Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 8 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Esprits maléfiques et plans diaboliques

Partie 1

La capitale impériale de Grantsrale dans l’Empire Earthworld.

Une jeune fille était assise dans une pièce du palais impérial. Lowellmina Earthworld, la plus jeune princesse impériale de l’empire Earthworld.

La nouvelle avait fait le tour du continent : le prince impérial Demetrio avait récemment tenté de monter lui-même sur le trône, ce qui avait fini par entraîner le prince du moyen, le prince cadet et Lowellmina dans un conflit domestique. Au milieu de cette agitation, c’est en fait Lowellmina qui était sortie victorieuse. Elle repoussa les armées des princes moyen et cadet, et le frère aîné fut écarté du pouvoir alors que le trône était à portée de main. Puis, en se soumettant à la cérémonie requise, elle annonça sa légitimité en tant que future impératrice.

Lowellmina est une héroïne moderne. Bien qu’elle ne soit pas encore montée sur le trône, ce qui pourrait déclencher une révolte, il n’est pas exagéré de dire que les yeux de tout le continent étaient rivés sur ses moindres faits et gestes.

Quant à savoir quelle tâche un personnage universellement qualifié de « légendaire » accomplissait au palais impérial…

« Je vais vomir…, » elle faisait face à une montagne de paperasse avec une expression impassible.

« Votre Altesse, s’il vous plaît, ne vous laissez pas trop aller lorsque vous n’êtes pas sous les feux de la rampe », conseilla sa subordonnée, Fyshe, à côté d’elle.

Les gémissements incessants de la princesse impériale Lowellmina, affalée sur un bureau où la paperasse n’était pas traitée, ne sont pas vraiment « dignes de ce nom »

« Tu crois que je me la coule douce ? Je te donne tout ce que j’ai à offrir ! Et tout ce que je peux offrir, c’est cette sensation de gerbe ! »

« Veuillez choisir vos mots avec plus de soin. »

« Violemment vomitif ! »

« Votre Altesse…, » Fyshe lui lança un regard dépité, et Lowellmina fit une moue enfantine.

« Peux-tu m’en vouloir ? Je n’ai pas eu un instant de répit depuis que j’ai fait l’annonce ! »

« Je comprends, mais… »

Lowellmina était l’ancienne chef de la faction patriote, connue pour se lamenter sur l’avenir de l’Empire. En outre, elle avait vaincu ses trois frères plus vieux et renforcé les effectifs de la faction patriote en absorbant les partisans du frère aîné Demetrio, une fois qu’il fut déchu du pouvoir. Les factions des deux frères restants s’étaient également affaiblies après avoir perdu la guerre, et leur unification s’était progressivement détériorée. Aux yeux de la société, les chances étaient clairement en faveur de Lowellmina.

— Cependant…

« Notre faction risque de s’effondrer. Je suis tellement dans la merde… »

Il s’est avéré que Lowellmina était dans une situation délicate.

Tout d’abord, la faction patriote avait toujours eu peur que la bataille pour le trône ne déstabilise l’Empire, raison pour laquelle elle s’était regroupée. Et maintenant, leur représentante, Lowellmina, avait annoncé qu’elle rejoindrait le combat sans aucun avertissement — même si c’était l’œuvre du prince aîné. De nombreux membres de la faction s’étaient dit : « Attendez, ce n’est pas ce qui était prévu dans l’accord. » Et peut-on les blâmer d’avoir eu cette réaction ?

De plus, la faction de Demetrio n’était pas vraiment loyale envers Lowellmina. Ils ne l’avaient rejointe qu’à moitié, sur l’insistance du prince aîné. De plus, il aurait été gênant de rejoindre les factions des autres frères, puisqu’ils avaient récemment croisé le fer avec eux, et que ces deux groupes étaient de toute façon sur le déclin. Pour être honnête, plus d’un attendait d’écraser la princesse qui avait causé la chute de Demetrio dès qu’elle ferait un faux pas.

Cerise sur le gâteau, des opportunistes s’étaient également ralliés à elle. Tout comme la faction du prince aîné, ils ne ressentaient aucune loyauté envers Lowellmina. En soi, il n’y avait pas de quoi s’alarmer. Le problème, c’est que la plupart d’entre eux cherchaient à devenir le mari de Lowellmina. La valeur de l’acquisition d’une belle jeune fille qui pourrait être la prochaine à accéder au trône était inestimable. Avec ce rôle en jeu, une bataille — intense — avait éclaté au sein de la faction.

Comme si la tension n’était pas déjà assez forte, Lowellmina ne supportait pas d’être traitée comme un trophée dans leur combat de frères. C’est ce qui expliquait ses gémissements incessants.

« Finalement, on me sous-estime encore une fois. »

La faction patriote pensait qu’elle contribuait à la violence dans l’Empire.

La faction du prince aîné la méprisait pour avoir vaincu leur chef par ce qui semblait être de la pure chance.

Les hommes qui voulaient l’épouser l’avaient déconsidérée et n’avaient pas cru deux secondes qu’une femme pouvait diriger l’Empire.

Elle devait faire quelque chose. Elle devait prouver à tous les membres de sa faction que la personne nommée Lowellmina valait la peine d’être servie.

Mais elle n’avait toujours pas la moindre idée de la façon dont il fallait s’y prendre.

« Je vais vomir… »

C’était la seule conclusion à laquelle elle était arrivée.

 

 

Les princes du milieu et le plus jeune étaient occupés à rassembler leurs forces parce qu’ils avaient perdu. Lowellmina tentait la même chose parce qu’elle avait gagné. Victoire ou défaite, le résultat semblait être le même, curieusement.

« Fyshe, raconte-moi quelque chose de drôle », déclara Lowellmina en désespoir de cause.

Fyshe prit un air maussade. « Malheureusement, en tant qu’individu se trouvant toujours à vos côtés, tout ce que j’ai vécu, vous l’avez vécue. »

« Je n’ai pas besoin que tu sois logique ! Raconte-moi une histoire drôle pour me remonter le moral ! Invente quelque chose s’il le faut ! »

« … Très bien. J’ai une histoire plutôt comique à propos d’une préposée qui, après avoir passé de nombreuses nuits à accompagner son maître très occupé, a tellement déliré qu’elle s’est perdue sur le chemin du retour. »

« … Je te donnerai un jour de congé un jour, alors faisons comme si rien ne s’était passé ! D’accord !? »

« Hmm ? Ce n’est pas la peine d’agir de la sorte. Ce n’est qu’une histoire inventée sur le tas. » Le sourire de Fyshe avait quelque chose de terrifiant.

Lowellmina s’était juré intérieurement de ne plus jamais aborder la question.

« Ah, je ne dirais pas que c’est une histoire “drôle”, mais l’objet de vos obsessions, le Prince Wein, sera présent au Rassemblement des Élus. »

« Oh, c’est déjà maintenant ? »

Actuellement, les gens considèrent le Royaume de Natra comme un allié de l’Empire et comme faisant partie de la faction de Lowellmina. Mais il ne s’agissait là que de l’opinion publique. Les relations entre Natra et l’Empire — les relations entre Wein et Lowellmina — étaient précaires et vacillaient au moindre changement de situation.

Ce rassemblement des élus s’était déroulé de la même façon. Le prince avait insisté sur le fait qu’il veillerait à ce que les nations occidentales n’empiètent pas sur l’Empire, mais il s’agissait de Wein. Il devait être en train de comploter pour nouer des relations avec eux.

Fyshe avait eu l’air troublée. « Y a-t-il une chance que Natra se range du côté de l’Ouest ? »

« C’est possible, mais je ne pense pas qu’il soit très réaliste qu’ils rompent les liens avec l’Empire. À moins que quelque chose de drastique ne se produise, il voudra maintenir nos relations actuelles. »

« Mais cela peut ne pas correspondre à ce que veut l’Occident. »

« Tout à fait. » Lowellmina sourit. « Montre-moi comment tu vas te battre contre ces monstres occidentaux, Wein. »

+++

C’était un rêve, presque étouffant, qui la conduisait à travers un sombre marécage. La boue qui collait à ses pieds s’alourdissait à chaque pas. Elle continua à avancer, malgré la douleur, la souffrance, l’envie de pleurer. Elle continua à avancer, même si la boue l’entraînait vers le bas.

Qu’est-ce qui nous attend ? C’est ce que tout le monde devine — .

« Ngh. » Les yeux de Ninym s’ouvrirent brusquement.

Zut ! dit-elle en regrettant instantanément.

Elle se trouvait à l’intérieur d’une calèche. Wein se rendait au rassemblement des élus et Ninym avait été choisie pour l’accompagner au sein de la délégation. Les cheveux teints en noir, elle se trouvait dans la même voiture que Wein, à la fois sa servante et sa garde, mais elle s’était endormie par inadvertance.

La faute à la lumière du soleil qui se déversait par les fenêtres et au doux balancement de la voiture. Quoi qu’il en soit, elle était la honte des gardes du monde entier pour avoir montré ce moment de faiblesse, pour s’être endormie devant son maître.

« Votre — »

Votre Altesse. Ninym s’apprêtait à l’appeler, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Ses yeux cramoisis regardaient Wein somnoler, le menton dans la main, le bras appuyé contre le cadre de la fenêtre.

… Wein s’est lui aussi endormi.

Ninym regarda son expression paisible et soupira, profitant d’un peu de répit après le poids écrasant de son rêve de tout à l’heure. Elle continua à le regarder. Le temps s’écoula tranquillement, le carrosse se balançant légèrement.

… Ninym se leva sans un mot et jeta un coup d’œil prudent sur les côtés. Wein ne bougea pas. Même les gardes à cheval qui les entouraient ne prêtaient pas attention aux occupants de l’intérieur. — En d’autres termes, Ninym pouvait faire ce qu’elle voulait ici, et personne ne le saurait.

… Doucement maintenant. Doucement.

Ninym s’agenouilla à côté de Wein. C’est son rêve précédent qui était à l’origine de cette situation. Elle se sentait obligée de se faire plaisir, juste un peu. Elle posa sa tête sur le torse de Wein et posa sa joue contre lui comme un chiot se blottissait contre son maître.

« Hm…, » Wein marmonna doucement, et Ninym se raidit. Il ne donna cependant aucun autre signe qu’il était réveillé. Soulagée, elle frotta sa joue contre lui deux fois… puis une troisième.

 

 

Pendant ce temps, la main de Wein endormi se leva pour caresser la tête de Ninym. Il n’était pas réveillé, c’était une pure habitude. Lorsque sa conscience était floue, Wein — un homme souvent occupé à dorloter Falanya — prenait souvent pour sa petite sœur toute personne qui posait sa tête contre son torse.

Malheureusement, il était encore au pays des rêves, et il lui arrivait de s’arrêter de bouger comme une marionnette dont on aurait coupé les ficelles. Heureusement, il suffisait de le pousser un peu pour qu’il se remette en marche. Dans tout Natra, seules Ninym et Falanya connaissaient ce petit secret.

« Haaah... » Ninym s’était sentie faire surgir un sourire. Ces moments secrets étaient impossibles lorsque Wein était réveillé ou lorsqu’ils étaient en public.

Il se réveillera si je continue à presser le pas, mais peut-être que si c’est juste un peu plus long…

Les doigts de Wein peignèrent ses cheveux teints. Alors qu’elle se délectait de cette sensation et continuait à se dire qu’il ne restait plus qu’une minute…

Ka-thunk ! La voiture s’ébranla.

« Nnghh, yaaaawn —, » gémit Wein. Sa conscience s’installa dans son esprit et ses yeux s’ouvrirent. À travers sa vision floue, il vit… Ninym assise en face de lui.

« Oh, Ninym. Tu es réveillée ? »

« Oui, je viens de me réveiller. » Alors qu’elle stabilisait sa respiration paniquée et irrégulière, Ninym lui adressa un sourire. Elle s’était déplacée à une telle vitesse que même Wein n’avait pas réussi à la voir dans cet instant entre le sommeil et la conscience.

« Hé, Ninym, Falanya était-elle là ? »

« Quoi ? Elle est dans une autre voiture. Tu le sais bien. »

« Oh, c’est vrai… Est-ce que je rêvais ? Mais c’était si… »

« D-Dans tous les cas, Wein ! Maintenant que tu es réveillé, revoyons notre stratégie ! »

« Sûr et certain. Qu’est-ce qui te prend ? Mais je suppose que tu as raison. » Wein était déconcerté par son comportement, mais il suivit le mouvement et passa à la vitesse supérieure. Je n’étais pas sûr que l’on puisse parler de « stratégie ». « Nous rencontrerons les Saintes Élites à Lushan — et nous ferons une brèche dans leur piège, dont je sais qu’il existe, à cent pour cent. »

L’ancienne capitale de Lushan. Terre sainte pour les dévots de Levetia et forum actuel pour le rassemblement des élus.

« Penses-tu vraiment qu’ils préparent quelque chose ? »

« À tous les coups. Ils ne m’inviteraient pas à leur petite réunion sur un coup de tête ou par folie passagère. »

Seules les Saintes Élites pouvaient techniquement assister au Rassemblement des Élus. Lors de la même conférence dans la capitale de Cavarin, Wein avait juste été invité à une audience privée avec le roi de la nation qui avait eu lieu en même temps, pas à la réunion elle-même.

***

Partie 2

« Je n’aurais probablement pas été aussi méfiant s’ils avaient trouvé une autre excuse… mais il ne fait aucun doute que cette invitation concerne le Rassemblement des Élus. La lettre était écrite de la main du Saint Roi Silverio. »

Le roi saint. Un homme choisi par les Saintes Élites. Le chef de Levetia. Silverio occupait actuellement ce poste — et on disait qu’il avait une relation étroite avec le directeur du Bureau des Évangiles de Levetia, Caldmellia.

« Ce qui signifie que le directeur Caldmellia a probablement eu son mot à dire. »

« Et si nous avons affaire à cette sorcière, tu sais qu’elle n’est pas seulement gentille. »

Ninym soupira. « Nous ne pouvons pas nous en sortir avec une excuse… ce qui est vraiment dommage. »

« Compte tenu de tout ce qui s’est passé, nous serions bien bêtes de penser qu’ils laisseront Natra tranquille. »

Le royaume de Natra, niché entre les continents oriental et occidental, était une zone tampon. En tant que régent, Wein avait élaboré une politique étrangère visant à jouer les opportunistes et à satisfaire les deux camps. Cela avait bien fonctionné lorsque le pays était pauvre : les autres pays étaient convaincus qu’ils pourraient remettre Natra à sa place en cas de besoin. C’est ainsi que le pays avait pu éviter le danger tout en maintenant des relations amicales avec tout le monde pendant si longtemps.

Aujourd’hui, Natra avait connu une croissance exponentielle. Ce doublement de taille en faisait une puissance légitime aux yeux du reste du continent. Leur présence mettait la pression sur les hauts responsables militaires de l’Est et de l’Ouest, les obligeant à reconsidérer ce qui se passerait si Natra décidait un jour de jeter son dévolu sur eux.

Si l’on examinait rapidement la carrière de Wein depuis son accession au pouvoir — c’est-à-dire sa guerre constante contre les nations occidentales — il est naturel de conclure que la situation penchait favorablement vers l’Est.

« Il y a une menace évidente dans cette invitation. Elle dit en substance : “Si vous voulez vous ranger du côté de l’Occident… et de Levetia, vous feriez mieux de venir.” Si nous refusions, je parie qu’ils nous qualifieraient d’hérétiques. »

Si cela se produisait, Natra deviendrait un ennemi de l’Occident. Wein voulait éviter cette issue, ce qui signifiait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’assister à la réunion. Malgré sa préférence évidente pour l’Est, l’Ouest continuait de se montrer bienveillant. Ce seul fait lui indiquait qu’ils n’étaient pas encore prêts à se débarrasser de Wein et de Natra.

« Dans ce cas, je suppose que l’Occident prévoit de s’allier avec Natra… ou de nous forcer à couper nos liens avec l’Empire. »

« C’est possible. »

La princesse Tolcheila du royaume de Soljest lui avait dit un jour que l’époque où Natra restait à l’écart était révolue. Elle avait raison. Les nations occidentales allaient s’en assurer.

« Que vas-tu faire, Wein ? »

« N’est-ce pas évident ? » répondit Wein en souriant. « Je vais rester vague ! »

+++

« … C’est ce que j’imagine que Sa Régence est en train de dire. »

Derrière la voiture de Wein et Ninym, une deuxième diligence de même apparence s’avança. Trois personnes se trouvaient à l’intérieur : la princesse Falanya, son garde Nanaki et le vassal récemment nommé de Falanya, Sirgis.

« Il compte donc jouer sur les deux tableaux aussi longtemps qu’il le pourra. »

Sirgis venait de finir d’expliquer la stratégie de Wein à Falanya. Elle avait l’intention de confirmer la vérité par elle-même avec Wein plus tard, mais elle avait demandé à Sirgis de lui expliquer cela, afin de ne pas prendre trop de temps sur l’emploi du temps chargé de son frère en essayant de décrypter ses plans. Cela permettait aussi à la princesse de mesurer les capacités de son nouveau vassal.

« Géographiquement parlant, si une guerre de grande ampleur éclatait entre l’Est et l’Ouest, Natra deviendrait la ligne de front. Quel que soit notre camp, cela ne changera pas. Si cela arrivait, Natra serait écrasée en un instant malgré sa croissance impressionnante. »

« Hmm, » grogna Falanya. « Natra a donc fait des progrès significatifs, mais il y a encore de la place pour l’amélioration. »

« Au contraire. Je crois que cette expansion nous a apporté des ennuis », répondit poliment Sirgis. « D’autres nations voient en Natra une menace importante. En l’état, si nous décidons de ne plus tergiverser, cela incitera les pays de l’Est et de l’Ouest à prendre des mesures drastiques. En bref, le simple fait que Natra annonce son alliance préférée peut inciter les deux parties à entrer en guerre. »

« Être une petite nation était déjà difficile, mais je n’aurais pas pensé que la prospérité nous apporterait autant de problèmes. Ce n’est pas juste…, »

Falanya poussa un soupir involontaire de lassitude. Il était clair que son frère ne cherchait pas à s’attirer ses faveurs par choix. Il maintenait un équilibre très délicat pour le bien de Natra et de sa survie.

Je suis sûre que ce n’est pas si simple. Même Wein n’est qu’un être humain. Il doit souffrir et exprimer ses plaintes là où personne ne peut les voir…

Ce n’était pas une partie de plaisir. Elle ne serait pas surprise que le cœur de son frère soit tourmenté à l’idée que l’avenir de Natra est en jeu.

Je dois m’affirmer le plus vite possible pour pouvoir l’aider.

Tandis que Wein occupait ses pensées, Falanya avait renforcé son dévouement à la cause.

+++

« Kéhé-kéhé-kéhé, tu dois te croire bien sournoise en m’appelant pour me coincer devant les Saintes Élites. Mais ne t’avise pas de me mettre à l’épreuve, Caldmellia. Je ferai en sorte que ce rassemblement des élus soit le plus épuisant, le plus inutile et le plus improductif de tous les temps… ! »

« … »

« Hmm ? Qu’est-ce qu’il y a, Ninym ? »

« Rien, je me disais juste que ça devait être dur d’être une telle mauviette. »

Wein la regarda en clignant des yeux. De quoi pouvait-elle bien parler ?

« Votre Altesse, la ville est en vue », annonça le cocher.

Les deux individus ouvrirent la fenêtre et regardèrent dehors. La silhouette d’une ville se dessinait devant eux. L’ancienne capitale de Lushan, où devait se tenir le Rassemblement des Élus —

Mais la ville à l’extérieur n’était pas Lushan.

Leur destination était encore à plusieurs jours. C’était l’un des points de transit qui y menait. Il n’y avait pas grand-chose à voir et il n’y avait pas vraiment d’intérêt à s’arrêter, si ce n’est pour se reposer et se réapprovisionner. Wein, cependant, y avait des affaires à régler.

« D’accord. Que dirais-tu d’une escarmouche désordonnée avant la bataille ? » demanda Wein avec un sourire invincible.

Ensuite — .

« — Je vous attendais, Prince Wein. »

Le roi de Soljest, Gruyère, souriait férocement à Wein, arrivé plus tôt dans la ville.

+++

C’est le roi Gruyère qui avait proposé cette rencontre.

Il espérait organiser une réunion secrète avant leur arrivée à Lushan.

Wein avait accepté la suggestion de Gruyère sans hésiter. Le Rassemblement des Élus se profilait à l’horizon, et il entrait dans le repaire des mortels les plus dangereux de l’Ouest, ceux qui se trouvaient au sommet de l’Occident. Il n’était pas possible d’entrer et de faire en sorte que les choses se passent bien sans avoir une seule carte en main. Aussi, lorsque Wein s’était vu offrir l’opportunité d’en gagner une lors de négociations préalables, il n’avait pas hésité à y aller.

Bien entendu, son partenaire de négociation était le roi Gruyère, l’un de ces diables de haut vol. Les deux pays s’étaient déjà fait la guerre par le passé. Wein avait réussi à arracher la victoire de justesse, et les deux pays avaient ensuite établi des relations amicales, mais il ne serait pas surprenant que Gruyère nourrisse secrètement des sentiments peu cordiaux. Wein devait aborder la question avec prudence.

« Je ne peux pas dire que je m’attendais à cela », avait marmonné Wein, exaspéré.

La raison de sa contrariété était sous ses yeux. Le géant mangeait avec appétit les plats posés sur la table devant lui.

« Qu’y a-t-il, Prince Wein ? Tu as à peine touché à ta nourriture », commenta Gruyère, en avalant rapidement le vin dans son verre personnalisé, qui était trois fois plus grand que la normale, mais qui était pourtant minuscule dans sa main. « Ne te sens-tu pas bien ? Ou bien le repas ne te convenait-il pas ? Dans ce cas, je peux faire préparer de la nourriture de Natra. »

« Ne vous inquiétez pas, Roi Gruyère. Je suis en bonne santé et la nourriture est excellente. Cela dit — . » commença Wein avec un sourire en coin, « je suis un peu surpris. Il semble que votre corps ait retrouvé sa forme originelle. »

« Oh, ça ? » répondit Gruyère en se tapant le ventre.

Les rumeurs disaient autrefois que Gruyère était aussi corpulent qu’un cochon, mais il avait maigri au point d’être méconnaissable, en partie à cause du stress causé par sa défaite face à Natra. Maintenant qu’ils s’étaient retrouvés, il est évident qu’il était redevenu aussi massif qu’avant.

« Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour revenir à la normale. C’est peut-être parce que mon estomac s’est rétréci, j’ai dîné comme un oiseau. Regarde, je n’ai mangé que cinq assiettes. »

« Quelle maîtrise de soi ! »

« Vraiment ? Les gens pourraient me prendre pour le plus pieux des dévots de Levetia. »

« Ce ne serait pas une erreur. Si je vous ouvrais l’estomac, je crois qu’il déborderait non pas de graisse, mais de miracles de Dieu. »

« Ohh ! Dans ce cas, je suppose que mes repas sont des offrandes au divin. Je ne peux pas rester là à me plaindre d’un petit appétit ! »

Gruyère avait ri de bon cœur en engloutissant deux autres portions et en en terminant une troisième. Il ne montra pas le moindre signe d’animosité envers Wein. On pouvait même dire qu’il était de bonne humeur. Leurs âges étaient suffisamment éloignés pour qu’ils soient parents et enfants, mais la camaraderie régnait entre eux. D’un point de vue extérieur, toute crainte de voir leur relation s’envenimer serait considérée comme totalement infondée.

— Eh bien, c’est une chance comme une autre, pensa Wein. Si Gruyère semblait tout sourire, il était probablement aussi froid qu’un terrain vague la nuit à l’intérieur.

Wein n’était pas particulièrement passif, et Gruyère non plus. Même si sa jubilation était authentique, le roi devait être en train de discuter avec Wein tout en préparant sa chute et celle de Natra. Les politiciens étaient des créatures incorrigibles, voyez-vous.

« Alors, roi Gruyère. Allons-nous entrer dans le vif du sujet ? Je suppose que vous ne m’avez pas fait venir ici pour rattraper le temps perdu ? »

« Pour être honnête, je ne serais pas contre quelques bavardages. Parler avec un jeune homme aussi doué que toi est exaltant… Oh, ne me lance pas un regard noir. J’ai une vraie raison », répondit Gruyère alors que Wein lui lançait un regard acéré. « Sais-tu quel genre de discussion aura lieu lors de ce Rassemblement des Élus ? »

« Je présume qu’on parlera de la façon de traiter Natra. »

« En effet. Mais c’est loin d’être le seul sujet à l’ordre du jour. Il y a aussi la situation avec l’Empire, la récente expansion de Levetia dans l’Est, les révisions de notre credo actuel, et bien d’autres choses encore. De plus, ils ont invité un autre étranger que toi. »

« C’est une nouvelle pour moi. »

À l’heure actuelle, les Saintes Élites comptaient six membres au total si l’on inclut le Roi sacré.

Le roi du royaume de Soljest, Gruyère.

Le frère du roi du royaume de Velancia, Tigris.

Le prince du royaume de Falcasso, Miroslav.

Le duc du royaume de Vanhelio, Steel.

Le représentant de l’Alliance Ulbeth, Agata.

Et le roi saint qui gouverne les Saintes Élites, Silverio.

Ces six personnes étaient les Saintes Élites actuelles, et chacune d’entre elles possédait les qualifications nécessaires. Outre Wein, la seule personne susceptible de participer à cette conférence était —

« Serait-ce… le nouveau souverain de Cavarin, le roi Skrei ? »

« Ah, donc tu le connais. »

***

Partie 3

Le royaume de Cavarin était situé au sud de Natra. Le roi précédent, Ordalasse, était une Sainte Élite et fut malheureusement assassiné par un général de sa propre armée, Levert. Le général avait tenté de rejeter la responsabilité de l’assassinat sur Natra, mais tragiquement, l’histoire avait retenu que Levert avait été battu par son propre jeu.

En perdant leur roi et leur général, les nobles et les roturiers s’étaient inquiétés de leur avenir et les pressions s’étaient multipliées. La nation avait été ébranlée dans ses fondements, mais l’affaire avait finalement été réglée ces derniers jours. Après de nombreux rebondissements politiques, le fils d’Ordalasse, Skrei, s’était taillé la part du lion.

La situation à Cavarin est cependant toujours mouvementée, et Skrei n’a pas encore assuré sa position. Je suis sûr qu’il est à la recherche d’un point d’appui solide en ce moment même.

C’était la ligne de pensée de Skrei et Cavarin. Et une autre organisation était sur la même longueur d’onde…

Cavarin fait face à la ville marchande centrale de Mealtars. En d’autres termes, il s’agit d’un point d’entrée stratégique pour l’Occident. Même Levetia veut y exercer un certain pouvoir.

C’était Levetia. Quant à ce qui pourrait se passer si les deux s’unissaient — .

« C’est exactement ce que tu penses. L’ordre du jour de ce rassemblement comprendra l’admission du roi Skrei au sein des Saintes Élites. Si tout se passe comme prévu, il sera le bienvenu. »

« Comme c’est fortuit. »

Avec le pouvoir d’une sainte élite, Skrei pourrait exercer son autorité sur sa nation instable. Et si Levetia faisait de Skrei une Sainte Élite, elle gagnerait en influence à Cavarin et en capacité de faire pression sur l’Est.

« L’introduction d’une nouvelle Sainte Élite revitaliserait l’Occident. À ce rythme, il semblerait que la discussion sur Natra se terminera par une minuscule note de bas de page. »

« Un commentaire surprenant, venant de toi, » dit Gruyère avec un reniflement amusé. « Se cacher dans l’ombre de Skrei sans que personne n’aborde le sujet de Natra ne serait-il pas la meilleure chose qui puisse t’arriver ? »

N’importe qui avec des yeux pouvait dire que Natra était à la frontière entre l’Est et l’Ouest. Et bien sûr, Wein n’admettait rien de tout cela.

« Vous vous méprenez, roi Gruyère. Je souhaite profiter de cette occasion pour être accepté parmi les nations occidentales. J’aimerais contribuer à Levetia. »

« Ha. De la boue s’écoulerait de cet estomac si je l’ouvrais », répondit Gruyère avec un sourire. « Quoi qu’il en soit, cela nous amène au sujet qui nous occupe. La vérité, Prince Wein, c’est qu’une certaine personne m’a demandé de te rencontrer aujourd’hui. »

« Et qui est-ce… ? » Wein fronça les sourcils, et l’on frappa à la porte comme en réponse.

« Entrez. » Gruyère fit signe au visiteur avant même que Wein ait pu demander son nom, et la porte s’ouvrit.

« Nous nous sommes déjà rencontrés une fois, mais il semble que ce soit notre première présentation officielle, Prince Wein. »

Un homme était apparu devant eux. Il avait une dizaine d’années de plus que Wein, et sa présence robuste indiquait qu’il était dans la force de l’âge. Son attitude et son physique énergiques indiquaient qu’il n’était pas une personne ordinaire.

Tigris s’inclina de manière polie tandis que Wein le dévisageait vivement.

« Je suis Tigris de Velancia… Et si vous conspiriez avec moi ? » suggéra le Saint Élite Tigris avec un sourire.

+++

« Je me demande si mon frère va bien… »

Falanya attendait dans une autre pièce du bâtiment pendant que Wein poursuivait sa discussion avec les autres.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Je suis certain que le prince Wein nous reviendra en un seul morceau. »

Ninym souriait doucement à côté d’elle. Elle aurait normalement accompagné Wein, mais malheureusement, ils se trouvaient en territoire occidental. Même une Flahm aux cheveux teints s’attirerait des ennuis inutiles s’il se faisait trop remarquer, alors Ninym resta en arrière avec Falanya.

« J’ai une confiance totale en Wein, bien sûr. Mais je commence à m’impatienter. Ne ressens-tu pas la même chose, Ninym ? »

« Eh bien, oui… »

Bien qu’il ait des gardes avec lui, Ninym se sentait toujours à l’écart lorsqu’elle n’était pas avec Wein. D’une certaine manière, veiller sur Falanya était une forme de distraction.

Tandis que les deux s’agitaient l’une à côté de l’autre, Nanaki montait la garde dans l’ombre. Qu’est-ce qu’elles font là ? pensa-t-il lorsque la porte s’ouvrit.

« Pardonnez tout ! »

Une voix pleine d’entrain annonça l’apparition d’une jeune fille. Falanya reconnut le visage intelligent aux cheveux châtains.

« … Oh, vous êtes là aussi, princesse Tolcheila. »

La princesse Tolcheila de Soljest. Elle était la fille bien-aimée du roi Gruyère et Falanya ne savait pas trop comment s’y prendre.

« Oui. Les dirigeants de toutes les nations se réunissent à Lushan pendant le Rassemblement des Élus, alors Père m’a suggéré de me présenter. »

Tolcheila s’assit en face de Falanya avec un sourire enjoué. Bien qu’elle ait été envoyée à Natra sous le prétexte d’étudier à l’étranger, la jeune fille était essentiellement un otage à Natra. Tolcheila avait néanmoins continué à se promener librement et à faire ce qu’elle voulait. Elle se rendait même parfois dans son pays d’origine. Elle avait dû y retourner récemment pour rejoindre la délégation du roi Gruyère.

« Je suppose que vous êtes ici pour les mêmes raisons, princesse Falanya ? »

« Oui. Après tout, mon frère est occupé avec le Rassemblement des Élus. »

« Dans ce cas, allons-nous rivaliser pour voir laquelle d’entre nous peut s’attirer le plus de faveurs de la part des membres les plus importants ici ? »

« … Je ne ferai pas une telle chose. Ce n’est pas un jeu. »

« Pas d’assurance ? Eh bien, avec un corps comme le mien, je peux certainement comprendre pourquoi vous pourriez décider d’abandonner. »

« Je n’abandonne pas ! D’ailleurs, nous avons presque la même silhouette ! »

« Il semble que vous ne sachiez rien. Il y a une différence entre être maigre et ne pas être mûr. »

Tolcheila éclata de rire, et en face d’elle, l’expression de Falanya s’assombrit. Peut-être était-ce dû à leurs différences de points de vue ou de personnalités. Peut-être s’agissait-il d’un passé commun d’une vie antérieure. Quoi qu’il en soit, Falanya ne voyait pas du tout Tolcheila du même œil.

« Maintenant que j’y pense, le Premier ministre Sirgis n’est-il pas en train de vous servir ? » demanda Tolcheila. « J’ai entendu dire qu’il avait disparu après avoir été banni par Delunio, et qu’aucun autre pays ne voulait l’accepter ouvertement, mais de penser qu’il finirait par travailler pour la petite sœur de l’homme qui a provoqué sa chute. Dites-moi, quelles astuces avez-vous utilisées pour l’attirer ? »

« Je l’ai persuadé par la sincérité de mon cœur. »

« Sincérité, dites-vous ? » répéta Tolcheila, les lèvres retroussées. « Vous ne vous demandez pas s’il est lui-même sincère ? Ne pourrait-il pas se servir de vous pour assassiner le prince Wein dans son sommeil ? Pour un ex-Premier ministre, piéger une petite fille est un jeu d’enfant. »

Son ton était méprisant.

 

 

Vous n’avez pas la tête à ça. Quelle insouciance, semblait-elle railler entre ses mots.

Si cela s’était passé une demi-année plus tôt, Falanya se serait énervée et aurait objecté à de telles accusations. Mais en ce jour et en cet instant, sa réaction fut différente.

« — Je l’ai nommé pleinement consciente du danger. »

Après tout, Falanya s’était armée de courage, déterminée à aller jusqu’au bout de sa démarche.

« Mon frère continue à dépasser ses épreuves et à aller de l’avant. Je dois le rattraper. C’est pourquoi je ne peux pas me permettre de rester sur le chemin le plus sûr ou le plus fiable. Si je ne recherche pas des situations plus difficiles, je n’atteindrai jamais des endroits plus difficiles. »

« Hmph… »

Tolcheila fut légèrement déconcertée par la fluidité de la réponse de Falanya. Cependant, cela ne dura qu’un bref instant avant qu’elle n’affiche son habituel sourire confiant.

« Alors très bien. Dans ce cas, essayez de ne pas tomber. Les pièges apparaissent souvent comme par magie là où l’on s’y attend le moins. Votre cher frère, l’objet de votre admiration, devrait s’en rendre compte en ce moment même. »

« … Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? »

« Qui sait ? Eh bien, je suis sûre que vous comprendrez quand il reviendra. »

Le sourire enjoué de Tolcheila faisait monter une angoisse indicible à l’intérieur de Falanya.

+++

« … Qu’est-ce qui se passe ici, Gruyère ? »

La Sainte Élite Tigris.

Confronté à l’apparition inattendue d’un acteur majeur — qu’il avait prévu de rencontrer lors du rassemblement —, Wein ne le regarda pas, mais regarda Gruyère.

« Je croyais que c’était censé se passer entre nous deux, Gruyère. »

La civilité de Wein avait disparu et il n’avait pas caché ses griefs. Naturellement. Inviter des personnes sans lien de parenté à une réunion sans préavis, c’était en quelque sorte une embuscade. À ce rythme, Gruyère n’avait aucune raison de se plaindre si Wein se retirait.

« Désolé, Tigris m’a demandé de me taire », répondit Gruyère, mais Wein n’était pas convaincu.

« Vous auriez pu le mentionner plus tôt. »

« C’est de ma faute, Prince Wein, » interrompit Tigris. « Dans toutes mes fonctions officielles, je me trouve actuellement à un autre point de transit. Pour garder ma position secrète, j’ai dû cacher des informations, même à vous. »

« Voilà, c’est fait. Je reconnais que nous n’avons pas été très transparents, mais nous te demandons de ne pas partir tout de suite. »

« … Vous m’en devez une, Gruyère », grommela Wein, son langage corporel indiquant sa réticence.

Je suppose que nous sommes sur la même longueur d’onde, avait-il pensé.

Contrairement à son attitude extérieure, Wein était parfaitement calme. En fait, il n’était pas du tout en colère, même s’il devait admettre qu’il était choqué. Il considérait l’apparition de Tigris comme une excellente opportunité.

Cela dit, Gruyère lui avait fait une faveur en agissant hors des clous. Maintenant, Wein pourrait lui soutirer quelque chose en augmentant la théâtralité et en jouant les mécontents. Une partie de lui voulait faire semblant de partir pour voir si son adversaire tenterait de l’en empêcher.

Gruyère a dit qu’on lui avait demandé d’organiser cette rencontre. Et il ne s’est pas battu pour admettre sa faute ou résister à l’idée de devoir une faveur à Natra… Cela signifie que Tigris doit lui offrir quelque chose — de l’argent ou autre.

En même temps, cela avait permis de montrer que Tigris était sérieux, qu’il voulait rencontrer Wein en secret par ces moyens.

La Sainte Élite Tigris…

Le frère cadet de l’actuel roi de Velancia et une Sainte Élite. Son histoire est étrange. À la place du roi, le prince second né avait le titre de Sainte Élite, qui était considéré comme une figure d’autorité. C’était comme s’il y avait deux rois dans le royaume de Velancia.

Le titre lui a-t-il été conféré ou l’a-t-il arraché au roi… ? C’est difficile à dire, rien qu’en le regardant…

« Qu’est-ce qui ne va pas, Prince Wein ? » demanda Tigris d’un air perplexe, tandis que Wein réfléchissait en silence.

« … Rien. Je suppose que j’étais juste impressionné de rencontrer quelqu’un d’aussi distingué que le frère du roi. »

« Ha-ha-ha, que de choses à dire ! Je suis un moins que rien — un imbécile — comparé à vous et à tout ce que vous avez pu accomplir. »

« Je refuse de le croire. Un imbécile ne pourra jamais s’élever au rang de Sainte Élite. »

« Vous avez tout faux. Je n’aime pas admettre que mon frère est un reclus. Il m’a imposé ce rôle, agacé par la perspective d’être invité à des conférences pour cela. »

Tigris poursuivit.

« Oh, mais ne croyez pas que mon frère et moi ne nous entendons pas. Je dirais même que nous sommes assez proches. En fait, notre relation est similaire à celle qui existe entre vous et votre jeune sœur. »

« … Je vois. »

***

Partie 4

Avec Tigris devant lui, Wein pouvait voir la confiance dans chacun de ses mouvements, dans son énergie. Comme Gruyère, Tigris était un pilier inébranlable, et il ne donnait pas l’impression d’être insouciant et d’attendre que quelque chose lui tombe dessus. Il faisait ce qu’il fallait de ses propres mains. En d’autres termes, Tigris et Wein étaient taillés dans la même étoffe.

« Je comprends, Prince Tigris. Je crois que nous nous entendrons bien. »

« Je suis heureux de vous l’entendre dire, Prince Wein. »

La tension était si forte qu’on aurait pu croire qu’ils se mettaient des couteaux à la gorge, et pourtant ils souriaient doucement. L’air qui régnait entre eux était si étouffant que toute personne de constitution plus faible aurait eu du mal à respirer, mais le géant qui observait tout près n’était pas de ceux-là.

« Regarder les jeunes se battre se marie bien avec n’importe quelle boisson », dit Gruyère en buvant une gorgée du vin qu’il tient dans sa main. « Je suis ici en tant que médiateur, alors permettez-moi d’intervenir pour une fois. Si vous vous amusez trop tous les deux, quelqu’un comme Caldmellia en profitera allègrement. »

Les deux jeunes hommes grimacèrent. Même s’ils se poussaient l’un l’autre vers le bas, un tiers finirait par en tirer profit. Il serait puéril qu’ils s’entêtent, surtout lorsqu’un roi les mettait en garde contre l’évidence.

« … Pouvons-nous discuter de l’affaire qui nous occupe, Prince Wein ? »

« Oui, tout à fait. » Wein soupira et Tigris commença son explication.

« Vous l’avez peut-être déjà entendu de la bouche du roi Gruyère. L’un des sujets abordés lors de ce rassemblement est l’admission du roi Skrei au sein des Saintes Élites. Pour être honnête, Levetia pense que c’est un peu prématuré. »

« Que voulez-vous dire par là ? N’est-il pas essentiel pour Levetia d’acquérir le territoire de Cavarin ? »

« C’est vrai. C’est la terre qui est critique. »

Wein avait compris où Tigris voulait en venir. « … Je vois. Tant que Levetia a de l’influence sur ses terres, le dirigeant n’a pas nécessairement besoin d’être le pouvoir autoritaire de son territoire. »

Sans son roi, Cavarin était sur le déclin, ce qui signifiait que ses voisins se préparaient à le conquérir eux-mêmes, plutôt que de lui tendre la main pour l’aider.

Il en allait de même pour l’Occident. Bien que la foi de Levetia les ait unis, elle ne garantissait pas l’amitié. On pourrait dire qu’il était inévitable qu’ils saisissent cette occasion pour extorquer des personnes, des ressources et des terres à Cavarin.

La plus grande crainte était que l’Empire d’Orient saisisse l’occasion, mais heureusement, il était préoccupé par une querelle de famille. L’Occident pouvait pousser un soupir de soulagement et se rassembler autour de Cavarin.

« Mais maintenant, le prince Miroslav du royaume de Falcasso est intervenu. »

Miroslav, un autre membre des Saintes Élites. D’après ce que Wein avait entendu, cet homme avait à peu près le même âge que lui.

« L’actuel roi de Falcasso lui a donc donné le titre de Sainte Élite ? » Contrairement à toi, Tigris, ajouta Wein en silence.

Tigris rayonna comme s’il entendait les pensées de Wein. « C’est bien cela. Le roi de Falcasso est déjà vieux, alors il a nommé le prince en tant que Sainte Élite pour commencer à préparer le transfert de pouvoir. »

« Ce roi est une personne difficile. La pensée de nos nombreuses querelles secrètes fait battre mon cœur. Le temps est une maîtresse cruelle qui nous en prive. »

Gruyère semblait sincère. Au vu de l’attitude de Gruyère, de l’histoire de Tigris et de la situation à Cavarin, Wein comprit une chose.

« — En d’autres termes, vous n’avez pas tous les deux une très bonne opinion de Miroslav. »

Gruyère et Tigris avaient tressailli — à peine — à la déclaration de Wein.

Miroslav était aussi jeune que Wein. Il n’avait guère d’expérience en matière de politique ou de politique étrangère. Même si la passation de pouvoir était inévitable, les Saintes Élites l’avaient compris et n’avaient eu aucune pitié.

« C’est pour cela qu’il s’est adressé à Skrei. S’il rejoint vos rangs, Skrei aura plus d’alliés, et votre soutien fera qu’il ne pourra pas s’opposer à Miroslav après sa nomination, n’est-ce pas ? »

Lorsque Wein le fit remarquer, Tigris se fendit d’un sourire ironique.

« Supposez-vous que nous ne l’estimons pas ? Il ne nous viendrait pas à l’idée de manquer de respect à un membre des Saintes Élites. N’est-ce pas, roi Gruyère ? »

« Mais bien sûr. En tant qu’adeptes de Levetia, nous nous efforçons d’établir des relations honnêtes et sincères. »

Wein renifla. Ils ne l’avaient pas corrigé sur le but de Miroslav.

« Alors, » dit-il, « Nous allons faire équipe tous les trois pour affronter Miroslav et Skrei… Est-ce le but de cette rencontre ? »

« En grande partie, » répondit Tigris. « Il n’y aura que vous et moi, Prince. Malheureusement, le roi Gruyère a refusé. »

Wein lança un regard à Gruyère. « … Le roi Gruyère n’est donc pas impliqué dans cette discussion ? J’ai besoin de savoir pourquoi il est autorisé à participer à cette conversation. »

« Vous n’avez pas besoin de me regarder fixement. Être témoin de cet échange faisait partie du marché lorsque j’ai organisé cette rencontre entre vous deux. Considérez mes lèvres comme scellées. Je ne ferais jamais quelque chose d’aussi ennuyeux que d’en parler à quelqu’un d’autre. »

« Je vous crois sur ce point, Roi Gruyère. »

« … »

Wein regarda encore un peu Gruyère avant de se retourner vers Tigris. « … Tigris et moi allons faire équipe. C’est très bien. Mais que se passera-t-il alors ? Je ne suis qu’un prince. »

Wein avait peut-être été invité au Rassemblement, mais les Saintes Élites auraient la parole. Il n’était pas sûr d’être autorisé à dire quoi que ce soit. Après tout, ces nations étrangères avaient passé les dernières années à apprendre qu’elles se feraient avoir chaque fois qu’il serait impliqué.

« Je suis d’accord que ce serait risqué pour nous deux. Mais j’ai en fait une autre connexion qui attend dans les coulisses. »

« Qui ? »

« Je ne peux pas le dire. En tout cas, pas ici », répondit Tigris en jetant un coup d’œil à Gruyère. Même s’il faisait confiance au roi, cela ne signifiait apparemment pas qu’il allait lui donner tous les détails. « Si vous dites que vous vous joindrez à moi, je vous présenterai une fois arrivé à Lushan. »

« Et vous croyez qu’à nous trois, nous pouvons retourner la situation comme ça ? »

« Oui. Nous ferons pression pour que vous deveniez la prochaine Sainte Élite à la place de Skrei et nous réécrirons l’équilibre des pouvoirs. »

Il y avait actuellement six Saintes Élites. Wein serait le septième si tout se passait comme prévu. Il ne savait pas qui était ce coconspirateur, mais s’il s’agissait d’un autre Saint Élite, Wein savait où se trouvait l’esprit de Tigris. Si trois des sept Saintes Élites s’associaient, ils auraient un pouvoir considérable.

« … Je comprends ce que vous dites, mais il y a une chose que je veux vérifier. »

« Posez vos questions. »

« Si cela fonctionne, que pensez-vous de la relation entre Natra et l’Empire ? »

Bien sûr, leur succès était purement hypothétique. Écarter Skrei pour devenir une Sainte Élite était déjà difficile. Et même si ce n’était pas le cas, les autres Saints Élites feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour arrêter Wein. C’est pourquoi le prince voulait connaître la suite.

« Eh bien, je voudrais que vous respectiez la position d’une Sainte Élite », répondit Tigris.

En résumé, il s’agissait de rompre tous les liens.

L’Empire étant un ennemi potentiel de l’Occident, il était peu probable que les Saintes Élites l’accueillent à bras ouverts, mais Wein avait quelque chose à dire à ce sujet.

« N’êtes-vous pas restrictif ? Le combat physique n’est pas le seul moyen de faire la guerre. Avoir une Sainte Élite avec de fortes connexions avec l’Est pourrait être utile dans une bataille d’esprit. »

« Je reconnais qu’il pourrait s’agir d’une clé. Cependant, il n’y a aucune garantie que cela soit toujours à notre avantage. »

Gruyère souriait de plaisir en observant leur échange. Bien que les deux hommes aient insisté sur le fait que les liens de Wein avec l’Orient leur donneraient un avantage, Tigris craignait manifestement que Wein n’utilise ses relations pour les trahir.

Le prince Wein ne veut pas prendre parti, et Tigris veut écraser tout risque de trahison. Pas étonnant qu’ils soient dans l’impasse. Sans compter que même si Tigris reconnaît l’intérêt de nouer des liens avec l’Est, il ne pense pas que nous ayons besoin de Natra comme mandataire.

Tigris et Gruyère étaient du même avis. Natra était une partenaire dangereuse. Même si Wein les rejoignait, les relations de Natra avec l’Est étaient leur meilleur atout. Tigris, lui, ne savait pas quand ils allaient trahir l’Ouest et les mettre à l’écart. Il prendrait donc cet avantage à Natra et le ferait sien. Il estima que c’était la meilleure façon de procéder et — .

« Ahh, je me pose la question », dit Wein avec un sourire en coin. « Si vous pensez à l’avenir, je dirais que Natra est la meilleure option. »

Tigris et Gruyère avaient compris en quelques secondes le sens de ses paroles.

À l’avenir ? Oh, il parle de l’alliance qu’ils formeront tous les trois et qui fera basculer l’équilibre des forces au sein des Saintes Élites.

Dès que l’un d’entre nous décidera de s’approprier cette influence, les deux autres lui barreront la route.

Si Natra continue à avoir des relations ouvertes avec l’Empire, cela sera une source de critiques.

En d’autres termes, le prince Wein dit : « Acceptez mes conditions maintenant pour pouvoir me tuer plus facilement plus tard ».

Gruyère ne pouvait s’empêcher de sourire, et Tigris gémit sous sa respiration.

« … Je vois. Je ne peux pas vous donner de réponse définitive, mais il y a de la place pour la négociation », répondit Tigris. « Et je sais une chose : un partenariat avec vous en vaut la peine. »

« Vraiment ? » demanda Wein, comme pour tâter le terrain.

« Bien sûr », répond Tigris avec un hochement de tête empli d’assurance.

C’était la confiance, il savait que la gloire brillerait sur lui à l’avenir. Non, c’était la détermination qui disait qu’il se ferait servir par la force brute si nécessaire. Pour reprendre les mots de Gruyère, cet homme gardait en lui une bête énorme. Si Wein pouvait s’en faire un allié, rien ne serait plus rassurant.

C’est pourquoi, pensait Wein, c’est pourquoi…

Je comprends pourquoi Gruyère est obsédé par lui.

Tigris admirait secrètement Wein. Wein était encore jeune, mais mature pour son âge, malgré son manque d’expérience. Il parlait avec fluidité et était rapide. Et surtout, il ne montrait pas la moindre timidité, même en présence de deux Saintes Élites. Il émanait de lui une férocité qui disait : « Je l’exploiterai à chaque fois que j’en aurai l’occasion ». Tigris aimait cela chez Wein. Il ne voulait pas d’un allié médiocre et soumis. Seul quelqu’un de compétent, qui vous tient en haleine, l’aurait conquis.

Alors, Tigris s’était dit, c’est pourquoi…

« — D’accord, on se serre la main. »

Wein tendit la main à Tigris, qui sourit et la prit. C’est là qu’était née leur tentative commune d’accéder au pouvoir.

Tigris est fort. Il ne fait aucun doute que cet homme atteindra le sommet.

Prince Wein est une vraie valeur sûre. Et il ne fera que s’améliorer à l’avenir.

Curieusement, les deux hommes étaient arrivés à la même conclusion.

Je sais que le Prince Wein a une sorte de grand projet en tête.

Mais les objectifs de Tigris ne se confondront jamais avec les miens.

À ce moment-là, ils avaient pensé exactement la même chose :

Quoi qu’il arrive, je vais devoir tuer ce type à la fin — .

Cette rencontre sera conservée pour les générations futures dans les archives historiques laissées par le roi Gruyère. Le front uni entre Wein et Tigris sera cependant de très courte durée. Alors que les peuples des époques successives réfléchissaient à ce qui aurait pu se passer si leur collaboration avait duré plus longtemps, leur relation avait été qualifiée de la sorte :

Une alliance malheureuse.

+++

« Je dirais que c’était plutôt productif », fit remarquer Gruyère.

Il avait laissé Tigris pour raccompagner Wein lorsque le prince était reparti vers son point de transit initial afin d’éviter que la nouvelle de leur rencontre clandestine ne s’ébruite.

« Toi, Tigris, et un mystérieux tiers, hein ? On dirait que notre rassemblement va être un sacré spectacle. »

« Vous êtes plutôt détendu, Gruyère », dit Wein en lui jetant un coup d’œil. « Est-ce que vous avez l’intention d’être le vote décisif ? N’oubliez pas que vous faites également partie du Rassemblement des Élus. Si vous regardez les autres s’amuser, vous risquez de vous retrouver sur le menu avant même de vous en rendre compte. »

Ces paroles incendiaires accentuèrent le sourire de Gruyère.

« Dans ce monde, les vies les plus gratifiantes s’amusent à se mettre en danger. Et n’oublie pas, Prince Wein. Le jour où je te ferais payer pour mon récent échec est plus tôt que tu ne le penses — . »

C’est ainsi que la réunion se termina de manière pacifique. Le lendemain, les groupes de Wein et de Gruyère se mirent en route pour Lushan, où les bêtes attendaient devant eux, pensant à leur querelle secrète.