Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 8 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Ceux qui attisent les tempêtes

Partie 1

L’ancienne capitale de Lushan était une ville située au cœur de l’occident. C’est là que Levetia, le fondateur de la religion, avait reçu une révélation de Dieu l’invitant à entreprendre un pèlerinage. Obéissant à cette révélation, Levetia fit une fois le tour du continent, répandant la parole de Dieu et faisant des convertis. Avec ces nouveaux adeptes, le chef fonda la ville de Lushan, qui devint le centre de la religion. C’était le cœur du continent occidental, tant sur le plan géographique que spirituel.

Aujourd’hui, Lushan et ses environs n’étaient pas considérés comme une partie d’un pays, mais comme une zone directement sous le contrôle de Levetia.

« Le paysage urbain est étonnamment moyen, » murmura Ninym en regardant par la fenêtre de la calèche qui se balançait.

« Oui, elle est plutôt en retard sur son temps, mais elle ressemble vraiment à une ville occidentale typique », répondit son compagnon de voiture, Wein.

Ce n’était pourtant pas étrange. Lushan était la référence en matière de conception architecturale occidentale. En d’autres termes, les autres villes occidentales étaient des copies de Lushan, et non l’inverse.

« L’ambiance de la ville est différente », souligna Wein.

« Oui. C’est presque étrangement solennel et silencieux… Sa population est nombreuse, mais la plupart d’entre eux portent les Cercles, et beaucoup sont de pieux croyants. »

Les Cercles étaient un symbole de la Levetia que les fervents adeptes portaient autour du cou. Principalement faits de métal, ils consistaient en deux cercles parfaitement ronds et interconnectés, chacun de la taille de la paume de la main. L’un représentait la plénitude de Dieu, tandis que l’autre représentait un continent où la parole de Levetia atteignait tous les coins.

« D’après ce que j’ai pu constater, il y a autant de pèlerins que de locaux. C’est logique puisqu’ils ont aménagé un million de routes pour s’assurer que ces voyages sont faciles à parcourir. »

« Oui, la plupart des pays occidentaux ont un accès direct à Lushan », ajouta Ninym.

« C’est parce que la ville ne semble pas avoir beaucoup de cultures. Même le cœur de Levetia risque de s’assécher s’il est difficile de passer par ici. » Wein regarda les fidèles à l’extérieur de la fenêtre. « Quoi qu’il en soit, je suis impressionné par le fait qu’ils puissent supporter de porter ces cercles en permanence. Ils doivent avoir tellement de nœuds dans les épaules. »

« Juste pour que tu le saches, tu pourrais envisager d’en porter un aussi au Rassemblement, Wein. »

« … Est-ce qu’ils en ont des légers, en bois ? »

« Cela ne conviendrait pas à Son Altesse Royale, n’est-ce pas ? »

Wein grommela : « Oui, je suppose. » La calèche arriva au cœur de Lushan. Ils furent accueillis par une immense place, sur laquelle trônait un bâtiment encore plus grand.

L’Agence du Saint Roi. Le pilier central de Levetia. Tous ceux qui l’avaient contemplé avaient été frappés d’admiration par sa taille de pierre et sa présence indéniable. Même le palais ne pouvait rivaliser avec sa magnificence.

« Bon, je ferais mieux d’aller dans l’antre des démons pour une salutation formelle. Ninym, reste avec Falanya à l’auberge qu’ils nous ont réservée. »

Le quartier général de Levetia. Même si ses cheveux étaient teints en noir, ce n’était pas un endroit où un Flahm comme Ninym pouvait facilement entrer.

« Attention, Wein. »

« Au pire, je mettrai le feu et je m’échapperai. »

Wein quitta Ninym et sortit de la voiture. Accompagné de plusieurs gardes, il pénétra dans l’Agence du Saint Roi.

… Eh bien, regardez ça.

L’endroit avait une atmosphère austère. Il n’y avait ni or, ni argent, ni ornements somptueux. Le plafond était aussi haut que plusieurs personnes, et les murs de pierre froide qui semblaient s’étendre à l’infini paraissaient irréels.

C’était comme se perdre dans un autre monde.

Des flots de personnes allaient et venaient à travers ses portes. Ils portaient des vêtements simples et marchaient silencieusement la tête haute. On pourrait dire qu’ils étaient des parangons de Levetia, mais leur manque d’humanité les faisait ressembler à des poupées grandeur nature.

Je ne plaisantais pas lorsque j’ai qualifié cet endroit de « repaire de démons ».

En a-t-il toujours été ainsi, ou est-ce l’influence du dirigeant actuel ? Au moment où Wein se rendit compte qu’il allait devoir s’accrocher — .

« Cela fait un certain temps, prince héritier. »

Un frisson lui parcourut l’échine. Lorsqu’il se tourna vers la voix, il fut accueilli par une femme qui se tenait là avec sa suite. Elle était ravissante. Ses cheveux brillaient et ses yeux étaient aussi profonds que l’abîme. Ses traits étaient un mélange entre le charme d’une jeune femme et la vitalité d’une petite fille, et il était difficile de croire qu’elle était de cette terre.

« Quelle surprise… ! Je suis honoré que Lady Caldmellia m’accueille elle-même. »

La directrice du Bureau des Évangiles de Levetia, Caldmellia. Une femme qui était une force avec laquelle il fallait compter, après les Saintes Élites.

Et maintenant, elle se trouvait juste devant Wein.

« Vous êtes un hôte d’honneur qui a aimablement accepté notre invitation. Une telle hospitalité est tout à fait naturelle. »

Caldmellia souriait avec gentillesse. De son sourire à son regard, chaque partie de cette femme cachait à la fois une mystique et une répulsion incompatibles avec sa sainte profession.

« Est-ce la première fois que vous visitez Lushan ? Que pensez-vous de la vieille capitale ? »

« Comme on peut s’y attendre de la part de la ville natale de Levetia, il y règne une atmosphère majestueuse et raffinée. »

« Ha-ha. Les étrangers doivent en avoir l’impression, mais la situation est bien plus détendue qu’à l’accoutumée. Cela fait longtemps que le Rassemblement des Élus n’a pas eu lieu à Lushan, et les citoyens sont d’humeur festive. »

« Est-ce festif ? Si je devais visiter Lushan un jour normal, je crains de suffoquer devant la rigidité des formalités. »

« Vous vous y habituerez, prince Wein… En tout cas, je vais avoir des ennuis si je force notre invité d’honneur à rester plus longtemps à bavarder. Je vous en prie, venez par ici. Quelqu’un vous attend. »

Il n’était pas nécessaire de demander qui était ce « quelqu’un ». Guidés par Caldmellia, Wein et ses gardes s’enfoncèrent dans la structure.

« Je suis soulagé de voir que vous ne semblez pas différente de notre dernière rencontre, Lady Caldmellia. »

« Par la grâce de Dieu, oui, je suis en bonne santé. »

D’après les registres, Caldmellia avait plus de soixante ans, mais elle semblait avoir une trentaine d’années. Même une vingtaine d’années ne serait pas de trop. On disait que cette Caldmellia était quelqu’un d’autre qui avait hérité du nom. Quoi qu’il en soit, le mot « monstre » lui correspondait terriblement bien.

« Pardonnez-moi si j’ai l’impression d’être impoli, mais avez-vous un secret pour être en bonne santé ? »

« En vivant la vie. Une vie satisfaisante est la clé de la jeunesse et de la vitalité. »

« Ce n’est pas une réponse que j’attendrais d’une adepte de Levetia. »

« Réprimer ses besoins n’est pas la seule façon de faire preuve de loyauté envers Dieu. Le roi Gruyère en est un bel exemple. »

« … Oui, je vois. » Wein se surprit à hocher la tête lorsqu’elle cita la bedaine de Gruyère. « Et qu’est-ce qui vous met en joie, Lady Caldmellia ? »

« Guider les brebis perdues qui se sont égarées », répondit-elle. « C’est gratifiant quand mes paroles les mettent sur le bon chemin. »

« … Je suis certain que vos conseils leur apportent des jours de bonheur absolu, Lady Caldmellia. »

« Je l’espère. »

Leur conversation fut temporairement interrompue. Des pas froids résonnèrent comme des manifestations de l’air entre eux. Caldmellia fut la première à rompre le silence.

« Il semble que vous ayez vraiment pris vos marques, Votre Altesse. »

« Vous croyez ? J’ai l’impression d’accumuler les problèmes depuis que je suis devenu régent, alors je craignais d’être écrasé sous la pression. »

« Avec vos réalisations, j’imagine que vous pourriez vous tenir droit avec fierté… même si cela gonfle votre ego. »

« Mes réalisations ? J’ai juste eu la chance de pouvoir suivre l’évolution de la société. »

Wein haussa les épaules, mais Caldmellia secoua la tête.

« Il y a trop de gens pour qu’on puisse les compter qui trouvent qu’il est impossible de suivre ça. Natra a la chance de vous avoir à sa tête pendant cette période tumultueuse. »

« Il est trop tôt pour dire s’il s’agit d’une bénédiction », répondit Wein. « Après tout, notre époque connaîtra des turbulences encore plus grandes à l’avenir. Que l’on se souvienne de moi comme du sauveur de Natra ou comme d’un médecin charlatan qui n’a réussi qu’à maintenir sa nation mourante à flot un peu plus longtemps… ne sera déterminé qu’une fois que tout sera terminé. »

« Je vois… Vous avez raison. »

« Sans parler du raz-de-marée qui s’annonce. »

Caldmellia balaya le sarcasme de Wein d’un sourire. « Dois-je vous tendre la main si vous vous noyez, Votre Altesse ? »

« Bien que j’apprécie le geste, les eaux risquent de vous aspirer vous aussi. »

« Hee-hee, se noyer avec vous, Prince, pourrait rendre les choses intéressantes. »

Le groupe arriva alors devant une grande porte. Lorsque le subordonné de Caldmellia l’ouvrit, une vaste salle, le trône qui s’y trouvait et la personne qui y était assise apparurent.

« — Votre Sainteté, le Prince Wein est arrivé. »

En entendant sa présentation, le personnage était sorti d’une profonde méditation.

C’est…

Le Saint Roi Silverio. L’homme au sommet des Saintes Élites et de la religion de Levetia était là.

« Avancez, prince héritier ! »

Sur l’insistance de Caldmellia, Wein s’avança dans la salle d’audience, prenant mentalement note de Silverio. D’après ce qu’il pouvait voir, le Saint Roi avait pris de l’âge. Il était de petite taille et ses mains étaient flétries. Ses yeux étaient blancs, sans doute à cause de l’âge, et la canne qu’il tenait à portée de main indiquait que ses jambes n’étaient plus ce qu’elles étaient. Wein craignait qu’il ne soit écrasé par le poids de ses habits, et l’impression générale qu’il avait du roi était celle de la fragilité.

D’après ce que j’ai entendu, il est du genre à ne rien manger ni boire pendant un mois, à prier pour les citoyens victimes d’un désastre ou à persuader un groupe de bandits en entrant lui-même dans leur repaire. En fait, on dit qu’il est une marionnette et que Caldmellia est derrière tout ça…

Caldmellia s’avança pour se tenir aux côtés du Saint Roi, et Wein comprit quelque chose en les voyant l’un à côté de l’autre. D’un côté, il y avait la jeune Caldmellia, et de l’autre, le Saint Roi Silverio, qui tenait plus de la branche en décomposition que de l’humain. Tout le monde s’accordait à dire que la sorcière avait l’air d’aspirer la vie du Saint Roi.

Le cœur de Wein n’avait pas baissé la garde une seconde.

Après tout, il porte le sang le plus précieux du monde entier.

Comparé à la plupart des autres Saintes Élites qui étaient des membres de la famille royale, Silverio était un Saint Roi qui n’occupait aucune position séculière. Sans les titres de Saint Roi et de Sainte Élite, il ne serait qu’un simple ecclésiastique. Même si une telle chose devait hypothétiquement se produire, Silverio ne serait jamais traité comme une personne normale jusqu’à la fin de ses jours. En effet, Silverio était un descendant de Levetia, le fondateur de leur religion.

Je ne suis pas du genre à parler, mais je trouve impressionnant que cette lignée ait été suivie si méticuleusement pendant un siècle.

Pour devenir une Sainte Élite, l’une des conditions était d’être lié par le sang, soit au fondateur, Levetia, soit à l’un des principaux disciples — des personnes d’un passé lointain. La généalogie est un sujet complexe et obscur, et il n’est pas rare que certains utilisent le pouvoir et l’argent pour conserver ce titre dans la famille. La plupart des Saintes Élites actuelles n’avaient aucune preuve définitive de leur lien de parenté.

Parmi eux, Wein et Silverio étaient les exceptions qui pouvaient clairement retracer leurs racines. Bien sûr, leurs statuts étaient très différents, puisque Wein n’était que le descendant d’un disciple principal, tandis que Silverio était le descendant de leur fondateur.

***

Partie 2

Toutes les générations de la famille de Silverio étaient nées, avaient été élevées et avaient servi comme membres du clergé à Lushan. Nombre d’entre eux avaient été nommés non seulement Saintes Élites, mais aussi Saints Rois.

 

 

Si une Sainte Élite ayant une position séculière devient un Saint Roi, cela confère un pouvoir substantiel à son pays d’origine. Il semble que dans de nombreux cas, la famille de Silverio — qui n’a pas de titres ou de terres — devienne un Saint Roi, afin d’éviter qu’un seul pays ne bénéficie d’un avantage injuste. C’est ainsi que de nombreux Saints Rois ont vu le jour.

Il n’est pas faux de penser que leur statut élevé était intentionnel. Wein lui-même n’accordait aucune importance aux liens du sang, mais il savait que le public pensait qu’ils valaient quelque chose. La famille de Silverio devait penser la même chose. C’est pourquoi ils avaient passé de longs mois et de longues années à essayer d’augmenter la valeur de leur sang.

À présent, un descendant de cette famille rusée et la sorcière qui prenait plaisir à envoyer les gens à leur perte se tenaient l’un à côté de l’autre. Toute personne capable de se détendre à ce point se sentirait probablement aussi à l’aise en faisant la sieste devant un tigre affamé.

« … C’est un honneur de vous rencontrer, Votre Sainteté. Je viens de Natra pour accepter votre généreuse invitation au Rassemblement des Élus. »

Alors que Wein prononçait ses salutations, il jeta un coup d’œil à Silverio. Le Saint Roi ne réagit pas. Ses yeux et ses oreilles semblaient très distants, et il se tourna soudain vers Caldmellia et murmura quelque chose. Wein n’avait pas compris, mais elle lui avait fait un petit signe de tête.

« Sa Sainteté vous souhaite la bienvenue. »

Il n’était pas rare que les hommes d’État maintiennent un certain degré de séparation et un air de mystère en refusant de parler directement à leurs vassaux et à leurs citoyens. Dans ce cas, cependant, c’était probablement parce qu’élever la voix était trop épuisant pour quelqu’un de l’âge de Silverio.

Il est difficile de le cerner. Je veux en savoir plus sur ce Saint Roi, mais — Wein avait été plongé dans ses pensées.

« Le Rassemblement des Élus commencera après-demain. D’ici là, veuillez vous reposer de vos voyages dans la résidence que nous avons mise à votre disposition. »

Ils étaient apparemment impatients de mettre fin à la conversation, et Wein avait mentalement fait claquer sa langue en signe d’irritation.

« Je vous remercie de votre attention. Avant de prendre congé, je souhaite toutefois confirmer quelque chose à Sa Sainteté : la véritable raison pour laquelle j’ai été appelé à cette conférence. »

Wein était entré directement dans le vif du sujet, mais Caldmellia avait répondu comme si elle s’attendait à ce qu’il en parle.

« Comme le mentionne la missive personnelle de Sa Sainteté, les prémices de l’agitation planent actuellement sur Varno. Nous ne savons pas quand les troubles de l’Empire s’étendront à l’Ouest. Nous souhaitons discuter de la manière de traiter cette question pendant le Rassemblement et vous avons donc invité, Prince Wein, à nous faire part de votre point de vue sur l’Empire et à demander conseil. »

« … Je comprends maintenant. » Wein jeta à nouveau un coup d’œil au Saint Roi, mais Silverio ne bougea pas d’un poil. Il ne pouvait apparemment pas espérer voir de réactions volontaires.

Dois-je essayer de le provoquer… ?

Il était à quelques pas du trône du Saint Roi. Le nombre de gardes était limité. Si Wein le voulait, il pourrait s’approcher du visage de Silverio. Il pourrait voir si le roi prenait une expression de confusion, de peur, de colère — n’importe quoi.

Je ne peux pas m’assurer d’une méthode d’élimination ou d’une voie d’évacuation ici, il serait donc irréaliste de faire quelque chose contre le Saint Roi, mais si je faisais un pas vers lui — .

Que se passerait-il alors ?

Dès que cette pensée avait traversé l’esprit de Wein, une lame nue s’était approchée de sa gorge.

« — ! » Wein recula instinctivement d’un pas.

« Qu’y a-t-il, prince Wein ? » Caldmellia pencha la tête d’un air perplexe, et c’est alors que Wein se rendit compte qu’il n’y avait pas de couteau.

C’est une plaisanterie…

Sa présence était si forte qu’il avait imaginé qu’un couteau volait vers lui.

Ce n’est pas Caldmellia qui avait fait ça. Le comportement de Wein déroutait les gardes autour de lui. Le seul à rester immobile comme la pierre… était le Saint Roi.

Sentant la sueur couler sur le côté de sa tempe, Wein esquissa un sourire crispé. « … Ne vous inquiétez pas. Il semble que je sois juste un peu fatigué par le voyage. »

Le Saint Roi Silverio. Ce n’était pas un ennemi à sous-estimer.

« Dans ce cas, vous devriez vous reposer au domaine. Je vais immédiatement préparer une calèche. »

« Je vous remercie. Il serait regrettable que j’attrape froid et que je ne puisse pas participer au rassemblement. »

« Sa Sainteté et moi-même sommes impatients d’entendre votre opinion sincère, Prince Wein. »

« Je n’ai rien à offrir, mais je ferai de mon mieux pour répondre à vos attentes. — Alors, si vous voulez bien m’excuser. »

Wein s’inclina devant le Saint Roi et Caldmellia avant de tourner les talons. Il disparut bientôt derrière la porte.

« … Mellia. »

Sans perdre de temps, Caldmellia s’approcha de Silverio et s’efforça d’entendre sa voix rauque.

« Cette personne contribuera-t-elle à l’épanouissement de notre fleur ? »

« Sans aucun doute. »

« Je vois…, » murmura Silverio. « Une grande fleur pour engloutir cette terre… C’est sûr qu’elle sera belle. »

« Je promets de vous le montrer, Votre Sainteté. »

Les yeux troubles de Silverio semblaient se perdre dans le lointain, et Caldmellia s’inclina respectueusement.

+++

« Je veux juste rentrer chez moi ! » s’écria Wein dans l’une des pièces du manoir qui lui avait été attribué, après être revenu sain et sauf de l’Agence du Saint Roi.

« Nous ne pouvons pas encore partir. Nous venons d’arriver, et le Rassemblement n’a pas encore commencé. »

Le rejet habituel de ses commentaires par Ninym n’avait fait qu’encourager Wein à continuer.

« C’est évident ! Mais Caldmellia sera toujours une mauvaise nouvelle, et j’ai l’impression que le Saint Roi l’est aussi. S’ils participent tous les deux au Rassemblement, ce sera la pire nouvelle de l’année ! On a atteint le niveau maximum d’abrutissement, et je suis foutu si je ne viens pas ! Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? »

« J’ai cru t’entendre dire, en venant ici, ne me sous-estime pas, Caldmellia. »

« Faisons comme si je ne l’avais pas fait ! »

« Pas de reprise. »

« Gweh », gémit Wein. « Maintenant que j’y pense, qu’est-ce que Falanya est en train de faire ? »

« Elle s’est couchée tôt pour préparer la fête de demain. La princesse se préoccupe d’aller à ta place et de faire un travail qui te plaira. »

Ninym se fendit d’un petit sourire, et Wein grimaça.

« Elle n’a pas besoin de s’énerver à ce point. Au moins, Falanya n’a pas de problème. Je peux me concentrer sur la réunion. »

On frappa à la porte. Un domestique.

 

 

« Votre Altesse, un messager du prince Tigris se trouve devant le domaine. Il souhaite vous rencontrer. »

Wein et Ninym s’étaient immédiatement regardés.

« Compris. Laissez-le entrer. »

Le serviteur ne tarda pas à revenir avec le messager.

« Je suis Fushto. Je sers le maître Tigris. »

Le messager devant Wein s’inclina. Il devait s’agir d’une des personnes qui avaient attendu Tigris lors de leur rencontre l’autre jour.

« Je suis venu vous remettre un message oral et une lettre, Prince Wein. »

« J’écoute. »

Le regard de Fushto se tourna vers Ninym qui se trouve à proximité.

« Elle est mon cœur. Il n’y a aucune raison pour qu’elle parte », a déclaré M. Wein.

« Mes excuses, mais le message de Maître Tigris est de la plus haute importance. »

« Alors j’ai vraiment besoin d’elle ici. »

« … » Fushto grimaça et Wein lui jeta un coup d’œil.

« Si vous ne pouvez pas respecter ma décision, sortez. Et dites au prince Tigris que notre alliance est terminée. »

« … Je vous prie de m’excuser. J’ai parlé à tort et à travers. Veuillez me pardonner. »

Tigris lui-même n’aurait peut-être pas eu la même réaction, mais Fushto était un serviteur. Lorsque Wein avait menacé d’annuler le partenariat, l’homme n’avait eu d’autre choix que d’obtempérer. Fushto sortit une lettre de sa poche de poitrine et la tendit à Ninym. Le sceau de cire était indubitablement celui de Velancia, et à l’intérieur se trouvaient un message de Tigris et une carte.

« Demain soir, il a donné rendez-vous à une tierce personne dans un manoir abandonné à l’extérieur de la ville, comme indiqué sur la carte. Le contenu de la lettre va dans le même sens. »

« Oh, c’est l’individu dont j’ai entendu parler. De qui s’agit-il ? »

« Je suis désolé. Je ne suis pas au courant de cette information. »

« Le prince Tigris aime les secrets, on dirait. Quoi qu’il en soit, dites-lui que je comprends. »

« Oui, bien sûr. » Fushto s’inclina une fois et quitta rapidement la pièce pour se présenter à son maître. Après l’avoir regardé partir, Ninym marmonna doucement, rompant le silence. « … Tu n’avais pas besoin d’être aussi têtu. »

« Je n’étais pas têtu. Je me suis rendu à l’évidence. »

Ninym avait l’air heureuse, mais troublée. Elle toussa et revint rapidement à son état normal. « Alors tu as une réunion secrète demain ? »

« C’est ce qu’il semblerait. Qui penses-tu que cette troisième personne est, Ninym ? »

Elle réfléchit un instant. « Il s’agit probablement d’une autre Sainte Élite… mais ce n’est pas le roi Gruyère apparemment, et le prince Miroslav soutient le roi Skrei, donc ça ne peut pas non plus être lui. »

« Et si vous enlevez Tigris, il nous reste le Saint Roi, Steel ou Agata. »

« Comme Sa Sainteté est déjà au pouvoir, je doute qu’il accepte un projet aussi sournois. Il reste donc le duc Steel ou le représentant Agata. Tu as attiré l’attention du duc Steel, n’est-ce pas, Wein ? »

Wein avait l’air mal à l’aise. « Je n’en suis pas ravi, mais apparemment… Argh, je ne veux pas faire équipe avec Steel. Peut-être que Skrei est arrivé à Tigris sans crier gare et qu’il a fait bouger les choses. »

« Si nous nous contentons de spéculer, je me demande si le prince Miroslav ne va pas lui aussi faire quelque chose. Il pourrait abandonner le roi Skrei s’il est moins coopératif que prévu. »

« S’il cherche à remplacer Skrei, Miroslav ne devrait-il pas venir me voir lui-même ? Ou peut-être pense-t-il qu’il sera difficile de me soutenir seul, car je ne suis pas quelqu’un qui respecte les règles comme Skrei. Dans ce cas, si nous faisons équipe… Hmm. »

Wein croisa les bras et grogna. Après tout, il était confronté aux Saintes Élites. Ces types pouvaient afficher des sourires ensoleillés devant leurs électeurs alors même qu’une liste de machinations était dans leur tête. Il ne serait pas surprenant que quelqu’un d’inattendu l’attende.

« Qui espères-tu que ce soit ? »

« Cela n’a pas d’importance pour moi tant qu’il m’écoute et qu’il n’est pas pénible à gérer. »

« Et de qui s’agit-il ? »

« Personne… »

L’apathie de son maître fit naître un petit sourire sur le visage de Ninym.

« Et si c’était la directrice Caldmellia ? », demanda-t-elle.

« Je rentrerais chez moi », répondit Wein sans hésiter.

Il n’est vraiment pas fan, se dit-elle.

« Eh bien, même Tigris ne songerait pas à s’allier à elle. Il est difficile d’être ami avec une personne qui ne se laissera jamais influencer par la logique ou les données. »

« Quoi qu’il en soit, devrions-nous nous pencher davantage sur nos principaux suspects — le Duc Steel et la représentante Agata — en attendant la soirée de demain ? »

« Cela ressemble à un plan. »

Avec l’autorisation de Wein, Ninym s’était empressée de rassembler les documents nécessaires.

***

Partie 3

Tôt le lendemain matin.

« … Nngh. »

Dans sa chambre au manoir, Falanya se réveilla un peu plus tôt que d’habitude. Son heure de réveil n’était pas la seule chose à être différente. D’habitude, il lui fallait un certain temps pour se débarrasser des derniers vestiges du sommeil, mais la princesse était différente aujourd’hui. Elle se frappa les joues des deux mains, repoussa fermement l’invitation tentante de son lit moelleux pour dormir, et sortit en courant de sa chambre à coucher.

« Bonjour, princesse Falanya. Vous avez l’air en forme ce matin. »

« Bien sûr. Après tout, j’ai un travail important à faire aujourd’hui », répondit-elle avec un reniflement de fierté tandis que sa dame de compagnie l’aidait à s’habiller.

À la place de son frère, elle allait côtoyer les personnes les plus influentes du continent. Falanya avait bénéficié d’opportunités similaires depuis son expérience à Mealtars, mais elle avait chaque fois la même réaction.

« Tu t’essouffleras si tu t’énerves trop. »

Une fois qu’elle fut habillée et que la dame d’honneur eut pris congé, Nanaki apparut de nulle part.

« Ne t’inquiète pas, j’ai bien dormi. La nervosité et l’excitation ne m’ont pas empêché de bien dormir ! »

Elle ne bluffait pas. Elle ne s’était jamais sentie aussi bien et son cœur brûlait de passion. Falanya était persuadée que cette journée serait un grand succès.

Nanaki savait qu’elle s’écroulerait si elle continuait comme ça, même avec le sommeil supplémentaire. Cela ne lui posait pas beaucoup de problèmes, cependant, et il resta silencieux.

« Les choses importantes d’abord, Nanaki : j’aimerais confirmer le programme d’aujourd’hui. Allons rencontrer Wein. »

« N’as-tu pas fait ça hier soir ? »

« Allez, on y va. »

Elle trouvera n’importe quelle excuse pour voir son frère, pensa Nanaki tandis que Falanya le traînait à moitié.

Alors qu’il s’approchait de la chambre de Wein avec la princesse, qui était sur un nuage…

« … Une seconde, Falanya. »

« Hein ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Ne répondant pas à son regard interrogateur, Nanaki ouvrit tranquillement la porte de la chambre de Wein. Il resta immobile quelques secondes avant d’essayer de la refermer.

« Qu’y a-t-il, Nanaki ? » Falanya s’appuya sur lui et essaya de jeter un coup d’œil dans la pièce. Elle vit Wein et Ninym, et —

« Faut-il ajouter de la teinture au peigne avant de le brosser ? »

« Oui, mais tu risques d’en avoir sur les doigts. »

« Ce n’est pas grave. Allez, Ninym, regarde le miroir. »

« D’accord, d’accord. »

Falanya voyait que son frère était en train de réappliquer de la teinture noire sur les cheveux de Ninym. Le maître rassembla les cheveux de sa servante et commença à les peigner délicatement. C’était quelque chose d’absolument interdit en public.

« Ce serait beaucoup plus rapide si je le faisais moi-même. »

« Détends-toi. Laisse-moi essayer une fois. »

« Bien… »

Wein, triomphant. Ninym, embarrassée. Falanya sentit qu’elle ne devrait pas assister à ce moment intime entre les deux personnes qu’elle admire tant, et ses joues rougirent.

« Umm… Nous ne devrions probablement pas les interrompre. »

« Bonne idée. De plus, tu es lourde, Falanya. »

« Je ne le suis pas. »

Alors que cet échange avait eu lieu — .

« Hey. »

« Mwagh !? »

Il n’avait pas fallu longtemps pour que Wein les repère.

 

 

« Que faites-vous là-bas ? Décidez-vous. Si vous voulez entrer, dépêchez-vous. »

« O-okay. »

Wein ne laissa aucune place à l’argumentation. Raide comme un piquet, Falanya entra. Ninym s’était déjà déplacée de devant le miroir vers un coin de la pièce, et elle esquissa un petit sourire en voyant Falanya. La princesse gémit sous sa respiration.

« Alors, tu voulais me voir à cette heure matinale, Falanya ? »

« Eh bien, j’ai pensé que je devais te présenter le programme », avait-elle répondu en hésitant.

Wein acquiesça. « D’accord. Je vais examiner des documents au manoir, et tu iras à la fête à ma place. Ninym enquêtera sur le lieu de la rencontre ce soir. »

« Quelle rencontre ce soir ? » demanda Falanya en penchant la tête.

« Ah, » dit Wein. « Tu t’es couchée tôt. Un des messagers du prince Tigris est passé hier. Je vais discuter avec un tiers ce soir. »

Falanya avait également entendu dire que Wein aurait une réunion secrète avec Tigris à un moment donné, mais maintenant qu’ils y étaient, sa poitrine était lourde d’inquiétude.

« Ça va aller, Wein ? »

« C’est peut-être dangereux, mais je dirais que ça en vaut la peine. »

« Je ferai de mon mieux pour confirmer que rien de suspect ne nous attend. »

Falanya les salua tous les deux d’un signe de tête. Ils n’avaient pas totalement dissipé ses craintes, mais elle savait qu’elle pouvait leur faire confiance lorsqu’ils étaient décidés à faire quelque chose.

« Voilà pour l’essentiel. J’ai fait une liste des personnes importantes que tu pourrais rencontrer à la fête, alors n’oublie pas de la consulter. Y a-t-il autre chose qui t’inquiète ? »

Falanya secoua la tête. Wein acquiesça et lui caressa les cheveux.

« Je compte sur toi. Je suis sûr que tu es nerveuse, mais je sais que tu vas réussir. »

« Ah… Bien sûr ! Je peux m’en charger ! » Falanya rayonna instantanément, et son énergie, autrefois épuisée, sembla remonter en flèche. Je suis une princesse accomplie, pensa-t-elle.

« Alors, Ninym, prête à reprendre là où nous nous sommes arrêtés ? »

« Oh, es-tu sûr ? »

« Oui, nous étions au milieu des choses… Hm ? » Wein remarqua que sa petite sœur s’agitait et la regarda d’un air perplexe. « Qu’est-ce qui ne va pas, Falanya ? »

« Rien ! » Falanya secoua la tête et s’accrocha au bras de Nanaki. « C’est tout ce que j’avais à dire, alors si tu veux bien m’excuser… ! »

Elle était sortie de la pièce comme une tempête de vent.

« … Qu’est-ce que c’était que ça ? »

Wein inclina la tête et Ninym observa la fratrie avec un doux sourire.

+++

— Commençons par là.

Quelques heures après la scène touchante entre Wein et Falanya…

Ninym se mit en route à l’heure prévue et traversa la ville silencieuse. Une capuche tomba sur ses yeux tandis qu’elle se dirigeait rapidement vers sa destination — le point de rencontre secret. Il y avait un certain nombre de points à inspecter au préalable, le plus évident étant l’itinéraire de base, mais elle devait aussi vérifier s’il y avait des pièges ou quelque chose d’étrange à l’endroit même et prévoir un itinéraire d’évasion au cas où.

Je pense que c’est devant nous.

La périphérie de Lushan. Bien que la ville soit encore endormie lorsque Ninym quitta le manoir, elle pouvait sentir l’activité humaine, qui s’affaiblissait au fur et à mesure qu’elle s’approchait de cette zone.

Si je me souviens bien, l’expansion répétée de Lushan — désespérée de suivre son développement — a créé des poches échappant au contrôle du gouvernement. Il doit s’agir de l’une d’entre elles.

Certains de ces quartiers étaient devenus des bidonvilles et des endroits où pullulaient les marginaux. Même si ses cheveux étaient teints en noir et dissimulés sous une capuche, Ninym restait une Flahm et une femme. Pour éviter tout problème inutile, elle surveillait de près son environnement tout en se hâtant vers sa destination.

Elle finit par arriver devant une grande maison délabrée. Ce devait être un splendide manoir, mais le vent et la pluie l’avaient laissé dans un état épouvantable. Une partie de l’extérieur était carbonisée, et d’après ce qu’elle pouvait déduire de la carbonisation, le bâtiment avait dû être abandonné après un incendie accidentel et n’avait jamais été démoli.

Au moins, rien dans son environnement ne semble déplacé.

Il n’y avait que des pierres et des mauvaises herbes. Il était évident que le bâtiment était inhabité depuis longtemps. Dans ce cas, sa prochaine tâche était de vérifier l’intérieur du manoir. Ninym pénétra lentement dans l’entrée sans porte et examina l’intérieur.

Un hall d’entrée plein de courants d’air avec des couloirs des deux côtés, quelques portes, un escalier, un lustre…

L’intérieur était en aussi mauvais état que l’extérieur. Il n’y avait presque plus de mobilier et tout ce qui restait avait été partiellement détruit. Ce n’était qu’un bâtiment abandonné.

Il serait difficile d’enquêter sur cet endroit. S’il était bien rangé, tout ce qui était suspect ressortirait, mais elle ne pourrait jamais repérer les problèmes sous les débris. Ninym aurait aimé avoir plus de temps ou plus d’aide, mais la réunion secrète avait lieu le soir, et la mobilisation d’un grand groupe ne pouvait qu’attirer l’attention dans cette zone.

« Je ne peux pas rester là à me plaindre. »

Ninym baissa les yeux et repéra plusieurs empreintes humaines dans un tas de poussière. Elle avait suffisamment d’expérience pour déceler les intentions du propriétaire à partir de simples traces. Certaines cherchaient à s’abriter du vent et de la pluie, d’autres venaient chercher des objets de valeur, et d’autres encore, comme les siennes, étaient les traces fraîches de personnes enquêtant sur le manoir.

Le prince Tigris ou la mystérieuse troisième personne doit avoir repéré cet endroit à l’avance.

C’est logique, maintenant qu’elle y pense. Ils avaient dû eux aussi se débattre avec le peu de temps et d’aide dont ils disposaient. Si c’était le cas, Ninym n’avait pas d’autre choix que de faire de même. Elle accéléra le pas et reprit ses recherches.

+++

Alors que Wein était en pleine recherche et que Ninym inspectait l’emplacement du rendez-vous prévu…

« Haaah… » Falanya laissa échapper un soupir douloureux à la fête.

« Est-ce que ça va ? » demanda Nanaki en se mettant au garde-à-vous à ses côtés.

« En quelque sorte… mais je n’imaginais pas qu’il serait aussi grand », répondit-elle sans enthousiasme.

Des fêtes de toutes tailles étaient organisées dans toute la ville pour saluer le début du Rassemblement des Élus. Seules les Saintes Élites pouvaient assister à la conférence proprement dite, mais elles amenaient aussi leurs principaux vassaux, qui pouvaient établir de bonnes relations avec les marchands et d’autres personnes de statut. L’objectif de la ville hôte était de divertir ces groupes qui avaient du temps à tuer pendant le Rassemblement.

Falanya bénéficiait de leur hospitalité pour les mêmes raisons. Sœur cadette de Wein — le dirigeant de Natra — et précurseur lors des événements de Mealtars, Falanya jouissait d’une réputation qui s’étendait aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays. De ce fait, de nombreuses personnes parmi les plus influentes du continent l’avaient approchée, ce qui lui avait valu d’être complètement essorée.

« Hmm, j’ai accueilli quarante… non, cinquante personnes ? Leurs noms étaient… »

Falanya marmonnait pour elle-même en se remémorant les noms et les visages de tous ceux qu’elle avait rencontrés. Elle avait échappé à la vague de gens dès qu’elle avait eu l’occasion de s’enfuir et s’était réfugiée sur la terrasse vide. Mais elle n’avait pas le temps de se reposer. Elle fit tourner son esprit à plein régime et les grava dans sa mémoire.

« Hein ? Umm, le nom de la trentième personne que j’ai rencontrée, la femme à la robe rouge, était… »

« Lady Mallory, c’est bien cela ? »

« C’est ça ! »

Celui qui avait répondu à sa question est l’autre assistant de Falanya, Sirgis.

« Merci beaucoup, Sirgis. Bonne mémoire. »

« J’ai mémorisé presque tout le monde, alors faites appel à moi si vous avez besoin d’aide. Je crois qu’il est plus facile de se souvenir des noms et des visages si l’on prend note d’une de leurs caractéristiques uniques. »

« Mon frère a dit la même chose. Plus d’informations signifient plus d’indices, il est donc difficile d’oublier… en théorie », gémit Falanya.

« Je suis honoré de partager une coutume similaire avec le Prince Wein, aussi banal que cela puisse paraître. D’ailleurs, j’ai moi-même reconnu quelques visages familiers. »

Ah, pensa Falanya, en réalisant ce qu’elle venait de faire.

Sirgis était un ancien premier ministre. S’il n’était pas tombé du pouvoir, il aurait probablement été invité comme Falanya et aurait bénéficié de l’attention des autres participants.

Mais personne ne l’a approché…

Il était autrefois en position de force, même s’il avait été rétrogradé. Il ne serait pas étrange qu’une connaissance proche l’interpelle, mais tout le monde à la fête avait les yeux rivés sur Falanya.

Sirgis sourit en signe d’autodérision, semblant lire dans ses pensées.

***

Partie 4

« L’individu n’est pas seulement sa statue sociale… Et si j’étais capable de me souvenir des visages des gens ? Il a fallu que je perde tout pour me rendre compte d’une chose aussi évidente. Je continue à me confronter à mes lacunes tous les jours. »

« … Umm… »

En tant que sœur de la personne responsable de son malheur, elle ne savait pas comment réagir. Alors qu’elle se demandait ce qu’elle devait faire, deux personnes étaient apparues sur la terrasse.

« Ah, vous voilà, princesse Falanya. »

Elle se redressa et ses yeux s’écarquillèrent. « Oh… Maire Cosimo ! »

« Cela fait un certain temps, Votre Altesse. »

L’un des deux, un homme d’un certain âge, s’inclina poliment. Il s’appelait Cosimo et était le maire de la ville marchande de Mealtars, située au centre du continent. Falanya l’avait rencontré lors de son précédent voyage.

« Pourquoi êtes-vous ici ? Nous sommes à l’Ouest », demanda-t-elle.

« Ha-ha-ha, si je n’assiste pas à cette cérémonie, mon nom de marchand sera terni. D’autres marchands de Mealtars sont en route, semble-t-il. Et comme je suis officiellement en vacances, je n’ai pas à m’inquiéter des tensions politiques. »

Mealtars se trouvait en territoire impérial, et le maire Cosimo était lui-même un citoyen de l’Empire. Pour les marchands, cependant, une telle logique était un non-sens qui n’aidera jamais à réaliser une vente.

« Cela fait longtemps que je ne vous ai pas vu, Sire Sirgis. J’ai appris que vous étiez actuellement au service de la princesse Falanya, je dois dire que la vie est pleine de surprises. »

Cosimo s’apprêta à incliner la tête vers Sirgis, mais ce dernier leva la main en signe de refus.

« … Je ne suis plus qu’un vassal. Il n’est pas nécessaire de s’incliner. »

« Dans le monde des affaires, il n’est pas rare que la valeur marchande baisse. C’est à ce moment-là que l’œil du commerçant est mis à l’épreuve. »

Cosimo déclara cela avec un sourire avant de se retourner vers Falanya et d’indiquer la personne à côté de lui.

« Toutes mes excuses pour cette présentation tardive. Mon ami vous cherchait, princesse Falanya, alors je l’ai amené avec moi. »

« C’est un plaisir de vous rencontrer, princesse Falanya », déclara un jeune homme à la peau bronzée et au sourire aimable. « Je suis Felite, le chef de Patura. Votre frère, le prince Wein, est déjà venu à mon secours. »

« Oh ! »

Felite de Patura. Elle avait entendu ce nom de la bouche de Wein. Après une série de péripéties, son frère s’était lié d’amitié avec lui lors d’un séjour dans les îles.

« J’entends parler de vous depuis un certain temps, Sire Felite, mais je n’aurais jamais imaginé que nous nous rencontrerions ici. »

« Le prince Wein m’a parlé de vous. Vous êtes aussi belle que les rumeurs le disent. »

Oh, vous me flattez, pensa-t-elle avec un sourire penaud.

 

 

« Avez-vous également été invité au Rassemblement des Élus, Sire Felite ? »

« Non, je suis venu à Lushan pour me présenter en tant que nouveau chef de Patura. Des membres importants de chaque nation se sont rassemblés ici, il est donc utile de leur parler en une seule fois. »

Je vois, dit Falanya en comprenant. Elle avait entendu dire que son père était mort subitement. Ses objectifs semblaient très proches des siens.

« J’aimerais également m’entretenir personnellement avec le prince Wein. Je sais que c’est une demande impudente, mais pourriez-vous lui demander de m’accorder quelques instants de son temps ? »

« Une demande de voir mon frère ? »

Elle ne pouvait pas répondre trop vite. Falanya aurait normalement acquiescé sans hésiter, mais Wein devait se concentrer sur le Rassemblement, et c’était à elle de l’assister.

« … C’est avec plaisir que je m’entretiendrai d’abord avec vous. Après tout, mon frère m’a demandé de gérer ses affaires dans la mesure de mes possibilités. »

Le cœur de Falanya s’emballa. Elle sortait de sa zone de confort. Mais si ce n’était pas ici, où aurait-elle l’occasion de faire une telle chose ? Falanya avait déjà décidé qu’elle ne serait plus la fille qui ne faisait que livrer des lettres à son grand frère.

« … Je vois. Il semble que j’ai été impoli, » répondit Felite et fixa Falanya pendant un moment. Il sourit ensuite. « Mes excuses, princesse Falanya. Je ne retarderai pas l’affaire plus longtemps. Il s’agit du commerce entre Patura et Natra. »

C’est alors que Cosimo, qui les avait observés en silence jusqu’à présent, se réveilla. « Oh là là, est-ce qu’il vaut mieux que je m’excuse ? »

« Pas du tout. Il s’agit aussi de l’Empire », répondit Felite avant de poursuivre. « Vous savez que les produits que Natra achète à l’Empire sont exportés vers Patura, n’est-ce pas ? Ces produits impériaux sont devenus un problème sur nos terres. »

« Oh, ont-ils un défaut quelconque ? »

« Non, c’est le contraire. La marchandise est d’excellente qualité. C’est pourquoi ils ont acquis une bonne réputation auprès de nos concitoyens. »

Falanya avait réfléchi quelques instants. « Hmm… Quel pourrait être le problème ? » demanda-t-elle en penchant la tête.

Homme d’affaires hors pair, Cosimo possédait des années d’expérience qui l’avait rapidement conduit à la réponse. « … Je vois. Il s’agit d’argent et de distance, n’est-ce pas ? »

Felite acquiesça. « Les produits impériaux sont de qualité supérieure. Il est logique que le coût de leur transport — parce qu’ils viennent de l’Empire par Natra et traversent la moitié du continent — se répercute sur le prix. Cependant, même en gardant cela à l’esprit, ils sont si supérieurs que le peuple les réclame malgré tout. »

« Cela… me semble être une bonne chose. » Falanya ne voyait toujours pas le problème, et c’est à nouveau Cosimo qui lui expliqua les choses.

« Princesse Falanya, les objets coûteux sont difficiles à obtenir. Il y aura des citoyens qui ne les auront pas. Dans ce cas, abandonneraient-ils ? Non, ils se demanderont comment l’obtenir à moindre coût. »

« … Ah. » Falanya comprit enfin. « Et Patura a de mauvaises relations avec l’Empire… »

Cosimo poursuivit. « Oui, il y a longtemps qu’il y a de l’animosité entre les deux. On pourrait dire que c’est le résultat de notre division historique. Mais avec l’afflux de marchandises impériales à Patura, le peuple est de plus en plus fasciné par l’Empire, et cette barrière commence à s’abaisser. »

« En d’autres termes, les gens pourraient commencer à faire de la contrebande. »

« Précisément. Nos querelles politiques pourraient nous tenir à l’écart, mais Patura se trouve à une courte distance au nord-est des terres impériales. On peut y importer pour un prix bien moindre qu’en passant par Natra. »

Felite prit la parole. « Pour Patura, notre commerce avec Natra est un symbole d’amitié. Je n’ai pas l’intention de lui manquer de respect. Cependant, la réalité est que nous serons bientôt submergés par les marchandises de contrebande et incapables de vendre les produits achetés dans votre pays. C’est pourquoi je souhaite discuter de la manière dont nous devrions mener nos affaires à partir de maintenant. »

« … Veuillez m’excuser un instant. » Falanya tira la manche de Sirgis et l’entraîna à l’écart. « Sirgis, j’ai l’impression que c’est une très mauvaise nouvelle. »

« Oui, et c’est un euphémisme, cela annulera au moins la moitié de l’accord que le prince Wein a fait avec Patura. »

Wagh ! cria Falanya sans mot dire. « Qu’est-ce qu’on doit faire ? »

« … Cette situation dépasse de loin votre pouvoir d’appréciation. Pour l’instant, retournons demander l’avis du prince Wein. »

« M-Mais j’ai fait l’importante en écoutant ce qu’ils avaient à dire tout à l’heure… »

« Princesse, agir en tant que représentante est une partie du travail d’un politicien. Cependant, il n’est pas bon de se mêler de l’avenir de la nation — juste pour sauver la face. Vous devez ravaler votre fierté — sinon, vous ne feriez pas bonne figure. »

Falanya commença à dire quelque chose, mais s’arrêta. Elle se tourna à nouveau vers Felite. « … Je comprends votre demande, Sire Felite. Je souhaite vous inviter à notre logement actuel, ici, une fois que j’aurai discuté de la question avec mon frère. Je pense que nous pourrons alors parler davantage. Qu’en pensez-vous ? »

Felite acquiesça lentement. « Je comprends. Transmettez mes salutations au prince Wein », dit-il avant de poursuivre doucement vers Falanya, qui se pinça les lèvres. « Si je peux me permettre, vous semblez être sage malgré votre manque d’expérience, princesse Falanya. Je suis certain que le prince Wein en est fier. »

« … Merci beaucoup. »

Le cœur de Falanya se remplit d’embarras, de frustration et même d’un peu de soulagement lorsque l’homme avec lequel elle était censée négocier tenta d’arranger les choses.

Cosimo la regarda comme s’il s’agissait de sa propre fille. « Bon, il semble que notre discussion soit terminée. Retournons à l’intérieur. Quand on a l’âge que j’ai, même les vents d’automne sont froids pour la peau. »

« Oui, allons-y. Après vous, princesse Falanya. »

« Merci. »

Poussée par le couple, Falanya pénétra à nouveau dans le manoir.

Ce n’est pas le moment d’être déprimée, se gronda-t-elle. Il y a encore beaucoup à faire.

+++

Elle avait conclu que toutes les zones examinées étaient exemptes de pièges ou d’activités suspectes. Bien sûr, il était impossible de tout vérifier. Elle craignait d’avoir commis un oubli, mais au moins, il n’y avait pas d’endroit où cacher un grand groupe de soldats ou poser un piège. Il y avait cependant un risque que la maison branlante s’effondre à tout moment.

Après s’être assurée de la possibilité de s’échapper, Ninym s’acquitta de ses tâches et quitta le bâtiment en ruines. Wein avait probablement encore les yeux rivés sur ces documents. Je ferais mieux de me dépêcher de l’aider, pensa-t-elle en reprenant le chemin qu’elle avait emprunté.

Juste à ce moment-là —

« … C’est… »

Alors que Ninym s’apprêtait à entrer dans la partie la plus peuplée de la ville, elle aperçut des ombres humaines au bord du chemin.

« Hé, mon vieux, qu’est-ce qui s’est passé ? Le chat a pris ta langue ? »

« Remets-moi maintenant tes affaires. »

Un vieil homme élégamment vêtu était harcelé par deux hommes.

« … »

Attirer l’attention sur elle est une mauvaise idée. Elle avait un travail urgent à faire. Ils ne faisaient même pas attention à elle. Alors…

« Je suppose qu’il n’y a pas beaucoup de choix. »

C’est à ce moment précis que Ninym décida d’organiser une embuscade rapide.

« Aaaargh !? »

S’approchant sans mot dire des hommes par-derrière, elle saisit le bras de l’un d’entre eux et le tordit violemment.

« Aïe ! Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »

Dès que les yeux de l’homme s’écarquillèrent de confusion sur ce qui venait de se passer, Ninym sortit rapidement son couteau et le pointa sur son cou.

« Ne résistez pas. »

En sentant le métal froid contre son cou, l’homme oublia la douleur de son épaule et déglutit. Une fois qu’il eut repris le contrôle, Ninym se tourna vers l’autre homme et lui lança un regard noir. « Éloignez-vous de ce monsieur. »

« Bon sang de bonsoir… ! »

« Je vous ai dit de vous éloigner. Voulez-vous que votre ami meure ? »

Son ton énergique le fit reculer et il fit un, puis deux pas pour s’éloigner de l’aîné. Ninym écarta l’homme sur lequel elle avait fixé sa lame et s’interposa entre les deux parties.

« Partez. Il y aura du sang si vous ne le faites pas. »

« Ngh. Vous… »

« Laissons les choses se faire. Ce n’est pas une amatrice. »

Même en se battant à deux contre un, leur victoire n’était pas assurée. Et même s’ils gagnaient, Ninym avait raison : le sang allait couler. Ce n’était pas comme si elle avait le courage de tolérer des voyous qui tentaient d’attaquer le vieil homme et de le dépouiller de ses biens. Les hommes lui crachèrent du venin verbal en reculant.

***

Partie 5

Lorsque les deux disparurent complètement, Ninym baissa enfin sa garde. « Êtes-vous blessé ? »

Le vieillard secoua la tête. Ses yeux blancs se tournèrent vers Ninym, et il hocha lentement la tête. « … Parce que vous êtes intervenus. Je vous remercie. »

« De rien », répondit-elle. « Il semblerait que cet endroit soit sans foi ni loi. Je m’excuse si je suis paranoïaque, mais je vous suggère d’éviter de vous promener seul. »

« … Je me promène dans ces zones à peu près à la même heure chaque matin, mais j’emprunte généralement les chemins les moins fréquentés. »

« Je vois. Il semble que votre spontanéité vous ait porté malheur. »

« Non, ce n’est pas ça. » La puissance s’était infiltrée dans sa voix. « Je ne suis jamais spontané. J’ai emprunté une autre route que d’habitude aujourd’hui, ce qui m’a valu d’être arrêté par ces hooligans lorsque vous êtes apparus… »

Le vieil homme ferma les yeux, apparemment perdu dans ses pensées. Alors que Ninym se demandait ce qu’elle devait faire, il lui adressa la parole.

« N’avez-vous pas un devoir à remplir ? Allez-y. Quelqu’un va bientôt venir me chercher, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

« … Dans ce cas, je vais prendre congé. Je vous prie de m’excuser. »

Même si elle n’était pas entièrement satisfaite, Ninym ne pouvait pas nier qu’elle avait des choses à faire.

Le vieil homme l’appela et elle tourna les talons.

« Ceux qui attisent les tempêtes ne sont pas seuls. Prenez garde. La catastrophe est bientôt à nos portes — . »

+++

« Hmm, quel vieil homme étrange ! »

Wein semblait indifférent lorsque Ninym lui raconta ce qui s’était passé.

« Tu ne sembles pas vraiment t’en soucier. »

« Nous sommes sur le territoire de la plus grande religion du continent. Ils ont des charlatans à gogo. En plus, tu n’es pas blessée… Pour moi, le plus gros problème, c’est ce que Falanya m’a dit à propos de Felite. »

« Je pense qu’il est injuste de dire que les “charlatans” règnent en maîtres dans cette ville… En tout cas, le problème de Patura me préoccupe aussi. »

Wein grogna tandis que Ninym hochait la tête à côté de lui. « Je comprends ce qu’il demande et comment nous en sommes arrivés là, mais que suis-je censé faire… ? »

« Je reconnais que c’est troublant. Mais Wein…, » Ninym pointa devant elle. « Tu devrais te concentrer sur ce point en ce moment. »

Il faisait nuit. Ils se tenaient devant le bâtiment abandonné que Ninym avait inspecté tôt ce matin-là. Wein, Tigris et une troisième personne étaient sur le point de tenir leur réunion secrète.

« Tu as raison, Ninym. C’est tout aussi important », avait-il répondu.

« Nous vous attendions. » De l’obscurité émergèrent le visage et la voix du serviteur de Tigris, Fushto.

« Où est le Tigris ? »

« Il est plus loin à l’intérieur. Il y a aussi un autre participant », dit-il. « Maître Tigris insiste pour que vous entriez seul dans le manoir. Votre garde doit attendre à l’extérieur. »

Ninym se renfrogna à cette demande, mais Wein la retint de la main.

« D’accord, ça me va. Ouvrez la voie. »

Wein quitta Ninym — qui ruminait son mécontentement — et pénétra seul dans le bâtiment abandonné.

L’intérieur était sombre. Il n’y avait pas une seule bougie allumée dans la pièce, la lumière de la lune qui passait à travers les trous dans les murs fournissait un peu d’éclairage. Les ombres des personnages clés, cependant, n’apparaissaient nulle part.

« Tigris ? » appelle Wein dans l’obscurité. Au bout d’un moment, une réponse vint d’en haut.

« Bonjour, Prince. »

Wein leva les yeux et il aperçut une mezzanine au deuxième étage. La tête de Tigris apparaissait au bord du couloir.

« Que faites-vous là-haut ? » demanda Wein.

« Notre troisième membre est un peu têtu. J’ai essayé de le persuader. »

« Le persuader ? De quoi ? »

« Pour être honnête, même si vous et moi sommes sur la même longueur d’onde, cette personne est du genre prudent. »

« … Attendez. Êtes-vous en train de dire que vous n’avez pas fini de négocier avec lui si tard dans le jeu ? »

« Au moins, il est là. Je peux dire qu’il faudra un dernier effort. Attendez une minute, je vais bientôt le faire sortir. »

Comme s’il fuyait les plaintes que Wein s’apprêtait à déclencher, la tête de Tigris disparut instantanément. Laissé seul dans l’obscurité, Wein n’eut d’autre choix que d’attendre, insatisfait.

Puis, un peu plus tard…

« Hm ? »

Il crut entendre un bruit venant d’en haut. Au moment où il regarda vers la source, un bruit étrange résonna au-dessus de sa tête — le bruit de quelque chose qui s’écrasait sur le lustre rouillé suspendu au plafond.

« Quoi — ? »

La chaîne du lustre se brisa devant Wein et s’écrasa au sol. Les chaînes s’entrechoquèrent. De la poussière s’éleva. Des éclats de verre traversèrent le clair de lune et scintillèrent comme des étoiles. Lorsque tout fut rentré dans l’ordre, les yeux de Wein s’ouvrirent immédiatement.

« Tigris… !? »

Le corps de Tigris était étalé sur le lustre tombé au sol.

« Hé, ça va ? » Wein se précipite vers lui et lui saisit l’épaule. Quelques instants plus tard, il se figea.

Il y avait du sang.

Même dans l’obscurité, il pouvait clairement voir que Tigris perdait du sang. Ses vêtements étaient tachés et son corps semblait englouti par la nuit.

Il ne fallut pas longtemps à Wein pour découvrir qu’il était mort. La cause du décès était soit la perte de sang due à la lacération dans son cou, soit le couteau qui lui avait transpercé le cœur par l’arrière. Les yeux sans vie de l’homme s’agrippaient fermement à sa poitrine, et Wein était forcé d’accepter qu’il ne fût plus qu’un cadavre silencieux.

« Votre Altesse ! Que s’est-il passé ? »

Entendant le vacarme, Ninym et Fushto étaient arrivés en courant. Leurs yeux s’ouvrent lorsqu’ils découvrent Wein et Tigris, tombés au sol.

« Votre Altesse ! Êtes-vous blessé ? »

« Maître Tigris !? Qu’est-ce qui se passe ? »

Ninym courut vers Wein et Fushto vers Tigris. En confirmant les conditions de leurs deux maîtres, leurs expressions étaient directement opposées l’une à l’autre.

« Qu’est-ce qui s’est passé ici… ? Pourquoi cela… ? » Les lèvres de Fushto tremblaient. Le chagrin et la confusion s’étaient installés dans ses yeux, mais son visage se transforma rapidement en un visage de rage.

« Prince Wein ! Qu’est-ce qui se passe ? »

C’était une réaction naturelle, mais Wein ne put que secouer la tête.

« Calmez-vous. Je ne sais pas non plus ce qui se passe. »

« Comment avez-vous pu l’ignorer ? Maître Tigris est mort ! Et vous dites que vous ne savez pas !? »

Fushto tenta de se rapprocher de lui, Ninym s’interposa. La sueur perlait sur ses tempes.

« Sire Fushto, n’approchez pas plus près du prince Wein ou je devrai vous arrêter. »

« Sois à ta place, femme ! Prince Wein ! Répondez-moi ! Que s’est-il passé ici ? Est-ce que c’est vous qui avez fait ça ? »

« Reculez, Votre Altesse ! Sire Fushto, si vous faites ne serait-ce qu’un pas de plus, je vous considérerai comme un ennemi… ! »

« Arrêtez ! Ce n’est pas le moment ! », cria Wein pour apaiser les deux quand…

« — Personne ne bouge ! »

Les trois hommes regardent vers l’entrée du manoir. Plusieurs dizaines d’hommes armés se tenaient là. Ce n’étaient pas des voyous, ils portaient tous le même uniforme.

« Nous sommes la force de défense de Lushan ! » annonça un homme. « Nous avons reçu un rapport selon lequel des silhouettes suspectes ont été repérées dans cette zone ! La résistance est inutile ! Suivez nos ordres ! »

« Ngh. » Wein avait l’air mal à l’aise.

La réunion secrète. La mort soudaine de Tigris. L’apparition calculée des gardes de Lushan. À ce stade, il n’y avait plus de place pour le doute.

C’était un coup monté — !

Dès que cette pensée l’avait frappé, Wein avait pris une décision. « Ninym ! »

« Par ici ! »

Comprenant instantanément ce qu’il voulait, Ninym s’élança du sol. Il la suivit sans hésiter à l’intérieur du bâtiment.

« Attendez ! Où allez-vous ? »

« Vous ne vous en sortirez pas ! Poursuivez-les ! »

Alors que les voix de Fushto et des gardes s’élevaient de l’arrière, les deux individus s’enfoncèrent dans les ombres.

« Merde ! Pourquoi est-ce arrivé !? »

« On dirait que tu t’es fait avoir, Wein… ! »

« Oui, sans blague ! »

S’il s’agissait d’un piège, il fallait à tout prix éviter de se faire prendre. Et même s’ils parvenaient à s’échapper, la situation ne pourrait qu’empirer.

Après avoir pris en compte tous ces éléments, Wein afficha un sourire arrogant.

« Je ne sais pas qui tire les ficelles, mais je promets de me venger du cerveau… ! »

+++

La Sainte Élite Tigris a été assassinée.

Bien qu’aucune annonce officielle n’ait été faite, la rumeur s’était répandue dans la ville comme une traînée de poudre. Pourquoi ? Qui ? Les spéculations se tortillaient comme des créatures vivantes et, du jour au lendemain, l’ambiance de fête qui régnait à Lushan dans l’attente du Rassemblement des Élus fut remplacée par une ville grouillante de sombres chuchotements.

Bien sûr, certains s’étaient moqués de ces rumeurs. Néanmoins, lorsqu’ils avaient remarqué que les portes du château étaient bloquées par des gardes et que la sécurité était renforcée autour des manoirs abritant les dirigeants, à commencer par celui de Tigris, ils avaient dû admettre qu’il se passait quelque chose.

« Dites-moi que ce n’est pas le cas… »

Il ne fallut pas longtemps pour que les chefs réunis à Lushan apprennent l’implication du prince Wein dans la mort de Tigris.

« Père ! J’ai des nouvelles urgentes ! »

L’une de ces personnes, Tolcheila, reçut un rapport de son subordonné et s’empressa d’en informer Gruyère.

« Le Prince Tigris a été tué, et on dit que c’est le Prince Wein qui l’a fait ! »

« Je sais. » Gruyère s’assit dans une pièce de son manoir et accueillit Tolcheila avec un petit sourire. « Il vient de me le dire lui-même. »

« Hein ? » Tolcheila le regarda fixement avant de remarquer une silhouette assise là. Ses yeux s’écarquillèrent de reconnaissance. « Prince Wein !? »

« Ah, la princesse Tolcheila. Quelle coïncidence ! »

C’était, sans aucun doute, Wein Salema Arbalest en chair et en os. Comment pouvait-il appeler cela une « coïncidence » ? Il était le criminel recherché dans tout Lushan pour le meurtre de Tigris. Il était au centre de ce scandale. Pourquoi venait-il dans leur manoir ?

« Il s’est réfugié ici la nuit dernière. Il a dit que c’était pour se venger de l’autre jour », déclara Gruyère, sentant les doutes de Tolcheila. « J’ai accepté sans savoir ce qui se passait. Qui aurait pu penser que tu étais impliquée dans un tel désordre ? Je t’aurais mis à la porte si j’avais su. »

« Les reconnaissances de dettes sont le meilleur ami de l’homme. »

« Haha, négocier avec toi a des conséquences mortelles », répondit Gruyère en riant. « Alors, tu l’as fait ? »

« Je ne le ferais jamais. »

Gruyère regarda le plafond, semblant s’ennuyer. « J’ai pensé que tu avais peut-être tué Tigris puisque vous alliez de toute façon vous battre dans le futur. »

« Je ne suis pas si agressif, Roi Gruyère. »

« Oh ? Ne t’es-tu pas débarrassé d’Ordalasse de Cavarin ? »

« Quelle accusation ! N’a-t-il pas été officiellement établi que le général Levert était l’auteur de l’acte ? »

Les deux hommes se parlèrent avec décontraction, mais l’atmosphère est tout autre.

Tolcheila intervient. « Si le prince n’a pas tué Tigris, qui l’a fait ? »

« Excellente question. Le plus grand suspect est la troisième personne qui était également présente. »

La troisième personne que Tigris avait invitée dans la maison abandonnée. L’une des personnes étant la victime du meurtre et l’autre Wein, il était tout à fait logique de supposer que le dernier individu était le coupable.

***

Partie 6

« Qui peut-il être… ? » se demanda Wein en fronçant les sourcils.

En face de lui, Gruyère grogna. « Tu n’as jamais trouvé qui c’était ? »

« Non, mais d’après l’attitude de Tigris, il était apparemment sur les lieux. »

« On dirait que tu as la vie dure », commenta Gruyère. « Tu es libre de te cacher ici, prince Wein, mais ne reste pas trop longtemps. Je viens d’apprendre que le Rassemblement sera reporté, mais ce ne sera que pour quelques jours au plus. Si tu ne trouves pas le véritable assassin de Tigris d’ici là… »

« Je deviendrai le criminel. »

« Exactement. »

Après tout, une Sainte Élite invitée au Rassemblement des Élus était morte à Lushan. S’ils n’y prenaient pas garde, cela pourrait provoquer un nouveau chaos, comme la séparation de Velancia, la patrie de Tigris, de Levetia ou une révolte. Du point de vue de Levetia, il fallait blâmer publiquement quelqu’un — coupable ou non — et éliminer ces étincelles.

Il serait plus facile pour eux de me faire porter le chapeau, car je suis ce qui se rapproche le plus d’un suspect principal. Prétendre que j’ai tué une Sainte Élite leur donnerait l’occasion de s’en prendre à Natra.

Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il était en difficulté. Et comme Wein n’avait que quelques jours pour redresser la barre, c’était doublement vrai.

« … J’aimerais poser quelques questions à titre de référence. Pouvez-vous penser à quelqu’un parmi les Saintes Élites qui en voulaient au prince Tigris ? »

« Je peux. Mais cela ne t’aidera probablement pas à trouver ta troisième personne. Miroslav de Falcasso en est une. Il a perdu beaucoup de ses soldats après que Tigris ait placé ses hommes le long de la frontière entre leurs deux nations. Il semblerait qu’un traité entre Tigris et Agata de l’Alliance d’Ulbeth soit devenu tendu, et apparemment Tigris essayait de prendre ses distances. Selon certaines rumeurs, il aurait secrètement fréquenté le roi de Vanhelio, qui n’a pas une très bonne opinion de Steel. »

« Il semblerait que le Prince Tigris se soit fait avoir… »

« Il n’a pas su maîtriser la bête qu’est l’ambition. J’aurais pu l’observer pour toujours, personnellement. » Gruyère gloussa. « Les Saintes Élites sont pratiquement toutes liées entre elles. Agata tient Levetia en échec afin qu’il puisse contrôler l’Alliance et est en désaccord constant avec l’Agence du Saint Roi. Le prédécesseur de Miroslav était un chef compétent, mais il se heurte maintenant à des oppositions de toutes parts. Tu sais, j’ai eu des relations diplomatiques avec le Royaume de Vanhelio dans le passé. »

Pour des raisons émotionnelles et nationales, les Saintes Élites étaient perçues comme une unité de l’extérieur, mais elles étaient désireuses de s’écraser les unes les autres à la première occasion. Gruyère disait que c’était ce que signifiait être une Sainte Élite.

Cela ne va pas être facile, pensait Wein.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Gruyère poursuivit : « Juste pour que tu saches, t’héberger est la seule aide que tu obtiendras de moi. »

« Je comprends. Je suppose que cela veut dire que vous n’êtes pas prêt à conclure un marché ? »

« Si tu peux faire en sorte que cela en vaille la peine. Même moi, je n’aime pas prêter de l’argent à un navire qui coule. »

« Eh bien, que puis-je vous demander qui vaut la peine, Roi Gruyère ? »

Gruyère réfléchit quelques secondes avant de regarder Tolcheila. « Je pense que je t’aiderais si tu acceptais d’épouser Tolcheila. Qu’en penses-tu ? »

« Oublions cette conversation. »

Gruyère avait du mal à contenir son rire tandis que Tolcheila lança un regard à Wein.

« Prince Wein, me détestes-tu à ce point ? »

« Non, pas du tout. C’est juste que je refuse d’avoir le roi Gruyère comme beau-père. »

Incapable de se retenir plus longtemps, Gruyère se frappa le ventre avec un grand éclat de rire.

« … Tu t’es assuré de devenir mon plus grand adversaire », grogna Tolcheila.

« Il est amusant d’observer les épreuves et les tribulations de la jeunesse, mais il n’y a pas de plus grand plaisir que d’entreprendre les siennes. Vas-y, Tolcheila. Je suis prêt à tout moment. »

Après avoir jeté un coup d’œil à la paire père-fille qui s’affrontait en plaisantant, Wein regarda par la fenêtre.

Je me demande combien d’indices je peux rassembler dans le temps qu’il me reste…

Tout dépendrait du fait que son Cœur croise secrètement Lushan.

+++

« — Comment se présente la situation ? »

Dans un coin de l’une des nombreuses ruelles vides de Lushan, deux silhouettes encapuchonnées se tenaient cachées dans l’ombre.

« Son Altesse est en sécurité. Il séjourne actuellement au manoir des représentants de Soljest. » Les yeux rouges de Ninym apparurent sous sa capuche. « Et toi, Nanaki ? »

« Tout le monde est dans un sale état, surtout Falanya. On ne peut pas lui en vouloir », dit l’autre personnage. « Je suis sûr qu’elle se calmera quand je reviendrai et que je lui dirai que Wein va bien. Ce n’est qu’une solution temporaire. Le manoir est entouré de gardes et personne ne peut y entrer ou en sortir. Si ça continue, ils vont exploser tôt ou tard. »

Le fait que leur maître soit soupçonné de meurtre et qu’il soit assigné à résidence dans un pays étranger qu’ils ne connaissent pas avait mis à rude épreuve le cœur et l’esprit des membres de la délégation.

« Nous devons donc résoudre ce problème le plus rapidement possible… mais nous ne savons toujours pas qui est la troisième personne », fit remarquer Ninym.

« J’ai quelques questions à ce sujet. »

« J’écoute. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Tout d’abord, les gardes se déplacent beaucoup trop vite. C’est ce qu’on a ressenti lorsque notre manoir a été encerclé, mais ils ont aussi bloqué la ville et empêché les gens d’y entrer ou d’en sortir dans le même laps de temps. Ils ont dit que c’était pour empêcher le meurtrier de s’échapper, mais on dirait qu’ils s’étaient préparés. »

« Il est possible qu’ils soient simplement efficaces… mais cela vaut la peine d’être noté. »

« J’ai également fait quelques recherches avant notre rencontre et j’ai confirmé l’emplacement de trois des Saintes Élites la nuit du meurtre : Gruyère, Silverio et Miroslav. »

« Qu’as-tu appris ? »

« J’ai confirmé que Gruyère était à une fête, Silverio à une cérémonie et Miroslav au manoir du roi Skrei. Cependant, il est possible que Miroslav se soit éclipsé. »

« Si nous incluons le prince Miroslav, les suspects restants sont lui, le duc Steel et la représentante Agata. Quelqu’un devait se trouver dans le bâtiment abandonné à ce moment-là. De plus — . » Ninym sortit un objet cylindrique de sa poche de poitrine. « Je l’ai trouvé en me faufilant à l’intérieur. Qu’en penses-tu, Nanaki ? »

« … C’est une gaine de couteau ? Il est couvert de sang sec… Ce symbole sculpté… »

« Il appartient à l’Alliance d’Ulbeth », termina Ninym. « C’est l’emblème de la ville d’Agata. »

+++

Depuis qu’elle avait perdu la trace de Wein, le mot « calme » avait disparu du vocabulaire de Falanya.

« Urghh… »

Gémissant comme un petit animal, elle errait dans sa chambre comme un fantôme, s’asseyait, réfléchissait une minute, se levait et arpentait à nouveau la pièce. Elle répétait ce schéma, mais cela ne servait qu’à tuer le temps. La délégation qui l’avait vue avait tenté de la rassurer par des paroles, mais en vain.

« Sirgis, Nanaki n’est pas encore rentré ? » demanda-t-elle.

« Je n’ai reçu aucune nouvelle », avait-il répondu d’un ton détaché.

« Je vois », marmonna Falanya en continuant à arpenter la pièce. Sirgis l’observa et poussa un soupir silencieux.

« Je pensais que vous reprendriez vos esprits en temps voulu, mais il semble que ce ne soit pas le cas. »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? As-tu dit quelque chose ? »

L’irritation brilla dans le regard de son maître, mais Sirgis poursuivit avec audace. « Malheureusement, Votre Altesse, vous pouvez vous inquiéter autant que vous voulez, mais cela n’aura aucun effet sur le retour du prince Wein. »

« Hé… ! » Falanya faillit s’en prendre à lui. Elle se balança sur une chaise voisine. « … Je le sais », répondit-elle. « Es-tu en train de dire que je ne peux pas m’inquiéter pour mon frère ? » persista-t-elle avec une expression douloureuse.

« C’est vrai », rétorqua Sirgis sans la moindre pitié. « Il est peut-être vertueux que les habitants de la ville s’inquiètent pour leur famille et prient pour leur sécurité. Mais vous êtes la princesse d’une nation, et maintenant que le prince Wein a disparu, vous êtes la représentante de cette délégation. Si vous souhaitez donner suite à votre désir de le soutenir, vous devez assumer la tâche de diriger notre peuple ici. »

« … »

Ses paroles lui transpercèrent le cœur. Le silence se prolongea. Lui non plus ne déclara rien et il continua d’attendre que la jeune fille assise devant lui fasse un nouveau pas en avant.

« … Sirgis, donne-moi ton avis. Que dois-je faire ? Donne-moi les détails. »

Sa question était celle d’un représentant, et Sirgis s’inclina respectueusement.

« Tout d’abord, vous devez prendre un chiffon chaud et humide et vous essuyer le visage. Ensuite, veuillez parler à chaque membre de notre délégation. Quelques mots de votre part unifieront tout le monde et nous permettront de faire face à ce dilemme. »

« … Oui, tu as raison. Je ne peux pas les laisser me voir ainsi. » Falanya sourit docilement. C’était un sourire qui montrait qu’elle était prête à affronter la situation. « Je dois préparer mes cheveux et mes vêtements. Sirgis, appelle les servantes, s’il te plaît. »

« J’ai compris. » Sirgis accepta les ordres de Falanya et quitta la pièce. Il se murmura à lui-même en marchant dans le couloir.

« … De penser que je serais en train d’instruire des enfants. » Il esquisse un sourire d’autodérision, mais il l’avait vite éclipsé. « Nos problèmes commencent ici. Je me demande si ce prince peut renverser la situation… »

Si le prince ne revenait pas sain et sauf, même la détermination de la princesse s’effondrerait comme du sable. Bien sûr, comme il l’avait dit tout à l’heure, aucune inquiétude ne changerait la situation.

Sirgis espérait tout de même que la situation ne laisserait pas la princesse en larmes.

Deux jours plus tard, l’annonce de la reprise du Rassemblement des Élus avait été faite.

+++

Au plus profond de l’Agence du Saint Roi se trouvait une résidence pour la royauté. La salle de réception à l’intérieur était parfaitement ronde, et une table circulaire était placée au centre. Ces deux cercles représentaient le symbole de Levetia. Depuis des temps immémoriaux, la villa servait de lieu de rencontre habituel pour les Saintes Élites.

Sept personnes étaient actuellement assises autour de la table.

Le roi Gruyère du Royaume de Soljest.

Le prince Miroslav du Royaume de Falcasso.

La représentante Agata de l’Alliance Ulbeth.

Le duc Steel du Royaume de Vanhelio.

Le Saint Roi Silverio.

À côté du Saint Roi, le directeur du Bureau des Évangiles de Levetia, Caldmellia.

Et à côté du prince Miroslav, le roi du royaume de Cavarin, Skrei.

Les dirigeants de l’Occident s’étaient réunis pour le Rassemblement des Élus.

« — Bienvenue à tous ! Je vous remercie de votre présence. » Même dans la salle spacieuse, la voix de Caldmellia traversa l’air comme un couteau. « Je sais que nous avons eu un petit accident, mais je suis reconnaissante d’avoir la chance de diriger ce Rassemblement des Élus en tant que directrice du Bureau des Évangiles. »

Les Saintes Élites étaient apathiques.

« Vous allez vraiment appeler la mort d’une Sainte Élite un petit accident ? Est-ce qu’on vous fait perdre toute raison et tout sens commun quand vous devenez directeur ? » demanda Miroslav avec une pointe de sarcasme.

« C’est le Bureau des Évangiles qui est chargé de gouverner Lushan. Vous ne devriez pas minimiser la mort d’une Sainte Élite, Caldmellia. »

Gruyère reprit le commentaire de Miroslav et lui lança un regard plein de défi. Cependant, il en faudrait plus pour ébranler Caldmellia.

« Mais bien sûr. J’ai l’impression que la mort prématurée du prince Tigris à Lushan est un échec personnel. Cela me fait de la peine. Cependant, si je peux me permettre, cette affaire est insignifiante comparée à ce Rassemblement des Élus. »

Les yeux des Saintes Élites s’étaient rétrécis.

***

Partie 7

« Qu’entendez-vous par “insignifiant”, Lady Caldmellia ? » demanda Agata.

Caldmellia proposa une explication. « Comme vous le savez tous, la situation est tendue sur tout le continent. Depuis les bouleversements survenus dans l’Empire, les braises de la révolte couvent maintenant dans chaque nation. Nous ne pouvons pas ignorer l’influence de Levetia en Orient. C’est pourquoi je pense que l’importance de nos rôles est sans précédent. »

« … Vous dites donc que la direction de ce Rassemblement supplante la vie d’une Sainte Élite ? »

« Précisément, Sire Agata. Toutes les Saintes Élites se consacrent au bien du peuple. Organiser le Rassemblement des Élus est un acte plus important que de se préoccuper de cette chaise vide. »

« »… « »

Les Saintes Élites restèrent silencieuses. S’ils lançaient un non immédiat, ils donneraient l’impression de donner la priorité à leur propre vie plutôt qu’à celle du peuple. Tout le monde savait que ce n’était pas une bonne voie à suivre.

Caldmellia devait s’attendre à cette réaction, elle était rayonnante.

« D’ailleurs, nous avons une idée de l’identité du meurtrier du Prince Tigris. »

« … Vous parlez des rumeurs sur le prince Wein, n’est-ce pas ? » demanda Steel, dépité. « Aurait-il vraiment pu tuer le prince Tigris de ses propres mains ? »

Miroslav se moqua. « Il s’est enfui, n’est-ce pas ? De plus, il est toujours en fuite. Comment prétendre qu’il est innocent pourrait-il avoir un sens ? »

Agata gémit doucement. « … J’ai entendu dire qu’aucun témoin oculaire ne l’avait pris sur le fait, mais que s’est-il passé exactement, Lady Caldmellia ? »

« Vous avez raison, Lady Agata. D’après le récit que m’a fait le subordonné du prince Tigris, le prince Tigris et le prince Wein se sont rencontrés dans un bâtiment abandonné, et le serviteur s’est précipité à l’intérieur lorsqu’il a entendu un bruit étrange. À son arrivée, il a trouvé le prince Tigris mort et le prince Wein à ses côtés. »

« Alors, c’est écrit sur le mur ! » s’exclama Miroslav. « Il semble que ces deux-là n’avaient rien de bon à faire. Les choses ont mal tourné, et l’un a fini par tuer l’autre. Voilà, c’est fini. Dépêchons-nous de passer au sujet suivant ! »

C’est alors que Gruyère l’interrompit avec un sourire en coin.

« Le prince de Falcasso semble très pressé. Il me semble qu’une discussion plus poussée pourrait être gênante pour vous. »

« Qu… !? Ne soyez pas stupide ! Je dis que nous devrions parler d’autres choses qui ont de l’importance au lieu de perdre notre temps à énoncer des évidences ! Ou bien le roi des bêtes du Nord ne comprend-il pas la logique humaine ? »

« L’un de ces sujets que vous trouvez si importants concerne-t-il le roi Skrei assis à côté de vous ? Ah, c’est si tragique. Plutôt que de pleurer la mort d’un camarade, votre plus grande préoccupation est de remplir son siège. »

« Ngh, bon sang… ! » Miroslav commença à argumenter, mais Steel fit part de sa propre théorie.

« J’aimerais aussi en discuter un peu plus longuement. Bien que le prince Tigris ne comprenne pas les arts, son âme est puissante. Comment sa lueur a-t-elle été volée ? Comment a-t-elle été brisée ? Si je peux le découvrir, ah, je suis certain que cela profitera à mon processus artistique… ! »

« … Mais même si nous en discutons, quels indices avons-nous… ? »

Alors qu’Agata parlait, Gruyère se fendit d’un large sourire. « Ne vous inquiétez pas à ce sujet. Ce ne sera pas long. »

« Bien avant quoi ? »

Alors que les Saintes Élites fronçaient les sourcils, le Saint Roi Silverio, qui était resté silencieux jusque-là, se tourna soudain vers l’entrée du hall. La porte fut poussée, révélant une seule personne.

« Oh, merveilleux. Tout le monde est là. J’ai déjà eu le plaisir de rencontrer plusieurs d’entre vous, mais permettez-moi de me présenter à nouveau. »

Les yeux rivés sur lui, leur visiteur sourit.

« Je suis le prince héritier de Natra, Wein Salema Arbalest… Je m’excuse d’être en retard, mais je suis ici pour assister au Rassemblement des Élus. »

+++

Wein devrait se présenter au Rassemblement en ce moment même.

Ninym poussa un petit soupir en observant l’Agence du Saint Roi depuis le coin d’une ruelle.

J’ai rassemblé autant d’informations que possible ces derniers jours et j’ai conclu que la troisième personne était certainement Agata… Mais je n’ai pas réussi à trouver de preuves accablantes.

À ce rythme, il sera difficile de la dénoncer à juste titre. Leur dernière option dépend de l’alliance de Wein avec les Saintes Élites, les personnages les plus puissants de l’Occident. Ils peuvent faire des miracles. Au Rassemblement des Élus, la vérité ne signifie pas grand-chose. Tout dépend du profit.

Ninym ne pouvait que prier pour que Wein fasse preuve de son talent pour tromper les autres et les amener à la mauvaise conclusion.

Mais… Ninym se souvint de ce qui s’était passé lorsque les deux hommes s’étaient séparés. Après avoir examiné les informations qu’elle avait recueillies, Wein lui avait posé une seule question.

Je me demande pourquoi il a posé cette question.

C’est toujours un mystère pour elle. Quelle est la valeur de cette information ?

Il avait demandé : « À quelle distance se trouve le lustre suspendu du couloir du deuxième étage ? »

+++

Wein était sorti de nulle part. Après Silverio, c’est Miroslav qui réagit.

« Salaud ! Comment oses-tu te montrer ici ? Gardes ! Arrêtez-le ! »

Alors que Miroslav tentait d’appeler des soldats d’une voix rauque, Wein leva la main en signe d’objection.

« Ah… Le prince Miroslav, c’est ça ? J’ai le regret de vous informer que vous n’avez pas le pouvoir de mobiliser des soldats ici. Et je pourrais rajouter que vos ordres de me retenir seraient infondés. »

« Qu… !? »

« Après tout, il s’agit de l’Agence du Saint Roi, et les responsables sont soit le Saint Roi, soit le directeur du Bureau des Évangiles. De plus, j’ai été convoqué au Rassemblement des Élus par le Saint Roi lui-même et j’ai confirmé que l’invitation tenait toujours. Des problèmes ? »

« Votre invitation est toujours valable », dit Caldmellia avec un sourire en coin. « C’est donc pour cela que vous êtes là. C’est tout à fait logique. En même temps, vous êtes le principal suspect dans le meurtre du prince Tigris. Qu’en pensez-vous ? »

Wein prit un air innocent en s’asseyant à la table ronde. « Il semblerait qu’il y ait un terrible malentendu. Je suis choqué que cela se produise juste avant le Rassemblement. »

« Un malentendu ? C’est ça ? » Miroslav s’en était pris à Wein. « Prince Wein ! Vous niez avoir tué le prince Tigris ? »

« Bien sûr. Il se trouve que j’étais là quand il est mort. Il ne me viendrait pas à l’idée de le tuer. »

« Alors, répondez à cette question ! Qui d’autre que vous aurait pu le tuer ? »

« C’est-à-dire — . »

Wein regarda Agata. Dès que ce regard se posa sur lui, Agata se figea, comme cloué au sol. Satisfait de cette réaction, Wein termina sa réflexion.

« Un assassin impérial, bien sûr. »

+++

« — Un assassin impérial, bien sûr. »

Lorsqu’Agata entendit Wein, elle fut plus confuse que soulagée.

A-t-il réalisé que je suis la troisième personne… ?

La personne que Tigris avait invité à rencontrer dans le manoir abandonné… était Agata. Même si les gardes s’étaient concentrés sur Wein et qu’il avait pu s’échapper de justesse, Agata n’avait pas réussi à dissimuler la moindre preuve. Il pensait que sa couverture serait réduite à néant si quelqu’un creusait un peu. C’est pourquoi il avait soigneusement préparé une excuse à utiliser s’il se retrouvait sous le feu de l’ennemi. Agata ne s’attendait pas à entendre des spéculations sur l’implication de l’Empire.

… Non, ce n’est pas ça.

Le regard perçant de Wein. Le prince devait savoir qu’il était la troisième personne. Mais alors pourquoi —

… Est-ce qu’il s’en est rendu compte, lui aussi ?

Agata regarda Wein sourire.

+++

Oui, c’est vrai.

Wein en était désormais certain.

Même si la troisième personne était Agata, il est possible que quelqu’un d’autre ait tué Tigris… !

Wein avait senti que quelque chose n’allait pas dès le début. Qui que soit la troisième personne, s’ils devaient se rencontrer secrètement dans un bâtiment abandonné, Tigris aurait pris toutes les précautions nécessaires pour garantir sa sécurité. Et pourtant, il avait été tué sans ménagement. Cela n’aurait jamais pu arriver s’il n’avait pas été complètement sans surveillance.

De plus, une rencontre entre trois personnes est le pire moment pour commettre un crime. Si, par exemple, Wein était mort, alors Tigris ou Agata seraient soupçonnés, et si Agata était mort, Tigris et Wein. Toute personne qui ne mourrait pas serait automatiquement présumée coupable. Le secret était mort avec Tigris, mais si Wein impliquait Agata ou faisait une déclaration, il pourrait rapidement la faire arrêter. Il aurait été plus facile pour Agata de rencontrer Tigris seul et de le tuer à ce moment-là.

Cela avait donc donné naissance à une nouvelle possibilité : une quatrième personne non invitée était présente.

« Tout d’abord, laissez-moi vous expliquer ce que je faisais à l’intérieur d’un manoir délabré cette nuit-là. » Gardant ses pensées intérieures pour lui, Wein se tourna vers les Saintes Élites. « Avant le Rassemblement des Élus, j’avais prévu d’assister à une réunion secrète proposée par le Prince Tigris. Son subordonné peut en témoigner. »

Miroslav lança un regard noir à Wein. « Et de quoi alliez-vous parler ? »

« Je n’en suis pas certain, mais il m’a informé qu’une tierce personne serait présente. Je crains qu’on ne m’ait jamais donné de nom. »

« Vous avez valsé jusqu’à une réunion dont vous ne saviez rien ? Hmph, le prince Wein — malgré tous les éloges que j’ai entendus à son sujet — vous êtes plus négligent que je ne le pensais. »

« Ah, eh bien, oui. Je n’aurais pas été faussement impliqué si je n’y étais pas allé. Je le regrette. » Wein balaya le sarcasme de Miroslav d’un haussement d’épaules. « Revenons au sujet qui nous occupe. Je suis arrivé au manoir à l’heure prévue. Du haut du deuxième étage, le prince Tigris m’a dit qu’il ferait descendre le troisième membre et a disparu. Alors que j’attendais son retour, le cadavre du prince Tigris a dégringolé d’en haut. »

Steel leva la main. « Prince Wein, avez-vous pu confirmer l’identité de la troisième personne ? »

« Malheureusement, ma seule pensée à ce moment-là a été de courir vers le prince. »

Miroslav était prêt à bondir. « Quelle excuse commode ! Êtes-vous sûr que cette tierce personne existe ? »

Caldmellia intervint. « Nous avons un témoignage verbal du subordonné du prince Tigris à ce sujet. Êtes-vous en train de dire, prince Wein, que cette personne était un assassin de l’Empire ? »

« C’est exact. »

Tout cela n’était bien sûr qu’un mensonge. Il n’y avait pas d’assassin impérial dans le manoir. Le quatrième membre était, sans aucun doute, un subordonné d’une Sainte Élite. Et Wein connaissait le but de celui qui les avait envoyés.

Tuer l’un des trois.

Il y avait probablement un certain degré de priorité, mais cela n’avait pas beaucoup d’importance. Après tout, le maître d’œuvre les considérait tous les trois comme une nuisance. Cela dit, ils ne pouvaient pas se débarrasser de tous. Cela créerait encore plus de problèmes. Ils avaient donc décidé d’en tuer un, de faire accuser les deux autres de meurtre et de les regarder s’écraser l’un et l’autre. Peu importe qui sera condamné, car la quatrième personne en profitera de toute façon — .

— C’était l’essentiel de votre plan. N’est-ce pas, Caldmellia ?

Le directeur du Bureau des Évangiles. Caldmellia. Wein était certain que c’était elle qui avait glissé ce quatrième personnage.

Il est évident que je représente une menace pour Levetia, que Tigris convoite le trône du Saint Roi et qu’Agata se bat avec l’Agence du Saint Roi pour l’administration de sa ville.

Pour Caldmellia, il valait mieux qu’ils soient tous les trois morts. C’est pourquoi leur rencontre nocturne avait été pour elle un coup de chance.

Lushan est son territoire d’origine. Il ne serait pas du tout étrange qu’elle soit au courant de notre rencontre dans le bâtiment abandonné et de tous les chemins cachés ou pièces secrètes qui y sont reliés. Et elle peut envoyer des gardes sur les lieux en un rien de temps. Caldmellia doit être celle qui a bouclé la ville.

Wein grimaça mentalement.

***

Partie 8

Pourquoi Ninym a-t-elle pu se faufiler et trouver un fourreau couvert du sang d’Agata ? Pourquoi la sécurité était-elle si faible ? Parce que personne ne l’a trouvé même après une fouille minutieuse ? Oui, c’est vrai.

Tout avait été mis en place pour monter Wein et Agata l’un contre l’autre. Caldmellia devait aussi savoir que Wein se cacherait dans le manoir de Gruyère. Et c’est elle qui l’avait laissé en liberté.

« Prince Wein, si vous n’avez pas vu la troisième personne vous-même, comment savez-vous qu’il s’agit d’un assassin impérial ? » demanda Gruyère avec un petit rire. Lui qui avait une idée de ce qui se passait, il devait trouver cette théorie du complot hilarante.

« C’est simple. Pourquoi ai-je été choisi pour assister à cette réunion ? Et à qui profiterait la mort du prince Tigris ? Si l’on combine ces deux questions, la réponse est claire. »

« Que voulez-vous dire ? »

« — Il s’agissait de s’allier à l’Empire et de gagner ma nation pour former une faction pro-Empire au sein des Saintes Élites. C’était l’objectif du prince Tigris. »

La table s’agita. L’Empire était techniquement un ennemi de l’Occident. Bien sûr, il était un partenaire commercial précieux pour les nations voisines, mais il était entendu que ces affaires se faisaient en catimini.

« Je vois. C’est certainement possible. Après tout, il marchait toujours sur les plates-bandes des autres Saintes Élites. Il a dû se croire sans amis, espérant se tirer d’affaire en se rapprochant de l’Empire », murmura Gruyère, admiratif.

Bien entendu, Wein inventait des choses à la volée. Mais la réalité était qu’il était tout à fait plausible que Tigris tente de contacter l’Empire. C’est précisément ce qui rendait ces mensonges si crédibles.

« Se ranger du côté de l’Empire, c’est de la haute trahison ! C’est impardonnable ! » s’emporta Miroslav.

Parmi les trois routes publiques situées dans la grande chaîne de montagnes qui descendait le long du continent central, la nation faisant face à la route sud était le royaume de Miroslav. Inévitablement, ils avaient une histoire amère avec l’Empire. Pour Miroslav, l’Empire était un ennemi maudit.

Wein poursuit. « Le plan du prince Tigris fut cependant un échec tragique. Il a été trahi et tué par l’État même avec lequel il voulait former une alliance. »

« Je ne comprends pas cette partie, » intervint Caldmellia. « Indépendamment de son succès, pourquoi l’Empire veut-il écraser tout espoir naissant d’une faction pro-Empire ? »

« C’est une mauvaise décision à long terme, mais la situation actuelle de l’Empire est tellement volatile qu’ils ne peuvent même pas envisager une perspective à long terme. Pour éviter que d’autres ne profitent d’eux, l’Empire a choisi d’éviter les conflits et de maintenir des relations stables avec l’Occident à court terme », répondit Wein. « Il y a aussi une raison pour laquelle ils ont commis un assassinat à Lushan. Avec le Rassemblement des Élus comme scène, ils pouvaient saper l’autorité des Saintes Élites. Ils espéraient faire tomber une personnalité aussi importante que Lady Caldmellia. La famille impériale, la princesse Lowellmina en particulier, est le mal incarné, né de la dépravation et de la lâcheté. Conjurer cette idée lui serait aussi simple que de respirer. »

Si Lowellmina était présente, elle crierait à tue-tête et le frapperait avec un miroir pour qu’il se regarde longuement en face. Mais comme elle n’était pas là, c’était sur elle que Wein rejetait la faute.

Si le groupe acceptait cette théorie du complot, Tigris serait connu comme l’idiot qui avait essayé de passer un accord avec l’Empire et qui avait échoué, et sa réputation s’effondrerait. Mais Wein s’en moquait éperdument. Les morts n’avaient pas besoin de réputation. Et plus que tout, c’était aussi pour le bien de Tigris.

Quand le corps est tombé avec le lustre, j’ai senti que quelque chose n’allait pas. J’ai demandé à Ninym de creuser un peu et j’ai compris… Tigris, tu as toi-même sauté sur le lustre.

Comme il était tombé du bord de la mezzanine du deuxième étage, le lustre qui ornait le hall d’entrée de la maison abandonnée aurait été inaccessible suivant une trajectoire naturelle. À moins que Tigris ne se soit jeté du bord ou que trois ou quatre personnes ne l’aient lancé, il ne l’aurait jamais touché, et Wein aurait senti que plusieurs personnes se trouvaient juste au-dessus de lui.

Ce qui ne pouvait que signifier qu’une chose, Tigris avait sauté. Mais pour quoi faire ?

Il s’agissait de prouver que, jusqu’au moment où il avait sauté, il était conscient.

Tigris a eu la gorge tranchée et un couteau planté dans le dos. Il ne fait aucun doute qu’il est tombé dans une embuscade et qu’il a été égorgé en premier.

Qu’est-ce qui avait traversé l’esprit de Tigris lorsque le choc l’avait saisi à la gorge ? La surprise ? La confusion ? La peur ? La colère ? Rien de tout cela. Wein savait.

Ce à quoi Tigris s’était accroché, c’était à l’obstination.

Tigris avait pris conscience de la situation. Il y avait une quatrième personne. Quelqu’un envoyé par Caldmellia. C’est pourquoi Tigris avait couru. Il avait couru jusqu’à l’endroit où Wein l’attendait en bas pour lui parler de ce visiteur inattendu.

Cela n’avait pas été fait par amitié ou en raison de leur alliance commune. C’était un dernier acte d’obstination qui refusait de laisser Caldmellia gagner et s’en tirer à bon compte. Il ne pouvait pas parler parce qu’il avait la gorge tranchée et qu’on lui avait planté un couteau dans le dos. Refusant d’abandonner, Tigris sauta juste avant sa mort. Il s’était serré le cœur.

Si sa gorge tranchée et le couteau dans son dos n’étaient pas la cause de cette douleur, pourquoi s’agrippait-il à sa poitrine ? Ce n’était pas parce qu’il était blessé. Ce qu’il tenait en réalité, c’était le symbole qui pendait à son cou : les Cercles. C’était un message final qui disait que l’ennemi était quelqu’un qui était un symbole de Levetia. C’est-à-dire le Saint Roi et Caldmellia.

Tigris, nous nous serions entretués si tu avais survécu, mais pour le meilleur ou pour le pire, tu es mort alors que notre alliance était encore intacte… Je vais donc cueillir une fleur pour la déposer sur ta tombe.

C’est pour cette raison que Wein allait mettre la pression.

« Qu’en pensez-vous, Sire Agata ? Mon explication vous satisfait-elle ? »

« Hmph… » Agata tressaillit légèrement lorsqu’il fut mêlé à la conversation. Miroslav, Steel et les autres les regardaient d’un air perplexe.

Seul Agata connaissait les intentions inavouées du prince : je vais faire comme si vous n’étiez pas la troisième personne, alors jouez le jeu.

« … J’ai l’impression que beaucoup de ce que vous avez dit est tiré par les cheveux », commença Agata. « Mais seul Dieu le sait. Nous ne connaîtrons jamais la vérité… Je vous crois. »

Wein sentit l’atmosphère de la pièce se modifier. Cela ne changeait pas grand-chose, cependant — il y avait une Sainte Élite de moins. Un simple « oui » n’allait pas faire grand-chose.

Wein tourna son regard vers sa prochaine cible. « Qu’en pensez-vous, prince Miroslav ? »

« Ne soyez pas stupide ! Tout ce que j’ai entendu pendant tout ce temps, c’est des trucs qui vous font paraître meilleur ! Croyez-vous que je vais tomber dans le panneau ? »

Miroslav était en fait dans le vrai, mais Wein lui avait répondu avec confiance.

« Je ne peux pas vous blâmer de penser ainsi, mais ma réputation et l’avenir de Natra sont en jeu. Si vous insistez pour prouver que j’ai assassiné le prince Tigris, je prendrai tout le temps nécessaire pour laver ces accusations. »

L’objectif principal de Miroslav pour ce rassemblement était de faire du roi Skrei une élite sacrée. Trouver le meurtrier de Tigris ne faisait pas partie de ses plans. Wein lui mettait des bâtons dans les roues. Le jeune prince entretenait des relations ouvertes avec son ennemi — l’Empire — et Miroslav comprenait qu’il y avait un intérêt à se débarrasser de lui, mais seulement si cela n’entravait pas son véritable objectif.

Si nous perdons du temps sur ce sujet et que nous ratons l’occasion de parler de la candidature du roi Skrei aux Saintes Élites…

Miroslav était le fer de lance de la discussion autour du roi Skrei. Pour les autres Saintes Élites, cela ne changerait pas grand-chose de ne pas parler de sa nomination. En fait, ils pensaient tous à s’en débarrasser. Il y avait des choses plus importantes à faire.

Grah…

Doit-il continuer à dénoncer verbalement Wein ou changer de sujet pour parler du roi Skrei ? Le cœur de Miroslav était aussi agité que l’océan.

« Prince Miroslav. »

La voix à côté de lui ramena Miroslav à la raison. À côté de lui, le regard de Skrei était intense, mais plein d’appréhension.

Si j’interroge Wein ici, je perdrai sa confiance… !

En coopérant avec Skrei, l’objectif principal de Miroslav était d’obtenir plus de pouvoir lors du Rassemblement des Élus. Même si Skrei devenait une Sainte Élite, le plan s’effondrerait s’il critiquait Wein ici et perdait la confiance de Skrei. Miroslav devait éviter cela à tout prix.

Je crois que je n’ai pas le choix…

Se maudissant intérieurement, Miroslav se tourna vers Wein. « … Je retire ce que j’ai dit. J’accepte que ce soit la faute de l’Empire. »

« Je suis heureux que vous compreniez, prince Miroslav. » Wein sourit, comme s’il venait d’assister à l’agitation intérieure de Miroslav.

Miroslav grinça des dents d’irritation.

Si c’est le cas… Wein passa en revue les Saintes Élites restées à la table ronde.

Il en restait quatre : le Saint Roi, Caldmellia, Steel et Gruyère. Si Wein parvenait à convaincre ne serait-ce qu’un seul d’entre eux, sa théorie du complot serait acceptée par la majorité.

Du point de vue de sa personnalité, Gruyère ne sera d’accord que s’il est le seul à s’y opposer. Le Saint Roi et Caldmellia restent sur leurs positions. C’est donc Steel qu’il faut convaincre !

Wein ouvrit la bouche pour s’adresser à Steel.

« — Prince Wein, votre théorie sur l’Empire est certainement logique. » Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Caldmellia rompit le silence. « — Nous devrions protester auprès de l’Empire pour qu’il prenne ses responsabilités. »

Caldmellia accepta la théorie de Wein. Aucune des Saintes Élites ne s’attendait à cela. Ils avaient supposé qu’elle prévoyait de profiter pleinement du chaos pour écraser Natra.

« Je suppose que Sa Sainteté est du même avis, Directrice Caldmellia ? » demanda Gruyère.

À côté de Caldmellia, Silverio fit un petit signe de tête. Elle ne décidait pas toute seule, semblait-il.

« Roi Gruyère, Duc Steel, qu’en pensez-vous ? » demanda Caldmellia à la place de Wein. Ils étaient déjà en minorité, et il n’était pas question pour l’un ou l’autre de réfuter l’avis de Wein si le Saint Roi était déjà d’accord.

« Prince Wein, m’informerez-vous plus tard de la mort de Tigris dans les moindres détails ? »

« … Bien sûr. »

« Je vous remercie. Dans ce cas, je soutiendrai l’idée que le prince Tigris a été tué par l’Empire », déclara Steel d’un ton satisfait. Wein bâilla mentalement.

« D’accord. Je l’accepte aussi », ajouta Gruyère avec un lourd hochement de tête.

Ainsi, la vérité serait enterrée dans les ténèbres. La théorie proposée par Wein est acceptée par toutes les Saintes Élites, et le crime de la mort de Tigris retombait sur l’Empire. En d’autres termes, Wein s’était sorti de tous ses problèmes.

Je devrais être libre de rentrer chez moi, mais ce n’est pas le cas.

Wein regarda Caldmellia. Pourquoi a-t-elle accepté son histoire ? Il ne pourra pas se détendre tant qu’il n’aura pas compris.

Wein était resté calme. Je vois ce que vous voulez faire. Votre plan est de me faire participer à la destruction de l’Empire, n’est-ce pas ?

La Sainte Élite Tigris avait été tuée par un assassin impérial.

La nouvelle se répandra des deux côtés du continent et sera le catalyseur d’un sentiment anti-impérial accru à l’Ouest. Il n’était pas difficile d’imaginer de futures réunions, où l’on discuterait de stratégies pour faire pression sur l’Empire. Naturellement, Natra ne pouvait pas se permettre de rester à l’écart.

Utilisera-t-elle la force militaire ou imposera-t-elle des sanctions économiques ? En tout cas, elle en profite pour inciter Natra à couper les ponts avec l’Empire. Et maintenant que j’ai fait passer l’Empire pour le cerveau, il serait maladroit de ma part de lui refuser maintenant.

Mais il avait encore une chance. Il était arrivé jusqu’ici. Wein pouvait être un ami de circonstance.

La vraie bataille commence maintenant, Caldmellia… !

Au moment où Wein se préparait au combat qui l’attendait…

« — Pardonnez-moi ! » Un messager était sorti de nulle part.

« L’armée de Cavarin attaque la ville de Mealtars au centre du continent ! Et le prince impérial Bardloche a mobilisé son armée pour défendre Mealtars ! »

« « Quoiiiiiiiii ? » »

Les yeux de toutes les personnes présentes s’écarquillèrent de stupeur. Cela incluait bien sûr les Saintes Élites. Wein et Skrei ne faisaient pas exception.

Deux d’entre eux, cependant, étaient différents.

Le Saint Roi resta parfaitement immobile, comme s’il n’avait rien entendu, et un sourire suspicieux se dessina sur le visage de Caldmellia.