Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 7 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Les deux faces de la mémoire vivante

Partie 1

Remontons un peu le temps jusqu’au moment où une certaine coutume se déroulait au palais de Willeron, dans le royaume de Natra.

« — Donc, vous devez être les nouvelles affectations. »

Le prince-héritier Wein Salema Arbalest parlait avec magnanimité depuis le bout de la table. Son assistante, Ninym Ralei, se tenait au garde-à-vous à ses côtés. Ils regardaient les deux hommes maintenant agenouillés devant Wein.

« Vous pouvez saluer Son Altesse Royale, » annonça Ninym.

L’un des deux hommes avait répondu nerveusement. « Je suis Clovis, le plus récent membre de l’estimé corps des gardes du palais. C’est un honneur et un privilège pour moi de me tenir devant le visage de Son Altesse Royale… ! »

Clovis avait laissé échapper un soupir silencieux, soulagé qu’il n’ait pas faibli.

L’homme à côté de lui avait commencé sa propre introduction. « Je vais faire des recherches sur les méthodes d’élevage, et… mes excuses ! M-Mon nom est S-Salomon… ! »

Espèce d’idiot, pensa Clovis, le visage pâle.

Salomon était devenu blanc comme un linge alors qu’il s’inclinait profondément. Après tout, il venait de gâcher sa présentation à la personne qui dirigeait pour ainsi dire le pays.

Wein, cependant, avait parlé d’une voix douce pour les mettre à l’aise.

« J’ai déjà entendu parler de vous, Salomon. Vous avez fait des recherches agricoles à Cavarin, n’est-ce pas ? J’ai lu plusieurs de vos rapports… Une enquête sur les effets néfastes des cultures répétées sur les terres arides et sur la façon de rectifier le mal très tôt. J’ai trouvé cela assez fascinant. »

« Merci… ! » Salomon tremblait, soit de nervosité, soit de bonheur.

Wein se tourna vers l’homme à côté de lui. « Clovis, n’êtes-vous pas le frère cadet d’un de nos soldats, Karlmann ? »

« Hein ? Vous connaissez mon frère… !? » Clovis sursauta. Karlmann était un soldat ordinaire. Clovis n’aurait jamais imaginé que le prince héritier se souvienne un jour de son nom.

« Il a combattu dans la guerre contre Marden quand je suis devenu régent. Comment pourrais-je oublier ? Je suis ravi de voir que son jeune frère a été contraint de se joindre à nous. »

« Je… Je… Je n’ai pas de mots… ! » Des larmes perlaient dans ses yeux, submergés par l’émotion.

Wein fit un signe de tête aux deux hommes. « Les gens sont le fondement d’une nation. Surtout maintenant, alors que nous progressons si rapidement. Je me réjouis de vos services. »

« “O-Oui !” »

Aucun autre politicien marchand sur cette planète n’était aussi grand. Clovis et Salomon pensaient que c’était le destin qui leur donnait l’opportunité de le servir, et ils s’inclinèrent.

 

+++

« — Ha ! Hameçon, ligne, plomb ! »

« Hmm… » Ninym soupira.

Dès la fin de l’audience, un sourire malicieux s’était dessiné sur le visage de Wein.

« Bon sang. Dire que tu étais un souverain honorable il y a quelques instants. »

« Ma magnanimité est une chose coûteuse. Je dois l’utiliser avec parcimonie, » répondit Wein avec un haussement d’épaules et un sourire. « Un autre succès retentissant ! J’adore ce plan “Rencontre avec le public pour plus de loyauté” ! »

Wein avait établi plusieurs coutumes depuis qu’il était devenu régent. L’une d’entre elles était l’entretien avec Wein pour les employés potentiels, quel que soit le poste ou le rang. Le recrutement lui-même était géré par le chef des ressources humaines, et l’entretien avec Wein ne changeait pas leur statut d’emploi, tant que ce n’était pas un échec total.

Quant à savoir pourquoi cette coutume existe en premier lieu — .

« Nous devons protéger notre marque en tant que famille royale ! En leur parlant, je peux satisfaire leur désir d’approbation et leur donner un sentiment d’appartenance ! Rien de tel qu’un cœur loyal pour enchaîner un vassal ! »

Tout cela faisait donc partie d’un spectacle bien huilé.

« Tu sais, la plupart des gens n’oseraient pas dire ça à haute voix, Wein, » déclara Ninym, donnant son avis sincère, mais elle ne pouvait pas contester le résultat.

Les familles royales étaient souvent coupées du public. Au mieux, les gens pouvaient espérer apercevoir un membre de la royauté de loin lors des cérémonies et des festivals. Les vassaux travaillant au palais avaient peut-être plus d’occasions de voir la famille royale, mais seuls les plus hauts gradés pouvaient échanger des mots avec elle.

D’où cette interview. Parler à Wein, qui était aussi proche d’un dieu qu’un mortel pouvait l’être, avait été une expérience émotionnelle qui avait motivé les masses.

« Il ne s’agit pas seulement de remonter le moral des vassaux. C’est aussi l’occasion pour moi de mémoriser tout mon personnel. Je fais d’une pierre deux coups. »

« Ta mémoire reste étonnante… »

« Bien sûr. Et je devrais mettre mes compétences à profit, au lieu de les gaspiller, hein ? »

Wein était né avec une excellente mémoire. Une personne capable de se souvenir de presque tous les noms de son armée de plusieurs milliers d’hommes n’était en aucun cas une personne ordinaire. En comptant le personnel à temps plein et à temps partiel, quelques centaines de personnes travaillaient au palais. Comparé à ses troupes, ce n’était rien. Sauf que Wein se souvenait aussi de détails très précis sur ses employés, jusqu’à leur ville natale et leur histoire personnelle.

« Je peux être sûre que les autres familles royales ne font pas la même chose. »

« Eh bien, je ne comprends pas pourquoi ils ne le font pas, » dit Wein avec un haussement d’épaules. « Le palais est le cœur d’une nation et notre maison. C’est comme s’ils ne se souciaient pas que des étrangers courent partout. »

Wein avait raison. Le palais était le cœur de la nation. La famille royale y vivait, et d’autres personnes de statut y séjournaient à l’occasion. Il abritait des trésors et des secrets nationaux. Évidemment, cela signifiait que ses employés devaient être des citoyens honnêtes avec des antécédents parfaits. Ils ne pouvaient pas permettre d’avoir des individus suspects rôdant autour de l’endroit.

Bien sûr, Wein ne pouvait pas patrouiller dans son enceinte, même s’il pouvait se souvenir des visages. Mais s’il savait exactement qui mettait les pieds dans le palais, cela pourrait s’avérer utile en cas d’urgence. Du moins, c’était sa théorie.

« Ce n’est pas qu’ils s’en fichent, » expliqua Ninym. « C’est juste qu’ils ne peuvent pas se souvenir de tous leurs employés. Et tu prétends pouvoir en mémoriser plusieurs milliers ? Ça doit être une sorte de manie. »

« Ce n’est pas le cas ! J’utilise une simple astuce ! »

« Quelle astuce ? »

« J’enregistre simplement leur visage, leur nom, leur physique, leur voix et leurs manières dans mon Rolodex mental ! N’importe qui peut se souvenir de quelques centaines de personnes de cette façon ! »

« Donc c’est une bizarrerie. »

« Gah, » gémit Wein en entendant l’évaluation sévère de son vassal.

Ninym poursuivit : « Même si les autres membres de la royauté pouvaient se souvenir de tout leur personnel, je doute que beaucoup essaient. Je veux dire qu’ils auront besoin de temps en plus d’une bonne mémoire. »

« Je comprends. Nous avons vu une recrudescence de ces réunions récemment. Un peu plus, et ça va être difficile de trouver le temps. »

« Je ne t’aurais pas cru si tu m’avais dit ça il y a des mois. Penser que tant de gens voudraient servir Natra. »

Le royaume de Natra était autrefois sous une triple menace de la pire des façons : pas d’argent, pas de capital humain et pas de ressources.

Mais maintenant ? Ils avaient gagné des guerres et possédaient de nouveaux territoires, une mine d’or et un port non affecté par la glace. La réputation de Wein était aussi en hausse. C’était comme le panneau d’affichage glacé indiquant que le royaume avait dégelé, attirant ceux qui voulaient se faire un nom.

« De plus, nous avons obtenu un accord pour commercer avec Patura dans le sud tropical. Et ils ont ajouté quelque chose pour adoucir l’affaire : ses marins et ses techniques de fabrication. Je vois d’autres personnes à l’horizon. »

« Tu sais, on a pratiquement arraché ça de leurs mains. »

« Mais nous avons tous les deux accepté les conditions, alors tout va bien ! » insista Wein, affirmant qu’il n’avait rien fait de mal.

Ninym eut un sourire en coin. « Bien sûrrrrr. En tout cas, Natra est sur la bonne voie. »

Wein acquiesça. « Certainement. Nous avons plus de fonds, de personnes et de ressources ! Je suis au sommet du monde ! Je n’ai rien à craindre ! Notre administration ne fait que commencer ! Et ils vécurent tous heureux pour toujours ! »

« — Ce serait bien que les choses se terminent aussi bien. » Ninym avait soudain sorti trois lettres. « Nous devons réfléchir à la façon de les traiter. »

« C’est sûr et certain ! » Wein avait regardé les lettres et s’était gratté la tête.

Ces lettres étaient du prince Demetrio, du prince Bardloche et du prince Manfred, toutes relatives à la cérémonie de couronnement que le prince Demetrio avait annoncée l’autre jour.

« Ce n’est pas une tâche facile. Qui aurait pu penser qu’il annoncerait cela à l’improviste ? »

« Je suppose qu’ils sont vraiment acculés dans un coin, » supposa Wein.

Wein était conscient que parmi les trois princes impériaux en lice pour le trône, la faction de Demetrio s’effritait. L’incident de Mealtars avait été le catalyseur, donc Wein n’était pas exactement étranger à cette situation.

Malgré cela, le prince aîné avait soudainement annoncé une cérémonie de couronnement. Cela ne devait se faire qu’une fois qu’il aurait réglé les choses avec les autres princes. S’il s’en écartait, cela ne manquerait pas de faire froncer les sourcils, mais Demetrio avait dû comprendre que le seul moyen de rester dans la course au trône était de passer en force, vu que son pouvoir s’amenuisait.

Ce plan impliquait la lettre maintenant en possession de Wein. Son contenu était simple. C’était une invitation à assister à la cérémonie arrivant sous peu.

« Demetrio est juste ce genre de gars. Il m’envoie toujours ce foutu truc, même quand il n’est pas remis de ce qui s’est passé à Mealtars. »

« Soit il a réfléchi à ses actions, soit il se moque de ce que les autres pensent de lui. »

Il devait également avoir envoyé des invitations à d’autres dirigeants étrangers influents. Assister à la cérémonie de couronnement signifierait accepter Demetrio comme empereur. Plus il y avait de participants, plus cela garantissait son autorité à l’échelle mondiale. Le prince allait s’en servir pour légitimer sa position d’empereur et faire son retour.

« Et les deux autres lettres sont celles des autres princes, » dit Ninym en montrant les enveloppes.

Leur contenu était très similaire. En substance, ils proposaient de former une alliance pour surveiller Demetrio, afin que Wein ne soit pas dupé par les pitreries du prince aîné.

« Donc ils veulent me surveiller par la même occasion. Il semblerait que c’est une approche totalement différente de celle de Demetrio. »

« J’imagine que les princes pensent qu’ils peuvent s’occuper du prince Demetrio tout seuls, donc ils essaient de limiter les puissances étrangères qui pourraient interférer avec leurs plans. Je veux dire, surtout si tu entres dans le ring — personne ne saurait ce qui se passerait. »

« Hey. Tu me fais passer pour une mauvaise nouvelle. »

« J’en suis parfaitement consciente. » Ninym avait ignoré Wein qui hurlait qu’elle était si méchante. « En fait, si nous unissons nos forces avec le prince Demetrio, nous aurons une longueur d’avance pour établir des termes amicaux avec le prochain empereur. Si nous prenons l’initiative dans cette situation difficile et acceptons le prince aîné comme le prochain dirigeant, il nous sera redevable quand il montera sur le trône. »

***

Partie 2

« S’il devient empereur, » interrompit Wein. « Demetrio a pris un dernier pari avec cette annonce. Ce serait formidable si tout le monde acceptait son invitation, mais si personne ne se présente à son couronnement ? Eh bien, tout le monde dans l’Empire saura qu’il n’a personne pour le soutenir et qu’il n’a aucun droit au trône. Et il n’y a pas de retour en arrière possible. »

« Tu n’as pas tort. Et si tu t’associes à lui, tu deviendras l’ennemi des deux autres princes. Si l’aîné des princes ne devient pas empereur, nous n’aurons que l’ire de leur nouveau souverain pour récompenser nos efforts. C’est un inconvénient majeur. »

« Ce que j’aimerais au moins éviter. » Wein avait gémi.

Ninym lui jeta un regard furtif. « L’inconvénient d’accepter les demandes des jeunes princes est que le prince Demetrio nous détestera. Et s’il devient leur nouveau dirigeant, nous deviendrons son ennemi. Je suppose que si nous acceptons leur demande, cela nous donnera la possibilité d’observer les choses dans l’Empire à distance et d’allouer nos ressources ailleurs. »

« On me fait travailler jusqu’à l’os ces jours-ci. Peut-être que je devrais juste m’asseoir et profiter du spectacle. »

« Ou peut-être que je devrais t’enterrer sous une montagne de travail. »

« Ninym ! Qu’est-ce que tu crois que je suis ? Un faiseur de miracles ? »

« Non. Une mule. »

« Donc je ne suis même pas humain pour toi… !? »

Ninym lui avait assuré que c’était une blague. « Pour être honnête, je pense que ne rien faire est une option. S’allier à Demetrio ne peut que mal se terminer. »

« Sans blague. »

Le prince Demetrio avait perdu la moitié des partisans de sa faction, par rapport à son effectif maximal. Dans le passé, le pouvoir derrière les trois factions avait été distribué de manière égale, c’était donc une chute tragique du pouvoir. Il était imprudent qu’il s’oppose aux autres princes en tentant d’organiser cette cérémonie de couronnement.

« — Cependant, » déclara Wein, « il est trop tôt pour que nous établissions un plan. »

Ninym était d’accord. « Toutes les cartes ne sont pas encore sur la table. »

Prince Demetrio. Prince Bardloche. Prince Manfred.

Wein et Ninym savaient que quelqu’un d’autre travaillait en secret dans la lutte pour le trône.

« — Pardonnez-moi. » Quelqu’un avait frappé. Un officier avait passé la tête par la porte. « Un émissaire de la princesse Lowellmina vient d’arriver. »

Wein et Ninym avaient échangé des regards et avaient hoché la tête.

« J’arrive tout de suite, » répondit le prince.

Le fonctionnaire s’était retiré, et Wein s’était levé. « Il semble que notre carte manquante ait un timing exquis. »

« Que va faire Lowa ? »

« Je sais qu’elle ne va pas s’asseoir et regarder le spectacle. »

Ils auraient leur réponse bien assez tôt. Ninym et Wein se dirigèrent vers l’endroit où l’émissaire les attendait.

 

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« Cela fait un moment, Prince régent. »

Celle assise devant eux n’était autre que l’assistante de Lowellmina, Fyshe Blundell.

« J’ai entendu dire que vous avez innové non seulement à l’Est et à l’Ouest, mais aussi dans la mer du Sud, Votre Altesse. D’humain à humain, je suis constamment impressionnée par vos compétences. Je prie pour votre succès continu du fond de mon cœur. »

Wein avait hoché la tête après que Fyshe ait donné son salut formel.

« Je suis aussi heureux de vous voir en bonne santé, Lady Blundell. Vous avez fait le voyage de nombreuses fois, mais j’imagine que cela ne devient jamais plus facile. Nous nous sommes préparés à votre arrivée, j’espère donc que vous vous reposerez après notre rencontre. »

« J’apprécie votre hospitalité. »

Fyshe lui avait souri, et Wein avait souri en réponse — non pas parce qu’ils devaient le faire pour paraître polis. C’était sincère. Les souvenirs des jours passés avaient refait surface dans leurs esprits.

« Maintenant que j’y pense, cela fait deux ans que nous nous sommes rencontrés, Prince. »

« Il y a si longtemps, hein ? »

Ils s’étaient rencontrés juste au moment où Wein avait pris le poste de régent. C’était totalement inattendu, car c’était devenu une nécessité lorsque le roi Owen était tombé malade. Son premier ordre du jour avait été une réunion avec Fyshe, un ambassadeur impérial à l’époque.

« Les choses ont bien changé, n’est-ce pas ? » demanda Wein.

« Oui. Si vous m’aviez parlé de la situation actuelle de Natra ou de mon travail, je ne pense pas que je vous aurais cru. »

« Cela fait un moment que vous avez commencé à servir la princesse Lowellmina… Je suis curieux. Que pensez-vous d’elle, Lady Blundell ? »

« Elle est merveilleuse, bien sûr, » répondit Fyshe en toute honnêteté, sans hésiter un instant. « Vous savez, moi aussi, j’ai occupé autrefois un rôle jugé inapte pour une femme, celui d’ambassadrice. On m’a dit que j’étais accomplie, mais je pense que le temps passé aux côtés de Son Altesse m’a fait comprendre ce qu’est un véritable accomplissement. »

« Vous avez une haute opinion d’elle. Je ne l’ai vue que deux fois depuis que je suis régent, mais il semble qu’elle soit de mieux en mieux. »

« Précisément. Je pense qu’on peut dire que sa position et sa situation actuelle sont parfaites pour la laisser briller. » Fyshe se fendit d’un petit sourire et plaça un doigt sur ses lèvres pour indiquer que cela restait entre eux. « Bien sûr, elle n’est qu’humaine. Elle a donc ses moments de tendresse. Elle a récemment fait des histoires à propos de sa tenue. »

« Oui ? J’écoute. »

« Malheureusement, je ne peux pas en dire plus. »

Ninym avait écouté leur conversation à l’arrière.

Je vois, pensa-t-elle. Bien sûr, ce n’était que l’opinion de Fyshe sur Lowellmina, donc ce n’était pas un fait… mais au moins, il semblait qu’elles avaient établi une relation solide. Et Lowellmina avait envoyé sa précieuse subordonnée dans cet endroit éloigné.

Il doit y avoir un sens plus profond derrière tout ça, Wein, dit Ninym avec ses yeux.

Je sais, a répondu silencieusement Wein.

Lowellmina avait joué une main très importante ici. Elle devait penser qu’elle avait quelque chose à gagner, et elle avait l’intention de partir avec.

« — j’ai entendu dire que vous aviez un message de la princesse Lowellmina. »

Lorsque Wein avait abordé ce sujet, l’air avait semblé se figer. Cela marquait la fin de leur réception détendue. La vraie discussion était sur le point de commencer.

« J’imagine que vous êtes au courant que le Prince Demetrio de l’Empire d’Earthworld a déclaré qu’une cérémonie de couronnement aura lieu, » commença Fyshe, en corrigeant sa posture. « La princesse Lowellmina insiste depuis un certain temps sur le fait que la lutte pour la succession pourrait être résolue par la discussion. Cette annonce, cependant, a été faite sans consulter les deux autres princes. »

« Je parie que le prince Bardloche et le prince Manfred se disputent à propos de ça, hein ? »

« J’en ai bien peur. Les trois princes se préparent à mobiliser leurs troupes. Lowellmina craint que la guerre n’éclate entre eux, alors que nous avons réussi à l’éviter pendant tout ce temps. »

Je doute qu’elle ait réellement peur, pensa Wein, mais il garda cela pour lui.

Fyshe le regarda. « Il est évident que les princes vont déclencher une guerre civile pour leur propre intérêt, sans tenir compte du sort de l’Empire. Pour résoudre cela au plus vite, je suis venue demander votre aide. »

« Je vois… »

Honnêtement, ce n’était pas ce à quoi Wein s’attendait. Il avait l’impression que Lowellmina essaierait de l’empêcher de se mêler de leurs affaires, comme l’avaient fait les deux autres princes. Jamais il n’aurait pensé qu’elle désapprouverait le comportement de ses frères et demanderait l’aide de Wein.

J’ai pensé qu’elle pourrait me demander de l’aide… mais pas pour empêcher le chaos d’éclater. Ça ne peut pas être toute l’histoire.

En vérité, ils avaient supposé que le vrai combat viendrait après le couronnement de Demetrio.

Après tout, l’échec de Demetrio était inévitable. Même s’il utilisait toutes les ressources à sa disposition, tout le monde savait que son couronnement ne se déroulerait pas comme prévu et qu’il serait contraint de quitter définitivement la sphère politique.

Le problème était ce qui venait ensuite. Sans leur chef, la faction de Demetrio serait un pion à prendre. Puisque la taille d’une faction était corrélée à son influence, ils seraient la cible de Bardloche, Manfred, et Lowellmina. Tout se résumait à savoir qui serait le premier à s’en emparer. C’était le vrai combat.

… Iowa ne voudrait pas non plus que des entités étrangères s’en mêlent. Ninym réfléchissait derrière Wein. Si elle demande de l’aide à la mauvaise personne, ils pourraient envahir l’Empire plus tard. Mais si elle est ici pour demander de l’aide, cela signifie qu’elle n’a pas d’autres options…

Ou peut-être que son but était quelque chose de complètement différent.

Wein et Ninym essayaient de comprendre l’expression de Fyshe, mais un sourire calme restait collé sur son visage. Ils ne pouvaient pas avoir un bon aperçu de ses réelles intentions.

« … Quel genre d’aide voulez-vous exactement ? » demanda Wein, en approfondissant la question.

Fyshe avait répondu sans hésiter. « J’imagine que vous êtes très occupé. Bien sûr, je comprends que vous travaillez pour le bien de Natra, c’est pourquoi nous n’avons qu’une seule requête. Nous serions très heureux si vous pouviez déclarer votre soutien à la princesse, qui souhaite résoudre cette affaire de manière pacifique. »

Ninym avait pris des notes mentales. Donc ils ne veulent pas que nous soyons trop impliqués. D’où la raison pour laquelle ils veulent que nous « déclarions notre soutien » uniquement de nom.

Le soutien de Natra n’aurait rien signifié à l’époque où Wein venait de devenir régent. Mais les choses étaient différentes maintenant. Fyshe avait raison. Natra n’était sur le devant de la scène que grâce aux efforts de Wein. Maintenant, cela ferait une grande différence que ce pays soutienne Lowellmina.

En tant que demande, c’est parfaitement inoffensif, conclut Ninym.

— Cependant, Wein avait senti que quelque chose n’allait pas. Ça semble être une trop petite faveur après avoir voyagé si loin.

Il n’imaginait pas qu’ils allaient demander ses troupes, mais cela semblait tout simplement anormal, étant donné que Lowellmina avait joué la meilleure carte à sa disposition — Fyshe.

J’ai l’impression qu’elles cherchent autre chose… mais je n’ai pas assez d’éléments pour me prononcer.

Il savait qu’il n’aurait pas de réponse, même s’il se creusait la tête. Alors il changea de vitesse.

Ce sera un risque élevé et un rendement élevé si je rejoins le prince aîné. Si j’attends que les choses se passent avec les autres princes, ce sera sans risque et sans retour. Et si je soutiens Lowellmina : faible risque, faible retour.

C’était ses trois options. Si seulement il y avait une option sans risque et à haut rendement. Mais bien sûr, rien d’aussi bon n’était jamais arrivé dans la vie.

Les yeux de Wein et de Fyshe s’étaient croisés, des regards inébranlables qui cachaient leurs intentions. Ils s’étaient fait face avec des expressions aussi calmes que des étendues d’eau sans vent.

Pendant combien de temps étaient-ils restés assis dans ce silence ? La tension dans la pièce était si épaisse qu’on pouvait la couper avec un couteau.

Wein se fendit soudain d’un petit sourire. « Je comprends votre demande. Si c’est le cas, j’aimerais vous apporter mon soutien total. »

Fyshe rayonna. « Merci, Prince régent ! Je suis certaine que la Princesse Lowellmina sera heureuse de la nouvelle. J’imagine que ses fidèles seront du même avis ! »

« Je suis heureux de l’entendre. » Wein acquiesça. « Mais je ne m’emballerais pas encore trop, Lady Blundell. »

« Hein… ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« J’ai seulement dit que j’aimerais apporter mon soutien total. Je n’ai jamais dit que je le ferais. »

« Quoi — ? » Les yeux de Fyshe s’étaient agrandis. Elle s’était immédiatement mise en état d’alerte.

***

Partie 3

Wein lui fit face. « Je comprends le souhait de la princesse Lowellmina de régler les choses pacifiquement, en tant que régent d’une nation alliée et en tant qu’être humain raisonnable. Mais je n’ai que très peu d’informations sur la princesse et sa faction. Cela m’a fait réfléchir : Peut-être que la princesse Lowellmina ne fait que nous dire ce que nous voulons entendre, tout en ayant l’intention de provoquer davantage de chaos dans l’Empire. »

« Son Altesse ne ferait jamais… ! » Fyshe avait failli se lever d’un bond, mais Wein avait levé une main pour l’arrêter.

« Bien sûr, je veux croire que la princesse Lowellmina veut la paix. Mais l’histoire montre d’innombrables exemples de “souverains bienveillants” qui sont devenus des tyrans avec le temps, non ? »

« D’accord, mais… »

Lowellmina demandait à Wein d’investir en elle parce qu’il croyait en elle. Wein répondait qu’il ne pouvait pas le faire, car il ne la croyait pas. Ils étaient dans une impasse.

Bien sûr, Wein n’avait pas prévu d’arrêter les négociations. Cela faisait partie de sa stratégie de refuser à ce stade pour voir comment elle réagirait.

Fyshe s’attendait à ce que Wein essaie de la secouer, aussi avait-elle fait mine de bien réfléchir avant de parler, comme si elle prenait une grande décision.

« Si tel est le cas, permettez-moi de faire une humble proposition. »

« J’écoute. »

« — Voulez-vous venir voir la princesse dans la capitale impériale ? »

« Hm ? » murmura Wein.

Fyshe continua. « Je comprends vos inquiétudes, Prince régent. Je ne pense pas pouvoir vous persuader de croire la princesse, quoi que je dise ici. C’est pourquoi, à mon humble avis, vous devriez voir et entendre Son Altesse par vous-même. »

« Hm… Je suppose qu’une conversation avec elle serait le moyen le plus rapide de dissiper mes doutes. » Wein acquiesça avant de lui adresser un sourire. « Et le reste du monde interprétera cette rencontre comme la preuve que je prends le parti de Lowellmina… C’est ce que vous cherchez, Lady Blundell ? »

« Qui peut le dire ? Je ne peux pas parler pour le reste du monde. » Fyshe arborait un sourire effronté.

Wein l’observait et semblait s’amuser de la situation. « Si ça ne vous dérange pas, je pense que je vais rendre visite à la princesse Lowellmina dans la capitale. »

« Ah… ! » Un sourire se dessina sur le visage de Fyshe. « Son Altesse sera heureuse de votre visite, Prince régent. Je vais me rendre tout de suite dans ma patrie. »

« Je vais commencer à préparer le départ dès que nous aurons reçu une réponse… Il semble que nous allons nous rencontrer avec le sourire, comme la dernière fois, Lady Blundell. »

« En tant que citoyenne de l’Empire, je suis honorée de pouvoir contribuer à favoriser une nouvelle amitié entre nos nations, Prince régent. »

 

 

Wein et Fyshe s’étaient serré la main, le sourire aux lèvres. C’est à ce moment que ça avait été décidé que le prince du Royaume de Natra irait à l’Empire.

 

+++

« Es-tu sûr que tu es d’accord avec ça ? » Ninym demanda à Wein dans son bureau après leur rencontre avec Fyshe. « Tu l’as dit toi-même, Wein. Si nous allons là-bas pour la rencontrer, nous ne ferons pas que montrer notre soutien. Nous aurons l’air de rejoindre la faction d’Iowa. »

« Je ne suis pas d’accord avec ça, mais je n’avais pas le choix, » dit Wein en haussant les épaules. « Ce serait idéal si nous pouvions faire en sorte que le prochain empereur nous doive une grande faveur, afin que nous puissions former une alliance avec lui. »

Ce serait vraiment nul si Wein prenait le parti de la mauvaise personne avant que cette décision ne soit prise. Le pari le plus sûr serait d’intervenir après qu’un nouvel empereur soit déjà sur le trône.

« Mais les choses ne sont pas toujours aussi simples, » commenta Ninym.

« Exact. La princesse impériale ne veut pas devoir de faveurs aux autres nations. Plus encore, elle détesterait tenir ses promesses lorsqu’elle sera impératrice. »

C’était assez évident dans les lettres des jeunes princes. Ils voulaient régler les problèmes internes sans intervention externe. Il n’y avait pas une seule nation qui ne fonctionnait pas de cette manière.

« La chute de Demetrio est une évidence à ce stade, » déclara Wein, « et je m’attends à ce que la bataille pour le trône passe à la vitesse supérieure. Je ne pense pas qu’il y aura beaucoup d’occasions pour Natra d’intervenir avant que le nouvel empereur ne prenne le trône, quel que soit le vainqueur. »

« C’est pourquoi tu as choisi Lowa. »

Demetrio était hors de l’équation. Bardloche et Manfred rejetaient toute interférence extérieure. Ce processus d’élimination le laissait avec Lowellmina.

« Et tu es d’accord pour soutenir Lowa comme impératrice ? »

« Je pourrais toujours faire semblant de la soutenir, trouver ses faiblesses, et changer d’équipe pour rejoindre les jeunes princes. »

« Tu es un véritable escroc. »

« S’il te plaît, appelle-moi “intelligent”. »

« Malin et sournois. »

« Beaucoup mieux ! »

« Est-ce que c’est… ? » Ninym avait l’air épuisée.

Wein l’avait ignorée. « Je sais que ma visite dans la capitale impériale sera interprétée comme une adhésion de Natra à la cause de Lowa. Je ne sais vraiment pas ce qui se passe dans l’Empire en ce moment. Je veux dire, cela fait des années que je n’y suis pas allé. Je choisirai qui vraiment soutenir après l’avoir moi-même vérifié. »

« Tu vas donc profiter de ce voyage pour enquêter sur l’Empire et ses factions. »

« Je ne peux pas dire à quel point je pourrai fouiner. » Wein croisa les bras avec un sourire en coin. « Après tout, Natra s’est fait une bonne réputation depuis que je suis régent. L’Empire va être prudent. Nous devons être aussi discrets que possible, même sur le chemin. »

« Et c’est de Lowa que nous parlons. Je suppose qu’elle a déjà préparé un piège pour toi. »

Wein acquiesça. Lowellmina était ingénieuse et ambitieuse. C’était une bonne amie à lui, mais cela ne signifiait pas qu’elle ferait preuve de réserve ou de pitié.

Je ne sais toujours pas pourquoi la réunion était si bizarre. Le véritable objectif de Lowa doit se cacher derrière ma visite à la capitale. Quelle amie agaçante j’ai là, pensa Wein. La princesse devait penser la même chose.

« Peu importe. » Wein avait relâché la tension dans ses épaules. « S’il y a un piège, je vais juste le mâcher. Heureusement, la vraie bataille commence une fois que Demetrio sera viré de la course. Nous avons le temps. »

« D’accord, mais si le Prince Demetrio gagne ? »

« Ce n’est même pas la peine d’y penser, » dit Wein, balayant les mots de prudence de Ninym. « Les seules personnes dans son équipe sont des limaces qui ont raté leur chance de quitter le navire et des idiots qui n’ont aucune idée de ce qui se passe. Ils peuvent renforcer leur nombre, mais aucun d’entre eux n’a le cerveau pour se sortir du trou dans lequel ils sont. Même si plus d’individus rejoignaient sa faction, ils ne feraient jamais de retour. Et s’ils y parviennent, je mangerai une pomme de terre avec mon nez. »

« Oh, quel retour en arrière ! »

« De toute façon, c’est impossible. »

Wein devait se concentrer sur la bataille qui suivrait la disparition de Demetrio. Comment pouvait-il agir de manière à obtenir le meilleur résultat pour lui-même ? Contrairement à Demetrio, les trois candidats restants et leurs factions ne pouvaient pas être écartés. Ce ne serait pas une bataille facile.

« — Peu importe ce qu’ils nous réservent, la victoire sera mienne, » déclara Wein. « Bardloche, Manfred, Lowellmina. Je devrais les surveiller de près tous les trois pendant que nous regardons Demetrio descendre en flammes. »

Wein s’était fendu d’un sourire entendu, confiant dans son bon jugement.

 

+++

— Et maintenant, revenons au présent.

« Je ne pense pas que nous aurions imaginé une seconde d’atterrir dans le camp du prince aîné lorsque nous sommes partis pour la capitale impériale. »

« Pourquoi cela se produit-il toujours ? » Wein avait crié — aussi fort qu’il est humainement possible — en se tenant la tête.

 

+++

La délégation du Prince Wein avait rencontré l’armée de Demetrio. La nouvelle s’était répandue dans tous les camps comme une traînée de poudre.

« Vous vous moquez de moi ? Natra est du côté de Demetrio !? »

Le chef de la faction militante, le prince Bardloche, avait bondi de sa chaise en apprenant la nouvelle.

« Êtes-vous sûr qu’il n’y a pas eu une erreur !? Je comprendrais si c’était Lowellmina, mais Demetrio !? »

« J’ai vérifié plusieurs fois, mais c’est vrai. Le prince Wein a rejoint le prince Demetrio à Bellida. »

Cela venait de son fidèle subordonné. Bardloche devait l’accepter, même si cela semblait impossible.

Il gémit. « Hrm... Si nous parlons du prince de Natra… Je ne pense pas qu’il s’amuserait à rejoindre Demetrio sur un coup de tête. »

« Oui. J’imagine que c’est une manœuvre politique. Que devons-nous faire, Votre Altesse ? »

Bardloche avait agonisé un moment avant de parler. « … Nous allons poursuivre nos plans. Mais surveillez de près l’armée de Demetrio. »

« Compris. »

Bardloche regarda du coin de l’œil son subordonné partir pour exécuter ces ordres.

Le prince se murmura à lui-même : « À quoi pense cet homme !? »

 

« À quoi pense-t-il au juste ? » se demanda le prince Manfred à voix haute, en gémissant de frustration.

Bien qu’il soit le plus jeune fils, il était soutenu par de grandes quantités d’argent, ce qui lui donnait suffisamment d’élan pour se battre à armes égales avec les autres princes.

« C’est un stratège. Je savais qu’il préparait quelque chose quand Bardloche et moi lui avons demandé de ne pas s’impliquer trop. Mais je ne comprends pas. C’est un tel pari de rejoindre Demetrio. » Manfred avait regardé à côté de lui. « Qu’est-ce que tu en penses, Strang ? »

Il posa les yeux sur un jeune homme qui avait l’air d’un officier, debout à côté de lui. Il s’appelait Strang, et il était à la fois le confident de Manfred et l’ami de Wein.

« Je suis d’accord, Votre Altesse. Une alliance avec le prince Demetrio apportera de sérieux défis. Mais s’ils surmontent ces difficultés, le lien entre le prince Demetrio et le prince Wein sera incassable. »

« Donc ce risque apporte un rendement élevé. Veux-tu dire qu’il fait cela parce qu’il est sûr de gagner ? »

« Oui. Le Prince Wein n’est pas un fan des jeux d’argent. Un étranger pourrait penser qu’il fait un pari téméraire, mais celui-ci doit être calculé. Il a une façon d’assurer son succès dans les moindres détails. » Après avoir dit cela, Strang avait haussé les épaules. « Mais le prince Wein a toujours été victime d’un étrange coup de chance. Il a pu être contraint de travailler avec le prince Demetrio en raison de circonstances imprévues. »

« Des circonstances imprévues ? Comme quoi ? »

« Mes excuses. C’est tout ce que je sais. »

« Hmph… » Manfred avait réfléchi, et finalement il avait semblé se débarrasser de quelque chose. « Eh bien, ça n’a pas d’importance. Après tout, Natra s’est ouvertement mis à dos Bardloche et moi. S’il doit en être ainsi, nous n’avons pas d’autre choix que de le faire tomber. »

***

Partie 4

« Je n’ai aucune idée de ce que cet homme cherche… »

Le prince Demetrio se morfondait dans une pièce faiblement éclairée. Bien qu’il manquait de principes et de talent, il était soutenu par les aristocrates conservateurs, en tant que fils aîné de la lignée pour le trône.

« Penses-tu vraiment qu’il est venu ici pour être mon allié ? »

Le loyal serviteur répondit. « Oui. Nous ne pouvons pas nous permettre de baisser notre garde, mais je crois que son intention est de vous aider à monter sur le trône. »

« Mais il a conspiré contre moi avec les autres princes de Mealtars et m’a fait descendre de quelques échelons. Pourquoi voudrait-il me rejoindre si tard dans le jeu ? »

Il est vrai que Demetrio avait envoyé une lettre à Natra pour demander une alliance, mais ni lui ni aucun membre de sa faction ne croyait que le prince de Natra accepterait ça. Ils avaient supposé qu’il observerait la situation ou se joindrait à la Lowellmina. Jamais il n’aurait imaginé que le prince de Natra sauterait à bord du navire Demetrio.

Évidemment, Demetrio était ravi. Mais une petite voix dans sa tête le harcelait, se demandant quel était le raisonnement derrière tout cela.

« Ce n’est qu’une supposition, mais le prince Wein pourrait voir cela comme sa seule chance de réparer sa relation avec Votre Altesse. Le défunt Empereur était celui qui a établi l’alliance entre Natra et l’Empire. Il est logique que le Prince Wein soutienne le fils aîné pour s’assurer le statut d’allié. »

« Hm… Donc tu dis qu’il n’est pas là pour me soutenir, mais qu’il est là pour maintenir les liens avec l’Empire… ? » Demetrio a fait la grimace. Il avait du mal à suivre.

Il croisa les bras. Le subalterne faisait face à son seigneur, un air sérieux sur le visage.

« … Appelez ça un délire, mais je commence à penser qu’il a peut-être planifié les incidents à Mealtars pour cette raison précise. »

« Que veux-tu dire ? »

« Nous savons tous que si vous montez sur le trône avec le soutien d’autres nations, vous devrez inévitablement tisser des liens avec elles. Je veux dire, même notre faction n’aurait pas tendu la main à Natra si nous n’étions pas dans une situation aussi difficile. »

« … Tu dis donc qu’il m’a envoyé dans la spirale des Mealtars parce qu’il a compris que je viserais le trône et demanderais la coopération des nations étrangères !? »

« Ce n’est qu’une possibilité, bien sûr, mais…, » le subordonné avait essayé d’insister sur le fait que ce n’était qu’une théorie, mais Demetrio l’avait cru.

Après tout, Wein avait amené sa petite suite à une faction qui n’était pas en bons termes avec lui. Il n’aurait jamais fait quelque chose d’aussi imprudent sans être sûr de pouvoir contrôler la situation.

« Ce monstre… ! »

Demetrio l’aurait déchiré membre par membre s’il avait pu. Mais faire cela signifierait perdre la confiance des seigneurs. Wein devait aussi le savoir. Sinon, il ne serait pas venu ici comme si c’était tout à fait approprié.

« … Je ne te laisserai pas me voler la vedette, » cracha Demetrio. « Tu as peut-être l’intention de siphonner toutes nos ressources, mais ne me sous-estime pas. Je vais te mettre en pièces avec mes dents… ! »

+

« — J’imagine que toutes les factions pensent à quelque chose de ce genre. »

« Tout cela n’est qu’un malheureux malentendu, je le juuuuuuuurre ! » hurla Wein, incapable de le supporter, dans la pièce qui lui était attribuée. « Tout ça ! Vous vous trompez ! Tout cela n’aurait jamais dû arriver ! »

« Je ne peux pas non plus dire que je m’attendais à ça…, » Ninym soupira à côté de lui.

Après leur rencontre avec Fyshe, Lowellmina avait répondu par l’affirmative, et Wein avait pu se rendre dans la capitale impériale. La délégation avait immédiatement commencé à se préparer à partir pour l’Empire. S’ils voyageaient en Occident, ils auraient dû se familiariser avec la culture et les coutumes de leur destination. Mais Natra était un allié de longue date de l’Empire. Un tel débriefing n’était pas nécessaire.

Les préparatifs s’étaient déroulés sans encombre et la délégation était prête à partir avec Wein comme représentant. Ils avaient deux jours d’avance sur le programme et commençaient fort.

Wein et Lowellmina avaient convenu que sa visite et son itinéraire devaient rester secrets jusqu’à son arrivée dans la capitale. Si Wein avait annoncé qu’il venait comme de vieux amis, d’autres factions lui barreraient la route, compte tenu du climat actuel dans l’Empire.

Mais cette politique avait fini par se retourner contre eux. Alors que la délégation approchait de la ville de Bellida, elle était tombée sur un groupe de soldats. Quand Wein les avait vus avec le drapeau impérial, il avait supposé que Lowa était venue les accueillir.

Mais lorsqu’il avait vu un autre drapeau en dessous, son visage avait pâli.

C’était celui de Demetrio. Ce qui signifiait que les soldats en face d’eux appartenaient au prince aîné qu’il avait déployé pour assurer sa position d’empereur.

Le temps que la délégation s’en aperçoive, il était trop tard. Ils s’étaient retrouvés instantanément entourés de troupes, et leurs identités avaient été révélées. Ils avaient dû rencontrer Demetrio lui-même.

« — Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ? »

Si cela avait été avant que Demetrio n’annonce qu’il allait monter sur le trône, Wein aurait pu simplement dire que Lowellmina l’avait invité à la capitale. Mais Demetrio était au milieu de son plus grand pari. S’il découvrait qu’un prince étranger se réunissait avec une faction rivale, il était possible qu’il se lance dans une folie meurtrière.

Donc Wein ne pouvait dire qu’une chose.

« Nous sommes ici pour coopérer avec vous, Prince Demetrio — . »

C’est ainsi que Wein et sa délégation avaient été affectés à l’armée de Demetrio à Bellida.

« Nooooooooooon ! Pourquoi ces choses continuent-elles de m’arriver ? »

« Et avec le prince le plus âgé des trois. Pour être honnête, ça craint vraiment…, » Ninym soupira.

Les choses auraient pu se passer différemment s’ils étaient tombés sur le prince Bardloche ou le prince Manfred. Bien sûr, il ne leur restait plus qu’à tomber sur le prince Demetrio, un navire en perdition dont le destin ÉTAIT scellé selon Wein.

« Si seulement je n’avais pas baissé ma garde quand j’ai vu ce drapeau impérial ! »

Wein était de mauvaise humeur. Il n’allait pas se réjouir de sitôt.

… Je ne peux pas le laisser comme ça. Ninym comprenait cependant pourquoi il ressentait cela.

Si le temps l’avait permis, elle l’aurait laissé se débattre jusqu’à ce qu’il ait fait sortir tout ça de son système, mais ils n’avaient pas ce luxe.

Elle était déterminée à servir son devoir de vassale. « Wein, décidons d’un plan. Qu’allons-nous faire ? »

« Je ne veux pas y penser pendant les six prochains mois ! Je suis en hibernation ! »

« Tu n’es pas un ours. »

« Eh bien, je vais être un ours, à partir d’aujourd’hui ! Grrr ! »

« Cette situation nous dépasse largement… »

Ninym avait l’habitude de donner des coups de pied au cul de Wein, mais elle ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait été aussi têtu. L’accident l’avait marqué. Il n’était plus dans son élément.

« Je t’entends, Wein, mais c’était une erreur honnête. Tout ce que nous pouvons faire maintenant est de trouver une solution. »

« — Ce n’était pas une erreur. »

L’expression de Wein s’était durcie, et les yeux de Ninym étaient devenus flous.

Ce n’était pas une erreur.

Son visage semblait irrité. Amer, presque. Et… légèrement amusé.

« Rien de tout cela n’était une coïncidence. Tout avait été planifié. C’est pourquoi c’est si ennuyeux. »

Wein avait l’air sûr de lui, ce qui rendait Ninym encore plus confuse.

« Attends. Qu’est-ce que tu veux dire, Wein ? »

« Quelqu’un travaillait en coulisse pour que je rencontre Demetrio et rejoigne son équipe. Et j’ai marché droit dans leur piège. » Wein avait levé les yeux au ciel. « Elle m’a bien eu… Je ne m’attendais pas à un geste aussi audacieux si tard dans la partie, » avait-il marmonné en serrant les dents.

Ninym ne suivait pas. « Pourquoi quelqu’un… ? Tout d’abord, qui ferait une chose pareille ? »

 

 

« C’est évident. Il n’y a qu’une seule personne qui pourrait réussir ce coup. Quelqu’un qui connaît la route empruntée par notre délégation, notre emploi du temps, et la position des factions dans l’Empire. »

« … Tu ne peux pas vouloir dire… »

Wein avait hoché la tête. « Bien vu, Lowa. Son piège n’était pas de nous attendre dans la capitale. Son piège était son invitation à nous rendre visite là-bas — . »

 

« Le Royaume de Natra est devenu trop grand, » dit Lowellmina entre deux gorgées de thé noir dans une salle du Palais Impérial. « Natra était autrefois une importante route publique reliant l’Est et l’Ouest. Bien que nous voulions unifier tout le continent, l’Empire n’a jamais levé la main sur elle parce que nous étions en bons termes et que nous savions que nous avions assez de pouvoir pour conquérir Natra à tout moment. »

Lowellmina poursuit : « Mais depuis que Wein est devenu régent, Natra a prospéré, a gagné des territoires et s’est rapproché de l’Occident. De telles circonstances ne sont pas de bon augure pour l’Empire. »

« Bien que je suppose qu’ils ne soient pas au même niveau que nous en ce qui concerne la puissance militaire ? » demanda Fyshe à côté de la princesse.

« Pour l’instant, oui, » répondit Lowellmina sans hésiter. « Tant que Wein est en bonne santé, je ne peux qu’imaginer que Natra continuera à prospérer. Lorsque je deviendrai impératrice, il est possible que Wein règne sur l’Ouest. »

« C’est… »

On pourrait rire de l’idée qu’un prince d’un petit royaume règne un jour sur la moitié du continent, mais Fyshe n’était pas prête à rire. En fait, elle ne pouvait pas se résoudre à sourire. Après tout, elle avait vu Wein travailler sa magie de première main.

« Alors vous avez conçu ce plan pour réduire son pouvoir, en forçant le prince Wein à monter sur le bateau du prince Demetrio qui est en train de couler. »

Wein avait prédit que Demetrio se retirerait de la course et que Bardloche, Manfred et Lowellmina se battraient pour les anciens membres de la faction du prince aîné. Mais Lowellmina avait pensé un peu plus loin. Elle était certaine de perdre cette bataille entre les trois frères et sœurs restants.

Sa principale approche était que la question de l’héritage devait être résolue par la parole. À cette fin, elle n’avait pas d’armée publique ou de démonstration de force ouverte, contrairement à ses frères. Si les deux frères cadets s’affrontaient pour gagner les partisans de Demetrio, Lowellmina savait qu’il lui serait difficile de s’interposer. Et elle était certaine que Bardloche et Manfred utiliseraient leurs forces.

Elle avait eu une idée géniale en réfléchissant à cette situation : réunir Wein et Demetrio et les faire se battre contre Bardloche et Manfred.

« Demetrio n’avait aucun espoir de gagner contre les autres frères tout seul. Mais le résultat sera différent si Wein est de son côté. »

« Demetrio et Wein contre Bardloche et Manfred… Le camp perdant subira des pertes importantes, évidemment, mais les vainqueurs subiront également des dommages. Je suppose que nous interviendrons lorsque toutes les parties se seront épuisées. » Fyshe acquiesça. « Mais j’ai une question sur votre stratégie. Croyez-vous que le prince Wein va vraiment rejoindre le camp du prince Demetrio ? »

« Il le fera. » Lowellmina avait l’air si confiante. « C’est dans la nature de Wein. Quand la vie lui fait subir des pertes, il les transforme toujours en gains. Quand il est sur un bateau qui coule, il essaie de le diriger vers le port le plus proche au lieu de sauter par-dessus bord. »

***

Partie 5

Lowellmina s’était familiarisée avec le caractère de Wein lors de leurs journées à l’académie militaire. À ses yeux, elle disait l’évidence.

« Et s’il parvient à éviter le prince Demetrio et à atteindre la capitale sans encombre ? »

« Si ce moment arrive, je demanderai à redevenir sa fiancée, » répondit Lowellmina avec un sourire. « Sa visite indiquerait son allégeance à ma faction, donc j’imagine que Wein pensera que c’est une bonne occasion d’approfondir nos relations. Pour être honnête, il serait préférable que nous nous marions après mon accession au trône, mais si je peux le tenir en laisse, ce serait un avantage suffisant pour moi… Enfin, ce n’est pas comme si tout cela allait arriver. »

Lowellmina continua. « Fyshe. Tu as suggéré que tu ne savais pas qui va gagner, mais je pense que je le sais. »

« Qui, à votre avis, sortira vainqueur ? »

« Wein va gagner. » Son ton était lourd de conviction. Tant que Demetrio avait Wein, il gagnait. Dans son cœur, l’issue de la bataille était déjà décidée. « Mon plan sera un succès lorsque Wein et Demetrio auront vaincu Bardloche et Manfred sans mettre Demetrio sur le trône. »

Après cela, les deux prochains objectifs de Lowellmina étaient d’absorber la faction de Demetrio et de déstabiliser l’autorité créée par Wein. Bien sûr, cela ne ferait pas tomber Wein, mais elle pourrait entraver sa progression. Elle ne permettrait pas à son royaume de s’épanouir davantage avant qu’elle ne devienne impératrice.

De toute évidence, il s’agissait de conditions difficiles à remplir. En plus d’éliminer Bardloche et Manfred, Lowellmina devait vaincre Wein.

« C’est un ennemi difficile à abattre. »

Le plan était prêt, mais elle était face à Wein. C’était une bête de stratégie, à la fois gentille et cruelle. Elle devait faire de lui un ennemi, et elle devait gagner.

« Ne perdez pas courage, Votre Altesse, » dit Fyshe, lisant dans l’esprit de son maître. « Nous avons fait le premier pas. Au moment où nous parlons, les deux parties doivent être confuses. Et le prince Wein et le prince Demetrio ne sont même pas encore de vrais alliés. Même le prince Wein doit avoir les mains liées. »

Fyshe avait raison. Wein avait été placé à bord du navire en perdition de Demetrio, ce qui limitait ses mouvements. Il était dans une situation délicate, sans aucun doute. Le côté de Lowellmina avait l’avantage.

Mais il y avait une petite voix dans son esprit, soit effrayée par l’ombre de Wein, soit…

« Excusez-moi ! » Un messager avait fait irruption. « Une délégation de Natra conduite par la princesse Falanya vient d’arriver ! »

« « Quoi — !? » » Lowellmina et Fyshe avaient glapi de surprise.

 

« Falanya devrait arriver dans la capitale en ce moment même, » murmura Wein.

Il s’était finalement calmé, soit parce qu’il en avait marre de se plaindre, soit parce qu’il était épuisé.

« C’est le bon côté des choses. Je ne pensais vraiment pas que nous aurions besoin de renfort, » répondit Ninym, en repensant à ce qui s’était passé avant qu’ils ne quittent Natra. « Tu as demandé à la princesse Falanya de nous suivre jusqu’à la capitale à une courte distance… Je pensais que tu étais juste trop prudent. Savais-tu que cela allait se produire ? »

« Je me serais enfui si j’avais pu. »

Eh bien, oui. Ninym grimaça.

« J’ai pensé qu’ils pourraient nous provoquer des ennuis. Je veux dire, ils ont insisté pour que je vienne à la capitale. De plus, l’Empire est déjà dans un état instable avec la lutte pour la succession et tout le reste. »

C’est pourquoi Wein avait joué une de ses cartes — Falanya. Si rien ne lui arrivait, la fratrie se rendrait ensemble chez Lowellmina, ce qui renforcerait la proximité de leurs deux nations.

Mais des choses lui étaient arrivées. Wein était maintenant avec la faction de Demetrio, et Falanya se rendait seule chez Lowellmina.

« Lowa veut que Demetrio fasse tomber le représentant de Natra — moi — et nuise à notre réputation. Mais si un autre membre de la famille royale — Falanya — lui rend visite, nous pouvons montrer au monde que Natra est intéressée à résoudre ce problème de manière raisonnable, même si nous avons “soutenu” Demetrio. »

« Ainsi, les dommages à nos réputations seront minimes, même si nous perdons ici. »

« Cela ne résoudra pas la racine de nos problèmes, mais c’est ce qu’il y a de mieux après l’inaction, » poursuit Wein. « Si Lowa est d’accord avec mon attaque furtive, ce sera une tout autre histoire. »

 

Je n’arrive pas à croire qu’ils répondent si vite… !

La princesse Falanya était arrivée dans la capitale impériale.

Fyshe n’avait pas pu cacher sa surprise quand elle avait entendu le rapport.

Ils ne seraient pas venus si vite si Wein avait demandé à sa sœur de se rendre au palais après avoir croisé l’armée de Demetrio. Wein avait dû flairer quelque chose sur le plan de la princesse lors de la réunion à Natra.

Tout est de ma faute… pensa Fyshe. Peut-être avait-elle donné le change avec son raisonnement, ses expressions, ses mouvements, le ton de sa voix… Quelle que soit la raison, il était évident que le prince avait perçu quelque chose. Fyshe se mordit la lèvre, vexée que Wein l’ait encore une fois battue.

Elle se tourna vers son maître pour s’excuser de son échec… et sauta pratiquement hors de sa peau. Après tout, Lowellmina souriait, même si elle venait de recevoir un contre-coup.

« Tu sais certainement comment remuer les choses, Wein. »

« “Remuer les choses”… ? » Fyshe avait cligné des yeux, sans suivre.

« Il a envoyé la princesse Falanya, en espérant que cela atténuera le coup porté à la réputation de Natra une fois qu’il aura perdu. Sa contre-attaque n’est pas pour une victoire mais en prévision de la défaite. On pourrait dire qu’il a pris une mesure défensive. »

Lowellmina poursuivit. « La princesse Falanya est une joueuse précieuse pour Wein. L’utiliser ici signifie qu’il était sur ses gardes, mais qu’il ne pouvait pas deviner ce que nous préparions. Fyshe, tu ne dois pas t’inquiéter d’avoir échoué. En fait, cela joue en notre faveur. Wein a été coincé par Demetrio, et nous avons une prise impressionnante comme Falanya. Tu as bien fait. »

« Merci ! Je ne mérite pas vos louanges. »

« — Cependant. » Lowellmina avait une lueur dans les yeux.

Le souffle de Fyshe s’était instinctivement bloqué dans sa gorge.

« Wein pourrait changer de tactique et adopter une approche plus agressive si je suis trop gourmande. »

« Trop gourmande ? Qu’est-ce que vous… ? »

« Tous les deux ont des prétentions au trône de Natra. Un candidat est avec Demetrio, et l’autre, avec moi. Si je gagne et que Demetrio perd, le pouvoir de Wein diminuera. En même temps, cela renforcera la princesse Falanya. Si elle parvient à faire quelque chose ici qui est dans le meilleur intérêt de Natra, encore plus… Que penses-tu qu’il se passera si les deux sont sur un pied d’égalité ? »

Fyshe avait compris ce que Lowellmina essayait de dire.

« Ne me dites pas que vous pensez à aider la princesse Falanya à réussir et à susciter une rivalité entre eux à Natra !!? »

Le petit royaume était uni sous Wein. Il pouvait voyager à l’étranger seulement parce que son pays était si stable. Mais Wein n’était qu’un prince, pas même un roi.

Que se passerait-il s’il y avait une faction derrière la princesse Falanya qui rendait leur royaume moins que stable ?

« Ils sont peut-être en bons termes, mais ils sont de la famille royale. Une guerre entre factions éclatera s’ils sont aussi aptes à gouverner Natra. Bien sûr, les partisans de la princesse ne peuvent pas rêver de faire tomber Wein sans quelque chose de substantiel. Mais cela pourrait être suffisant pour stopper leur progression. »

« S’il vous plaît, attendez. Si la Princesse Falanya réussit ici et que le Prince Wein gagne cette bataille… »

« Le frère aîné se verra devoir une faveur de la part du prochain empereur, et la jeune sœur retournera dans son royaume avec quelque chose à montrer pour elle-même. Natra profitera d’un printemps métaphorique — et long, en plus. »

Fyshe avait dégluti de manière audible.

Wein avait dû s’en rendre compte. Comme Lowellmina l’avait dit, le prince avait intentionnellement envoyé Falanya dans le cadre de son plan.

En d’autres termes, Wein leur envoyait le message suivant :

 

« Magnifique travail. J’ai perdu le premier tour. Je suis dans une impasse ici. Je pourrais perdre à ce rythme. Alors — faisons monter les enchères. »

 

Comment est-il même humain… !?

Ils pensaient que Wein serait sur la défensive, puisqu’il était acculé dans un coin. Il leur avait montré exactement où mordre pour les prendre au dépourvu et les attaquer à la gorge.

Comme Lowellmina l’avait dit plus tôt, il avait transformé ses pertes en gains. C’était une folie absolue, mais Fyshe savait que quelqu’un comme le prince Wein pouvait y arriver.

« … Je comprends la situation. Que comptez-vous faire, Votre Altesse ? »

Fyshe savait déjà quelle serait la réponse de son maître.

« Je serai aussi avide que possible. » Lowellmina sourit. « La lutte pour le trône va continuer à s’accélérer. Natra n’aura pas beaucoup d’occasions de se mêler de nos affaires. S’il veut faire monter les enchères, je ne laisserai pas passer cette occasion. »

« … »

Je peux voir du feu, pensa Fyshe. Chez le prince Wein et la princesse Lowellmina. Quand deux flammes se heurtaient, l’une d’elles avalait l’autre. Tout ce que Fyshe pouvait faire en tant que vassale était de s’assurer que la flamme de son maître brûlait plus grand et plus fort.

« D’accord, Fyshe. Accueillons chaleureusement la princesse Falanya. Et dis aux autres que je t’ai autorisé à rassembler une liste d’informations et quelques connaissances techniques. Nous devrons en choisir une qui fera un cadeau approprié pour la princesse Falanya. »

« Oui ! » Fyshe hocha la tête aux ordres de sa dame.

… Eh bien, Lowellmina avait pensé à la chère amie qui était avec Demetrio. J’imagine que Wein doit savoir que je vais faire ça.

+

En fait, Wein pensait, Lowa va se prêter à mon jeu, mais c’est tout ce que je peux dire avec certitude sur

la question.

 

La vraie bataille commence maintenant, pensa Lowellmina.

Un adversaire de taille, plus trois princes impériaux déjà sur scène, se dit Wein.

Cependant —

Mais…

 

— La victoire sera mienne, bien sûr, pensa Wein.

— La victoire sera mienne, évidemment, croyait Lowellmina.

 

Le prince héritier de Natra, Wein Salema Arbalest.

La seconde princesse impériale de l’empire Earthworld, Lowellmina Earthworld.

Dans les coulisses de la vendetta entre les princes impériaux, deux tacticiens déclaraient une guerre qui n’entrera jamais dans les livres d’histoire.