Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 7 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Un souhait

Partie 1

— Tu feras un grand empereur.

 

C’est ce que sa défunte mère disait toujours. Elle répétait toujours que l’Empire deviendrait encore plus prospère avec lui sur le trône.

Comme il était le fils aîné, il était évident qu’il allait devenir empereur. Mais les rappels de sa mère ne l’avaient jamais dérangé. Il savait que c’était parce qu’elle avait de l’amour et de grands espoirs pour lui et le pays. Il ne l’avait jamais remis en question.

Pour montrer son amour à sa mère, il lui rendait la pareille en lui offrant des mots, de la poésie et parfois une guirlande de fleurs. Fais-moi confiance, Mère, pensait-il. Je deviendrai un grand empereur.

 

— Tu feras un grand empereur.

 

La première fois qu’il avait tué quelqu’un, c’était quand il avait dix ans.

Il avait tué un fonctionnaire de bas rang pour avoir manqué de respect à sa mère.

Sa mère était originaire d’une nation étrangère. Elle avait aimé sa patrie et un certain homme, bénie d’être née dans la noblesse et avec une beauté qui captivait tout le monde. Si rien ne s’était passé, elle aurait vécu une vie paisible dans sa terre natale.

Pour le meilleur ou pour le pire, l’Empereur était tombé amoureux d’elle au premier regard.

 

— Tu feras un grand empereur.

 

Pour le bien de son pays, sa mère avait abandonné l’amour pour devenir la femme de l’Empereur. C’était son noble sacrifice.

Mais qu’aurait-elle pu faire, dans un palais aux intrigues et alliances secrètes ? Elle n’avait aucune connaissance du fonctionnement de ces choses ni aucun allié.

Finalement, sa patrie avait été saccagée par l’Empire, emportant avec elle la vie de l’homme qu’elle aimait. Ceux qui avaient de mauvaises intentions se moquaient d’elle, disant qu’après avoir tout perdu, son cœur devait s’être endurci par la rancune. Ils disaient qu’elle se transformerait en un poison qui rongerait l’Empire un jour.

Ridicule ! Sa mère était l’impératrice et une citoyenne respectable. Et elle l’avait maintenant. Comment pouvait-elle en vouloir à une nation qui allait être héritée par son propre enfant ? Elle ne tournerait jamais le dos à leur pays tant qu’elle aimerait ses enfants.

C’était comme ça que ça devait se passer.

 

— Tu feras un grand empereur.

 

Lorsqu’il avait vu sa mère écraser la couronne de fleurs qu’il lui avait offerte et la jeter sur le côté, il avait commencé à se demander : Maman m’aime-t-elle vraiment ?

 

+++

« Ah, oui ! C’est dans la poche ! » s’exclama Wein dans la pièce qui lui avait été attribuée, en regardant la carte sur laquelle il avait noté l’état des lieux.

« Attention à ne pas te faire couper l’herbe sous le pied, » prévient Ninym, revenue saine et sauve de Nalthia. « Nous avons peut-être orchestré une bataille entre les deux jeunes princes, mais n’oublie pas que Demetrio a subi des dommages importants. Et nous n’avons toujours pas reçu la confirmation officielle que tu vas être à la tête de ses troupes. »

« Oh, nous n’avons pas à nous inquiéter de ça, » insista Wein. « J’imagine que Demetrio sera réticent, mais il suivra le plan. S’il donne le feu vert, nous ferons le reste. »

« Si tu es sûr… mais je suis un peu surprise. Je pensais qu’il refuserait ton offre jusqu’au bout. »

« Oui, on pourrait le penser. Maintenant que tu le dis, Demetrio ne m’a pas trop critiqué depuis qu’on s’est associé. Je ne sais pas trop pourquoi. »

Wein s’était attendu à ce que le prince soit ouvertement hostile, mais il avait écouté ses opinions sans le rejeter en bloc, même s’il avait gardé Wein à distance. C’était une heureuse erreur de calcul, mais ils ne savaient rien qui puisse expliquer son attitude.

« Peut-être a-t-il appris à se retenir parce qu’il sait qu’il n’a pas beaucoup d’options ? »

« Ta supposition est aussi bonne que la mienne. Avoir à la fois des traits de personnalité malléables et inflexibles est ce qui nous rend humains. J’ai le sentiment que la retenue pourrait tomber dans la catégorie inflexible ici… mais bon, je ne pense pas qu’il faille s’en inquiéter. » Wein avait haussé les épaules. « En tout cas, c’est mieux si Demetrio est coopératif. Maintenant, il nous reste à déterminer quand nous pourrons intervenir dans la bataille entre les autres princes. Nous les surprendrons au moment idéal… ! »

« Je me demande comment ça va se passer. As-tu oublié qu’ils ont Glen et Strang, qui savent comment tu opères ? »

Dès que Ninym avait prononcé le nom de leurs amis, Wein l’avait regardée avec sérieux.

« Oh, oui. Tu as dit que tu étais tombé sur Glen. Comment ça s’est passé ? »

« Je pense qu’il s’est encore plus entraîné depuis la dernière fois qu’on l’a vu. J’aurais été capable de lui tenir tête à l’école, mais maintenant il est intouchable. Je pense qu’il s’est retenu parce qu’il avait l’intention de me capturer vivante. S’il avait voulu me tuer, j’aurais eu besoin de tout ce que j’avais pour m’échapper. »

Ninym servait d’aide à Wein, mais cette fille posée possédait des prouesses physiques inimaginables. Elle connaissait les chevaux et les épées comme sa poche, et était suffisamment sûre d’elle pour affronter deux ou trois soldats moyens sans transpirer.

Même Ninym, cependant, admettait qu’elle n’était pas de taille contre Glen. Wein avait toujours été à la traîne derrière lui en matière de combat. À l’académie, on l’avait surnommé « le fer humain », « l’homme qui sortait indemne d’un accident de calèche » ou « l’homme de cent hommes », mais il avait apparemment dépassé ces surnoms.

« Si Glen est aussi fort maintenant, on doit supposer que Strang l’est aussi. Manfred ne le considère-t-il pas comme un proche confident ? Il y a de fortes chances qu’il devienne un commandant dans l’armée de Manfred. »

Si le point fort de Glen était le combat, celui de Strang était la stratégie. Ses tactiques de combat n’étaient pas seulement efficaces. Il avait l’habitude de frapper les nerfs métaphoriques de l’ennemi sans pitié. À l’école, on l’appelait « l’homme empoisonneur à lunettes », « l’homme à la prime pour ses lunettes » et « le terrifiant tacticien de province ».

« Bon point. Ce type était un monstre pendant les exercices de guerre en classe. Si nous devons l’affronter en tête à tête, je dois admettre que nous ne serons pas dans la meilleure position. »

Même s’il avait dit cela, Wein — « le redoutable SOB », « celui qui rendait les diables mignons », « l’homme qui a tout sauf l’apparence et la personnalité » — avait fait un large sourire.

« Son point fort est la stratégie. En d’autres termes, il n’est fort que sur le champ de bataille. Si nous pouvons l’avoir quand il n’est pas dans son élément, tout ira bien. »

« … Tu penses encore à faire quelque chose d’horrible, n’est-ce pas ? »

« Je veux être un gentleman, mais la tentation diabolique m’en empêche. »

« Ça doit être bien d’être populaire. » Ninym semblait exaspérée.

Elle avait soudainement regardé par la fenêtre.

« Quelque chose ne va pas ? »

« Il y a une sorte d’agitation devant la porte. »

« … Avant la date prévue, hein ? Il semble que le prince le plus jeune ou le plus âgé ait fait son choix. » Wein s’était levé. « Je vais aller voir Demetrio. Il devrait être prêt à me confier le commandement maintenant. »

Il était parti vers la chambre de Demetrio, Ninym le suivant. Alors qu’il approchait de la porte flanquée de gardes, il pouvait entendre quelqu’un se disputer à l’intérieur de la pièce. Les soldats postés avaient des regards indescriptibles sur leurs visages. Wein ne savait pas quel prince était en train de faire son coup, mais Demetrio devait être enragé.

« — Pardonnez-moi. » Wein avait jeté un regard aux gardes avant d’ouvrir la porte d’un air innocent.

Bien sûr, il avait trouvé un messager et Demetrio à l’intérieur.

« Puis-je demander ce qui se passe ? »

Wein avait deviné que c’était le Prince Manfred qui avait fait le premier pas. Le prince Bardloche devait avoir pour priorité de se remettre de la bataille. Manfred aurait du mal à mettre la main sur lui à Nalthia, ce qui est un bon signe pour le prince du milieu.

Bien sûr, Manfred ne pouvait pas rester silencieux. Il devait influencer l’opinion publique et dénoncer Bardloche. Le plan était de mettre le peuple de son côté. C’est ce que Wein espérait. En manipulant les actions de Manfred, Wein pouvait créer une opportunité pour lui-même de les déstabiliser.

Ah, rien de tel qu’un plan qui marche bien ! pensa Wein.

« … Ils se rebellent, » dit Demetrio brièvement.

Wein avait cligné des yeux. « … Ils se rebellent ? »

« … C’est ça. »

« … Où ? »

« … Dans le domaine de ma faction. »

« … »

Un long silence s’ensuit. Finalement, Wein se décida à poser une question.

« Hmm… Je suis désolé. Laissez-moi entendre ça encore une fois. Qu’est-ce qui se passe où ? Quelle est sa taille ? »

Demetrio avait laissé échapper un lourd soupir. « Il y a une grande rébellion dans mon domaine — ! »

« … Excusez-moi !? »

 

+++

« Je suppose donc que nous sommes parvenus à un accord. »

« Oui, c’est bon pour moi. »

Dans le Palais Impérial de l’Empire d’Earthworld, deux personnes étaient assises en face l’une de l’autre à un bureau. L’une était la princesse impériale Lowellmina, l’autre, le prince Manfred.

« C’était inattendu. Je ne pensais pas que tu utiliserais cette stratégie pour arrêter Demetrio, » dit Lowellmina.

Elle avait entendu parler de la rébellion dans le territoire revendiqué par Demetrio et sa faction. Il y avait des rapports de pillage et de violence, et il n’y avait aucun signe que cela s’arrête de sitôt.

Demetrio avait rassemblé autant de soldats que possible pour la bataille contre Bardloche. Cela comprenait le personnel chargé de maintenir l’ordre public et de la protection du domaine. Sans eux, le domaine était devenu temporairement anarchique.

Manfred avait mis le feu à tout ça.

Demetrio n’avait jamais eu une réputation irréprochable. Son peuple était déjà mécontent de lui. Les braises de leur mécontentement étaient là. S’il avait réussi à gagner cette bataille contre Bardloche, ils auraient peut-être réfléchi à deux fois avant d’agir, mais il avait fait une erreur qui le fera entrer dans les livres d’histoire. Mettre le feu à ces braises était une tâche assez simple.

Manfred a fait tout ça trop vite pour que ce soit une idée de dernière minute. Ils ont dû le planifier et profiter de cette occasion pour le mettre en route.

Lowellmina avait détourné son attention de Manfred vers Strang, qui se tenait au garde-à-vous à proximité.

« C’est toi qui as eu l’idée de ce plan, hein, Strang ? Je ne pensais pas que tu pouvais te battre en dehors du champ de bataille. »

« … » Strang resta silencieux et insensible. Il était d’abord le subordonné de Manfred, puis l’ami de Lowellmina. Il s’était tu.

« De toutes les choses à dire. Une accusation sans fondement, Lowellmina, » répondit Manfred, parlant à sa place. « Notre grand frère a eu ce qu’il méritait. Si Demetrio avait géré son territoire, rien de tout cela ne serait arrivé. Je n’aurais jamais imaginé que son peuple soit si mécontent de lui qu’il soit poussé à la rébellion. »

« Pardonne-moi. La gouvernance de Demetrio était bien sûr la cause du conflit. C’est donc une totale coïncidence que cela soit arrivé au moment où cela te serait le plus bénéfique. »

« He, j’imagine que les cieux veulent me mettre sur le trône. » Manfred sourit, sans vergogne.

Lowellmina était sur le point de pleuvoir sur sa parade. « Mais c’est de Demetrio que nous parlons. Il pourrait dire que même s’il a négligé son territoire, tout sera pardonné une fois qu’il sera empereur. »

« Cela ne changera rien. J’ai déjà un engagement de la part du Premier ministre. »

« — » Les yeux de Lowellmina s’étaient écarquillés.

Le Premier ministre. L’homme qui assurait la cohésion de l’Empire après le décès de l’Empereur. On disait qu’il était la seule raison pour laquelle l’Empire avait réussi à survivre à des années de querelles entre les princes.

***

Partie 2

Manfred continua : « Il a dit que si Demetrio continue à ne rien faire, nous pourrions avoir à déployer des forces impériales pour arrêter la rébellion ou il pourrait être dépouillé de son domaine. »

Il était facile de supposer que tous les soldats impériaux servaient sous les ordres du prince Bardloche, mais ce n’était pas vrai. En fait, sa faction représentait moins d’un tiers des forces totales. Plutôt que d’appartenir à l’armée personnelle d’un prince, la plupart des commandants et des soldats servant dans les forces impériales restaient neutres. Ils se comptaient par dizaines de milliers, prompts à se déplacer en cas d’urgence.

« … Je suis surprise. Je suppose que même le Premier ministre ne peut pas laisser l’Empire brûler, même s’il t’a laissé faire des folies jusqu’à présent. »

« “Faire des folies”, hein ? Aïe, » dit Manfred avec un sourire agréable. « En parlant de surprise, Lowellmina, c’est moi qui suis choqué que tu fasses ce marché. Je n’aurais jamais cru que tu accepterais de fournir mon armée. »

Les forces de Manfred s’étaient rassemblées à l’extérieur de Grantsrale.

Il avait entendu parler de la défaite de Demetrio et avait commencé à préparer la dissolution de son armée, mais il s’était retrouvé contraint de se préparer au combat après que Bardloche ait changé de direction. Cela signifiait que ses principaux problèmes étaient les gens et les fournitures. Manfred avait juste assez pour mener une attaque en tenaille, mais ce n’était pas assez tôt pour se battre contre Bardloche.

Il avait utilisé ses relations pour rassembler du personnel, mais il n’avait toujours pas réussi à le faire.

C’est alors que Lowellmina s’était approchée de lui.

« Un frère aîné qui arme son armée pour ses propres besoins. Un frère cadet absorbant les vices mêmes qu’il essayait d’arrêter. Aucun des deux n’a l’étoffe d’un Empereur. Je vais donc t’aider, Manfred. »

Lowellmina avait convaincu les patriotes et elle avait fourni aux forces de Manfred tout ce dont elles avaient besoin. Pour Manfred, c’était un miracle, c’est pourquoi il s’était assuré d’utiliser le peu de temps dont il disposait pour lui rendre visite dans la capitale. Bien sûr, il n’était pas assez stupide pour prendre ses paroles pour argent comptant.

« Alors, Lowellmina ? Qu’est-ce que tu cherches ? »

« Après quoi suis-je, demandes-tu ? La prospérité et la stabilité de l’Empire, bien sûr. »

« Alors, ne devrais-tu pas rester en dehors de tout ça et te contenter de nous regarder nous amuser ? » répliqua Manfred.

Elle était peut-être sa petite sœur, mais leur relation était purement sanguine. Il ne l’avait jamais considérée comme son adorable sœur. Le sentiment était réciproque : Lowellmina ne l’aimait pas et ne le respectait pas comme son grand frère.

Leur relation n’était pas unique. Toutes les membres de la royauté avaient leur propre statut et territoire. Le destin avait voulu qu’ils conspirent les uns contre les autres pour se protéger. Un enfant pourrait ne pas comprendre leur situation, mais ils étaient assez âgés pour considérer l’autre comme un adversaire politique.

« Même si j’ai tous les soldats et les commandants du monde, je n’arriverai à rien sans ressources. Si je perds et que Bardloche devient Empereur, la paix reviendra dans l’Empire… N’est-ce pas ce que tu devrais rechercher ? »

« … »

« Mais tu fais exprès de m’équilibrer avec Bardloche. Et c’est parce que… tu as l’intention de nous faire tomber tous les deux. » Manfred regarda fixement Lowellmina. Elle avait fait un sourire troublé et avait incliné la tête. Elle était déstabilisée par son attaque verbale.

Mais il savait qu’elle jouait juste un rôle.

« Qu’est-ce que je pourrais gagner à faire une telle chose ? Prolonger un combat entre sujets impériaux ne fera que détruire notre puissance en tant que nation. Il n’y a aucun avantage à cela. »

« Mais si, » insista Manfred. « Il y a quelque chose qui se passe quand on n’est pas là tous les deux. »

« Je ne peux pas imaginer ce que ça pourrait être. »

« Tu deviens Impératrice, » dit Manfred, ses mots la transperçaient. « Avec nous trois partis, l’autre princesse impériale devrait techniquement monter sur le trône, mais elle est hors de la famille royale. Cela signifie que tu monteras sur le trône. »

« Oh. » Lowellmina avait gloussé. « Quelqu’un saute sur des ombres. Je suppose que c’est la nature de ceux qui veulent le trône. »

« Veux-tu dire que tu ne veux pas être impératrice ? »

« Précisément. Je suis inquiète pour l’avenir de l’Empire. Rien de plus. Je ne pourrais jamais rêver d’atteindre une telle position. »

« … »

Manfred et Lowellmina s’étaient regardés pendant quelques secondes. Puis, Manfred avait souri.

 

 

« Tant que tu connais ta place, nous n’avons aucun problème. De plus, tu n’auras pas assez de soutien même si tu voulais devenir impératrice. Tu ne ferais qu’inciter à plus de chaos. »

« Je pense que tu as raison. »

Manfred s’était levé. « Alors, mon travail ici est terminé. Bien parlé, Lowellmina. »

« Je prie pour que ta santé se maintienne. »

« Ha, tu ne le penses pas. Allons-y, Strang. »

Manfred et Strang avaient quitté la pièce. Strang jeta un coup d’œil à Lowellmina et lui offrit un petit sourire. Elle lui avait fait un signe de la main.

Quand il n’y avait plus qu’elle et Fyshe au garde-à-vous, Lowellmina joignait les mains comme pour prier.

« … Votre Altesse, priez-vous pour la victoire du Prince Manfred ? »

« Comme si je le ferais. Je prie pour qu’il trébuche dans les escaliers et se torde la cheville. »

« … »

« Très bien, ça devrait le faire. Je parie qu’il va toucher son pied au moins. Bien fait pour toi, imbécile ! » Lowellmina hocha la tête en signe de satisfaction. « En les plaçant sur un pied d’égalité, Manfred se rendra sur le champ de bataille avec une certaine marge d’erreur. Ils ne se précipiteront pas pour en faire une bataille rapide. Cela devrait nous permettre de gagner du temps. »

« Nous ne nous attendions pas à ce que les efforts du Prince Demetrio soient entravés… »

« Je sais ! Ce n’était pas cool de ta part, Strang… ! » dit Lowellmina en se prenant la tête entre les mains. « À ce rythme, c’est soit Bardloche, soit Manfred qui va gagner. Mais je voulais que Demetrio arrive en tête. Ce qui veut dire que… Je suis dans la merde ! Qu’est-ce que je suis censée faire ? »

Comme Manfred l’avait accusé, Lowellmina avait fourni ses troupes, espérant prolonger la bataille. Elle espérait ainsi avoir suffisamment de temps pour mener à bien sa prochaine action. Mais que devait-elle faire exactement ? Lowellmina cherchait des réponses dans son esprit.

Elle s’était tournée vers Fyshe. « Comment se porte Demetrio ? »

« Il semble ébranlé. C’est compréhensible. Il vient de perdre une bataille, et son peuple se rebelle. Beaucoup dans son parti commencent à penser à rentrer chez eux. J’imagine qu’il sera difficile pour lui de les arrêter maintenant. »

« … Je pensais qu’il lui resterait cinq mille soldats, mais je pense qu’on devrait ajuster ça. J’imagine qu’il lui en reste deux mille, tout au plus. »

« Avec une si petite armée, je ne pense pas qu’il sera capable d’intervenir et de déjouer Bardloche et Manfred pendant leur combat, même avec le Prince Wein à la barre… »

Fyshe avait probablement raison. Wein n’était pas une blague en tant qu’adversaire, mais il n’était pas un sorcier. Cette situation avait dû l’enfermer dans un coin.

Va-t-il appeler des troupes de Natra ? Mais cela reviendrait à faire la guerre à l’Empire. Peut-être qu’il abandonnera et rentrera chez lui ? Connaissant Wein, je parie qu’il s’accrochera jusqu’à la toute dernière seconde. Mais qui peut dire qu’il n’est pas déjà au bout du rouleau… ? Lowellmina croisa les bras.

« Maintenant que j’y pense, » dit Fyshe. « Votre Altesse, je crois que nous avons discuté ce matin du fait que vous devez rencontrer la princesse Falanya dans l’après-midi. Nous sommes en avance sur le programme, mais êtes-vous prête à la rencontrer ? »

« Oh. Est-elle déjà au Palais Impérial ? »

Fyshe avait hoché la tête.

Ils étaient peut-être au cœur de la bataille contre Wein, mais Falanya était toujours une membre de la famille royale de Natra. Elle pourrait leur donner un indice pour les aider à surmonter cette situation.

« Alors, s’il te plaît, appelle-la immédiatement — hm ? » Lowellmina avait entendu une agitation derrière sa fenêtre. Elle se pencha en avant pour fouiller la cour impériale.

Là, Lowellmina trouva le sujet de leur conversation, Falanya, en compagnie d’une autre personne inattendue.

 

+++

« Ouf… » soupira Falanya, perchée sur un banc dans la cour.

Son emploi du temps était chargé ces derniers jours. Elle avait rencontré toutes sortes de personnes importantes dans la capitale.

En apparence, c’était pour la prospérité de Natra et de l’Empire. Son arrière-pensée était d’intimider Lowellmina, ce que la princesse impériale avait déjà compris.

« Wein m’a dit que je devais juste me déplacer dans la capitale, mais… »

Falanya avait accompli un exploit incroyable à Mealtars. Lowellmina allait devoir consacrer son attention et ses pions disponibles à la traquer si elle se baladait dans la capitale. La princesse impériale avait également les yeux sur les trois princes, et Wein savait que cela lui rendrait les choses lentement difficiles, comme une plaie après un coup porté au corps.

Falanya avait mentionné à Wein que Lowellmina pourrait la piéger pour limiter son activité, mais Wein avait souri et lui avait assuré de ne pas s’inquiéter. Il était convaincu qu’il pourrait convaincre Lowellmina de jouer le jeu et que cela renforcerait la réputation de Falanya au détriment de la sienne.

Lowellmina voudrait que Falanya fasse connaître son nom en rencontrant des leaders influents. Cela correspondait à ses objectifs. Wein avait parié qu’elle se résoudrait à garder un œil sur Falanya après avoir considéré la situation.

Et tout se déroulait selon le plan, un plan délicat et terrifiant.

« Je commence à penser que Wein pourrait être un peu effrayant pour tout le monde, à part moi et Ninym. Qu’en penses-tu, Nanaki ? »

« … Ouais. » Nanaki s’était à peine empêché de dire, plus que « un peu ».

« Je crois que j’ai compris, maintenant que j’ai étudié. Pour faire bouger un pays, vous ne pouvez pas vous contenter d’une utopie agréable. Vous devez comprendre ce que les gens veulent, y compris leurs souhaits les plus sombres, » dit-elle en se convaincant. « Je vais travailler dur pour être comme lui… ! »

« … »

« Hé ! Nanaki ! Je parie que tu penses que je ne peux pas le faire, hein ? »

Pour être honnête, il ne pensait pas qu’elle puisse le faire, et il ne voulait pas qu’elle devienne comme lui. Nanaki avait gardé le silence.

« Sache que j’ai encore de l’énergie pour continuer. Je fais juste une petite pause. Pour remplir mon devoir envers Wein et travailler pour l’avenir, je vais travailler très dur ici. »

« Le futur, hein… ? Est-ce que tu parles de cette demande que tu avais pour Silas ? »

« Je ne suis pas sûre que ça marche, bien sûr. » Falanya s’était levée. « La pause est officiellement terminée ! Je sais que nous sommes en avance sur le programme, mais retournons attendre la princesse Lowellmina. »

Nanaki acquiesça et la suivit… avant d’ouvrir grand les yeux.

« Falanya, arrête ! »

« Hein ? »

Le pied de Falanya avait marché sur quelque chose d’étrange. Quand elle avait baissé les yeux pour voir ce que c’était, elle avait trouvé une personne effondrée sur le sol.

***

Partie 3

« Mhgg !? » Falanya avait glapi de façon incompréhensible et avait sauté.

Nanaki avait rapidement attrapé Falanya et l’avait cachée derrière lui.

« Hum, Nanaki ? C’est un cadavre… »

« Non… »

Falanya avait jeté un coup d’œil par-dessus l’épaule de Nanaki pour bien voir. Il ne les avait pas quittés des yeux non plus.

« — Je suis vivant, » dit la personne, se levant lentement. « Ah, toutes mes excuses. J’ai toujours sommeil quand je m’expose au soleil. »

C’était un homme longiligne, qui semblait être un paresseux. Il avait une ombre sous ses yeux et des vêtements froissés.

Il ne semblait pas avoir sa place dans le palais impérial, qui était au centre de l’Empire.

Nanaki n’avait pas baissé sa garde, gardant Falanya derrière lui. « … C’est surprenant. Je n’avais pas senti votre présence. Vous étiez comme un cadavre. »

« J’ai une maladie où mon cœur s’arrête pendant que je dors. »

« Vraiment ? »

« Non, pas vraiment. »

« … » Falanya avait regardé l’homme avec méfiance.

Cela n’avait pas l’air de le déranger. « Je ne pense pas avoir vu l’un ou l’autre d’entre vous par ici. Qui êtes-vous ? Si vous pouviez remonter le temps et me dire votre lignée familiale, je vous en serais reconnaissant. Si vous êtes un personnage suspect, je pourrais être amené à appeler les gardes sur vous, mais je suis encore trop assoupi pour marcher ou courir pour les trouver. Oh, je sais ! Peut-être que vous pouvez les trouver vous-même, personnage suspect ou non. »

« … Umm. » Il était le personnage le plus suspect, mais Falanya avait décidé qu’il serait poli de se présenter. Elle s’inclina. « Je suis la princesse héritière de Natra, Falanya Elk Arbalest, actuellement en visite dans la capitale impériale à l’invitation de la princesse Lowellmina. »

L’homme acquiesca. « Princesse Falanya. Je vois. Pardonnez-moi. Vous devez donc être la fille du Roi Owen. Je peux voir sur votre visage que vous êtes logique et intelligente. »

« Vous connaissez mon père ? »

« Nous ne nous sommes jamais rencontrés personnellement, mais j’ai été impressionné par sa gouvernance lorsque j’étais jeune et que le roi Owen est devenu le prochain successeur de la longue lignée de souverains. Je m’en souviens comme si c’était hier. À l’époque, je travaillais pour un officier civil. Je n’avais pas d’argent et l’estomac toujours vide. Mon travail était tout ce que j’avais. J’ai donc eu cette brillante idée de me faire croire que mes documents de travail étaient un repas à cinq plats. Je passais ces journées à mâcher du papier. Que pensez-vous qu’il me soit arrivé au bout d’un mois ? »

« U-um, vous avez réussi à vous faire croire que c’était un repas à cinq plats… ? »

« Non. Comme vous pouvez vous en douter, je suis presque mort de faim. »

« … »

« Les humains font de mauvaises chèvres de montagne, vous voyez. J’ai passé un mois à apprendre une précieuse leçon dans ma jeunesse. Ce genre d’expériences de vie est souvent perdu pour les générations suivantes, mais je vous transmettrai ce savoir, princesse Falanya, pour célébrer notre rencontre. »

« Hm, ok. » Elle se demandait sérieusement s’il ne cherchait pas à se moquer d’elle.

Quand elle avait regardé Nanaki, il avait signalé avec ses yeux que l’homme était sérieux.

N’est-ce pas un peu horrible ? pensait Falanya, mais elle avait été élevée comme une dame et souriait malgré son expression troublée.

« Merci d’avoir partagé une leçon si précieuse avec moi. J’ai peur d’avoir des affaires à régler, alors si vous voulez bien m’excuser… »

« Ah, attendez, » avait-il lancé, au moment où elle tournait les talons. « Avez-vous déjà rêvé d’une large rivière ? Je fais toujours ce rêve où je pêche tandis qu’un batelier en lambeaux aide ceux qui sont au bord de la mort à traverser jusqu’à la rive de l’autre côté. Pour une raison inconnue, j’ai entendu une voix m’appeler aujourd’hui, me plaignant que diriger une nation était une affaire difficile. Juste au moment où je me réveillais avec la pensée que je devais offrir des conseils en tant que leader, vous êtes apparue devant moi, Princesse Falanya. »

« Umm... » Il disait donc qu’il avait entendu la conversation entre Nanaki et elle en rêvant ?

Il ne devrait certainement pas rêver de traverser une rivière. Ce sont de mauvais présages.

L’homme poursuit : « Alors, princesse Falanya, comprenez-vous la différence entre une personne et un citoyen ? »

Elle avait hésité un moment, se demandant si elle devait répondre sérieusement ou se sortir de cette situation par la force. Elle opta pour la première solution.

« Ne sont-elles pas les mêmes ? »

« Ils ne le sont pas. » Sa réponse avait été étonnamment sèche. « Les personnes n’appartiennent pas à une nation. Ils n’ont pas de droits, mais en retour, ils n’ont pas d’obligations, alors que les citoyens ont les deux. J’ai donc une question complémentaire. Qu’est-ce qui fait d’une personne un citoyen ? »

Sa voix avait pris une nouvelle intelligence. Falanya savait qu’elle ne pouvait pas donner n’importe quelle réponse au hasard, mais rien ne lui venait à l’esprit.

Falanya avait choisi de répondre d’une manière différente. « Je ne suis pas sûre. Quelle est la réponse ? »

 

 

« Les lois, » avait-il répondu. « Les lois créées par une nation font entrer ses habitants dans un moule et les refondent. Grâce à ce processus, ils deviennent des créatures connues sous le nom de “citoyens”. Les lois doivent être respectées. Plier, briser ou abuser de ces lois pour ébranler les fondations sur lesquelles les citoyens sont construits est considérée comme un acte grave de trahison. »

Pendant un instant, Falanya avait vu une passion furieuse dans les yeux de l’homme.

« Il n’y a pas d’exceptions, même pour la royauté. Il ne peut pas y avoir d’exceptions… Un jour, vous gouvernerez votre propre pays et vous vous trouverez dans la position de protéger vos citoyens, Princesse Falanya. Puissiez-vous ne jamais oublier le poids de la loi. » Il se fendit d’un brusque sourire. « C’est tout ce que j’ai à dire. Je m’excuse de vous avoir gardé si longtemps. »

« Oh, s’il vous plaît ne le mentionnez pas… »

Falanya secoua la tête. Il y a encore peu de temps, elle le voyait comme une personne excentrique. Son opinion sur lui n’avait pas changé, mais il avait suscité son intérêt.

« Puis-je vous demander votre nom ? »

Il avait tapé dans ses mains. « Je ne me suis pas présenté. Quelle impolitesse de ma part. Mon nom est — . »

« Keskinel ! » Quelqu’un criait depuis l’entrée de la cour.

Quand Falanya s’était retournée, elle avait trouvé Lowellmina.

« De quoi discutez-vous avec mon invité ? »

« Bonjour à vous, Princesse Lowellmina. Vous avez l’air en forme en ce jour. »

L’homme — Keskinel — s’était incliné. Le geste était d’une élégance indescriptible pour son apparence miteuse.

« Je ne vais pas bien du tout. S’il vous plaît, n’approchez pas la Princesse Falanya. Elle comprendra vos étranges manies. » Lowellmina avait éloigné Falanya et l’avait prise dans ses bras. « Princesse Falanya, cet homme ne vous a rien dit de bizarre, n’est-ce pas ? Il aime s’attaquer aux honnêtes gens et répandre ses idées étranges. »

« N-Non, bien que je puisse comprendre pourquoi vous pensez de cette façon…, » dit Falanya, se tortillant dans les bras de Lowellmina.

« Princesse Lowellmina. Moi ? Bizarre ? Je suis toujours sérieux, et j’ai un cœur honnête. Je ne parle aux autres que parce que j’aime parler. C’est comme si tout le monde m’évitait comme la peste ces derniers temps, alors j’avoue que je pensais que la princesse Falanya avait une oreille précieuse. Quoi qu’il en soit, ne trouvez-vous pas horrible que les gardes supplient d’arrêter alors que nous n’avons parlé que pendant six heures ? »

« Bon, bon. Au fait, j’ai repéré les fonctionnaires qui vous cherchent. Ils sont de bien plus mauvaise humeur que moi, alors je vous suggère de vous dépêcher de revenir vers eux. »

« Hmph. C’est dommage. » Il tourna les talons. « Vous savez, la colère et la tristesse remuent le cœur. Si mon cœur était un instrument, je vous demanderais à tous de le gratter plus doucement. Mais je suppose que je n’arriverai jamais à vous faire comprendre. Je vais donc prendre congé… Ah, mon nom est Keskinel, Princesse Falanya. »

L’homme insaisissable s’était éloigné, marchant au son de son propre tambour.

« Ouf. La nuisance est enfin partie, » dit Lowellmina avec un signe de tête qui suggérait qu’ils pouvaient maintenant se reposer tranquillement.

« Hum, la princesse Lowellmina ? Qui était cette personne ? Il semble être un officier civil, mais… »

Il n’en avait pas l’air, et il semblait connaître Lowellmina.

Lowellmina avait deviné ce qu’elle pensait. « C’est un officier civil. Je ne veux pas le dire trop fort, mais c’est l’un des plus hauts gradés de la nation. »

« Par cela… vous voulez dire… »

« C’est le Premier Ministre Keskinel, » dit Lowellmina en regardant dans la direction où il venait de partir. « En ce moment, il est le seul pilier qui soutient l’Empire. »

« Le Premier ministre…, » les yeux de Falanya s’écarquillèrent, surtout quand elle se souvint de son comportement excentrique. Elle avait incliné la tête. « … Ce cinglé ? »

« Ouais. Cet énergumène. » Lowellmina avait croisé les bras. « Il est bizarre, mais brillant. Il ne serait pas Premier ministre s’il n’avait pas quelque chose de bien. Cela dit, il n’est vraiment pas bien dans sa tête… » Elle gloussa sèchement. « Gardons cette conversation pour plus tard. N’aviez-vous pas quelque chose à faire avec moi ? Bien sûr, je serais ravie si vous veniez simplement prendre une tasse de thé. »

Sa rencontre avec cet énergumène avait temporairement effacé de son esprit son programme de la journée, mais Falanya n’avait pas fini d’apprécier ses excentricités.

« Il y a quelque chose dont j’aimerais discuter avec vous, Princesse Lowellmina. »

« Alors, trouvons une pièce pour converser. J’ai déjà préparé du thé et des biscuits. »

Les deux femmes acquiescèrent et se dirigèrent vers le palais.

***

Partie 4

Pour être parfaitement franc, l’armée de Demetrio n’aurait pas pu être en plus mauvaise position.

Il lui restait environ cinq mille soldats à Bellida, sans approvisionnement et sans moral. Il lui fallait tout ce qu’il avait pour empêcher l’ordre public de se détériorer dans la ville. Se battre contre Bardloche et Manfred était une chimère.

Comme si cela ne suffisait pas, son peuple se rebellait. Même ceux qui avaient réussi à rester aux côtés de Demetrio pendant tout ce temps n’étaient pas concentrés sur la bataille. Ils avaient besoin d’éteindre les feux dans leur propre domaine.

En plus de cela, le Premier ministre Keskinel avait menacé de lui mettre des bâtons dans les roues. Si Demetrio négligeait son domaine plus longtemps, l’armée impériale se mobiliserait pour le confisquer. Même si le prince voulait doubler la mise, la résistance n’était pas une option.

« … Est-ce comme ça que ça se termine pour moi ? » Demetrio se moquait de lui-même dans sa chambre, ivre. La pièce empestait l’alcool. Près de sa main se trouvait un verre renversé.

« Comme si j’allais accepter ça. Il doit bien y avoir un moyen… de me faire empereur… C’est ce qu’on attendait de moi…, » Demetrio murmura de façon incohérente.

Bien qu’il se soit noyé dans les esprits, quelque chose brûlait dans ses yeux.

Les choses se présentaient mal pour lui. Ses soldats chuchotaient entre eux, se demandant quand ils devraient déserter les troupes, s’ils devraient rejoindre Bardloche ou Manfred, et s’ils devraient apporter la tête de Demetrio.

Il s’était entouré de ses confidents de confiance, mais qui savait combien de temps ils resteraient à ses côtés ? Ils ne le sauveraient pas, même s’il était acculé, parce qu’il ne les avait pas sauvés. Demetrio faisait face à ses conséquences.

« Pardonnez-moi. Oh, quelqu’un passe un mauvais moment. » Après quelques coups, la porte s’était ouverte.

Wein se tenait là devant lui.

« C’est vous… Je suis de mauvaise humeur. Si vous avez à faire, revenez plus tard. »

« Allez. Ne soyez pas comme ça. Vous parlez d’une façon comme si on attendait quelque chose de vous. Pouvez-vous développer ? »

Malgré tous les efforts de Demetrio pour le chasser, Wein s’était installé sur une chaise en face de lui. Le prince impérial le dévisagea, mais il est évident que rien de ce qu’il dirait ne fera partir cet intrus.

Il abandonna et fit claquer sa langue. « … Je ne fais que divaguer. On m’a dit que je deviendrais empereur. Alors maintenant, je dois répondre à cette attente. C’est tout. »

« … Vous devez être empereur parce que c’est ce qu’on attend de vous ? À vous entendre, on dirait que vous êtes forcé d’endosser ce rôle. »

« C’est la vérité. Croyez-vous que quelqu’un me regarderait maintenant et penserait que j’ai tout compris ? » Demetrio avait un sourire moqueur, peut-être à cause de l’alcool. « Je suis né fils aîné, donc je suis évidemment censé être empereur. Mais regardez la réalité. Mes stupides frères ont pris le dessus sur moi. Mon armée est détruite. Mon peuple se rebelle. Bon sang ! Pourquoi !? Je dois être Empereur, et pourtant… ! »

La voix de Demetrio était devenue rauque alors qu’il aboyait de rage et de ressentiment. Wein le fixait, son expression n’était ni indifférente ni rusée. Elle était étonnamment compatissante.

« … Je comprends. Vous avez été placé sous une horrible malédiction. »

« Quoi ? Une malédiction… ? »

« Prince Demetrio. Un conseil amical d’un membre de la royauté à un autre : Les humains ont rarement une seule motivation. Pour le meilleur ou pour le pire, nos actions peuvent être perçues de plusieurs façons. C’est pourquoi les gens peuvent simplement choisir celle qui leur convient, tant qu’ils peuvent être d’accord avec le résultat. »

Il n’avait pas eu l’impression que Wein se moquait de lui. Il avait l’air sincère, mais ce n’était pas suffisant pour émouvoir Demetrio.

« … Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. Oubliez ça. Partez. »

« C’est malheureux. Nous n’en avons pas encore fini. Nous avons des choses plus importantes à discuter. »

« Quoi encore ? Je n’ai pas le temps de m’occuper de…, » Demetrio s’arrêta de lui-même, réalisant quelque chose et se dégrisant légèrement.

Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ? Il n’y a qu’une seule chose que ce type devrait faire en ce moment.

Wein aurait dû être un outsider. Quelles que soient ses motivations, il s’était joint à Demetrio pour faire tomber les deux autres princes.

Le résultat parlait de lui-même. La faction de Demetrio allait être vaincue. C’était inévitable. Tout ce que Wein pouvait faire était de trouver les faveurs du prince moyen ou du plus jeune. Sa meilleure chance était de présenter à l’un d’eux la tête de Demetrio.

Et son attitude. Il était si effronté. Il devait avoir prévu de séparer Demetrio de ses hommes pour l’enlever. Personne n’entendrait Demetrio, même s’il appelait, et ses jambes ivres ne parviendraient jamais à le mettre en sécurité.

« … À qui comptez-vous apporter ma tête ? » Demetrio aboya, rempli de rage, se sentant trahi et se maudissant lui-même pour sa propre stupidité. Il pensait juste pouvoir parler assez longtemps pour gagner du temps et trouver un plan d’évasion quand…

Wein inclina la tête. « Hein ? Qu’est-ce que vous racontez ? »

« Oh, ne faites pas l’idiot ! Vous alliez offrir ma tête à mes frères pour pouvoir rétablir les relations entre Natra et l’Empire ! »

La surprise s’était glissée sur le visage de Wein, puis il s’était tenu les côtes en éclatant de rire.

« Ha-ha-ha-ha ! Grande idée ! — Peut-être pour le plan B ! » Wein gloussa en étalant une carte sur le bureau devant eux. « Voilà pourquoi je suis ici. Tout est prêt. Si vous êtes toujours partant, vous avez une chance de vous emparer du trône. »

« Quoi… !? » Demetrio s’était à moitié levé de sa chaise.

Avait-il encore une chance ? Même dans cette situation ? Il était prêt à sauter la tête la première vers ce phare de lumière, mais il avait quelques soupçons.

« Attendez… vous dites qu’il y a une chance, mais que comptez-vous faire ? La plupart de mes soldats veulent rentrer chez eux. J’imagine que certains ont déjà déserté leur poste. Il me reste moins d’un millier de soldats. Suggérez-vous que je devrais charger aveuglément les armées de mes frères ? »

« Non. Ces mille hommes peuvent rentrer chez eux avec le reste. »

Demetrio avait sursauté. « Alors… vous n’avez pas l’intention de vous battre ? Et vous pensez toujours que nous pouvons gagner ? »

« Nous le pouvons, » répondit Wein avec confiance, « mais la route ne sera pas facile. Que nous coulions ou nagions dépendra de vous, Prince Demetrio. »

« … » Demetrio n’avait pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire.

Comment étaient-ils censés gagner ? Il aurait dû considérer cela comme une absurdité, mais il n’avait pas l’impression que Wein mentait ou essayait de rire de lui. La vérité est que le prince de Natra n’avait aucune raison de mentir à ce stade.

Est-ce qu’il pense vraiment qu’il y a un moyen pour moi de gagner… ?

Si cela signifie qu’il avait encore une option…

« … Je n’hésite plus. Je boirai votre poison, » dit Demetrio avec de la fureur dans les yeux. « Utilisez toutes les méthodes que vous voulez. Assurez-moi la victoire, Wein Salema Arbalest. »

« Laissez-moi faire. Je vous garantis que vous passerez par ce baptême, prince Demetrio. »

 

Alors que Bardloche et Manfred se préparaient pour leur bataille, Demetrio et Wein avaient commencé à se préparer pour leur dernière chance de gagner cette chose.

Qui sera victorieux ? L’horloge se rapprochait de plus en plus du moment qui entrera dans l’histoire.

 

+++

Les armées de Bardloche et de Manfred.

Ils avaient affronté leur ennemi sur le même terrain à l’extérieur de Nalthia où les forces de Demetrio avaient échoué deux semaines auparavant.

Leurs troupes comptaient chacune environ dix mille soldats. L’armée de Bardloche venait de remporter une victoire contre Demetrio, tandis que celle de Manfred prônait la justice, soutenue par les patriotes.

Selon l’opinion publique, Bardloche serait le grand vainqueur. Il avait fait ses preuves lors de la dernière bataille, et le moral était au beau fixe, bien que ces combats consécutifs aient fait des ravages.

La raison pour laquelle Bardloche n’avait pas procédé au baptême cérémonial était d’empêcher Manfred d’utiliser sa position morale pour justifier une attaque. Les princes du milieu avaient fait appel aux marchands locaux et aux aristocrates pour s’approvisionner, dans l’espoir de profiter de la victoire, mais ce n’est pas tout ce que les patriotes pouvaient fournir. Ils étaient plus que prêts pour une longue bataille.

« Nous semblons avoir un désavantage. Qu’en pensez-vous, Strang ? » demanda Manfred dans le camp principal devant une rangée de commandants.

« Nos soldats sont peut-être un peu volages, comparés à nos adversaires, qui viennent de booster leur ego en battant l’armée de Demetrio. Pour acclimater nos soldats au combat, je suggère de consacrer le premier jour uniquement à la défense, » répondit Strang.

Un des vassaux prit la parole. « Cette approche n’est-elle pas un peu trop passive ? »

« La bataille ne fait que commencer. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous épuiser. Ou nos esprits et nos corps ne tiendront pas le coup. Je suppose que l’autre côté va rester léger pour le premier jour. »

Le vassal gémit d’insatisfaction. Manfred se tourna vers lui et sourit.

« Si vous êtes si impatient de voir du sang, je serais heureux de vous mettre en première ligne. »

« S’il vous plaît, montrez un peu de pitié, Votre Altesse. »

Des rires avaient retenti dans le quartier général. Les coins de la bouche de Manfred s’étaient courbés en un sourire, et il s’était adressé à toutes les personnes présentes.

« Strang a conçu notre plan de victoire, mais notre ennemi est coriace. Pour de meilleurs résultats, nous devons trouver le bon moment pour leur couper le moral et l’énergie. Soyez prudents. »

« « Compris ! » » Les commandants s’étaient inclinés et étaient partis à leur poste.

 

Comme Strang l’avait prévu, le premier jour de la bataille s’était déroulée avec plus de prudence que prévu pour une guerre de cette ampleur.

Des flèches avaient été tirées, mais pas assez près pour causer des dommages critiques. Les cavaliers frôlaient le périmètre de l’ennemi pour lui porter des coups. Les fantassins limitaient les mouvements de leur adversaire tout en maintenant leur distance. Ils évaluaient les compétences de l’ennemi, sa tactique de combat et les dérapages de sa formation.

Le soleil s’était couché sur le premier jour. La bataille était terminée pour la journée. Les deux armées s’étaient retirées dans leurs campements pour se reposer.

« Deux cents pertes aujourd’hui. Trois cents blessés, tous légers. Les soldats devraient être en mesure de participer à notre combat demain. »

« Bon travail, » dit Bardloche à son subordonné à l’intérieur de sa tente et fait face aux chefs en face de lui. « Les dégâts sont minimes, comme prévu. À ce rythme, nous ne devrions pas avoir de problèmes demain. »

Les officiers avaient hoché la tête.

« Nous avons saisi leurs astuces aujourd’hui. Demain, nous les écraserons. »

« En termes de compétences, ils ne sont pas très différents des forces de Demetrio. »

« Pas de taille face à nous. »

Les esprits étaient élevés. Les dirigeants semblaient certains de ce résultat.

Bardloche les regarda froidement. « Vous avez raison. Sur la base d’aujourd’hui, nous avons presque gagné. Mais n’oubliez pas que ceux qui baissent leur garde sur le champ de bataille sont les premiers à mourir. »

Ses mots n’avaient pas atteint leurs oreilles.

« Ha-ha-ha ! Vous êtes trop humble, Votre Altesse. »

« Nous ne baissons pas nos gardes. Nous disons simplement la vérité. »

Les officiers avaient fait la moue à leur maître, continuant à faire des commentaires plutôt que de mettre fin à leur conversation. Ils s’étaient montrés particulièrement arrogants ce soir-là. L’armée de Manfred était le dernier obstacle, et ils étaient étonnamment peu réceptifs. S’ils le surmontaient, leur chef deviendrait empereur. Cela avait gonflé leur ego.

« … Lorencio. » Bardloche se tourna vers le seul qui observait la scène en silence. Il pensait que le vieil homme pourrait faire quelque chose, mais Lorencio secoua la tête. C’était inutile.

« … C’est assez pour aujourd’hui. Vous pouvez tous partir. » Bardloche avait compris que c’était une perte de temps et il avait renvoyé tout le monde, y compris Lorencio.

Dès qu’il fut seul, il pensa : On peut battre Manfred à ce rythme. Même moi, je le sais. Mais quelque chose me tracasse. L’ennemi pense probablement la même chose.

Ce qui le tracassait, c’était le prince Demetrio. En vérité, Bardloche avait perdu la trace de ses déplacements depuis une semaine environ.

***

Partie 5

Il a été aperçu retournant à son domaine avec ses soldats, mais ils se sont ensuite évaporés. Il doit toujours travailler avec le Prince Wein.

Si Demetrio était seul, Bardloche aurait supposé qu’il avait été trahi par ses soldats et assassiné. Mais comme Wein avait disparu avec lui, c’était un vœu pieux.

Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il a un autre plan en préparation. Et si c’est le cas, j’imagine qu’il va s’immiscer dans notre bataille à un moment donné.

Il avait informé ses subordonnés de la disparition de Demetrio, mais aucun n’avait jugé qu’il y avait lieu de s’alarmer. Ils se demandaient ce que Demetrio pouvait bien faire sans soldats. Bardloche partageait ce sentiment dans une certaine mesure.

Est-ce que je réfléchis trop, ou… ?

La nuit était devenue plus sombre, et sa question était restée sans réponse.

 

+++

C’est l’aube du deuxième jour. Contrairement à la veille, l’armée de Bardloche passait à l’offensive.

Les flèches pleuvaient sur eux, les fantassins fonçaient sur l’ennemi et les cavaliers prenaient d’assaut les points faibles. Le champ de bataille était rempli de cris de colère, de hurlements d’agonie et de cadavres.

L’armée de Manfred tenait bon, ce qui surprenait les soldats de Bardloche. Si l’on faisait le bilan de la deuxième journée, il était clair qu’ils avaient subi aussi peu de dégâts que la veille.

La raison en était que les deux parties avaient mis leurs forces principales sur le banc. Les attaques de Bardloche se heurtaient aux stratégies défensives et aux tactiques astucieuses orchestrées par Manfred.

Cela s’était poursuivi au troisième et au quatrième jour. C’est Bardloche qui était le plus frustré.

« Votre Altesse, leurs défenses sont plus difficiles à perturber que nous l’avions prévu. À ce rythme, il sera difficile de percer leur avant-garde. »

« Et nous ne ferions que gaspiller nos précieuses ressources. J’aimerais si possible éviter une guerre d’usure avec le prince Manfred et les patriotes qui le soutiennent. »

« Nous devrions mobiliser nos forces principales et régler cette question. »

Chacun des vassaux avait clairement indiqué qu’il espérait mettre fin à cette bataille le plus rapidement possible.

Ces vétérans de guerre avaient une grande expérience, et grâce à leur endurance physique et mentale à long terme, ils pouvaient rester concentrés pendant dix, voire vingt jours sur le champ de bataille. Cependant, maintenant qu’ils étaient si près d’avoir un nouvel empereur après trois ans, les dirigeants commençaient à avoir une vision étroite.

« Hmph… » Bardloche gémit.

Devait-il élever la voix pour qu’ils se calment ? Mais ils s’étaient montrés hostiles lorsqu’ils avaient abordé la question avec le baptême. Il aurait peut-être agi différemment s’il s’agissait de temps de paix. En ce moment, il ne pouvait pas risquer que des fissures se forment dans son cercle intérieur.

De plus, il avait réservé ses forces principales afin qu’elles puissent s’occuper de Demetrio et Wein dès que ces derniers décideraient de se montrer, mais il n’y avait aucun signe d’eux. Il avait prévu d’être vigilant, mais c’était peut-être l’occasion de revoir sa stratégie.

Bardloche avait pris une décision en les regardant tous. « … Bien. Demain, nous nous battrons avec toute notre armée. »

Les officiers s’étaient réjouis.

« Oui ! Une décision fantastique ! »

« Cela devrait leur apprendre l’autorité de Votre Altesse ! »

« Eh bien, préparons-nous tout de suite ! »

Les officiers, certains de leur victoire, s’empressèrent de préparer la journée du lendemain. Au moment où Bardloche pressentait la précarité de leur situation…

« Pardonnez-moi ! » Un messager avait foncé dans la tente. Il s’était mis à crier avant que Bardloche n’ait eu le temps de demander ce qui s’était passé.

« Nos soldats tombent malades ! — La nourriture qui nous a été donnée a été empoisonnée ! »

La surprise avait secoué la tente.

 

+++

« … Ça a marché ? »

Au matin du cinquième jour, Strang regarda en face l’armée de Bardloche et répondit d’une voix calme : « Le plan a été un succès, Votre Altesse. »

« Oui, je vois qu’il y a visiblement moins de soldats dehors. »

La veille encore, les deux armées avaient subi deux mille pertes. Si rien ne changeait, elles auraient abordé cette journée avec environ huit mille soldats chacune… sauf que Bardloche n’en avait pas plus de cinq mille en ce moment.

« Vous m’avez surpris quand vous avez expliqué votre plan pour la première fois. Je n’aurais jamais pensé que vous suggériez de mélanger du poison dans la nourriture de leurs partisans. » Manfred n’était pas sarcastique. Il était en admiration.

Le poison avait toujours été utilisé sur les champs de bataille, à commencer par les flèches empoisonnées, mais il n’y avait aucun précédent d’utilisation à une si grande échelle.

Strang secoua la tête devant les louanges de son maître. « Ce n’était rien. J’ai juste imité un ami. »

« D’homme à homme, vous savez vraiment comment les choisir. »

« Oui. J’ai choisi mon terrible ami, » répondit Strang. « Après la bataille de Bardloche contre Demetrio, il était inévitable que son armée soit à court d’approvisionnement. Les gens du coin voulaient le suivre jusqu’à la victoire, alors je savais qu’ils allaient lui fournir leurs marchandises. »

« Vous avez donc piqué quelques caisses, les avez enduites de poison et les avez remises au camp ennemi. Vous saviez que les forces de Bardloche en auraient tellement besoin qu’elles ne vérifieraient pas. »

« Précisément, » dit Strang en hochant la tête. « Trois mille soldats absents du champ de bataille. Je parie que seuls deux mille sont immobilisés. Aucun ne mourra. Les autres s’occuperont de leur propre santé ou soigneront les malades. »

« Je vois. N’auriez-vous pas pu utiliser un poison plus fort ? »

« Si elle était trop forte, les effets auraient été instantanés, ce qui signifie qu’ils se rendraient plus vite compte que leur nourriture a été trafiquée. Moins de dégâts de cette façon, vous voyez. De plus, les morts n’ont besoin de rien, tandis que les vivants vont rire et pleurer, manger et excréter. »

« Donc vous dites que les garder en vie est plus compliqué. »

« Oui. Nous portons le poids des morts dans nos cœurs et le poids des vivants sur nos dos. » Strang avait haussé les épaules. « Et il n’est pas réaliste de prévoir de se procurer suffisamment de poison mortel à utiliser au combat. Pas seulement à cause de la production, des tests, de l’entretien et du coût. Ses usages sont trop limités. »

« Je suppose que c’est vrai, maintenant que vous le dites. Alors, que peut faire d’autre votre poison ? »

« Il provient à l’origine d’une plante utilisée pour la teinture des vêtements, mais lorsqu’il est injecté sur une longue période ou en grande quantité, il peut faire des ravages dans l’organisme. Je le mélangeais à leur foin ou le réduisais en fine poudre pour l’ajouter à leur nourriture. »

On pourrait qualifier la tactique d’injuste. Demetrio aurait rejeté une telle proposition par instinct, et Bardloche l’aurait refusée par fierté, mais Manfred avait accepté sans hésiter les plans visant à utiliser du poison et à inciter à la rébellion. En tant que troisième fils, il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de faire la fine bouche.

« Et maintenant ? »

« Nous passons à l’offensive. Nous obtiendrons la victoire alors que l’ennemi a perdu son sang-froid. »

« … Et une fois tout cela réglé, je pourrai être baptisé et devenir officiellement empereur. »

« N’oubliez pas que vous laisserez ma ville natale devenir indépendante après votre ascension. »

« Bien sûr. Je récompense toujours mes vassaux pour un travail bien fait, » répondit amicalement Manfred, mais Strang remarqua que ses yeux ne souriaient pas. « En tant que futur empereur, je ferais mieux d’aller inspirer mes hommes. »

D’un pas léger, Manfred s’éloigna. Strang l’observa de dos avant de lâcher un petit soupir.

« Ce ne sera pas facile, même si tout se passe bien… De toute façon, je devrais me concentrer sur ce qui est en face de moi. »

Il regarda le champ de bataille une fois de plus.

Le dernier jour de la bataille ne faisait que commencer.

 

L’armée de Manfred avait fait une volte-face complète par rapport à sa stratégie initiale, en lançant une attaque puissamment agressive.

Les soldats de Bardloche avaient diminué à cause du poison, mais leur moral avait pris un coup encore plus grand. Ils étaient inquiets pour leurs camarades tombés au combat et pour leur propre santé, ce qui émoussait leurs lames et les faisait hésiter.

L’armée de Manfred avait profité de cette occasion pour se venger de son ennemi, pour toutes les violences qui lui avaient été infligées. Ils semblaient gagner sur tous les fronts.

Les hommes de Bardloche pouvaient les maudire pour leur manque de volonté et d’éthique, mais ils ne pouvaient pas arrêter l’assaut. Du point de vue des soldats de Manfred, Bardloche avait trahi leur accord mutuel en tentant de procéder au baptême. De plus, Manfred avait endoctriné ses troupes, leur faisant croire qu’elles étaient des défenseurs de la justice qui nettoyaient l’Empire de la vermine.

Franchement, les forces de Bardloche étaient confrontées à un sacré dilemme.

« Votre Altesse ! La ligne de front de la deuxième unité a été franchie ! »

« Les messagers sont pris pour cible ! Nous n’arrivons pas à cerner la situation ! »

« Nous ne pouvons pas arrêter les forces centrales de l’ennemi ! Votre Altesse… ! »

Les rapports cauchemardesques étaient implacables. Bardloche avait eu l’avantage pendant les quatre premiers jours de la bataille. N’importe qui aurait supposé que ce schéma se poursuivrait, mais c’était la réalité de la situation. Tout avait été bouleversé en l’espace d’une seule nuit.

« Qui aurait cru que cela arriverait… ? »

La pensée de la défaite lui traversa l’esprit.

Il aurait dû être plus audacieux dès le début — il aurait dû se méfier davantage des dons de fournitures. Aurait dû. Aurait pu. Aurait dû. Il ne pouvait s’empêcher de penser à ces possibilités, même s’il savait que c’était inutile.

« Votre Altesse, je vous en prie, ressaisissez-vous ! » À côté de lui, Lorencio affichait un regard d’agonie. « Maintenant que nous en sommes arrivés là, nous devrions nous retirer temporairement… ! »

« Une retraite ? Et où sommes-nous censés aller ? »

« À Nalthia. Si nous nous enfermons dans la ville, nous serons hors de leur portée. »

« Hngh... ! » Bardloche lança un regard noir à Lorencio. « Nalthia est une terre sacrée ! Tu veux dire que je devrais l’utiliser comme bouclier !? »

« Nous n’avons pas d’autres méthodes à notre disposition si nous voulons nous en sortir… ! »

Bardloche pourrait se retirer dans son propre domaine. Manfred n’oserait pas s’approcher de son territoire. Mais cela signifiait que Manfred subirait le baptême cérémoniel et deviendrait empereur. Pour Bardloche, cela revenait à accepter la défaite.

« Je vous en supplie. Je vous en prie, écoutez-moi ! »

Il faudrait un certain temps pour que leur armée se rétablisse. Utiliser Nalthia comme bouclier était le seul moyen de gagner du temps. Bardloche le savait.

Il lui avait fallu plusieurs secondes pour prendre cette décision difficile.

« … Nous nous retirons sur Nalthia ! »

***

Partie 6

Strang avait immédiatement remarqué du mouvement dans le quartier général de Bardloche.

« Il a donc choisi la survie plutôt que la dignité… »

Strang avait envisagé la possibilité que le militaire accepte une mort vaillante au combat, mais il avait apparemment plus à cœur d’être un prince. Dans tous les cas, Strang était préparé.

« Envoyez les cavaliers en réserve. Attaquez le camp principal. »

« Oui, monsieur ! »

« Envoyez un messager à toutes les unités. L’ennemi a l’intention de se retirer. Frappez-les par-derrière. »

Le messager était allé informer l’armée.

Comme Strang l’avait mentionné, le camp principal se retirait vers Nalthia, et le reste de l’armée de Bardloche commençait à se replier. Les forces de Manfred les poursuivraient par-derrière…

Cela n’avait pas échappé à Glen.

+

« Tous les hommes, suivez-moi ! »

C’est notre chance, pensa Glen, en élevant la voix et en faisant avancer son cheval.

« Capitaine !? » s’écria l’un de ses subordonnés, se repliant avec le reste de leurs camarades.

Les soldats de Manfred étaient encore plus surpris. Ils pensaient qu’ils allaient se rapprocher de leur ennemi en retraite, mais ils avaient été poursuivis.

C’était si soudain, ils n’avaient pas pu se préparer assez vite. Ils avaient été envoyés voler par les cavaliers.

« C-Capitaine ! Veuillez attendre ! »

Glen chargeait plus loin à l’intérieur après avoir percé leurs défenses. Ses subordonnés paniqués étaient sur ses talons.

« Capitaine ! C’est imprudent ! Le reste de nos troupes s’échappe ! »

« Nous ne pourrons pas passer leurs défenses par nous-mêmes ! Nous serons en territoire ennemi ! »

Cinq cents soldats avaient suivi leur capitaine. Plusieurs milliers d’ennemis les entouraient. Glen aboyait de rire, bien que sa démarche semblait impulsive.

« Non. Leur attention est dispersée maintenant ! C’est notre chance de frapper ! »

Comme Glen l’avait dit, les défenses de Manfred n’étaient pas aussi serrées qu’avant. S’ils parvenaient à percer, ils arriveraient au plus profond de la forteresse de l’ennemi. C’est là que Glen trouverait son ami et le maître de son ami, Strang et Manfred.

« Nous allons couper dans le cœur de l’ennemi ! — Je vais capturer le plus jeune prince et nous mener à la victoire ! »

+

« Il nous a eu… ! » Strang avait commencé à transpirer en regardant Glen passer devant leurs forces.

L’armée de Manfred était intrinsèquement plus faible que les troupes de Bardloche, mais le sens de l’objectif les avait unis pour supporter leurs attaques vicieuses. Avec tous les soldats sur la défensive, leur formation de combat était solide comme le roc.

Mais ce jour-là, ils avaient commencé à attaquer. Ce passage de la défense à l’attaque et la défaite de Bardloche avaient fait disparaître de leur esprit l’idée de garder la ligne de front.

Et c’est à ce moment précis que Glen avait lancé sa contre-attaque.

Les soldats de Manfred n’avaient aucune chance contre leurs prouesses au combat. En fait, Strang regardait l’unité de Glen se rapprocher de plus en plus. Il avait rapidement donné des ordres à ses subordonnés.

« Disposez trois rangées de soldats armés devant cette unité ennemie ! Et vite ! »

« Compris ! »

« Où est notre cavalerie la plus proche ? »

« La cavalerie poursuit déjà l’ennemi jusqu’à son quartier général ! Il nous faudrait du temps pour les rappeler ! »

« Tch… ! »

La faction de Manfred était maintenue par l’argent, ce qui signifiait qu’ils étaient ambitieux. Ils étaient prêts à tout pour avoir une longueur d’avance sur leur voisin. Évidemment, ils ne manqueraient jamais l’occasion en or de poursuivre une armée en retraite.

« Les forces armées sont prêtes ! »

« Très bien, alors. Avec ceci — . »

Après avoir stoppé les cavaliers ennemis dans leur élan, Strang mobilisait les soldats environnants pour les écraser.

« Vous pensez que ça va m’arrêter !? »

L’attaque de Glen avait cependant balayé trois rangées des soldats les mieux équipés de Manfred.

« L’ennemi avance ! »

« … Évacuez le Prince Manfred vers l’arrière ! »

Il n’y avait plus aucun moyen d’empêcher Glen et ses hommes d’atteindre le camp principal. Ils arriveraient à tout moment.

Strang l’avait compris. « Tout le monde à son poste ! Préparez-vous à libérer tous les pièges ! Nous allons engager l’ennemi ici ! »

+

« Capitaine ! Je vois le camp principal ! »

Cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas avancé, taillant dans le vif de leur ennemi. Les forces de Glen avaient aperçu la forteresse.

« Génial ! On y est presque ! »

« On l’a eu ! »

Même les soldats en leur sein qui doutaient de Glen commençaient à avoir le moral en hausse. Ils ne pouvaient même pas imaginer les accolades qui les attendaient s’ils parvenaient à capturer le commandant ennemi, surtout quand il semblait qu’ils allaient perdre.

« Personne ne baisse sa garde ! Il est probablement couvert de pièges ! C’est ici que la vraie bataille commence ! »

Les subordonnés avaient calmé leur cœur.

À ce moment-là, Glen avait remarqué quelque chose. Un homme seul se tenait au centre du camp. Leurs regards s’étaient croisés.

Glen cria : « — Je suis là, Strang ! »

+

« Tu es là, Glen, » Strang s’était senti sourire, bizarrement.

C’est peut-être parce qu’il avait vu son ami agir normalement, même s’ils étaient en guerre. Mais c’est là que ça s’est terminé. Il n’y avait pas de place pour l’amitié.

Dire que tu as fait pencher la balance dans une bataille qui semblait terminée. Je suis toujours aussi impressionné par ta force, Glen, pensa Strang.

Quand je pense que ton génie nous mettrait dans un sacré pétrin. Il faut compter avec toi, Strang, pensait Glen.

Ils étaient ensuite arrivés à leur conclusion simultanée : c’est pourquoi je dois te vaincre ici — !

Glen, en approche. Strang, dans l’expectative.

L’ingéniosité de Strang ferait-elle chavirer Glen ? Ou la force de Glen au combat le surpasserait-elle ? L’heure de vérité approchait, faisant trembler ciel et terre.

+

« Lâchez vos armes immédiatement ! Ceci est une proclamation officielle de cessez-le-feu sur ordre de l’Empire ! »

+

Les nouvelles étaient arrivées au bon moment.

+++

« Un cessez-le-feu !? Qu’est-ce qui se passe ? »

« Quoi ? D’après qui !? »

De tous les côtés du champ de bataille étaient venus des cris de confusion et de colère.

Après tout, il s’agissait du combat décisif pour désigner le prochain empereur. Évidemment, tout le monde aurait quelque chose à dire si une tierce partie venait gâcher leur parade, juste au moment où ils étaient sur le point de résoudre les choses. Arrivée en tête, l’armée de Manfred tentait de poursuivre ses attaques.

… Jusqu’à ce qu’ils arrivent à une certaine prise de conscience.

« H-hey, regardez ça… ! »

Des soldats étaient en attente à côté du champ de bataille. Ce n’est pas leur présence en elle-même qui avait surpris les deux armées. C’était le drapeau qu’ils brandissaient.

Il n’appartenait ni à l’aîné, ni au moyen, ni au plus jeune prince.

« — C’est le drapeau de l’Empereur. »

 

 

Un symbole sacré dans l’Empire. Si quelqu’un le manipulait mal, sa tête volerait. Ce n’était pas le genre de chose qu’on pouvait agiter pour tromper les autres.

« Cela signifie que ce sont les forces impériales… qui servent directement l’Empereur ! »

« Wh-whoa, c’est mauvais ! Lâchez vos armes ! »

Même après la mort, l’autorité de l’Empereur restait forte. Dès que les deux camps avaient réalisé qu’un cessez-le-feu avait été déclaré sous son drapeau, ils avaient rapidement abandonné leurs armes.

« Mais Sa Majesté est décédée il y a quelque temps. »

« Ouais. Qui pourrait mobiliser ses forces à sa place… ? »

Bien que les soldats aient longuement réfléchi, ils n’avaient pas réussi à trouver la solution. Certains officiers le savaient, cependant. Il y avait une personne qui avait le droit de gouverner en l’absence de l’Empereur.

C’est un messager envoyé par cette force impériale qui avait révélé la vérité.

« Le Premier ministre Keskinel va tenir une réunion à Nalthia ! Les représentants des deux partis, le prince Bardloche et le prince Manfred doivent y assister ! »

Le son du choc des épées avait cessé. L’agitation avait commencé à se répandre parmi les soldats.

 

+++

L’atmosphère dans la pièce ne pouvait pas être pire.

La source était évidente : le prince Bardloche et le prince Manfred se regardaient fixement, prêts à exploser à tout moment. De plus, ils avaient tous deux des gardes au garde-à-vous derrière eux, qui semblaient prêts à se battre dès que leurs maîtres en donneraient l’ordre. L’air était lourd.

« … Quel timing pourri ! Ma victoire est tombée à l’eau, » dit soudain Manfred. « Tu devrais être reconnaissant, Bardloche. C’est grâce à Keskinel que tu as encore ta tête. »

« … Fais attention à ce que tu dis, Manfred, » aboya Bardloche. « Il faut s’abaisser pour être fier d’une sale victoire. Et contre des citoyens impériaux, en plus. Tu n’as pas une once de décence, n’est-ce pas ? »

« Ha-ha-ha. Donc tu dis qu’utiliser du poison est injuste, mais que les épées sont fair-play ? Ça marche si bien pour les militaires. Tu t’es fait avoir parce que tu n’as pas beaucoup de principes, tu sais. »

Ils se jetèrent de regards noirs. Le plus petit détail pourrait déclencher une autre guerre entre eux.

La porte s’était ouverte. « — Pardonnez mon retard. »

Le Premier ministre Keskinel était apparu. Plusieurs soldats le suivaient, et Bardloche avait gémi en voyant l’un d’eux.

« … Vous avez rejoint Keskinel, général Silas ? »

Silas. Un commandant dans l’armée impériale. Un aristocrate Flahm qui avait autrefois hébergé le prince Wein et qui recevait actuellement sa sœur, Falanya. Il sourit.

« Bien sûr que non, Votre Altesse. Mais je trouvais dommage que les troupes impériales qui servaient Sa Majesté n’aient pas de général pour les diriger. J’ai donc proposé de commander les soldats, et rien de plus. Ne vous inquiétez pas. »

« Vous m’avez vraiment aidé, Général Silas. Je peux trouver le budget pour soutenir les troupes, mais je ne sais pas comment les déployer. Les armées sont si étranges. Si rigides à l’extérieur, mais fluides quand on travaille de l’intérieur. Comme une chrysalide. Vous saviez qu’il y a un liquide visqueux à l’intérieur ? La chenille se dissout dans un liquide avant de se transformer en papillon. Peut-on dire qu’un papillon et une chenille restent la même entité après le processus ? Ils ne sont identiques qu’à l’intérieur. Tout le reste — sa forme, son apparence — donne l’impression d’une nouvelle existence. Oh, et ils ont un goût différent, je m’en souviens. »

« Sire Keskinel. Les princes attendent. Peut-être pourrions-nous garder cette fascinante discussion pour plus tard ? »

« Oh là là, toutes mes excuses. Rappelez-moi de revenir sur ce sujet. » Keskinel s’incline devant Silas avant de reporter son attention sur les princes.

« … Alors, Keskinel, pouvez-vous m’expliquer ? » demanda Manfred. « Pourquoi vous êtes-vous mis sur mon chemin ? N’étiez-vous pas censé être un parti neutre dans notre lutte pour la succession ? »

« Le mot “neutre” est un peu trompeur. Je vous respecte tous en tant que fils de l’Empereur. Mais il y a eu un incident que je ne peux excuser, c’est pourquoi je suis intervenu. Je suppose que vous savez à quoi je fais référence, princes ? »

« La rébellion sur le territoire de ce stupide Demetrio, » répondit Bardloche en ricanant. « Il a abandonné le peuple qu’il était censé protéger. C’est pathétique. »

« Sérieusement. Il me rend honteux d’être un prince, » avait convenu Manfred, bien qu’il en soit le responsable en premier lieu.

Bardloche avait poursuivi : « Eh bien, à quoi d’autre pouviez-vous vous attendre ? C’est peut-être un prince de l’Empire, mais sa mère vient d’un petit pays quelconque. Il est une insulte à la lignée royale. »

« Il était apparemment assez attaché à elle. Même la simple mention de son nom le met dans une rage folle. Peut-être que les gens se rebellent parce qu' il est leur chef. »

***

Partie 7

Ils avaient été impitoyables envers Demetrio en son absence. Eh bien, ils l’auraient fait même s’il était là. Leur grand frère allait se retirer de la course. Les deux étaient d’accord là-dessus.

Keskinel s’était tourné vers eux. « Je suis soulagé de vous entendre dire cela. Maintenant, nous allons pouvoir régler les choses pacifiquement. »

« Hein ? Qu’est-ce que vous essayez de dire ? »

« Je suis venu ici aujourd’hui pour dire quelque chose à vos Altesses. » Keskinel avait pris une inspiration avant de continuer. « — Vos peuples se rebellent actuellement dans vos deux domaines. J’aimerais que vous vous dépêchiez tous les deux de revenir et d’y mettre un terme. »

« « Quoi… !? » » Toutes les personnes présentes avaient ouvert en grand les yeux en état de choc.

« Une rébellion ? Sur mon territoire !? »

« De quoi parlez-vous ? C’est ridicule ! »

« C’est la vérité. Il semble que les rapports arrivent, puisque vous avez recruté tant de personnes avec vous sur le champ de bataille. Et aussi…, »

alors que Keskinel s’apprêtait à poursuivre, ils avaient entendu des bruits de pas lourds à l’extérieur de la pièce. La porte s’était ouverte. Bardloche et Manfred avaient regardé les personnes devant eux.

« On dirait que tout le monde est là. »

« Vous ne pouvez même pas entrer sans faire une scène. »

« Hmph. Qui s’en soucie ? C’est juste mes stupides frères. »

« Bonté divine. J’aime voir que votre lien fraternel est fort. »

Le prince impérial d’Earthworld, Demetrio, reniflait d’un air hautain.

La seconde princesse impériale, Lowellmina, se tenait à côté de lui, exaspérée.

Et un pas derrière eux, le prince héritier de Natra, Wein, sourit ironiquement.

Les trois auteurs du désordre étaient entrés en scène.

 

+++

« Mais qu’est-ce qui se passe… !? »

Bardloche était visiblement agité. Ses gardes étaient dans le même état, et personne ne suivait la situation.

Cependant, une personne — Manfred — était différente. Dès qu’il avait vu Wein, son esprit avait fait le tri des possibilités.

Il y avait eu une rébellion sur le territoire de Demetrio. L’ingérence de Keskinel. Demetrio et l’acte de disparition de Wein. Et la révolte actuellement dans son propre domaine.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose —

« … Vous n’avez pas arrêté la rébellion, Prince Wein, » déclara Manfred, la voix tremblante.

Il ne voulait pas le croire. Ce devait être une blague. Cependant, Manfred savait que c’était vrai.

« Et ce n’est pas tout. Vous avez répandu le combat sur le territoire de Demetrio — tout ça pour qu’il atteigne le nôtre ! »

« Qu-Quoi… !? »

Bardloche et Manfred avaient jeté un regard furieux à Wein, mais celui-ci avait pris la situation en main.

« Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez, » déclara Wein avec un sourire effronté. « Je ne suis là que pour regarder depuis les coulisses. N’est-ce pas, Prince Demetrio ? »

« Exactement. Les fausses accusations ne font que donner une mauvaise image de toi, Manfred, » ajouta Demetrio en affichant un sourire détendu. C’était la preuve dont Manfred avait besoin pour confirmer que son intuition était correcte.

— Qui savait que le poison ambulant pouvait être si mortel ?

Même si Demetrio savait tout, il ne pouvait s’empêcher de frissonner.

Une rébellion sur votre territoire, c’était comme s’immoler par le feu. N’importe qui éteindrait instinctivement les flammes.

… Tout le monde sauf Wein. Pour lui, éteindre ces flammes signifiait perdre. Quand il avait réalisé que le territoire de Demetrio était adjacent à celui de ses frères, il avait utilisé les quelques soldats restants du prince aîné pour inciter la rébellion dans son domaine afin de l’étendre aux autres territoires. Il ne voulait pas éteindre les flammes. Il voulait entraîner les deux princes dans sa chute.

« … Alors, laissez-moi deviner, » commença Bardloche entre ses dents. « Nous n’avons pas le temps de nous disputer pour savoir qui aura le trône, puisque le peuple se rebelle sur nos terres. Vous êtes en train de nous dire que ces batailles n’ont servi à rien et que nous devons plier bagage et rentrer chez nous… ! » Il avait l’air furieux.

Cependant, ce n’était pas la vérité.

« Vous avez tort. »

La réalité était bien pire que ce que Bardloche avait imaginé.

« Les seuls qui partent sont vous, mes stupides petits frères, » annonça Demetrio.

Hein ? Manfred et Bardloche le regardèrent, les sourcils froncés.

« Après tout, nous avons déjà réprimé la révolte sur mon territoire. »

« « Quoi… !? » » Les yeux des deux jeunes princes s’agrandirent, et ils regardèrent Keskinel, paniqués.

Il hocha lentement la tête. « Comme le dit le prince Demetrio, nous avons confirmé que l’agitation dans son domaine se calme. »

« C’est impossible ! » hurla Manfred. « Le soulèvement a pris assez d’ampleur pour déborder sur nos territoires, non !?? Même si la faction de Demetrio a essayé de rétablir l’ordre, il a perdu ses hommes et ses provisions lors de la dernière bataille ! Si seulement il avait eu la prévoyance de s’en occuper quand il en avait le temps ! Je veux dire, il n’avait pas de… personnes ou de ressources… à épargner… »

Il s’interrompt avant de relever la tête pour regarder Lowellmina qui souriait placidement à côté de Wein et Demetrio. À ce moment-là, il avait tout compris.

« Lowellmina, tu — ! »

« Ton instinct te dit que tu as raison, Manfred, » avait répondu Lowellmina en plaçant une main sur sa poitrine comme si elle souffrait. « Bien sûr, nous ne pouvons pas blâmer les citoyens qui ont été pris dans la rébellion. Et ceux qui l’ont déclenchée ne sont pas mauvais non plus. Vous savez, j’ai peur que ces luttes intestines fassent des victimes. Les patriotes ne voudraient-ils pas leur apporter le salut ? »

Lowellmina poursuivit : « Heureusement, Demetrio nous a accordé la liberté de mouvement dans son domaine et le droit de punir ceux qui ont participé à la rébellion. Pour le bien de nos citoyens impériaux, j’ai fait appel à mes patriotes pour rétablir l’ordre. »

C’est Wein qui avait proposé ce plan et qui avait contacté Lowellmina par l’intermédiaire de Falanya. C’est ainsi que Demetrio avait stabilisé son domaine et que Lowellmina avait renforcé sa réputation en tant que membre des patriotes.

Si Ninym avait été présente, elle aurait roulé des yeux sur Wein et Lowellmina.

Au début, Lowellmina avait pris Wein dans ses propres combines, le forçant à se ranger du côté de Demetrio. Mais Wein s’était vengé en retournant la situation contre elle et en faisant monter les enchères.

Ils étaient en train d’imaginer comment se surpasser l’un l’autre quand ils avaient réalisé que la faction de Demetrio pourrait perdre face au plan de Manfred. Ils avaient donc décidé d’unir leurs forces.

Cela n’avait rien à voir avec leurs propres sentiments, que ce soit la rage ou le ressentiment. Ils agissaient par intérêt personnel et uniquement par intérêt personnel.

« Eh bien, je suis sûr que vous comprenez maintenant. Aucun de vous ne restera pour vivre le baptême cérémoniel. Moi si, » avait déclaré Demetrio.

Même si Demetrio n’avait pas débarqué dans cette pièce, même si Keskinel ne les avait pas informés que l’ordre avait été rétabli sur le territoire du prince aîné, les deux autres princes auraient été dans une situation délicate. Aucun des deux ne pouvait quitter Nalthia s’ils voulaient empêcher l’autre de devenir empereur, mais leur territoire était toujours en train de s’embraser. Ils devaient continuer à se lancer des regards furieux, sentant que le feu sous leurs pieds montait le long de leurs corps.

« … Vous pensez que je vais rester les bras croisés et vous laisser faire !? » demanda Bardloche en tapant du poing sur le bureau. « Est-ce que vous vous entendez ? Vous tous ! Vous pensez que votre plan va décider du prochain Empereur !? Comme si ! Je ne suis pas d’accord ! » Bardloche a regardé son jeune frère. « Manfred ! Dis-moi que toi non plus tu ne vas pas supporter ça ! »

« … Bien sûr que non. Je ne suis pas du tout d’accord avec ça. »

Demetrio s’était moqué d’eux. « Si vous ne pouvez pas l’accepter, qu’allez-vous faire ? »

« … Si Manfred et moi unissons nos forces… vous savez à quel point nous vous dominerons. »

La main de Bardloche était allée chercher l’épée à son côté. Dès que tout le monde avait vu cela, ils s’étaient mis en position de combat. En tout temps, en tout lieu et en toute occasion, il était naturel de vaincre physiquement un ennemi lorsque la logique ne fonctionnait pas.

Wein avait pris la parole. « Je me demande qui va être blâmé. »

On aurait dit qu’il n’était même pas dans la même pièce qu’eux. Il avait l’air si calme.

Lowellmina lui fit plaisir. « De quoi parlez-vous, prince Wein ? »

« Je suppose que je me demandais lequel des deux princes sera responsable de la mort de vous, de moi, du prince Demetrio et du sieur Keskinel. »

Elle y réfléchit un instant avant d’esquisser un petit sourire. « Bardloche, bien sûr. »

« Est-ce si évident ? »

« Oui. Même s’ils se mettent d’accord ici, Manfred ne tardera pas à trouver un plan pour faire porter le chapeau à Bardloche. »

Bardloche et Manfred avaient gloussé.

Lowellmina poursuit : « Cela jouerait en faveur de Manfred. Bien qu’il ait feint la confiance, il n’a pas réussi à arrêter Bardloche sur le champ de bataille. Avec le temps, les forces de Bardloche vont se remettre du poison et retrouver leurs forces. S’ils se battent à nouveau, Manfred perdra certainement. »

« Vous dites donc qu’il ne laisserait pas passer l’occasion d’imposer à Bardloche le stigmate du meurtre du reste de la famille impériale, d’un prince d’une nation alliée et du Premier ministre ? »

« Précisément. » Lowellmina avait regardé Bardloche. « Mais n’est-ce pas naturel ? Je veux dire que Bardloche a essayé d’obtenir le baptême derrière le dos de Manfred. Le traître devient souvent le trahi. »

Bardloche se mordit la lèvre. En un instant, l’air de coopération entre les deux frères s’était dissipé.

Manfred avait plus craché que parlé. « … Tu as une sale personnalité. »

« Aïe. Ce n’est pas vrai du tout. N’est-ce pas, Prince Wein ? »

« Oh, sans commentaire. »

« Pardon ? » Lowellmina avait poussé le bras de Wein.

« … Pouvez-vous s’il vous plaît en finir ? » demanda lentement Keskinel. « Si vos altesses retournent dans vos domaines et rétablissent l’ordre, je ne ferai rien. En revanche, si vous restez ici et continuez à vous quereller, je vous jugerai inaptes à gouverner vos terres et j’utiliserai mon autorité pour les confisquer. »

Un silence pesant s’était abattu sur la pièce. Peu de temps après, Manfred avait pris la parole.

« … Bien, je vais rentrer chez moi. »

« Manfred !? » Bardloche était le plus surpris par cette évolution. « Es-tu sérieux ? Tu sais ce qui va se passer si tu bats en retraite maintenant, n’est-ce pas !? »

« Qu’est-ce que je suis censé faire ? Te regarder fixement ici pendant que ma terre brûle ? Je vais passer mon tour. Si cela arrive, je ne pourrai pas avoir d’autres chances. »

« Argh… mais… ! »

« Désolé. Il m’est difficile de changer d’avis une fois que je l’ai décidé. Si vous voulez bien m’excuser. » Manfred s’était levé de son siège. « Vous avez eu raison de moi cette fois-ci, mais ne croyez pas que cela se reproduira. »

Sur ces mots, Manfred quitta Wein et Lowellmina et sortit de la pièce avec ses gardes. Désormais seul, Bardloche était resté assis dans un silence angoissant pendant un certain temps.

« … Je vais me retirer aussi, » avait-il marmonné, la voix rauque.

***

Partie 8

Les deux armées stationnées à l’extérieur de Nalthia avaient été désorientées par les ordres de retrait de leurs princes. Peu avaient résisté.

Leur attitude, cependant, avait changé lorsqu’ils avaient entendu parler des rébellions qui avaient éclaté dans leurs domaines. Cela ne signifiait pas grand-chose que leur chef devienne l’Empereur si cela devait se faire au prix de l’incendie de leurs terres. Le retour de bâton s’était calmé alors qu’ils s’apprêtaient à battre en retraite.

« Pardonnez-moi, Sire Lorencio. »

Glen avait passé la tête dans la tente du camp de Bardloche pour trouver Lorencio qui avait la tête baissée.

« … Oh, Glen. » Il n’avait levé les yeux qu’un instant avant de laisser son regard se baisser vers le sol. Il avait été une figure robuste quelques jours auparavant, mais il semblait avoir vieilli de quelques années.

« Je suis venu vous annoncer que nos forces vont bientôt se préparer à se retirer. Les blessés et les empoisonnés se sont rétablis, nous prévoyons donc qu’ils seront en mesure de marcher. »

« … » Lorencio n’avait pas répondu. Il n’était pas le seul dans cet état. Tous les autres officiers de faction agissaient de la même façon.

Le prince Bardloche doit être le plus déçu…

Personne n’aurait pu imaginer une telle issue, lorsqu’ils avaient vaincu l’armée du prince Demetrio. Savoir que le trône était à portée de main rendait la chose encore plus douloureuse.

« Où nous sommes-nous trompés au point de bloquer la route du Prince Bardloche ? ? » Lorencio secoua la tête, essayant de dissiper ce cauchemar.

Mais c’était sa réalité. Aucune secousse de la tête ne la fera disparaître. Il le savait, mais c’était tout ce qu’il pouvait faire.

« Glen… Si seulement tu avais eu le plus jeune prince… »

« … »

Lorencio avait raison. Les choses auraient pu être différentes si Glen avait transpercé Manfred de son épée quand il en avait eu l’occasion. Ou même si Glen avait insisté auprès de Bardloche sur le fait que Wein avait influencé les citoyens pour qu’ils demandent un baptême.

… Qui peut le dire ? Il n’y a rien que je puisse faire maintenant.

En tant que membre de la faction, Glen avait l’impression de devoir céder à ses supérieurs.

Mais c’était aussi la même chose pour Lorencio. Il s’est rendu compte qu’il reportait ses frustrations sur Glen. Il se contrôla, arrêta son attaque verbale et baissa la voix.

« … Pardonne-moi. C’était stupide. »

« S’il vous plaît. N’en parlez même pas. »

Il n’y avait rien à gagner pour un cœur à se languir des ombres d’un futur manqué. Tout le monde le savait, mais il était difficile de l’arrêter, surtout dans des moments comme celui-ci.

« Dépêchez-vous de faire les préparatifs. Pour le prince Bardloche et pour nous, notre priorité absolue est de retourner au domaine et de rétablir l’ordre. »

Ainsi, les troupes de Bardloche, découragées, étaient rentrées chez elles. C’est ce geste qui avait finalement cimenté la chute de Bardloche et de sa faction.

 

« Êtes-vous d’accord pour battre en retraite ? »

De retour au camp de Manfred… Strang avait demandé au prince alors que des dizaines de personnes se préparaient à partir.

« À ce rythme, le prince Demetrio deviendra empereur. »

« C’est ce qu’on dirait. Je veux dire, évidemment, je ne suis pas d’accord avec ça. Mon sang bouillonne, » dit Manfred en haussant les épaules. « Mais je ne peux rien faire. J’ai perdu cette fois. Ils m’ont eu. »

« C’est mon plan qui nous a coûté la victoire. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils déclenchent une rébellion sur notre propre territoire. S’il vous plaît, pardonnez-moi. »

« C’est moi qui ai approuvé le plan, donc c’est de ma faute, » déclara Manfred. « Mais êtes-vous d’accord avec ça ? Maintenant que j’ai perdu, je ne peux pas garantir l’indépendance de votre ville natale. Demetrio ne se soucie pas des provinces. »

« Pourvu que le nouvel empereur ne soit pas Bardloche, vu qu’il a l’habitude de mal gérer les affaires dans les provinces. Ce serait mon pire scénario. De plus, cet incident a permis à Lowellmina de nouer des liens avec le prince Demetrio, j’avais donc prévu de l’utiliser pour obtenir ce dont j’ai besoin pour ma ville natale. »

« Argh. Je déteste que vous puissiez passer à autre chose si rapidement. C’est toujours les gars comme vous qui ne pensent qu’à eux…, » grommela Manfred d’un air peu princier avant de relever un petit détail. « Au passé ? Vous aviez l’intention de l’utiliser ? »

« Bien que je ne vous serve que depuis plusieurs années, Votre Altesse, je sais que vous n’êtes pas du genre à abandonner. J’imagine que vous avez un autre plan si vous avez été si rapide à battre en retraite. »

« … Je vois. Vous êtes très perspicace, » nota Manfred en hochant la tête en signe d’admiration. « Rien n’est encore gravé dans le marbre, mais certaines choses me préoccupent. »

« Par exemple ? »

« Lowellmina. J’étais sûr qu’elle voulait devenir impératrice, mais elle a aidé Demetrio. »

« … Vous avez peut-être mal interprété ses intentions ou elle a abandonné le trône. »

« Ou elle a quelque chose pour renverser la situation. » Manfred avait soudainement souri. « C’est possible à ce stade. Alors nous devrions conserver notre énergie, non ? »

« Je vois. »

Après avoir terminé son explication, Manfred regarda Nalthia au loin, accueillant Demetrio, Lowellmina et Wein. Mais qu’est-ce qu’ils préparent ?

« … Quoi que ce soit, je prie pour que ça marche à mon avantage. »

 

+++

Il y avait deux installations de valeur sacrée à Nalthia.

Le premier était le mausolée abritant des générations d’empereurs, mais il était situé à la périphérie de la ville plutôt qu’à Nalthia même. C’était une structure massive, donc le garder à l’intérieur aurait interféré avec la fonctionnalité de la ville.

L’autre était le site du baptême cérémoniel. On disait que c’était là que les esprits des anciens empereurs veillaient sur le pays. Le successeur au trône recevait les bénédictions de ses ancêtres par l’intermédiaire d’un prêtre avant d’annoncer son ascension devant les citoyens de la capitale impériale.

En entrant dans ce site, il y avait Demetrio et les leaders de sa faction.

« Alors c’est comme ça que ça se passe… »

Le site cérémoniel ne comportait pas d’ornementation somptueuse, mais il était éclairé par des flammes vacillantes, ce qui lui conférait un caractère sacré qui incitait chacun à corriger sa posture.

« Comment se déroulent les préparatifs du baptême ? » Demetrio demanda ça à un subordonné à côté de lui.

« Ils devraient l’être dans les prochains jours. Le prince Bardloche envisage de se retirer. »

« Je vois… Parfait. » Les épaules de Demetrio tremblèrent. « Je serai Empereur… C’est ça, moi ! »

La joie bouillonnait dans son cœur.

Il avait supporté un harcèlement quotidien, méprisé pour son incompétence. En réalité, il n’était pas à la hauteur par rapport à ses jeunes frères et sœurs. Tout ce que les autres voyaient, c’était qu’il était l’aîné des enfants de l’Empereur. Après avoir tout enduré, il allait finalement se hisser au sommet.

« C’est bien, prince Demetrio. »

« Je suis si heureux pour toi, mon frère. »

Wein et Lowellmina l’appelaient de tout près. Wein l’avait soutenu jusqu’au bout, bien qu’il soit prince d’une nation étrangère, et s’était révélé être un pilier de soutien. Lowellmina avait déployé les gens de sa faction pour aider à réprimer la rébellion. Personne ne pouvait soulever d’objection, même si Demetrio les laissait se tenir à ses côtés.

Demetrio n’avait cependant pas fait attention à l’un ou l’autre. En effet, à ce moment précis, le dos de sa chère mère défunte avait défilé devant son esprit.

Mère…

— Tu feras un grand empereur.

Quand avait-il commencé à douter que sa mère l’aime ?

Est-ce quand il l’avait regardée jeter sa couronne de fleurs ? Ou quand il avait remarqué que sa mère souriante avait des yeux aussi froids que la glace ?

Ces petits soupçons s’étaient accumulés. Ils le poussaient à se remettre en question, l’entraînant dans les ténèbres. Il voulait dissiper ces ombres. Il voulait confirmer que sa mère l’aimait et le respectait, tout comme il l’avait aimée et respectée. Mais la mort lui avait enlevé cette chance.

Avec ça, je vais…

Il allait devenir un grand Empereur, comme le voulait sa mère. S’il pouvait rendre la terre prospère, alors ce serait la même chose que sa mère aimant l’Empire en tant que citoyen impérial. Et ce serait la même chose que la preuve qu’elle l’avait aimé, lui, son enfant.

Je vais enfin faire le premier pas… !

Demetrio s’était aventuré plus loin dans le site cérémoniel.

Il s’était avancé avec la certitude qu’il hériterait du trône. Avec le sentiment d’accomplissement et le devoir de devenir un grand empereur, Demetrio ne pouvait exprimer son sentiment actuel que comme une pure euphorie.

 

« — Stop. Je ne peux pas permettre que le baptême ait lieu. »

 

Le destin n’attendait que ça pour le pousser en bas de ce pinacle.

 

+++

Le groupe avait commencé à s’agiter. Ils s’étaient tous tournés vers l’entrée derrière eux.

Le Premier ministre Keskinel se tenait là avec plusieurs gardes menés par Silas.

« … De quoi parlez-vous, Keskinel ? » Demetrio demanda prudemment. « Je suis de bonne humeur en ce moment. Si vous voulez vous excuser d’avoir perdu la raison et de parler à tort et à travers maintenant, je vais faire comme si tout cela n’était pas arrivé. »

« Pas besoin. » Keskinel s’était dirigé vers Demetrio tout en se répétant. « Prince Demetrio, en tant que Premier ministre, je ne peux pas permettre que le baptême cérémoniel ait lieu. »

« Qu’est-ce que vous racontez !? » rugit Demetrio. « La rébellion sur mon territoire a disparu ! Mes frères sont rentrés chez eux ! Il n’y a pas une seule raison pour laquelle vous devriez m’arrêter. »

« Mais il y en a une, Votre Altesse, » répondit Keskinel avec franchise. « Plusieurs jours auparavant, votre candidature au poste d’empereur a été remise en question. »

« Vous doutez de mon droit au trône !? Pour quels motifs ? »

« Vous pourriez ne pas être l’enfant de l’Empereur. » Les mots de Keskinel l’avaient transpercé comme des flèches. « Nous avons été récemment informés de cette possibilité. »

« — »

Toutes les personnes présentes ne savaient pas quoi dire, les mâchoires relâchées. Et qui pourrait les blâmer ? Ils avaient connu Demetrio comme le prince impérial le plus âgé de l’Empire pendant toute leur vie. Bien sûr, ils avaient du mal à se faire à l’idée qu’il ne soit pas le fils de l’Empereur.

« Qu’est-ce que… vous croyez que vous dites… ? » demanda Demetrio, la voix tremblante. « Pensez-vous que je ne suis pas son enfant ? »

On aurait dit qu’il espérait qu’il l’avait mal entendu, mais Keskinel n’avait pas fait marche arrière.

« Oui. Tant que ces doutes ne sont pas levés, je ne peux pas autoriser la cérémonie à commencer. »

« … » Demetrio voulait dire quelque chose, mais il en était incapable. Après avoir ouvert et fermé la bouche à plusieurs reprises, la rage avait brillé dans ses yeux. « … Keskinel ! Vous ne pouvez pas plaisanter avec ces choses-là ! »

Son cri avait fait revenir les vassaux à la raison.

« C’est vrai ! Vous ne pouvez pas vous balader en racontant n’importe quoi ! »

« Comme si ! Comment le prince pourrait-il ne pas être le fils de l’Empereur !? »

« Où est votre preuve ? »

Ils avaient protesté avec colère, mais Keskinel n’avait pas bronché et avait accepté leurs insultes. Il avait soigneusement sorti un seul livre de sa poche intérieure.

« Regardez ça. »

« Qu’est-ce que c’est que ça… ? Un journal intime ? »

« En effet. Il appartenait à votre défunte mère, la première épouse de l’Empereur. »

Leurs yeux s’étaient tous ouverts en grand.

***

Partie 9

La mère de Demetrio ? Sa faction savait que c’était un sujet qui ne devait pas être abordé.

« Je crois que tout le monde a entendu les rumeurs selon lesquelles elle était mécontente et en colère contre l’Empire après l’annexion de sa patrie. »

« Ce n’était que des rumeurs ! »

« Oui. Mais en regardant ce journal… il semble qu’elle ait vraiment ressenti cela. » Keskinel avait feuilleté le livre avec désinvolture et avait ouvert une page pour la montrer à tout le monde.

Son animosité envers l’Empire remplissait les marges. Ils pouvaient sentir l’intensité derrière son entrée, qui leur coupait le souffle.

« Et cette page. Elle décrit un certain plan. Un plan destiné à se venger de l’Empire en mettant sur le trône un enfant de sang non-royal. »

« … C’est ridicule ! » Demetrio avait crié en arrachant le journal des mains de Keskinel. « Vous pensez que ma mère a réellement écrit ça !? Je ne l’ai jamais vu auparavant dans mon… Attendez, c’est… !? »

La main qui tenait le carnet avait tremblé.

Il n’avait aucun souvenir d’avoir vu ce journal auparavant. Il voulait détourner le regard du vitriol qui y était écrit et qui ressemblait à des sortilèges, mais les lettres étaient indubitablement de la main de sa mère.

« Cette… cette écriture. Ça ne peut pas être… »

« Impossible… Mais c’est celle de l’Impératrice… »

Les vassaux qui avaient jeté un coup d’œil au journal intime avaient été surpris.

Keskinel avait continué à enfoncer le clou. « En réévaluant les informations contenues dans le journal et la date de l’entrée, j’ai découvert une légère incohérence entre sa grossesse et le moment où elle a couché avec Sa Majesté. J’ai des témoignages verbaux de ceux qui l’ont connue à l’époque. »

« M-Mais les signes visibles de la grossesse ne sont pas les mêmes pour toutes les femmes ! On ne peut rien déterminer à partir de ça ! »

« C’est pourquoi j’ai des questions, » répondit respectueusement Keskinel. « En tant que Premier ministre, j’ai l’intention de mener une enquête approfondie sur cette affaire. S’il s’agit d’une accusation sans fondement, je me couperai la tête pour m’excuser. Cependant, je n’ai pas d’autre choix que de retarder votre ascension jusque là. Les vassaux doivent comprendre que nous ne pouvons permettre à quiconque n’appartenant pas à la famille impériale de devenir empereur. »

Le site de cérémonie était silencieux une fois de plus. Ils avaient tous regardé Demetrio avec incrédulité. Le sang royal était le prérequis le plus fondamental pour devenir Empereur. Ce n’est qu’après cela que les dirigeants les plus puissants de l’Empire choisissaient de soutenir l’un des trois princes et complotaient pour mettre leur choix sur le trône.

Maintenant, cette condition préalable s’était effondrée. Si Demetrio n’était pas le fils de l’Empereur, il ne pourrait jamais diriger la nation.

Même s’il était prouvé plus tard qu’il était de lignée royale, était-il réaliste de penser qu’il pourrait se débarrasser des deux autres princes et retourner à Nalthia après avoir perdu cette opportunité ?

« Ce n’est pas possible…, » Demetrio était instable sur ses pieds. Il avait titubé en arrière de deux, trois pas.

Le journal lui avait glissé des mains tandis que ses genoux se dérobaient sous lui. Il s’était effondré sur le sol.

Ils le fixaient. Personne ne pouvait bouger. Eh bien, c’était leur choix de ne pas bouger. Ils échangeaient juste des regards, perdus dans leurs pensées. Devaient-ils l’aider à se relever ? Lui offrir des mots de réconfort ? Devaient-ils le quitter, voyant qu’il ne méritait peut-être pas leur soutien ? Ils étaient désespérés de ne pouvoir s’occuper que d’eux-mêmes.

Quelqu’un dans le groupe avait une idée totalement différente en tête.

« Monsieur Keskinel, j’ai une question. »

C’était Wein. Il était resté silencieux jusqu’à présent, mais faisait maintenant face au Premier ministre.

« Demandez ce que vous voulez, Prince Wein. »

« D’accord. Alors, je ne vais pas me retenir… Comment avez-vous obtenu ce journal ? »

Wein avait déjà le sentiment qu’il connaissait la réponse, et bien sûr, Keskinel avait dit exactement ce qu’il s’attendait à entendre.

« La princesse Lowellmina me l’a offert. »

Tout le monde s’était retourné pour la regarder. Elle s’était reculée, choquée d’être le centre d’attention.

« Keskinel a raison. Je lui ai fourni le journal intime. »

« Pour-pourquoi feriez-vous une telle chose !? » s’était emporté un des vassaux.

Lowellmina secoua la tête. « Je suis tombée dessus par hasard. C’est un journal intime écrit par quelqu’un qui est décédé, alors j’avais l’intention de ne jamais en parler à personne. Mais pour l’avenir de l’Empire, j’ai compris que je ne devais pas me dérober à la vérité. Je l’ai donc confié à Keskinel. » Des larmes s’étaient formées au coin de ses yeux. « De penser que ça se passerait comme ça… Je suis vraiment désolée, Demetrio. »

Bien sûr, son horrible performance suggérait le contraire. Tout était un mensonge.

La seule vérité dans sa déclaration était qu’elle était tombée par hasard sur le journal. Et c’était techniquement une demi-vérité, car elle l’avait trouvé en cherchant les faiblesses des princes. C’était moins une coïncidence qu’un témoignage de sa persévérance.

C’est pourquoi je ne pouvais pas laisser Bardloche ou Manfred gagner la bataille.

Lowellmina avait su qu’elle pourrait utiliser le journal dès qu’elle l’avait lu.

Peu importe que le contenu soit vrai ou non. Dans tous les cas, cela remettrait en question la lignée de Demetrio. C’était plus important que tout le reste.

Si le journal avait appartenu à Bardloche et à la mère de Manfred, il n’aurait pas eu le même effet. Après tout, leurs factions étaient composées de personnes qui croyaient en leurs compétences, leur caractère et la promesse d’une récompense.

Ce n’était pas le cas pour Demetrio. Son sang était la seule chose qui le maintenait au pouvoir. Les gens le suivaient parce qu’il était le fils aîné de l’Empereur.

Et Lowellmina venait de le faire tomber.

Maintenant, la faction de Demetrio va s’effondrer. Ses membres n’auront nulle part où aller. Et je vais les attraper !

Bardloche et Manfred n’avaient rien gagné de cette bataille. En fait, ils se retrouvaient avec des coûts de guerre qui s’accumulaient et une rébellion dans leurs territoires respectifs. Aucun des deux n’aurait le temps de s’occuper d’autre chose. C’était l’occasion parfaite pour Lowellmina d’absorber la faction de Demetrio.

Et puis, j’annoncerai officiellement que je rejoins la lutte pour la succession !

Jusqu’à ce moment, Lowellmina avait publiquement fait semblant de penser que l’un des frères deviendrait empereur. Cependant, ce triple échec avait fait perdre aux citoyens toute confiance en eux.

Ce serait comme du vent dans ses voiles. Lowellmina remplacerait ses déceptions de frères et déclarerait son intention de devenir impératrice. Tout cela faisait partie de son plan pour mobiliser les patriotes afin de calmer le chaos sur le territoire de Demetrio.

J’imagine que Bardloche et Manfred vont lutter contre cela et conspirer pour m’écarter de la course. Mais pour l’instant, leurs forces ont été considérablement affaiblies. Je devrais être capable de les gérer moi-même après avoir pris le contrôle de la faction de Demetrio !

Lowellmina avait ressenti un sentiment de certitude.

Je vais gagner cette bataille — !

« Je n’aurais pas l’imprudence de penser cela, Lowa. »

« Quoi — ? »

Clack. Wein avait fait un pas en avant. Devant lui se trouvait Demetrio, qui baissait la tête en signe de défaite.

« Wow. Qui aurait cru que cela arriverait, Demetrio ? » Wein avait dit cela avec sympathie en posant sa main sur l’épaule du prince. « Je ne peux qu’imaginer ce que vous ressentez. J’aimerais pouvoir vous aider, mais, eh bien, je me demande ce que je pourrais faire à ce stade… »

Ses gestes semblaient répétés. Il faisait semblant de réfléchir. Puis, Wein avait regardé par-dessus son épaule Keskinel derrière lui.

« Monsieur Keskinel, vous avez dit que nous allions attendre que tous les soupçons soient levés, mais vous n’avez pas l’intention de confiner le prince Demetrio en attendant, n’est-ce pas ? »

« … Nous continuerons à le traiter comme un prince impérial jusqu’à ce que tous les soupçons soient levés. »

« Heureux de l’entendre. » Wein s’était tourné vers Demetrio et avait souri. « Vous devez être épuisé par tout ce chaos, Prince Demetrio. Voulez-vous récupérer dans mon pays pour le moment ? »

« Prince Wein… »

« Natra est un petit pays fantastique. Nous ne pouvons rien faire contre le froid, mais notre économie n’a jamais été aussi bonne, et nous importons de nouvelles marchandises de l’Ouest. Vous pourriez trouver quelque chose que vous ne pourriez pas trouver dans l’Empire. »

Wein avait parlé à Demetrio comme s’ils étaient de bons amis depuis une décennie. On aurait dit qu’il était inquiet pour lui.

Lowellmina savait que ce n’était pas le cas. Il se passait quelque chose d’autre. Que cherchait-il ? Que pouvait-il gagner en invitant l’opprimé Demetrio dans son pays ?

— Ah. Cela l’avait frappé. Un instant plus tard, Lowellmina cria, « Sire Silas ! »

Elle se retourna pour regarder l’homme qui se tenait à côté de Keskinel. « Sécurisez Demetrio ! »

Silas sauta du sol et courut droit vers le prince sans poser de questions. Il s’arrêta à mi-chemin.

« Avons-nous fait… une erreur fatale ? » Il regarda autour de lui et fit doucement la moue.

« Sire Silas ! »

« Mes excuses, Princesse Lowellmina… Mais les forces extérieures sont déjà parmi nous. »

« Qu… !? » Paniquée, Lowellmina avait balayé la zone du regard.

Le site cérémoniel était faiblement éclairé. Il n’y avait pas assez de lumière pour éclairer les coins sombres de l’espace. Cependant, Silas avait senti que quelque chose s’y cachait.

« Nous n’arriverons pas à temps pour atteindre le prince Demetrio là où il se trouve. »

« … Prince Wein ! » Lowellmina cria. « S’il vous plaît, remettez-nous Demetrio ! »

« Le remettre ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Wein en haussant les épaules et en feignant l’ignorance. « Le prince Demetrio est le seul à pouvoir prendre ses propres décisions. Je ne suis pas son gardien. Je ne fais que l’inviter dans mon pays. Vos menaces me laissent perplexe. »

 

 

« Si c’était une invitation normale, je ne serais pas si inquiète… ! » Lowellmina serra les dents. Elle savait que Wein préparait quelque chose, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il mette un couvercle sur son plan secret.

Eh bien, il n’avait pas réussi à cet égard. Wein n’avait pas réussi à mettre un frein aux plans de Lowellmina… mais il s’était fixé d’autres objectifs.

« Prince Wein… vous avez l’intention d’aider Demetrio à demander l’asile en Occident, n’est-ce pas !? »

 

La stratégie de Lowellmina avait poussé Wein et Demetrio ensemble. Et c’est à ce moment que Demetrio avait confirmé une chose : il n’avait aucune chance de gagner cette bataille.

Lowellmina avait tissé son complot de façon serrée, ce qui ne faisait que confirmer sa victoire. Wein savait qu’il ne serait pas en mesure de contre-attaquer, compte tenu des désavantages qui pesaient sur lui : opérer sur un sol étranger, travailler dans un délai limité et traiter avec des puissances hostiles.

Donc il avait pensé en dehors de la boîte.

Selon toute vraisemblance, l’objectif de Lowellmina était centré sur le baptême de Demetrio. Dans ce cas, Wein s’était dit qu’il devait mettre en place son propre plan sur le site de ce rituel.

Par exemple, quelque chose comme inviter Demetrio à Natra après sa défaite contre Lowellmina, afin que Wein puisse l’utiliser comme une carte à jouer à l’Ouest.

« Vous voulez que le prince demande l’asile… !? »

Les vassaux étaient stupéfaits. Les choses avaient changé si vite et si radicalement qu’ils n’arrivaient pas à suivre.

« Moi ? Fuir à l’Ouest… ? » Demetrio s’accrochait apparemment encore, malgré la révélation du journal de sa mère. Il avait levé les yeux vers Wein avec des flammes dans les yeux.

« Vous ne comprenez pas, princesse Lowellmina ? » Wein secoua la tête. « — Comme je l’ai déjà dit, je ne fais que suggérer au prince de prendre un peu de vacances. »

« Et puis vous le convaincrez de faire ce que vous voulez, en lui disant que si mon frère demande l’asile à l’Ouest et que cela leur donne les raisons "morales" d’envahir l’Empire, cela lui ouvrira la voie vers le trône ! »

***

Partie 10

Demetrio était inestimable pour l’Occident. S’ils le soutenaient et affirmaient que l’Empire était sous la coupe d’un dirigeant inapte au trône, cela pourrait sérieusement déstabiliser les territoires impériaux.

« Je n’en rêverais pas. Après tout, l’Empire et Natra sont liés par une alliance. Il est impossible pour Demetrio de demander l’asile à l’Ouest, » insista Wein, essayant de se sortir de cette situation délicate.

Lowellmina lui avait répondu. « Peut-être si nos deux nations avaient encore des relations instables. Mais Natra étend lentement ses frontières vers l’Ouest et travaille à l’établissement de relations cordiales avec les nations environnantes. Si vous offrez un prince impérial à l’Ouest et que vous leur suggérez de l’accepter comme le leur, votre royaume pourra peut-être rejoindre l’alliance entre les nations occidentales ! »

Bien sûr, l’exécution de ce projet comportait des risques. En tentant Demetrio dans cette affaire, Natra pourrait s’attirer la colère de l’Empire, et les nations occidentales pourraient s’en prendre à leur nouveau membre de l’alliance — Natra.

Cependant, Wein pourrait être capable de le faire. Avec Demetrio comme atout dans sa manche, il pourrait avoir l’Empire et l’Ouest dans le creux de sa main et tout rafler pour lui. Il avait déjà fait quelque chose de similaire auparavant.

Si cela arrive, je serai acculée… L’Empire sera acculé… !

Lowellmina était persuadée qu’elle pourrait s’opposer à Bardloche et Manfred une fois qu’elle aurait absorbé la faction de Demetrio. Si les nations occidentales s’immisçaient dans leurs affaires avec Demetrio à leurs côtés, ses calculs seraient faussés, ce qui reviendrait à faire échouer son plan. Elle devait empêcher cela de se produire.

« Demetrio, viens par ici. Le prince Wein essaie de se servir de toi… ! »

Elle n’avait pas réussi à s’emparer de Demetrio par la force, aussi la seule option de Lowellmina était de le persuader de venir de son propre chef. Elle se rendit compte que c’était leur dernière bataille. Elle transpirait.

« Comme si vous étiez mieux, Princesse Lowellmina. Réfléchissez-y une minute, Prince Demetrio. Vos souhaits se réaliseront-ils si vous restez dans l’Empire ? »

C’était aussi la dernière bataille de Wein. S’il pouvait juste faire appel à Demetrio et le convaincre de venir à Natra, il gagnerait. S’il échouait, il perdrait.

« Frère ! Prendre le parti de l’Ouest mettrait l’Empire tout entier en danger ! Tu as peut-être combattu pour le trône avec nos autres frères, mais vous devez tous avoir de l’amour pour notre pays ! »

« Ils se méfient de votre lignée ! Et qui est à blâmer pour cela ? Nul autre que la princesse Lowellmina elle-même ! Devriez-vous faire confiance à la femme qui vous a fait tout perdre ? »

Les mots de Wein et de Lowellmina le transperçaient comme des couteaux. Le destin de Demetrio était suspendu entre eux.

Personne d’autre ne pouvait intervenir. Ils avaient tous regardé la situation se dérouler en retenant leur souffle. Le seul autorisé à intervenir était celui qui était contesté, Demetrio lui-même.

« … »

… Il fixait intensément la dernière page du journal.

 

Je suppose que je n’étais pas aimé après tout…

Bien sûr, il était toujours possible qu’il ne soit pas le fils de l’Empereur, mais Demetrio s’était surpris lui-même. Il l’avait accepté si facilement.

Les yeux de sa mère étaient froids quand elle le regardait. Elle l’avait poussé à devenir empereur encore et encore. Tous ces cadeaux qu’elle avait jetés.

Il était clair que sa mère ne l’avait vu que comme un outil de vengeance contre l’Empire.

Je vois… C’était ça, hein… ?

Demetrio était l’enfant d’un citoyen étranger. Peu de gens au palais avaient confiance en lui. Sa mère lui avait donné un endroit pour s’intégrer avec son amour. Mais si son amour avait été un mensonge…

Je n’ai vraiment… plus rien —

Wein et Lowellmina se chamaillaient pour savoir si Demetrio devait rester dans l’Empire ou partir vers l’Ouest. Il n’avait aucun avenir dans l’Empire. Son destin se terminerait soit par une retraite forcée, soit par un alcool empoisonné.

Alors que se passerait-il s’il rejoignait l’Ouest ? Il s’imaginait qu’il ne deviendrait pas empereur en devenant leur chien de poche et en défiant sa patrie. Ce qui l’attendait était le titre de seigneur féodal ou la mort.

Dans tous les cas, il ne sera jamais empereur. Accepter ce fait ne changeait rien dans le cœur de Demetrio. Il avait déjà perdu la raison d’atteindre son but. Il ne ressentait rien pour le trône, l’Empire, ou sa propre vie.

Peut-être que je suis mieux mort… Son esprit était encombré de telles pensées.

À ce moment-là, il avait soudain regardé le journal intime de sa mère, qui était tombé.

Un carnet de malédictions. Qui aurait cru que ses traits doux pouvaient abriter une telle haine ? Il ne l’avait pas remarqué, alors qu’il aurait dû être le plus proche d’elle.

Les émotions étaient remontées à la surface : Honte. Frustration. Remords. Le résultat aurait-il été différent s’il avait fait plus attention à ses sentiments ? Il avait cherché une réponse, en feuilletant le journal. Il était finalement tombé sur la dernière page.

Demetrio l’avait fixé. Ses yeux s’étaient agrandis.

Il y était écrit un court message dépourvu de tout dégoût pour l’Empire.

— Je sais qu’il a en lui la capacité de faire un grand empereur.

Contrairement au reste du journal, il n’y avait ni sévérité, ni colère, ni ressentiment. Il était court, transitoire — et affectueux.

… Je vois.

Il s’était souvenu de ce que Wein avait dit auparavant : « Les humains ont rarement un seul motif. Pour le meilleur ou pour le pire, nos actions peuvent être perçues de plusieurs façons. C’est pourquoi les gens peuvent simplement choisir celle qui leur convient, tant qu’ils peuvent être d’accord avec le résultat. »

Demetrio ne comprenait pas ça avant. Mais après avoir lu le journal, il s’était rendu compte de la situation.

… J’ai toujours un but.

Le cœur battant, le prince s’était levé sur ses deux jambes.

 

« — Prince Wein. »

La voix de Demetrio était sortie de nulle part. Elle avait interrompu la guerre verbale entre Wein et Lowellmina. Tous les regards s’étaient tournés vers lui alors qu’il se tenait debout et regardait par-dessus son épaule.

« Une invitation à Natra ? Pour qui me prenez-vous ? Je suis Demetrio, le premier prince impérial. Je ne mettrais jamais les pieds dans ce trou paumé ! »

Lowellmina éclata en un sourire victorieux, et Wein fronça les sourcils.

« Cependant ! Vous m’avez aidé à arriver jusqu’ici, même si vous faites partie de la royauté étrangère. Vous avez peut-être d’autres motivations en tête, mais mon nom serait sali si je ne récompensais pas vos efforts. »

Wein l’avait regardé avec curiosité. Le sourire sur le visage de Lowellmina avait disparu. Elle avait un mauvais pressentiment.

Demetrio se tourna vers elle. « Lowellmina, tu ne veux pas que je rejoigne l’Ouest, n’est-ce pas ? »

« Hein ? O-Oui, c’est vrai. » Lowellmina hocha la tête encore et encore, le suppliant de ne pas le faire.

« Alors, j’ai une condition : Tu vas accomplir le baptême cérémoniel à ma place. »

« Quoi ? » Lowellmina avait glapi involontairement.

« Aussi incompétent que je puisse être, même moi je sais que tu veux devenir impératrice. N’est-ce pas ? »

« S’il te plaît, ralentis. Oui, c’est vrai, mais si je faisais le baptême sans préparer le terrain, je me ferais des ennemis et — . »

« Uh-huh. Évidemment, nos frères stupides se battraient contre toi. Certains de tes patriotes qui ont cru en ton message selon lequel tu es un serviteur du peuple pourraient être enragés quand ils réaliseront qu’ils étaient des pions pour tes propres objectifs. Mais tu dois le faire quand même. »

Lowellmina ne savait plus quoi dire.

Demetrio l’avait ignorée. « Mère espérait que je serais un grand empereur, mais ces rêves sont brisés. »

Sa mère avait détesté l’Empire. C’était un fait irréfutable. Cependant, Wein avait dit que les motivations des gens avaient de multiples facettes. Si c’était le cas, alors sa mère devait avoir de l’amour pour l’Empire et son enfant. Demetrio allait choisir de croire que c’était vrai. Il allait suivre les rêves de sa mère, amoureuse de l’Empire. C’était la seule façon pour lui d’être pieux.

« Tu m’as battu. Maintenant, je sais que tu es le souverain dont notre Empire a le plus besoin… Prends ma place et deviens Impératrice, Lowellmina. »

Cela avait enfoncé le dernier clou dans son cercueil politique.

Lowellmina et les vassaux avaient eu le souffle coupé. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour retrouver son calme.

« … Cela va sans dire. Je deviendrai Impératrice, » répondit-elle clairement avant d’ajouter timidement, « Mais, euh… pourrais-je avoir un peu de temps pour rassembler mes pensées ? »

« Pourquoi accorderais-je une telle chose à la personne qui m’a ruiné ? »

Lowellmina n’avait pas répondu.

Demetrio comprenait que ce serait mieux si elle faisait les choses à sa façon pour être Impératrice. Mais on l’avait laissée faire jusqu’à présent. Qui pourrait le blâmer de vouloir une petite vengeance ?

« Si tu as besoin de quelqu’un pour te soutenir, j’ai la personne parfaite en tête. »

« V-Vraiment ? Qui ? »

« Celui qui est juste en face de toi. » Demetrio avait désigné la personne à côté de Lowellmina : Wein. « Prince Wein, je voudrais vous récompenser, mais j’ai perdu mes terres et mon autorité. Je ne peux donc que vous offrir l’occasion d’arracher à ma sœur tout ce qu’elle vaut. »

Demetrio ne pouvait pas aller à l’Ouest, mais Wein n’allait pas rester tranquille s’il devait partir sans rien, surtout après une si longue période de combats. Le prince impérial allait donc affaiblir la position de Lowellmina et faciliter la tâche de Wein. Demetrio avait pratiquement supplié Wein de travailler avec lui ici.

Dès qu’il l’avait compris, l’épaule de Wein s’était soudainement affaissée. « On dirait que j’ai trébuché sur la ligne d’arrivée. »

« Vous m’avez dit que je portais une lourde malédiction avant. Vous aviez raison, mais c’était aussi un message d’espoir. Cette petite chose m’a permis de prendre le dessus sur vous. Je ne le répéterai pas, alors écoutez bien… Merci de m’avoir permis d’aller aussi loin. »

« Des mots de gratitude de la part d’un prince impérial ? C’est une expérience inestimable. » Wein sourit. « Il serait impoli de ma part de vous en demander plus. Comme vous l’avez dit, prince, la princesse Lowellmina va payer mes dettes. »

« Oui, s’il vous plaît, faites de sa vie un véritable cauchemar. »

« Attendez un peu — ! » s’écria Lowellmina, debout à côté des deux princes, qui s’étaient mis d’accord.

Demetrio lui avait adressé un sourire enjoué avant que ses vassaux ne lui parlent.

« V-Votre Altesse, nous… »

« Rejoignez Lowellmina. Elle ne vous le fera pas regretter. »

« Mais, Votre Altesse… »

« C’est bon… Pardonnez-moi de ne pas avoir su vous conduire à la gloire. » Demetrio passa d’un pas vif devant ses vassaux qui baissèrent leur tête et il s’approcha du Premier ministre. « Keskinel, je renonce à mes droits au trône. »

Cela avait marqué la fin de la carrière politique de Demetrio. S’il ne se retirait pas officiellement, il pourrait être traqué par d’autres personnes essayant de l’utiliser pour leurs propres projets diplomatiques. Et plus important encore…

 

 

« J’abandonne mon titre de prince impérial. Donc… ça ne devrait pas avoir d’importance de savoir qui étaient mes parents. »

Il protégerait la réputation de sa mère.

« … Vous avez raison, » dit Keskinel en s’inclinant poliment et en entendant respecter la décision de Demetrio.

 

Par la suite, il avait été officiellement annoncé que le prince impérial Demetrio avait renoncé à sa prétention au trône. Les citoyens n’avaient pas reçu beaucoup de détails, ils étaient donc confus quant à ses motivations et ennuyés qu’il n’y ait toujours pas d’empereur, même après cette bataille désordonnée.

Au même moment, la princesse impériale Lowellmina avait annoncé sa propre candidature. Les deux princes restants furent outrés lorsqu’elle leur annonça qu’elle n’avait pas envie de laisser le destin de l’Empire entre les mains de ses stupides frères et qu’elle avait déjà accompli la cérémonie de baptême. Les citoyens eux-mêmes avaient des sentiments mitigés à l’idée de la première impératrice.

Qu’adviendrait-il de l’Empire ? Personne ne connaissait la réponse, mais il était clair pour tous que ces événements allaient apporter de nouveaux troubles.