Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 7 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Une stratégie tourbillonnaire

Partie 1

Grantsrale. La capitale impériale.

Cela faisait un moment que Falanya était arrivée au manoir de Silas.

Elle était en territoire inconnu. Elle avait dû être placée sous sa protection pour qu’ils puissent la surveiller. L’ambiance était différente de celle de sa maison, le Palais Willeron.

Dans ces circonstances…

« Si mignonnnnne ! »

… Falanya aimait chaque minute de ce moment.

« Regarde, Nanaki ! Regarde ! Aww ! Elle essaie de marcher ! Comme c’est mignon ! »

« … Uh-huh. » Nanaki semblait s’ennuyer en regardant son maître sautiller de joie.

La raison de son excitation se trouvait juste en face d’eux.

« Bah. »

Un bébé humain.

À peine âgé d’un an, le bébé avait un corps tout rond et un nuage de cheveux blancs. Ses pas étaient instables. Elle était un paquet de joie ambulant.

« Par ici, Élise. »

« Awoo. »

Élise était le nom du bébé. Elle s’appuya sur le mur pour traverser le plancher jusqu’à l’endroit où Falanya attendait. Élise appuya ses mains sur les genoux de la princesse, s’empêchant de tomber.

« Wow ! Tu es une si bonne fille, Élise ! » Falanya fit un gros câlin à Élise et frotta leurs joues l’une contre l’autre avec assez de force pour les faire fusionner.

 

 

Falanya était tombée amoureuse de la fille depuis son arrivée au manoir.

« Vous semblez apprécier Élise. » Une femme Flahm sourit en les observant toutes les deux.

Elle s’appelait Mirabelle — épouse de Silas, qui était le maître de maison, et mère d’Élise.

« Élise vous adore tout autant, Votre Altesse. En tant que mère, je suis ravie. »

« Tee-hee. Vous le pensez vraiment ? »

« Elle ne fait que te flatter, Falanya, » dit Nanaki.

Falanya avait voulu donner un bon coup de pied dans la jambe de Nanaki à côté d’elle. Il l’avait évité sans bruit.

« Hmph, tu ne sais pas de quoi tu parles, Nanaki. Élise et moi sommes deux pois dans une gousse. » Elle sourit au bébé. Élise eut un regard perplexe, mais elle répondit en traçant sa petite main le long du visage de Falanya.

Soudain, le bébé avait froncé les sourcils dans les bras de la princesse.

« Wah... »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? … Oh, il y a une odeur bizarre. »

Nanaki savait quel était le problème. « Elle défèque. »

« Defe... Wah ! » Falanya avait fait un bond en arrière, en prenant soin de ne pas faire tomber Élise.

« Votre Altesse, je vais la prendre. » Mirabelle lui tendit les bras en riant et Falanya lui remit le bébé. D’une main experte, elle déshabilla Élise et changea sa couche.

Falanya semblait admirer sa dextérité. « Élise n’a pas de nourrice ? »

« Non. Je m’occupe moi-même d’elle. »

Oh, pensa Falanya avec surprise. Elle était habituée aux aristocrates qui se vantaient de sous-traiter leurs tâches quotidiennes comme un droit naturel. Cela expliquait pourquoi beaucoup d’entre eux faisaient soigner leurs bébés par des nourrices.

Bien sûr, il y avait des aristocrates dans les zones rurales qui n’avaient pas les mêmes normes et ceux qui étaient trop pauvres pour engager quelqu’un. Mais Mirabelle était une épouse noble qui résidait dans la capitale impériale. Si elle élevait un enfant elle-même…

« J’imagine que vous voulez élever votre enfant à votre manière, » avait conclu Falanya.

Mirabelle avait fait un petit sourire, ce qui était inattendu.

« Hmm ? Ai-je eu tort ? »

« Non, pardonnez-moi. Les paroles de Votre Altesse m’ont appris comment les Flahms sont traités à Natra. »

Falanya avait penché la tête sur le côté.

Mirabelle continua : « Dans l’Empire, les Flahms sont traités comme toutes les autres races, mais il y a des gens qui nous discriminent, même s’ils ne le disent pas. Pour être franche, très peu de gens sont prêts à s’occuper des enfants Flahm. »

Falanya sursauta. Maintenant qu’elle y repense, le personnel de ce manoir était étonnamment petit pour sa taille. Peut-être que la plupart rechignaient à l’idée de servir un Flahm.

« Nous sommes des aristocrates Flahm, ce qui signifie que nous sommes des cibles de jalousie et de haine malavisée. J’hésite à confier à Élise quelqu’un que nous employons, sachant qu’il pourrait ressentir la même chose. »

Mirabelle avait souri un instant en berçant Élise.

« Grr… Je vois. L’Empire n’a pas complètement changé. »

Falanya avait pincé les lèvres. L’Empire d’Earthworld était considéré comme l’une des nations les plus développées du continent. Elle avait attendu avec impatience sa visite, et beaucoup de choses dans la capitale impériale étaient nouvelles pour elle, ce qui la contrariait encore plus de voir que les conditions matérielles pour ce bébé étaient inférieures à ce qui pouvait être fourni à Natra.

« Par rapport à l’Occident, je constate que l’Empire est plus progressiste. Il paraît que la situation s’est légèrement améliorée, mais j’ai appris que les Flahms ont rasé la tête de leurs enfants et leur ont crevé les yeux pour les protéger de la discrimination… »

Sans leurs cheveux blancs et leurs yeux rouges caractéristiques, les Flahms ne seraient pas différents des autres. Mais les enfants et les parents avaient dû verser beaucoup de larmes pour parvenir à ce résultat.

Falanya connaissait des histoires similaires, mais les entendre directement d’un Flahm lui brisait le cœur.

Mirabelle tenta de remonter le moral dans la pièce. « Oh, nous n’avons pas l’intention de faire cela à notre enfant. Le cœur fort, nous vivons comme des Flahms dans l’Empire. » Elle caressa les cheveux d’Élise avec un sourire en coin. « C’est bien que ses cheveux soient blancs. Je ne sais pas ce que j’aurais fait s’ils avaient été roux. »

« Roux ? »

« Ne connaissez-vous pas la fameuse légende transmise par les Flahms ? »

C’était la première fois que Falanya en entendait parler.

Quand elle avait lancé un regard interrogateur à Nanaki, il avait hoché la tête. « Une fois tous les cent ans, un Flahm naît avec des cheveux roux flamboyants, marquant cent ans de prospérité pour son peuple… c’est du moins ce que dit la légende. »

« Dans la langue ancienne, “Flahm” signifie “lueur” ou “personne rayonnante”. On dit que ces chefs aux cheveux roux ont reçu le titre honorifique de “Flahm”, et au fil du temps, toute notre race a hérité de ce nom. »

« Wow… Je ne savais pas qu’il existait une telle légende. » Falanya hocha la tête avec admiration.

Mirabelle poursuit : « On dit que c’est un Flahm aux cheveux roux qui a construit un royaume prospère pour notre peuple à l’Ouest. Beaucoup croient encore que ce temps reviendra. Si cette enfant était née avec des cheveux roux, les Flahms la déifieraient et attendraient trop d’elle. »

« Un royaume de Flahms… ? » Une autre information qui était nouvelle pour Falanya.

Au moment où elle s’apprêtait à lâcher un flot de questions…

« Le maître est revenu. »

Falanya et Mirabelle regardèrent le membre du personnel qui avait parlé depuis l’entrée de la pièce. Silas était là.

« Bienvenue, mon cher. » Mirabelle sourit avec Élise dans ses bras.

Silas s’était approché d’elle et avait caressé la joue d’Élise avec son doigt. « S’est-il passé quelque chose pendant mon absence ? »

« Pas du tout. Son Altesse et moi avons joué avec le bébé. »

Il hocha la tête et se tourna vers Falanya. « Je m’excuse de vous faire divertir mon enfant, Votre Altesse. Vous êtes censée être notre invitée. »

« Je vous en prie. Je me suis amusée. C’est tellement nouveau pour moi aussi. Et puis, j’apprécie toutes les choses intéressantes que Mirabelle m’a apprises. »

« Je suis heureux de l’entendre, » dit Silas en souriant.

« As-tu fini pour la journée ? » demanda Mirabelle.

Il secoua la tête. « Non, je dois me rendre au palais pour un court moment. Il semble que quelque chose se passe à Nalthia. »

Falanya avait tressailli.

La nouvelle circulait dans l’Empire que Demetrio avait perdu dans son combat contre Bardloche… Elle était parvenue aux oreilles de Falanya, bien sûr. Les gens spéculaient que Demetrio s’était échappé d’une manière ou d’une autre, mais il n’y avait toujours aucune information sur la sécurité de Wein, qui était avec lui.

« … Falanya. »

« Il va bien, Nanaki. Wein ne mourra pas. »

Falanya se tourna vers Nanaki et sourit. « Au fait, Sire Silas, qu’est-il advenu des deux choses dont nous avons discuté plus tôt ? »

« Vous serez heureux d’apprendre qu’une affaire se déroule sans encombre. Les différentes personnes que Votre Altesse souhaite rencontrer vous attendent au Palais Impérial. Si vous le souhaitez, je peux vous y accompagner sous peu. »

« Merci, Sire Silas. Eh bien, je suppose que je dois me dépêcher de me préparer. »

Elle était inquiète pour son frère, mais son instinct lui disait qu’il était en sécurité. De plus, Falanya savait qu’elle avait plus à penser que le bien-être de Wein en ce moment.

Je vais remplir mon devoir. Je sais que tu le feras aussi, Wein.

Falanya avait agi, sachant que ses prières atteindraient son frère.

 

+++

Lowellmina avait été incroyablement occupée depuis que les armées des princes impériaux avaient commencé à se déplacer.

Après tout, Lowellmina n’avait pas beaucoup de forces à mobiliser. Elle était la chef des patriotes, un groupe de personnes préoccupées par l’avenir de leur nation. Ils pouvaient être d’accord avec son désir d’une fin pacifique des choses, mais ils n’essayaient pas de la mettre sur le trône.

Elle avait beau absorber des informations sur chaque région par tous les moyens possible, Lowellmina n’avait pas assez d’aide pour obtenir des rapports détaillés. Le simple fait de suivre la situation des princes l’avait épuisée.

« Alors, où est Demetrio maintenant ? » demanda Lowellmina.

Fyshe avait fouillé dans sa montagne de paperasse pour trouver le document approprié. « Bien. Il s’est retiré dans la ville de Bellida, où il regroupe actuellement ses forces restantes. »

« … Je me demande combien de soldats vont rentrer avec lui. »

L’histoire avait prouvé que les perdants d’une bataille étaient confrontés au désastre.

Il était facile de parler de faire un retour, mais l’accomplir était une autre affaire.

« Il semble qu’il ait actuellement environ trois mille soldats rassemblés dans la ville. S’il peut en sauver cinq mille, ce serait remarquable. J’imagine qu’un bon nombre d’entre eux ont perdu la vie. »

« Ainsi, sur ses quinze mille personnes, dix mille ont été tuées ou ont fui le champ de bataille. »

Un nombre stupéfiant. C’était en plus des pertes dans l’armée de Bardloche. Le simple fait d’imaginer le champ de bataille donnait la nausée.

« Le prince Bardloche est en train de réorganiser ses forces. Le prince Manfred a presque rassemblé suffisamment de ses propres soldats, mais nous ne savons pas comment il pourrait agir ensuite. »

« Et Wein ? »

« On ne sait pas grand chose sur lui. Il n’y a pas eu de rapport sur sa mort, donc je présume qu’il est toujours avec le Prince Demetrio, mais… »

« Hmm, » dit Lowellmina, qui semblait mal à l’aise.

Bardloche avait gagné le combat contre Demetrio. Le problème était donc de savoir ce qui allait se passer ensuite. Comment chacune des forces restantes allait-elle agir ?

« Il y a encore un sujet à discuter. C’est à propos des comportements étranges de Falanya. »

« Qu’est-ce qui a été si bizarre ? »

« Grâce à Sire Silas, nous savons qu’elle a prévu de rencontrer des officiels de haut niveau et des chefs d’entreprise dans la capitale impériale. »

« Eh bien, elle est enfin dans la capitale. Bien sûr, elle profiterait de cette occasion pour se faire des relations personnelles. — Cependant… »

Si c’était n’importe quelle autre princesse, elle n’y aurait pas réfléchi à deux fois. Mais c’était Falanya. Lowellmina savait par expérience qu’elle ne pouvait pas la sous-estimer.

« La voix de la princesse Falanya a l’inclinaison d’un diable. »

***

Partie 2

Les voix étaient importantes pour les politiciens. Une voix qui était facile à entendre et qui voyageait loin pouvait élever un discours. Les voix de Wein et Lowellmina entraient dans cette catégorie, Wein pouvait remonter le moral de ses soldats, et Lowellmina faire oublier leurs peurs à tous.

Falanya était à un tout autre niveau, cependant. À Mealtars, elle avait incité trois mille citoyens à agir par ses seuls mots. Ni Wein ni Lowellmina n’auraient pu réaliser un tel exploit. Des soldats, peut-être, mais pas des citoyens moyens comme Falanya l’avait fait. Ils ne pouvaient pas se battre et ne possédaient pas la volonté d’avancer. Mais elle l’avait fait. C’était un miracle.

Falanya était un joker destiné à me faire prendre un risque. Je pensais que son rôle s’arrêtait là, mais a-t-elle d’autres motivations ?

Falanya pourrait-elle faire dans la capitale ce qu’elle avait fait à Mealtars ?

Lowellmina pensait que les chances étaient minces. Bien que sa voix ait été hypnotisante, un certain nombre de facteurs avaient contribué aux événements de Mealtars. Cela dit, elle ne pouvait pas baisser sa garde.

« Fyshe, avons-nous quelqu’un de libre en ce moment ? »

« Nous n’en avons pas. Mais je peux m’arranger si nécessaire. »

« Dans ce cas, resserre la surveillance autour de la princesse Falanya. Au moins, découvre qui elle rencontre. »

« Compris. »

Lowellmina brûlait ses cartes. C’était bien d’avoir un peu de marge en cas d’urgence, mais ce n’était pas faisable dans leur situation actuelle.

Est-ce que Wein était celui qui lui attachait les mains ? Ça devait l’être.

Cet abruti, pensa Lowellmina, en le giflant mentalement.

« — Pardonnez-moi ! » Un messager avait surgi dans la pièce.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Lowellmina, qui avait un mauvais pressentiment. Une perle de sueur coulait sur son visage.

« Le prince Bardloche se prépare à organiser le baptême à Nalthia ! »

Elle avait senti un Wein imaginaire qu’elle avait tapé sur les doigts faire une grimace.

 

+++

Quelque chose d’étrange se passait à l’intérieur de Nalthia. Glen l’avait compris peu après la bataille contre l’armée de Demetrio.

Tout d’abord, les citoyens de Nalthia s’étaient opposés à ce que l’armée de Bardloche occupe la ville. Il avait chargé sur une terre sacrée, avec l’intention d’interrompre leur cérémonie traditionnelle. Bien sûr, ils n’étaient pas contents.

Maintenant que Demetrio avait perdu, le baptême était évidemment reporté. Glen avait supposé que cela mettrait les citoyens dans une humeur encore plus mauvaise.

Alors comment puis-je expliquer cela ?

D’après ce que Glen avait pu constater en patrouillant dans la ville, les gens étaient d’une humeur étrangement festive. Il avait d’abord pensé que les partisans de Bardloche à Nalthia célébraient sa victoire, mais il semblerait que la joie se soit répandue dans toute la ville.

Eh bien, nous nous retirerons de la ville dès que nous aurons nettoyé après la guerre. Sont-ils si heureux d’être bientôt libérés de nous ? Mais… Glen contemplait dans la salle de garde.

Un subordonné était arrivé en courant. « Capitaine Glen, je viens de rentrer ! »

L’homme était un natif de Nalthia. Glen lui avait ordonné de chercher dans sa ville natale des réponses à cette situation inexplicable.

« Alors, as-tu trouvé quelque chose ? »

Le rapport du subordonné était loin d’être attendu. « Eh bien… Je ne peux pas préciser la source exacte, mais les rumeurs disent que le prince Bardloche va subir le baptême. »

« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda Glen, en se renfrognant involontairement. « De quoi parles-tu ? N’avons-nous pas prévu de nous retirer bientôt ? »

« Oui, mais pour une raison inconnue, cela s’est répandu parmi les citoyens… provoquant leur agitation. »

« … »

Le baptême cérémoniel était extrêmement important pour le peuple de Nalthia. Ils ne se souciaient pas de qui le subissait. Maintenant que le prince aîné avait été repoussé, ils devaient penser que Bardloche serait un empereur bien plus approprié.

Si c’est ce qui se passe… La sueur coula le long de la colonne vertébrale de Glen. Il n’avait pas un bon pressentiment et se leva. « Connais-tu la source de ces rumeurs ? »

« Il y a plusieurs rapports de personnes ayant vu des visages inconnus quand ils ont entendu les rumeurs. Je ne sais pas si c’est lié. »

« Où ont-ils été repérés ? » Glen avait étalé une carte sur une table voisine.

« Ici et là… donc surtout autour du quartier nord. »

« … C’est au bord du lac. »

Le lac Veijyu se trouvait à Nalthia. Le district nord était adjacent au lac et transportait une grande quantité d’eau. Ces voies d’eau étaient la ligne de vie de Nalthia. Toute forme d’activité militaire ne serait pas bien accueillie, c’est pourquoi on lui avait laissé le champ libre malgré l’occupation de cette zone par l’armée de Bardloche.

« Rassemblez tout le monde. Nous nous dirigeons vers le nord. Je vais y aller et examiner la zone. »

« Veuillez patienter. Les citoyens seront enragés si nous intervenons sans raison, surtout si vous y allez seul, capitaine. »

« Le temps nous est compté. Dépêchez-vous ! »

« … Agh, bien ! S’il vous plaît, ne faites rien d’imprudent avant que tout le monde ne soit rassemblé ! »

Le membre de l’unité s’était précipité hors de la salle de garde. Glen avait mis sa cape, accroché son épée à son côté et s’était dirigé vers l’extérieur.

 

La partie nord de la ville était plus animée que jamais quand Glen était arrivé.

Elle se nourrissait de la vie aquatique capturée dans le lac Veijyu et servait de centre de commerce pour les autres villes adjacentes au lac. Le transport de marchandises sur l’eau était plus facile que sur la terre ferme, car elle était toute plate et utilisait la force du vent pour déplacer les bateaux bondés.

Le problème, c’est que nous n’avons pas été trop diligents lorsque nous avons patrouillé la zone, afin d’éviter d’entraver le libre-échange.

Le lac Veijyu était crucial pour l’Empire, ils ne permettraient jamais aux bandits de se déchaîner, mais la réalité est que quelques individus peu recommandables avaient réussi à se faufiler.

« Excusez-moi. Avez-vous vu des personnes suspectes ou inconnues dans cette zone ? » Glen demanda au propriétaire d’un étal de fruits. Il ne connaissait pas grand-chose de Nalthia. Fouiller les alentours pour trouver des indices était sa meilleure chance.

« Autre que celui qui est juste en face de moi ? » L’homme haussa les épaules.

Glen avait pris un morceau de fruit et avait remis une pièce d’argent. « À part moi et les autres militaires. »

« Qui sait ? Il y a toujours des gens qui vont et viennent sur ces bateaux. »

« Eh bien, avez-vous entendu parler du prince Bardloche qui va subir le baptême ? »

« Ah. Ouais, j’ai entendu. Je suis presque sûr d’avoir entendu les marins sur les quais en parler. »

« Sur le quai, hein… Eh bien, excusez-moi. »

« Pas de problème. Hé, prenez-en un autre pour la route. » Le propriétaire lui avait suggéré d’acheter en masse la prochaine fois.

Le capitaine prit son fruit et se dirigea plus loin au nord de la ville. Après avoir marché un certain temps, il arriva aux docks. Là, il trouva des marins transportant des cargaisons, des marchands inspectant leurs marchandises et des personnes en train de pêcher. Glen avait balayé la zone du regard et s’était dirigé vers un groupe de marins qui ne faisaient rien de particulier.

« Excusez-moi. J’aimerais vous poser quelques questions. »

« Quoi ? » Les marins avaient jeté un regard furieux à Glen. « Hé, on a un militaire. Ce n’est pas un endroit pour quelqu’un comme toi. Rentre chez toi. »

« Je vous promets que je partirai dès que vous aurez répondu à mes questions. »

« Tch. Tu commences à être ennuyeux, mec. »

Glen avait refusé de reculer. L’air commençait à devenir lourd. Un des marins avait regardé le fruit dans les mains de Glen.

« On te dira tout si tu nous montres un tour avec ce fruit. »

« … Avec ça ? »

« Ouais. Ou est-ce trop difficile pour un militaire qui ne sait que manier l’épée ? »

Les hommes rirent. Glen ne réagit pas, regardant entre le fruit dans ses mains et les hommes avant de sourire.

« — alors, ne me quittez pas des yeux. »

« Hein ? »

Glen avait jeté le fruit en l’air.

Dès que les marins avaient levé les yeux, il s’était élancé du sol. Il enfonça le talon de sa paume dans l’estomac d’un marin sans défense et il frappa simultanément le menton et les jambes d’un autre. Remarquant que quelque chose n’allait pas, le dernier marin avait réagi, juste au moment où Glen se rapprochait de lui, s’enroulant autour de son bras et l’envoyant au sol.

« Aïe… !? »

« C’est quoi ton problème ? »

« C’est un monstre… ! »

Les marins étaient au sol en une seconde. Alors qu’il les regardait fixement, Glen avait attrapé le fruit qui tombait du ciel.

« Je vous ai dit de ne pas me quitter des yeux. »

« T-Tu petit… ! Ne déconne pas avec — gah !? »

Au moment où l’un d’eux avait essayé de le frapper, Glen avait fourré le fruit dans sa bouche.

« Je n’ai pas beaucoup de temps. On peut continuer plus tard, mais sachez que je risque de casser un os ou deux la prochaine fois. » Il y avait quelque chose de féroce dans l’expression de Glen.

Les marins devaient être moins expérimentés que lui, et ils le savaient. Les hommes avaient dégluti et avaient admis leur défaite.

« O-okay, nous sommes désolés. S’il vous plaît, ayez pitié de nous… ! »

« Bien sûr. Comme je l’ai déjà dit, j’ai juste besoin que vous répondiez à quelques questions. »

« Qu’est-ce que c’est ? Nous n’avons rien fait pour justifier la suspicion des militaires. »

« Ce n’est pas tout. Avez-vous entendu parler du prince Bardloche qui subit la cérémonie ? »

Les marins s’étaient tous regardés les uns les autres.

« Le saviez-vous ? »

« Non. Je n’ai aucun intérêt pour l’Empereur ou quoi que ce soit d’autre. »

« Je l’ai entendu. C’est cette histoire de prince Bardloche qui devient empereur maintenant que le prince Demetrio s’est fait battre. »

Glen avait regardé l’homme qui avait dit ça. « Où avez-vous entendu ça ? »

« Je ne pourrais pas vous le dire. Je suppose que je l’ai entendu de quelqu’un sur un navire… »

« Savez-vous où ils sont maintenant ? »

Le marin secoua la tête. « Un nombre fou de bateaux passent par ici chaque jour. Je ne me souviens plus qui est monté sur quel bateau. »

« … » Glen avait réfléchi une minute.

Les rumeurs ont dû partir de ce quai, mais j’ai besoin de temps pour enquêter sur ceux qui sont passés par ici. Si seulement j’avais une sorte d’indice…

Il n’avait jamais été très intelligent. S’il avait eu ses amis de l’académie militaire avec lui, ils auraient trouvé une idée et planifié leur prochain mouvement en un rien de temps, mais ses amis n’étaient pas avec lui en ce moment. L’époque où il pouvait suivre leurs idées était révolue.

« Hé, vous cherchez un personnage suspect, non ? » demande soudain l’un des marins, qui semble timide.

« Eh bien, oui. »

« Dans ce cas, vous pourriez trouver quelque chose si vous vérifiez le quartier des entrepôts alimentaires en face. » Le marin avait indiqué une étendue de terre avec plusieurs entrepôts près des docks. C’est là que les cargaisons entrantes et sortantes étaient temporairement placées.

« Nous sommes tous en sous-effectif à cause de l’appel d’air. Il n’est pas difficile de trouver des entrepôts vides ces jours-ci. Mais j’ai vu des gens errer au milieu de la nuit ces derniers temps. »

« … »

***

Partie 3

Si un criminel répandait des rumeurs, il voudrait faire son travail discrètement. Les docks avaient de nombreuses voies de sortie, ce qui en faisait un endroit idéal. Il était logique pour eux d’avoir une cachette à côté.

« C’est une piste solide. J’apprécie l’info. »

Après avoir lancé une pièce d’argent aux marins, Glen s’était dirigé vers les entrepôts.

 

Il était encore midi, il y avait donc un peu de circulation dans le quartier des entrepôts, qui abritait un ensemble de bâtiments grands et petits. Glen jeta un coup d’œil autour de lui à la recherche de personnages suspects, mais il n’en trouva aucun si facilement. C’était la première fois que Glen venait ici, donc tout le monde ne lui était pas familier.

Dois-je vérifier chaque entrepôt… ?

Attendre l’arrivée de ses subordonnés était sa meilleure option.

À ce moment-là, il vit quelque chose du coin de l’œil.

« C’était… » Ses jambes avaient bougé d’elles-mêmes, l’entraînant plus loin dans le quartier des entrepôts, comme si elles l’attiraient.

Ce n’est pas possible, pensa-t-il. L’ombre humaine qu’il avait vue lui était familière, mais il savait que cette personne ne pouvait pas être là.

Il était finalement arrivé à un entrepôt désolé. Il n’y avait personne, mais quand il regarda le sol, il y avait une preuve sûre que des gens étaient venus là récemment.

« — Ha ! » Il dégaina immédiatement son épée et frappa la porte en bois. Après l’avoir défoncée, il rentra là.

Ça sentait la moisissure et la poussière. Il n’y avait pas une seule torche allumée dans l’entrepôt, et seule la lumière provenant de l’entrée illuminait son environnement. Après que ses yeux se soient adaptés à l’obscurité, une silhouette se tenant à l’intérieur s’était révélée à lui.

« Je le savais. C’était donc toi… »

Glen ne semblait pas perturbé. En fait, on aurait dit qu’il comprenait maintenant.

« Je vois ce qui se passe. Tout ceci était son plan. — N’est-ce pas, Ninym ? »

Ses cheveux blancs flottaient dans l’obscurité, ses yeux rouges brillaient. C’était Ninym Ralei.

 

« Je suppose que je ne peux pas feindre l’ignorance et demander de quoi tu parles. »

Comme Glen, Ninym était restée imperturbable. Elle lui faisait face comme si c’était parfaitement normal que son vieil ami entre soudainement dans l’entrepôt.

« Tu pourrais essayer et voir si ça marche. » Glen avait un regard nostalgique dans les yeux et souriait.

Ils avaient passé leurs journées ensemble dans la même académie militaire. Ninym le suppliait de l’aider à empêcher Wein de se déchaîner. Glen venait lui demander conseil pour choisir un cadeau pour sa fiancée. Entre eux, il y avait un lien qui ne changerait jamais…

« Dans tous les cas, je te capturerai, » avait-il dit.

Ils avaient pointé leurs lames l’un vers l’autre comme si c’était normal.

« Et quelles seraient mes charges ? »

 

 

« Je déciderai une fois que je t’aurai attrapée. »

« Cela semble injuste. »

Il ne pouvait détecter aucune colère ou tristesse dans sa voix. Après tout, ils ne pensaient pas qu’être ennemis et amis était mutuellement exclusif. Parce qu’ils étaient amis, ils savaient ce que l’autre était capable de faire.

« — Ha ! » Glen avait fait le premier pas.

Sa lame scintillait dans l’obscurité, droite comme une flèche. Ninym avait esquivé avec une agilité incroyable et avait immédiatement riposté avec des couteaux de lancer.

Glen avait abattu chacun d’entre eux avec facilité. « T’es-tu faufilée pendant la bataille avec Demetrio ? »

« C’est votre faute pour avoir négligé de garder le quai par respect pour le peuple de Nalthia. » Ninym s’était fondu dans l’obscurité. Ses cheveux blancs et ses yeux rouges avaient disparu. « Grâce à vous, j’ai pu me glisser ici pendant la bataille. »

« Utiliser quinze mille soldats comme un leurre, hein ? Les vieilles habitudes ont la vie dure pour ce type, hein ! »

Glen balança sa lame dans la direction de sa voix, frappant des boîtes d’entrepôt vides, qui s’éparpillèrent dans les airs. Annulant son acte de disparition, Ninym avait surgi de l’obscurité et s’était rapprochée de Glen. Des étincelles jaillirent. L’épée de Glen avait arrêté la dague de Ninym. Ils n’avaient pas engagé le combat. Au lieu de cela, Ninym avait rapidement fait un bond en arrière pour mettre de la distance entre eux.

« Après t’être faufilée dans Nalthia, tu as répandu des rumeurs sur Bardloche subissant le baptême cérémoniel et tu as poussé tes idées en militarisant ce qui était important pour les citoyens. »

« Ce n’était pas très difficile. Chaque citoyen impérial espère avoir un empereur bientôt. »

« — Mais, je l’ai fait juste à temps. »

La présence de Glen semblait grandir, un air intimidant l’entourait. Son épée était prête, et il n’y avait pas un seul point de faiblesse à trouver de la pointe de sa lame à la plante de ses pieds. Il commençait à être sérieux. Il avait l’orgueil d’un militaire qui n’avait pas reculé devant un certain rival lorsqu’il était à l’académie.

« Rends-toi. Si tu te confesses à mon maître, je te promets que tu seras bien traitée — sur mon nom. »

Ninym secoua la tête. « Crois-tu que je ferais une telle chose ? »

« Alors, laisse-moi te poser une question : Penses-tu pouvoir me battre avec cette lame ? »

« Pfff. Tu y es presque. » Ninym esquissa un sourire. « Pourquoi crois-tu que je te défie dans un combat à l’épée que je n’ai aucune chance de gagner ? »

« — » Un instant plus tard, il avait entendu un bruit étrange derrière lui.

Glen savait sans même regarder que quelque chose avait bloqué l’entrée qu’il venait d’enfoncer. Son adversaire avait sauté en l’air. Il avait rapidement essayé de l’abattre avec son épée, mais il était arrivé trop tard. Quand il leva les yeux pour la suivre, il vit des gens en équilibre sur les poutres de l’entrepôt. Ils avaient tiré Ninym vers le haut avec la corde noire dans leurs mains.

Ses yeux avaient balayé la pièce, cherchant un moyen de les poursuivre. Cette fois, cependant, un bruit étrange avait jailli du bâtiment lui-même.

« C’est… !? »

« N’est-il pas normal de préparer un moyen d’éliminer ses poursuivants ou deux ? Eh bien, je n’aurais jamais imaginé les utiliser sur toi. »

« Tu es une vraie bête de somme… ! »

Les murs et le plafond de l’entrepôt avaient commencé à s’effondrer. Ninym s’était rapidement échappée par la trappe de secours dans le plafond qui avait été préparée.

« Jusqu’à ce que nous nous rencontrions à nouveau, Glen. »

Un moment plus tard, l’entrepôt s’était effondré sur lui.

 

+++

Ninym jeta un coup d’œil à l’amas de gravats qui était autrefois un bâtiment, puis elle suivit ses autres compagnons et courut à travers les ombres du quartier des entrepôts.

« Dame Ninym, que faisons-nous ensuite ? »

« Nous nous échapperons avant d’être suivis, » répondit franchement Ninym. « Ils sauront bientôt qui nous sommes. Nous n’avons pas un instant à perdre. »

« Ça ne va pas leur prendre du temps ? Je veux dire, l’homme est mort. »

« Il ne mourra pas aussi facilement, » dit Ninym, regardant brièvement derrière elle l’entrepôt maintenant éloigné. Elle était certaine que son ami était toujours en vie, même s’il était piégé dans les décombres. « De toute façon, notre travail ici est terminé. Glen a peut-être parlé avec suffisance, mais ils n’arriveront pas à temps. Donc tout ce qu’il reste à faire c’est de rentrer. »

« Compris. »

Ils avaient voyagé d’ombre en ombre, laissant Nalthia derrière eux sans bruit.

 

« … Hé. Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Les marins qui venaient de combattre Glen étaient abasourdis par la scène. Ils avaient suivi Glen par pur intérêt, mais tout ce qui les attendait était un entrepôt démoli.

« Cet endroit était plutôt délabré. Est-il tombé en ruine à cause de la vieillesse ? »

« Peut-être… Hé, vous ne pensez pas que le gars de tout à l’heure est là-dessous, n’est-ce pas ? »

« Il ne peut pas être… »

Les marins se regardèrent et s’interpellèrent avec précaution. « H-hey ! Y a-t-il quelqu’un ? »

Pas de réponse. Peut-être qu’ils s’inquiétaient pour rien. Ou peut-être qu’il était déjà mort sous les décombres. Quoi qu’il en soit, la ruine devra être nettoyée.

« Je suppose qu’on n’a pas le choix. On ferait mieux d’appeler les gens et de nettoyer ce bordel. »

« Bien… Attendez une seconde. Là-bas. »

Tous les yeux s’étaient fixés sur l’endroit pointé par un marin. La montagne de débris avait commencé à bouger.

Pas du tout.

L’émergence était un monticule plusieurs fois plus lourd que la personne moyenne.

« Vous n’êtes pas sérieux. »

« Merde. Est-il vraiment humain… ? »

Alors que les marins étaient sous le choc, Glen avait écarté les morceaux de poutre et de plafond.

« … Ouf. Elle m’a eu. » Glen jeta les morceaux sur le côté, secoua la poussière de sa cape et regarda au loin. « Si je les suis maintenant… Je ne les rattraperai pas. »

Ne pas réussir à capturer les criminels était une erreur majeure. Il n’avait pas prévu d’y aller mollo avec son amie, mais son insistance à la capturer vivante avait peut-être émoussé son épée.

« H-hey, toi. »

« Hm ? Oh, vous êtes les gars de tout à l’heure, » répondit Glen, les remarquant seulement après qu’ils aient appelé. « Désolé. Je rembourserai le propriétaire de l’entrepôt plus tard, promis. »

« B-Bien sûr… »

« Eh bien, ce n’est pas comme si nous pouvions vous tenir, même si nous le voulions… »

Pour les marins, Glen était plus une masse de fer qu’un homme. Ils n’avaient aucune envie de mettre la main sur lui pour une prime.

« Capitaine ! » Un des subordonnés de Glen était apparu dans une ruelle étroite du quartier des entrepôts. « Capitaine, que faites-vous ? Et qu’est-ce que c’est que tout ça !? »

Il avait eu les yeux exorbités à la vue de l’entrepôt effondré. Glen ramassa l’épée à ses pieds et parla tout en la rengainant.

« Pas le temps d’expliquer. Gardons cela pour plus tard et retournons vite au quartier général. Il y a quelque chose que je dois dire au prince Bardloche. »

Le subordonné avait semblé dégoûter. « S’il vous plaît, attendez ! Je suis ici pour vous dire qu’il y a des problèmes dans notre quartier général ! »

« Quoi ? Que s’est-il passé ? »

« Eh bien — . »

Dès que Glen entendit la réponse de l’homme, il courut jusqu’à leur base.

***

Partie 4

L’armée de Bardloche utilisait actuellement un bâtiment de Nalthia comme quartier général. Le prince et ses hauts responsables étaient restés enfermés dans la salle de réunion toute la journée et toute la nuit pour enquêter et décider de leur prochain plan.

Quelqu’un aboya dans la pièce. « Vous plaisantez ! Êtes-vous sérieux ? »

La voix, maintenant rauque en raison de la fureur, venait du prince Bardloche, lui-même. Ses chefs étaient assis en rang devant lui. Bien que leur maître soit furieux, leurs expressions étaient résolues, prêtes au combat.

« Je ne dirais jamais ça sur un coup de tête ou pour sauver la face. Comprenez que cette décision a été prise à l’unanimité. Laissez-moi le dire encore une fois : Votre Altesse, profitez de cette occasion pour procéder au baptême. »

« … ! » Le visage de Bardloche se tordit instantanément. « Avez-vous oublié que nous avons pris cette ville pour la justice !? Nous devions mettre un terme aux idées tyranniques de Demetrio ! Vanter la justice et chasser Demetrio, pour refaire la même chose, fera de moi une risée pour des générations. »

« Personne ne rit. Vous devez savoir, Votre Altesse, que le peuple souhaite un nouvel Empereur le plus tôt possible. Avec cette victoire éclatante, ils sont maintenant certains que vous, Prince Bardloche, êtes le plus apte à remplir ce rôle, et ils espèrent votre ascension rapide. En les trahissant et en retournant sur notre propre territoire, nous deviendrons la risée de tous ! »

Ils ne reculaient pas, même quand Bardloche les grondait. C’était tout le contraire, en fait. Bardloche n’avait pas le contrôle sur eux.

« … Et Manfred ? Nous avons collaboré à la condition que je retourne dans mon propre domaine après avoir mis un terme à Demetrio. Si je le trahis, il ne restera pas silencieux. »

« C’est exactement ce dont nous avons besoin. Si vous battez le prince Demetrio et le prince Manfred, il n’y aura pas de plus grande preuve que vous êtes qualifié pour devenir empereur. »

Bardloche avait fait de son mieux pour mettre un terme à cette discussion. Les deux camps s’invectivaient. La tension montait… jusqu’à ce que Lorencio tape sur la table et attire leur attention, mettant fin à son silence.

« Faisons une courte pause. Vous perdez votre sang-froid. »

« Sire Lorencio, l’affaire est grave. Nous n’avons pas de temps à perdre ! »

« C’est précisément la raison pour laquelle nous devons faire le vide dans nos têtes. Si nous pouvions placer le prince Bardloche sur le trône par des vœux pieux, ce serait fait depuis longtemps. »

Lorencio était un comte et le plus ancien d’entre eux. Les autres chefs s’étaient tus, bien qu’à contrecœur.

« … Très bien. Nous allons faire une courte pause. Rassemblez vos idées, » déclara Bardloche.

La réunion avait été suspendue pour une courte durée.

 

Glen s’était dirigé directement vers la chambre de Lorencio dès son arrivée.

« Ah, Glen. Je suis occupé pour le moment. Gardons ça pour plus tard. »

Lorencio semblait être au milieu de quelque chose, mais Glen était persistant.

« Mes excuses, mais cela concerne le baptême. Je crains de devoir vous parler immédiatement. »

« Oh, alors tu es déjà au courant. Je suppose que tu as entendu les rumeurs pendant ta patrouille ? » demanda Lorencio en invitant Glen à s’asseoir. « Alors quelles sont les nouvelles que tu apportes ? »

« Le peuple de Nalthia veut que le prince procède au baptême, mais j’ai la preuve que cela fait partie du plan du prince Demetrio… Non, que c’est le plan du prince Wein. »

Glen avait raconté comment il s’était rendu dans le nord pour localiser la source des rumeurs, qu’il était tombé sur des agents secrets dans l’entrepôt, qu’il avait engagé la bataille, mais n’avait pas réussi à les capturer.

Lorencio avait réfléchi un moment avant de parler. « … Glen, est-ce que quelqu’un d’autre que toi et moi est au courant ? »

« Non. »

Lorencio avait hoché la tête. « Dans ce cas, ne parle de cette affaire à personne. Fais comme si ça n’était jamais arrivé. »

« Quoi ? » Glen avait cligné des yeux. « S’il vous plaît, attendez. J’accepterai la punition qui m’attend pour avoir laissé les coupables s’échapper. Mais à ce rythme… »

« Le prince Bardloche accomplira la cérémonie du baptême. N’est-ce pas merveilleux ? » demanda Lorencio avec un sourire sauvage qui le fait paraître plus jeune que son âge. « Le prince Bardloche est peut-être troublé pour l’instant, mais il se rendra vite compte qu’il ne doit pas laisser passer cette occasion. Je suppose que je dois être reconnaissant au prince Wein. Il nous a fait gagner du temps pour persuader le peuple. »

« Monsieur ! L’ennemi a dû laisser faire, car il a un moyen de gagner ! Nous sommes en train de sauter dans leur piège ! »

« Si c’est un piège, on peut le surmonter, » raisonna Lorencio. « Tu ne comprends pas ? L’Empire a besoin d’un souverain. Que se passerait-il si nous laissions passer cette opportunité ? Cela déclenchera une bataille politique avec le plus jeune prince, et nous continuerons à perdre du temps. »

Lorencio avait raison.

Si on lui demandait une réponse, Glen savait que c’était maintenant ou jamais. Il aurait été d’accord s’il n’avait pas su que tout ceci était orchestré par une certaine personne.

Cependant, Glen connaissait bien les personnes en question. Ninym et Wein avaient arrangé tout ça en coulisse.

« Monsieur, nous devrions dire au Prince Bardloche au moins… ! »

« Non. Tu peux partir. »

Ses supplications étaient vaines. Il n’y avait rien qu’il puisse faire. Glen avait quitté la pièce, le visage assombri, tout en sentant qu’une nouvelle bataille les attendait.

 

+++

« Au fond, il n’y a pas que les citoyens qui s’impatientent, » dit Wein dans une salle de Bellida. « Pour le sujet impérial commun, il est évident que la manière la plus sensée de résoudre ce problème est la discussion, mais ils ne se rallieront à cette idée que s’ils peuvent voir la lumière au bout du tunnel. Sans progrès, leur patience aura des limites, et ils voudront des mesures plus extrêmes pour faire le travail. Cela vaut pour les citoyens et les factions. »

Demetrio était le seul autre dans la pièce. Wein n’aurait jamais imaginé qu’ils se retrouveraient face à face à travers un bureau lorsqu’ils rejoindraient les équipes.

Wein poursuit : « Ce n’est pas tout. Les factions ne servent pas seulement les chefs par loyauté. Elles pensent à l’honneur futur, aux concessions, aux récompenses, accordées par l’empereur choisi. Leur patience est à bout, alors qu’ils attendent deux ans sans que rien ne vienne récompenser leurs efforts. »

« … Je vois où vous voulez en venir, » répondit le Prince Demetrio en hochant la tête avec une expression douloureuse. « L’une des raisons pour lesquelles j’ai décidé de devenir empereur était que je commençais à perdre le contrôle sur eux. »

« Pas vrai ? J’imagine que vous n’êtes pas le seul. Peu de gens verraient une opportunité de victoire et ne sauteraient pas dessus. Mais leur capacité à raisonner leurs subordonnés s’amenuise. Tout ça parce qu’ils ont gagné cette grande bataille contre votre armée. »

« … Ne soyez pas trop arrogant. »

« Désolé. » Wein avait haussé les épaules.

Demetrio avait jeté un regard noir à Wein pendant un moment, mais avait décidé de continuer malgré son déplaisir évident.

« Bardloche sera-t-il d’accord ? »

« Les factions du prince Bardloche et du prince Manfred sont en compétition. Même si l’une d’entre elles gagne, elles prendront un grand coup. J’imagine que le Prince Bardloche espérait absorber votre faction, renforcer son influence, et écraser le Prince Manfred lors de la prochaine bataille. »

Wein poursuit : « Cependant, le peuple le pousse à monter sur le trône, et même ses subordonnés sont d’accord avec lui. Sa faction est composée principalement d’hommes de l’armée. Comme il règne sur des gars qui sont violents pour vivre, Bardloche perdra sa popularité et son respect s’il fait preuve de faiblesse. — Il va faire le grand saut. Il n’y a aucun doute là-dessus. »

« … Et s’il fait ça, Manfred ne pourra pas rester assis et regarder. Il n’aura d’autre choix que de mener ses forces au combat. »

« Et pendant que ces deux-là se mordent les talons, nous allons faire main basse sur les gains. »

« Ngh... » Demetrio gémit.

Wein jouait une seule carte : cimenter le désir du peuple de Nalthia. Et cela avait donné à Demetrio une chance de gagner. Comme la prévoyance du prince étranger était terrifiante.

« J’aimerais donc commander la prochaine bataille, » déclara Wein.

Dans toutes les autres circonstances, le simple fait qu’un prince étranger demande à contrôler ses forces serait une déclaration de guerre. Demetrio savait que cet homme était un poison et il avait donc gardé ses distances. Wein était mortel.

Alors, allait-il boire le poison ou pas ?

« … Pouvez-vous gagner ? »

« J’ai mes méthodes. Il s’agit d’utiliser un peu de créativité. »

Demetrio ferma les yeux un instant avant de répondre d’une voix tendue. « … Laissez-moi le temps d’y réfléchir. »

Demetrio attendrait jusqu’à la dernière minute pour se décider, mais Wein ne le pressa pas davantage, presque comme s’il était certain que Demetrio finirait par boire le poison sans y être incité.

« Je peux attendre. Cela me laisse le temps d’apprécier un bon verre de vin avant que la bataille n’éclate entre les deux plus jeunes princes. »

Wein avait souri et avait soulevé le verre de vin dans sa main.

 

+++

« … Il m’a eu, » murmura le Prince Manfred en regardant une carte. « Maintenant, je dois combattre Bardloche. »

Il avait été informé que le prince central avait l’intention de procéder au baptême.

« Mon frère est trop stupide pour son propre bien. Je n’imaginais pas qu’il soit devenu avide du jour au lendemain pour me devancer. Il a manifestement perdu le contrôle de sa faction et a été poussé dans cette voie. »

Manfred poursuivit : « C’est le Prince Wein qui leur a demandé de faire ça. — N’est-ce pas, Strang ? »

« Sans aucun doute. » À côté de lui, Strang hocha respectueusement la tête. « Bien sûr, ils sont loin, donc nous ne pouvons pas obtenir de preuves. Mais il n’y a pas si longtemps que ça que le Prince Demetrio a été vaincu, et nous nous retrouvons soudainement face à Bardloche. Il est dans une position parfaite pour balayer et voler le butin. Très bien vu par le Prince Wein. »

« Ça me semble un peu bâclé et forcé… mais vous le connaissez mieux. Si c’est ce que vous dites, je vous crois sur parole. »

Manfred savait que Strang avait été ami avec Wein, Glen et Lowellmina à l’école militaire. Le prince impérial avait d’abord soupçonné Strang d’être de connivence avec des forces extérieures, mais l’homme était plus attaché à sa ville natale qu’à ses amis. Manfred était certain qu’il ne le trahirait pas, pour autant que la ville natale de Strang y trouve son compte.

« Nos prochaines étapes sont cruciales… Alors, pouvons-nous gagner ? »

« Oui, » répondit Strang sans perdre une seconde. « L’armée de Bardloche est composée de militaires, ce qui la rend assez puissante. Cela signifie qu’à peu près tout le reste est leur faiblesse. Maintenant qu’ils sont épuisés par leur combat contre Demetrio, je pense que nous avons de bonnes chances de gagner. »

Ce n’était pas son ego qui parlait. À l’école, Wein avait toujours eu les meilleures notes de sa classe, mais Glen avait pris de l’avance en arts militaires et Strang en tactique. C’est pourquoi Manfred en avait fait son bras droit.

« Hmm… Dans ce cas, de quoi devons-nous nous préoccuper ? »

« L’armée de Demetrio. Plus spécialement, Wein. Nous devons les empêcher de nous frapper par le côté alors que nous sommes engagés dans un combat avec Bardloche. C’est critique. »

Manfred hocha la tête. Parce qu’il les avait laissés en liberté, il devait maintenant faire face à l’armée de Bardloche. Il savait qu’ils devaient faire quelque chose. En fait, il était douloureusement conscient de ce fait.

« … Strang, le temps est venu de mettre en œuvre le plan que vous avez suggéré de préparer. »

« Oui. La faction du prince Demetrio a subi d’importants dommages, nous sommes donc susceptibles d’obtenir des résultats optimaux… Je n’aurais pas aimé l’utiliser un jour, puisque je suis techniquement un sujet impérial, bien que je sois originaire des provinces. »

« C’est un sacrifice fait au nom de la victoire. Avancer avec nos plans. »

« Compris. » Strang s’était incliné.

 

Demetrio contre Bardloche.

Ce combat avait été remporté par Bardloche.

… Sauf que cela n’avait rien réglé et n’avait fait qu’inviter à davantage de chaos.