Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 7 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Une conclusion inéluctable

Partie 1

« Je suis si bourrée… »

Falanya laissa son visage se détendre, fondant dans le bonheur, les papilles satisfaites, et grimaçant de douleur à cause de son estomac étiré. Le chariot se balançait doucement tandis qu’il avançait lentement.

« Tu as trop mangé, » répondit sèchement son gardien, Nanaki.

« Mais il aurait été impoli de ne pas me faire plaisir alors qu’ils m’ont réservé un si bel accueil. » Falanya avait fait la moue.

Il y a peu de temps encore, elle profitait de l’hospitalité de la princesse Lowellmina au palais impérial de la capitale. En plus d’un somptueux repas lors du banquet, il y avait eu des spectacles musicaux et culturels. C’était une démonstration de l’excellence impériale. Falanya était prête à tenir tête à l’Empire, mais cela l’avait presque déstabilisée.

« L’Empire est incroyable. Je veux dire, regarde tous ces gens dans cette ville. » Falanya regarda par la fenêtre du carrosse pour voir les gens vaquer à leurs occupations. La princesse avait déjà visité Mealtars, une ville au milieu du continent, mais ce n’était pas comparable à l’énergie qui régnait ici.

Le commerce unissait les habitants de Mealtars, mais la capitale impériale de Grantsrale ne semblait pas unie par un seul principe, si ce n’est la folie totale.

Mais il a bizarrement autant de charme que les habitants de Mealtars.

Quelque chose dans ce chaos lui avait parlé. Falanya pouvait sentir la ville vibrer d’énergie.

Ou peut-être… ça me fait réaliser que Natra est dans la cambrousse.

Mealtars et Grantsrale étaient deux des villes les plus prospères du continent. Elles faisaient paraître celles de sa maison bien-aimée, eh bien, un peu minable.

N -non ! Ce n’est pas vrai ! L’économie est bonne depuis que Wein est devenu régent, et nous avons étendu notre territoire ! Même notre population est en hausse !

Natra avait vu de grands progrès au cours des dernières années. Mais ce n’était toujours pas comparable à l’activité ici. Falanya avait réfléchi à cela avant de poser une question au serviteur en face d’elle.

« Hé, Nanaki, que penses-tu de cette ville ? »

« Il semble difficile à garder. »

Elle aurait dû savoir qu’il lui donnerait une réponse sans émotion.

« Allez. Autre chose ? »

« On dirait qu’il a beaucoup de cachettes. »

« … » Falanya se pencha en avant et pinça la joue de Nanaki en signe de protestation.

« C’était pour quoi faire ? »

« Rien. » Falanya n’avait pas donné l’impression de s’arrêter.

Nanaki pensa qu’il avait dû toucher un point sensible. Il savait qu’elle se lasserait s’il la laissait se défouler, mais il jeta un coup d’œil par la fenêtre et lui adressa la parole.

« … Tu devrais t’asseoir. »

« Non. Je te punis parce que tu ne dis pas ce que ton maître veut entendre. »

« Garde ça pour plus tard… Nous y sommes presque. »

À peine Nanaki avait-il dit cela que la calèche avait été secouée. Il avait attrapé Falanya qui perdait l’équilibre. « Myah ! »

« Je te l’avais dit. »

« … Hmph. » Dans ses bras, Falanya avait détourné son regard. « Très bien. Je te pardonnerai pour cette fois. »

« Dois-je sauter de joie ? »

« Pas besoin. Partons. » Falanya s’était redressée avant de suivre Nanaki hors de la calèche.

Cette zone était connue comme le Quartier Noble. Tout autour d’eux se trouvaient des manoirs. Pratiquement aucun citoyen ne parcourait ses rues.

Et maintenant, la délégation de Falanya se tenait devant l’un de ces nombreux domaines.

« Nous vous attendions, Princesse Falanya, » avait crié quelqu’un.

Plusieurs personnes se tenaient là, attendant. Au premier rang de ces serviteurs présumés se trouvait un homme à l’air digne.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance. Je suis Silas. La princesse Lowellmina m’a fait l’honneur de me demander de vous divertir, princesse Falanya. »

Lowellmina avait fait en sorte que Falanya séjourne dans ce manoir pendant son séjour dans la capitale impériale. Cet homme appelé Silas devait être un aristocrate, et son domaine lui appartenait. La délégation avait initialement réservé des chambres dans la maison d’hôtes de l’État, mais Lowellmina les avait envoyés ici.

« Merci pour votre accueil chaleureux, Sire Silas. » Falanya s’était inclinée.

Silas avait souri. « De tels mots sont gaspillés pour moi. En tant que Flahm, je ne peux imaginer de plus grand honneur que d’accueillir le Prince Wein et la Princesse Falanya dans ma résidence. »

Wein était resté avec lui pendant qu’il allait à l’école dans l’Empire sous couverture. Ils avaient une relation solide uniquement parce que Wein avait protégé le peuple de Silas. Lowellmina devina qu’il serait mieux pour Falanya de rester ici, vu comment elle aimait et respectait son frère.

Falanya était ravie de passer son voyage dans le même manoir que Wein.

« Pendant mon séjour, me raconterez-vous tout ce que mon frère a vécu ici, Sire Silas ? » demanda Falanya, brûlant de curiosité.

Silas hocha la tête. « Mais bien sûr, Princesse Falanya. Allons à l’intérieur. Une telle conversation risque d’être trop longue à mener debout. »

Falanya était devenue timide. « Je m’excuse. Je m’emballe un peu trop. »

« N’y pensez pas. Il semble que Vos Altesses s’entendent bien entre eux. Cela m’apporte un grand bonheur en tant que Flahm. S’il vous plaît, par ici. »

À la suite de l’invitation de Silas, Falanya était entrée dans le bâtiment. Dans son cœur, il y avait une curiosité pour le passé de son frère et des prières pour son bien-être.

 

+++

« Reprenons les bases, » dit Wein, en étalant une carte sur la table. « Tout d’abord, le but de Demetrio est de devenir empereur, et ses frères et sœurs veulent l’en empêcher. Certaines conditions doivent être remplies pour pouvoir s’asseoir sur le trône. »

« Premièrement, il doit être lié à l’Empereur par le sang, » dit Ninym. « Ensuite, il doit subir un baptême rituel qui garantit que leur ascension est acceptée par les esprits ancestraux. Enfin, le futur empereur doit annoncer une cérémonie de couronnement qui aura lieu devant le public. »

Wein acquiesça. « Le baptême a lieu dans le plus grand lac du continent, le lac Veijyu, juste à côté de la ville de Nalthia. Après que le futur empereur ait été purifié là-bas, lui et ses partisans se dirigent vers la capitale impériale de Grantsrale, au sud-est. »

« Lorsque le précédent empereur était sur le point de monter sur le trône, les masses prétendument rassemblées au bord de la route se poussaient pour l’apercevoir alors qu’il voyageait entre les deux villes. »

Le voyage de l’ancienne capitale de Nalthia à la nouvelle à Grantsrale prenait plusieurs jours à cheval. Ce lent voyage était destiné à faire parader le nouvel empereur et à le montrer aux masses.

« Dans ce cas, Demetrio doit se rendre à Nalthia, » poursuit Wein. « C’est pourquoi il a mobilisé sa faction et quitté son territoire. »

Le territoire de Demetrio était contenu principalement à l’ouest de Nalthia. Entre les deux villes se trouvait Bellida, où ils étaient actuellement stationnés. À l’est se trouvait Nalthia.

« Mais Nalthia n’est-elle pas occupée par le prince Bardloche ? » Ninym avait placé un pion sur le territoire.

Après que Demetrio ait annoncé son intention d’être empereur, Bardloche avait agi rapidement, ralliant ses forces pour prendre Nalthia pour lui-même.

Leur marche avait été hors du commun. Le territoire de Bardloche était adjacent au domaine de Demetrio au nord. Tout le monde avait supposé que Bardloche ne serait pas capable d’organiser ses soldats et d’atteindre Bellida avant Demetrio. Mais au lieu d’attendre que ses troupes se rassemblent, Bardloche avait donné l’ordre d’avancer vers leur ville cible, rassemblant ses soldats éparpillés en route.

C’est ainsi que Bardloche avait atteint Nalthia avant le prince aîné, qui avait adopté la méthode normale consistant à rassembler son armée avant le départ. La méthode de Bardloche n’avait de sens que parce que sa faction était composée de militaires.

« Demetrio pourrait envisager de sauter le baptême et de se rendre en vitesse à la cérémonie de couronnement dans la capitale. Sauf que l’armée du prince Manfred y est stationnée. »

Wein avait pris un pion et l’avait placé sur Grantsrale. Au nord du territoire de Demetrio se trouvait le domaine de Bardloche. Et le domaine de Manfred était au sud. Bien que Manfred soit en retard sur ses autres frères, il avait aussi réussi à mobiliser ses troupes.

« Pour le moment, Demetrio et Bardloche ont plus de soldats, » dit Wein. « Mais ce n’est qu’une question de temps avant que Manfred n’ait une armée assez importante pour rivaliser avec eux. »

« Si le prince Demetrio avait dépêché quelques-uns de ses soldats à la capitale, ils auraient pu arriver avant que le plus jeune prince n’arrive à Grantsrale. »

Mais Demetrio avait choisi de mener ses troupes à Nalthia en premier. Après tout, le baptême était essentiel pour protéger son héritage. Bardloche, cependant, l’avait pris en premier, et Manfred avait mobilisé sa propre armée pendant que Demetrio évaluait frénétiquement ses options.

« D’accord, mais la faction de Demetrio est composée d’aristocrates conservateurs, » argumenta Wein. « S’ils font fi des coutumes impériales, c’est comme s’ils mettaient de côté la tradition du fils aîné qui monte sur le trône. Ils ne reviendront pas sur la tradition si cela fait partie des raisons pour lesquelles il peut monter sur le trône. »

 

 

Les factions étaient tellement ennuyeuses. Parfois, elles demandaient au chef de changer d’avis et de se plier à la volonté de la faction, juste pour pouvoir rester aux commandes. Demetrio, Bardloche et Manfred avaient dû passer des moments difficiles à se disputer dans leurs factions respectives.

« Je me demande ce que le prince Demetrio a l’intention de faire après ça, » commenta Ninym.

Bonne question, avait pensé Wein en levant les yeux.

« Eh bien, je suppose qu’il n’a pas d’autre choix que de se battre contre Bardloche. »

 

« Nous devrions défier l’armée de Bardloche maintenant ! » cria un jeune homme participant à la réunion.

La salle était remplie de toute sorte de gens, jeunes et vieux, tous partisans de la faction de Demetrio. Leur leader était assis en bout de table.

« Plus nous attendons, plus les défenses de Bardloche se renforceront. Il va faire un ennemi redoutable ! Sans compter que Manfred renforce ses troupes. Si nous sommes imprudents, les deux armées pourraient venir nous chercher ! »

On peut dire que son évaluation était juste. Sous tous les angles, il était évident que Demetrio s’était fait des ennemis des deux princes et qu’ils étaient en position de désavantage significatif, deux contre un. Il était logique de s’attaquer à l’un des princes pendant que l’autre se préparait encore au combat.

« Nous n’avons tout simplement pas assez d’hommes, » dit prudemment un vieil homme. « L’armée de Bardloche est forte. Jusqu’à ce que nous soyons préparés et que nous sachions que nous pouvons gagner, je sais que ce ne sera pas joli. »

« Croyez-vous qu’on a le temps ? Nous avons déjà fait notre pari ! Nous ne pouvons pas attendre d’être certains de notre victoire ! Cela n’arrivera jamais ! Nous ne gagnerons pas si nous n’essayons même pas ! »

« Vous devez faire marche arrière. Nous avons encore des alliés qui ne sont pas encore là. Ce n’est pas le bon moment pour nous mobiliser. »

Les autres participants semblaient d’accord. Ces membres conservateurs de la faction de Demetrio étaient du genre prudent.

« … Eh bien ? Qu’en pensez-vous, Votre Altesse ? » Le jeune homme dirigea son attention vers Demetrio, qui était resté assis en silence.

Alors que tous les regards des aristocrates se portaient sur lui, le prince prit la parole. « … Combien de soldats avons-nous en ce moment ? »

« Environ douze mille, Votre Altesse, » répondit poliment quelqu’un à proximité.

« Et ceux de mes frères fous ? »

« Nos espions ont rapporté que Bardloche a un peu moins de dix mille personnes. Il semble que Manfred en ait environ cinq mille. »

« Hmph… »

***

Partie 2

En se basant uniquement sur le nombre, ses troupes étaient les plus importantes, mais même Demetrio savait que cela ne lui assurerait pas la victoire. L’armée de Bardloche était assez forte pour surmonter cette différence quantitative.

« Et si on inclut nos alliés que nous attendons ? »

« Un peu moins de vingt mille. Bien sûr, il faudra du temps pour qu’ils arrivent. »

Donc presque le double de la taille de l’armée de Bardloche. Cela semblait idéal, mais la question du temps avait fait gémir Demetrio.

« … Puis-je dire quelque chose ? » Quelqu’un au bout de la table avait timidement levé la main. « Peut-être devrions-nous demander l’avis du prince Wein… ? »

La salle de réunion s’était agitée. Tout le monde dans l’Empire connaissait l’ingéniosité de Wein, et tous les participants pensaient qu’il pourrait leur donner une piste vers la victoire.

Wein, cependant, était absent. Il y avait une raison à cela…

« Ce n’est pas la peine. Il nous accompagne, et rien d’autre, » rejeta Demetrio. « Je lui ai permis de s’asseoir une fois pour connaître ses intentions, mais nous ne savons pas ce qu’il fera si nous lui donnons l’occasion de s’immiscer dans nos plans. »

« Son Altesse a raison. Nous avons de nouveaux aristocrates intéressés par notre cause avec Wein comme allié. Nous avons déjà récolté suffisamment de bénéfices de sa réputation, même sans compter sur lui. »

« Et c’est un problème pour l’Empire. Ce n’est pas le moment d’inviter les autres nations à intervenir. »

Tous semblaient unanimement se méfier de Wein. Il était un poison — un poison hautement mortel qui tuait même son administrateur. Ils ne pouvaient pas l’utiliser. Ils ne pouvaient pas laisser Wein leur voler la vedette. Ils le garderaient sous la main, et pas plus. Les aristocrates étaient convaincus que c’était leur meilleure option.

« Je n’ai aucune objection à laisser le prince Wein seul, » déclara le jeune homme qui avait entamé la conversation. « Mais nous devons arriver à une sorte de conclusion. Par exemple, quand devrions-nous agir ? »

Les participants avaient gémi. Plus de soldats mobilisés signifiaient plus de temps pour les organiser. Comment feraient-ils pour arriver à temps ?

Il n’y avait pas de bonne réponse. Seuls les futurs historiens pouvaient le savoir. Ils n’avaient pas besoin d’une réponse correcte, mais de la confiance nécessaire pour décider et s’en tenir à un plan.

« — quinze mille, » annonça Demetrio, en prenant la décision. « Dès que nous aurons quinze mille hommes, nous nous battrons contre Bardloche. Si quelqu’un a des objections, qu’il les dit, maintenant. »

Un silence révélateur avait envahi la pièce.

Demetrio avait hoché la tête. « Alors notre plan est établi. Préparez-vous au combat. »

« « Oui ! » » Les vassaux s’étaient mis en action.

Demetrio parlait doucement sans viser un individu particulier. « Mère… Je promets d’exaucer ton souhait… »

 

« Alors, Wein, qui va gagner selon toi ? »

« Hmm ? Bardloche, » répondit Wein avec désinvolture. « Même si Demetrio a deux fois plus de soldats, Bardloche est un ennemi de taille. De plus, il a la possibilité de se mettre sur la défensive, en attendant que Manfred frappe Demetrio par-derrière. »

« Penses-tu que les deux princes ont un arrangement secret ? »

« Probablement. Même s’ils n’ont rien, Manfred a toutes les raisons d’attaquer Demetrio par-derrière. Je suppose que Demetrio n’a aucun espoir de gagner, aussi fort qu’il puisse essayer. »

Wein venait de s’en prendre à la faction qu’il avait temporairement rejointe. Ninym pensait avoir terminé, mais il s’est avéré qu’il avait plus à dire.

« Mais, tu sais, une victoire ou une défaite ne se terminera pas nécessairement d’une manière favorable. »

« … Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Wein avait fait un geste vers les quatre pions sur la carte devant eux. « Nous avons quatre acteurs sur notre scène :; e prince Demetrio, qui a annoncé qu’il allait devenir empereur, le prince Bardloche, qui défend la ville accueillant le rituel, le prince Manfred, qui rassemble son armée à l’extérieur de la ville, la princesse impériale Lowellmina, qui complote dans la capitale. — Qui fait l’erreur ici, Ninym ? »

Ninym avait réfléchi à cette question pendant un moment.

« Ne serait-ce pas Demetrio ? Il n’a fait son annonce qu’après avoir été acculé, et il a les deux autres princes sur les talons… »

« Non, » a déclaré Wein. « C’est le prince Bardloche qui commet les plus graves erreurs. »

« Le Prince Bardloche… ? » Ninym le regarda en clignant des yeux.

Wein s’était assis sur sa chaise, qui avait grincé. « La course a donc commencé. Que se passe-t-il si quelqu’un qui ne veut pas gagner se place devant le but ? Tu le saurais bien assez tôt. Je suppose que tout ce que nous pouvons faire jusqu’à ce que la bataille commence est d’observer les procédures. »

Wein éclata en un sourire et, d’un doigt, écarta un pion qui ne figurait pas sur la carte.

 

+++

Nalthia était absolument cruciale pour l’Empire. Elle avait la chance de posséder le plus grand lac du continent, ce qui lui avait permis de prospérer pendant des siècles. C’est aussi la raison pour laquelle la ville était toujours prise pour cible par ses voisins, ce qui lui avait valu une histoire de conflits répétés.

Mais un homme avait mis un terme à cette situation il y a plus de cent ans. Il avait rassemblé des personnes et des armes pour libérer Nalthia des nations qui contrôlaient la région à l’époque. Il ne s’était pas arrêté là. Il avait envahi et renversé les ennemis étrangers qui avaient essayé de lui prendre Nalthia.

Une fois la région entière sous son contrôle, il avait déclaré la naissance de l’Empire d’Earthworld, régnant comme son premier empereur et affrontant plus de cent batailles au cours de sa vie.

Après sa mort, il avait été placé dans un mausolée dans les faubourgs de Nalthia, donnant naissance à la tradition selon laquelle tous les empereurs successifs étaient enterrés à Nalthia. Lorsque le territoire impérial s’était étendu, la capitale avait été transférée à Grantsrale pour plus de commodité. Nalthia avait continué à prospérer, même jusqu’à aujourd’hui. C’était à la fois son premier et son dernier territoire.

« Je n’aurais jamais pensé que nous serions ici pour cette raison, » marmonna Glen Markham en marchant le long du sentier sur le mur entourant Nalthia.

C’était l’ancien camarade de classe de Wein à l’académie militaire. Un membre de l’armée du prince Bardloche. Il avait aidé à sécuriser Nalthia pour empêcher le prince Demetrio de devenir empereur.

« Un mausolée pour des générations d’empereurs… J’ai toujours voulu le voir, mais… »

S’ils pouvaient voir l’état de l’Empire maintenant, se lamenteraient-ils ou seraient-ils en colère ? Glen imaginait qu’ils ne seraient pas heureux.

La personne qu’il cherchait était apparue.

« Vous étiez ici, monsieur ? »

Un vieil homme regardait fixement au-delà du parapet du château. Il portait le même uniforme que Glen et un air digne qui démentait son âge.

Lorencio — un comte impérial, ancien instructeur d’épée de Bardloche, et actuellement proche associé et leader de la faction de son ancien élève.

« Oh, Glen. » Lorencio l’avait regardé et avait pointé une main ridée au loin. « Sais-tu où mène cette route ? »

« Hm ? Oui. Elle mène à la capitale impériale, Grantsrale, » Glen répondit docilement à la question apparemment sans sens.

La route qui reliait la capitale à Nalthia était habituellement très fréquentée, mais elle était pratiquement vide en ce moment. Tout le monde savait que, bien assez tôt, ce serait un champ de bataille accueillant les armées de Demetrio et de Bardloche.

« … J’étais posté ici comme garde lorsque le défunt Empereur est arrivé au pouvoir, » dit Lorencio, se souvenant de ça. « Les deux côtés de cette route étaient bondés. Je pouvais sentir leur énergie. Les stands de nourriture étaient bondés, et il était difficile de trouver un logement. Je me souviens des bonbons que j’avais achetés pendant ma pause. Tu sais, ils n’avaient pas très bon goût, mais ils ne ressemblaient à rien de ce que j’avais pu manger auparavant. »

Il poursuit. « À la fin du baptême cérémoniel, Sa Majesté a franchi les portes de ce château avec sa suite, et les acclamations étaient si fortes que j’ai cru que nous vivions un tremblement de terre. Lorsque leurs cris ont envahi Sa Majesté, elle a semblé rayonner… »

« Mon père m’a raconté des histoires similaires. Les gens pleuraient, submergés par l’émotion, et les cris pour Sa Majesté pouvaient être entendus même après le coucher du soleil. »

« Oui… C’est pourquoi je suis si peiné par notre situation pathétique. Qui aurait cru que sa mort entraînerait une telle tragédie ? »

Glen pouvait voir le désespoir dans les yeux de Lorencio, en pensant à leur gloire passée et à leur sombre présent. Cette rétrogradation avait dû le faire souffrir, comme un vent aride sifflant dans son cœur.

Ça n’a duré qu’un instant. Lorencio a fait un sourire d’autodérision.

« … Je t’ai ennuyé assez longtemps. Pardonne-moi, Glen. Ce ne sont que les divagations d’un vieil homme. »

« Pas du tout. »

« Oh, tu n’as pas besoin de faire semblant. Bref, viens-tu me voir pour quelque chose ? »

« Oui. Son Altesse va organiser une réunion pour discuter de l’armée du prince aîné. »

« Compris. Allons-y. »

Lorencio s’était mis en route sans hésiter, et Glen l’avait suivi.

 

Avec Bardloche, les chefs de faction s’étaient déjà rassemblés dans la pièce où Lorencio et Glen étaient entrés.

« Je m’excuse de mon retard. » Lorencio s’était incliné.

Bardloche l’avait gracié. « Asseyez-vous. Je n’aime pas brusquer les choses, mais nous devons commencer cette réunion. »

« Oui. — Glen, reste ici et écoute. »

Glen acquiesça et alla se placer à côté de Lorencio, assis. Il y avait d’autres jeunes gens présents, qui n’étaient pas des leaders, mais des espoirs impatients qui pourraient soutenir Bardloche dans sa future administration.

« Comment se passe la situation avec Demetrio ? »

L’un des subalternes répondit à Bardloche. « D’après nos agents cachés, il concentre son énergie à organiser ses troupes à Bellida. Il n’a pas encore bougé. Ses forces sont actuellement de douze mille hommes. Nous estimons qu’il en a environ vingt mille au maximum. »

« C’est une sacrée armée. Je croyais que sa faction perdait des hommes. »

« Il semble qu’il y soit parvenu en menaçant des otages et en les amadouant avec de l’argent. Il veut que la prochaine bataille soit la dernière entre vous deux. »

« Je suppose que même une souris acculée montrera les crocs. »

Une armée de vingt mille hommes sera difficile à gérer, même si les soldats de Bardloche étaient de premier ordre.

« Mais maintenir une armée de vingt mille hommes n’est pas une mince affaire. Après tout, Manfred représente aussi un danger pour lui. »

« Ce qui veut dire que Demetrio pourrait bouger avant d’atteindre sa pleine capacité… Surveillez-le pour qu’on ne rate rien. » Bardloche grimaça. « Et… qu’est-ce qui se passe avec le prince Wein ? »

Pour Bardloche, Wein était le plus grand joker. Pour le meilleur ou pour le pire, le prince du milieu avait côtoyé Demetrio assez longtemps pour avoir une bonne idée de ce qu’il ferait. Mais il n’arrivait pas à se faire une idée de Wein, et encore moins à imaginer pourquoi il rejoindrait Demetrio.

« Le prince Wein n’a rien fait de remarquable pour le moment. Il semble que même la faction de Demetrio ne sache pas quoi faire de lui. »

« Hmm… D’accord. Surveillez-le aussi. »

« Oui, Votre Altesse ! » Le subordonné mâle s’était incliné.

« Avons-nous décidé d’un front de bataille ? »

« Oui. S’il vous plaît, regardez cette carte. » Un autre homme était intervenu. « Nous avons fait un balayage de la zone environnante. Pour nos troupes respectives, cette plaine en dehors de Nalthia pourrait convenir. »

« Donc une bataille sur un terrain plat. »

« Oui. Nalthia ferait une forteresse sous-optimale. Et si nous transformons sa terre sacrée en un champ de bataille, les citoyens de l’Empire ne seront pas contents de nous. »

Les autres subordonnés avaient acquiescé.

***

Partie 3

« Même notre présence dans cette ville a été un point de discorde. J’ai entendu dire que l’étrange premier ministre est également indigné. »

« Si nous ne faisons pas attention, nous pourrions ressembler à une armée de voyous luttant contre l’Empire. Le Prince Manfred pourrait imaginer un tel plan. »

« Le prince Demetrio ne veut pas non plus voir Nalthia engloutie dans une mer de flammes, vu qu’il veut précipiter le baptême cérémoniel ici. Je crois qu’il sera d’accord sur le lieu décidé. »

Bardloche avait pris la parole. « Y a-t-il une chance que les citoyens de Nalthia interviennent ? »

« C’est peu probable. Ils sont peut-être mécontents, mais ils ne soutiennent pas le Prince Demetrio. Ils semblent en colère contre le fait que nous ayons empêché le rituel de se dérouler, ce qui revient à se moquer de leur caractéristique historique. »

C’est comme la faction de soldats de Bardloche qui était fière de sa puissance militaire et de ses réalisations. Le peuple de Nalthia était fier d’être né et d’avoir grandi sur une terre sacrée.

À ce moment-là, l’un des chefs était intervenu avec un sourire.

« Dans ce cas, ils n’auront aucune raison de se plaindre si le prince Bardloche se soumet à la cérémonie. »

« — »

À cet instant, l’air de la salle de réunion était étrange.

« C’est… une possibilité, mais… »

Une réponse docile. Tous les autres dirigeants avaient l’air mal à l’aise.

Bardloche avait rompu la tension. « Nous sommes stationnés ici pour faire respecter notre devoir moral de stopper Demetrio et ses tentatives de devenir empereur par la force, ne laissant aucune place à la discussion. Manfred coopère avec nous pour cette raison. Ne faisons rien d’inconsidéré ici. »

Tous les autres avaient dégluti à l’unisson.

« Oui… Pardonnez-moi, » s’excusa le chef, mais l’air resta lourd.

Bardloche soupira. « Nous allons nous arrêter là pour aujourd’hui. Vous êtes congédiés. »

Ils avaient commencé à sortir de la pièce, y compris Glen, qui observait silencieusement les débats. Au moment où il allait partir, il avait entendu Bardloche murmurer.

« Plus longtemps que ça, et nous aurons des problèmes… Je dois me dépêcher… »

Qu’est-ce que cela pourrait signifier ? Glen y avait pensé pendant un moment, mais la question était restée sans réponse dans son esprit.

Peu de temps après, l’armée de Demetrio était apparue aux abords de Nalthia. Il avait exigé que l’armée de Bardloche se retire de la ville, mais le prince du milieu avait refusé.

C’est le début de la bataille entre les quinze mille soldats de Demetrio et les neuf mille combattants de Bardloche.

 

+++

Depuis le début de la lutte pour la succession jusqu’à aujourd’hui, les trois princes impériaux avaient fait de leur mieux pour éviter les conflits armés. La raison en était, bien sûr, qu’ils étaient frères. Ils ne pouvaient pas simplement s’entretuer. Eh bien, ce n’était pas tout à fait exact. Ils craignaient davantage qu’une guerre civile n’éclate et de devoir faire face à l’intervention des nations occidentales.

C’était raisonnable, même vu sous l’angle le plus défavorable. Ils s’étaient bien sûr engagés dans de petites escarmouches au bord du conflit. Ils avaient mobilisé des armées pour restreindre les mouvements de l’autre. Les deux plus jeunes princes s’étaient affrontés dans des Mealtars, mais les trois frères ne s’étaient jamais battus de front.

C’était le jour qui allait changer. Les armées du Prince Demetrio et du Prince Bardloche étaient sur le point de se battre dans une bataille qui pourrait tout changer.

« Allez de l’avant ! Continuez à avancer ! Regardez devant vous ! L’ennemi est juste là ! »

« Tenez bon ! Renversez-les ! Nous pouvons arrêter leur progression si nous nous en sortons ! »

La bataille avait eu lieu dans une plaine, à distance de Nalthia, comme prévu. Elle avait duré plusieurs jours. Un total de plus de vingt mille soldats avaient risqué leur vie, croisant les épées et teintant littéralement le sol de leur sang.

Avance rapide jusqu’au présent…

Sur le champ de bataille, les images et les sons typiques : des cris de douleur, des cris de colère, des épées qui s’entrechoquaient, des bruits de pas, des tas de cadavres. C’était en faveur de Bardloche.

« Votre Altesse, l’unité de Glen a percé les défenses centrales de l’ennemi ! »

« Envoyez une de nos unités de réservistes pour le suivre par-derrière. Assurez-vous que l’ennemi ne remplisse pas le trou que nous venons de percer avec ses soldats. Utilisez-le comme une ouverture pour que nos hommes s’y précipitent. » Bardloche avait aboyé ses instructions depuis sa forteresse à l’arrière. « Comment se passe la mêlée sur notre flanc droit ? »

« Nous avons réorganisé notre formation de combat et repoussons la ligne de front ! »

« Envoyez nos réserves restantes sur notre flanc droit. Dites au flanc gauche de se concentrer sur la défense. Nous écraserons l’ennemi par la droite avant qu’il ne décide de battre en retraite. »

« Compris ! »

Après avoir donné des ordres pendant un certain temps, Bardloche avait regardé l’homme à côté de lui. « Avons-nous gagné, Lorencio ? »

« Je vous déconseille de baisser votre garde… Mais nous sommes pratiquement assurés de la victoire, comme l’a dit Votre Altesse. »

Ce n’était pas un vœu pieux. Les forces de Demetrio étaient plus importantes au début de la bataille, mais elles perdaient des hommes aux mains des soldats de Bardloche, qui avaient subi un entraînement considérable. À l’aube de ce jour, ils avaient été appariés un à un.

Et maintenant, Bardloche surpassait Demetrio sur tous les fronts. Les rôles étaient indubitablement inversés. Il n’y avait aucune raison pour qu’il ne puisse pas gagner cette bataille alors qu’il avait l’avantage en termes de soldats et de compétences.

« Je suppose que mon seul souci est cet homme. »

L’image du prince étranger de l’armée de Demetrio clignota dans l’esprit de Bardloche : un homme nommé Wein, la dernière personne du continent à qui on manquerait de respect.

« Selon nos informations, il a été éloigné du conseil de guerre. Il ne pourra pas s’exprimer, même sur ses meilleures stratégies, donc ses efforts ne servent à rien. En fait, les forces de Demetrio n’ont rien fait au-delà de nos attentes. »

« Hmph… »

« Au pire, le prince Wein pourrait venir ici avec une petite armée pour lancer une attaque-surprise sur notre forteresse. Mais les fortifications autour de Votre Altesse sont imprenables. Même s’ils attaquaient avec plusieurs milliers d’hommes, nous pourrions tenir jusqu’à l’arrivée des renforts. »

Même le plus diabolique des tacticiens ne serait pas capable de renverser cette bataille. Telle était la conclusion de Lorencio. Bardloche était certain de la victoire et de la défaite.

— Mais si c’était vrai, pourquoi se sentait-il anxieux d’une manière indéfinissable ?

« … Nous avons affaire à Demetrio. Je ne me sentirai pas comme ça une fois que je l’aurai traîné devant moi, » murmura Bardloche, la brume dans son cœur se dissipant.

Ses troupes lui apporteront Demetrio, mort ou vif. Alors cela serait réglé.

À ce moment précis…

« Hmm — ? » Il jura avoir entendu le son d’un gong de l’autre côté du champ de bataille, suivi d’une série d’acclamations. Ses yeux s’étaient élargis.

Un messager se précipita vers lui. « J’ai des nouvelles ! L’armée de Demetrio a commencé à battre en retraite ! »

« Quoi ? » Bardloche sortit de sa tente et prit une vue d’ensemble du champ de bataille. Comme l’avait rapporté le messager, les forces de Demetrio tentaient en effet de se replier.

« Votre Altesse, c’est notre chance de les poursuivre, » suggéra Lorencio.

Bardloche l’avait contemplé pendant quelques secondes et avait hoché la tête. « Dites à chaque commandant : Nous allons attaquer par-derrière et briser leur esprit pour continuer à se battre. Mais ne les pourchassez pas sans relâche. Ce sont toujours des citoyens impériaux. »

« Compris ! » Le messager s’était à nouveau précipité vers le champ de bataille.

Bardloche l’observa du coin de l’œil avant de jeter un coup d’œil à l’armée de Demetrio qui battait en retraite.

« … Il a donc fui avant que je puisse détruire son flanc droit. »

« Quelque chose vous dérange ? »

« Le Demetrio que je connais refuse d’admettre ses erreurs ou sa défaite. Je pensais qu’il ne reculerait jamais, même si l’étau se resserrait autour de son propre cou, mais… »

« Le prince aîné est peut-être comme ça, mais il doit avoir de brillants conseillers. Soit ils lui ont donné un avertissement sévère, soit ils l’ont traîné hors du champ de bataille eux-mêmes. »

Bardloche n’avait rien dit. Ils étaient les vainqueurs. Ses troupes pourraient réussir à capturer Demetrio. Même si le prince leur échappait, il n’aurait pas beaucoup de soldats après avoir subi un tel coup.

Demetrio avait demandé une bataille décisive, et il avait perdu. Toute sorte de retours étaient au-delà de toute réalité.

Comme Bardloche pensait cela, il avait senti quelque chose lui tirailler le cœur. Il avait l’impression d’apercevoir du coin de l’œil une silhouette inconnue, ombrageuse, qui vacillait.

« Les unités qui poursuivent le prince reviendront à la tombée de la nuit. Dès qu’elles reviendront, nous ferons une déclaration officielle de notre victoire et nous comptabiliserons nos fruits de guerre. »

« … Oui. » Bardloche avait hoché la tête, en essayant de souffler la fumée noire qui remplissait sa poitrine.

 

Finalement, ses troupes n’étaient pas parvenues à capturer Demetrio.

Loin de là, en fait. Les principaux membres de la faction de Demetrio avaient tous fui et ils étaient sains et saufs. D’après le choix de leur itinéraire de fuite et les obstacles laissés aux hommes de Bardloche à des moments critiques, c’était comme si l’armée de Demetrio avait prévu de battre en retraite depuis le tout début.

Alors…

 

+++

C’était une scène tragique.

Dans un coin inconnu de la forêt, les survivants blessés et vaincus de l’armée de Demetrio étaient rassemblés.

Le soleil s’était couché. L’obscurité s’installa sur eux. Les hommes faisaient des feux aussi petits que possible pour empêcher leurs poursuivants de les détecter, s’agglutinant pour voler le peu de chaleur qu’ils procuraient. L’odeur de la sueur et du sang était épaisse. Rien n’indiquait que les gémissements étouffés et les pleurs allaient cesser de sitôt.

L’armée de Demetrio avait perdu — destinée à entrer dans l’histoire de la pire des façons. On ne pouvait que deviner combien de soldats avaient échappé à l’armée de Bardloche qui les poursuivait. Seuls l’épuisement et le désespoir coloraient leurs visages.

« Alors, » commença Wein de façon dramatique, en tenant compte de la situation. « Avez-vous envie de me prêter l’oreille maintenant, Prince Demetrio ? »

Wein et Demetrio s’étaient fait face à l’intérieur de la seule tente préparée.

« … J’admets que votre plan nous a permis de battre en retraite de justesse, » dit Demetrio en regardant Wein d’un air agacé.

Quand les forces de Bardloche les avaient coincés, Wein avait chuchoté à Demetrio :

« Vous pouvez encore vous échapper si vous partez maintenant. »

Bien qu’hésitant, Demetrio avait choisi de suivre son conseil. En utilisant l’itinéraire de fuite préparé par Wein, ils avaient pu échapper à leurs poursuivants et se mettre en sécurité.

Mais ce n’était pas la raison pour laquelle Demetrio s’était enfui.

« Alors… on peut vraiment gagner ? »

Wein lui avait murmuré une dernière chose à l’oreille — que cela ne lui sauverait pas seulement la vie. Il avait affirmé que Demetrio avait une chance de victoire en se retirant ici.

« Bien sûr. » Wein afficha un sourire, illuminé par les flammes vacillantes à l’extérieur de la tente, qui donnaient à son ombre un air diabolique.

« Tout est déjà réglé. Si le travail d’un commandant est de gagner, celui d’un politicien est de transformer les pertes en gains. Pourquoi ne pas donner cette leçon au prince Bardloche jusqu’à ce qu’il nous dise qu’il en a assez ? »