Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 9 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : L’alliance d’Ulbeth

Partie 1

L’Alliance d’Ulbeth était une nation composée de quatre cités-États qui s’étaient disputé l’hégémonie de la côte ouest avant l’unification. Le quatuor oscillait constamment entre alliés et ennemis, et la bataille faisait rage. Cependant, à mesure que le commerce et la communication s’étendaient au-delà de l’Extrême-Ouest, les dirigeants s’inquiétaient de la pression étrangère croissante.

« D’autres nations ne vont-elles pas nous dépasser si nous continuons à nous battre ainsi ? »

« Pourtant, il sera difficile d’unir nos forces maintenant. »

« Non… c’est peut-être plus facile qu’on le pense. »

À la même époque, la solidarité entre les habitants des villes s’était curieusement renforcée. La culture étrangère était étrange et incompréhensible, mais les citoyens des quatre cités-États partageaient des points communs régionaux. C’est pourquoi ils sympathisaient davantage avec des rivaux familiers qu’avec des étrangers inconnus. Bien sûr, certains pensaient que leur histoire commune marquée par des bains de sang signifiait qu’il était hors de question de coopérer. Un conquérant voisin valait mieux qu’un étranger.

Alors que l’opinion publique et la politique se mélangèrent, les quatre villes s’unirent pour former une sorte de nation alliée rarement vue sur le continent.

« Une coalition de cités-États, c’est assez ambitieux. » Ninym parcourut des documents dans une calèche en direction de l’Alliance d’Ulbeth. « La Sainte Élite Agata est leur porte-parole international, mais le gouvernement est dirigé par les représentants des villes qui partagent une autorité égale… C’est comme avoir plusieurs rois dans un même pays, mais ils font en sorte que ça marche. » Elle jeta un coup d’œil à l’homme en face d’elle. « N’es-tu pas d’accord, Wein ? »

Son maître était en train de regarder par la fenêtre.

« Oui. Un système parlementaire n’est pas rare, mais peu de cités-États repoussent les limites d’une alliance et acceptent une représentation égale. » À en juger par son ton, Wein était impressionné par Ulbeth. « Être pionnier signifie qu’il y a moins d’exemples sur lesquels s’appuyer, c’est donc un vrai défi. Les pays voisins ne sont pas une bonne référence lorsque votre propre méthode sort des sentiers battus. La plupart sont des monarchies, et Natra s’est inspirée d’une page du manuel. »

Un gouvernement était le modèle d’une nation, et il était plus facile de l’imiter lorsque tout le monde autour de vous avait des normes similaires. Un pays pouvait durer cent ans ou plus, bien au-delà de la durée de vie d’un être humain. Par conséquent, il n’était pas pratique de créer des lois et des systèmes qui n’étaient pas conventionnels ou qui ne profitaient qu’à soi-même. Il était préférable de tenir compte des puissances voisines.

Comme l’avait dit Wein, l’approche unique de l’Alliance d’Ulbeth s’était accompagnée de difficultés. Le syndicat avait sans doute tâtonné, mais ses politiciens tenaces avaient fait avancer les choses.

« Tu sembles bien ébloui pour quelqu’un qui représente une monarchie. »

« Aucun système politique n’est “correct”. Ce qui compte, c’est la façon dont les gens en bénéficient. Qui se soucie de savoir si le gouvernement est “de votre côté” si tout le monde meurt de faim ? Faites ce qui fonctionne. »

« … Ne répète jamais cela en public. Ce serait une très mauvaise publicité. »

« Ah oui ? », répondit Wein avec désinvolture.

Ninym soupira. C’est elle qui avait abordé le sujet, mais les commentaires peu orthodoxes de Wein la tenaient en haleine.

« Quoi qu’il en soit, l’Alliance d’Ulbeth semble avoir ses propres projets. »

« … Veux-tu parler de la nouvelle unification dont Agata a parlé ? »

Wein était en visite à Ulbeth pour discuter d’un accord proposé par Agata, un représentant de l’Alliance et des Saintes Élites.

« Je compte profiter de la disparition de l’Alliance pour unifier les villes en une seule nation. Prince Wein, je viens vous demander votre aide —. »

Le Rassemblement des Élus s’était tenu l’automne précédent dans l’ancienne capitale de Lushan. Wein venait de mettre fin à une conspiration complexe et s’apprêtait à rentrer chez lui lorsqu’Agata s’approcha de lui. Par coïncidence, le commerce de Natra venait de subir un coup dur. Wein accepta l’offre d’Agata à condition que Natra et Ulbeth deviennent partenaires commerciaux.

« Je me demande ce que prépare Agata. »

« Bonne question. Il est déjà une Élite sacrée, et je n’ai pas senti chez lui de soif de pouvoir… Eh bien, nous le saurons bien assez tôt. Regarde, c’est là. » Wein montra la fenêtre. Ninym regarda à côté de lui et ses yeux s’écarquillèrent.

« C’est… »

« Il paraît que c’est leur symbole national. Les quatre villes ont construit le mur lorsque l’Alliance s’est réunie pour la première fois. On l’appelle le “Rempart de l’Unité”. »

Un mur unique et interminable s’étendait sur la plaine. La structure entourait les quatre cités-États. C’était un digne symbole de l’Alliance, mais la quantité de travail qu’il avait dû exiger était insondable.

Malgré tout…

Certaines parties de l’édifice étaient fissurées et s’effritaient. Peut-être que de longues années de vent et de pluie avaient eu raison de lui.

Ninym avait eu l’impression que cela reflétait l’état actuel de l’Alliance d’Ulbeth.

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Le quatuor de villes qui constituait l’Alliance d’Ulbeth était divisé en directions cardinales. Leur proximité commune avec la limite du continent occidental avait favorisé l’émergence d’une culture commune, mais même de légères différences géographiques avaient conféré à chaque cité un caractère distinct.

Par exemple, le Grand Ciel Bleu de Roynock, la plus occidentale des quatre villes, avait bénéficié d’un commerce maritime prospère parce qu’elle était située sur la côte. La ville septentrionale, le Fer Noir d’Altie, devait son nom à ses nombreux forgerons. La colonie du sud bénéficiait de récoltes abondantes et était donc connue sous le nom de la Grande Récolte Rouge de Facrita.

Enfin, le Saule Blanc de Muldu, à l’est, avait la particularité d’être situé juste en face de l’ouest de Roynock. En d’autres termes, Muldu était l’entrée intérieure du continent vers les côtes occidentales. C’était la première ville au-delà du Rempart de l’Unité, et les contacts fréquents avec les visiteurs et les cultures étrangères faisaient du représentant de cette ville un candidat idéal pour parler au nom de l’Alliance d’Ulbeth.

Et cette personne était Agata Willow.

« … C’est bientôt l’heure », murmura Agata en regardant la ville derrière sa fenêtre.

« Avez-vous dit quelque chose, Maître Agata ? » demanda son assistant. La tête de l’homme était penchée sur le côté.

« Je me disais justement que tout serait bientôt recouvert de blanc. »

« En effet. La neige s’accumule rapidement, en raison du coucher de soleil précoce. »

« L’air de l’hiver apporte de nombreux maux à ces vieux os. Je me languis déjà du printemps. »

À en juger par le couvert nuageux, les précipitations pouvaient commencer à tout moment. Il y avait un monde de différence entre la température ambiante et le froid qui régnait au-delà des murs.

« Nos prochains événements doivent se dérouler sans encombre si nous voulons accueillir le printemps, n’est-ce pas ? »

« Hmph, en effet. J’espère que les préparatifs de la cérémonie de signature se déroulent bien ? »

L’assistant acquiesça. « Tout est presque prêt. »

« Bon. L’événement ne peut se permettre aucun faux pas. »

« Je viens également d’apprendre que la délégation du Prince Wein a franchi le Rempart de l’Unité. »

« Alors ils sont à Muldu et devraient arriver sous peu. Kamil, prépare-toi à les accueillir. »

« Oui, monsieur. »

L’assistant s’inclina respectueusement et Agata lui jeta un regard en coin avant de reporter son attention sur la fenêtre.

Oui, c’est bientôt l’heure. L’arrivée du prince Wein marquera la fin de l’Alliance d’Ulbeth…

Avec une détermination sombre et secrète, Agata attendit avec impatience ses visiteurs.

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« Hé, ces objets artisanaux sont bien faits. »

« Je suis d’accord. L’étal là-bas est également tapissé de masques. Ce sont peut-être des talismans ? »

« Plutôt flippant si tu veux mon avis… On ne peut pas deviner quelle culture a inventé ça. »

Peu après avoir franchi le Rempart de l’Unité, la délégation de Wein arriva dans la ville orientale de Muldu. Le prince et Ninym donnèrent leur avis sur la décoration locale pendant qu’ils passaient dans la calèche.

« Quoi qu’il en soit, la porte d’entrée de l’Alliance est aussi animée qu’on pourrait s’y attendre. »

Comme l’avait dit Wein, une foule animée se pressait autour de l’entrée de Muldu. Citoyens, marchands, pèlerins et autres s’étaient rassemblés et cela donnait une image de prospérité.

« C’est aussi pour cela que la calèche est maintenant bloquée dans les embouteillages. »

« Nous pouvons avoir une bonne vue de la ville, donc tout va bien. »

« Il n’y a rien à redire. J’ai remarqué que la plupart des vêtements et des bâtiments sont blancs. Est-ce une couleur symbolique ? »

Wein acquiesça.

Le saule blanc de Muldu. Fidèle à son nom, la ville était enveloppée d’une teinte d’albâtre. Une forte tempête de neige effacerait toutes les autres couleurs.

« Les cultures et les coutumes uniques de l’Alliance d’Ulbeth sont évidentes dès que l’on pose le pied sur ses terres », déclara Wein avec un intérêt évident. « Pourtant, ce n’est pas si bizarre que ça. »

« Je suis d’accord. La plupart de l’architecture est typique de l’Occident. »

L’Alliance d’Ulbeth était née de la peur des pressions étrangères, et Sirgis avait dit que la nation était particulière.

Ainsi, Wein et Ninym s’étaient préparés mentalement à la vue d’une scène unique en son genre. Pourtant, il semblerait que leur anticipation n’ait servi à rien.

« Un voyage ennuyeux, ça me va. »

« Wein, tu provoques des problèmes avec la plus petite braise. »

« Tu sembles confuse, alors laisse-moi clarifier les choses. Je suis un homme de paix. »

« Ces affirmations ne correspondent pas à tes antécédents. »

« C’est parce que, si j’aime la paix, ce n’est pas forcément réciproque. »

« Si tu continues à parler comme ça, tu seras prisonnier d’une relation unilatérale. »

Wein avait ri. « Tu as probablement raison. »

Ninym soupira et regarda à nouveau par la fenêtre. Elle réalisa alors brusquement quelque chose. « … Wein », dit-elle en plissant les yeux.

« Oui, je sais, » répondit le prince en hochant légèrement la tête. « L’ambiance change au fur et à mesure que l’on se rapproche du centre de la ville. »

La calèche avait traversé le quartier des affaires pendant qu’ils discutaient et s’approchait du secteur administratif au cœur de Muldu.

Le manoir d’Agata était devant eux, ils étaient donc sur la bonne voie. Cependant, contrairement aux passants joyeux du quartier des affaires, l’atmosphère ici était pesante et mordante.

« Les étrangers ne sont-ils les bienvenus que jusqu’à la route principale ? » s’enquit Ninym, qui redoublait de vigilance.

Les yeux de ceux qui fixaient la voiture de la délégation étrangère n’étaient pas seulement curieux. Ils débordaient également de méfiance et de doute.

Wein lança un sourire arrogant à Ninym. « Utiliser les étrangers au lieu de les bannir, hein ? C’est bien. L’Alliance d’Ulbeth est plus intelligente que je ne le pensais. »

« N’oublie pas que tu as dit que tu voulais un voyage ennuyeux. »

« Oh, c’est vrai. Mais quand même —. »

La calèche s’arrêta devant un manoir blanc dont le mur était gravé d’un emblème de saule. C’était la demeure d’Agata, le représentant de l’Est de l’Union d’Ulbeth.

« Nous devrions supposer qu’il y a déjà un feu qui brûle sous nos pieds. »

Wein et Ninym descendirent ensemble de la calèche. Un jeune homme costaud les accueillit.

« Je vous attendais, Prince Wein. »

Il était légèrement plus âgé que Wein, et sa tenue noire tranchait avec la façade blanche du manoir. Il s’inclina respectueusement et dit : « Je me nomme Kamil. Je suis au service de Maître Agata. Je vous en prie, par ici. Je vais vous conduire à lui. »

Kamil conduisit Wein à l’intérieur, accompagné de Ninym et des gardes de la délégation. L’intérieur était propre et organisé — probablement à l’image d’Agata lui-même. Les œuvres d’art exposées avaient manifestement les mêmes racines que l’artisanat de rue, mais un seul coup d’œil suffisait pour comprendre qu’elles étaient bien plus raffinées.

« S’agit-il de la collection de Sire Agata ? »

« Oui. Plus précisément, il a été conçu par Maître Agata et les générations précédentes de la famille Willow. »

« Je vois. Je ne connais pas trop les œuvres d’art de cette région, mais la famille Willow a l’œil pour la beauté. »

« Votre intuition est très fine. En effet, chacun est une pièce inestimable, triée sur le volet. Cette tapisserie a été teintée selon une technique qui s’est perdue depuis. »

Wein recueillait des informations tout en discutant avec Kamil.

Pendant ce temps, les gardes du prince restaient prudents, ce qui était compréhensible. Après tout, il s’agissait du fief d’un chef étranger.

Toute négligence était inadmissible. Ninym, qui se cachait à l’arrière, était du même avis.

Je dois confirmer le nombre de gardes et leur position. Nous avons également besoin d’un plan d’évacuation.

Après avoir raconté leurs interminables ennuis depuis l’accession de Wein au poste de régent, Ninym estimait qu’on ne se méfiait jamais assez. Comme l’avait dit le prince, il y avait de fortes chances que le feu ait déjà été allumé.

Agata est notre première option… mais Kamil ferait-il aussi un bon otage ?

C’était une idée dérangeante, mais Ninym voulait des garanties multiples, juste au cas où. Kamil était un homme raffiné à qui l’on avait confié l’arrivée de Wein. Il ne faisait aucun doute qu’Agata l’appréciait. Cependant…

À ce moment-là, Kamil se retourna.

Agh !

Ninym baissa rapidement la tête et détourna le regard. Elle avait dû trop le fixer. Heureusement, Kamil ne déclara rien et retourna à sa conversation avec Wein. Ninym se détendit un peu, mais remua légèrement une mèche de ses cheveux.

Il n’a pas remarqué… n’est-ce pas ?

Ninym l’avait teint en noir pour masquer son identité de Flahm, mais ses yeux rouges n’étaient pas cachés. Elle pouvait être démasquée si elle ne faisait pas attention, et Ninym voulait éviter les ennuis inutiles.

D’autant plus que, d’après ce que nous avons vu, Ulbeth n’aime pas trop les étrangers.

Surveiller attentivement son environnement était primordial. Les pensées de Ninym furent interrompues lorsque le groupe arriva devant une grande porte.

« Maître Agata, j’ai amené le prince Wein. »

« Entrer. »

Kamil ouvrit la porte d’une salle de réception, où un homme âgé était assis patiemment. Il s’agissait d’Agata Willow, une Sainte Élite et un représentant du Saule Blanc de Muldu.

« Cela fait longtemps, Prince Wein. »

« Je suis heureux de vous voir en bonne santé, Sire Agata. »

Agata est assez âgé pour être le grand-père de Wein. Néanmoins, tous deux arboraient le même type de sourire.

Ils ont tous les deux l’air d’un combattant opposé à un adversaire digne de ce nom, pensa Ninym.

***

Partie 2

« La neige vous a-t-elle gêné en venant ici ? »

« Non, nous avons eu la chance d’arriver avant que tout ne s’accumule. Mais je ne peux pas dire comment se déroulera le voyage de retour. »

La discussion entre les représentants du Royaume de Natra et de l’Alliance d’Ulbeth avait commencé à l’amiable.

« Si cela s’avère gênant, vous pouvez traverser la mer jusqu’à Soljest. »

« Je crains de ne pas être doué pour les bateaux. J’espère que l’hiver sera doux. »

Les deux hommes étaient de haut rang, mais en raison de la différence d’âge, l’aîné Agata conservait un air serein, et Wein lui témoignait le respect qui lui était dû.

Mais ce n’est que de la comédie.

Toutes les personnes présentes dans la pièce, y compris Ninym, le sentaient. Sous cette atmosphère agréable se cachaient deux bêtes hargneuses.

« Ho-ho. Même le prince Wein a une faiblesse ? Après votre impressionnante démonstration au dernier Rassemblement des Élus, j’ai du mal à le croire. »

« Était-ce si étonnant ? J’ai simplement poussé les choses dans la direction qu’elles avaient déjà prise. »

« Cette petite poussée a eu un grand impact sur de nombreux pays », répondit Agata avec un léger sourire. « Le Royaume de Velancia a critiqué Levetia pour la mort du Prince Tigris lors du Rassemblement des Élus, et leurs relations sont au plus bas. Steel, du Royaume de Vanhelio, a reçu de sévères critiques internes pour avoir mobilisé une armée presque entièrement par ses propres moyens. Alors que le royaume de Falcasso prévoyait une famine, la Levetia orientale a distribué de la nourriture gratuitement. J’ai entendu dire que le soutien à la famille royale vacillait. »

Naturellement, ces développements posaient également des problèmes à Wein. Un désordre comme celui du Rassemblement des Élus n’était pas facile à nettoyer.

« Il paraît que la menace de famine plane non seulement sur Falcasso, mais aussi sur d’autres pays occidentaux. Heureusement, Natra n’a pas à s’inquiéter. Mais bon sang, cet hiver sera dur pour tout le monde. » Wein affichait un sourire effronté. « Espérons que les dirigeants seront en mesure de gérer les intrus étrangers qui pourraient surgir pendant cette période difficile. »

« … »

Agata avait soudain levé une main. Ses gardes et Kamil quittèrent immédiatement la pièce.

Ninym et les gardes de Natran se tournèrent vers Wein pour lui demander des instructions. Celui-ci fit un signe de tête sec, les incitant à partir à leur tour.

Il ne restait plus que Wein et Agata.

« Alors, on commence ? » dit Agata d’un ton solennel.

+++

Après la sortie de Ninym et des gardes, Kamil les conduisit dans une antichambre réservée aux domestiques. Bien sûr, un des gardes de Wein se tenait devant la porte de réception par précaution. Ninym aurait bien fait le travail elle-même, mais elle préférait se fondre dans la masse.

J’espère que la réunion se passera bien…

Quel marché ces deux-là pourraient-ils bien conclure ? Rien de bon, sans aucun doute. Pourtant, elle espérait que cela se terminerait au moins à l’amiable.

Alors que son esprit s’emballait, une voix l’interpella.

« Puis-je vous demander votre nom ? »

C’était Kamil.

Pendant une seconde, Ninym jeta un coup d’œil dans la pièce pour vérifier s’il parlait à quelqu’un d’autre. Lorsqu’elle vit qu’il la regardait droit dans les yeux, elle répondit avec hésitation : « … C’est Ninym. Ninym Ralei. »

Kamil fit un petit signe de tête. « Ah, c’est bien ce que je pensais. »

« Pensait quoi ? »

« J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles le prince Wein est accompagné d’une aide compétente nommée Ninym. »

C’était faire preuve d’un optimisme stupide que de supposer que Kamil ne connaissait que son nom à ce stade. Même une recherche superficielle révélerait que la famille royale de Natran gardait des serviteurs Flahms.

« … Avec tout le respect que je vous dois, vous devriez garder vos distances avec moi. »

Les personnes non informées pourraient considérer qu’une telle réprimande était impolie. Cependant, Kamil n’avait fait que sourire.

« Je crois que la véritable valeur d’une personne n’est pas déterminée par sa naissance, mais par ses choix de vie. »

« C’est un beau sentiment. Cependant, je doute que tout le monde soit d’accord avec votre idéologie. »

« La recherche de l’approbation n’aboutira qu’à une fontaine asséchée. »

« Pourtant, comme quelqu’un qui souffre de la soif, ils ont ma sympathie. »

« Dans ce cas, comme quelqu’un qui est bien nourri, je choisis de partager ma générosité. »

« … »

Ninym soupira. Cet homme à l’air doux, mais ridiculement têtu n’allait pas reculer. Les bonnes intentions de Kamil étaient problématiques. Elle aurait pu le repousser s’il avait été hostile. C’était une situation plus délicate.

« Je m’adresserai à vous en tant que “Sire Kamil”. »

Ninym tendit une main en signe de résignation. Le jeune homme la saisit avec joie.

« Kamil', c’est très bien. »

« Je n’ai pas de titre et je vous prie de m’excuser de ne pas respecter les formalités. »

« Dans ce cas, je vous appellerai “Lady Ninym”. En tant que collègues assistants, il y a quelque chose dont j’ai pensé que nous devrions discuter. »

« … Très bien. »

Ninym avait prévu de rester discrète, et c’était un rebondissement inattendu. Quoi qu’il en soit, la situation ne dépendait plus d’elle. Pensant que la conversation pourrait s’avérer instructive, Ninym décida de faire plaisir à Kamil jusqu’au retour de Wein.

 

 

+++

« Êtes-vous au courant de la prochaine cérémonie de signature d’Ulbeth ? »

Wein fit un petit signe de tête. « J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une conférence organisée tous les dix ans. Les représentants des villes discutent de différents sujets, y compris les avantages et les inconvénients de l’Alliance elle-même. »

« C’est exact. Lors de la cérémonie de signature, chaque ville peut également choisir de se retirer. L’égalité est un principe fondateur de notre nation. »

« Mais personne ne passe à l’acte, n’est-ce pas ? » interrogea Wein.

« D’après ce que j’ai compris, les industries et les économies des quatre villes sont étroitement liées. Si l’une d’entre elles fait sécession, elle fera faillite ou sera envahie par les trois autres. »

De ce fait, la cérémonie de signature était depuis longtemps devenue une occasion pour chaque ville de se mettre en valeur. Wein avait appris que la plupart des citoyens considéraient cette cérémonie comme la fête de la décennie plutôt que comme un événement important qui décidait de leur avenir.

« Vous avez raison », reconnaît Agata. « Mais les temps ont changé récemment. »

« Oh… ? »

La Sainte Élite était visiblement mal à l’aise, et les yeux de Wein pétillaient d’intérêt.

« Prince, qu’est-ce qui est nécessaire, selon vous, pour maintenir un syndicat ? »

« L’égalité », répondit Wein sans hésiter. « Des alliances peuvent se former lorsque les deux parties partagent un ennemi commun, mais maintenir ce lien est une autre histoire. Lorsqu’il y a un écart de pouvoir, la tension augmente avec le temps. »

Agata hocha gravement la tête. « C’est le problème auquel l’Alliance d’Ulbeth est actuellement confrontée. »

« Que voulez-vous dire ? »

« La ville de Muldu, dans l’est du pays, a toujours été une porte d’entrée vers le reste du pays. Qu’il s’agisse d’entrées ou de sorties, nous nous occupions de presque tout. Cela a donné de la valeur à Muldu, bien qu’elle n’ait pas d’industrie définie. Cependant, au cours des dernières décennies, Roynock a augmenté ses flux de marchandises et de personnes grâce à l’amélioration des techniques de construction navale et à l’établissement de routes maritimes », expliqua Agata. « Les terres fertiles de Facrita, au sud, sont similaires. Grâce aux progrès récents de l’agriculture, leurs récoltes ont été multipliées par dix. De plus, elles exportent en grande partie par l’intermédiaire de Roynock. »

« Je vois », répondit Wein, compréhensif.

Le Sud pourrait récolter davantage. L’ouest pourrait exporter davantage. Les deux villes se rapprocheraient indubitablement. De plus, depuis des temps immémoriaux, les régions les plus riches avaient toujours fait les meilleurs partenaires commerciaux. Et ce profit croissant suffisait à modifier la dynamique du pouvoir de l’Alliance.

« Peut-on dire que Roynock et Facrita ont l’intention de s’unir en tant qu’entité distincte ? »

« C’est probablement leur objectif final, mais cela ne peut pas se faire d’un seul coup. Roynock et Facrita procéderont par étapes, par exemple en me chassant et en nommant leur propre homme de confiance comme représentant de l’Est. »

« Alors, même un seul de vos postes n’est pas fixé à vie ? »

« Correct. Bien que les représentants détiennent un grand pouvoir, nous devons avoir le soutien des différents dirigeants. Perdre cet appui, c’est perdre notre position. Les représentants Muldu héritent même du titre de Sainte Élite. »

Agata était une Sainte Élite parce qu’il était le visage public de l’Alliance d’Ulbeth. Il devrait abandonner ces deux rôles à son successeur s’il cessait d’agir en tant que représentant de l’Est.

« … Si je dirigeais Muldu, j’essaierais de gagner Altie. »

La ville de l’Est voulait désespérément interrompre l’histoire d’amour entre Facrita et Roynock. Mais comme ce n’était pas possible, il fallait trouver un plan B, c’est-à-dire s’allier à la ville du Nord pour équilibrer l’Alliance.

Agata avait toutefois rapidement rejeté la proposition de Wein.

« C’est impossible. Altie a de mauvaises relations avec Muldu… Non, avec toute l’Alliance d’Ulbeth. »

« Vraiment ? Pourquoi ? »

« Il y a vingt ans, le représentant du Nord s’est associé à une autre nation. Il a été exécuté avec toute sa famille. Les trois autres villes ont profité de l’occasion pour rendre la succession du représentant héréditaire. Cela signifiait qu’Altie était incapable de choisir quelqu’un de nouveau puisque la lignée de leur dernier représentant s’était épuisée. »

« Eh bien… c’est quelque chose. »

Un corps de délégués dirigeait l’Alliance d’Ulbeth. Il était également prévu qu’aucune ville ne puisse participer à la conférence sans en avoir un.

« En fait, les trois autres villes ont opprimé la ville du nord à leur profit. »

Les citoyens d’Altie ne pouvaient qu’assister aux désavantages qui leur étaient infligés parce qu’ils n’avaient pas les fonctionnaires nécessaires. Il n’était donc pas surprenant qu’ils aient commencé à éprouver du ressentiment et qu’ils aient eu envie de faire sécession.

« La ville du nord sera complètement écrasée s’ils se retirent, alors ils n’ont pas d’autre choix que d’étouffer leur mécontentement. Ha-ha. Ils doivent vraiment vous détester. Pourtant, vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même », observa Wein avec désinvolture.

« Si vous me permettez de préciser —. »

« Quoi ? Allez-vous dire que vous ne vous attendiez pas à ce que le sud et l’ouest prennent la tête ? Vous valez mieux que ça, Agata. »

« … Oui, je me suis mal exprimé. Ne tenez pas compte de mon commentaire. »

Wein haussa légèrement les épaules. « Quoi qu’il en soit, » poursuivit-il, « Je comprends ce qui se passe maintenant. L’ouest et le sud ont pris le contrôle, Altie est furieuse, et vous êtes acculés au pied du mur. Oublions les menaces étrangères. La pression interne à elle seule est mortelle. »

« C’est pourquoi je vous ai invité ici, Prince Wein. »

Le ton d’Agata était nettement plus doux. « Je vais profiter de cette occasion pour unir Ulbeth à Muldu. La première étape consiste à créer un fossé entre l’ouest et le sud. Pour ce faire, j’aimerais emprunter votre intelligence rare. »

Agata s’inclina devant le prince, qui n’avait pas la moitié de son âge. Bien qu’il n’y ait pas eu de témoins, les dirigeants nationaux étaient rarement allés aussi loin. La plupart des destinataires s’excuseraient plus qu’ils ne seraient stupéfaits.

Wein, bien sûr, n’avait pas été ému par cette démonstration.

« … Il est logique de creuser un fossé entre le sud et l’ouest. Ils posent problème en tant qu’équipe, mais Roynock et Facrita pourraient se retourner l’un contre l’autre si chacun s’attend à ce que sa propre ville dirige la nouvelle union. Cette discorde pourrait vous donner une ouverture. Mais je suis un outsider. Que puis-je faire ? »

Wein était un visiteur étranger à tous égards. Il avait apporté plus de personnel, de matériel et d’argent qu’il n’en fallait pour une personne, mais il ne pouvait pas s’attaquer à un pays entier.

« Le représentant de l’Ouest organisera bientôt un banquet, et je m’attends à ce que le représentant du Sud y assiste également. J’ai ajouté votre nom à la liste des invités, alors rencontrez-les et faites-vous une idée de leur personnalité. »

« Et après ? »

« Je vous ferai part de mon plan à votre retour. Je pense que vous l’apprécierez. »

« … »

Wein s’était tu un instant et fixa Agata. Son regard ardent semblait transpercer la Sainte Élite de part en part. Agata avait l’impression qu’on lui ouvrait l’estomac. Les yeux inébranlables du prince étaient une véritable force destructrice.

Cependant, Agata n’était pas non plus une mauviette. Refusant d’être pris pour un blanc-bec, il lui répondait calmement.

« … D’accord », répondit finalement Wein. « Si vous promettez d’honorer notre accord commercial, je pense que je peux coopérer. »

« Bien sûr. Je vous garantis que vous récolterez de grandes récompenses. »

« C’est donc décidé. »

Wein et Agata s’étaient serré la main, formant un pacte secret entre les deux grands rivaux.

Ensuite —.

+++

« Oui, je vais poignarder Agata dans le dos. »

« Quoi ? »

De retour dans la calèche, Wein révéla ses intentions à Ninym, qui écarquilla les yeux.

Alors que l’Alliance d’Ulbeth était en proie à de nombreuses intrigues politiques, un étranger arriva. Wein allait monter sur scène et le pays allait sombrer dans le chaos.