Chapitre 2 : L’alliance d’Ulbeth
Partie 1
L’Alliance d’Ulbeth était une nation composée de quatre cités-États qui s’étaient disputé l’hégémonie de la côte ouest avant l’unification. Le quatuor oscillait constamment entre alliés et ennemis, et la bataille faisait rage. Cependant, à mesure que le commerce et la communication s’étendaient au-delà de l’Extrême-Ouest, les dirigeants s’inquiétaient de la pression étrangère croissante.
« D’autres nations ne vont-elles pas nous dépasser si nous continuons à nous battre ainsi ? »
« Pourtant, il sera difficile d’unir nos forces maintenant. »
« Non… c’est peut-être plus facile qu’on le pense. »
À la même époque, la solidarité entre les habitants des villes s’était curieusement renforcée. La culture étrangère était étrange et incompréhensible, mais les citoyens des quatre cités-États partageaient des points communs régionaux. C’est pourquoi ils sympathisaient davantage avec des rivaux familiers qu’avec des étrangers inconnus. Bien sûr, certains pensaient que leur histoire commune marquée par des bains de sang signifiait qu’il était hors de question de coopérer. Un conquérant voisin valait mieux qu’un étranger.
Alors que l’opinion publique et la politique se mélangèrent, les quatre villes s’unirent pour former une sorte de nation alliée rarement vue sur le continent.
« Une coalition de cités-États, c’est assez ambitieux. » Ninym parcourut des documents dans une calèche en direction de l’Alliance d’Ulbeth. « La Sainte Élite Agata est leur porte-parole international, mais le gouvernement est dirigé par les représentants des villes qui partagent une autorité égale… C’est comme avoir plusieurs rois dans un même pays, mais ils font en sorte que ça marche. » Elle jeta un coup d’œil à l’homme en face d’elle. « N’es-tu pas d’accord, Wein ? »
Son maître était en train de regarder par la fenêtre.
« Oui. Un système parlementaire n’est pas rare, mais peu de cités-États repoussent les limites d’une alliance et acceptent une représentation égale. » À en juger par son ton, Wein était impressionné par Ulbeth. « Être pionnier signifie qu’il y a moins d’exemples sur lesquels s’appuyer, c’est donc un vrai défi. Les pays voisins ne sont pas une bonne référence lorsque votre propre méthode sort des sentiers battus. La plupart sont des monarchies, et Natra s’est inspirée d’une page du manuel. »
Un gouvernement était le modèle d’une nation, et il était plus facile de l’imiter lorsque tout le monde autour de vous avait des normes similaires. Un pays pouvait durer cent ans ou plus, bien au-delà de la durée de vie d’un être humain. Par conséquent, il n’était pas pratique de créer des lois et des systèmes qui n’étaient pas conventionnels ou qui ne profitaient qu’à soi-même. Il était préférable de tenir compte des puissances voisines.
Comme l’avait dit Wein, l’approche unique de l’Alliance d’Ulbeth s’était accompagnée de difficultés. Le syndicat avait sans doute tâtonné, mais ses politiciens tenaces avaient fait avancer les choses.
« Tu sembles bien ébloui pour quelqu’un qui représente une monarchie. »
« Aucun système politique n’est “correct”. Ce qui compte, c’est la façon dont les gens en bénéficient. Qui se soucie de savoir si le gouvernement est “de votre côté” si tout le monde meurt de faim ? Faites ce qui fonctionne. »
« … Ne répète jamais cela en public. Ce serait une très mauvaise publicité. »
« Ah oui ? », répondit Wein avec désinvolture.
Ninym soupira. C’est elle qui avait abordé le sujet, mais les commentaires peu orthodoxes de Wein la tenaient en haleine.
« Quoi qu’il en soit, l’Alliance d’Ulbeth semble avoir ses propres projets. »
« … Veux-tu parler de la nouvelle unification dont Agata a parlé ? »
Wein était en visite à Ulbeth pour discuter d’un accord proposé par Agata, un représentant de l’Alliance et des Saintes Élites.
« Je compte profiter de la disparition de l’Alliance pour unifier les villes en une seule nation. Prince Wein, je viens vous demander votre aide —. »
Le Rassemblement des Élus s’était tenu l’automne précédent dans l’ancienne capitale de Lushan. Wein venait de mettre fin à une conspiration complexe et s’apprêtait à rentrer chez lui lorsqu’Agata s’approcha de lui. Par coïncidence, le commerce de Natra venait de subir un coup dur. Wein accepta l’offre d’Agata à condition que Natra et Ulbeth deviennent partenaires commerciaux.
« Je me demande ce que prépare Agata. »
« Bonne question. Il est déjà une Élite sacrée, et je n’ai pas senti chez lui de soif de pouvoir… Eh bien, nous le saurons bien assez tôt. Regarde, c’est là. » Wein montra la fenêtre. Ninym regarda à côté de lui et ses yeux s’écarquillèrent.
« C’est… »
« Il paraît que c’est leur symbole national. Les quatre villes ont construit le mur lorsque l’Alliance s’est réunie pour la première fois. On l’appelle le “Rempart de l’Unité”. »
Un mur unique et interminable s’étendait sur la plaine. La structure entourait les quatre cités-États. C’était un digne symbole de l’Alliance, mais la quantité de travail qu’il avait dû exiger était insondable.
Malgré tout…
Certaines parties de l’édifice étaient fissurées et s’effritaient. Peut-être que de longues années de vent et de pluie avaient eu raison de lui.
Ninym avait eu l’impression que cela reflétait l’état actuel de l’Alliance d’Ulbeth.
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Le quatuor de villes qui constituait l’Alliance d’Ulbeth était divisé en directions cardinales. Leur proximité commune avec la limite du continent occidental avait favorisé l’émergence d’une culture commune, mais même de légères différences géographiques avaient conféré à chaque cité un caractère distinct.
Par exemple, le Grand Ciel Bleu de Roynock, la plus occidentale des quatre villes, avait bénéficié d’un commerce maritime prospère parce qu’elle était située sur la côte. La ville septentrionale, le Fer Noir d’Altie, devait son nom à ses nombreux forgerons. La colonie du sud bénéficiait de récoltes abondantes et était donc connue sous le nom de la Grande Récolte Rouge de Facrita.
Enfin, le Saule Blanc de Muldu, à l’est, avait la particularité d’être situé juste en face de l’ouest de Roynock. En d’autres termes, Muldu était l’entrée intérieure du continent vers les côtes occidentales. C’était la première ville au-delà du Rempart de l’Unité, et les contacts fréquents avec les visiteurs et les cultures étrangères faisaient du représentant de cette ville un candidat idéal pour parler au nom de l’Alliance d’Ulbeth.
Et cette personne était Agata Willow.
« … C’est bientôt l’heure », murmura Agata en regardant la ville derrière sa fenêtre.
« Avez-vous dit quelque chose, Maître Agata ? » demanda son assistant. La tête de l’homme était penchée sur le côté.
« Je me disais justement que tout serait bientôt recouvert de blanc. »
« En effet. La neige s’accumule rapidement, en raison du coucher de soleil précoce. »
« L’air de l’hiver apporte de nombreux maux à ces vieux os. Je me languis déjà du printemps. »
À en juger par le couvert nuageux, les précipitations pouvaient commencer à tout moment. Il y avait un monde de différence entre la température ambiante et le froid qui régnait au-delà des murs.
« Nos prochains événements doivent se dérouler sans encombre si nous voulons accueillir le printemps, n’est-ce pas ? »
« Hmph, en effet. J’espère que les préparatifs de la cérémonie de signature se déroulent bien ? »
L’assistant acquiesça. « Tout est presque prêt. »
« Bon. L’événement ne peut se permettre aucun faux pas. »
« Je viens également d’apprendre que la délégation du Prince Wein a franchi le Rempart de l’Unité. »
« Alors ils sont à Muldu et devraient arriver sous peu. Kamil, prépare-toi à les accueillir. »
« Oui, monsieur. »
L’assistant s’inclina respectueusement et Agata lui jeta un regard en coin avant de reporter son attention sur la fenêtre.
Oui, c’est bientôt l’heure. L’arrivée du prince Wein marquera la fin de l’Alliance d’Ulbeth…
Avec une détermination sombre et secrète, Agata attendit avec impatience ses visiteurs.
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« Hé, ces objets artisanaux sont bien faits. »
« Je suis d’accord. L’étal là-bas est également tapissé de masques. Ce sont peut-être des talismans ? »
« Plutôt flippant si tu veux mon avis… On ne peut pas deviner quelle culture a inventé ça. »
Peu après avoir franchi le Rempart de l’Unité, la délégation de Wein arriva dans la ville orientale de Muldu. Le prince et Ninym donnèrent leur avis sur la décoration locale pendant qu’ils passaient dans la calèche.
« Quoi qu’il en soit, la porte d’entrée de l’Alliance est aussi animée qu’on pourrait s’y attendre. »
Comme l’avait dit Wein, une foule animée se pressait autour de l’entrée de Muldu. Citoyens, marchands, pèlerins et autres s’étaient rassemblés et cela donnait une image de prospérité.
« C’est aussi pour cela que la calèche est maintenant bloquée dans les embouteillages. »
« Nous pouvons avoir une bonne vue de la ville, donc tout va bien. »
« Il n’y a rien à redire. J’ai remarqué que la plupart des vêtements et des bâtiments sont blancs. Est-ce une couleur symbolique ? »
Wein acquiesça.
Le saule blanc de Muldu. Fidèle à son nom, la ville était enveloppée d’une teinte d’albâtre. Une forte tempête de neige effacerait toutes les autres couleurs.
« Les cultures et les coutumes uniques de l’Alliance d’Ulbeth sont évidentes dès que l’on pose le pied sur ses terres », déclara Wein avec un intérêt évident. « Pourtant, ce n’est pas si bizarre que ça. »
« Je suis d’accord. La plupart de l’architecture est typique de l’Occident. »
L’Alliance d’Ulbeth était née de la peur des pressions étrangères, et Sirgis avait dit que la nation était particulière.
Ainsi, Wein et Ninym s’étaient préparés mentalement à la vue d’une scène unique en son genre. Pourtant, il semblerait que leur anticipation n’ait servi à rien.
« Un voyage ennuyeux, ça me va. »
« Wein, tu provoques des problèmes avec la plus petite braise. »
« Tu sembles confuse, alors laisse-moi clarifier les choses. Je suis un homme de paix. »
« Ces affirmations ne correspondent pas à tes antécédents. »
« C’est parce que, si j’aime la paix, ce n’est pas forcément réciproque. »
« Si tu continues à parler comme ça, tu seras prisonnier d’une relation unilatérale. »
Wein avait ri. « Tu as probablement raison. »
Ninym soupira et regarda à nouveau par la fenêtre. Elle réalisa alors brusquement quelque chose. « … Wein », dit-elle en plissant les yeux.
« Oui, je sais, » répondit le prince en hochant légèrement la tête. « L’ambiance change au fur et à mesure que l’on se rapproche du centre de la ville. »
La calèche avait traversé le quartier des affaires pendant qu’ils discutaient et s’approchait du secteur administratif au cœur de Muldu.
Le manoir d’Agata était devant eux, ils étaient donc sur la bonne voie. Cependant, contrairement aux passants joyeux du quartier des affaires, l’atmosphère ici était pesante et mordante.
« Les étrangers ne sont-ils les bienvenus que jusqu’à la route principale ? » s’enquit Ninym, qui redoublait de vigilance.
Les yeux de ceux qui fixaient la voiture de la délégation étrangère n’étaient pas seulement curieux. Ils débordaient également de méfiance et de doute.
Wein lança un sourire arrogant à Ninym. « Utiliser les étrangers au lieu de les bannir, hein ? C’est bien. L’Alliance d’Ulbeth est plus intelligente que je ne le pensais. »
« N’oublie pas que tu as dit que tu voulais un voyage ennuyeux. »
« Oh, c’est vrai. Mais quand même —. »
La calèche s’arrêta devant un manoir blanc dont le mur était gravé d’un emblème de saule. C’était la demeure d’Agata, le représentant de l’Est de l’Union d’Ulbeth.
« Nous devrions supposer qu’il y a déjà un feu qui brûle sous nos pieds. »
Wein et Ninym descendirent ensemble de la calèche. Un jeune homme costaud les accueillit.
« Je vous attendais, Prince Wein. »
Il était légèrement plus âgé que Wein, et sa tenue noire tranchait avec la façade blanche du manoir. Il s’inclina respectueusement et dit : « Je me nomme Kamil. Je suis au service de Maître Agata. Je vous en prie, par ici. Je vais vous conduire à lui. »
Kamil conduisit Wein à l’intérieur, accompagné de Ninym et des gardes de la délégation. L’intérieur était propre et organisé — probablement à l’image d’Agata lui-même. Les œuvres d’art exposées avaient manifestement les mêmes racines que l’artisanat de rue, mais un seul coup d’œil suffisait pour comprendre qu’elles étaient bien plus raffinées.
« S’agit-il de la collection de Sire Agata ? »
« Oui. Plus précisément, il a été conçu par Maître Agata et les générations précédentes de la famille Willow. »
« Je vois. Je ne connais pas trop les œuvres d’art de cette région, mais la famille Willow a l’œil pour la beauté. »
« Votre intuition est très fine. En effet, chacun est une pièce inestimable, triée sur le volet. Cette tapisserie a été teintée selon une technique qui s’est perdue depuis. »
Wein recueillait des informations tout en discutant avec Kamil.
Pendant ce temps, les gardes du prince restaient prudents, ce qui était compréhensible. Après tout, il s’agissait du fief d’un chef étranger.
Toute négligence était inadmissible. Ninym, qui se cachait à l’arrière, était du même avis.
Je dois confirmer le nombre de gardes et leur position. Nous avons également besoin d’un plan d’évacuation.
Après avoir raconté leurs interminables ennuis depuis l’accession de Wein au poste de régent, Ninym estimait qu’on ne se méfiait jamais assez. Comme l’avait dit le prince, il y avait de fortes chances que le feu ait déjà été allumé.
Agata est notre première option… mais Kamil ferait-il aussi un bon otage ?
C’était une idée dérangeante, mais Ninym voulait des garanties multiples, juste au cas où. Kamil était un homme raffiné à qui l’on avait confié l’arrivée de Wein. Il ne faisait aucun doute qu’Agata l’appréciait. Cependant…
À ce moment-là, Kamil se retourna.
Agh !
Ninym baissa rapidement la tête et détourna le regard. Elle avait dû trop le fixer. Heureusement, Kamil ne déclara rien et retourna à sa conversation avec Wein. Ninym se détendit un peu, mais remua légèrement une mèche de ses cheveux.
Il n’a pas remarqué… n’est-ce pas ?
Ninym l’avait teint en noir pour masquer son identité de Flahm, mais ses yeux rouges n’étaient pas cachés. Elle pouvait être démasquée si elle ne faisait pas attention, et Ninym voulait éviter les ennuis inutiles.
D’autant plus que, d’après ce que nous avons vu, Ulbeth n’aime pas trop les étrangers.
Surveiller attentivement son environnement était primordial. Les pensées de Ninym furent interrompues lorsque le groupe arriva devant une grande porte.
« Maître Agata, j’ai amené le prince Wein. »
« Entrer. »
Kamil ouvrit la porte d’une salle de réception, où un homme âgé était assis patiemment. Il s’agissait d’Agata Willow, une Sainte Élite et un représentant du Saule Blanc de Muldu.
« Cela fait longtemps, Prince Wein. »
« Je suis heureux de vous voir en bonne santé, Sire Agata. »
Agata est assez âgé pour être le grand-père de Wein. Néanmoins, tous deux arboraient le même type de sourire.
Ils ont tous les deux l’air d’un combattant opposé à un adversaire digne de ce nom, pensa Ninym.
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merci pour le chapitre