approuveraient jamais. Après tout, ils se croyaient supérieurs et ne comprenaient pas l’importance de Natra.
« Lejoutte… que dois-je faire… ? »
Les murmures angoissés de l’homme n’avaient pas été entendus.
+++
« Je vois. C’est donc le devoir civique qui a déterminé leurs réactions plutôt que leurs sentiments. » Ninym acquiesça après avoir entendu l’explication de Wein. « J’ai aussi entendu dire que les deux représentants n’ont été nommés qu’il y a quelques années. Il n’est pas surprenant que les choses soient troublées alors qu’ils n’ont pas encore une forte emprise sur leurs factions. »
Oleom et Lejoutte avaient tous deux été régulièrement félicités pour leur compétence, mais aucun n’avait fait l’unanimité.
Ce passage en douceur du pouvoir à une nouvelle génération talentueuse aurait fait grincer les dents des habitants de l’Empire et leur aurait fait dire : c’est gentil de votre part.
« Wôw, ces deux-là ont vraiment la vie dure. Je peux comprendre », fit remarquer Wein. En tant qu’autre jeune leader brillant de demain, il pouvait facilement compatir.
« Vas-tu faire preuve de clémence et les ménager ? »
« Quoi ? Nonnnnn. »
Et voilà.
« Je suis un homme qui sait séparer sa vie professionnelle de sa vie privée, après tout. »
« Je suppose que je n’ai pas à m’en plaindre. » Ninym n’était pas totalement satisfaite de la réponse du prince, mais continua quand même. « En tout cas, je comprends maintenant qu’il y a encore des possibilités de négociation. Mais quels sont tes plans ? Devons-nous nous préparer à une longue bataille ? »
« Hmm… »
Wein réfléchit un moment. C’était rare, car il suivait généralement son instinct ou trouvait une solution rapide malgré les problèmes potentiels. La balance penchait-elle de façon si égale, ne montrant aucune préférence pour l’une ou l’autre option ?
« D’accord. Nous rencontrerons Agata demain, nous l’écouterons et nous partirons de là », décida Wein après de longues délibérations. « S’il veut juste briser la lune de miel de Facrita et Roynock, nous couperons les ponts tout de suite et rejoindrons la ville du sud ou celle de l’ouest. »
« Cela semble raisonnable », répondit Ninym en hochant la tête. « Mais nous devrions aussi envisager de battre en retraite si cela semble prendre trop de temps. »
« Pas question. Je ne rentrerai pas chez moi les mains vides. »
« Il est parfois important de réduire ses pertes. »
« Nous traverserons ce pont quand nous y arriverons. Oui, laisse-moi faire. »
Wein débordait de confiance, mais Ninym se demandait si tout irait bien.
+++
Le lendemain, Wein rencontra Agata au manoir de la Sainte Élite.
« Alors, que pensez-vous d’Oleom et de Lejoutte ? » s’enquit sans vergogne Agata.
Ninym gardait son air renfrogné depuis la place qu’elle occupait derrière Wein. La dernière fois, elle avait dû attendre dans une pièce séparée, mais Agata et son assistant Kamil n’avaient pas vu d’inconvénient à ce que Ninym soit une Flahm et l’avaient autorisée à se joindre à Wein pour cette réunion. Malgré cela, elle n’avait pas le droit de prendre la parole et ne pouvait donc qu’observer.
« Ils étaient tout à fait charmants. Si on lui laisse le temps de mûrir, Ulbeth sera entre d’excellentes mains », répondit Wein d’un ton enjoué. Ses commentaires étaient empreints de sarcasme, mais Agata ne serait pas devenu représentant de l’Est sans avoir la peau dure.
« Exactement. C’est pourquoi je dois les arrêter. »
« Avez-vous des idées ? »
« Ceci. » Agata demanda à Kamil d’apporter une grande pile de papiers. « J’ai rassemblé divers documents sur les citoyens d’Ulbeth au cours de ma longue carrière de représentant de l’Est. Aucune autre ville ne possède une collection aussi vaste. Je m’en servirai pour diviser Roynock et Facrita. J’aimerais que vous m’aidiez à convaincre d’autres personnes de rejoindre notre cause, prince Wein. »
Ah, ça ne marchera jamais, pensa immédiatement Ninym.
Le volume d’informations était impressionnant, mais il s’agissait d’un plan banal sous tous les angles. D’après ce que Wein avait dit à Ninym la veille, il avait l’intention de mettre fin à sa relation avec Agata et de rejoindre Roynock ou Facrita. Elle ne pouvait pas voir l’expression du prince derrière lui, mais elle imaginait qu’il s’ennuyait à mourir.
Cependant, Ninym n’aurait pas pu se tromper davantage.
Que se passe-t-il ?
Wein fixa Agata dans les yeux. Il avait une vague idée des intentions de l’homme.
Agata veut faire traîner les choses en longueur. Et il est tout à fait d’accord pour que je rejoigne le sud ou l’ouest pour y parvenir… !
Il n’y avait pas de preuve, mais Wein le savait. Les miettes d’informations de l’Agata au visage de pierre l’avaient conduit à cette conclusion. C’était indéniable. Mais cela suscitait une autre inquiétude.
L’unification est un bluff, et le plan de destruction du foyer l’est aussi. En fait, il ne veut même pas être représentatif… ! M’envoyer à cette fête était censé me faire croire que j’avais une marge de manœuvre pour faire équipe avec Roynock ou Facrita. Agata trouve toutes les excuses pour me garder ici ! Mais pourquoi ?
Wein ne pouvait pas lire en lui. Les pensées les plus profondes d’Agata étaient cachées. Pourtant, même s’il ne savait pas ce que pensait la Sainte Élite, il y avait quelque chose que le prince comprenait.
Il s’agissait d’un piège — un piège extrêmement compliqué.
Sachant cela, Wein…
Intéressant. D’accord, dansons, Agata !
… avait senti une flamme d’excitation brûler dans sa poitrine.
« … Quelle collection impressionnante. Je n’en attendais pas moins du représentant vétéran de Muldu. Il est clair que vous n’avez rien à craindre avec ces objets en main. » Wein commença à tâter le terrain. « Pourtant, Sire Agata, je me demande si vous n’avez pas la main un peu légère. »
« Oh… ? » Les yeux d’Agata brillèrent d’un intérêt évident. « Suggérez-vous que j’utilise une plus grande force ? L’Alliance d’Ulbeth évite généralement ce genre de mesures, mais… »
« Pas du tout. Quiconque possède de tels dossiers, mais choisit la violence devrait retourner à la bande de singes à laquelle il appartient manifestement. J’ai une façon plus constructive de diviser l’opposition. »
Les pensées de Wein tourbillonnèrent avec excitation.
Je vois ton jeu, Agata. Tu veux que je reste ici. Dans ce cas, je vais faire tout le contraire ! Je vais tout régler au plus vite et quitter Ulbeth !
Un sourire éclatant se dessinait sur le visage du prince de Natra.
« En d’autres termes, il est temps de lancer une campagne en faveur du mariage. »
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